Ночь Волка (джен)

— Тысячи лет назад мир выглядел иначе, чем мы знаем его сейчас. Он был огромен и простирался на многие тысячи миль. Воды собирались в огромные соленые моря и океаны; деревья дотягивались до самых небес; звери, птицы, растения удивительных цветов самых чудных форм, что только можно представить, населяли этот прекрасный мир. И люди тогда были другими: мудрыми, сильными, добрыми. Они многому научились у природы и умели исцелять любые болезни, управлять огнем, водой, воздухом и молниями, понимать животных и растения и даже видеть будущее в звездах.

— И что же потом случилось с этим миром, бабушка?

— Случилось то, чего мудрость и сила всего человечества не смогли избежать. На землю явился Он — Волк Ночи, Великий Пожиратель, Нечестивый Зверь. Его огромная ненасытная пасть принялась поглощать горы, леса, океаны, города, и ничто не могло его остановить: ни мечи, ни мольбы, ни магия. Могущество Волка было слишком велико, чтобы люди могли его одолеть. И сколько бы он не ел, Волк все никак не мог утолить свой голод. Оставшиеся в живых люди собрались здесь — в нашей горной долине, лишь оттягивая неизбежное. И только Красная Королева оказалась достаточно мудра, чтобы предложить Волку то, что ему действительно было нужно — сытость. Великий Пожиратель сможет наконец наесться и сладко поспать взамен на жизнь в долине Унрир, и Зверь согласился. Королева призвала всю магию оставшегося мира и вложила его в обычный капустный пирог. Едва пирог исчез в глотке Волка, как тот в миг почувствовал себя довольным и счастливым и уснул в глубоком ущелье на целый год. Так долина Унрир осталась последним непоглощенным Волком местом на земле. Остатки человечества были спасены. МЫ были спасены. И все благодаря Красной Королеве.

— Фу, не люблю капустный пирог! А Волк все еще спит там в ущелье?

— Если бы только он мог спать вечно! Но увы… Раз в год в одну и ту же ночь Волк пробуждается, чтобы получить новую порцию кормешки. С тех самых пор эта ночь зовется Ночью Волка, когда все жители долины готовят пироги, чтобы насытить утробу Зверя.

— И не только с капустой?

— Не только! — рассмеялась старушка. — Столько капусты во всей долине не отыщется. Как оказалось, другие начинки Волку тоже по вкусу.

— Я больше всего люблю пирог с яблоками! А Красная Королева уже давно умерла? И почему ее зовут «Красной»? У нее лицо краснело?

— Красная Королева и по сей день жива! И дай бог, чтобы она и дальше оставалась в добром здравии! Она последняя оставшаяся колдунья среди людей, и она единственная, кто способен своими чарами утолить голод Великого Пожирателя!

— Ого! Это она такая старая! Ей же уже тысячи лет! Она еще не разваливается на ходу?

— Юна! Как неприлично! Ну конечно же она не разваливается! Магия уберегает ее для нас. Не станет королевы Унрир — не станет и долины, и всех нас. Ты должна с уважением и почтением относиться к этой женщине. Мы обязаны ей всем, что у нас есть. Мы обязаны ей самой жизнью.

— Хорошо, ба. Я буду относиться с уважением и печением.

-«Почтением», глупышка! — звонко расхохоталась бабушка Ольни, щипнув маленькую внучку за кончик носа.

— А ты так и не сказала, почему она «красная»!

— Все из-за красного плаща с капюшоном. Никто никогда не видел королеву Унри без него… Ладно, горошинка, уже поздно, тебе пора ложиться спать.

— Но я не хочу-у-у, ба! Возьми меня с собой на праздник!

— Ты еще слишком маленькая, чтобы праздновать Ночь Волка.

— Но это нечестно! Вы же берете с собой Ирми!

— Твоей сестре уже шестнадцать! И, кроме того, королева лично пригласила твою сестру. Для нее отведена особая роль на этом празднике.

— Ух ты! Правда? Какая?

Бабушка почему-то грустно вздохнула.

— Ирми предстоит стать Дочерью Волка. Ей предстоит ухаживать за ним и следить, чтобы ничто его не беспокоило, и чтобы он продолжал сладко спать целый год. А если он вдруг проснется, Ирми будет петь ему колыбельные или рассказывать сказки.

— Как ты мне?

— Верно, Юма.

— А Ирми не будет скучно у Волка? Чем она будет заниматься, пока тот спит?

— О, конечно же ей не будет скучно! Ирми будет жить с другими Дочерями Волка. Ее ждут игры, песни и танцы дни напролет! А обеденный стол всегда будет ломиться от сладостей! Это будет прекрасная жизнь!

