Чужой среди своих. Начало (джен)

Сразу после посвящения новоиспеченные оруженосцы разошлись к своим родителям, чтобы те помогли им подготовиться к их первому совету, ведь по традиции каждый новый оруженосец отправлялся на ближайший совет. И так уж вышло, что сегодня была ночь полной луны, а, следовательно — ночь совета. Углелапка и Рыжехвостка подставили свои шерстки под язык Чернобурой, а вот Валунишку и Солнцелапку вылизывали сестры — молоденькие белые королевы Белоушка и Снежинка. В живых остался только их отец, и теперь Снег смотрел на дочь и сына с неподдельной гордостью. И только Остролапик смущенно переступал с лапы на лапу, пока его наставник вместе с предводителем назначали котов, идущих на совет. Чернушка и не подумала подойти к своему приемному сыну и очень оживленно говорила с крохотной трехцветной кошкой, которая сама не так давно стала воительницей.

— Я так рада, Пестрая, что наконец-то могу вернуться к охоте! — говорила мать оруженосца с радостным блеском в глазах. — Не выношу уже стены детской!

Пестрая, которая, казалось, была ростом с котенка, весело замурлыкала:

— Но ты была там всего четыре месяца.

— Зато как намучилась! — Чернушка украдкой глянула на Остролапика.

Оруженосец отвернулся. Его мать ничуть не радовалась за своего сына, а лишь была рада, что отделалась от него. Он оглядел поляну. Четверо оруженосцев уже стояли наготове, гордо выпятив грудки. Шерсть их была вылизана и лежала волосок к волоску. И тут Остролапик понял, каким он выглядит неопрятным и неухоженным по сравнению с ними. Он сел и начал вылизываться. Оруженосец уже давно умел это делать, ведь Чернушка никогда не делала этого. И чтобы не ходить грязным, ему пришлось научиться это делать самому в очень раннем возрасте. Но, несмотря ни на что, оруженосец изо всех сил старался выглядеть радостным, ведь он наконец-то будет учиться воинскому искусству!

Закончив приготовления, он решил подойти к остальным оруженосцам, ведь, как он надеялся, перестав быть котятами, они сменят непонятное ему презрение и примут в свои ряды. Оруженосец встал и пошел к ним, но Валунишка, заметив это движение, ощетинился и демонстративно отвернулся, жестом заставив сделать то же остальных.

«Ну и пожалуйста! — подумал Остролапик, — не нужны мне эти вредины».

Он разыскал глазами Урагана и пошел к нему, но на полпути заметил, что молодой воин о чем-то оживленно говорит с Пестрой. Остролапик даже зашипел от досады: «Почему никому в этом лагере нет до меня дела?» Этот вопрос маленький оруженосец задавал себе очень часто, но никак не мог найти на него ответ. Тогда он просто отошел поближе к выходу из лагеря и сел, наслаждаясь одиночеством, которого так давно ждал, но понял, что сейчас ему как никогда нужна чья-нибудь компания.

Оглядевшись, он увидел Орляка, Орлячку и Пепельную, которые готовили тело Трехцветной к прощанию, натирая ее какими-то душистыми травами и укладывая так, что казалось, будто она просто спит. Старшие воины — Чеснок, Грозный, Ветка и Снег — устроились недалеко от каменного карниза, Ураган с Пестрой тихо перешептывались, а кошки, которых с рождения готовили быть королевами, сидели неподалеку от детской вместе с четырьмя оруженосцами. И только Чернушка с отвращением от нее отодвинулась. Остролапик вздохнул: говорить было не с кем — каждый занимался чем-то своим. Наконец, глашатай и предводитель, обсуждавшие, видимо, кто пойдет на совет, поднялись. Гроза Звезд окинул взглядом свое племя, которое в мгновение ока затихло.

— Итак, на совет отправятся: Чеснок, Грозный, Снег, Пестрая, Ураган и все оруженосцы.

Четверо бывших котят с визгом понеслись через поляну. Остальные тоже пошли к выходу.

Остролапик в сопровождении названных котов, предводителя, глашатая и целительницы вышел в лес. Пепельную никогда не называли в числе тех, кто идет на совет, потому что она так и так всегда была на нем. Так же, как и Дождевик. Процессию возглавляли Гроза Звезд и его глашатай, Грозный, Снег и Ураган шли по бокам, а Пестрая и Пепельная шли сзади, замыкая шествие. Так как до этого оруженосцы в лес не выходили, они шли в центре, и Остролапику было очень плохо видно, что происходит по сторонам. Тем не менее, у него захватывало дух от восторга. Тьма окутала огромные деревья, но через зеленые кроны, казавшиеся сейчас серыми, проглядывала полная луна. Оруженосец старался не отставать от товарищей по палатке, но он не мог оторваться от такого великолепного зрелища. Наконец, случилось то, что должно было случиться: он споткнулся о какой-то корень или камень, больно ушибив лапу, и покатился по траве. Валунишка не упустил момент поиздеваться над ним:

— Бродяжка не знает, как надо ходить в лесу, который предназначен для воителей!

