Чужой среди своих. Начало (джен)

Ураган сидел у палатки целительницы, терпеливо ожидая, пока Пепельная наложит повязку из трав на его неглубокую царапину на боку. Серый воин пытался объяснить пепельно-серой кошке, что в этом нет необходимости и рана заживет сама, но целительница была непреклонна. Тогда Ураган решил совместить приятное с полезным: пока Пепельная суетилась вокруг него, он слушал восторженное выступление Пестрой. Несмотря на то, что маленькая трехцветная кошка пыталась скрыть свои чувства, это ей не удавалось до конца.

— Я впервые участвовала в столь быстро окончившейся битве, — подвела она итог своего рассказа.

— Спасибо, Пестрая, — Гроза Звезд вышел вперед и обвел свое племя глазами. — А сейчас у меня для вас еще две хорошие новости. Я посоветовался со своим глашатаем, и мы пришли к единому мнению,. — Предводитель снова обвел котов, собравшихся под карнизом, взглядом и после небольшой паузы продолжил: — Ураган!

Серый воитель вздрогнул и подался вперед, чтобы подойти поближе, но Пепельная усадила его на место.

— Можешь остаться там, — улыбнулся Гроза Звезд, — Пепельная у нас строгая целительница, не нужно ее злить.

Целительница что-то невнятно пробурчала, жуя еще порцию целебных трав.

— Так вот, Ураган. Ты всегда был верным воином, на которого могу положиться не только я, но и любой кот из племени. Ты давно это заслужил, но, признаюсь, я не задумывался над тем, что ты так вырос. И как воин, и как кот. Поэтому сейчас мы исправим это недоразумение. Ураган, ты постиг воинскую науку и уже готов стать наставником. Поэтому отныне ты нарекаешься старшим воителем Грозного племени.

— Ураган! — первым прокричал Остролап.

— Ураган! — опоздав на мгновение, повторила Пестрая.

Вскоре все племя присоединилось к поздравлению. Ураган замурлыкал от удовольствия, а Пепельная радостно лизнула его в ухо.

Гроза Звезд дал время племени поздравить нового старшего воителя, а Урагану насладиться этим моментом. Потом поднял лапу и подождал, пока возгласы стихнут.

— Как я сказал, у меня еще одна новость. Пестрая только что рассказала успехи нашего сражения. Племя Теней еще долго будет восстанавливаться после него, а на восстановление его союза с Речным племенем уйдет еще больше времени. Тем самым мы обезопасили себя на достаточно долгое время от битв. По крайней мере, от опасных. Все это, начиная от подготовки и заканчивая самой битвой, придумал Остролап. Более того, племя Теней обвинило его в предательстве Закона и подлом убийстве Дрозда. Я провел расследование и теперь абсолютно уверен в том, что Остролап победил Дрозда в честном бою. Несмотря на его молодость, он уже успел помочь Вспышке в обучении, победить в бою достаточно сильного Сумрачного воителя и придумать, как нам усилить наши позиции в лесу. И это лишь малая часть его заслуг перед племенем. Поэтому мы с Пестрой считаем, что он так же заслужил звание старшего воителя.

В лагере Грозного племени воцарилась мертвая тишина. Коты недоуменно переглядывались, обдумывая слова предводителя. Ураган посмотрел на Остролапа и в душе улыбнулся виду своего друга. Сказать, что молодой воин был в шоке — не сказать ничего. Он вытаращил глаза, явно не понимая, что происходит, и смотрел на предводителя. Никто из племени не решался нарушить молчание. Наконец вперед вышел Грозный.

«Этого стоило ожидать», — уныло подумал Ураган.

— Гроза Звезд, — начал старший воитель подчеркнуто громко, чтобы его слышало все племя. Но в этом не было необходимости: в воцарившейся тишине, казалось, было слышно сердцебиение каждого воина. — При всем уважении к тебе и к твоим решениям я бы хотел выразить крайнюю обеспокоенность, — глаза Грозного горели нехорошим огнем. — Сначала ты сделал глашатаем соплячку, ничего не знающую в управлении племенем. Потом сделал оруженосца воином, когда тому было восемь месяцев. Восемь! Потом этот же оруженосец становится во главе боевого патруля на вражеской территории. То, что его бредовый и трусливый план удался, заслуга только Звездного племени, которое в этот день подарило нам неслыханную удачу. Теперь кот, у которого еще не до конца обсохло молоко на губах, становится старшим воином, — Грозный обернулся к племени. — Вспомните, каких усилий стоило нам заслужить раньше, при его отце, хотя бы воинский титул. А теперь достаточно иметь благосклонность молоденького глашатая для того, чтобы стать старшим воителем в возрасте, когда мы с вами еще были оруженосцами!

Грозный с неприкрытой ненавистью посмотрел на Пеструю. Но та была спокойна как скала. В отличие от Остролапа, которого теперь трясло от ярости. Грозный посмотрел на предводителя.

— Что дальше, Гроза Звезд? Сделаешь его наставником для котят? — по племени прошелся нехороший шепоток. — А потом наш выдающийся глашатай сделает его своим помощником просто потому, что тот неплохой воитель?

— Достаточно, Грозный, — голос предводителя был холоднее самой холодной зимней бури. — Такому взрослому коту как ты нужно быть более сдержанным, тебе не кажется?

