Bringing failure (гет)

Бункер мстителей. Вашингтон. Округ Колумбия.

Стоило только открыть глаза, как Локи тут же получил в челюсть тяжелым кулаком Роджерса, которого не сумели удержать ни Тони в костюме Железного Человека, ни Тор. Последний, ринувшись было на защиту брата, попытался схватить разъяренного кэпа со спины, но получил локтем в живот и отлетел в и без того перекошенную дверь, смяв её, точно фольгу.

Локи почувствовал металлический привкус крови, но не успел и откашляться, как получил новый удар в грудь; вместе с тупой болью явственно ощутилась резкая нехватка воздуха; он упал в воду, моментально промокнув до нитки. Стива, кажется, удалось удержать только Брюсу, чьё лицо внезапно приобрело зеленоватый оттенок, а увеличившиеся мускулы уже начали рвать до этого свободную рубашку.

— Ты за это ответишь, Локи! — рычал Стив, вырываясь из "дружеских" объятий наполовину Брюса, наполовину Халка.

В бункере царил такой разгром, что это место поначалу показалось неузнаваемым. С потолка свисала прорванная труба, превратившая пол в болото, повсюду валялись обломки кроватей, а матрасы, точно тонущие корабли, едва виднелись из-под толщи прибывающей воды. Коридор украшала груда бетонных обломков разнесенной стены, повисшие на одном креплении плафоны искрили, когда на них попадали брызги. На потолке отчетливо вырисовывались следы удара молний, похожие на корни массивных деревьев. Вспышка, и свет погас, а Локи, не до конца пришедший в себя, потерял во тьме лица разъяренных мстителей, и только визоры и преображатель костюма Старка давали подсказку об их местонахождении.

Только разобрав хлюпанье чьих-то ботинок в свою сторону, Локи вскочил на ноги и заморозил воду вокруг себя, и чьё-то тело неуклюже шлёпнулось на пол, растянувшись перед гордо выпрямившимся богом обмана, не обращающим внимания на боль от мощного удара в челюсть. Включилось аварийное питание, и бункер осветился красными лампами, расположенными в плинтусах — подобный антураж вкупе с разрухой мог легко сойти за декорации к фильму ужасов.

— Как ты мог позволить ей уйти?!

Роджерс схватил Локи за пряжку сапога и потянул его вниз, недвусмысленно оповещая о своем пламенном желании продолжить карательную операцию, но, осознав, что оппонент пришел в себя и намеревается использовать против него магию, попытался усмирить ярость и подняться, что, однако, удалось не сразу — из-за льда постоянно разъезжались ноги. Буквально через несколько секунд лёд быстро ушел под не перестающую прибывать воду.

— Умерь свой пыл, смертный! — грозно отчеканил Локи и метнул молниеносный взгляд на камеру, висящую в коридоре; к сожалению или, напротив, к радости, красный индикатор горел. — Как думаешь, легко ли мне было справиться с разъяренным Хранителем? Фелиция поддалась зову, я пытался помочь.

— Ты ведь даже не очнулся, когда пробудился Хранитель! — с возмущением заметил Брюс, снова ставший самим собой, и схватил готового снова напасть Стива за предплечье. — Стив, подожди, мы должны понять, что произошло.

— Ты ведь позволил ей попытаться найти местоположение базы Зола, используя её разум и зов, не так ли? — почти елейно спросил Тони, прекрасно понимая, что происходит, ведь с Фелицией утром всё было в порядке. — Она говорила, что полностью абстрагировалась от зова, что он ей больше не страшен. Так как же могло произойти такое, что пять агентов лежат в штабном лазарете с сильными ожогами и переломами конечностей, а ты проспал более пяти часов, и разбудить тебя смогла только хорошая трепка?

Старк с подозрением вперил взор в Локи, выглядевшего, напротив, спокойно и ни капли не раздраженно.

— Ты ведь упустил её, брат? — Тор грозно сдвинул светлые брови, казалось, что он вот-вот зарычит. — Неужели ты правда рассчитывал с её помощью отыскать путь?

— И она не справилась... — добавил Стив, ища новую причину, чтобы напасть.

Локи усмехнулся, глядя на мстителей свысока; он коснулся рассеченной губы и взглянул на испачканные кровью пальцы.

— Не справилась, — ответил он, подтверждая все их догадки.

— Я убью тебя, сукин ты сын! — рявкнул Стив, однако не ринулся в бой, а лишь крепко сжал кулаки и стиснул зубы.

— Что же ты натворил, Локи? — Натали Романофф редко можно было увидеть обескураженной, но сейчас был именно тот момент. — Это означает, что все мы, всё человечество скоро погибнет по твоей вине!

— Теперь Зола остаётся только активировать устройство, — Брюс подобрал упавшие очки с плавающего по комнате матраса и водрузил их на нос. — Президент не внял словам директора, ему, Колсону, Тору и Хилл едва удалось унести ноги, база Зола не найдена, а ты позволил Фелиции пойти на такой риск...

Кажется, всеобщий дух, нацеленность на победу и надежда были сломлены. Мстители вряд ли были похожи на самих себя — героев Земли, готовых положить свои жизни во имя великой цели. Они погасли, словно догоревшие свечи, и не знали что делать.

— Я пытался помочь, — продолжил Локи; взгляд его изменился до печального, на миг приоткрыв горечь вины за содеянное, но тут же стал еще более жестким и прямым. — Но я бы никогда не стал рисковать, зная, что Фелиция — единственный наш козырь!

— Если ты сейчас не скажешь, что это было частью твоего плана, я помогу Роджерсу тебя прикончить, — зло сказал Бартон; за его спиной все ещё находился колчан со стрелами и лук, значит, мстители вернулись из Европы совсем недавно.

— Была ли Фелиция последним необходимым Зола Хранителем? — задал Фьюри риторический вопрос на редкость спокойно, исходя из наблюдений за поведением Локи, что был сосредоточен и задумчив. — Что за козырь ты имеешь в виду?

Локи боковым зрением наблюдал за камерой, чей объектив был направлен прямо на него.

— Верные мысли, Фьюри, — как всегда фамильярно обратился он. — Насчёт последнего Хранителя не знаю, но одного им точно не достаёт, — и, убедившись в нацеленном на него внимании, добавил: — меня.

Тихая пауза осознания происходящего сопровождалась плеском воды, водопадом льющейся с потолка.

— Йотунхейм? — спросил Тор на удивление спокойно, словно до него, впрочем, как и до остальных, в полной мере не дошел смысл столь невероятной вести.

— Ну уж точно не Асгард! — съязвил Локи слегка обиженно, ожидая более бурной реакции.

— Ты серьезно? — Тони дал петуха. — То есть, ты ничего не сказал нам, как всегда утаив о самом главном?

— Почему ты не поведал об этом? — вторил Тор, на лице которого отразилось истинное непонимание.

— Это ли причина твоей лояльности? — дошел до Бартона смысл нахождения бывшего врага в их стане. — Ты хотел спасти свою шкуру от верной гибели, поэтому ты так легко присоединился к нам?

— Я думал ты исправился, — не слушая Бартона, продолжил Тор, судя по всему, переставший удивляться коварным проделкам брата и его лжи. — Ты втёрся в доверие Фелиции и жестоко обманул её!

Глаза Локи расширились, в них полыхнула нечеловеческая ярость, следом — боль от осознания правдивости этих слов. Пускай, сказаны они были с несколько иным смыслом — как несдержанное обещание помочь преодолеть зов — но груз вины вдруг стал невыносимым, непосильным даже для него. Он оставил любимую женщину в клетке иллюзии, взвалив на её плечи неподъемную ношу, обиду предательства, ведь она, как сказал Тор, и впрямь доверилась богу обмана…

— Здесь слегка сыровато, — заметил Локи, никого не слушая, чувствуя, как ледяная вода заливается ему в сапог, взмахнув рукой, он заморозил прорванную трубу, и поток, тотчас заледенел и треснул, осыпавшись в воду. — Мне кажется, нам стоит перенести беседу в менее мокрое место.

Мстители и впрямь замёрзли, поэтому возражать не стали, а, пропустив вылезшего через внушительную дыру в стене в коридор Локи вперед, отправились к командному пункту, которого разрушения не коснулись вовсе, не считая перебоев с электричеством. Мониторы всё так же горели, отражая картинку с камер — они были подключены к собственному генератору и работали автономно, что, несколько усложняло задачу. Старк “вышел” из костюма, оставив его в командном пункте, и присоединился ко всем в переговорной.

— Если ты — Хранитель, то у тебя должен быть свой артефакт, который дал тебе силу, — разумно рассудил Брюс; он, как и остальные, настороженно наблюдал за Локи, подозревая в его поступке некое коварство.

— Я не знаю, где он, — просто ответил тот.

— Ну а сила Хранителя? Ты же как-то должен был догадаться о своем предназначении, — не мог не обратить внимание Фьюри.

