Борьба за будущее: Интроекция (джен)

Глава 24. Новый ты

Синдзи и не думал шевелиться, сейчас у него метались разве что глаза. Он определил, что на него напало всего пять человек, считая того свалившегося обратно в кусты. Они были в балаклавах, специальных очках и разных панамках, так что разглядеть лица возможности не имелось. Но чем больше Синдзи вглядывался в них, тем меньше боялся — в них чувствовалось что-то бутафорное. Он уже навидался вооружённых бойцов в Геофронте, и они покрупнее напавших ребят раза так в два, да и экипированы куда лучше. А у этих форма разномастная и кое-где висит, оружие держат даже хуже, чем он сам во время пилотирования, что уж говорить про настоящих солдат. В общем, Синдзи с каждой секундой убеждался, что перед ним ряженые клоуны. Его лицо выразило неудовольствие.

— Можно я пойду своей дорогой? — безучастно спросил он, показав пальцем на тропинку в гору, а другой рукой отодвинул от себя дуло одного из автоматов.

Минутное молчание. Напавшие определённо не ожидали такой реакции.

— Эй, Кен, — выкрикнул один из «бойцов», — что-то у нас не по сценарию!

Кеном оказался тот самый горе-солдатик, который споткнулся. Сейчас он встал и, отряхиваясь, подошёл к остальной группе. Лица́ за балаклавой не было видно.

— Икари Синдзи, вы взяты в плен! — наигранно прозвучал знакомый голос, и последовал тычок в грудь автоматом. Из дешёвого металла и слишком чистым, чтобы поверить в настоящее огнестрельное оружие.

— Айда… Айда-кун? Что здесь происходит?

— Отряд, вперёд!

Двое парней схватили Синдзи под руки и потащили от тропинки в самую гущу леса. Он не сильно сопротивлялся: всё же тот добродушный одноклассник, коим являлся Кенске, вряд ли будет устраивать допрос с пристрастием. В принципе, пилот и так догадался, чего хочет очкарик.

И всё же Синдзи рад от осознания, что с этим парнишкой всё хорошо и его так скоро выпустили. Значит, и у того здоровяка тоже нет проблем. Он невольно улыбнулся и даже почувствовал энтузиазм: интересно, куда его приведут.

Через некоторое время они вышли на скрытую в плотной листве маленькую полянку. Посреди неё лежали ранцы, всякие вещи, спальные мешки, остатки костра — ребята, похоже, устроили себе поход в лес.

— На колени! — скомандовал Кенске.

— У меня новые джинсы, — отмазался Синдзи и присел на ближайший спальный мешок. — Ну и, допрос устроите?

Ребята переглянулись и рассмеялись.

— Хуже! — наконец-то Кенске снял тряпку со своей головы, и показались его мокрые от пота кудрявые волосы. — Пытать будем! Уже страшно?

— Попытка неплохая.

— Блин, Икари, хоть бы подыграл!

— Меньшего от пилота ОБЧР и не ожидалось! — снял балаклаву один из парней. Синдзи в нём сразу узнал старшеклассника, который хотел ему помочь вчера в школе. — Узнал, да? Кондо Райто, наконец-то будем знакомы.

— Ну, меня ты знаешь.

Синдзи не мог не признать Миромото Дзюна, когда тот тоже избавился, как и все остальные, от балаклавы и панамки. Но, в отличие от друзей, его вид не выражал энтузиазма.

— А это Синохара Окуто, — Кенске указал на коренастого парня ростом метр с кепкой. Тот сразу же принялся с горящими глазами жать руку пилоту, словно встретил настоящую звезду. Пожелания успехов так и сыпались из него. Синдзи не знал, как на это реагировать. Неужели долгожданная слава его настигла? Он только глупо улыбался, почёсывая свободной рукой затылок.

— И наш любимый молчун — Нарита Эйя, — Кенске указал на парня с длинными волосами, убранными в хвост.

— Йоу, — только и сказал Эйя и занялся розжигом костра.

— И чем вы тут занимаетесь? — оглядывался Синдзи. — В партизанов играете?

— У нас каждое второе воскресенье проходит слёт клуба, — Райто запрокинул свой автомат на плечо, — да только сегодня почти никто не пришёл, по понятным причинам.

— Трусы, — фыркнул Дзюн.

Кенске пустился в долгие объяснения, почему многие не смогли сегодня прийти, но Дзюн слушал скорее вполуха. Он завалился около одного из ранцев и принялся чистить своё оружие, которое отдалённо напоминало какую-то снайперскую винтовку.

— Кстати, Икари, — обратился Айда, — а что ты тут делаешь?

«Снова-здорово».

— Гуляю, — буркнул он в ответ.

— А пилот не хочет рассказать про свой офигительный бой? — Окуто присел рядом с ним. — Мы тут с утра пересматривали записи твоих боёв — это просто чума!

Бровь Синдзи сама выгнулась. У него на этот счёт было совсем иное мнение:

— Офигительный? Я там столько ошибок наделал… Меня дрожь пробивает от мысли, как меня будут четвертовать на разборе полётов.

— Да ну, гонишь! Райто, тащи свой ноут — ещё раз глянем кинцо!

— Я всегда за! — Старшеклассник моментально принялся возиться в своём скарбе и выудил потрёпанный лэптоп каких-то древних времён.

Все ребята, кроме Миромото Дзюна, придвинулись поближе к экрану. Синдзи достался почётный первый ряд — его посадили посередине.

— Эх, жаль, все мои материалы приказали долго жить, — протянул под ухом Кенске, — у меня ракурс был просто шикарный. Лучший из лучших!

Синдзи пробрало от воспоминания, что он чуть не раздавил этого паренька. Отклонись рука «Евы» в полёте на метр — и всё, сейчас тот бы здесь не сидел. У судьбы определённо если и есть юмор, то он темнее любой чёрной дыры.