— Как же я завидую Ирми! Хотелось бы поскорее вырасти с самой стать Дочерью Волка!

Ольни лишь печально покачала головой в ответ.

— Увидеть бы этого Зверя хоть одним глазком… А Ирми же вернется и обязательно расскажет нам все-все про Зверя, да?

— Нет, милая. Ирми не вернется. Ей придется остаться с Великим Пожирателем навсегда.

— Что?! Так я ее больше никогда не увижу?! Что же ты раньше не сказала?! Я же должна попрощаться с ней!

— Стой, Юма! Подожди!

Но девочку было уже не остановить. Она спрыгнула со своей кровати и со всех ног помчалась к сестре.

— Ух ты! Ирми, ты такая красивая!

Юма настигла старшую сестру у самой двери. Малышка еще ни разу не видела ее такой нарядной. На Ирми было надето ее самое любимое платье, а волосы украшали ленты и цветы. Но несмотря на праздничный наряд, девушка выглядела печальной.

— Юма, живо возвращайся в свою постель! — отчего-то очень разозленно закричала мама.

Отец мягко обнял ее на плечи:

— Не надо, Мила. Пусть она побудет с сестрой.

Малышка крепко обняла Ирми за ноги.

— Бабушка сказала, что ты теперь будешь жить у большого Волка! И целыми днями есть сладости и веселиться! Это правда?

Ирми вся побелела, словно снег, и с трудом улыбнулась.

— Конечно правда. Не волнуйся, со мной все будет хорошо.

— Я буду скучать по тебе, сестренка. Но мы обязательно встретимся! Когда мне исполнится шестнадцать, я тоже стану Дочерью Волка! И мы будем жить вместе! Ты, главное, не забывай обо мне! Обещай, что не забудешь!

— Не забуду, горошинка. А ты обещай, что вырастишь хорошей и послушной.

— Быть послушной — скучно! — скривила гримасу малышка.

— А ты все-таки постарайся, — сестра ласково ущипнула девочку за нос. — Я люблю тебя, Юма.

— Я тоже тебя люблю, Ирми! Очень-очень!

— Ирми нужно идти, милая. Ее уже все заждались на празднике. А тебя ждет твоя кровать, — Ольни протянула ладонь внучке.

— Эх… Ладно… Повеселись там от души, сестренка!

Малышка помахала на прощанье и вернулась в свою комнату, держа бабушку за руку. Спать совсем не хотелось, но она пообещала сестре быть хорошей и послушной. Но сколько бы Юма не вертелась в своей постели, сон все никак не хотел приходить. Все мысли были только о празднике. Ей бы только одним глазком взглянуть на гуляния! Хоть на минуточку там побывать! Совсем быстро — туда и обратно! Никто и не узнает!

Бабушка уже сладко похрапывала за стенкой, и тихонько, словно мышка, на цыпочках Юма начала пробираться к двери. Укутавшись шалью и натянув ботиночки на босые ноги, малышка была готова к своему грандиозному и тайному приключению.

Девочка шла на звуки пения и музыки и очень скоро смогла выбраться к месту празднования, занимавшего целую поляну. Все веселились и танцевали средь десятков столов, полных еды и вина. Никогда в жизни Юма не видела столько людей! Но где же Ирми? Где мама с папой? Они в этой толпе? Где то самое ущелье, про которое рассказывала бабушка? Быть может, если она продолжит идти, то непременно дойдет до него? И даже сможет увидеть Волка собственными глазами?

Никто из этих людей, будучи в безудержном пьяном веселье, не обращал внимания на маленькую девочку. И Юма пробиралась все дальше и дальше мимо пляшущих тел, вот-вот норовящих навалиться на нее или затоптать. В конце своего пути малышка уперлась в высокую каменную стену, протянувшуюся от одного горного хребта до другого. Малышка была уверена: все самое интересное ожидает ее именно по ту сторону стены! Но едва ли получится пройти незамеченной через те огромные ворота. Не беда! Уж чем Юма могла похвастать, так это умением отлично лазать. Стена со множеством выступов не помеха для этой ловкой, любопытной девчушки.

Но то, что увидела Юма, добравшись до верха, она и представить не могла! Аж дыхание перехватило от ужаса и восторга! Огромная черная бездна простиралась прямо под ней — такая черная, что даже свету луны не хватало сил развеять этот мрак.

Ворота в стене, как оказалось, вели к мосту, переброшенному через пропасть. В свете сотни горящих свечей он казался не менее удивительным и волшебным.

Посередине того моста располагался крошечный домик с причудливым механизмом, о предназначении которого девочка ничего не знала.

