Щит и Меч Огня (джен)

Салон госпожи Женевьевы Бомон.

Примерно за час до назначенного времени трансляции салон начал наполняться посетителями. В основном среди них были завсегдатаи этого заведения, но сегодня публика должна была пополниться новичками — юными золотыми, недавно окончившими Университет. Молодым людям нужно было вливаться в высшее общество и наращивать связи для продвижения по карьерной лестнице. Лучшего места для этого, чем салон госпожи Женевьевы, нельзя было найти.

Каэль в элегантном и дорогом костюме проследовал к своему обычному месту — в глубине зала. Оттуда был хорошо виден не только огромный, во всю стену, экран, но и все гости общего зала. Доктор опустился в кресло и поправил белоснежные манжеты с золотыми запонками — единственной золотой деталью, показывающей его принадлежность этому кругу. Его Леон тоже должен скоро подойти, опаздывать в первый же день — плохой тон.

Адриан, как всегда, сидел впереди, ближе всех к экрану. Он раскатисто хохотал над чем-то со своими собеседниками, сидящими за столиками рядом. До Каэля долетали его уверения, что Меч Земли и ее Щит сегодня покажут себя и принесут ему, Вальмонту, большой куш.

Сидящий чуть поодаль от него Гюнтер фон Штрассер, начальник системы Переходов, не смеялся. Он с неприязнью бросал взгляды на шумного Вальмонта и шевелил усами, что-то бормоча. Явно нелестное для Адриана.

Изабелла Монфор уже обсуждала с агентом ставку. Она не любила терять время на светские разговоры и приходила сюда лишь за выигрышем и азартом.

Вдова Сен-Клер прошла мимо Каэля, шурша платьем из золотого шелка. Драгоценности на ее ушах и шее посверкивали в приглушенном свете ламп. Вот она как раз пришла за светскими разговорами. И не только. Аврора Сен-Клер обладала хваткой дельца и чутьем хищника, что и сделало ее владелицей огромной сети ювелирных магазинов.

Как всегда отдельно от всех сидел глава гильдии Охотников, Марсель Грасс. Единственный «серебряный», допущенный в этот «золотой круг». Всем своим видом охотник показывал, что плевать хотел на правила хорошего тона: парусиновые штаны, кожаная куртка и нечищеные сапоги, которые тот возложил прямо на изящный столик салона. Он не отрываясь смотрел на экран и потягивал какое-то пойло из огромной бутылки, которую, видно, принес с собой. Ставки он делал редко, салон посещал в основном только для того, чтобы найти клиентов на свой будущий «товар». Марсель в общем-то вел себя тихо и, кроме этих молчаливых жестов презрения к этикету, «золотых» не раздражал. Они предпочитали замечать его только тогда, когда он находил Мечи. А Марсель решал, кому продавать свой «товар», а кому — нет.

Вдруг все присутствующие обернулись ко входу в зал и зашептались. Причиной внимания золотых стал юный Жюльен Сен-Клер. Вернее, не сам он, а его спутница — миниатюрная рыженькая девушка, одетая в … два куска ткани, скрепленные на плечах и на поясе. Эти куски черной, расшитой волнами ткани почти ничего не скрывали и, казалось, любое движение или дуновение ветра заставит их открыть на всеобщий обзор самое сокровенное. Девушка шла за Жюльеном, низко опустив голову, уши ее пылали. В руках у ее господина была тоненькая цепь от золотого ошейника на ее шее.

— Это что за… безобразие? — громко сказал Гюнтер.

— Это моя лисичка, — ответил Жюльен, прижав к себе девушку за талию. — Видите, даже в ошейнике.

— Это боевой Меч, а не лисичка! — загремел Гюнтер. — Ты превратил Меч в голозадую бабу и притащил сюда! Она должна быть там, за Барьером!

— Она моя, и я могу делать с ней, что хочу, — отрезал Жюльен и обратился к хозяйке салона, Женевьеве — Моя вип-комната готова?

— Да, господин Жюльен. Второй этаж, комната №1. Ваши друзья уже ждут.

— Конечно, ждут, — усмехнулся молодой аристократ. — Я специально пришел позже, чтобы произвести фурор своей игрушкой. Пойдем, лисичка.

За ним и его «игрушкой» на второй этаж прошел человек в форме Щита Воды. Его лицо было закрыто глухой маской.

— Тьфу, пакость! — сплюнул Гюнтер.

— Ну, формально он прав, — обернулся к нему Вальмонт. — Он ее уже выкупил у Академии.

— Прав?! — взорвался начальник Переходов. — Академия потратила столько сил и средств, чтобы подготовить Меча и Щита к сражениям! К сражениям, заметьте, а не к кувырканию в постели! Мечей и так катастрофически мало, а этот сопляк Сен-Клер лишил нас не только Меча Воды, но и лучшего Щита последнего выпуска. Знал бы я раньше, что Кор достанется ему, потратился бы, но купил бы и его вместе с каким-нибудь Мечом! Пусть и даже вместе с этой рыжей Мечом Воды.

Вальмонт примирительно улыбнулся:

— Да ладно вам кипятиться, мальчик наиграется и отдаст Меч снова в Академию. Или на Барьер. Вот и будет вам так любимая вами практичность.

— Вы, Вальмонт, сам такой же, вот его и защищаете. Думаете, я не видел, как вы тискаете по углам медных официанток госпожи Женевьевы?

Андриан демонстративно отвернулся.

Меч.

Мы снова стояли на морском берегу и ждали пришествия ксигов. Сегодня с нами была и новая пара Воды — Зиг и Верена. Это был их первый бой, а мы, как уже более-менее опытные, должны были их прикрывать.

— Смотрите, эта туча похожа на ксига!

Зиг ткнул пальцем в штормовое небо.

Мы все, как по команде, задрали головы, но «ксига» не увидели.

— Что ты там увидел? Просто бесформенная туча, — проворчал Дорн.

— Ксиги тоже бесформенные, — нашелся Зиг. — Если представить, что эти просветы — глаза… Кстати, а никто не думал, а вдруг ксиги поговорить с нами хотят? А мы их не понимаем. Вдруг они обижаются?

Щит Воздуха буркнул:

— Ну, иди, поговори. Сожрут — не жалуйся.

Верена отвесила Зигу подзатыльник.

— Ай! — Щит Воды потер пострадавшую часть тела. — За что?

-Чтобы чушь не нес! — ответила Верена.

Но Зига было не заткнуть:

— Господину Леону только смешно от моих шуток, а вот госпожа Верена все пытается мне мозги на место поставить. Но хотите секрет расскажу? — он заговорщицки подмигнул. — Там нечего ставить! Ой!

Я заметила, что у Рэя чуть дернулись уголки губ. Дорн тоже явно сдерживался из последних сил.

Схлопотав второй подзатыльник, Щит Воды только еще шире улыбнулся:

— Но госпожа Верена верит в меня и не теряет надежды!

Верена первой не выдержала и рассмеялась. За ней мы, остальные Мечи, Дорн с Вексом ухмыльнулись, даже у Рэя я заметила тень улыбки.

— Твой секрет уже давно ни для кого ни секрет, — ответил Дорн. — И давай серьезнее, скоро бой.

— Не могу! — встряхнул головой Зиг. — Я нервничаю! А когда я нервничаю, то болтаю еще больше.

— Ксиги идут! — послышался чей-то крик.

Я заняла боевую позицию, Рэй крепче перехватил меч. Начинался бой.