— Прости, но…

Гроза Звезд не дал старшему воину продолжить свое выступление, жестко оборвав его.

— Свои извинения прибереги для тех, кого ты оскорбил своей речью. Если тебя не устраивают мои решения, тебе никто не мешает высказать то, что не нравится, — голос предводителя все больше и больше походил на рычание. — Но выражаться так в сторону моих воинов я не позволю никому. Даже тебе.

Гроза Звезд сделал глубокий вдох. Ураган видел, какие усилия прилагает предводитель, чтобы успокоиться.

— Я не буду объяснять твою неправоту. Потому что, чтобы увидеть различия между твоими словами и действительностью, нужно просто посмотреть, — голос предводителя стал ровнее и спокойнее, но не потерял холодность. — Я полностью доволен своим глашатаем. Я доволен Остролапом, который несмотря на свой возраст, который ты отметил, обладает достаточной выдержкой, чтобы не начать с тобой перепалку. Так скажи, Грозный, у кого из вас еще не обсохло молоко? — колючий взгляд предводителя протаранил спокойного, но очень мрачного белоснежного воителя. — Остролап отныне — старший воин. И ты будешь относиться к нему как к равному, ты понял?

— Я понял, — отчетливо ответил Грозный.

Его глаза метали молнии, но он не посмел ничего сказать.

— Очень хорошо, — процедил предводитель. — У кого-то есть еще возражения?

Племя безмолвствовало.

— В таком случае, Грозный, не хочешь ли ты извиниться за свои слова?

— Я считаю себя правым, и извиняться мне не за что, — огромный кот гордо вскинул голову.

— Что ж. Очень жаль. Ты разочаровал меня.

* * *

— Я до сих пор не могу в это поверить, — Остролап сидел в окружении Урагана, Пестрой и Пепельной. — Почему Гроза Звезд пошел на это?

Ураган дружески потрепал Остролапа по плечу.

— Ты заслужил это. Можешь даже не сомневаться.

— Я тоже так думаю, — протянула Пестрая.

Пепельная лизнула Остролапа в нос.

— Радуйся, глупый. Такая честь выпадает далеко не всем.

— Я понимаю, но…

— Никаких но! — Пепельная подняла лапу в знак того, что спорить с ней не нужно. — Предводитель сказал, что будет так. Значит, будет так.

— Спасибо, — улыбнулся Остролап.

В его душе бушевала настоящая буря эмоций, но он решил не показывать это. Не будет же старший воитель носиться по лагерю как котенок. Вместо этого он решил пойти поохотиться. Благо погода позволяла. Уже два дня не шли дожди, что благоприятно сказывалось на результатах охотников.

Два дня Остролап жил обычной жизнью. Он охотился, патрулировал границы и выполнял свои обязанности. И все эти два дня он ловил на себе ненавистный, испепеляющий взгляд Грозного. Но два дня Остролап жил относительно спокойно. Всего два дня.

— Остролап, — Грозный, который находился в охотничьем патруле вместе с Веткой и Орляком подозвал к себе молодого воина. — Отнеси добычу в лагерь.

— Но я не в вашем патруле, — удивился Остролап. — Я вышел поохотиться для себя.

— Ты что, оглох? — сухо поинтересовался белоснежный воин и угрожающе выставил вперед черную лапу. — Делай, что говорят.

Остролап прищурился.

— Повторяю. Я не в вашем патруле.

Грозный зарычал:

— Ты специально выводишь меня из себя? Или делай, что говорят, или я проучу тебя.

— Я подчиняюсь только трем котам в племени, — твердо ответил молодой старший воитель. — Ты в их число не входишь.

— Я сейчас…

— Меня не волнует твое мнение, — оборвал Грозного Остролап. — Я уже не тот котенок, которого можно запугать. И я не собираюсь тебе подчиняться. Я такой же, как и ты, старший воин. И ты не имеешь никакого права мне указывать.

— Не думай, что твое назначение делает тебя равным мне, — прорычал Грозный.

— Я не думаю, — просто пожал плечами Остролап. — Я это знаю. Если у тебя все, я пошел.

— Если ты хочешь нажить себе врагов, то ты очень хорошо справляешься. Только вот подумай, по зубам ли мы тебе.

Но Остролап развернулся к нему спиной и начал уходить. Он услышал шуршание опавших листьев сзади, оповестивших Остролапа о прыжке. И успел среагировать, потому что был готов к этому. Он отскочил в сторону и, выпустив когти, прошелся по щеке Грозного, приземлившегося как раз туда, где должен был стоять он. Но Грозный даже не поморщился. Он развернулся и выкинул лапу вперед. Остролапу не составило бы труда увернуться от нее и перейти в атаку. Но, во-первых, он знал, что это обманный маневр. А во-вторых, он пока не собирался демонстрировать свою настоящую силу Грозному. Да и в бою с ним, в любом случае, Остролап проиграл бы. Он понимал, что против если не сильнейшего, то одного из сильнейших воинов племени у него нет шансов.