Она успела немного замерзнуть, терпеливо дожидаясь чего-нибудь потрясающего и захватывающего. Но холодным ручкам и ножкам не унять силу детского любопытства! Юма просидит столько, сколько потребуется, и непременно дождется! Знать бы только чего…

Ну вот! Кажется, началось! По всей долине прокатился рокот сигнального горна, и все звуки веселья мгновенно стихли. Наступила странная и даже немного пугающая тишина. Только и было слышно, что посвистывание ветра.

Наконец дверь домика на мосту отворилась, и малышка с радостью узнала яркое, нарядное платье сестры, выходящей в сопровождении каких-то людей. Колесики механизма завращались, затрещали, и Ирма начала медленно опускаться в бездну на маленькой площадочке, удерживаемой тросами. Она была похожа на крошечную беседку с красивыми арочками и столбиками. Как и весь мост, беседка была вся обставлена горящими свечами, и хоть девушка опустилась уже очень глубоко, Юма все еще могла отчетливо видеть в свете огня, как развеваются цветные ленты на великолепных волосах сестры. Малышка улыбалась, продолжая думать о том, какая же Ирма красавица, и как повезло Волку с ней.

Колесики наконец встали и умолкли. Что же дальше? Как сестра попадет вниз к Зверю? Кто-то же должен будет помочь ей спуститься! Разве Красная Королева не должна будет наколдовать какую-нибудь лестницу? Но ничего не происходило. Ирми продолжала стоять одна. Прошло уже несколько секунд, и Юма начинала нервничать. Бедная сестренка! Как ей там? Не холодно? Не страшно? Не одиноко ли? Почему так тихо? Почему больше никто не веселится?

Все случилось быстро… Ирми раскинула руки, словно птица перед полетом, качнулась и упала вниз. Из бездны раздался громогласный и леденящий душу рык. Огромная распахнутая пасть вынырнула из непроглядного мрака и поглотила девушку, чьи ленты в волосах так красиво развевались на ветру. Пасть захлопнулась и скрыла Ирми от людских глаз навсегда. Щелкнув напоследок чудовищными клыками, морда Великого Пожирателя вновь исчезла во мгле.

Юма закричала, что есть мочи! Он ужаса, отчаянья и боли! Ее и без того истошный вопль множился стократно, отражаясь эхом от зубастых скал, и разрывал ненавистную тишину! И сама бездна, казалось, вторила этому крику! И клубы тьмы заколыхались! И земля вздрогнула!

Юма кричала. Ее маленько сердце разбилось и закровоточило.

Десять долгих лет минуло с тех пор, как не стало Ирми. Она была отдана в жертву Нечестивому Зверю в Ночь Волка, как и тысячи других юных дев до нее. И все ради того, чтобы насытить утробу Великого Пожирателя. Ему было мало одного лишь пирога с капустой.

Все десять лет Юма больше не появлялась в отчем доме, уехав жить к тетке в самый дальний край долины прочь от бездны. Малышка выросла и уже все знала об ужасном таинстве, о неизменной традиции своего народа, но так и не смогла простить родителей и бабушку за то, что они вот так легко отдали любимую старшую сестренку на погибель. Не могла она простить и бабушку Ольни за ее ложь. Милой Ирми не суждено было танцевать в доме Волка, где море сладостей и веселья…

Но вопреки желаниям, Юма вынуждена была вернуться. Близилась новая Ночь Волка, и Красная Королева объявила новое имя жертвы. Великий Пожиратель выбрал Амину.

Можно ли найти во всем белом свете существо более чистое и доброе? Дорогая подруга! Ты и дня не прожила без улыбки! Ты и сейчас продолжаешь улыбаться, пока скрипучая телега везет тебя на убой.

Юма дала слово, что будет рядом до самого конца, и крепко сжимала руку Амины, не отпуская ее от себя ни на минуту. Амина, ты была светом теплого солнца во мраке жизни. Неужели суждено тебе угаснуть?

— Почему ты улыбаешься?

— А зачем мне грустить? Я жила в прекрасном доме, в прекрасной семье, по соседству с моей прекрасной подругой! У меня было все, о чем только можно желать! Ох, как же хорошо, что мне не суждено состариться и превратиться в сморщенную изюмину!

— Я бы тебя даже и старую любила. И каждую твою морщиночку бы целовала.

— Какая ж ты смешная, Юма! — звоном колокольчиков рассмеялась девушка.

— Но как же я дальше без тебя?

— Почему же без меня? Я всегда буду с тобой! Вот почуешь ветерок на щеке — так это я рядом. Сядет бабочка на плечо — и это тоже я буду. А если дождем обольет — то это я так каждой капелькой тебя крепко обнимаю и целую… Посмотри вокруг! Как красиво! За такую красоту ничего не жалко! Себя не жалко! Лишь бы все люди в долине были счастливы!