— Я получил силу как только коснулся Шкатулки Вечной Зимы еще несколько лет назад, — Локи перевел взгляд на Тора, который прекрасно знал, что главный источник энергии Йотунхейма, некогда принадлежавший Лафею, был утерян, когда Локи упал с Бифрёста.

— Хочешь сказать, что ледяной куб — один из девяти носителей магии миров? — вступил в разговор Тони, наслышанный об этой вещице.

— Как это возможно? Почему Один не знал об этом? А главное, где Шкатулка сейчас может быть?

— Точно не у Зола, раз он не может призвать меня, — рассудил Локи, сцепив пальцы на столе замком. — А значит, у нас ещё есть время.

Стив, угрюмо опустив голову, думал о чем-то своём, возможно, готовил план отмщения за Фелицию, а может, решал, когда без всяких прелюдий набьёт Локи морду, если, конечно, сможет.

— Как интересно, — Локи сощурился и откинулся в кресле, наблюдая за реакцией остальных, — не вижу на ваших лицах подлинного расстройства из-за потери одного из членов команды. Наверное, я что-то не так понимаю, но что-то вы не сильно расстроены сим фактом.

— По-крайней мере, мы не позволяли Хранителю уйти, в отличии от тебя, — буркнул Старк недовольно.

— У Хранителя есть имя.

— Ты ищешь подвох там, где его нет, — негромко заметил Брюс. — Нам едва удалось сохранить инкогнито и списать произошедшее на перебои с электричеством в подземке. Ближайшая ветка метро полностью обесточена, но нам неизвестно, каким образом Фелиция покинула тоннели — ни одна камера и ни один спутник не засекли её перемещений, если только Зола не использовал телепортационное устройство, как у песчанников.

— Значит ли это, что он в курсе нашего местоположения? — спросил Стив, наконец поднявший взгляд от стола и обративший его на Локи. — Он может знать о том, что среди нас ещё один Хранитель?

В помещении повисла пауза, пару раз мелькнув, зажглась потолочная лампа и загудела система вентиляции.

— Тогда здесь была бы армия песчанников, — отверг сию мысль Роудс; он проморгался, привыкая к яркому освещению.

Внезапно Локи встал с кресла и подошел к стене, оказавшись спиной ко мстителям, изображая безысходность; он прикоснулся ладонью к маркерной доске, и все настороженно замерли, наблюдая за тем, как от его пальцев стал подниматься едва заметный сизый дымок прямо к камере видеонаблюдения, направленной к центру переговорной, пока не втянулся в нее.

— Что ты только что сделал? — непонимающе спросил Тор, опережая всплеск возмущения со стороны Натали Романофф, коснувшейся пистолета в кобуре, закрепленной на бедре.

— Закрыл нас от чужих глаз, — ответил Локи, затем обернулся с совершенно иным выражением лица, в котором читалась невероятная тревога; никто не мог даже подумать, что у него могут дрожать руки, однако, быстро собрав волю в кулак, он подошел к столу и оперся на него, внимательно глядя на присутствующих. — У нас мало времени, Зола знает расположение нашего штаба, знает с тех пор, как мы подключились к этим штукам, летающим вокруг Земли.

— Спутникам... — машинально поправил Тони. — Что ты имеешь в виду, черт возьми, откуда ты знаешь?

— Всё это время он наблюдал за нами, знал о каждом действии, слышал каждое слово. Именно поэтому мы не могли отследить его, он всегда был на шаг впереди! — Локи оскалился, точно зверь и ударил кулаком по столу. — Мы оказались беспомощными младенцами! — последние слова он практически прошипел, брызжа слюной.

— Немедленно объясни всё по порядку! — Тор поднялся на ноги и подошел к брату. — Откуда тебе известно?

— Есть только одна вещь, неизвестная Зола и вам в том числе. Между мной и Фелицией, вероятно, из-за моих вмешательств в её разум, образовалась некая связь, и она очень крепка вне зависимости от того, где она находится. Прежде чем Роджерс пустил в ход кулаки, мне удалось многое узнать.

— И когда же вы с Фелицией собирались сказать нам об этом? — Стив закипал как чайник на плите — глаза его потемнели от гнева, на лице стали появляться нездоровые красные пятна. — Что всё это значит?

— То, что никто, кроме нас с ней не знал — только сыграло нам на руку. Мы и сами обнаружили эту связь всего пару дней назад, и по чистой случайности разговор об этом не попал на запись, — Локи ткнул пальцем в сторону камеры. — Не пытайся видеть во мне виновного, Роджерс, если она тебе ничего не сказала — это уже не моя проблема, а проблема доверия между вами двумя.

Стул, громко чирканув по полу, отодвинулся и упал, Стив вскочил на ноги, но путь ему перегородил Тор.

— Сейчас не время для распрей, друзья! Мы все на одной стороне!

— Скажи своему брату, что ещё слово и я...

— Скажи своему брату, скажи своему брату! — передразнил Локи, состроив противную гримасу. — Ты бесишься только от того, Роджерс, что чувствуешь, как Фелиция отдаляется от тебя, хотя, бесспорно, она никогда не была твоей.

— Локи! — прогремел Тор, находясь между ними и, вытянув руки, не давал им приблизиться друг к другу. — Ты сам нарываешься на передрягу! Успокойся! Отвечай, что тебе удалось узнать?!

Тот, фыркнув, победно улыбнулся в лицо Стиву, одним только взглядом сообщая свою позицию по отношению к женщине, которая стала причиной ревности обоих.

— Тор, тебе лучше поторопиться в Асгард и прислать в Мидгард войско, я знаю, где Зола прячет машину, и она почти готова. Если мы не нападем первыми, это сделают они, с восемью Хранителями ни мне, ни вам не справиться, если уж вы одного не смогли остановить. Хранителями управляет не Зола, среди них есть ванская богиня, она-то и заставляет их подчиняться, боюсь, с её силой не справиться даже мне! Именно сейчас, — он яростно ткнул пальцем себе в висок и скривился, — она сидит в моей голове, пытается управлять мной. Она стала слишком сильной, но пока к ней не попала Шкатулка, я могу сопротивляться.

— На кой им ты без артефакта? — чуть насмешливо поинтересовался Бартон.

Тогда Локи, соединив ладони, повернул их горизонтально и развел в стороны — в его руках откуда ни возьмись возник ларец с резными медными ручками, сияющий приятным голубым цветом.

— Ты говорил, что Шкатулка Вечной Зимы утеряна! — возмущенно ахнул Тор, глядя на трофей, некогда доставшийся асам от Лафея.

— Я солгал, ведь они наблюдали, — ответил Локи и покачал головой, намекая Натали не открывать рот, чтобы перебить его. — Мы должны выиграть время и ударить внезапностью.

— Старк, сможешь привлечь внимание ВВС и привести их к месту машины? — уточнил Фьюри, зная, что это огромный риск.

Тот задумчиво поскреб подбородок и нахмурил брови, однако затем задорно произнес:

— Меня не поймали читаури, военные не поймают уж тем более, — горделиво сказал он. — И исправных костюмов у нас хватает.

— Я с тобой! — сразу же воспрял духом Роуди, готовый рвануть в бой сию же секунду.

— Похоже, нам стоит поторопиться и собрать команду, — директор хлопнул по столу ладонью и внимательно взглянул на Локи, выдерживающего на себе недовольный, почти что злобный взгляд брата. — Ты можешь указать точное местоположение на карте?

Схватив маркер из подставки, Локи стал вырисовывать никому непонятную вязь рун, и только Тор, несомненно, распознал в них координаты. Пояснения записанного затянулись, так как никто из мстителей не мог понять вычисления асов, и один Брюс, не без помощи богов, конечно, сумевший провести аналогию с земной геодезией и картографией, подогнал руны под доступную большинству систему и в итоге получил знакомые долготу и широту.

— Было бы здорово, если бы в бункере нашлась карта, — заметил Тони.

— Что, без технологий уже ничего не можете сделать? — хмыкнул Стив.

— Ну, если ты сейчас из штанины достанешь глобус, было бы весьма кстати, — не остался в долгу Тони. — Мне теперь даже Джарвисом нельзя пользоваться в полную силу! Придется отсоединить его от спутников и всемирной сети, чтобы была хоть какая-то возможность использовать костюмы. Черт возьми, кого бы отправить в книжный за атласом? — с фирменным "серьёзным" выражением лица задал риторический вопрос он, придвинул лежавший на столе планшет, нашел карту мира и, оборвав соединение со спутниками и интернетом, быстро определил точку пересечения нужной меридианы и параллели и ткнул по экрану, приблизив карту в месте их пересечения.

— Странно, это вовсе не то место, где мы искали, совершенно в другой стороне от зоны распространения пепла, — обратил внимание Стив. — Египет, почему именно там?

— Скоро ветер поменяет направление, — пояснил Локи. — Хранитель Нибльхейма обладает магией воздуха — это то, что я слышал.

