Ночь Волка (джен)

— Тысячи лет назад мир выглядел иначе, чем мы знаем его сейчас. Он был огромен и простирался на многие тысячи миль. Воды собирались в огромные соленые моря и океаны; деревья дотягивались до самых небес; звери, птицы, растения удивительных цветов самых чудных форм, что только можно представить, населяли этот прекрасный мир. И люди тогда были другими: мудрыми, сильными, добрыми. Они многому научились у природы и умели исцелять любые болезни, управлять огнем, водой, воздухом и молниями, понимать животных и растения и даже видеть будущее в звездах.

— И что же потом случилось с этим миром, бабушка?

— Случилось то, чего мудрость и сила всего человечества не смогли избежать. На землю явился Он — Волк Ночи, Великий Пожиратель, Нечестивый Зверь. Его огромная ненасытная пасть принялась поглощать горы, леса, океаны, города, и ничто не могло его остановить: ни мечи, ни мольбы, ни магия. Могущество Волка было слишком велико, чтобы люди могли его одолеть. И сколько бы он не ел, Волк все никак не мог утолить свой голод. Оставшиеся в живых люди собрались здесь — в нашей горной долине, лишь оттягивая неизбежное. И только Красная Королева оказалась достаточно мудра, чтобы предложить Волку то, что ему действительно было нужно — сытость. Великий Пожиратель сможет наконец наесться и сладко поспать взамен на жизнь в долине Унрир, и Зверь согласился. Королева призвала всю магию оставшегося мира и вложила его в обычный капустный пирог. Едва пирог исчез в глотке Волка, как тот в миг почувствовал себя довольным и счастливым и уснул в глубоком ущелье на целый год. Так долина Унрир осталась последним непоглощенным Волком местом на земле. Остатки человечества были спасены. МЫ были спасены. И все благодаря Красной Королеве.

— Фу, не люблю капустный пирог! А Волк все еще спит там в ущелье?

— Если бы только он мог спать вечно! Но увы… Раз в год в одну и ту же ночь Волк пробуждается, чтобы получить новую порцию кормешки. С тех самых пор эта ночь зовется Ночью Волка, когда все жители долины готовят пироги, чтобы насытить утробу Зверя.

— И не только с капустой?

— Не только! — рассмеялась старушка. — Столько капусты во всей долине не отыщется. Как оказалось, другие начинки Волку тоже по вкусу.

— Я больше всего люблю пирог с яблоками! А Красная Королева уже давно умерла? И почему ее зовут «Красной»? У нее лицо краснело?

— Красная Королева и по сей день жива! И дай бог, чтобы она и дальше оставалась в добром здравии! Она последняя оставшаяся колдунья среди людей, и она единственная, кто способен своими чарами утолить голод Великого Пожирателя!

— Ого! Это она такая старая! Ей же уже тысячи лет! Она еще не разваливается на ходу?

— Юна! Как неприлично! Ну конечно же она не разваливается! Магия уберегает ее для нас. Не станет королевы Унрир — не станет и долины, и всех нас. Ты должна с уважением и почтением относиться к этой женщине. Мы обязаны ей всем, что у нас есть. Мы обязаны ей самой жизнью.

— Хорошо, ба. Я буду относиться с уважением и печением.

-«Почтением», глупышка! — звонко расхохоталась бабушка Ольни, щипнув маленькую внучку за кончик носа.

— А ты так и не сказала, почему она «красная»!

— Все из-за красного плаща с капюшоном. Никто никогда не видел королеву Унри без него… Ладно, горошинка, уже поздно, тебе пора ложиться спать.

— Но я не хочу-у-у, ба! Возьми меня с собой на праздник!

— Ты еще слишком маленькая, чтобы праздновать Ночь Волка.

— Но это нечестно! Вы же берете с собой Ирми!

— Твоей сестре уже шестнадцать! И, кроме того, королева лично пригласила твою сестру. Для нее отведена особая роль на этом празднике.