— И как только в таком худеньком теле умещается такое большое сердце? — грустно вздохнула Юма.

Маленький дом на мосту не зря был назван Прощальным Домом. Здесь родители проводили последние минуты со своими дочерями, прежде чем отпустить навсегда. Мать Амины все не переставала плакать, пока отец налегал на вино. Сама девушка так и не притронулась к своему последнему ужину. Она тщетно пыталась успокоить маму: никакие слова, даже самые сердечные и теплые, не способны были унять родительское горе. И Юма была рядом, собственными руками заплетая в волосы подруги разноцветные ленты, чтобы в последний раз увидеть, как те развеваются на ветру…

Горн разнес по долине Унрир весть о пробуждении Волка. И наступил час скорби.

Когда-то утробе Великого Пожирателя хватало той огромной кучи пирогов, что для него пекли все жители долины. В разинутую пасть Зверя выпечку забрасывали целыми телегами. Но чем старше становилась Красная Королева, тем слабее делалась ее магия, и тем труднее было Волку насытить свое брюхо. Голодная тварь начала требовать мяса, и люди принялись забивать свой скот. Но и этого однажды стало мало Нечестивому Зверю. В долине почти не осталось уже еды: весь урожай, вся животина пропадала в пасти этой твари, и народ сам начал голодать, с трудом дотягивая от одной Священной Ночи до другой. Когда людям стало уже совсем невмоготу и отдавать Великому Пожирателю стало нечего, одна юная дева от отчаянья бросилась в зубастую пасть, скормив ему саму себя. И поглощенной человеческой души хватило, чтобы усмирить существо из бездны. Несчастную деву нарекли Дочерью Волка, и с тех пор Зверь начал требовать все новых и новых человеческих жертв. Одна погубленная жизнь стоила года спокойной жизни всей долины, и то была оправданная жертва. Так считал каждый.

Юма продолжала крепко сжимать ладонь подруги, когда пришла стража. Она бы ни за что не разжала бы пальцы при виде грозных взглядов мужчин в латах, но ласковых глаз Амины и ее нежной улыбки Юма ослушаться была не в состоянии. В сердце девушки клокотала ярость, но могла ли она что-то изменить? Это прекрасное белое платье на подруге из тончайшего легкого кружева было в пору надевать, шагая под венец, а не в пасть Нечестивого Зверя. А Амина все продолжала улыбаться, опускаясь все ниже в бездну, покуда в волосах разевались разноцветные ленты…

— Нет. Я не позволю тебе отнять и ее, — дрожа всем телом от горя и гнева, прошептала Юма, снимая со стены Прощального Дома масляный фонарь.

Уже знакомый слуху голодный рык раздался из мрака. Все случилось быстро…

— Как тебе такое на вкус, тварь?! — закричала девушка, швырнув фонарь.

Пылающее масло угодил прямо в распахнутую пасть Зверя. Существо оглушительно взревело и скрылось обратно во тьму.

— Ему больно! Вы слышали? Его можно убить! — ликовала Юма. — Несите порох! Нам нужно больше огня! Спалите его!

Все присутствующие с ужасом смотрели на девушку.

— Священный обряд нарушен! Эта дура разозлила Великого Пожирателя! Нам всем конец!

— Рубите канаты! Скорее! Волку нужна жертва! Хватайте безумную!

— Что?! Нет! Не смейте! Что вы делаете?! Он же смертный! Мы можем избавиться от Пожирателя раз и навсегда! Амина, не смей прыгать! Я спасу тебя! Пустите! Я сама стану жертвой! Отдайте меня вместо нее! Мне уже есть шестнадцать лет!

Бунтарка вырвалась из рук стражника и прыгнула с моста.

— Юма, нет!!! — последнее, что услышала девушка, прежде чем нырнуть во тьму, был голос горячо любимой Амины.

Сердце сжалось в груди в свободном падении, и Юма ожидала худшего: попасть в глотку Волка или разбиться о камни. Но она приземлилась на что-то мягкое и теплое, скатываясь вниз, словно по зимней горке. Девушка наконец достигла дна, приземлившись на большой, пушистый хвост Зверя. Нужно было некоторое время, чтобы отдышаться и прийти в себя.

А ущелье оказалось не таким уж и глубоким! А дно не таким уж и темным! Бунтарка подняла голову и увидела россыпь сверкающих звезд на небе и полную луну — такую яркую, что ночь была светла, словно день. И куда девался непроглядный мрак? То была какая-то магия? Для чего? Чтобы сокрыть что-то от взоров людей?

Великий Пожиратель, ужасный Волк Ночи, лежал совсем близко, свернувшись огромным клубком, и жалобно скулил. Его задняя лапа была прикована к огромной цепи.

