Сломанная корона (джен)

Мефис, подперев голову рукой, с трудом боролся с зевотой, но Алекто чувствовала себя на удивление бодрой. Каждая поездка в королевский дворец сопровождалась очень-очень ранним выездом из родового поместья — если они, конечно, не решали выехать за день, но чаще всего утренний путь был удобнее. Разве что сном приходилось немного жертвовать, да и им, фактически, быстрее всех до столицы добираться.

В зале собраний находились уже все, включая нового члена Совета — маркиза Эмпуас. Алекто немного жалела, что Мефис решил протащить сюда не свою сестру, а её мужа, своего зятя. Маркиз особой симпатии не вызывал, слишком уж сильны были подозрения в том, что он плохо относится к золовке — но в остальном к нему не придраться. Владелец богатой территории, глава древней семьи, единственным пятном на репутации которой была лишь измена прошлой маркизы. Неудивительно, что Церас так уцепился за «правильную» Лилит, желая затереть все следы внезапного позора. Маркиза Акко была фрейлиной покойной королевы и дочерью одного из прежних советников, так что ничто не предвещало внезапного решения выдавать информацию куда-то на сторону. Подробностей Алекто, тогда бывшая совсем маленькой, конечно, не могла знать, но поверхностно ознакомилась. Как раз после той встречи в летнем королевском замке и решила поинтересоваться — ранее-то она знала ситуацию только со стороны Мефиса.

Внешне Церас совершенно непримечательный: обычный мужчина в возрасте, с проседью в тёмно-русых волосах и очертившимися от недовольства морщинами. Не назвать старым, но только если с Лилит не сравнивать. Возможно, стоит присмотреться внимательнее, кто знает, что можно заметить. Небольшой личный интерес… не так уж часто она себе подобное позволяла без важной цели.

— Все здесь, — рассеянно вторил её мыслям Мефис.

Не было лишь её величества, что странно, поскольку королева не была склонна к сильным опозданиям. Чаще всего она давала время всем собраться и заявлялась почти ровно после последнего прибывшего члена.

Мефис украдкой зевнул в ладонь, и ровно в этот момент дверь в зал вновь распахнулась. Алекто, не задумываясь, порывисто встала, краем глаза отмечая, как-то же самое сделали и другие члены Совета, и муж, поспешно отнявший руку от лица и вытянувшийся в струнку.

Пусть и пришедшая оказалась не совсем той, кого ожидали. Принцесса молча махнула рукой, позволяя сесть.

Неужели с королевой что-то случилось, растерянно подумала Алекто, поклонившись и после того опустившись на своё место. Но никаких подозрительных новостей не было в последнее время, а у них ведь неплохие источники в столице.

Странная ситуация.

— Её величество?.. — непривычно робко поинтересовалась всегда бойкая Лахеса, и принцесса отмахнулась:

— Немного задержится, я её отвлекла. А у меня как раз к вам два дела, не требующие её присутствия. Одно попроще, другое посложнее.

Все разом стихли. Алекто «смотрела» в поверхность стола, но, скосив глаза, наблюдала за выражением лица принцессы. Не то чтобы оно могло что-то подсказать.

Никто не решался спросить первым, в чём же дело, но ждать и не пришлось: принцесса Кларабелль не стала занимать место королевы, но прошествовала к нему, лихо усевшись на поверхность стола и закинув ногу на ногу, лицом к ним, и Мефис привычно попытался отодвинуться, но не успел, когда она, развернув какой-то документ, припечатала лист ладонью прямо перед ним.

— Что скажете, граф?

Алекто показалось, что на пару секунд в зале стало ещё тише, хотя куда уж.

Неужели… Да, взгляд и вопрос принцессы были направлены именно к Мефису. А он-то причём?