Углелапка захихикала, а остальные оруженосцы одобрительно закивали. Остролапик зашипел от боли и досады и, прихрамывая на ушибленную лапу, бросился догонять племя. Шедшие сзади Пестрая и Пепельная о чем-то шептались, но оруженосец не стал прислушиваться.

Спустя время, когда у Остролапика уже начали гореть подушечки на лапах от непривычно долгой ходьбы, а мышцы противно ныли, идущие впереди коты вдруг остановились. Подойдя поближе, черный котик понял, что они стоят на холме и все смотрят куда-то вниз. Четверо оруженосцев и не пытались сдержать восторг и бешено крутились на месте, за что тут же получили от Грозного.

— Ведете себя как котята, а не как будущие воины! — шикнул он на них.

— Прости нас, — потупился Валунишка. Остальные тоже притихли.

«Так вам и надо, противные вредины!» — со злорадством подумал Остролапик и подошел поближе к месту, где стояли четверо провинившихся. И тут у него захватило дух: ниже на поляне росли несоизмеримо огромные четыре дерева, на фоне которых снующие везде коты казались песчинками. А котов-то сколько! Остролапик никогда в жизни не видел столько котов в одном месте. Да он вообще ни разу не видел столько котов! Он едва смог усидеть на месте, но все же заставил себя успокоиться — не хватало еще опозориться перед племенем.

Гроза Звезд дал знак к спуску, и племя ринулось вниз. Добежав до котов из других племен, коты Грозного племени, как показалось, растворились в толпе, а сам Остролапик не знал, что делать. Ему вдруг стало страшно, и он ощутил себя очень маленьким и беззащитным. Бесчисленное множество кошачьих тел сновало туда-сюда, а их голоса смешались в сплошной гул, заполнивший уши Остролапика. Ему мучительно захотелось домой, а когда паника готова была взять верх, над его ухом вдруг послышалось:

— Привет!

От неожиданности маленький черный оруженосец подпрыгнул, а когда обернулся, увидел перед собой небольшую красивую кошечку песочно-белого окраса.

— Прости, я не хотела пугать тебя, — произнесла кошечка, с любопытством разглядывая Остролапика, — меня зовут Песочек, я оруженосец племени Теней.

При упоминании племени Теней у маленького оруженосца шерсть начала подниматься дыбом, и он вдруг захотел вцепиться в морду этой кошке. Воспоминания о лежащем на поляне теле заполнили его разум, но он прекрасно помнил, что во время совета царит Священное перемирие, да и кошка была настроена вполне дружелюбно.

— Я Остролапик, оруженосец Грозного племени, — тихо и смущенно проговорил он. Ему было очень некомфортно вот так запросто знакомиться и разговаривать с кошкой из другого племени.

— Первый совет? — спросила она, все еще пялясь на него, и Остролапик даже начал думать, что у него что-то застряло в шерсти.

— Ну… в общем-то, да.

— А, ты тот самый бродяжка, которого Грозное племя подобрало в этот сезон Голых Деревьев? — выпалила она.

Остролапик похолодел. Выходит, о его происхождении знало не только его племя, но и все остальные? И теперь все коты будут ненавидеть и презирать его за это? Он не сразу нашелся с ответом, а Песочек не стала дожидаться.

— Вот, познакомься, это мои братья Острохвост и Корешок.

С этими словами она отошла чуть в сторону, давая дорогу двум котам. Один из них был чуть больше Песочка и ощутимо больше Остролапика. Он был черно-коричневый с серыми полосами. Остролапик заметил, что хвост у него был очень уж тонкий и не пушистый. Его, видимо, и звали Острохвостом. Рядом с ним остановился Корешок, который был гораздо крупнее и брата, и сестры. Шерсть у него была бежево-коричневая, и маленький оруженосец Грозного племени невольно сжался в комок, представив этого исполина в бою. А вдруг это он убил Трехцветную?

Но, видимо, никто из этих котов не заметил смущения маленького черного котика, и Песочек продолжила:

— А видишь, на корнях сидит большой коричневый кот? — с этими словами она махнула хвостом в сторону Четырех дубов. — Это глашатай нашего племени Сосновиник, а еще он наш отец, здорово, да? Он стал глашатаем совсем недавно, после смерти предыдущего, — на не стала дожидаться его реакции и продолжила: — А кто твой наставник?