Как и ожидал Остролап, этот удар был намного слабее, чем мог бы быть. Но даже его хватило для того, чтобы отшвырнуть маленького воина на ствол ближайшего дерева. Он больно ударился правым боком, охнул и сполз вниз. Следующий удар был куда сильнее. Он откинул Остролапа на листву, равномерно покрывающую всю землю в лесу. Воитель попытался подняться, но третий удар в бок практически отправил Остролапа в бессознательное состояние. Грозный специально не выпускал когтей, чтобы его не смогли обвинить в нападении на соплеменника. Это было очень хорошо, потому что, бей он когтями, Остролапу пришлось бы очень долго заживлять такие страшные раны.

Грозный прижал маленького кота к земле и прорычал ему на ухо:

— Не стоит вставать у меня на пути, червяк. Я тебя уже предупреждал, но сейчас напоминаю об этом. Больше я говорить не буду. Я буду действовать. Понял меня?!

Остролап молчал. Грозный сплюнул и ушел в сторону, где лежала пойманная добыча.

Когда боль немного уступила и перед глазами перестали плясать разноцветные круги, Остролап увидел за деревом неподалеку очень мрачного Орляка.

* * *

— Гроза Звезд, Гроза Звезд!

Углешерстка черной молнией влетела в ежевичный лаз, в одно мгновение преодолела поляну и остановилась перед каменным карнизом.

— Что случилось? — встревоженно поинтересовался сидящий на карнизе вместе со своим глашатаем предводитель.

— На границе, — молодая воительница сделала несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание. — Племя Теней пришло за Остролапом.

* * *

После битвы с Речным племенем прошло уже четыре рассвета, но за столь малое время племя Теней не могло восстановиться полностью.

«На что они рассчитывают?» — подумал Орляк, когда Гроза Звезд в спешке описывал план действий.

— Нам не нужна еще одна битва. Я думаю, все понимают, что из племени Теней сейчас выйдет не самый сильный соперник. Поэтому вариант тут один: они надеются на чью-то помощь. Речное племя вряд ли пошло бы. После устроенной племенем Теней выволочки это было бы для них позором. Значит, Звездный Сумрак объединился со Звездным Ветром. Только такая сильная поддержка заставила бы предводителя Сумрачных воинов заявиться к нам так рано. Поэтому поступаем так: мы выходим к ним почти всем племенем. Это заставит их трижды подумать перед нападением. Дальше я доказываю невиновность Остролапа. В этом случае Звездный Ветер не будет поддерживать племя Теней, а они в свою очередь не будут идти на самоубийство.

Племя делало все в соответствии с планом предводителя. По нему воины должны были рассредоточиться на два отряда. Первый, во главе с Орляком, составляли только старшие воины, в том числе и Остролап. Гроза Звезд хотел прямо показать, что черный воитель не просто жил обычной жизнью, но удостоился чести стать старшим воином. И несмотря на противоречивое отношение племени к такому поступку предводителя, все понимали, что это сильно уколет племя Теней. Второй же отряд возглавил сам предводитель. В него входили все остальные.

Орляк вывел свой патруль из-за кустов, преграждавших путь на пограничную поляну. И увидел внушительный патруль племени Теней, который нагло переступил границу и ждал их.

— Для того, чтобы выдать нам нарушителя Закона, не нужно было тащить с собой все племя, — недовольно высказался Камыш при виде все выходящих из-за кустов котов.

Орляк остановился на расстоянии пары лисьих прыжков от Сумрачных воителей. По его приказу Остролап должен был медленно выйти из рядов патруля и встать рядом с помощником глашатая. Молодой старший воитель не подвел и проделал это просто великолепно. Высоко поднятая голова и хвост, торчащий вертикально вверх, придавали его виду уверенность и горделивость. А уверенная походка вразвалочку точно не свидетельствовала о том, что воитель в чем-то раскаивается. Небольшое представление длилось каких-то пару секунд, но результат, очевидно, был достигнут.

Наиболее несдержанные воины зарычали и затряслись от злости. Кто-то просто что-то недовольно ворчал. Предводитель и его глашатай с ненавистью смотрели то на Остролапа, то на Грозу Звезд, то на Орляка. Равнодушных не осталось, и это очень порадовало помощника глашатая.

— Как ты это объяснишь, Гроза Звезд? — немного успокоившись, прорычал Звездный Сумрак.

Предводитель Грозного племени степенно вышел вперед и медленно осмотрел Сумрачных воинов.

— Почему ты думаешь, что я буду тебе что-то объяснять? — Гроза Звезд задумчиво смотрел в небо.

— Потому, что твой воин нарушил…

— Он. Ничего. Не нарушал, — Гроза Звезд продолжал смотреть куда-то вдаль. — Звездный Ветер здесь? Или он прислал Стрелу?

— Что?..

Орляку было почти жалко Звездного Сумрака. Сначала тот пребывал в бешенстве, а теперь не мог скрыть свое удивление.

— Я пришла, — Стрела выпрыгнула из-за кустов позади и справа от племени Теней, перешла пограничные метки и остановилась впереди Звездного Сумрака, — чтобы убедиться в том, что Закон не нарушался и не нарушится. — Глашатай племени Ветра прищурилась и колючим взглядом уставилась на Грозу Звезд. — Мне бы тоже хотелось бы узнать, что происходит.