— Так-так, — Райто включил видеозапись, скомпонованную из различных репортажей. — Понеслась, братцы!

На экране показалось самое начало баталии со вторым Ангелом, где «Ева-01» только заманивала гиганта в засаду. Парни принялись активно комментировать каждый шаг. Вот снимается АТ-поле и монстр заливается вспышками от разрывов снарядов. Ребята загалдели пуще прежнего, будто они эту запись видят впервые. Хотя Синдзи уверен — она пересмотрена уже сто раз. Но всё равно приводит их в неописуемый восторг.

Вот на экране уже пошли первые неудачные моменты боя: от перенапряжения Синдзи растерялся и бабахал из винтовки без остановок, с соответствующим результатом. Ох, его Мисато потаскает за уши. Но ребята не разделяли его самобичевание, сваливая всё на ошибку конструкторов, которые всунули такое дерьмо. Как-то Кацураги объясняла проблемы с перегрузкой ствола, но Синдзи, честно говоря, не очень хорошо всё запомнил, да и многое не понял. В голове отложилось только то, что скорострельность повысили в полтора раза, что было чревато проблемами. Но ребятам ничего не сказал, лишь кивал с дурацкой улыбкой на все их безумные предположения: то снаряды не те, то порох не такой, то диверсия. Что только не напридумывали!

Дальше на экране развернулся беспощадный контактный бой, в котором Синдзи явно потерял инициативу, допустив множество ошибок. И тормозил, и растерялся, несколько раз глупо оступился — есть за что его пожурить майору. Вот только парни считали как раз наоборот. И вправду: со стороны ситуация выглядит иначе, будто пилот всё делал правильно, из последних сил. Поэтому на него сейчас сыпалась похвала.

— А вот этот момент! — тыкал пальцем в ноутбук коротышка, когда на экране начался, наверное, один из самых удачных эпизодов боя. — Как ты этот щит перехватил, а потом хоп, — парень вскочил, изображая манёвр, — и отразил удар! Это вообще что-то с чем-то! Круто, просто чума!

— Хватит руками-ногами махать! — рассмеялся Райто. — Но да, приёмчик чумовой.

Синдзи покраснел, что его так сильно хвалят. Конечно, с щитом у него получилось чисто случайно, но всё же признался самому себе: да, это реально было потрясно. Хотя тогда Икари как-то не задумывался, как оно выглядит со стороны. Он просто бился с монстром и старался не попасть под его жгучие щупальца.

Ребята останавливались и разбирали каждый фрагмент боя, расспрашивая у Синдзи всякие подробности. Тот разводил руками, мол, «секретно, ничего сказать не могу». Но натиск меньше не становился.

На экране тем временем дело дошло до захватывающей сцены, в которой «Еву» швырнули на гору. Прекрасно помня, что следует за этим, Синдзи резко закрыл ноутбук. Конечно, ему льстило смотреть запись собственного боя под восторженные комментарии. Со стороны действительно всё выглядело иначе: интереснее и впечатляюще. Но дальше в бою не было ничего хорошего. Дальше была смерть.

— Эй, ты чего? — вскрикнул Окуто. — Крутяк только начинается!

— Ничего там славного нет, — недовольно буркнул Синдзи. — Пилотировать Ев… этой штукой не самое приятное занятие. Особенно когда из-за тебя кто-то гибнет…

Коротышка открыл рот, чтобы возразить, но Кенске его остановил. Айда прекрасно понимал, что чувствует Икари и почему тот хандрит, ведь он там тоже был.

— Зато в отличие от нас ты можешь хоть что-то полезное сделать, — подбадривал он пилота, — а нам остаётся только или трястись в страхе, или радоваться твоим победам. И я предпочитаю второй вариант.

Синдзи недобро ухмыльнулся:

— В том и проблема, что я могу что-то сделать только как пилот. Без этой штуки я хрен на палочке, который никому не нужен.

— Так то, что ты пилот, — это часть тебя, разве нет?

— Не самая лучшая часть, — протянул Синдзи.

— И тем не менее, — поправил очки Кенске, — не будь ты пилотом, я бы на тебя и не обратил внимания. Без обид.

Синдзи состроил гримасу, выражающую «ну спасибо, ценю». Но Кенске не придал этому значения и продолжил:

— Но теперь я знаю, что ты ко всему прочему ещё и хороший человек, на которого можно положиться.

— Это с чего бы? — спросил Синдзи недоверчиво.

— Как-то ты сказал, что в пилоты не напрашивался. — Кенске держал паузу, пока тот не кивнул. — Но судя по тому, как ринулся нам помогать, как переживаешь за тех погибших, — ты прекрасно осознаёшь свою ответственность. Не каждый на такое способен.

Синдзи нечем было возразить. И надо ли было? Разве он не прав? Всецело прав. Как и прав Каору. Как права Мисато. Если с помощью «Евы», как говорил блондин, юноша сможет в темноте нащупать путь к установлению необходимого доверия с другими людьми, то почему нет? Но вместе с тем Синдзи боялся хрупкости таких связей, которые могли обернуться палкой о двух концах: пилотирование станет мостом, да. Но вынь из этого уравнения «Еву» — и все выстроенные отношения посыпятся.

«Свет во тьме, — пришёл ответ ему, — где источник света — „Ева“. Вот что ты имел в виду, Каору?»

Пока Синдзи витал в облаках, ребята уже громко и со страстью обсуждали преимущества и недостатки привлечения для борьбы с Ангелами большого робота в сравнении с обычными войсками. Разговор скакал от темы к теме, байка сменялась байкой. Икари уже и сам втянулся, даже не обратив внимания, как начало темнеть. Сразу же развели костёр и принялись готовить какую-то похлёбку.