У Остролапика голова шла кругом от количества информации и вопросов, сыпавшихся на него этой шустрой ученицей.

— Дождевик, — ответил он отрешенно, пытаясь не сойти с ума.

— Ого! — выпучила глаза Песочек, — тебя тренирует сам глашатай?! Я бы тоже хотела, чтобы меня тренировал наш отец. Тебе, наверное, сложно расти без отца, но теперь твой наставник заменит тебе его…

Она осеклась, когда Корешок легонько шлепнул ее хвостом по губам.

— Песочек, ты ведешь себя очень невежливо, особенно учитывая, что ты скоро станешь воительницей. — Он строго смотрел на сестру, и она притихла, а после повернулся к оторопевшему Остролапику. — Прости ее, она не со зла. У нее уж больно длинный язык, и она не всегда может его контролировать.

— Прости, — пискнула она, глядя на маленького оруженосца.

Но их возможный дальнейший разговор был прерван криком, доносившимся со стороны Четырех дубов.

— Совет начинается, — шепнула Песочек Остролапику и отошла поближе к своему племени и братьям.

Оруженосец Грозного племени, все еще потрясенный обрушимся на него словесным шквалом, отошел к своему племени и встал рядом с Ураганом, надеясь, что тот расскажет, кто из предводителей чей и как их зовут. Один из четырех котов вышел вперед. Это был крупный, серый с большим коричневым пятном на боку кот, который был очень стар.

— Это Звездное Пятно, предводитель Речных котов, — шепотом пояснил Ураган.

— В Речном племени все благополучно, река полна рыбы, а наши воины полны сил! — зычно начал Звездное Пятно, но Остролапик заметил, что коты, называющие себя Речными, были чересчур тощими для процветающего племени. — Также у нас сменился глашатай, так как Выдронос перебрался в палатку старейшин. Новым глашатаем Речного племени стал Гребень.

Племена дружно поздравили небольшого серого кота с белым загривком, который сидел на корнях одного из дубов, гордо выпятив грудку.

— А он не слишком молодой для глашатая? — спросил с интересом Остролапик.

— Гребень — старший воитель, а значит, ему более двух лет. Да и Звездное Пятно уже готовится к путешествию в Звездное племя: он самый старый из предводителей.

Тем временем место выступавшего занял огромный коричнево-черный кот. Он был крупнее всех предводителей, даже Грозы Звезд, который раньше был для оруженосца одним из самых больших котов, которых он знал.

— Это Звездный Сумрак, предводитель племени Теней, — пояснил Ураган. — Сумрачные воители всегда славились своими огромными размерами. Как видишь, их предводитель не исключение.

— Племя Теней может поведать соседям о приобретении новых территорий. Мы наконец вернули исконно принадлежавший нам сосновый бор, и захватили часть смешанного леса, — начал Звездный Сумрак. По поляне полетел шепоток переговаривающихся котов. — Также хочу сообщить, что время занимать пост помощника глашатая для Ежа истекло, и Сосновник выбрал себе в помощники Дрозда.

Одобрительный гул пролетел над племенем Теней, но остальные продолжали перешептываться. Все знали, что между Грозным и Сумрачным племенем ведется давняя война, но никто, видимо, не ожидал такого сокрушительного поражения Грозных котов. Гроза Звезд все это время сидел, не выражая никаких эмоций, и смотрел куда-то вдаль. Теперь настала его очередь выступать перед собравшимися.

— Коты всех четырех племен! — проговорил он уверенно. — Хочу сообщить вам прискорбную новость… Трехцветная погибла во время вероломного нападения племени Теней.

Коты на поляне пришли в движение. По сдавленным вздохам и грустным перешептываниям Остролапик понял, что Трехцветная пользовалась уважением среди многих котов. Но послышалось возмущенное шипение со стороны племени Теней, и сразу несколько голосов проверещали:

— Мы не нападали на вас, а забирали свои территории!

Но Гроза Звезд не обратил на все это ни малейшего внимания.

— Слишком много котов умерло за последнее время в бесконечных и бессмысленных сражениях, поэтому я, предводитель Грозных котов, от лица всего моего племени предлагаю мир! — вскричал он так, что перекричал все разговоры. — Условия я предлагаю честные для обоих племен, — он повернулся к Звездному Сумраку, и говорил уже больше с ним, чем с другими котами: — Племя Теней заберет себе свои территории, которые они когда-то потеряли, мы же вернем обратно смешанный лес и остановим наконец это кровопролитие!

На поляне воцарилась гробовая тишина — все ждали решения предводителя Сумрачных котов. Предложение Грозы Звезд было спорным, ведь не признавало свое поражение напрямую, но оно было очевидно. Звездный Сумрак наградил Грозного предводителя долгим немигающим взглядом, а потом насмешливо повел ушами.