— Даже не трогая интернет, я могу сказать, что там находится, — внезапно произнёс Роуди, привлекая всеобщее внимание. — Нубия, обсерватория Набты, — ответил он, глядя на экран, — второй Стоунхендж. Я был там с женой и сыном во время отпуска — одно из излюбленных туристами мест, после Гизы, конечно.

— Это не только памятник, Джейн рассказывала об этом месте, — неожиданно вступил Тор, — расположение некоторых камней в точности копирует Пояс Ориона. Что известно об этом созвездии мидгардцам?

— Не только это место копирует созвездие, более десяти тысяч пятисот лет до нашей эры его копировали и пирамиды в Гизе. Древним египтянам фигура Ориона представлялась богом загробного мира и первым царем Египта Осирисом. С этим периодом так же связаны сведения об изменении климата на Земле — глобальном потеплении, описанном в Библии, как всемирный потоп. Учёные предполагают, что этому послужила затонувшая Атлантида, хотя, конечно, доказательств нет.

— Брюс, откуда тебе все это известно? — почти без иронии восхитился Тони.

— Я работаю с Селвигом, — напомнил с полуулыбкой Брюс. — Пояс Ориона для астрофизиков нечто вроде символа науки. С созвездием связаны очень многие мегалитические постройки, древние народы из разных уголков мира свято чтили Пояс Ориона — инки, индейцы, шумеры. Я думаю, мы должны спросить у Эрика, он даст нам более точную информацию, возможно, мы поймем, почему машина находится именно там.

— Не стоит, — покачал головой Локи, он хрустнул пальцами и вновь взял маркер, чтобы схематично изобразить все девять миров Иггдрасиля. — Пояс Ориона проходит точно сквозь все миры — через него можно найти путь к каждому миру, а раньше — за пределы мирового древа. Именно это созвездие указало мне путь в Мидгард, через него пролегают все до одной тайные тропы, и даже Бифрёст проходит именно через него. Главные врата миров, — он нарисовал три звезды — это тонкая материя, дверь в пространстве, объединяющая все миры до единого.

— Прялка Фригг? — вступил в беседу Фьюри, давая понять, что, в связи со знакомством с асами, изучил матчасть.

— Не знаю, что это такое и как это связано с моей матерью, — чуть недовольно заметил Локи, положив маркер в подставку. — Мидгардцы — большие выдумщики.

— Согласно скандинавским сказаниям, Фригг прядет нить, из которой Норны плетут человеческие судьбы, — пояснил Фьюри.

— Большей чуши в жизни не слышал! — ответил Тор, беззлобно усмехнувшись. — Однако, директор, вы правы, Три Звезды вечности могут влиять на миры. Более десяти тысяч лет назад отец моего отца сражался против колонии вечных, — он взглянул на Локи с неким укором и продолжил. — Титан Танос собрал пять камней бесконечности, чтобы погубить все населенные миры, однако моему деду удалось закрыть Иггдрасиль от влияния других галактик, отсечь пути, оставив лишь восемь троп, девятая — Хельхейм — недоступна живым. Не только Мидгард потрясли катаклизмы, на плечи всех миров взвалились невзгоды, возможно, именно с тех пор Три Звезды Бесконечности стали почитаемы земными народами. Танос изгнан на никем не населенную планету-астероид, и совсем недавно, когда читаури напали на Нью-Йорк, он пытался завладеть Тессерактом, являющимся одним из камней бесконечности, при помощи... Локи, чтобы выбраться из ловушки и довести начатое до конца.

— Влияние Пояса Ориона легко проследить, как сказал Брюс, даже по вашей Библии и исходя из научных данных: великий потоп, затонувшая Атлантида, — внезапно удивил всех своими познаниями Тор. — Всё это было связано с той войной. И место для машины выбрано неслучайно, нам нужно найти причинно-следственную связь, тут, думаю, действительно, сможет помочь доктор Селвиг...

...Внезапная корректировка планов не застала мстителей врасплох, но сейчас, как, наверное, никогда раньше, каждая секунда была на вес золота. Во что бы то ни стало нужно опередить Зола, не позволить ему завладеть последним Хранителем — и это при том, что он следит за каждым их шагом. Оставалось только уповать на помощь Локи, которому поручили следить за средствами связи в командном пункте штаба, пока Тор собирает армию, а остальные готовятся к наступлению.

— Фелиция ведь полностью доверилась тебе, а ты обманул её, не так ли? — были последние слова Тора перед отбытием в Асгард, когда все разошлись и стали планировать последнюю и самую опасную операцию. — Она не знала, что не выберется из ловушки?

Локи с презрением взглянул на неожиданно ставшим весьма проницательным брата, но не сказал гадости, не попытался выгородить себя, а лишь только на миг закрыл глаза, позволив себе небольшую слабость.

— Я спасу её во что бы то ни стало, — ответил он решительно, но горько. — Я пообещал это, прежде чем покинуть её. Даже если я не заслуживаю прощения, я верну ей её тело и её жизнь.

Тор с сомнением воспринял его слова, хотя всё ещё лелеял надежду, что Локи способен творить добро. Пускай он утаил о сохранности Шкатулки Вечной Зимы и о том, что являлся Хранителем Йотунхейма, но именно это, как шанс на выживание, делало его полностью приверженным общему делу, ведь Локи попросту хотел выжить и понимал, что для этого нужно помогать мстителям. И всё же, он подло обманул любимую женщину, ту, которой он, наконец, осмелился открыть свои чувства, ту, что не оттолкнула и приняла их… И боль, мелькающая из-под холодной маски брата, чудовища, говорила о многом. Он верил в то, что сможет защитить её, и принимал тот факт, что теперь вряд ли будет прощён…

* * *

Воздушное пространство. Массачусетс.

— Роуди, слева! — крикнул Тони, удирая на полной скорости от одного из настигающих Ф-22.

Только спикировав вниз, тот смог уйти от огня. Догнав Тони и активировав вспышки, Роуди подорвал преследователей, повторяющими каждый их маневр самонаводящимися ракетами. Снова разделившись, Железный Человек и Железный Патриот вели за собой, каждый, по истребителю.

— Ничего не напоминает? — осведомился Тони задорно и засмеялся. — А хотя, куда тебе, ты тогда был с другой стороны.

— Ты про твою экскурсию из Гульмиры, Тони? — вспомнил Роудс; он, как и друг, трясся за свою шкуру и, чтобы не позволять страху брать над собой верх, готов был поддержать самый глупый разговор.

— Теперь понял, каково мне было тогда?

— Ты всё ещё должен мне истребитель! Осторожно!

Тони успел выстрелить из репульсора в ракету, выпущенную в них, и она взорвалась в воздухе, придав им ускорения взрывной волной. Оба истребителя ушли в сторону и внезапно отстали.

— Наверное, припасы кончились! — рассудил Тони. — Бьюсь об заклад, сейчас прилетит подмога.

Подмога не заставила себя долго ждать, Джарвис быстро определил сторону, с которой следовало ждать нападения.

— Сэр, у нас гости, пятьдесят миль на восток, цели быстро приближаются! Сорок семь миль, сэр!

— Как ты и предполагал. Что ж, ещё немного, и мы столкнемся с ними нос к носу, — заметил Роуди, ведь они как раз держали путь на восток, намереваясь заманить военных в передрягу с Зола и ждать от них подкрепления.

— Полковник Роудс, это генерал Форестер! — раздался в динамике возмущенный, чуть хриплый голос. — Что вы творите? Вы находитесь в гражданской зоне!

— Это значит, что вы не посмеете использовать оружие над Спрингфилдом, — ответил тот холодно. — Я уж думал, что вы не выйдите на связь, генерал, до вас, однако, удалось достучаться только такими радикальными мерами.

— Немедленно снижайтесь, или нам придется вас ликвидировать!

— А вот это он зря, — донесся самодовольный голос Тони, видевшего носы приближающихся истребителей, которые, выпустив по ракете, разлетелись в стороны, избегая столкновения; Тони едва удалось сманеврировать, и он с облегчением увидел, что не пострадал и Роуди. — Гражданская зона, говоришь? Похоже, мы являемся наиболее серьезной угрозой, нежели ракета, случайно попавшая в дом доброго фермера или её обломки в детской песочнице. Мы теперь террористы, генерал, как вас там, так что слушайте наши требования… Джарвис, помехи!

— Что вы только что сделали?

— Всего лишь закрыл наш с вами разговор от посторонних ушей.

— Не советую его злить, Тони, — вроде бы с иронией, но на полном серьезе предупредил Роудс.

-... Можете прямо сейчас собирать весь флот ВВС, генерал, и бить тревогу, нам необходимо подкрепление, грядет битва, исходом которой может стать гибель всей Планеты.

— Спуститесь, и мы поговорим, Старк!

— Все мы прекрасно знаем, что правительство и военные США не ведут переговоры с террористами! Хотя, сэр, тем не менее, вы слушаете меня. Я не считаю себя террористом, так как не представляю угрозы народу Америки! — патетически заговорил он. — Но если мне придется стать им во имя спасения человечества, я не буду сомневаться ни секунды.