Предводитель Грозного племени, наконец, опустил голову и посмотрел на дочь Звездного Ветра:

— Я провел расследование, которое выявило, что никакого нарушения не было…

— Ложь! — зарычал Звездный Сумрак, но ему не дали сказать ничего больше.

— …они дрались один на один, и поединок изначально подразумевал, что из него выйдет только один…

— Да как ты смеешь…

— …поэтому я считаю, что все обвинения против моего воителя абсолютно беспочвенны…

— Он не мог!

— …и я требую как минимум извинений.

— Как ты можешь доказать свои слова? — ровным голосом спросила Стрела.

Она по-прежнему стояла на поляне одна, без единого воина племени Ветра.

— Он лжец и…

— Несколько моих воителей видели эту схватку, — таким же ровным голосом ответил Гроза Звезд.

— Они готовы подтвердить твои слова?

— Разумеется, они готовы. Если у тебя есть сомнения, я прикажу, чтобы они рассказали все.

Теперь Орляку действительно было жаль Звездного Сумрака. Его дикий взгляд метался от Грозы Звезд на Стрелу и обратно. Он тщетно пытался вставить какую-то реплику: сначала агрессивно, но с каждым разом все тише и тише. Помощник глашатая позволил себе улыбку. Представители Грозного племени и племени Ветра общались между собой, не обращая никакого внимания на предводителя племени Теней.

— Я знаю, как мы можем проверить.

Гроза Звезд и Стрела удивленно повернулись на Шрама. Он, судя по всему, решил поправить плачевное положение своего племени, и теперь выходил вперед.

— Поведай нам, — с интересом попросил предводитель Грозных воинов.

— Я вызываю на поединок Остролапа. Исходя из его способностей, я смогу сделать вывод, мог он победить в честном бою или нет.

Орляк напрягся. Это не входило в их планы. Совсем не входило. Предводителю, судя по выпущенным когтям, тоже пришлось проявить свое самообладание, чтобы не показать свои чувства.

— В принципе, это разумно, — пожала плечами Стрела, — племя Ветра согласно.

— А мы не согласны, — голос Грозы Звезд был спокоен, но холоден. — Слов моих воинов вполне достаточно, — а потом из его глотки донеслось глухое рычание. — Я не позволю просто так калечить моих воинов. Или вы слушаете, или убираетесь.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — Звездный Сумрак наконец подал голос.

Стрела же сохраняла нейтралитет.

Орляк вдруг почувствовал движение справа от себя и с удивлением понял, что Остролап куда-то идет.

— Я согласен на поединок, — спокойным голосом произнес молодой старший воитель, — и принимаю вызов.

— Ты уверен? — мрачно поинтересовался предводитель. — Еще не поздно отказаться.

— Я уверен.

Остролап вышел на середину пространства между двумя племенами. Шрам пошел к нему.

* * *

Остролап впервые видел Шрама так близко. Молодому воину, слава Звездному племени, до сих пор везло не ввязываться в драку с этим исполином. Сказать, что Шрам был выше Валуна, было нельзя. Нет, он, скорее, был даже чуть ниже. Но в ширине плеч Валун очень сильно проигрывал. Шрам был намного массивнее темно-серого Грозного воина.

Когда же Сумрачный воитель подошел еще ближе, Остролап увидел его мышцы, перекатывающиеся под шкурой во время движения огромного воина. И с ужасом понял, что его, Остролапа, голова на их фоне не такая уж и большая.

Ко всему прочему добавились воспоминания битв, где Шрам дрался с двумя или тремя противниками, почти не уступая им. Воспоминания о том, что Шрам всегда выходил из битвы последний и участвовал в каждой битве. В общем, Остролап не чувствовал страха перед этим противником. Он чувствовал настоящий ужас. Но сделал все, чтобы на его поведении это не отразилось.

Они стояли друг напротив друга. Огромный коричневый в черную полоску Сумрачный кот со шрамом во всю морду и маленький черный грозный воитель с коричневыми носочками на лапах. Первым диалог начал Остролап:

— Мы будем драться до смерти?

Его голос оставался уверенным и ровным, однако молодой воин понял, что Шрам видит все его чувства по глазам. Воин племени Теней усмехнулся. Но усмехнулся не со злобой, а, скорее, с каплей уважения:

— У меня нет желания тебя убивать. Мы просто сразимся.

Остролап кивнул. Шрам еще раз усмехнулся, видя, какое облегчение принесли его слова молодому воину, и тоже кивнул.

Они начали движение по кругу, глядя друг другу в глаза. Шрам всем своим видом показывал, что первым он нападать не собирается. Тогда Остролап решил начать поединок.

Молодой воин захотел попробовать пробить оборону противника. Он сделал обманный выпад, отскочил вбок и попытался атаковать незащищенный бок Шрама. И отлетел от него. В правом плече заныло, и по нему потекла теплая липкая кровь.

Остролап привычно выкинул задние лапы перед собой, чтобы на него не смогли навалиться, но они лишь рассекли воздух. Шрам стоял и спокойно ждал, пока его противник поднимется на лапы. Черный воин поднялся и решил, что будет обороняться, пока не увидит ошибку. Хотя бы какую-нибудь, самую незначительную ошибку. Но не увидел.