— Если Грозное племя настолько ослабло, что не может защищать свои границы, мы не просто не вернем, а отнимем еще кусочек вашей территории! — и под одобрительные крики своих воинов продолжил: — Слишком долго Грозное племя считало себя главными в лесу, но этому пришел конец.

Шерсть на загривке Грозы Звезд поползла вверх, и, несмотря на внешнее спокойствие, глаза его метали молнии.

— Я поклялся не использовать тактику своего отца и деда, но если это продолжится, я обещаю тебе, — он повернулся к всем четырем племенам, — и всем вам обещаю, что мы пометим границы кровью и устелем ее телами павших воинов племени Теней. — Он угрожающе приблизился к Звездному Сумраку. — В последних битвах погибло пятеро моих воинов и двое оруженосцев, когда с вашей стороны пало только трое. С этого момента ни одна смерть Грозного воина не останется не отмщенной, а за каждую нашу жизнь мы будем забирать две ваших.

Его слова утонули в возмущенном вопле и ненавистных криках, посылаемых из племени Теней, но Звездный Сумрак оставался спокойным и даже слегка веселым.

— А ты попробуй, Гроза Звезд, — пророкотал он, когда крики стихли по приказу Сосновника.

И тут между ними встал, видимо, самый молодой из предводителей. Он был чуть меньше Грозы Звезд, коричнево-серого окраса. Сделал он это настолько неожиданно и быстро, что оба враждующих предводителя едва не слетели с места выступления.

— Я надеюсь, вы не забыли, где находитесь, и что действует Священное перемирие? — прогремел он, когда два предводителя отползли от края, чтобы не упасть, и, не дожидаясь ответа, проговорил: — В племени Ветра все спокойно, дичи много, а наши воины сильны, — с этими словами он осмотрел обоих предводителей с ноткой презрения. — И наше племя гарантирует: что бы вы ни задумали, мы не допустим уничтожения или сильного ослабления ни одного из племен! А теперь Совет окончен!

После этих слов он спрыгнул и начал собирать свое племя возле себя. Остальные предводители сделали то же.

— Это был предводитель племени Ветра? — спросил Остролапик Урагана.

— Да, его зовут Звездный Ветер.

Остролапик не помнил, как дошел до племени и как зашел в свою новую палатку. Он всю дорогу до лагеря раздумывал над угрозами двух предводителей и обещанием Звездного Ветра. Что же будет дальше? Войдя в палатку, оруженосец обнаружил пять готовых подстилок и, найдя самую маленькую, завалился на нее. У него не было ни сил, ни желания выяснять, кто позаботился о нем. Он просто хотел спать. Но как только он коснулся боком подстилки, тут же подпрыгнул и громко взвизгнул. Остролапик как будто наяву уже слышал насмешки других оруженосцев, но они, видимо, настолько устали, что как только улеглись, сразу уснули. Даже Валунишка не стал издеваться, а лишь перевернулся на другой бок. Остролапик перевел дух и начал рыться в своем мху, ища то, что так больно впилось ему в бок. Он почти не удивился, достав оттуда длинный толстый шип.

«Все ясно, — подумал он, — подстилку явно готовила Чернушка, и даже не удосужилась проверить на наличие колючек».

Перебрав всю подстилку и вынув еще один шип поменьше, он наконец-то лег и тут же провалился в сон.

* * *

Проснувшись, Остролапик встал со своей подстилки, потянулся и отряхнулся от кусочков мха, приставших к его шерсти. Выглянув наружу, он обнаружил, что близится полдень. Палатка оруженосцев уже пустовала, но подстилки остальных были еще теплые, а значит, он ничего не проспал. Видимо, наставники решили дать своим новым ученикам хорошенько выспаться после ночи Совета.

Тела Трехцветной на поляне не было, значит, старейшины уже похоронили кошку. Тут Остролапику стало стыдно, что он не смог как подобает проститься с погибшей и провести ночь над ее телом, но он слишком устал после Совета.

Новоиспеченному оруженосцу не составило никакого труда найти Дождевика: глашатай лежал на каменном карнизе, подставив свою длинную серую шерсть приветливым лучам солнца Зеленых Листьев. Заметив приближение своего ученика, он легко спрыгнул со своего места и подошел к нему.

— Поешь, но сильно не наедайся, тебя ждет первая тренировка, — проговорил Дождевик, — что-то ты разоспался, так что торопись.

Остролапик кивнул и бросился к куче. Найдя там сочную жирную полевку, он в три жадных укуса прикончил ее и почувствовал прилив сил. Теперь можно и потренироваться!