Синдзи оглядел шумную компашку, которая громко смеялась над очередной неуклюжей шуткой или подколкой. Поймал себя на мысли, что сейчас беззаботно улыбается, будто ничего с ним и не произошло за последние недели. Было во всём этом что-то приятное. Он впервые так просто сошёлся с людьми и влился в компанию. И всё потому, что он использовал «Еву» как мост к другим людям, как свет, разгоняющий тьму в душе. Неужели всё настолько просто? И именно к этому его судьба подводила?

— Кстати, Икари, — обратился к нему Кенске, — как там у тебя с Сакамото? О вас уже ходят слухи.

— А? Ну, никак. Договорились встретиться сегодня, но, как видите, я у вас.

— Что, продинамила?! — бурно отреагировал Окуто.

— Не знаю, не отвечает…

— А это которая? — старался припомнить Райто. — Такая с длинными прямыми волосами и ногами от ушей?

— Ага, она самая, — Кенске подтвердил догадку. — И вот что странно: на Сакамото это не похоже как-то. Но, наверное, оно и к лучшему, Икари. Как я тебе уже говорил, с ней лучше не водиться.

— Почему?

— Попользуется и бросит, — Айда перемешивал похлёбку, — это же очевидно.

— Зато мог бы перепихнуться пару раз, — подал голос Дзюн. — Уверен, она бы тебе дала.

В голову Синдзи сразу полезли непристойные сцены. И уши его выдавали сполна, отчего ребята расхохотались.

— Знаешь, Миромото, какая бы она ни была, но так про своих одноклассниц не стоит говорить, — наставительно покачал пальцем Кенске.

— Ой да ладно тебе, ещё скажи, что главное в девушке душа. Попа есть, ноги есть, сиськи есть — что ещё надо для счастья, а, Икари?

— Ну…

— Допустим, какие тебе сиськи нравятся? Поменьше или побольше?

— Наверное… чтобы в руке помещались?

Ребята снова рассмеялись.

— Не знаю я!

— А нет правильного ответа! — успокаивался Дзюн, — Это кому как, мне вот поменьше нравятся, коротышке — побольше.

— Да те вообще девочки поменьше нравятся, — беззлобно огрызнулся Окуто. — лоликонщик чёртов!

— Миниатюрные! — поправил его Миромото.

— Такие, как Аянами? — ехидно улыбнулся Кенске.

— Ну нет — это уже явно перебор. Я не очень-то похож на дровосека.

— Ну а что? Попа есть, ноги есть, сисек нет — что ещё тебе нужно?

— С тем же успехом можно пялить во-он тот пенёк, — Дзюн ткнул куда-то в сторону, и ребята снова рассмеялись. Только смешок Синдзи был нервным. Отчего-то ему было не очень приятно, когда о Рей шутили в таком контексте.

— Кстати, Икари, — сверкнули хитрющие глаза Кенске, — всё хотел тебя спросить.

— Если это насчёт боя…

— Нет-нет, — он замотал руками. — А вы с Аянами случаем не родственники?

Синдзи чуть не поперхнулся своей же слюной:

— Нет!

— Просто у вас в чём-то общие черты лица, нос, глаза… У меня глаз намётан на такие вещи, я же фотограф как-никак. Вот я и подумал, почему нет?

Синдзи задумался. Рей и вправду порой ему казалась знакомой, однако как он в своей памяти ни рылся — никого не припоминал. Но если между ними есть некоторое сходство, то понятно, почему её лицо ему казалось знакомым: похожее Синдзи видел каждое утро перед зеркалом, примерно с той же мимикой.

— Разочарую, но всё же нет, — более уверенно он ответил.

— Может, и вправду попросту похожи. Дзюн, а ты не замечал? — упорствовал Кенске.

— Не мели чушь, очкастый. Где эта девка, а где наш пацан? Если ты так хочешь подкатить к ней шары — вперёд, не надо впрягать кого-то. Но бойся великого и прекрасного Нагисы.

— Пас-пас-пас, — замотал головой Кенске. — Он меня иногда до жути пугает.

— Так, значит, ты бы хотел подкатить шары к нашей ненаглядной «Юки»?

— Не мой типаж!

— Ну да, ну да, — закивал Дзюн. — Кстати, Райто, а как твои дела на амурном фронте?

— Потихоньку-помаленьку, — усмехнулся старшеклассник. — Вот недавно узнал, что она, оказывается, любит теннис, но записаться в клуб стеснялась.

— И ты ей, конечно же, помог?

— Ну да, типа того.

— Хоть отблагодарила? — вклинился Окуто в надежде получить пикантную историю.

— Типа того, — с довольным лицом Райто указал на губы.

Парни снова загоготали и продолжили увлечённо обсуждать различных девушек из школы и отдельные части их тел. Порой даже слишком откровенно для Синдзи. Одно из многого, что он понял, — Сакамото Михо в школьном рейтинге красавиц находилась где-то в первой десятке. Из-за чего Дзюн постоянно напоминал Синдзи, как ему чертовски повезло. Вот только с учётом сегодняшнего утра юноша так не считал. Но с другой стороны, может, оно и к лучшему, как сказал Кенске? Синдзи не знал, как бы провёл время с Михо. Может, даже интересно и мило. Но было бы ему так же весело и легко, как сейчас? Скорее нет, чем да. Однако он точно знал: если бы Каору не прочитал вчера одно из присланных ему сообщений и не заставил встретиться с Михо, то сейчас юноши бы здесь не было.

Вздохнув, Синдзи достал свой мобильник и открыл почту. Уже двадцать шесть непрочитанных сообщений, если не считать нескольких от Мисато. Он бегло начал читать пожелания успехов, удачи. Кто-то писал коротко, кто-то расписывал целые тирады. Встречались как знакомые имена, в основном его одноклассники, так и совершенно ему неизвестные отправители. Синдзи даже не мог представить, как много людей узнало адрес его электронной почты. Спасибо Хираге Уте.