Шрам шел вперед с упорством барсука и атаковал со скоростью змеи. Остролап вертелся вокруг него, будто ужаленный, но не мог найти место, где Шрам был бы открыт. Внезапно Сумрачный воин атаковал Остролапа, метясь в голову. При этом он открыл для атаки свой живот, чем Остролап, не задумываясь, воспользовался. И оказался прижатым к земле. Острые когти впились в его плечо, в голове зашумело от боли и навалившейся на него тяжести, а откуда-то издалека послышался одобрительный крик Сумрачных воителей.

«Вот он. Шанс, — пронеслось вдруг в голове у Остролапа. — Шанс показать себя перед тремя племенами. От того, как я буду держаться, будет зависеть не только то, поверят мне или нет, но и отношение ко мне в моем же племени. Может быть, если я смогу достойно выдержать эту схватку, меня признают?..»

Какие-то доли секунды потребовались молодому воителю, чтобы собраться, обрести уверенность в своих действиях, наполниться силами и заставить страх отступить. В конце концов, его не убьют. Но эти мгновения стоили Остролапу разорванной на спине шкуры.

Молодой воитель взвыл и попытался вывернуться. Эта жалкая попытка не дала никакого результата, а Шрам лишь усмехнулся. На это и рассчитывал Остролап. На миг Шраму стоило потерять бдительность, чтобы Остролап изо всех сил оттолкнулся двумя левыми лапами, тем самым приподняв и себя, и навалившегося противника. Затем Грозный воитель, продолжая движение, развернулся на спину и вонзил когти на правой лапе в шею Шраму.

Если бы этот опытный воин был помоложе или у него были бы проблемы с реакцией, предугадать исход поединка было бы несложно. Но Шрам смог в последнее мгновение увернуться, получив лишь удар, немного задевший его шкуру на горле. Тем не менее, Остролапу не нужно было убивать. Ему нужно было вывести противника из равновесия. И ему это удалось.

Шрам приподнялся на задние лапы, чтобы избежать страшного удара. Остролап, все еще лежащий на спине, что было сил ударил огромного воина своими задними лапами. Удар пришелся в живот и немного распорол шкуру. Появилась кровь, а Шрам, ухнув, покачнулся и отошел в сторону. Ему нужно было восстановить дыхание.

И снова у Остролапа появилась пара мгновений, которыми он мог воспользоваться. И он воспользовался сполна. Он перевернулся на живот, понял, что на то, чтобы встать на лапы, у него нет времени, и из этого положения прыгнул. И оказался в непосредственной близости от Шрама. Тот попробовал отогнать юркого воителя на более приемлемую для него дистанцию, но Остролап уже поднырнул под живот и вылез слева от противника.

Но атаковать не стал. Знал, что не время. И это знание спасло его. Ему хватило времени увидеть и уклониться от страшного удара в голову. На этот раз Остролап понял, что Шрам не успеет атаковать его — сказывались очень маленькая дистанция и огромные размеры Сумрачного воителя. Тогда Остролап вонзил сразу обе лапы в бок Шрама и рванул. Он не собирался получать удар, куда более страшный, в ответ, поэтому ограничился не самой глубокой раной и снова увернулся. Шрам даже не поморщился.

Два прыжка в разные стороны. Уворот. Уворот. Еще уворот. Нырок под живот, снова уворот. Обманный выпад, прыжок, уворот. И все еще не время, не время, не время. Время! Шрам попытался достать Остролапа, который резко отпрыгнул назад. То ли противник обрадовался, что маленький воитель перестал вертеться под лапами, то ли сказалась кровоточащая рана на боку, то ли все вместе. Итог один: лапа Шрама слегка дернулась, потеряв скорость и силу. Остролап хладнокровно встретил удар левым плечом. Атака Сумрачного воина замялась, как и он сам. Он явно не ожидал такого поворота, но все же оставил Остролапу разодранное плечо. Он же в свою очередь наградил Шрама разорванным ухом.

Шрам поморщился и пропустил удар по носу. На этот раз боль ослепила противника Остролапа на секунду, которой вполне хватило, чтобы на всю глубину вонзить когти в правое плечо страшного воина и рвануть. И вырвать оттуда внушительный клок шерсти вместе с мясом.

И, наконец, Остролап был вознагражден воплем Шрама. Тому было очень больно, и он не смог скрыть этого. Но не время было праздновать.

Остролап мгновенно сократил дистанцию, поднырнул под все еще орущего воина, вцепился зубами в грудь и пару раз прошелся задними лапами по незащищенному животу. Дольше задерживаться в таком положении с очень опытным воином было самоубийством, поэтому Остролап резко ослабил хватку и перевернулся на живот. Рядом рухнул Шрам, надеясь придавить наглого воина. Остролап перепрыгнул через Шрама, наградив его еще и разодранным лбом. Теперь в глаза противнику капала кровь, мешая обзору.

Остролап увернулся от трех ударов, снова отпрыгнул назад и собирался ринуться прямо на противника. Но Шрам взмахнул лапой:

— Достаточно.

Остролап попытался остановиться, но у него ничего не получилось. Он врезался в твердое как камень тело Шрама, тот лениво опрокинул Остролапа на землю и наступил на него передней лапой.