Истребители настигли их сзади, но открывать огонь не стали, решив подождать, пока они покинут пределы прибрежного населенного пункта и попадут в воды Атлантики, и, стоило отлететь вдаль от дрейфующих возле берега баржей и катеров, как штурмовики снова открыли огонь, заставляя Тони и Роуди петлять среди облаков.

— Видите? Мы не собирались крушить и убивать, мы всего лишь хотели привлечь внимание, так как даже президент Элис проигнорировал призыв о помощи! Но неужели вы, весь из себя такой… генерал, можете причислить героев Земли к угрозе?

— Что вы пытаетесь доказать, Старк?

— Вы вообще слышали меня? — с обидой в голосе спросил тот. — Земле угрожает опасность! Роуди, ну, скажи ему! — наигранно заканючив, добавил Тони.

Тот только закатил глаза и, резко набрав высоту, уходя от преследования, ответил:

— Сэр, угроза реальна, и я понимаю, что, пока правительства государств не получат подтвержденные данные, мы ничего не сможем доказать. Но может быть уже слишком поздно.

— Я получил данные о требованиях Фьюри к президенту. Тот факт, что он жив и не заявил об этом, уже заставляет задуматься о целях ваших действий! — неустанно противился собеседник. — Роудс, я знаю вас, как достойного человека, но ваши действия идут вразрез с этим представлением.

— Я готов всё объяснить. Вы вряд ли слышали о сумасшедшем ученом Арниме Зола. Ранее эти сведения охранялись ЩИТом, но организации больше не существует.

— Джарвис, сбрось сведения о Набте и Зола, — приказал Тони, чтобы сократить разговор. — Генерал, не советую показывать это людям, не пользующимся вашим доверием.

— Слушаюсь, сэр, — донесся электронный голос.

Через несколько томительных секунд ожидания, пока генерал просматривал все известные мстителям данные, Роудс не выдержал первым:

— Армия Асгарда скоро прибудет к обсерватории Набты, — сообщил он. — Но им придется столкнуться с угрозой от Ванахейма, защищающего устройство, на схему которого вы сейчас наверняка смотрите. Сэр, вы должны нам верить, вы просто обязаны сообщить все данные соседствующим странам и египетскому правительству. Нам нужно подкрепление, преимущество. Скоро мы покинем нейтральные воды и нам лучше не являться целью для других государств.

— Что всё это значит, Роудс? Что за устройство?

— Оно перенесет Землю в другую галактику, если мы ничего не предпримем, — заговорил Тони, с удивлением и облегчением заметивший, что истребители больше не палят в них из всего своего арсенала, а просто летят следом, однако он знал, что вскоре они отстанут, если не получат разрешения пересечь границу. — Нам нужна помощь, но вы должны знать, что в правительстве и в военных структурах есть предатели, агенты Зола. Поставить мстителей против закона было его идеей…

Тишина в ответ давила, Роудс и Тони смиренно ждали, несясь на невообразимой скорости в сторону африканского континента, они понимали, что генерал был не всесилен, но только от него зависел исход операции, раз уж Фьюри не удалось договориться с президентом. Возможно, решение помочь мстителям будет стоить Форестеру должности и даже свободы, но Роуди точно знал, что именно его заставят вести переговоры с “террористами”, и только генерал в состоянии поверить мстителям и оказать им поддержку. Форестер был человеком преклонных лет, прошедшим Вьетнам, честным, суровым и решительным, а главное, неподкупным.

— Разрешение на выход из нейтральных вод есть, — внезапно раздался полный сомнений голос генерала. — Из-за облака пепла Везувия я не могу увидеть происходящее в точке координат, что вы прислали. Истребители будут сопровождать вас. Если ваши доводы окажутся безосновательными — вас ждет как минимум пожизненное!..

Старк засмеялся, окрыленный победой, Роуди лишь подавил сухой смешок, вовсе не удивленный тем, что генерал решил принять их сторону, дать шанс доказать, что миру грозит опасность.

— Генерал, вы должны быть готовы к мобилизации всех сил, — сказал Роудс, ничуть не расслабившись.

Через мгновение раздался раздраженный голос Форестера:

— Я знаю, что такое красная кнопка, полковник…

* * *

База Зола. Обсерватория Набты. Египет.

Зола стоял возле мониторов, наблюдая за происходящим в незатянутой вулканическим дымом части Африки и Европы. Внешне он казался спокойным, сосредоточенным, однако стоило к нему присмотреться, можно было заметить, как слегка подрагивают пальцы, как плотно сжаты губы и как нервно пульсирует жилка на его виске. Роудс и Старк вели за собой два истребителя и находились всего в тысяче миль отсюда, что не могло не вызывать тревоги — мстители каким-то немыслимым способом прознали о местонахождении устройства и сумели обратить в союзники даже тех, кто был настроен против них.

Фрейр, собранный, но раздраженный, гневно смотрел на Зола с капитанского мостика, готовый обратить его в пепел, если что-то пойдет не так. Скрестив руки на груди, возле него на ступень ниже стояла Зара, чьё отвращение к сумасшедшему посреднику было очевидным настолько, что на её красивом лице застыла гримаса омерзения, стереть которую она была не в силах.

— Как же они узнали наше месторасположение? — прошипел Фрейр недовольно.

— В последних переговорах штаба они обсуждали очередное предположение, пальцем в небо. В их словах не было уверенности, — ответил Зола, скрывая тревогу.

— Как только они подтвердят догадку, сюда тут же прибудет армия Асгарда, — монотонно сказал Фрейр; его пальцы напряженно скользили по серебряному шлему, нашедшему место на подлокотнике кресла. — Значит, мы должны будем обмануть их. Зара, сможешь ли ты запутать следы?

— Моя сила способна на это, — раздался скорый ответ.

— Дорогая, знаешь ли ты наверняка, что Шкатулка Вечной Зимы находится у Локи? Мстителям он говорил обратное.

Она с уверенностью взглянула в один из мониторов, отражающих бессмысленное копошение агентов в штабе ЩИТа.

— Он не скажет им, потому что я так велела, пускай без йотунского символа я не могу полностью поработить его разум, но на что-то я всё же могу влиять...

— Зола, если что-то пойдет не так, то тебе не видать долгой жизни в Ванахейме! — повернулся Фрейр к молчаливому посреднику.

Тот даже не повернулся к своему будущему царю, его плечи дернулись из-за вырвавшегося смешка.

— Впрочем, как не видать её и вам, Фрейр, — ничуть не испугавшись угрозы, бросил он и только тогда обернулся.

— Ты слишком дерзок для смертного, — брезгливо отозвалась Зара. — Ты забываешься!

— Я не раб, — напомнил Зола, даже не взглянув на неё. — Мы заключили сделку, выгодную обеим сторонам, и, поверьте, в моих же интересах сделать всё для её исполнения. Нам не хватает всего одного Хранителя, а армия Асгарда и мстители уже на подходе, и это не просто смертные — они смогли прогнать читаури из Мидгарда и победить Локи, — задумчиво проговорил он, — а теперь он на их стороне, и это значит, что угроза краха куда более реальна.

— Локи всего лишь неуправляемый ребенок, ему не под силу было захватить Мидгард, он импульсивен и еще совсем молод. Ему далеко до мудрости Лафея и, уж тем более, никогда не дорасти до Всеотца. Зара, — обратился Фрейр к чуть нервной племяннице, всё ещё до конца не готовой согласиться положить свою жизнь во имя великой цели; её большие ярко желтые глаза чуть неуверенно взглянули на дядю, — ты уверена, что сможешь привлечь Локи на нашу сторону?

— Более чем, — без сомнения ответила она, подойдя ближе.

— Мстителям удавалось держать при себе хельхемского Хранителя довольно долго, а у нас всё ещё нет Шкатулки Вечной Зимы, чтобы ты могла на него воздействовать в полной мере. Почему ты так уверена, что Локи будет с нами?

Она пробежалась тонкими, длинными пальцами, усыпанными крупными камнями, по перилу лестницы, ведущей к капитанскому мостику Фрейра, и поднявшись, с глубочайшим почтением ответила:

— Мой царь, он обязательно придет, в его чувствах к хельхеймскому Хранителю нет сомнений, он должен прийти на помощь...

— Какая трагедия, неужели любовь к смертной погубит этот мир? — Фрейр певуче засмеялся и отбросил гриву седых волос назад. — Но позволят ли смертные ему участвовать?

— Сдержать бога обмана... — протянула она и коварно улыбнулась. — Думаю, его вспыльчивость и импульсивность сыграют нам на руку, — Зара кивнула в сторону молчаливой и незаметной, словно тень, женщины с длинными белыми волосами, пустым взглядом взирающую перед собой — неподвижную, покорную, безучастную. — Он считает её своей, а своего он никогда не отдаст...