Тот растерянно проглядел взглядом строчки, меняясь в лице и медленно вставая. Алекто не могла увидеть текст документа, но по лицу мужа сразу поняла, что дела плохи. Его, самовлюблённого и самоуверенного до ужаса, почти невозможно было испугать в том числе и королевским особам. Слишком много уверенности в своей непогрешимости, слишком мало дел, которые и впрямь могли бы вызвать неудовольствие. Что-то о том мелком мятеже? Но они с ним разобрались, не считая умалчивания, ничего страшного там не произошло, но и здесь можно выкрутиться, а язык у Мефиса хорошо подвешен. Не стоит такого страха.

Алекто сосредоточенно перебирала варианты, которые могли вызвать такую реакцию, но не находила их. Что бы Мефис не проворачивал сам, его интересовали только власть и деньги, а всё это ему давало в наибольшей степени именно текущее положение. Рисковать он бы не стал.

— Я… Это не я, — в ужасе помотал Мефис головой. — Ваше высочество… Я бы не посмел…

Отпихнув ногой кресло, он мигом рухнул на колени, сжимая в страхе ладони и опуская голову, всем видом демонстрируя покорность, несмотря на театральность, кажется, вполне искренне. Только он может подсознательно актёрствовать в таком состоянии.

— Печать и подпись? — лениво-насмешливо поинтересовалась принцесса.

— Клянусь, это не я, — повторил Мефис. — М-меня наверняка подставили!

Несмотря на ужас момента, Алекто невольно оценила жалкий вид мужа на коленях, и наверняка не она одна. Заносчивость Мефиса всегда была безграничной, так что, если бы отвечала не вся семья, она бы, наверное, насладилась моментом.

Сама Алекто встала и низко склонилась, позволяя упавшим вперёд прядям скрыть лицо. Что бы там ни было на бумаге, преданность Мефиса была не менее безграничной, чем его тщеславие, да и врагов хватало. Подстава, но от кого?

Мысли разбегались, пока она пыталась за секунды перебрать полный список тех, кто в поместье мог получить возможность воспользоваться печатью. Подделать подпись — невелика задача, а вот печать… Неизвестному были знакомы привычки Мефиса.

Если почерк и подпись можно подглядеть с какого-либо старого указа или и вовсе личного письма, то с печатью уже не так просто. Судя по знаку, который она видела на конверте, небрежно скинутому на стол вслед за документом, как раз ближе к ней, использовался именно сиивол главы семьи. Алекто нашарила взглядом перстень на руке Мефиса — как всегда при нём, не украден, и она не припоминала, чтобы тот его терял. Человек сумел воспользоваться им и вернуть на место, значит, он был в доме, причём не в какой-то случайный момент, а утром или ночью. Всех гостей и посетителей можно было вычеркнуть из подозреваемых.

Неприятное чувство шевельнулось внутри. Казалось бы, дом. Ей не привыкать, не так ли?

— Ваше высочество, я бы ни за что… Я готов понести любое наказание за халатность, но я не предатель, — голос у Мефиса дрожал, но слова он формулировал твёрдо.

Хотя бы что-то в нём достойно уважения, в кои-то веки.

Принцесса хмыкнула, и Алекто гадала, верит ли она вообще. Репутация Зеулов играла им на руку, давая возможность попытаться оправдаться, но у всего есть границы. Если…

— Не столь многие могли воспользоваться семейной печатью, — встряла она, тихо заговорив. — Если ваше высочество позволит, можно устроить проверку.

Каталина точно не могла. Она из простых, но всегда старалась отречься от корней так сильно, как только могла, особенно после того, как Алекто помогла ей с помолвкой с сыном одного из мелких баронов (терять её, конечно, не хотелось, потому придётся и того как-то приспособить, но сейчас не об этом). Всю низшую прислугу можно отбросить — там нет никого достаточно умного, чтобы оформить самый простой документ надлежащим образом или хотя бы правдоподобно на первый взгляд. А ведь у неё пару раз не сходились счета, но Алекто списывала на вечные торговые махинации Мефиса, за которыми невозможно уследить. Возможно, кто-то из его личных слуг и мог что-то провернуть.