«Икари-кун, за наших обалдуев не беспокойся — я за всеми присмотрю. Ты только сам возвращайся в целости и сохранности. Хораки Хикари».

«Что ж, староста, руки-ноги у меня целы», — хотелось ему написать. Но основательно подумав, всё же набросал более приличный ответ и перешёл к следующему сообщению:

«Жаль, что ты так внезапно ушёл, Икари-кун. Твои вещи и плеер всё ещё у меня. Дай знать, когда вернёшься в школу. Нагиса Каору».

Синдзи в ответном послании ещё раз извинился и поблагодарил за вчерашний день. Улыбнувшись себе, он продолжил читать, и тут глаза зацепились за одно сообщение, присланное по СМС. В графе отправителя значился до боли знакомый номер телефона: Отоя. Сердце ухнуло в пятки, но Синдзи, хоть и со слегка трясущимися пальцами, всё же щёлкнул:

«Привет, „мистер уныл“!

Как ты там, жив-здоров?

Знаешь, я после нашего последнего разговора очень долго думал. Представляешь? „Я“ и „думал“ — вроде вещи несовместимые, во всяком случае в одном предложении. Но ты заставил, бро. И вот как-то я понял одну простую вещь: я погорячился. Очень сильно. Наверное, ещё мягко сказано. Я должен был встать на твоё место, иначе как ещё могу зваться братом? Короче, мне очень жаль насчёт того, что я тебе тогда наговорил.

Я знаю тебя, и ты, наверное, очень на меня сердишься. Но знаешь, ты тоже хорош. Так что мы оба друг друга стоим. :)

Я не прошу прощения. Я хреновый старший брат, раз такое допустил.

Но я хочу попросить о другом. Пожалуйста, позвони Мане. Очень тебя прошу. Она замкнулась в себе. Не разговаривает, почти не ест. Лидер вашего кружка говорит, что Мана чувствует себя виноватой во всём. Так что… Если она для тебя ещё хоть что-то да значит… просто позвони — это же не так сложно, да?

Твой хреновый братец

P. S. И да, ваша Айзава настырная, аки чёрт, но я ещё не раскололся! :)»

Чуть ниже написан номер телефона. Однако Синдзи он ни к чему: удивительно, но он его и так хорошо помнил.

Первая мысль на столь длинную эсэмэску была прозаичной: «Ну ты и потратился».

Вторая мысль: «И что же мне теперь делать?»

И снова судьба над ним издевается, вытаскивая из его шкафа один из самых неприятных скелетов и тычет им прямо в лицо: «Смотри, смотри! О тебе беспокоились, тебя простили, а ты? А ты отмахнулся от всего, будто ничего и не было! Только о себе думаешь, эгоист! Заставляешь бедную девочку страдать! А сам весело проводишь время! Какое же ты ничтожество!»

— Эй, Икари, ты как? — Кенске вывел Синдзи из глубокого погружения в себя.

— Я? — начал он неуверенно, склонив голову. — Как-то… не очень.

Шум вокруг прекратился. Сейчас, похоже, все уставились на Синдзи, ожидая от него хоть какого-то объяснения его резкой смены настроения. Одиноко потрескивал костёр, разгоняя опустившуюся темноту на маленькой полянке. Солнце уже давно скрылось за кронами деревьев, и свет еле-еле проникал сюда тянущимися алыми лучиками.

— Так что случилось? — упорствовал Кенске.

Синдзи же только размышлял: что делать? Убежать, как это уже не раз было? Чтобы опять оказаться в зоне собственного комфорта и выбросить из головы все проблемы? Но тогда он придёт к тому, с чего начал.

— И? — Синдзи снова вывели из прострации, на этот раз Райто.

«Не убегать».

Что-то внутри него говорило, что нельзя отмахиваться. Иначе опять будут последствия, если он не примет вызов.

— Вот, — Синдзи неуверенно протянул смартфон с открытой эсэмэской. Сердце готово выпрыгнуть и ускакать куда подальше. Он не понимал, зачем так поступает, что им движет.

— Похоже, что-то серьёзное, — Кенске поправил очки, беспардонно вчитываясь. Другие ребята сначала стеснялись вторгаться в личную жизнь.

— Ага, — буркнул коренастый парень.

— Прикольный у тебя братец, — выдавил из себя Райто и осёкся, увидев кислую мину на лице Синдзи.

— Мне кажется, — Айда вскочил и положил руку на плечо Икари, — тебе надо позвонить.

— Да! — подхватил Окуто. — Позвони!

— Позвони, — нерешительно поддержал старшеклассник, но позже добавил более уверенно: — Звони!

— Звони!

— Звони!

Ребята чуть хором не запели, поддерживая своего нового приятеля. Рисовалась иррациональная картина: пять фигур в мешковатой одежде вокруг костра взывают к какому-то богу с молитвой «Звони!».

«Прими ответственность».

То ли Синдзи сам решился, то ли ему этот балаган надоел, но всё же набрал заветный номер и приложил телефон к уху.

— Тс-с! — громко шикнул Кенске, и все разом замолкли. Кроме потрескивающего костра, шуршащих в листве зверьков, надоедливых цикад, редких птиц…

Гудок раз. Сердце Синдзи застучало с новой силой.

Гудок два. Дыхание сбивалось, во рту пересохло.

Гудок три. Руки вспотели, хотелось их вытереть.

Гудок четыре. Все посторонние звуки стали громче. Любой шорох, любой треск ударял по барабанным перепонкам.

— Ещё не взяла трубку?

— Заткнись!

Гудок пять. «Что я ей скажу?» Синдзи начал трясти озноб.

Гудок шесть. Он умел ждать, но это ожидание становилось вечной пыткой.

Гудок семь. Сколько он прождал? Минуту? Две?