Хранитель Хельхейма посмотрела на нее и моргнула; подчиняясь чужой воле, вышла вперед — к Арниму Зола и протянула вперед ладонь, по которой бегали голубоватые искорки электричества.

— Такая нелепая, упрямая девица была, — покачал тот головой. — Всего лишь вшивая воровка, лгунья. До сих пор не могу понять, откуда ей выпала такая честь — стать Хранителем загробного мира.

— Думаю, нам пора завершить слияние Хранителя с его артефактом, — Фрейр взглянул на мерцающий спокойным потусторонним светом кристалл, закрепленный среди остальных предметов, представляющих разные миры.

Хранитель, подчиняясь воле Зары, медленно подошла к кристаллу и коснулась его. Лампы вмиг замелькали, по экранам наблюдения пошли полосы, воздух вокруг пропитался электричеством. На миг ослепив присутствующих яркой вспышкой, сверкнула молния, и Зола отступил подальше, прикрыв глаза ладонью. Фрейр и Зара остались неподвижны, на их лицах застыла заинтересованность процессом. Хранитель Хельхейма воспарила над полом, белые волосы перетекали в пространстве, точно под водой, ужасающая, зловещая маска смерти возникла на ее лице: покрытая струпьями серая кожа, ввалившиеся, светящиеся потусторонним светом глаза без зрачков. Энергия с последней вспышкой перетекла из кристалла в женщину, и, плавно коснувшись пола мысками, Хранитель опустилась вниз, волосы мягко легли на её плечи. Однако лицо теперь едва ли можно было назвать красивым, земным, ведь земного в ней совсем ничего не осталось. Мидгардская форма Хранителя погибла: кожа перестала казаться мёртвой, однако приобрела прозрачность, засияла, точно у призрака, некогда зеленые глаза внезапно стали бесцветными, светло-серыми, зрачки выделялись, зияя чернотой. В момент, когда получила всю свою силу, Фелиция Харди перестала быть человеком, теперь её разум, тело принадлежали совсем другому миру, Хельхейму — обители смерти…

* * *

В районе Обсерватории Набты. Нубийская пустыня.

Бесконечная равнина, нет дюн и барханов — вероятно, признак отсутствия сильных ветров в этой части Египта. Бескрайняя пустыня терялась в слабой, похожей на несильный туман сероватой дымке вулканического пепла. Лишь изредка встречались известняки, выступавшие из-под земли причудливыми формами, и иссушенные кустарники и деревья, острыми ветками царапавшие небо. Чуть поодаль виднелись мегалиты Обсерватории Набты, отбрасывающие слабые тени в предрассветном рыжем зареве, пробивавшемся через дым. Перескочив несколько часовых поясов на восток, Тони и Роуди не заметили, насколько быстро пролетели сквозь ночь. Истребители Ф-22 всё еще следовали за ними хвостом и, подлетая к предполагаемому местонахождению машины, переговаривались со штабом ВВС. Генерал Форестер, похоже, не сомкнул глаз, неустанно поддерживая связь с подчиненными и “террористами”.

Ботинки Железного Человека и Патриота глухо стукнулись о сухую, потрескавшуюся почву. Обсерватория Набты выглядела спокойной и безлюдной. Тишина вокруг прерывалась только ревом двигателей истребителей, кружащих в небе.

— Роудс, вы что-то видите? — раздался усталый голос Форестера в наушнике.

Очерчивая контур каждого камня и едва видневшийся из-за облака пепла горизонт, Джарвис просканировал пустынную местность.

— Сэр, здесь ничего нет, — донесся голос одного из пилотов истребителей

— Ничего… — подтвердил Роудс, вглядываясь в пустошь в надежде разглядеть хоть какие-то признаки присутствия, по словам Тора, гигантской машины. — Генерал, машина может быть скрыта под землей.

Тони, склонив одно колено, с силой ударил кулаком железной перчатки оземь, создав звуковую волну, способную обнаружить пустые воздушные камеры, которые могли бы свидетельствовать о том, что там что-то есть.

— Сэр, под нами лишь толща песка, — сообщил Джарвис. — Зона сканирования двадцать метров вглубь.

— Они могут быть глубже, — выразил догадку Тони, всё ещё надеявшийся обнаружить базу Зола. — Генерал Форестер, возможности моего костюма ограничены, мне необходимо более мощное оборудование для исследования недр земли, возможно, даже бур…

— Ты что, серьезно? — раздосадованно и раздраженно уточнил Роуди; он покачал головой, отошел чуть дальше, раскрыв шлем Железного Патриота, словно стараясь разглядеть все при помощи собственных глаз.

Тёплый воздух ударил в лицо, и Роуди сощурился от усталости.

— Локи сказал, что это место непременно должно быть здесь, — не теряя надежды, сказал Тони.

— Локи? — удивленно спросил Форестер. — Мистер Старк, это тот, о ком я подумал?

— Именно, — подтвердил тот, не пытаясь скрывать союзника. — И он на нашей стороне.

— На вашей, то есть на стороне террористов?

— Генерал, вы цепляетесь к словам, — жестко оборвал Тони, — на нашей с вами, если вас устроит. Координаты верны, мы что-то упускаем.

— Быть может, мы зря доверились богу обмана? — чуть иронично заметил Роуди, подойдя ближе.

— Он, конечно, порядочная задница и обманщик, но он полностью лоялен нам, так как, судя по всему, трясется за собственную шкуру. Вывод один — Зола ждал нас! — не унимался Тони и, поддавшись гневу, выпустил луч из репульсора прямо в один из камней.

— Эй, это место — культурное достоя... — возмутился было один из пилотов, но осекся, увидев с высоты, как луч, встретившись с монолитом, не взорвал его, а просто прошел насквозь, не причинив никакого вреда. — Что это?

— Рейдер, что там происходит? — спросил Форестер.

— Посмотрите сами, сэр, — отозвался Старк вместо пилота, приказал Джарвису подключить генерала к визорам Железного Человека, неожиданно сорвался с места, подняв столп песка, и рванул прямо к каменной плите, похоже, намереваясь проломить её головой.

— Тони, ты что творишь?! — едва успел возмутиться Роуди, как Железный Человек на полной скорости влетел в камень и… пройдя сквозь него, спокойно приземлился на другой стороне.

— Черт, а я уже было надеялся, что увижу Хогвартс-Экспресс! — усмехнулся Тони. — Это же иллюзия! Генерал, вам достаточно доказательств, что здесь что-то не так?

Но ответа он не услышал, его заглушил громкий взрыв и вспышка на небе — один из истребителей будто бы встретился с невидимой стеной, в месте столкновения на миг вспыхнул неяркий блик, распространившийся на несколько метров в стороны. Обломки самолёта рухнули вниз, дымясь и поднимая к небу черный дым.

— Мы потеряли Рейдера, генерал! — потрясено сообщил второй пилот.

— Сэр, нам срочно необходимо подкрепление! — крикнул Тони, а Роудс едва успел оттащить его от места, куда отскочил обломок взорвавшейся на земле турбины.

Внезапно все камни Обсерватории, подернувшись рябью, будто воздух над раскаленным асфальтом, растворились в воздухе, но появились вновь всего в миле на восток. Сквозь вулканическую дымку, возникнув из ниоткуда, стали пролетать небольшие, похожие на колесницы без коней, корабли со всадниками в сияющих серебряных доспехах.

— Джарвис, срочная тревога, подрубай связь со штабом! — рявкнул Тони, рванув с земли в воздух; прямо в то место, откуда он взлетел, ударил красный луч лазера, пущенного с приобретающей очертания огромной пирамиды, зависшей в воздухе.

Несколько других подобных кораблей разного размера стали появляться то тут, то там, и оставалось только диву даваться, как второму пилоту удавалось всё это время лавировать между ними, избегая столкновения.

— Истребители вылетели с ближайшего авианосца, подкрепление в пути! — сообщил генерал Форестер; его голос потерял усталость и теперь был жестким и уверенным. — Власти Египта и близлежащих стран предупреждены и вот-вот придут на помощь. Израиль поднимает в небо авиацию. Помощь в пути! Держитесь!

— Тор что-то не собирается торопиться! — пробубнил Тони; пролетев мимо одной из колесниц, он взорвал её из репульсора и едва не столкнулся со следующей. — Джарвис, мне нужны мои железные малютки! — он уже видел, как ваны в блестящем серебряном облачении, словно муравьи, защищающие свое убежище, плотным кольцом обступили настоящую Обсерваторию Набты.

Внезапно сама собой образовалась огромная клубящаяся грозовая туча; закрутившись в спираль, она с треском молнии разорвала небо, и в ту же секунду в землю прямо с небес ударил яркий, переливающийся всеми цветами радуги знакомый луч Бифрёста, подняв столп песка. Тотчас раздался гул сотни тысяч голосов, и ровные каре десятков тысяч эйнхерий в золотых доспехах, сияющих в ярких всплесках лучей Радужного Моста, скандируя, ринулись на неприятеля; многочисленная ванская конница схлестнулась с всадниками асов, заискрились мечи, секиры и копья, воздух наполнил звон металла. Бифрёст неистово бил в землю, переправляя в Мидгард подкрепление и телепортируя остальных мстителей в место побоища. Сотни золотых драккаров бросились в толпу будто бы хаотично снующих взад-вперед колесниц, держащих оборону ванских пирамид.