— Спонсировать дезертиров… — протянула Кларабелль. — А что, если недавний мятеж в графстве вы устроили для отвода глаз, а? Вы ведь так и не отчитались за него должным образом.

Она знает об их позоре. Конечно, она знает, на что Мефис вообще понадеялся, решив замять ситуацию? Счёл, что не предугадать хуже, чем подавить. Проклятая гордость.

— Ваше высочество, — сдавленно выдавил из себя Мефис. — Я… Я могу доказать… Объяснить…

— Руку, — принцесса наклонилась вперёд и протянула ладонь.

Мефис замер от неожиданности, но непонимающе повиновался. Зрачки у него испуганно расширились, когда принцесса одним движением задрала ему рукав рубашки и камзола и кинжал ловко полоснул по венам на запястье, окрасив бледную кожу красными струйками. Капли брызнули на документ.

Мефис в этот момент не просто побледнел — посерел, пока принцесса задумчиво облизнула губы, глядя на лист.

— И впрямь нет отклика. Не твоё. Ты?..

Алекто среагировала сама — быстро вытащенной заколкой проткнула палец (получилось с трудом и болезненно, несмотря на весьма острый край, но это лучше, чем в неизвестном месте и кинжалом, сохранить какой-никакой, но контроль над ситуацией) подавшись вперёд и позволив капле крови в свой очередь украсить лист новым пятном.

Тёмная магия. Только принцесса Кларабелль имела смелость не просто её применять, а ещё и применять при всех. Видимо, по крови как-то определяет принадлежность вещи.

(Будь это её величество — Алекто бы, наверное, рискнула предупредить, попросить не дать затянуть себя таким вещам, тем более, в столь мелочах. Но принцесса уже давно всё решила для себя сама.)

— И тут нет, — принцесса цокнула языком.

Это, конечно, ничего не доказывает, и она наверняка так легко не…

— По старой памяти — пока забудем, — закатила глаза принцесса. — А теперь второе дело, — она спрыгнула со стола и направилась вдоль противоположной стороны стола. Кто?..

Поскольку разрешения покидать зал не было, Алекто сделала знак рукой одному из слуг у стены и показала глазами на Мефиса. Нужны бинты. Порез был не вдоль вены, но кровь все равно текла, и муж так и замер на коленях, пытаясь невредимой рукой как-нибудь зажать рану, но безуспешно. Да и рубашку с камзолом уже запачкал, особенно на белоснежной ткани заметно.

У неё палец ныл — ранка получилась совершенно нелепая, заколка-то не игла или нож, втыкать пришлось со всей силы, чтобы кожу проткнуть, — но она от боли просто абстрагировалась. Не впервой.

— К вам вопросов побольше, ваша милость, — с насмешкой протянула принцесса.

Алекто обернулась на пару секунд, отмечая. Баронесса Контумо. А вот тут всё может быть.

Алекто не была уверена, что слуга послушается её, а не побоится вызвать неудовольствие принцессы, потому, присев рядом с Мефисом, попыталась понять, что можно приспособить для повязки. Она не была уверена, что сможет порвать ткань, но, может, от нижней юбки кусок получится, там ткань не такая плотная…

Кто-то несильно ткнул её в плечо, и Алекто, подавив инстинктивный приступ страха от прикосновения сзади, обернулась, пожалуй, слишком резко.

Виконт Марсель, стараясь действовать незаметно, очень сильно подался со своего места вперёд, протянув ей платок, и она благодарно кивнула.

— Давай, — прошелестела Алекто Мефису.

— Всех повешу, — прошипел он сквозь зубы в ответ, но подчинился. — Отбросы. Никакой благодарно…

Голос принцессы в этот момент заставил его смолкнуть.

— …связь с мятежниками и координирование действий после казни Лилиумов. Тоже, скажешь, ошибка вышла?

Баронесса не сказала ничего, лишь вскочила со своего места и безуспешно бросилась бежать, что сделать было, очевидно, некуда. Дверь преградила стража, повинуясь одному едва заметному жесту принцессы.