Гудок восемь. Синдзи решил, что если через пару гудков никто не ответит, то всё.

Гудок девять. Всё…

Вдруг на том конце сняли трубку и послышалось лёгкое шуршание вперемежку c тихим неровным дыханием. Все посторонние звуки для Синдзи вмиг улетучились, словно образовался вакуум. Сейчас в мире для него остались только он и невидимая собеседница. Девушка, которую юноша знал давно и хорошо, которая ему стала почти самым родным и близким человеком. Девушка, которая ему призналась в своих искренних чувствах, полностью открылась. И в один миг стала столь чужой и далёкой. А что самое противное для Синдзи: она, конечно же, чувствовала то же самое. А может, даже что ещё хуже, из-за чего возненавидела саму себя.

Поэтому никто из них двоих так и не осмелился нарушить молчание. Время растягивалось. Пустота между ними становилась темнее. И не поможет «Ева»: не станет мостом или светом. Она не всесильна ни в бою, ни в душе. Неужели это значит, что всё кончено?

«Не убегать!»

Но разве можно было всё-всё-всё уничтожить и выжечь дотла? Должно ведь что-то остаться? И ведь осталось: маленький брелок, подаренный Маной. Синдзи сохранил его, а значит, глубоко в душе он верил, что ещё не всё потеряно.

— Мана? — голос его дрогнул. Он ещё немного подождал, но никто ему с того конца не ответил. Только учащающееся дыхание столь далёкой, столь близкой девушки, которую так не хотелось вновь ранить. Внутри Синдзи зарождалось лишь одно желание — помочь ей, чего бы это ни стоило.

«Прими ответственность!»

Для этого ему необходимо перешагнуть через свой эгоизм и наконец-то простить её. Нет, даже не так: он не должен её прощать, ибо её вины нет.

Виноват во всём только один человек.

Только так он поможет ей.

Только так он поможет себе.

— Мана… прости, — Синдзи еле выдавил из себя, проговорив почти шёпотом.

Тягостное молчание. Откуда-то из другого мира доносились звуки потрескивающего костра. Синдзи невольно глянул на огонь. Языки пламени танцевали и переливались между собой, вспыхивали с новой силой, словно им только что скормили чувства, обиды и воспоминания.

Из динамиков смартфона послышались тихие всхлипывания. Сердце у Синдзи обмерло. В голове вертелось: «Ты всё испортил, балбес!» Но что он сделал не так? Он уже начал думать, что сказать, чтобы всё исправить, как с того конца раздалось короткое, через слёзы сказанное слово:

— Спасибо.

И отбой.

Сначала пришло непонимание. Затем неверие. Но Синдзи, помотав головой, как бы отбрасывая весь негатив, провернул услышанное слово ещё несколько раз в своей голове. Настолько приятное и желанное слово, что парня накрыло абсолютное спокойствие, ощущаемое каждой клеточкой тела. Мышцы блаженно обмякли, и он обессиленно опустил смартфон. Синдзи уже не обращал внимания, что там спрашивают ребята. Улетучились волнение, тревога, грусть, страх. Всё исчезло, но пустоту заполняло что-то другое.

«Спасибо», — повторил он про себя. Сказанное Маной сквозь слёзы, но с невероятным облегчением и счастьем.

И Синдзи понял, что его переполняло, — радость. Большая радость, которая окутывала с ног до головы.

— Эй, ты чего сопли распустил? — прорезался обеспокоенный голос Райто.

— Да глянь на его блаженное лицо, — ехидно улыбался Кенске, — прям как кот сметанки нализался.

И вправду: по щекам текло что-то влажное. Но ему было всё равно, что выставил себя плаксой перед ребятами.

— Всё хорошо, — счастливая улыбка Синдзи выдавала его полностью.

— Колись, что она тебе сказала?! — набежал Кенске.

— Отстань от чувака! — старшеклассник оттащил очкарика. — Лучше давайте жрать, я пипец голодный!

Никто не спорил с ним, ведь и вправду все давно изголодались после забегов по лесу и поимки Икари. Ребята набросились на похлёбку как на самую желанную еду на всём белом свете. Синдзи совсем не обращал внимания ни на вкус, ни на то, из чего она приготовлена, хотя обычно тот ещё привереда. Сейчас его переполняло счастье, и на радостях поглощал из железной миски сомнительного вида кушанье чуть не в три горла.

Снова поднялся весёлый галдёж, который вернулся к главной теме дня: огромные боевые человекоподобные роботы. Синдзи ухмыльнулся про себя: «И всё же не роботы».

— Эх, мне бы порулить такой же штукой, — пропел Кенске, — я бы с тобой, Икари, плечом к плечу раздавал звездюлей всяким пришельцам.

— Сам знаешь: радужного мало, а ещё меньше всякой романтики.

Пару ребят с интересом взглянули на пилота, ожидая подробностей. Но всё тщетно.

— Я готов к испытаниям! — настаивал на своём Кенске, ударяя кулаком себя в грудь, — Так что, может, замолвишь за меня словечко?

— А чего только за тебя? — вклинился Окуто. — Мы тоже хотим пинать под зад всяких монстров!

Синдзи даже удивился такому рвению.

— Не всё так просто, — вспоминал он обстоятельства, при которых человек способен пилотировать «Еву», и заодно размышлял: можно об этом говорить или нет? Лучше не стоит, во избежание проблем.

— Наверное, необходимы какие-то особые условия? — поделился умной мыслью Райто. Икари лишь пожал плечами, но по его лицу было видно, что старшеклассник почти попал в яблочко. — Как понимаю, это явно не экзамены.

— Ничего не знаю! — Синдзи пропел на всю округу, но ребята не успокаивались.

— Ну хотя бы замолви словечко! — умоляли сгрудившиеся парни.