— Такое я видел только во “Властелине Колец”! — прокомментировал Тони, едва успевший увернуться от смертоносного лазера, пущенного с небольшой пирамиды; лавируя меж перекрестным огнём, он получил удар мощным сгустком энергии прямо в плечо.

— Трехкратная перегрузка энергоёмкости, сэр! — обрывками проговорил Джарвис, а Тони, потерявший управление, стал падать.

— Джарвис, ответь! Джарвис! — кричал он в пустоту, едва различая круговерть битвы без помощи умных визоров, так как энергоснабжение костюма полностью вырубилось; только спустя пару секунд, мелькнув, загорелся преображатель, но снова потух, и тогда Тони как следует ударил себя кулаком в грудь.

Преображатель откликнулся почти сразу, следом включились визоры, но до Земли было уже всего около полумили. В стремительном падении Тони не удалось избежать столкновения с одной из колесниц. Ванский солдат с криком вывалился и рухнул вниз, а колесница, потерявшая пилота, не разбирая траектории, ринулась в толпу серебряной армии. Реактивные ботинки и репульсоры заработали почти у самой земли, мягкой посадки не получилось, и Тони, несколько раз перекувырнувшись, пропахал головой песок и притормозил только возле чьих-то зеленых ног.

— Халк, я так рад тебя видеть! — тяжело дыша, произнес он и, с трудом поднявшись, посмотрел в глаза монстра, на чьем лице застыла уродливая гримаса ярости; в руке его находился серебряный шлем, который в следующий миг взмыл в воздух и угодил точно в одного из ванских всадников, который, в полете собрав парочку друзей, рухнул вместе с ними в образованный взрывом колесницы песчаный кратер. — Мог бы и поймать меня по старой дружбе!

— Ты и сам неплохо справляешься, — прорычал не своим голосом Брюс и с ревом бросился в толпу вражеских солдат, раскидывая их, точно кегли.

Тони, убедившись, что с костюмом всё в порядке, взмыл вверх и увидел суперджет, из лазерной пушки разделывающий в пух и прах колесницы. Ему на помощь пришли несколько костюмов-пустышек, управляемых Джарвисом. Чуть поодаль, внизу, оседлав коня, позаимствованного у врага, пытался прорвать кольцо Роджерс, впервые с расформирования ЩИТа надевший свой боевой костюм патриотичных цветов.

Словно нож сквозь масло, через толпу ванов пронесся Мьёльнир, красный плащ Тора мелькнул среди бесчисленных серебристых доспехов, он выкручивал шеи солдатам голыми руками и месил их кулаками, сминая шлемы и латы, точно те были из картона.

Один из драккаров, полный воинственных асов, приземлился у самой кромки заварившейся битвы, на нем была установлена огромная пушка, возле которой обнаружился Ник Фьюри, помогающий крепкому рыжебородому асу направлять дуло в сторону ванских кораблей. Там же, Тони смог узнать его по описанию Тора, был и Один, вместе с воинами доблестно защищающий драккар от прорвавшихся через золотое войско ванов. Проткнув одного из них копьём, Один махнул рукой, и рыжебородый ас встал на защиту корабля.

— Что у вас там? — спросил Тони, заметив, как Халк, высоко перепрыгивая через бьющихся насмерть воинов, несется к драккару.

— Это оружие, изобретенное мной, — донесся голос самого Брюса, что, влезая на корабль, снова уменьшился до размеров человека; придерживая растянутые штаны, он бросился к пушке. — Оно бьёт импульсом, пожирающим энергию Игдульд, — со знанием дела пояснил он в гарнитуру, — только так мы сможем сломить защитное поле кораблей и уничтожить их.

— Огун усовершенствовал его, теперь нам нет необходимости забираться на сам корабль, чтобы уничтожить его ядро, — пояснил Тор в гарнитуру; послышался его злобный рык, затем с молнией, ударившей в небо, он взлетел в воздух и, без труда выкинув из колесницы парочку ванов, понесся прямиком к одному из кораблей.

Тони, раскидывая ванов одного за другим лучами из репульсоров, наблюдал за ним, пока тот не превратился в маленькую точку. Фьюри и Один, словно не обращая ни на кого внимания, вели неспешный разговор в драккаре, позволив Беннеру и мужчине азиатской внешности настроить пушку. До мстителей доносились только реплики Фьюри.

— Машина должна быть где-то здесь! — говорил он громко, пытаясь перекричать гомон баталии. — Доктор Селвиг подтвердил это, исходя из астрономических показаний. Через два часа Пояс Ориона окажется прямо над Обсерваторией Набты, как и семь тысяч лет назад. — Слов Одина в ответ расслышать так и не удалось. — Да, как мы и предполагали, это одно из условий для открытия моста Энштейна-Розена такого размера. Хранители тоже должны быть где-то здесь.

Единственный истребитель, маневрирующий между кораблями, был взорван, его обломки полетели прямо в их драккар; Тони, моментально среагировав, пытался остановить огромный обломок собственными силами, но тот был слишком тяжелым.

— Джарвис, реактивные ботинки на полную мощность! — ухватившись руками за часть обшивки, скомандовал он.

Воздух разорвал громкий хлопок, с которым из ступней Железного Человека вырвалось пламя, но обломок лишь замедлил свой путь к земле.

— Помощь не требуется? — Роуди, возникнув из ниоткуда, пристроился рядом с другом и, также включив полную мощность, пытался сдержать горящий обломок.

Вдвоем им едва удалось изменить траекторию его падения и отправить прямо в конницу ванов; крики боли оглушали, раздражали сознание, кругом разразилась нешуточная битва. Тони, осознав, что должен оборонять единственное оружие, способное снять защиту с пирамид, висящих в воздухе, ринулся к драккару и, приземлившись аккурат возле Брюса, с кулака вынес прыткого вражеского солдата, сумевшего пробраться на судно.

С северо-востока донесся гул двигателей: израильский воздушный флот, окрашенный под камуфляж и с шестиконечными звёздами на фюзеляже добрался до места побоища первым. С запада показались другие истребители — ВВС США с ближайшего авианосца в нейтральных водах, судя по комментариям Форестера в эфире. Несколько самолетов тут же были сбиты, остальные, нарушив ровный строй, рассредоточились по разным сторонам, выпуская ракеты в неподвижные крепости ванских кораблей, чьё защитное поле не позволяло нанести им ущерб.

— Неужели нельзя было палить с неба? — спросил Тони, стоящий спиной к Брюсу и защищающий его от стрел, летящих в корабль.

— Нет, — ответил за него ас, похожий на азиата. — Разрушительная мощь импульса заставила бы драккар рухнуть. Нам едва удалось стабилизировать излучение, чтобы пушка не разрушилась после первого же выстрела. Я — Огун, друг Тора, — представился он и, будто бы поклонившись, нагнулся, избегая копья, едва не угодившего ему в голову.

Один, даже не обернувшись, каким-то неведомым способом сумел поймать копье и отправить его в ближайшего противника.

— Мы должны торопиться, скоро над этим местом окажутся Три Звезды Вечности! — громогласно поторопил он.

— Это вы тут ведете с Фьюри неспешную беседу с глазу на глаз! — ворчливо парировал Тони, а Фьюри с повязкой на левом глазу и Один, правый глаз которого скрывала золотая пластинка, вопросительно переглянулись.

— Очень смешно, Старк! — возмутился директор, а находившийся подле них рыжебородый ас заржал, аки конь, и, размахнувшись секирой, снёс голову пытающемуся пробраться на корабль вану.

— Я — Вольштагг, смертный, — добродушно отозвался он, — прости, нет времени протягивать руку!

— В любом случае, у Зола нет последнего Хранителя, Локи в безопасности, директор? — уточнил Тони из-за операции привлечения ВВС США пропустивший последние события в штабе.

— Мой брат далеко отсюда! — рыкнул Тор, заставив всех на миг скривиться от громкости его голоса, разорвавшего динамики гарнитур.

— Можешь не орать мне на ухо? — нервно попросила Натали, на секунду отвлекшись от переговоров с военными, с которыми они поддерживались связь для разработки стратегии нападения. — Генерал, как насчет ядерной бомбы? Это разрешило бы множество проблем.

— Агент Романофф, крайние меры мы будем использовать только в крайних случаях. Правительство Египта категорически против! И потом, успеете ли вы отступить прежде, чем мы нанесем ядерный удар?

— Фрейр не настолько глуп, чтобы не предусмотреть подобное, — неведомым способом раздался в наушниках каждого голос Всеотца.