Они вышли из лагеря и пошли к песчаному оврагу, где, как слышал Остролапик, тренировали всех оруженосцев.

— Вообще-то принято в первый день обучения показывать оруженосцам нашу территорию, но сейчас очень неспокойное время, и Гроза Звезд попросил наставников делать больший упор на боевые навыки оруженосцев. Поэтому мы сейчас идем отрабатывать твои первые боевые приемы.

Остролапик даже начал подпрыгивать от восторга. В первый же день он научится чему-то полезному, а может, даже примет участие в следующей битве! Но наставник как будто прочитал его мысли и поспешил разочаровать:

— Только ты должен знать, что оруженосцы с недавнего времени не принимают участия в битвах. Двое учеников, которые обучались вместе с Пестрой и Ураганом, погибли в одном из сражений. С тех пор Гроза Звезд запретил ученикам сражаться.

Оруженосец похолодел. Кем надо быть, чтобы убить кота, который еще не стал воителем?! Ненависть к племени Теней снова забурлила в нем, и он выпустил коготки, будто готовясь напасть на невидимого Сумрачного воителя. И вдруг он вспомнил странные слова своего предводителя насчет его отца и деда.

— Дождевик, на совете Гроза Звезд что-то говорил про какую-то тактику его отца и что он не хочет ее использовать. Но почему, если, как я понял, они тогда побеждали?

Глашатай задумался.

— Действительно, при его деде, а уж тем более, отце Грозное племя было самым сильным в лесу. Но при этом и самым беспощадным. По их приказам Грозные воины не сражались за свое племя, отстаивая его честь и границы, а убивали. Как я слышал, однажды его дед лично убил троих котят вражеского племени, чтобы ослабить их в будущем.

При этих словах Дождевик сделался мрачным как туча, а у Остролапика начала кровь стыть в жилах. Убить котят…

— Но это же чудовищно! — вскричал он.

— Поэтому наш предводитель и поклялся не идти по стопам своих родственников, — сказав это, Дождевик резко остановился и в упор посмотрел на своего маленького оруженосца. — Запомни мои слова, Остролапик. Для воителей нет ничего важнее воинского Закона. Только он отделяет настоящих воинов от преступников, бродяг и одиночек, у которых нет правил. Настоящий воитель никогда не поднимет лапу на стариков, котят и королев. Никогда не будет нападать сзади только для того, чтобы убить, да и убивать воитель будет только в самом крайнем случае. Эта война, которая продолжается все время, пока я жив, которая велась и до моего рождения, началась только из-за нарушения котами Закона. Из-за этого началась череда убийств, мести и новых убийств. При предыдущих предводителях Грозное племя утопало в крови. Да, оно было самым сильным, но эта сила была построена не на уважении, а на страданиях, смерти и страхе. Ты как никто другой должен понимать важность воинского Закона. Только следуя ему, ты станешь настоящим воином, которого будут не бояться, но уважать и любить, не только в своем, но и в других племенах. — Дождевик сделал знак хвостом, и они пошли дальше. — Быть воином — совсем не значит только выпускать когти и сражаться. Этого наоборот надо избегать всеми силами.

— Но как избегать этого, если умирают наши коты? — не выдержал Остролапик.

— Война есть война. Гроза Звезд предложил справедливое решение, но племя Теней хочет крови, и рано или поздно они захлебнутся в ней. Ни одно племя, ни один воитель, идущий по кровавому пути, не будет великим.

Они дошли до оврага, где уже вовсю тренировались четверо оруженосцев.

— Нет, Углелапка, не так, — говорил Чеснок своей ученице, — при прыжке надо перенести весь свой вес на задние лапы и отталкиваться ими. Попробуй еще раз.

Растянувшаяся на земле черная кошка с белым кончиком хвоста быстро поднялась и отряхнулась. Потом села на задние лапы и прыгнула, но неуклюже приземлилась и завалилась на бок.

— Гораздо лучше, — проурчал Чеснок, — давай еще раз, но теперь перед прыжком сосредоточься на какой-нибудь точке, и только потом прыгай.

На этот раз ученица легко взмыла в воздух и приземлилась на все четыре лапы. Глаза ее засияли.

— Молодец! Продолжай.

Углелапка была ближе всех к Остролапику, поэтому он хорошо слышал, о чем ей говорит Чеснок. Но остальные были гораздо дальше, и оруженосец не стал прислушиваться. Дождевик встал напротив него и недовольно пробурчал:

— Чеснок все дает сразу, не давая времени подумать, как и зачем нужно какое-то действие. Ты же будешь до всего доходить сам. Ты будешь отставать от остальных, зато потом тебе будет куда проще, потому что когда понимаешь, что делаешь, а не просто учишь, ты можешь придумать что-то свое. А теперь, раз уж ты слышал, что сказал Чеснок и какой совет он дал, повтори то, что сделала Углелапка.