— Ух ты! Правда? Какая?

Бабушка почему-то грустно вздохнула.

— Ирми предстоит стать Дочерью Волка. Ей предстоит ухаживать за ним и следить, чтобы ничто его не беспокоило, и чтобы он продолжал сладко спать целый год. А если он вдруг проснется, Ирми будет петь ему колыбельные или рассказывать сказки.

— Как ты мне?

— Верно, Юма.

— А Ирми не будет скучно у Волка? Чем она будет заниматься, пока тот спит?

— О, конечно же ей не будет скучно! Ирми будет жить с другими Дочерями Волка. Ее ждут игры, песни и танцы дни напролет! А обеденный стол всегда будет ломиться от сладостей! Это будет прекрасная жизнь!

— Как же я завидую Ирми! Хотелось бы поскорее вырасти с самой стать Дочерью Волка!

Ольни лишь печально покачала головой в ответ.

— Увидеть бы этого Зверя хоть одним глазком… А Ирми же вернется и обязательно расскажет нам все-все про Зверя, да?

— Нет, милая. Ирми не вернется. Ей придется остаться с Великим Пожирателем навсегда.

— Что?! Так я ее больше никогда не увижу?! Что же ты раньше не сказала?! Я же должна попрощаться с ней!

— Стой, Юма! Подожди!

Но девочку было уже не остановить. Она спрыгнула со своей кровати и со всех ног помчалась к сестре.

— Ух ты! Ирми, ты такая красивая!

Юма настигла старшую сестру у самой двери. Малышка еще ни разу не видела ее такой нарядной. На Ирми было надето ее самое любимое платье, а волосы украшали ленты и цветы. Но несмотря на праздничный наряд, девушка выглядела печальной.

— Юма, живо возвращайся в свою постель! — отчего-то очень разозленно закричала мама.

Отец мягко обнял ее на плечи:

— Не надо, Мила. Пусть она побудет с сестрой.

Малышка крепко обняла Ирми за ноги.

— Бабушка сказала, что ты теперь будешь жить у большого Волка! И целыми днями есть сладости и веселиться! Это правда?

Ирми вся побелела, словно снег, и с трудом улыбнулась.

— Конечно правда. Не волнуйся, со мной все будет хорошо.

— Я буду скучать по тебе, сестренка. Но мы обязательно встретимся! Когда мне исполнится шестнадцать, я тоже стану Дочерью Волка! И мы будем жить вместе! Ты, главное, не забывай обо мне! Обещай, что не забудешь!

— Не забуду, горошинка. А ты обещай, что вырастишь хорошей и послушной.

— Быть послушной — скучно! — скривила гримасу малышка.

— А ты все-таки постарайся, — сестра ласково ущипнула девочку за нос. — Я люблю тебя, Юма.

— Я тоже тебя люблю, Ирми! Очень-очень!

— Ирми нужно идти, милая. Ее уже все заждались на празднике. А тебя ждет твоя кровать, — Ольни протянула ладонь внучке.

— Эх… Ладно… Повеселись там от души, сестренка!

Малышка помахала на прощанье и вернулась в свою комнату, держа бабушку за руку. Спать совсем не хотелось, но она пообещала сестре быть хорошей и послушной. Но сколько бы Юма не вертелась в своей постели, сон все никак не хотел приходить. Все мысли были только о празднике. Ей бы только одним глазком взглянуть на гуляния! Хоть на минуточку там побывать! Совсем быстро — туда и обратно! Никто и не узнает!

Бабушка уже сладко похрапывала за стенкой, и тихонько, словно мышка, на цыпочках Юма начала пробираться к двери. Укутавшись шалью и натянув ботиночки на босые ноги, малышка была готова к своему грандиозному и тайному приключению.