— В условиях плохой видимости ракеты могут не достигнуть цели, — подтвердил Форестер. — Дым Везувия покрыл большую часть Европы, а также центральную и западную Африку. Авиаудар может нанести ущерб местным жителям в близлежащих поселениях.

— Разве это волновало Совет, когда читаури напали на Нью-Йорк? — возмущенно заметил Тони; его передернуло об одном только воспоминании, как он едва не погиб, направляя ядерную ракету в портал.

— Бартон! — позвал Фьюри, глядя на отбивающийся от колесниц суперджет, и после того, как в эфире раздалось резкое: “Да, сэр!”, он продолжил: — Как только будет пущен первый залп импульсного излучателя, ваша задача уничтожить пирамиду на семь часов. Генерал Форестер, отправляйте истребители в ту же сторону!

— Приказ принят, сэр, — раздался голос одного из пилотов, и рой истребителей, окружив нужную пирамиду, стал ожидать разрушения энергополя.

— Драккары! — крикнул Один, не используя при этом никаких средств связи. — Как только раздастся первый выстрел, вы должны во что бы то ни стало защитить излучатель! Фрейр бросит все силы на его уничтожение.

Два десятка снующих по небу кораблей асов, на удивление, приказ услышали и тут же окружили драккар, стоящий посреди пустыни, в плотное кольцо.

— Осторожно, вы ни в коем случае не должны попасть в поток излучателя, иначе рухнете вниз. Эта штуковина поглощает энергию! — добавил Брюс в общий эфир. — Тони, твой костюм может отключиться, тебе лучше уносить ноги!

Дважды повторять не пришлось: стартанув в небо, Тони исчез среди мелькающих ванских колесниц, держащих оборону вокруг Обсерватории Набты, вытесняющих асов как можно дальше от неё. С запада подтянулось новое подкрепление, некогда конфискованные у ЩИТа суперджеты, словно рой расстревоженных пчел, вылетали из “улья” — огромного командного хеликельера, парящего вдали от передряги.

— Хилл! — победно воскликнул Фьюри, осознав, что ей и Колсону удалось привлечь на свою сторону Совет, заправляющий ресурсами бывшего ЩИТа.

— Мы снова в строю, директор! — раздался поднявший всеобщий дух ответ с авианосца, но следом в эфире раздался взрыв, и добавил уже Колсон:

— Если не считать песчанников, атакующих корабль.

— Стреляйте в реакторы! — посоветовал Тони, наблюдая за тем, как песчанники, появляясь то тут, то там, убивали асов со спины, действуя внезапностью. — Джарвис, ты знаешь, что делать, — беря многих из них на прицел, скомандовал он.

Через мгновение из плеч Железного Человека вырвались миниатюрные, но очень мощные ракеты, попавшие в более чем девяносто процентов целей, прежде чем те успели телепортироваться.

Тор раззадорился не на шутку, он ни капли не устал, размахивая тяжелым молотом направо и налево. Под ногами уже едва виднелся выжженный песок, закрытый множеством трупов как асов, так и ванов. Серебряная и золотая армии схлестнулись, но теперь битва не выглядела воинственно и возвышенно. Отрубленные конечности, мёртвые кони, вмятые, затоптанные лица солдат. Некогда сверкавшие, отполированные до блеска доспехи покрылись пылью и копотью. Кровь тотчас впитывались в песок и высыхала на безжалостном египетском солнце. Смрад жженого человеческого мяса вызывал приступы тошноты, но ни Тор, ни Стив, рука об руку бьющиеся против ванов, не замечали этого. Подобно Мьёльниру, окровавленный щит Капитана Америка, словно демонами одержимый фрисби, атаковал врага, не позволяя оттеснить мстителей дальше от Обсерватории.

Численность обеих сторон была примерно равна, однако гигантские пирамиды, без устали палящие из лазерных пушек в драккары асов, перевешивали силы в сторону ванов. Залп импульсного излучателя, и случайно попавшие в область действия колесницы рухнули вниз, словно марионетки с оборванными нитями. Суперджеты и истребители ринулись в бой, окружив оставшуюся без защиты пирамиду. Взрывы и огонь заставляли ванов в спешке покидать корабль, иногда самым радикальным способом — с верхних ярусов прыгали солдаты, скатываясь по ребру и с криками падали вниз, прямо в гущу сражения на земле.

Громадная пирамида, потеряв управление, рухнула не сразу, а медленно “сплывала” вниз на остатках мощности замерших двигателей. Воины, что вели битву прямо под ней, как по команде прекратив сражение, взглянули вверх, заметив накрывшую их тень, и бросились врассыпную. Всего в нескольких десятках футов над землей пирамида полностью перестала функционировать и обрушилась вниз. Взрыв, другой, и она рассыпалась, будто карточный домик, накрыв обломками не успевших унести ноги солдат. Импульсный излучатель выстрелил вторым залпом и вскоре той же участи удостоился и другой корабль. Асы скандировали, предвкушая победу, но ваны не собирались сдаваться, и, не жалея жизней, бросились на осаду излучателя. Колесницы схлестнулись с кораблями асов, охраняющими пушку, с новым импульсом которой пришлось пожертвовать одним из драккаров, случайно оказавшимся на пути у цели. Три, казалось бы, неприступных пирамиды были уничтожены, мстители и асы почувствовали скорую победу, однако никто не расслаблялся. В небе все еще висело множество пирамид, и десятки тысяч воинов ванской кавалерии и пехоты неустанно защищали обсерваторию Набты. С севера потянулась египетская танковая дивизия, подоспевшая к самой кульминации. На вражеские корабли обрушились залпы полевой реактивной артиллерии. На вооружении у египтян оказалось множество наземных орудий, обративших ближайших пеших ванов в бегство. Даже ванская магия, искрящаяся в воздухе, была неспособна уничтожить быстроходные танки, а просто рикошетила в сторону от металлической обшивки.

— Фрейр наверняка не ожидал столь теплого приема, — усмехнулся Бартон, с трудом удерживающий управление суперджета, приходилось вилять из стороны в сторону, чтобы элементарно выжить.

Но неожиданный громкий скрежет, перебивающий гул баталии, обратил всеобщее внимание к мегалитам. Створки огромного люка в земле стали разъезжаться в стороны, приводя каменные плиты в движение. Дрожь земли из-за активации подземной конструкции подняла в воздух клубы мелких песчинок, закрывая и без того не слишком хороший из-за дымовой завесы Везувия обзор.

— А вот и адская пирамида… — мрачно проговорил Роуди, которому каким-то образом удалось прорваться ближе всех к Обсерватории.

Вырастая из недр земли, протягиваясь к небу острой верхушкой, поднималась самая большая пирамида, совсем не похожая на серебристые корабли ванов. Облицованная разноразмерными плитами темного металла, она выглядела почти черной, словно гранитная плита на кладбище. На двух гранях были высечены крупные руны, чьи контуры светились мягким голубым светом, а на третьей, как на чертеже, выделялся крупный глаз, в центре которого виднелся яркий источник энергии.

— Всем уходить, сейчас будет отправлена ядерная ракета! — раздался голос в наушнике.

— Да вы с ума сошли! — рявкнул Тони. — Генерал, если ядерная ракета столкнется с реактором холодного синтеза подобного размера, то это уничтожит как минимум Египет и соседние государства!

В ответ донеслась тишина, похоже, генерал обдумывал дальнейшие действия.

— Что вы предлагаете, Старк?

— Нет повода для радикальных мер, преимущество на нашей стороне, бросьте все силы на защиту импульсного излучателя на лодке асов. Остальное оставьте за нами! — мимо Тони пролетел Тор, направляя Мьёльнир в самую крупную пирамиду, с которой только что была убрана защита. — Я на помощь!

Он ринулся следом, и вместе с Тором и парочкой суперджетов, а также, благодаря вовремя запущенной ракете типа земля-воздух, корабль быстро пал, но Тони внезапным прицельным попаданием огненного сгустка оказался отброшен в сторону и едва смог выровнять костюм; левая перчатка, на которую пришелся основной удар, отказала.

— Это ещё что? — только успел спросить он, как увидел, как, рассредоточившись вокруг адского устройства, на поверхность земли вышли Хранители.

Муспельхеймский великан с громогласным рёвом бросался в неприятеля струями пламени и плевался огнём, как некогда Киллиан Олдридж; по правую руку от него, управляя неведомой силой, открывающей в пространстве зияющие черные дыры, засасывающие близнаходящиеся суперджеты и истребители, стояло облаченное в черные одежды невысокого роста существо с белой кожей, черными маленькими глазками и заостренными ушами. Роуди едва удалось сманеврировать вбок, счастливо избежав опасности попасть в черную дыру, по пути он ухватил с собой аса, которого засасывало в космическую пустоту. На его глазах другие воины, поддаваясь неведомой силе, убивающей гравитацию земли, барахтались в воздухе, не в силах подцепить противника — то была магия нибльхеймского Хранителя, забавлявшегося с безвольными куклами в его руках.