Контумо, Контумо… Алекто, кое-как завязав платком рану Мефиса — белая ткань немедленно окрасилась красным, — пыталась вспомнить, где же последний раз имела дело с этой семьёй, что-то крутилось в мыслях, но ухватить их за хвост пока не удавалось.

— Ме…

Мефис, прижав к груди раненую руку, сообразил раньше.

— Наш… мой секретарь, — резко выпалил он, заставляя обернуться даже принцессу. — П… простите, ваше высочество. Мой секретарь по рождению из семьи Контумо.

Именно. Его Мефис всегда называл по имени, потому сразу вспомнить фамилию было затруднительно, а после свадьбы тот её и вовсе сменил.

Алекто невольно порадовалась, что теперь отмазать Каталину от всех этих разборок будет проще. А то из её подчинённых только она имела доступ к делам.

— Проверим, — отрывисто заверила принцесса. — Ладно… Она идёт со мной, — кивнула на всё же предсказуемо схваченную стражей баронессу, — с вами — завтра поговорю. А то время на исходе, — она с подчёркнуто наигранным дружелюбием помахала рукой и направилась к выходу. — Не буду портить вам вечер.

Никто не рискнул двинуться с места даже в момент, когда она уже скрылась за дверью, да и тишину нарушить не успели — двери вновь распахнулись, пропуская чуть растерянную королеву, оглянувшуюся на коридор. Наверняка успела столкнуться с принцессой.

— Прошу прощения, возникли некоторые… — королева смолкла, окидывая взглядом зал. Алекто, не придумав ничего лучше, быстрым жестом стёрла рукавом хотя бы часть крови со стола, смахивая заодно на пол несчастный документ, зная, что такое зрелище её величество может потревожить.

Только в этот момент несчастный слуга, на которого она раньше смотрела, наконец соизволил зашевелиться. Ну и демон с ним.

— Так, — тон королевы посерьёзнел и мигом стал твёрже и собраннее. — Требую объяснений, что здесь произошло.

— Ваше величество, можем мы попросить позволения покинуть собрание? — ровным голосом встряла Алекто, не давая никому начать.

Бледный вид Мефиса ей не нравился. А если он умудрится помереть после обвинений в измене, это кинет слишком сильную тень на их сына, так что приходилось беспокоиться, чтобы у него была возможность сначала выкрутиться и поправить ситуацию.

Королева остановила взгляд на Мефисе, обозначив своё недоумение чуть приподнятыми бровями. Всё-таки, несмотря на некоторую наивность, перед публикой она умела держаться очень хорошо.

— Идите, — разрешила она. — Лорд Даймон, помогите им, — помедлив пару мгновений, выбрала королева.

Марсель, на лице которого на мгновения отразилось заметное облегчение, покорно поклонился королеве и помог Мефису подняться — ему, крупному и высокому, это далось куда легче, чем Алекто, несмотря на то, что в целом Мефис был довольно хрупким, пусть и далеко не низким. Но, опять же, не на фоне Марселя.

Выбрала их вассала. Королева хорошо учитывала такие мелочи.

Марсель на самом деле ещё не был виконтом, хотя и исполнял все обязанности и как подданный, и как глава семьи, но его отец уже несколько лет был наполовину парализован после несчастного случая, и Марселю пришлось его заменять, потому все уже привыкли считать его полноценным преемником.

Кроме того, Марсель промолчит там, где те же Лахеса с Долосом сейчас вволю бы поязвили, за что Алекто их винить бы не стала.

Мефис, едва оказавшись в коридоре и немного отойдя от дверей зала, привалился к стене, болезненно зашипев сквозь зубы, и Алекто подметила, что его трясло.

— Я уж и правда думал, покойник, — несчастно протянул он, пытаясь завязать платок получше.

Слуга, тот самый, которому Алекто дала знак, всё-таки возник рядом, молча протягивая ей чистые бинты. Не ожидала уж. Она благодарно кивнула в ответ.

— Позвать лекаря, ваше сиятельство? — испуганно вопросил он.