Девочка шла на звуки пения и музыки и очень скоро смогла выбраться к месту празднования, занимавшего целую поляну. Все веселились и танцевали средь десятков столов, полных еды и вина. Никогда в жизни Юма не видела столько людей! Но где же Ирми? Где мама с папой? Они в этой толпе? Где то самое ущелье, про которое рассказывала бабушка? Быть может, если она продолжит идти, то непременно дойдет до него? И даже сможет увидеть Волка собственными глазами?

Никто из этих людей, будучи в безудержном пьяном веселье, не обращал внимания на маленькую девочку. И Юма пробиралась все дальше и дальше мимо пляшущих тел, вот-вот норовящих навалиться на нее или затоптать. В конце своего пути малышка уперлась в высокую каменную стену, протянувшуюся от одного горного хребта до другого. Малышка была уверена: все самое интересное ожидает ее именно по ту сторону стены! Но едва ли получится пройти незамеченной через те огромные ворота. Не беда! Уж чем Юма могла похвастать, так это умением отлично лазать. Стена со множеством выступов не помеха для этой ловкой, любопытной девчушки.

Но то, что увидела Юма, добравшись до верха, она и представить не могла! Аж дыхание перехватило от ужаса и восторга! Огромная черная бездна простиралась прямо под ней — такая черная, что даже свету луны не хватало сил развеять этот мрак.

Ворота в стене, как оказалось, вели к мосту, переброшенному через пропасть. В свете сотни горящих свечей он казался не менее удивительным и волшебным.

Посередине того моста располагался крошечный домик с причудливым механизмом, о предназначении которого девочка ничего не знала.

Она успела немного замерзнуть, терпеливо дожидаясь чего-нибудь потрясающего и захватывающего. Но холодным ручкам и ножкам не унять силу детского любопытства! Юма просидит столько, сколько потребуется, и непременно дождется! Знать бы только чего…

Ну вот! Кажется, началось! По всей долине прокатился рокот сигнального горна, и все звуки веселья мгновенно стихли. Наступила странная и даже немного пугающая тишина. Только и было слышно, что посвистывание ветра.

Наконец дверь домика на мосту отворилась, и малышка с радостью узнала яркое, нарядное платье сестры, выходящей в сопровождении каких-то людей. Колесики механизма завращались, затрещали, и Ирма начала медленно опускаться в бездну на маленькой площадочке, удерживаемой тросами. Она была похожа на крошечную беседку с красивыми арочками и столбиками. Как и весь мост, беседка была вся обставлена горящими свечами, и хоть девушка опустилась уже очень глубоко, Юма все еще могла отчетливо видеть в свете огня, как развеваются цветные ленты на великолепных волосах сестры. Малышка улыбалась, продолжая думать о том, какая же Ирма красавица, и как повезло Волку с ней.

Колесики наконец встали и умолкли. Что же дальше? Как сестра попадет вниз к Зверю? Кто-то же должен будет помочь ей спуститься! Разве Красная Королева не должна будет наколдовать какую-нибудь лестницу? Но ничего не происходило. Ирми продолжала стоять одна. Прошло уже несколько секунд, и Юма начинала нервничать. Бедная сестренка! Как ей там? Не холодно? Не страшно? Не одиноко ли? Почему так тихо? Почему больше никто не веселится?

Все случилось быстро… Ирми раскинула руки, словно птица перед полетом, качнулась и упала вниз. Из бездны раздался громогласный и леденящий душу рык. Огромная распахнутая пасть вынырнула из непроглядного мрака и поглотила девушку, чьи ленты в волосах так красиво развевались на ветру. Пасть захлопнулась и скрыла Ирми от людских глаз навсегда. Щелкнув напоследок чудовищными клыками, морда Великого Пожирателя вновь исчезла во мгле.

Юма закричала, что есть мочи! Он ужаса, отчаянья и боли! Ее и без того истошный вопль множился стократно, отражаясь эхом от зубастых скал, и разрывал ненавистную тишину! И сама бездна, казалось, вторила этому крику! И клубы тьмы заколыхались! И земля вздрогнула!

Юма кричала. Ее маленько сердце разбилось и закровоточило.