— Я верю, что он был способен победить Дрозда в честной схватке, — вынес вердикт Шрам, оглядывая три племени. Вернее, два племени и Стрелу.

Он отпустил Остролапа. Тот поднялся, восстановил дыхание и направился к своему племени, хромая на левую лапу. Он несколько раз обернулся и увидел, что Шрам уже подошел к своему племени и что-то говорил предводителю.

Звездный Сумрак выслушал реплику своего воина, сделался еще мрачнее. Перевел взгляд на патруль Грозного племени. В его глазах зажглась ненависть.

— Тогда расходимся, — бросила Стрела и повернулась к кустам, из которых появилась. Из них выглянуло несколько воителей племени Ветра.

— В атаку! — рыкнул Звездный Сумрак.

От Остролапа не укрылся полный удивления взгляд Шрама, брошенный на своего предводителя.

* * *

Ураган увидел Грозу Звезд, выпрыгнувшего неподалеку из гущи сражения.

— Вам нужна помощь? — немного обеспокоенно спросила его Стрела.

— Нет, мы сами справимся. Они ослаблены после недавнего сражения. Это наша битва, идите.

И прыгнул на первого попавшегося воина. Ураган оглядел сражение. Его племя немного превосходило противника по численности, да и все воины были здоровы.

«О чем думал Звездный Сумрак?»

Но думать он будет потом. Сейчас следовало снова продемонстрировать то, чему он учился и совершенствовал все это время. Сейчас от него требовалось только махать когтями, а не думать. И он бросился в гущу сражения.

Первым он нашел Белоснежного, которого сильно потрепали в недавней битве. Он сражался бок о бок с Кленовником и Сумеречником против Грозного. Несмотря на сильное численное преимущество, они никак не могли оттеснить противника.

Ураган, не задумываясь, налетел на Белоснежного. Первым ударом он разодрал тому ухо, а вторым рассек бровь. Белоснежный повалился, а серый воин уже вовсю рвал шерсть на Кленовнике. Такой поворот событий заставил воинов отступить. Белоснежный и Сумеречник кинулись наутек и накинулись на кого-то в другой стороне сражения. Но Ураган не собирался выпускать третьего. Поэтому он прижал своим весом Кленовника к земле и от души полосовал того по бокам. Кленовник выл, извивался, кусался, но выбраться не мог.

— Сдаюсь! — прохрипел коричнево-черный кот.

Ураган еще раз полоснул поверженного по морде и выпустил. Кленовник бросился на край поляны, где уже собирались поверженные Сумрачные воины.

Взгляд серого воина нашел Остролапа. Оказалось, что это на него напал Белоснежный. Но теперь он сражался против маленького воина вместе с Лисицей. Сумеречника поблизости не было. Ураган быстро понял, что молодому воителю помощь не требовалась: он пропускал удары, но не отступал, кружил вокруг противников и наносил ответные удары. Он справился бы, в этом Ураган не сомневался.

Серый воитель не мог найти, куда же ему броситься на помощь. Везде бой проходил вполне нормально: Грозные воины смогли добиться того, чтобы сражаться Сумрачным воителям пришлось один на один. А где-то было даже два Грозных воина на одного Сумрачного.

И наконец Ураган увидел Камыша и Звездного Сумрака, которые вдвоем теснили Грозу Звезд. Ураган со всех лап кинулся на помощь предводителю.

Он налетел на Камыша, сильным ударом откинул того подальше от Грозы Звезд и бросился за ним.

— Спасибо, Ураган! — прокричал Гроза Звезд, который перешел в наступление.

— Ты пожалеешь, — прошипел Камыш, поднимаясь с земли.

— Это вряд ли.

Глашатай Сумрачного племени бросился на Урагана. Огромный коричнево-черный кот был весь изранен. Из его правого плеча текла кровь, ухо и лоб были рассечены. На боках было много маленьких и не очень ран. В общем, не самый грозный соперник. Но Ураган не потерял бдительности — знал, что даже в таком состоянии глашатай племени Теней может причинить много хлопот.

Серый воин шагнул в сторону, уходя от удара, и одновременно выкинул вперед лапу. Она слегка задела плечо Камыша. Противник резко обернулся и вновь бросился на Урагана. Но и в этот раз серый воин смог увернуться и нанести ответный удар. На этот раз он был гораздо ощутимее, и на правом боку Камыша появилась глубокая рана.

Ураган начал наступать на противника, надеясь быстро завершить поединок, но наткнулся на отпор и получил сильный удар по голове, после чего ему разодрали лапу. Но, к удивлению Урагана, Камыш не собирался дальше сражаться с ним. Вместо этого он развернулся и помчался к нескольким воинам, стоящим на краю поляны.

«Еще чуть-чуть, и мы победим», — удовлетворенно кивнул серый воин, не обращая никакого внимания на то, что глашатай вражеского племени что-то быстро говорил своим подчиненным. Но на то, как горели их глаза, наверное, стоило обратить внимание.

* * *

Остролап пригнулся так, что удар пролетел над ним. Это был последний удар, он понял это. Ведь Лисицу он уже давно обратил в бегство. Потом сражался с Белоснежным один на один, но к нему на помощь подоспел Корень. Но тот был весь покрыт ранами, так что и его Остролапу не составило труда отправить туда же, куда и Лисицу. Белоснежный тоже был плох. И этот удар, просвистевший над головой молодого Грозного воина, стал для его противника последним в этой схватке.