— Да никто меня слушать не будет, успокойтесь.

Шум, гам и упорство со стороны ребят только нарастали, но Синдзи упрямо хранил молчание и не выдавал никаких секретов. Только на этот раз его улыбка была вполне искренняя, потому что мост в виде «Евы» работал.

Но не всегда хорошее длится вечно. Так и сейчас произошло то, что вернуло Синдзи в реальный и суровый мир: в кустах послышалось чьё-то движение, на что обратил внимание Дзюн. Ребята не стали мешкать и, надев специальные очки, схватились за свои игрушечные автоматы. Икари не скрыл своего недоумения: разве они смогут помочь?

— Если это кабан, то мало ему не покажется, — шёпотом пояснил Кенске.

— Здесь водятся кабаны?

— Не встречал. Но вдруг?

Буквально через пару-тройку секунд в листве скользнули лучи света от фонариков, а чуть позже показалось несколько фигур. Человеческих.

— Икари Синдзи? — донёсся незнакомый голос. — Мы из службы без…

— Противник! — крикнул во всё горло Кенске, и маленький отряд открыл огонь.

Никакого грохота не было — лишь жужжание электромоторчика, щёлканье и свист маленьких пулек. Только у Кенске автомат трещал, как будто с глушителем. Из кустов донеслись недоумевающие возгласы на разных языках.

— Дзюн, хватай Икари! — крикнул старшеклассник. — Отступаем!

Миромото схватил пилота и потащил куда-то в сторону. Кенске пнул котёл с похлёбкой, и содержимое вылилось прямо в костёр. Всё засверкало, зашипело, и повалил плотный серый дым. Ребята бросились наутёк в противоположную сторону, прямо в чащу леса.

Синдзи то и дело спотыкался, ибо уже изрядно стемнело. А ведь солнце ещё полностью не зашло. Ну конечно, в таком непроглядном лесу ночь наступает намного раньше.

Где-то сзади слышались крики, темноту вспарывали тонкие лучи фонарей. А ребята всё бежали мимо деревьев, не останавливаясь на передышку.

— На семь часов! — крикнул коротышка и прильнул к ближайшему дереву, зажав гашетку. Послышалось лёгкое жужжание. — Прикрываю!

Снова раздались ругательства на самых разных языках.

— Немедленно остановиться! — кричали им вслед на ломаном японском.

— Живо-живо! — подгонял Райто, стреляя в сторону неизвестного голоса. — По ногам и в корпус! Выбьете кому-нибудь глаз — мы покойники!

Синдзи попытался было остановиться, ибо логика ему подсказывала, что за ними может гнаться разве что служба безопасности NERV. И они сюда пришли явно по приказу Мисато, чтобы его доставить в штаб-квартиру. Но, поглядев на счастливые лица ребят, которые не собирались отступать даже перед настоящими профессионалами, он засомневался: а стоит ли им мешать? Да, конечно, проблем потом не оберёшься, но когда эти парнишки ещё успеют опробовать свои приобретенные навыки в настоящем бою? Да и потом, Синдзи уверен, что открывать огонь по детям охранка не будет в любом случае. Тем более, когда он рядом. За это их по головке не погладят. Скорее, Мисато каждому собственноручно яйца оторвёт, с неё станется. Юноша скривился от своих мыслей, но отчего-то ещё расплылся в дурацкой улыбке.

«Тогда почему бы не подыграть Кенске и его компашке?»

И Синдзи побежал сам, без нагоняев со стороны Дзюна. Побежал так сильно, насколько мог, слушаясь нелепых приказов Райто. На этот раз он не убегал от своей судьбы, а нёсся прямо ей навстречу.

Сердце стучало, мышцы ныли, лёгкие жгло. Впервые для Синдзи эти ощущения были приятными, долгожданными, словно доказательство того, что он живёт, а не просто существует. Конечно, ему было немного обидно из-за неудавшегося свидания с Михо. Но сегодня произошло нечто более важное, чем простое свидание.

Вместе с остальными Синдзи бежал и смеялся. Он уже забыл, когда так веселился в последний раз.

«Это безумие и отъявленное хулиганство! Но оно того стоит!»

Юноша прекрасно осознавал, что рано или поздно всё закончится, но именно поэтому сейчас надо взять как можно больше.

— На десять часов! — выкрикнул старшеклассник, и Кенске вместе с молчуном Наритой Эйя принялись нещадно стрелять в ту сторону, пока все остальные резко сменили направление.

Вот их нагнал коротышка Окуто, стрелявший навскидку куда-то назад:

— Их до хрена! — он тяжело дышал, пот лил ручьём, но улыбка с его лица не сползала. — Реально до хрена!

— Прорвёмся! — не сдавался Райто. — К остановке!

— Есть! — хором ребята подтвердили приказ.

А Синдзи бежал без оглядки и смеялся. Его веселили вся иррациональность и идиотизм ситуации. Ещё больше смешило, что ещё утром он ни за что бы никуда не побежал, а только повертел бы пальцем у виска.

Крики ребят. Требования остановиться, доносившиеся откуда-то сзади и сбоку. Адреналин и стук крови в висках, обжигающая боль в груди, нарастающая усталость в ногах.

— На четыре часа, обходят! — коротышка поливал шариками куда-то в сторону.

Ребята резко вильнули влево, ныряя в очередные заросли кустов. В сумеречной темноте Синдзи оступился, упал и оцарапал себе руки. Райто, Кенске и Окуто заняли позиции у деревьев и открыли огонь по приближавшимся бойцам из охранки, завоёвывая драгоценное время.

— Заряд аут! — прохрипел молчаливый Эйя.

— Возьми мой, — швырнул в его сторону свою винтовку Дзюн, пока он поднимал на ноги Синдзи.

— Щас кому-то будет больно! — свистнул Кенске.