— Но ты… Ты же совсем не похож на того, кто мог поглотить целый мир! Ты даже не волк! Ты огромный цепной пес! Как же так?! — недоумевала Юма. — И ты ни капли не злой и не страшный! И ты… Страдаешь здесь в полном одиночестве! Бедный Зверь!

Пес прекрасно видел незваную гостью, но даже не думал на нее нападать. Он лежал и мучился с обожженной пастью, глядя на девушку жалобными собачьими глазами.

— Кто же тебя здесь держит?

Животное дернуло лапой, и цепь звякнула. На том месте, где виднелись кандалы, кожа стерлась до крови и гноила.

Неожиданно раздался звук… открывающихся дверей? Юма поторопилась спрятаться за крупный камень. Интуиция ей подсказывала, что не стоит показываться на глаза тем, кто держит здесь несчастное животное и выдает его за могущественное чудовище.

Из другого конца ущелья двигалась целая процессия во главе с самой Красной Королевой в своем неизменном плаще.

— Осмотрите его пасть. Я хочу знать, насколько все серьезно, — приказала Унрир властным тоном.

Десяток людей, вооруженных огромными крюками, подбежали к псу. Часть рабочих удерживали огромную морду у земли, зацепившись крюками за ошейник, другие насильно раздвигали челюсти. Один пожилой мужчина с очень важным видом забрался между зубов и принялся освещать глотку и небо зверя каким-то странным и очень ярким фонарем.

— Ничего серьезного, насколько я могу судить. Несколько ссадин и легкий ожег. Нужно только извлечь несколько осколков стекла здесь и здесь. Но в целом состояние животного неважное. На лицо потеря в весе и проблема с зубами. Вероятнее всего, уже начались проблемы с суставами. Пес уже староват для своего предназначения, Ваше Величество.

— Пусть поживет еще месяца три, а я пока подготовлю ему замену. И помойте его уже наконец! Он воняет.

Королева удалилась, а вокруг собаки сразу же закипела работа: принесли щетки, ведра с мыльным раствором, протянули шланг и начали подавать воду насосом.

Выждав подходящий момент, Юма незаметно, короткими перебежками от одного укрытия к другому, пробралась к дверям. Как оказалось, они вели в замок самой Красной Королевы. Девушка продолжила свой путь, осторожно выглядывая стражников из-за каждого уголка.

Она добралась до огромной библиотеки с таким невероятным множеством стеллажей и полок, заставленных книгами, что просто буквально захватывало дух! Бунтарка безумно любила чтение и не смогла отказать себе в удовольствии хотя бы одним глазком глянуть на страницы. Выбрав первую попавшуюся полку, Юма начала перелистывать одну книгу за другой. Страницы пестрили удивительными изображениями людей в странной одежде, замудренных механизмов, огромных стеклянных городов и прочих чудес. Кому только могло прийти в голову нарисовать все это? И каким мастерством нужно обладать, чтобы рисовать настолько детально и правдоподобно? Что же это вообще? История того мира, что процветал когда-то до поглощения? А существовал ли вообще когда-нибудь Великий Пожиратель? Был ли мир вокруг действительно разрушен? Что если вся история долины — это ложь от начала и конца? Может ли это значить, что за горным хребтом существует все то, о чем рассказано в этих книгах? От одной только этой мысли голова идет кругом!.. Ах, какая неприятность: порезала палец об лист бумаги...

Шум шагов заставил девушку искать новое укрытие. Она притаилась меж стеллажей и принялась подглядывать сквозь крошечный промежуток меж книгами. Этот цокающий звук легких дамских туфелек мог принадлежать только одной женщине.

Красная Королева с крайне недовольным видом подошла к большому зеркалу на стене. После нескольких движений руками зеркало замутнилось, заполнившись сиреневой дымкой. Под силой какой-то магии в стекле внезапно показалось лицо странно разодетого мужчины.

— Как я рад тебя видеть, моя дорогая сестра! С каждым веком ты становишься лишь краше! — произнес с улыбкой незнакомец в зеркале. — Когда планируешь выбираться из этой дыры?

— Здравствуй, Марсус. Ты даже не представляешь, как сильно я успела соскучиться по тебе и по столице. Мои ученые говорят, что жила истощится лет через двадцать. Осталось совсем немного.

— О! Праздник Жатвы совсем скоро! Я непременно хочу участвовать!

— Не в этот раз. Старая добрая резня — это, конечно, приятно, но слишком долго. Новая эпоха выдалась богатой на людей. Пока всех вскроешь, могут пройти недели. Проще просто подорвать шахты, и вся долина с душами махом уйдет под землю.

— Ты невероятно изобретательна!