Остролап подпрыгнул и очень сильным ударом по щеке заставил Белоснежного пошатнуться. Белый воитель явно перестал на какое-то время понимать, что происходит. Остролап же останавливаться не собирался. Быстрая и мощная подсечка отправила Белоснежного на землю, а навалившийся сверху Остролап не позволил подняться. Конечно, если бы это произошло пораньше, Белоснежному не составило бы труда скинуть с себя наглого воина. Но сейчас Сумрачный воин лежал практически без сил, и Остролап мог делать с ним все, что хотел. Поэтому, как только он прижал к земле противника, от него сразу полетела белая шерсть. Белоснежный застонал и дернулся, но у него не осталось шансов.

— Пусти, — еле слышно прошептал он.

Остролап еще несколько раз от души полоснул противника по разным местам, чтобы он не смог вернуться в битву ни при каком раскладе, и только после этого отпустил. Белоснежный с трудом поднялся и медленно заковылял к своим котам, собравшимся около ручья. Битва еще продолжалась, но ее исход уже был предрешен. Сумрачных воинов оттесняли все ближе и ближе к ручью, а способных сопротивляться становилось все меньше.

«Лучший враг — мертвый враг», — зашипел у Остролапа в голове голос Учителя, но он лишь отмахнулся.

Молодой воитель не позволял уходить от него противникам, которые могли вернуться в битву. Пусть это было немного жестоко, но Остролап был спокоен. Хотя вступать в битву после того, как попросил пощады, и считалось нарушением Воинского закона, но перестраховаться никогда не будет лишним.

Остролап огляделся и увидел трех воинов, которые что-то делали. Они находились так близко друг к другу, что не было видно, чем они заняты. Но, во-первых, они находились на поляне, где шло сражение. А во-вторых, Остролап сразу узнал в них Кленовника, Куцего и Лисицу.

Лисица?! Остролапа захватила сначала ярость, потом непонятно откуда взявшийся страх. Только когда он уже бежал, понял, что страх был вызван пониманием того, что между тремя этими котами корчился еще один. Они втроем напали на одного, при этом не отпускали его, хоть и были слышны затихающие крики.

Остролап быстро сокращал расстояние между Сумрачными воинами и собой. На полпути он понял, чья шерсть могла быть такого расцвета: темно-бурая, вся испещренная белыми вкраплениями. Такой раскрас имела только… Орлячка!

Глаза Остролапа заволокла кровавая пелена. Он не собирался следовать какому-то там Закону. Более того, он о нем и не вспомнил. Перед ним стояла лишь одна задача — месть. Он не мог позволить умереть матери котят. Он не мог позволить умереть соплеменнице. Он не мог позволить умереть доброй кошке, которая всегда помогала ему в трудную минуту. Он не мог позволить умереть матери котят, которые уже потеряли отца. И в его голове упрямо билось одно слово: «Смерть! Смерть им, а не ей!»

Остролап бабочкой вспорхнул на огромную белую спину Куцего. Увлекшиеся расправой воины не услышали тихого и стремительного приближения Остролапа и теперь расплачивались за это.

Молодой воин вонзил когти в сильные плечи брата Шрама, и они продолжили движение вперед по инерции. Остролап извернулся и вонзил зубы в глотку старшего воителя вражеского племени. Когда они приземлились, Куцый уже неестественно булькал, пытаясь то ли что-то сказать, то ли закричать. Остролап не стал тратить на него время и подскочил к двум растерянным воителям. Он подлез под Лисицу и резко выпрямился. Лисица полетела прямо на Кленовника, и они, столкнувшись, вместе полетели на землю. Но за мгновение до того, как они столкнулись, Остролап с силой вырвал свою лапу из горла Лисицы.

Молодой старший воитель Грозного племени поднялся на лапы. Кленовник скинул с себя истекающую кровью, но уже мертвую, Лисицу и с ненавистью посмотрел на Остролапа.

— Напал сзади с целью убийства, исподтишка убил двух воинов, — он покосился на все еще безуспешно пытающегося встать Куцего. — Ты понимаешь, что теперь тебе точно…

Остролап не дал ему договорить. Черной молнией он оказался около Кленовника. Сумрачный воитель со всей силы ударил Остролапа, но тот даже не поморщился. И несмотря на то, что в его левом плече недоставало солидного клочка шерсти, продолжил свое яростное наступление.

Удар по голове, и Кленовник пошатнулся. Рассеченное плечо — Кленовник отступил. Отработанная сильная подсечка, и Кленовник уже лежал на земле. А Остролап что есть сил раздирал шкуру Сумрачного воителя.

— Отпусти, — просипел коричнево-черный кот. — Пусти!

Но Остролап не слышал его. Он продолжал всеми четырьмя лапами рвать шкуру на боках, плечах, животе Кленовника. Тот пытался вырваться, но каждый раз возвращался на землю. И каждый раз у него становилось все меньше и меньше сил.

— Остролап!

Испуганный возглас Вспышки. Он вернул его в действительность, но он продолжал начатое.

«Лучший враг — мертвый враг. Добей его, Остролап, он не заслуживает жизни. Этот кусок падали не заслуживает жизни!»