Алекто окинула Мефиса оценивающим взглядом и качнула головой. Сам дойдёт, а им не следует сразу после такой ситуации вести себя здесь как дома, могут понять неверно.

— Руку давай, — скомандовала она мужу, в ответ страдальчески закатившему глаза, но и сейчас послушавшемуся.

Вот её точно вид ран и крови не мог смутить. Надрез оказался, на её взгляд, не таким уж и глубоким, просто кто-то никогда не резался чем-то острее бумаги и был королём драмы. Принцесса, кажется, не очень-то и старалась (жизненный опыт говорил, что зрелище могло быть много хуже), но след, может, всё же и останется. В любом случае, за рукавами не видно. Нацепит на себя ещё больше финтифлюшек, никто и не обратит внимания.

Алекто забинтовала повреждённое место, закрепив повязку, Марсель протянул свой не испачканный в отличие от Мефисого плащ — сильно не по размеру, но Мефис, поколебавшись, подавил гордость и, видимо, счёл, что лучше так, чем с кровавыми пятнами, да и руку зато прикрыло целиком.

— Что там было? — поинтересовался Марсель, опередив Алекто.

В его голосе слышались отголоски недавнего испуга, и она чуть улыбнулась ему в знак одобрения, после чего кивнула слуге:

— Можешь идти.

Тот низко поклонился и так же тихо удалился, как и возник. Марсель нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

Мефис нервным движение прокрутил кольцо на пальце, а затем оглянулся на закрытую дверь зала.

— Полный бред. Выплата с нашего счёта одному из дружков мёртвого Лилиума — из тех, что отделились от Ордена. Да я б сам лучше удавился, — он скривился. — И не смотри на меня так, если кое-кто бытовой доход на чужом счету хранит, то мне б тем более ума хватило, — мигом разогнал он крохи сочувствия Алекто.

— А кое-кому повезло, что его предки догадались подлизываться достаточно долго и старательно, — хмыкнув, парировала она. — Тебе ещё придётся объясниться за безалаберность.

— Да наверняка он, больше некому, — немного растерял спесь Мефис. — Точно повеш-шу. Если мне позволят самому разобраться. И остальных заодно, — поджал губы.

Да, разборки их ждут крупные. Это ведь ещё проверить придётся… Даже если Мефис этого типа и повесит раньше, чем подтвердит, она-то не успокоится, пока не разберётся. Пусть и выглядело складно. Но сколько лет этот несчастный секретарь на него работал…

Алекто вздохнула, мысленно прикидывая дальнейший план действий. Врагов-то хватало. Мефис наживал их с поражающей лёгкостью. И чем дальше, тем больше их становилось. Что было причиной в этот раз? Могло оказаться что угодно, от смертельного приказа кому-либо до непринуждённо кинутой издёвки.

— Осторожнее впредь, милорд, — проговорил Марсель, нервозно потирая ладони. — А то я уж и себя заодно похоронил. Уверен, Никсены тоже.

Мефис довольно раздражённо отмахнулся, но Марсель был прав — попади они под обвинения, тень упала бы на все зависимые от них семьи, а он слишком переживал за свою. Жена, сын, родители, брат и отсутствие отношения к ним как к потенциальным пешкам. Алекто это внутренне впечатляло.

— В графстве в последнее время дурная обстановка. Чего-то подобного стоило ждать, — вслух рассудила Алекто, смиряясь с пессимистичными прогнозами.

Получался замкнутый круг — чтобы добиться безопасности, нужно вводить новые меры, вводя новые меры — получаешь большее недовольство. А отступать от старых решений уже поздно. Если делать поблажки простолюдинам, то сейчас можно подвести столицу, а в такое тяжёлое время этого никак допустить нельзя.

— Не нагнетай, — отозвался Мефис, но неуверенно. — Просто мелкие неурядицы.

Приоритетом придётся и дальше ставить страну, а не графство — а значит, королевскую семью, а не себя.

Такова цена.