Молчун успел сделать несколько выстрелов, которые сопровождались благим матом с той стороны. Винтовка выплёвывала шарики с какой-то умопомрачительной скоростью. Синдзи быстро подняли, и команда страйкболистов нагнала свой темп. Но ребята затылком чуяли, как охранка уже наступала им на пятки.

Послышался как гром среди ясного неба хлопок, эхом прокатившийся по всему лесу. Сзади настойчивее выкрикнули требование остановиться.

— Они офигели?! — возмутился Окуто.

— Не ссать, по нам не будут, — твёрдо ответил Райто, направляя свой маленький отряд в очередные кусты, за которыми оказался резкий спуск. Никто не возразил против того, чтобы немного прокатиться на своей мягкой точке по земле.

Ещё хлопки и свист пролетевших пуль в десятках метрах. От столкновения с ними кора деревьев разрывается в щепки.

— Похоже, стосемидесятый был лишним, — Кенске отчего-то рассмеялся.

— Ни фига не смешно! — жалобно простонал Окуто и резко привалился к очередному дереву, переводя дыхание. — Я всё — жить хочу!

— Ты, мелкий засранец! — ругнулся Дзюн и хотел было к нему подбежать, но невдалеке мощно сверкнуло и прогремело.

Глаза противно обожгло, из-за чего Синдзи машинально зажмурился. Пропали абсолютно все звуки, вместо них в ушах нарастал всеобъемлющий звон, переходящий в гадкий свист. Он ощутил, как завалился на бок. Глаза разомкнуть Синдзи не сразу смог, да и толку мало — ослепительная белая пелена спадала мучительно медленно, ничуть не быстрее, чем затихал омерзительный свист в ушах. Издали послышались приглушённые, словно из-под воды, крики, которые сливались в единую какофонию.

Наконец-то в глазах слегка прояснилось, и Синдзи осмотрелся. Предстала неприятная общая картина. Некоторые ребята, пошатываясь, старались подняться, попутно крепко протирая глаза и уши. Дзюн и Эйя уже более-менее пришли в себя и помогали менее удачливым сотоварищам. Через пелену в глазах Синдзи еле рассмотрел, как к ним с разных сторон приблизились чьи-то крепкие фигуры. Сквозь звон в ушах слышались приказы, ор и мат.

— Лежать, суки, лежать!

— Брось, мудила, я кому сказал, БРОСЬ!

— Чисто!

Вокруг воцарился хаос, набежала куча неизвестных людей. Людей? Больше похожи на шкафы, каждая полка и ниша которых битком набита оружием. И не каким-то бутафорским, а самым настоящим огнестрельным оружием. На них не было формы, лишь обычные джинсы, футболка и поверх — экипировка. Двигались они чётко, быстро. Без всяких сантиментов заставляли ребят повиноваться и раскидывали их на землю. Каким-то образом Синдзи удалось узнать нескольких мужчин, которые его сопровождали в Геофронт перед атакой Ангела. Это было всего-то чуть более суток назад, а кажется, будто вечность прошла…

— Чисто!

— Руки, мать твою, руки! Чтоб я их видел!

В ушах Синдзи мучительно долго сходил на нет мерзкий звон, а на его место проникала не менее противная дрянь: на каждую оглушительную команду набежавших бойцов охранки голова отзывалась пульсирующей болью.

— На колени! Ты чё, оглох? НА КОЛЕНИ!

— Упырь мелкий, я не вижу твоих рук! РУКИ!!!

— Чисто!

Кто-то одним рывком посадил Синдзи на землю, и к нему подбежала какая-то высокая женщина латиноамериканской внешности в полной боевой экипировке и принялась его осматривать. Достаточно грубо, жёстко и резко, аж свисающая с её плеча винтовка болталась туда-сюда. За таким бесчувственным осмотром рассмотреть что-то вокруг юноша не мог. Шанс представился, только когда женщина полезла в один из своих подсумков.

— На колени, КОЛЕНИ!!!

— Бросить оружие, asshole! — кричал с американским акцентом бородатый боец совсем потерявшемуся Эйе. Тот из-за шока никак не мог бросить пневматику Дзюна и держал её на изготовку. Усугубляло положение Нариты, что он целился прямо в голову мужчине. А тот навёл на него вполне настоящую штурмовую винтовку. — Я тебе сказать БРОСИТЬ! Drop this fuckin shit!

Боец передёрнул затвором, и из патронника звонко вылетел целый патрон, давая понять, что всё серьёзно и оружие заряжено.

Эйя, словно выйдя из транса, отвёл свою пушечку немного в сторону и практически сразу получил прикладом в живот с такой силой, что скрючился и, издав протяжное мычание, повалился на землю. Но отставать от него никто не собирался:

— На колени встать! — тот же боец ногой отбросил безобидный автоматик в сторону. — Тебе сказал, колени!

— Если ты щас не покажешь свои руки, — кричал другой стоявшему на коленях Дзюну, — я тя щас здесь стволом оприходую! Руки!!!

— Без резких движений, ушлёпок…

Раскалывающуюся от криков и мата голову Синдзи резко перехватили. Как в клишированном кино, в глаза Икари посветили безбожно ярким фонариком, который снова заставил его зажмуриться.

— В поряде, — заключила женщина на очень плохом японском, и подняла юношу на ноги одним рывком. — От меня ни на шаг.

Синдзи оглянулся: все ребята уже стояли на коленях, а руки, закованные в пластиковые наручники-стяжки, лежали на затылках. Словно каких-то террористов изловили, а не детишек, решивших немного развлечься. Но несмотря на такое жестокое обращение, на их лицах проступали улыбки. Им явно понравилось играть в кошки-мышки с настоящими профессионалами, и ни о чём они не жалели. Даже молчун Эйя, получивший смачный удар под дых, не казался расстроенным. Рядом с ними расхаживали двое здоровенных детин, следя, чтобы ребята не выкинули какой-нибудь фокус.