— Мне нужно больше твоих псов, Марсус. За последние сотню лет уже трое людишек перебрались через хребет. С каждой эпохой они становятся все упорнее и бесстрашнее. Этому нужно положить конец. Если мир узнает о долине, нашему бизнесу конец. Пусть твои псы стерегут горную гряду. Ни одна душа больше не должна покинуть это место.

— Миру плевать, Унрир. Никто не станет воспринимать всерьез безумцев, рассказывающих про огромного волка, пожирающего землю. Но если это так важно для тебя, милая, я сделаю это. Через полгода новая партия псов будет готова.

— Так долго?! Ох, не важно. Через полгода, хорошо. Я знала, что могу на тебя положиться, мой дорогой братец.

Изображение мужчины пропало из зеркала, и сладкая улыбка женщины тут же сменилась разраженным оскалом.

— Через полгода! Сукин сын! Ну подожди! Попросишь ты у меня еще оксинита!

Сердце Юмы колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется наружу и упорхнет птичкой! Долина в опасности! Людей в ней готовят на убой! Нужно всех предупредить! Нужно спасаться!

Нужно было найти выход из замка. Но как это сделать, если не знаешь его строения? Начать тыкаться во все двери, пока тебя не схватят? Дурное дело! Ах, если бы только найти кого-нибудь, кто мог бы подсказать!

— Милое дитя! Ты напугана? Ты ищешь путь домой? — внезапно раздался тихий тоненький голосок.

— Кто это?! Кто здесь?! — девушка испуганно закрутила головой по сторонам, пытаясь отыскать кого-то рядом с собой.

— Я здесь! Подойди ко мне! Злая королева закрыла меня в шкатулке!

На столике для чтения помимо странных свитков и разных магических приспособлений стояла маленькая стеклянная шкатулка с ярким сверкающим огоньком внутри.

— Это ты со мной говоришь?! — изумилась Юма. — Кто же ты?

— Еще одна жертва гнусной колдуньи Унрир. Освободи меня, о бесстрашная девушка, и я помогу тебе выбраться из замка! Я все-все знаю про это место!

— Как же мне открыть шкатулку без ключа?

— Тебе не нужен ключ, чтобы вызволить меня, Юма. Шкатулка запечатана магией крови.

— Откуда ты знаешь мое имя?!

— Говорю же: я знаю все об этом месте! И о замке, и о шахтах, и о всей долине! Я знаю все о тебе, храбрая девушка, шагнувшая к Волку вместо своей дорогой подруги. Одна малая капля твоей крови освободит меня.

— Но откуда мне знать, что ты доброе существо? Зачем королева держит тебя взаперти?

— Красной Королеве нужная моя сила. Она вытягивает ее из меня крупицу за крупицей, пока не иссушит меня совсем. Спаси меня, Юма! Я так же, как и ты, хочу вернуться домой и спасти моих близких! Нет большего зла в этих стенах, чем подлая Унрир!

Девушка взглянула на свой палец. Сквозь тоненький порез проступала крошечная алая бусинка крови.

— Надеюсь, этого будет достаточно.

Юма приложил палец к тому месту, где у шкатулки предполагался замок. С легким хлопком дверца распахнулась, и маленький огонек закружился по библиотеке.

— О, как же хорошо снова оказаться на свободе! Благодарю тебя, дитя. Позволь, я расскажу, как вернуться в долину тем же путем, что ты сюда угодила. На рассвете врата к Волку будут открыты, чтобы кинуть ему в миску пару костей и плеснуть свежей воды. Зверь будет рад сбросить оковы и убраться из этого ущелья вместе с тобой. Но ключ от кандалов лживая Унрир хранит у себя на груди. Тебе предстоит призвать всю свою храбрость, чтобы встретиться с Красной Королевой лицом к лицу и забрать у нее ключ. Но не бойся: ты будешь не одна. Я проследую за тобой до самого конца. За свою жизнь и свободу я отплачу равноценной монетой.

— Хотелось бы тебя отблагодарить, но я даже не знаю твоего имени. Как мне обращаться к тебе?

— Мое имя невозможно произнести на человеческом языке. Как бы ты сама хотела обращаться ко мне?

— «Моя Звезда»! Я буду звать тебя «Моя Путеводная Звезда».

— Мне нравится это имя. Но нам нельзя надолго задерживаться здесь за разговорами. Нужно укрыться до рассвета. Следуй за мной! Я знаю безопасное место. Это тюремное крыло, но не пугайся, жестокая Унрир уже много сотен лет не держит никого в своих темницах. Она предпочитает быструю расправу недругам.

Юма доверилась огоньку и следовала за ним до самой тюрьмы. Как сильно хотелось спать! Устроившись на подстилке из старой соломы, девушка все же не могла не спросить:

— Если ты все знаешь, то, быть может, скажешь, зачем Унрир устраивает Жатву? Зачем создавать наш маленький мирок, чтобы после погубить нас всех?