Остролапик насупился, пытаясь представить, как это сделать. Он сел и попытался перенести вес на задние лапы, но потерял равновесие и сел на хвост. Шипя от досады, он снова поднялся и снова шлепнулся.

— Почему нельзя прыгать так, как мы делали это все время, когда играли? — проканючил он, когда в очередной раз завалился на бок.

— Прыгай, — коротко сказал глашатай.

Остролапик обрадовался и прыгнул, отталкиваясь всеми четырьмя лапами, и приземлился недалеко от Дождевика.

— А теперь вопрос, сможешь ли ты таким прыжком вскочить мне на загривок?

Оруженосец понял, что так он не допрыгнет даже до плеча, и повесил голову.

— А теперь смотри, что делаю я, и смотри внимательно.

С этими словами серый кот сел на задние лапы и напряг их для прыжка. Остролапик смотрел на него во все глаза и заметил, что тот взмахнул хвостом и, о чудо, не упал. После, оттолкнувшись, он перелетел Остролапика и легко приземлился позади него.

— Вот это да! — восхитился маленький оруженосец и тут же бросился повторять. Он сел на задние лапы и взмахнул хвостом… и остался сидеть на задних лапах. — Я понял! — запищал он, — хвост нужен для равновесия!

Дождевик заурчал.

— Молодец. А теперь прыгай.

Остролапик вспомнил, что говорил Чеснок насчет концентрации на какой-то точке, но совсем не понимал, зачем это нужно, и поспешил спросить об этом.

— Вот поэтому я и не хочу давать тебе подсказки. Ты сам понял, что хвостом можно ловить равновесие, и понял это, ошибившись несколько раз, а потом увидел, а главное, заметил, как это делать правильно. И на этот вопрос я отвечать не буду, вместо этого попробуй просто прыгнуть несколько раз, а потом сделай то, что говорил Чеснок.

Каждый прыжок Остролапика сопровождался падениями или неуклюжими приземлениями, как бы он ни старался. Теперь он решил попробовать сконцентрироваться на травинке. Он сел, смотря на едва качающийся росточек, и едва не упал, но взмахом хвоста поймал равновесие. Подождав немного, когда его тело перестанет качаться, он напряг задние лапки и прыгнул, да так высоко, что испугался. Оруженосец блестяще приземлился на все четыре лапы, а правой прихлопнул росток.

— Это было великолепно, — промурлыкал Дождевик и спросил: — А почему у тебя получилось?

Остролапик задумался. Он понимал, что ответ «Потому, что я сосредоточился на травинке» не только не удовлетворит наставника, но и расстроит его, поэтому начал перебирать все возможные варианты. Пауза затянулась, и он неуверенно проговорил:

— Может быть, потому, что моя цель не двигалась?

Усы глашатая задрожали от сдерживаемого смеха:

— А как по-твоему, охотники, когда прыгают на мышку, ждут, пока она остановится и подождет, чтобы ее поймали?

Черный котик потупился: «Неужели я такой мышеголовый?» — но спустя несколько секунд его глаза просияли.

— А может быть, потому, что я знал, куда прыгаю, видел цель и не отвлекался на посторонние движения?

Глаза Дождевика удивленно распахнулись, и он с неприкрытой гордостью проговорил:

— А ты очень смышленый. Молодец, все именно так, как ты сказал. Потому что, когда ты прыгал и не знал куда, твое внимание рассеивалось, и ты отвлекался на движение травы или чего-то еще. Из-за этого ты мог неосознанно немного поменять направление прыжка, и он получался очень неуклюжим. Теперь же, когда твое внимание устремлено только на одну цель, ты не терял равновесия, и прыжок получился великолепным.

Остролапик засиял. Похвала наставника согрела его изнутри, и радость запульсировала в жилах.

Почти до вечера он с Дождевиком занимались в овраге, и за это время он смог очень хорошо отточить прыжок, прыжок с разворотом в воздухе и несколько самых простых уворотов. Это было очень неплохо, потому что над каждым приемом Остролапик трудился очень долго, пока тот не начинал получаться без грубых ошибок. Его учитель, как и обещал, не давал ему никаких подсказок, поэтому к концу дня черный оруженосец уже сильно отставал от других, которые начали разучивать приемы нападения. Остролапик очень хотел позаниматься еще, но их прервал выбежавший на поляну Ураган. Он весь светился от счастья.

— Дождевик! Дождевик!!! Твои котята! Орлячка рожает!

— Продолжим завтра, — сказал Дождевик и побежал в лагерь.