И Остролап был согласен. И продолжал открывать все новые и новые раны, чтобы этот кусок падали умер. Истек кровью и умер.

И вдруг перед его глазами мелькнул давно забытый сон. Он вспомнил его.

Вот он, котенок, стоит на какой-то полянке. Она вся в цветах, зелени. Небо чистое и светлое. Плывут облака. Вдруг его подхватывает течение и несет в страшный лес. И не просто река, а река крови. Она несет его в тот лес, где пахнет гниющими папоротниками. Она несет его в Сумрачный Лес. Откуда это название? Он не знает.

Но до сих пор в его голове пульсировали слова: «Смерть! Убей!»

Остролап помотал головой, посмотрел на свои лапы и отшатнулся. Его пробила крупная дрожь. Лапы его были точь-в-точь как во сне. Все в крови. Остролап встряхнулся, заставляя первобытный ужас отойти на второй план. Перед ним лежал все еще живой, но жуткого вида Кленовник. Единственное, что он мог, это стонать. Остролап поморщился.

— Слушай сюда, жалкое создание, — презрительно скривив губы, сказал молодой воитель, — я клянусь тебе. Слышишь, я клянусь тебе, что следующая наша битва будет последней для тебя. Я не успокоюсь, пока ты жив.

И, отвернувшись, пошел к Вспышке, Грозному, Урагану и Грозе Звезд, которые аккуратно поднимали с земли Орлячку. Остролап ужаснулся: все тело Орлячки представляло собой одну большую рану. И ему проще было сказать, где не было ран, чем сказать, что было ранено. Остролап отвернулся — не мог смотреть на это.

Битва уже закончилась. На одной стороне поляны стояли Сумрачные воины, на другой — Грозные. Остролап с искренней ненавистью оглядел врагов. Звездный Сумрак собрал своих израненных воинов и с очень мрачным видом ожидал решения победителей. Он, видимо, здраво рассудил, что лучше сразу обсудить свою выходку, чем потом расплачиваться за нее. Но не это притянуло взгляд Остролапа. Он сначала не понял, но теперь заметил Шрама. Остролап впервые видел воина в таком виде. На его морде читался плохо прикрытый гнев, и с этим видом он что-то говорил своему предводителю. Говорил очень твердо и не позволял Звездному Сумраку прекратить разговор. А для предводителя, судя по тому, что он с каждой секундой становился все более мрачным, разговор был, мягко говоря, не по душе.

Но это зрелище прервала Пестрая. Молодой глашатай как всегда вышла из битвы с минимальными ранами: на ее боку красовалась неглубокая царапина и был рассечен лоб. Она подошла к Звездному Сумраку и начала ему что-то говорить, от чего тот тяжело вздохнул и просто ушел, оставив отвечать Камыша.

Остролап потерял ко всему этому всякий интерес и посмотрел туда, где лежал Кленовник. И увидел, как его пытались поднять Сумеречник и Галечница.

— Я поклялся ему, — сказал Остролап, сделав пару шагов в их направлении, — что убью его в следующий раз. Хочу, чтобы вы знали.

Сумеречник обернулся на голос и с болью в голосе произнес:

— Дрозд был нашим отцом. Отстань от моей семьи.

— А Дождевик был моим отцом, — жестко ответил Остролап, — хоть и приемным. А Дрозд убил его. А теперь твой братец в компании двух других воинов попытался убить мою соплеменницу. — Остролап нехорошо улыбнулся. — Впрочем, эти два воина уже никому не причинят вреда.

Сумеречник отвернулся и ничего не ответил, а Галечница наградила Остролапа ненавидящим взглядом:

— Молись, чтобы Кленовник выжил. Иначе твоя жизнь превратится в настоящий ад!

— Я буду молиться, чтобы он выжил, — Остролап продолжал неестественно улыбаться, — чтобы еще раз насладиться тем, как он будет умирать.

С этими словами он направился к группе соплеменников, хлопочущих над Орлячкой. Ее уже погрузили на Грозного, и теперь отряд шел в лагерь. Остролап подошел к Грозе Звезд:

— Я отомстил за нее.

— Она не умерла!

Остролап впервые видел предводителя в таком отчаянии. Его безумный рык сорвался, а в глазах стояла непонятная решимость.

— Я и не сказал, что она умерла, — Остролап осторожно подбирал слова. — Пепельная — лучшая целительница в лесу. Я уверен, что все будет хорошо.

Предводитель вдруг сделался спокойным и покачал головой:

— Она, может, и лучшая. Но не всемогущая…

— Орлячка — твоя дочь? — вдруг спросил Остролап.

Гроза Звезд лишь махнул головой и направился в лагерь. Битва закончилась, но Остролап впервые видел своего предводителя в таком состоянии. И подумал, насколько тот постарел за это время. Скольких он потерял? Друзей, подруг, родителей, верных воинов… И только сейчас Остролап понял, что значит быть предводителем. Понял, что это не только терять близких, но и вдохновлять свое племя в тяжелые моменты. Понял, что предводителю нужно быть всегда с холодной головой, что ему не должны мешать эмоции. Он понял, что значит быть предводителем. Понял, и решил, что ни за что и никогда им не станет.