— Ей нужен оксинит — особый кристалл, что создается под землей силой магии из человеческих душ. Чем больше душ она заточит под этой долиной, тем больше сможет добыть кристаллов. Оксинит — это источник мощнейшей энергии и секрет вечной молодости Красной Королевы. Но ты в силах положить всему этому конец и избавить долину от власти кровавой королевы.

— Как же мне это сделать?

— Ты поймешь это, когда придет время. Засыпай, дитя. Тебе понадобится много сил к завтрашнему дню.

Юна закрыла глаза и, обессиленная, быстро провалилась в глубокий сон без сновидений.

* * *

— Вставай! Время пришло! Нам пора! — нашептывала маленькая звездочка. — Солнце уже во-вот поднимется!

Сквозь крохотное тюремное окошко можно было разглядеть серовато-дымчатый кусочек предрассветного неба. Юма не знала, что ее ждет впереди, но она решила быть храброй до конца.

Каждое утро Красная Королева выходила к окну, чтобы полюбоваться тем миром, что она создавала и разрушала раз за разом. Миром, что она любили и ненавидела одновременно. Из года в год она питала своей магией эти земли, чтобы народ получал богатый урожай; разгоняла тучи, чтобы ее народ мог дольше любоваться солнечным небом; осыпала пушистым снегом, чтобы ее народ мог порадоваться зимним забавам; поливала дождями, чтобы в рощицах взрастали ароматные грибы. Она делала все, чтобы народ любил и боготворил ее. А после все отнимала, начиная жизнь в долине с чистого листа. Кто бы мог знать, как скучна, однообразна и одинока жизнь творца! Унрир ощущала себя узником собственного замка, яростно завидуя старшему брату, что наслаждался всеми благами и удовольствиями большого мира.

— Ваше Величество! — робко обратилась Юма, выступая на свет. — Будьте милосердны и дайте молвить слово!

— Что?! Кто ты такая?! Как сюда попала?! — с негодованием женщина обернулась на звук голоса.

— О великая королева! Я пришла с ужасной вестью! Народ в долине затевает недоброе! Я здесь, чтобы предостеречь вас! — девушка видела поблескивание заветного ключа на цепочке и приблизилась к нему еще на пару шагов.

— Кто затевает?! Предостеречь о чем?! Что ты несешь?! Стража, немедленно сюда!!!

— Не серчайте, Ваше Величество! Я расскажу вам все как на духу! Люди начали распускать грязные сплетни о вас! Настраивают остальных против собственной королевы! — еще два шага.

— Кто это делает?! Назови имена! Я отрежу языки каждому!

— Народ уже готовит восстание! Все злые языки уже не перечесть! Подлые предатели готовятся штурмовать замок! — еще чуть-чуть, уже совсем близко.

— Этого не может быть! Ты лжешь! Этот сброд не способен на такое!

— Толпы людей на рассвете придут к вратам вашего замка, вооруженные огнем, топорами и вилами! Вам нужно спасаться, моя дорогая королева! — осталось лишь протянуть ладонь.

— С меня хватит этого бреда! Стража, держите мерзавку!

Несколько крепких стражников схватили девушку под руки и начали оттаскивать ее от Унрир.

— Юма! Я задержу их! Бери ключ и беги! — защебетал вылетевший из кармана огонек.

Эта маленькая звездочка внезапно засверкала разрядом десятков молний, заставив сильных взрослых мужчин броситься врассыпную от ужаса. Сама Унрир упала на пол, перепуганная неожиданно сотворенной магией. Воспользовавшись моментом паники, Юма сдернула ключ с шеи женщины и бросилась к Волку.

— Эта маленькая дрянь освободила элементаля! Ловите ее! — разъяренно вопила ей вслед колдунья.

Быстрые ноги девицы донесли ее до зверя так быстро, что казалось, промчались считанные секунды.

— Помоги мне выбраться отсюда, и я освобожу тебя! — обратилась Юма к огромному псу, отпирая кандалы.

Рабочие были настолько напуганы, что даже не думали помешать девушке, а лишь поспешили укрыться в замке, откуда уже надвигались полчища стражников.

Бунтарка взобралась до самой холки, цепляясь за шерсть зверя. Чувство свободы приободрило старого пса. Он принялся бросаться к краю обрыва, надеясь запрыгнуть и вскарабкаться по отвесной стене, но сил не хватало. Животное раз за разом срывалось и скатывалось на дно. Юма что есть мочи старалась удержаться и не упасть, но каждый такой прыжок становился серьезным испытанием для нее и ее тонких ручек.

Рядом с некогда ужасающим Волком в землю воткнулась пара стрел.