Остролапик разинул рот от удивления. Котята? У Орлячки? Она рожает? И только сейчас он понял, что совсем не замечал округлившегося живота кошки. Не замечал он и того, что Орлячка постоянно находилась в палатке воителей. Он со всех лап бросился в лагерь встречать новых членов Грозного племени, а заодно спросить, почему Орлячка не перебралась в детскую. Протиснувшись в ежевичный лаз, оруженосец обнаружил, что все племя собралось неподалеку от детской и оживленно переговаривается.

— Да дайте же пройти, весь проход загородили! — взорвалась молоденькая пепельно-серая кошка. — Мне нужно роды принимать, а вы тут столпились, как будто дел других нет ни у кого.

— Не ворчи, Пепельная, — ласково проговорил Ураган, — все радуются, что в Грозном племени пополнение, а ты должна тем более радоваться, что сейчас на свет появятся твои родственники.

Пепельная протиснулась в детскую.

Остролапик подошел к Урагану и осторожно спросил:

— А разве Орлячка не должна была перебраться в детскую?

— Куда перебраться? К вам с королевами? — Ураган улыбнулся. — Там не было места, но теперь она будет жить в детской.

Все племя радостно встречало сиявшую целительницу, которая, выйдя из палатки, объявила о успешных и легких родах.

— Ну что, папаша, иди встречай своих сыновей! — проговорила Пепельная, — А я пойду дам Орлячке укрепляющих трав. А вы что столпились?! — с напускной строгостью набросилась она на собравшихся. — Ни разу котят не видели?

Спустя немного времени из детской вышел счастливый отец и объявил:

— Мы назвали детей Шустренький и Листик!

— Шустренький! Листик! — заорали радостные коты, приветствуя новых Грозных котов.

— А когда можно будет посмотреть на них? — спросил Остролапик, когда почти все коты разошлись.

— Думаю, надо дать им и их матери пару дней на отдых. Не торопись сильно, они еще успеют тебя достать, — добродушно проговорил Ураган.

Тут к ним подошел сияющий Дождевик.

— Остролапик, раз мы не закончили тренировку, можешь пока поменять подстилку старейшинам, они будут очень признательны.

— Конечно! — маленький оруженосец бросился к палатке старейшин, но на полпути остановился. — А где брать свежий мох?

— А я уж думал, ты не спросишь, — рассмеялся глашатай, — вынимай пока старые. А я, как управлюсь с охотничьими патрулями — пограничные оставлю на Грозного, — покажу тебе, где растет хороший мох.

Войдя в палатку, Остролапик сразу же узнал старейшин, которые когда-то с ним играли. Вот этот черно-коричневый кот с кисточками на ушах — Кисточник. Остролапик сразу вспомнил, как он любил в детстве играть с ним и ловить его кисточки, которые так смешно ускользали от него. А вот эту бело-рыжую кошку он запомнил за сварливый нрав, но доброе отношение к котятам. Он любил Снежную Бурю, любил играть с ней, и иногда она даже разрешала забираться на себя! Третьего кота звали Зубастый. Этот бурый кот был самым старым в племени, и уже почти совсем не выходил из палатки. Последнюю кошку звали Гладкая, наверное, за ее гладкую короткую темно-серую шерсть. Она была самой молодой кошкой среди старейшин, и перебралась сюда после ранения в одной из битв. Из-за него она не могла выполнять свои обязанности, потому что начала сильно хромать на переднюю лапу.

Не успев зайти в палатку, он услышал сварливый голос Снежной Бури:

— Неужели кто-то вспомнил про стариков и решил поменять нам подстилки? — Остролапик протиснулся внутрь. — А, это ты, наш юный оруженосец.

— Да уж, чересчур юный, — поддакнул Кисточник, а глаза его весело сверкнули, — ему бы еще пару месяцев побыть котенком.

— Вот еще! — возмутился ученик.

— Не обращай на них внимания, они просто свихнулись от безделья, — добродушно проскрипел Зубастый.

— Долго вы еще болтать будете? — взорвалась Снежная Буря и, повернувшись к Остролапику, добавила: — Чего встал, рот разинул, до следующей поры Зеленых Листьев ждать будешь?

Гладкая провела хвостом по белой спине старой кошки и ласково посмотрела на оруженосца.

— Не волнуйся, милый, она с виду только такая злюка, но на самом деле она очень добрая.

Снежная Буря фыркнула и отвернулась. Остролапик скатал грязный мох в большой шар и выкатил его наружу, ближе к выходу из лагеря. К этому времени глашатай уже закончил свои дела, и на скале стоял Грозный, распределяя пограничные патрули. Он подошел к своему подопечному и произнес:

— Вижу, ты уже закончил. Пошли, покажу тебе, где растет отменный мох, да такой мягкий, что сама Снежная Буря будет в восторге.