— А ты, — один из бойцов, видимо уже ранее встречавшийся с Кенске, обратился к нему, — на этот раз так просто не отделаешься. Я тебя запомнил!

Айда расплылся в улыбке пуще прежнего.

— Дави-дави лыбу, пока можешь.

Тем временем автоматики горе-страйкболистов свалили в кучу и один из профессионалов их ловко разбирал, сочно матерясь на английском. Ещё несколько бойцов, стоя на одном колене и держа штурмовые винтовки на изготовку, всматривались куда-то в чащу.

— За мной, — уведомила Синдзи женщина, которая не проявила ни одной эмоции. Юноша невольно подумал: а Мисато два-три года назад была такой же? Между этими женщинами целая пропасть, но обе военные, а значит, на задании манера поведения вряд ли отличалась бы. Он передёрнул плечами: не хотелось бы встретиться с Кацураги тогда, когда она ещё служила в Силах самообороны.

— Икари Синдзи? — перед ним предстал невысокий, но очень широкий мужчина средних лет, на голове которого растительность была только на бровях. Как понял Синдзи — командир этого отряда. — Сержант второго класса Нода Ямашита, вторая оперативная группа Первого отдела службы безопасности NERV. Вас приказано конвоировать в штаб-квартиру. Смею уведомить, что майор Кацураги очень недовольна вашей выходкой.

Пилот лишь пожал плечами — к этому он уже был готов. Но оставалось ещё кое-что:

— А что будет с ними?

— В штабе разберутся, — командир резко отвернулся и принялся раздавать приказы. Он чётко дал понять, что разговор окончен.

Синдзи глянул на своих новых приятелей. Он очень не хотел, чтобы с ними что-то сделали. Особенно с Кенске, который уже наверняка на особом счету у NERV. Ребята сегодня очень помогли Синдзи. Если бы не они, то юноша даже и не знал, в каком сейчас состоянии находился бы. И насколько было бы погано на душе. И в благодарность за поддержку он обязан им помочь.

«Ну что ж, Нагиса, посмотрим, чего стоит моё влияние», — подумал Синдзи и решительно обратился к командиру:

— Я требую, чтобы их освободили!

— Когда-нибудь освободят, — отмахнулся мужчина. — Выдвигаемся!

— Нет! Я никуда не пойду, пока их не отпустят. А если вы меня силком потащите, то я больше не буду пилотировать!

Командир жестом приказал всем остановиться. Такой поворот ему не нравился.

— Вы наверняка знаете, что насильно заставить управлять «Евангелионом» меня не сможет никто, — Синдзи и сам не понимал, откуда у него столько уверенности в голосе. — Можете позвонить майору Кацураги и спросить, что она об этом думает.

Командир выгнул бровь, не скрывая изумления:

— Это всё?

— Это всё.

— Sir, шкет не промах, — с заметным американским акцентом прокомментировал боец в одетой козырьком назад бейсболке Boston Red Sox.

Синдзи боялся. И чем дольше командир тянул с ответом, тем больше его одолевал страх, что вся разыгранная сцена впустую. Страшили его сердитый взгляд Мисато, когда она про всё прознает, и последующий выговор. А ведь она обещала «милую беседу» по душам, и количество вопросов с различными подпунктами, которые придется обсуждать в этом будущем разговоре с майором, лишь увеличивалось.

Дыхание у Синдзи перехватило, как только командир отошёл и схватился за рацию, прикреплённую у него к плечу, — он у кого-то запрашивал дальнейшие инструкции. У Синдзи появилась мысль, что вот сейчас и решится, чего он стоит.

— Ваша взяла, Икари, — командир жестами что-то показал, и его подчинённые тут же освободили ребят.

— Sir? — недоумевал бородатый боец.

— Яблоко от яблони… — только и ответил он и громко скомандовал: — Уходим!

Никто из подчинённых не ослушался приказа, и группу ребят оставили. Те же, не веря своим глазам, оцепенели. Первым из прострации вышел Кенске:

— Эй, Икари! Похоже, вытаскивать меня из передряг у тебя становится традицией!

Следовавший хвостиком за женщиной юноша приостановился и с довольным лицом выкрикнул:

— Можно просто Синдзи!

Ребята одобрительно заулюлюкали и пожелали удачи своему спасителю. Тот лишь мысленно поблагодарил их и твёрдо зашагал вслед за опергруппой сквозь чащу.

— Wassup! — подошёл к нему примирительно улыбающийся боец в бейсболке. — Ты не держать на нас зло, нам самим неприятно… uh… kids… дети? Дети морда в землю it’s a bad, но таков instructions. Understand?

Икари неуверенно кивнул.

— Peace? — не снимая перчатку, американец протянул кулак в знак мира.

Синдзи этого мужчину припоминал, он очень выделялся среди остальных бойцов своей бейсболкой и простодушной улыбкой. Он немного поколебался, хотелось отвернуться или высказать своё негодование, но постарался мыслить рационально: как бы там ни было, как бы там руки ни выламывали и ни матерились члены опергруппы — это их работа. И, как понимал Синдзи, они защищали в первую очередь его самого от любой возможной напасти. Злится ли он на них? Только если совсем чуть-чуть, потому что, судя по довольным лицам его новых приятелей, им и самим понравился этот незабываемый опыт.

Синдзи стукнул своим грязным кулачком о кулак бойца.

— Мир.

— Very good! Я David Bradley, как актёр, только болтливый marine.

— Эй, Дэвид, не расскажешь, за что тебя вышибли из морпехов? — кто-то его подколол, и раздался сдержанный смешок.

— Cool story or true story? — не растерялся американец.

— Разговоры в строю! — донеслось со стороны сержанта.

— Yes, sir! Виноват, sir!