— Прекратите стрелять, глупцы! Вы пораните пса! — гневно вопила Красная Королева с балкона невесть как приблизившегося замка, и лицо у нее было действительно красным. — Прочь! Я все сделаю сама!

Стая воронов огромным черным облаком словно по команде налетела на Юму. Десятки острых когтей впились ей в одежду и кожу. Девушка тщетно пыталась отбиться. Ее подняли в небо и донесли до самого балкона рассвирепевшей Унрир.

— Глупая храбрая девчонка! И откуда вас так много взялось на моей земле! Худшая эпоха за всю историю долины! Неужели ты думала, что действительно сможешь одолеть меня?! МЕНЯ, черпающую знания и магию тысячелетиями! Букашка, восставшая против самого солнца! Но подожди, сейчас я подпалю твою крылышки!

— Может ты и всесильная Унрир, — произнесла Юма, лежа у самых ног королевы, — но моя бабушка всегда говорила, что в жизни все решает удача и обычная случайность!

Бунтарка ухватилась за край королевского плаща и со всех сил дернула его на себя. Колдунья потеряла равновесие и перевалилась через перила, устремившись вниз с балкона. Застежка на груди надломилась. Красный плащ унесло потоком ветра. Унрир кричала, отчаянно барахтаясь в воздухе руками, и упала прямо в распахнутую пасть собственного пса. Огромные челюсти Волка сомкнулись, как они к тому привыкли за долгие годы. Великий Пожиратель принял в свою утробу последнюю жертву. И земля вдруг задрожала.

— Скорее наверх, в долину! Замок вот-вот обрушится! Он весь до основания держался лишь на силе магии Унрир! — защебетал вернувшийся огонек.

Девушка сиганула с балкона, уцепившись за лохматое ухо пса.

— Моя Звезда, как же нам быть?! Волк не может взобраться наверх!

— Ошейник! Вся сила в ошейнике!

Юма поспешно добралась до шеи пса.

— Что с ним?! Я не вижу на нем ничего особенного!

— Ищи внимательнее!

— А! Вот! Я нашла!

На ошейнике отыскалось небольшое колесико, что Юма крутанула до самого упора. Тело животного стало мгновенно разрастаться. И без того огромный зверь сделался вдвойне крупнее! Собаке хватило всего одного прыжка с разбега, чтобы зацепиться за край обрыва и подтянуть свою тушу.

Раздался грохот, и из бездны поднялся столб пыли. Так, камушек за камушком, обвалился величайший замок Красной Королевы. А следом рухнул на дно и мост, и Прощальный Дом на нем. Пострадала и стена, отделяющая долину от пропасти. Громадные лапы зверя поломали все, на что опирались.

Этим утром жители долины смогли живьем узреть того самого Великого Пожирателя, что сейчас счастливый катался по траве, высунув язык и наслаждаясь свежим ветерком. Сбежавшиеся на шум, люди с изумлением, страхом и непониманием смотрели на все происходящее.

— Нет больше Красной Королевы! Нет больше Нечестивого Зверя! Отныне никто не будет умирать! — торжественно прокричала народу девушка в ответ на десятки уставившихся на нее взглядов. — Все, что нам рассказывали об Унрир, о мире и долине — все ложь! Нас обманывали! Использовали! Убивали! Но правлению злой колдуньи пришел конец! Я — Юма, дочь Милы и Сирта, — объявляю всех нас отныне свободным народом! Там за горным хребтом простирается огромный, неведомый нам, удивительный мир! И каждый из нас в праве в нем побывать! И даже остаться в нем навсегда! За пределами долины!

Амина подбежала к юной бунтарке и обняла ее крепко-крепко, изо всех сил.

— Юма, а что там за хребтом? Ты видела? — с восторгом и любовью улыбнулась подруга.

— Еще нет. Но я знаю, кто мне в этом поможет.

Девушка погладила огромное лохматое пузо пса.

— Ну что, дружок мой, подсобишь еще разок?

Зверь охотно перевернулся на лапы, подставляя загривок. На траве неподалеку распластался яркий красный плащ королевы. Похоже, он ей больше не пригодится. Накинув плащ на плечи, Юма вскарабкалась на Волка. Всего пара мгновений, и величественное животное взобралось на самую вершину гряды.

Затаив дыхание Юма смотрела вдаль, где поднималось солнце, окрашивая облака медными оттенками. Впереди простирались бескрайние просторы лугов, лесов и рек. Этот огромный, прекрасный мир спустя века наконец открылся для жителей долины. Жизнь девушки и жизни все родных, близких и знакомых, больше никогда не будет прежними. Первые золотые рассветные лучи ознаменовали начало нового дня. Ночь Волка была окончена.