Они вышли из лагеря и пошли по направлению к оврагу для тренировок, но Дождевик вдруг свернул направо, и они через некоторое время оказались недалеко от лагеря с противоположной от входа стороны. Наставник Остролапика подошел к дереву, у корней которого густо рос мох.

— Вот, полюбуйся. А теперь я научу тебя собирать его так, чтобы на мхе не оставалась земля, кора и прочий мусор. Надо выгнуть лапу вот так, — Дождевик показал ученику, как надо держать лапу и как правильно отдирать мох.

Вскоре наставник со своим оруженосцем вернулись в лагерь, неся полные пасти мха. Глашатай еще показал, как можно нести мох, держа его подбородком.

— Так ты сможешь унести не только гораздо больше мха, но и добычи, — сказал он, видя, что Остролапику это занятие не совсем по душе.

Войдя в палатку старейшин с заранее отжатым и проверенным на всякий мусор мхом, Остролапик принялся распределять его на четыре подстилки под командованием Кисточника.

— Очень хорошо, а теперь хорошенько взбей его, чтобы старикам не ломать косточки о твердую землю, — приказала оруженосцу Снежная Буря, — да поди и скажи другим лентяям, чтобы нарвали папоротников, да посуше.

— Спасибо тебе, — тепло сказала Гладкая и, повернувшись к остальным, объявила: — А насчет папоротников, я, пожалуй, скажу сама, — и они с Остролапиком направились к палатке оруженосцев.

По пути маленький ученик отстал и направился к куче с добычей: он так устал за сегодняшний день, что умирал с голоду, но знал, что сначала надо накормить старейшин. В куче с добычей оказалась всего одна небольшая мышка и жирная белка, которых он немедленно отнес в палатку к старикам. Там уже находились очень недовольные Валунишка и Углелапка.

— Нынче молодежь совсем не та, — сетовала Снежная Буря, — не попросишь принести попить, так и помрешь от жажды, а этот наглец, — она зло посмотрела на Валунишку, — еще и к наставнику жаловаться пошел. Был бы ты моим учеником, я бы за такое уши оборвала, а этот еще и заступается.

Остролапик положил дичь в уголке палатки и хотел было выйти незамеченным, но тут его настиг голос Снежной Бури:

— Вот, учись! Сначала думает о стариках, а потом уже о всяких тренировках.

Валунишка наградил Остролапика ненавидящим взглядом и тихо прошипел:

— Подлизываешься к этим никчемным созданиям, бродяжка?

Этого черный оруженосец стерпеть не смог и накинулся на оторопевшего Валунишку с когтями. Он успел оцарапать наглецу нос и хотел вцепиться в плечо зубами, но тот сильным ударом лапы откинул его, а сверху его прижала к земле Углелапка и прошипела:

— Убирайся отсюда, слабак!

— Это что вы еще затеяли?! — гневно прошипела Снежная Буря. — А ну-ка пошли вон отсюда!

— С радостью, — осклабился Валунишка и исчез, выйдя из палатки. Углелапка поспешила последовать его примеру.

Снежная Буря обняла хвостом Остролапика и проворковала:

— Не обращай на них внимания, они еще маленькие и глупые. Да и Грозный учит Валунишку только выпускать когти и применять их, но никак не вежливости, а тот в свою очередь подначивает остальных.

— Откуда ты знаешь, чему он учит? — насупился Остролапик.

— Потому что так он учил Урагана, но, благодаря влиянию Дождевика, тот вырос прекрасным и благородным воином.

День близился к концу, коты вылизывали друг друга перед сном. Остролапик наконец смог поесть, когда охотничий патруль во главе с Веткой наполнил кучу дичи. Этого хватило всем котам племени наесться до отвала, и теперь они лениво готовились ко сну. Черный оруженосец вошел в свою палатку, где уже посапывали четверо остальных. Он лег в свое гнездышко и зарылся в него поглубже, но вдруг в его бок впилось что-то острое. Он вскочил, шипя от досады, и, извернувшись, достал из бока впившийся туда длинный шип. Тут же Валунишка зашелся в хохоте, Углелапка тут же подхватила. Остальные тоже захихикали.

— Бедный бродяжка укололся? — язвительно поинтересовался Валунишка.

Остролапик хотел что-то ответить, но не стал этого делать. Его тело до сих пор болело от сильного удара самого большого оруженосца. Если бы его спросили, он бы ни за что не признался бы, но себе врать не мог. Он боялся боли, боялся Валунишку. Поэтому он молча перебрал подстилку на наличие других ненужных предметов и, не найдя ничего, лег и сразу провалился в сон.