Стив, находящийся всего в десяти футах от оказавшегося в гуще битвы Хранителя, на миг замер, глядя в знакомое, но изменившееся до неузнаваемости лицо. Сияющая бледная кожа лица, длинные белые волосы, развевающиеся на внезапном сильном ветру, злой оскал...

— Фелиция… — выдохнул Стив, ощутив боль в груди и понимая, что видит перед собой нечто чужеродное — существо, в котором едва ли осталась частичка от неё.

— Роджерс, стой! — крикнул было Роуди, приземлившийся поодаль и отпустивший пойманного в воздухе аса. — Что ты делаешь?

Стив, поймав брошенные в толпу щит из вибраниума, сумел подойти ближе и встать прямо напротив хельхеймского Хранителя, в надежде пробудить в нем знакомую ему женщину, но чужие, холодные бесцветные глаза безучастно смотрели сквозь него на бьющихся воинов в золотых и серебряных доспехах. Её облачение выглядело странным — чёрный кожаный корсет с глубоким вырезом, поверх которого крепились вставки из тёмного металла. Длинная юбка, состоящая из рваных лоскутов ткани, прикрывала босые ноги. Роль бретелей выполняли небольшие, казавшиеся острыми, точно ножи, блестящие вороньи перья. На груди её светился реактор, некогда спасающий жизнь Железного Человека, сейчас же бывший частью телепортационного устройства.

— Фелиция, посмотри на меня! — крикнул он, однако это было ошибкой.

Одним взмахом её руки Стива отбросило в сторону, слух резанул утробный вой, потусторонний, жуткий, похожий на визг покрышек при резком торможении... Кричала Фелиция, точно Банши, призывая на помощь духов загробного мира, её рот деформировался, нижняя челюсть вытягивалась, а зубы по-акульи заострялись при каждом крике. Из быстро стелющегося по земле тумана вырастали едва ли похожие на человеческие тени, они окружали асов, обволакивали их, высасывая души. Воины падали замертво, кожа их лиц серела, натягивалась на череп, точно жвачка, они моментально превращались в мумии. Стив ужаснулся, ещё один сумасшедший, жуткий крик хельхеймского Хранителя, и отвратительный, полуразложившийся загробный пёс пронесся в толпу, разрывая на части асов.

Стив бросился на Фелицию, полный сожаления и боли, но он даже не смог прикоснуться к ней. Взмыв в воздух, она, наконец обратив на него внимание, отправила духов в его сторону.

— Стив, немедленно уходи оттуда! — крикнул Тони, наблюдающий картину с высоты. — Ты ничем не сможешь помочь, это уже не Фелиция!

Вихрем в его сторону пронесся Железный Патриот, развеивая ужасные загробные тени создаваемыми летящим на скорости костюмом потоками ветра, но они собирались вновь, принимаясь за трапезу душ не успевших слинять асов. Стив едва успел ухватиться за перчатку Роудса и вместе с ним взмыл в воздух, не в силах оторвать взгляд от Фелиции, даже не заметившей его исчезновения.

— Перевес сил на нашей стороне, говорите? — зло бросил он в эфир, но не получил оттуда ответа; возможно, сила Фелиции блокировала связь в этой местности.

Железный Патриот барахлил, репульсоры и ботинки срабатывали не сразу, в динамике раздавались помехи, будто от поднесенного к колонке микрофона; костюм заработал корректно только когда отлетел вдаль от хельхеймского Хранителя на сотню футов. Отдаляясь, Стив всё ещё смотрел на Фелицию — эфемерное, тёмное создание, в лоскутах своих одежд — словно насмешка над величием Смерти — в этих нелепых перьях похожее на черную ворону. Тони был прав, в Хранителе не осталось ничего человеческого, земного, даже внешность её, в минуты, когда она не парила над землей, призывая демонов, стала иной. Хельхейм — совершенно другой мир, и причислять его представителя к Мидгарду более не имело смысла… Но сохранилась ли в этом монстре частичка её сознания?

— Эй, Бартон, черт возьми, что ты делаешь? — Тони едва успел увернуться от пущенной в него мини-ракеты из единственного суперджета с эмблемой ЩИТа, угодившей в один из драккаров асов; тот, крутясь штопором, спикировал вниз, погребя под собой нескольких воинов. — Соколиный Глаз, ответь! Романофф?!

Тони, уворачиваясь от пулемётных очередей, так и не дождался ответа, не в силах понять, почему агенты обратили огонь против него, но тут заметил одного из Хранителей на колеснице неподалёку — девушка была похожа на драгоценную статуэтку, её золотые волосы и кожа переливались в бликах бесконечных взрывов; она стояла, протянув к суперджету руку, на лице — сосредоточенная, чуть нервная гримаса, глаза горят желтым светом.

— А вот и ванская стерва, о которой говорил Локи, — промычал Тони и едва успел миновать открывшуюся прямо перед ним воронку; суперджету, идущему вслед за ним хвостом повезло меньше — он, не в силах справиться с засасывающим действием дыры, медленно затягивался в нее, не помогали даже турбины, заработавшие в режиме реверса на полную мощность.

— Романофф, Романофф, Бартон, ответьте! — раздавался в эфире жесткий голос Фьюри, не желавшего потерять своих лучших агентов.

— Сэр, двигатели не справляются, нас затягивает! — наконец-то отозвались они, а ванский Хранитель переключила своё влияние на драккары асов, заставляя их вести бой против своих.

Суперджет уже почти исчез в воронке, лопасти правого двигателя отлетели, чирканув по обшивке, и мстители с ужасом наблюдали за тем, как гибнут их друзья, но тут крупная тень, теряющаяся среди дыма, перепрыгивая с колесницы на драккар, с рёвом бросилась на пытающийся выкарабкаться из воронки корабль. Благодаря своей массе и ускорению Халку удалось отвести суперджет в сторону. Там уже сработала гравитация, притягивая и его, и корабль, который едва держался в воздухе на одном двигателе, к земле. Брюс запрыгнул в открывшийся задний трап, сжимаясь до размеров человека, и все облегченно вздохнули, когда суперджет, пусть и не совсем мягко, но приземлился, проехав по песку несколько десятков метров.

— Старк, не делай этого, слышишь? — но Фьюри не успел с этой фразой, Тони, собрав энергию в преображатель, выстрелил прямо в ванскую богиню, целясь в реактор на её груди, но она успела взмахнуть рукой, и луч, коснувшись золотой руки, просто отрикошетил в сторону, а сама богиня обратила на обидчика злобный взгляд.

— А вот это ты зря… — раздалось почти змеиное шипение прямо у него в голове.

Тони почувствовал вторжение в свой разум и, прежде чем успел натворить что-то, приказал:

— Джарвис, отрубай костюм, пока я не… — но он не успел договорить, почувствовав, что более не владеет ни своим телом, ни языком.

— Сэр, принимаю управление на себя, — сообщил умный дворецкий и, невзирая на протесты хозяина, направил его в бой против ванской богини, мало того, собрав вокруг нее весь отряд железных костюмов.

Только с первым залпом всех преображателей осознав, что не сможет противостоять искусственному интеллекту, вана рассыпалась в золотой песок и растворилась в воздухе, активировав телепортационное устройство. Тони тут же пришел в себя и с легким “похмельем”, с каким его отпустили из оков чужеродного вторжения в разум, не сразу смог убедить Джарвиса, что он снова в себе.

Тор, раскрутив Мьёльнир, испускающий молнии во все стороны, пытался остановить торнадо, созданный альвхеймским хранителем, несущийся прямо к драккару с импульсным излучателем. Закручиваясь в спираль, жуткий смерч становился только мощнее, вместе с песком поднимая в воздух солдат Ванахейма и Асгарда. Колесницы и драккары, точно в причудливом вальсе, кружились в воздухе, пассажирам едва удавалось держаться за бортики и мачты, однако бой продолжался — на сталкивающихся и взрывающихся кораблях все равно кипела битва — эйнхерии, размахивая копьями и секирами, брали на абордаж маленькие колесницы, выталкивая вопящих возниц за борт. И тут Тор увидел то, от чего у него перехватило дыхание, он увидел ту, кого считал погибшей.

Черноволосая дева в доспехах воина, подобно Халку без труда перепрыгивающая с одной колесницы на другую, уравнивала силы. Невероятно мощными ударами, никак не ассоциировавшихся с её хрупким станом, она проламывала металлическую обшивку кораблей асов, вынимая из днища энергетические кристаллы, связанные с энергией Игдульд. В тисках её тонких пальцев они превращались в прах и развеивались на мощном ветру. Драккары, лишенные источников энергии, тотчас устремлялись вниз.

— Мои глаза меня обманывают? — задал Тор риторический вопрос и неожиданно расслышал голос Вольштага.

— Сиф жива!

— Она одна из них, — мрачно проговорил Тор, наблюдая за её действиями, пока торнадо постепенно подчинялся ему; невзирая на усилия Хранителя Альвхейма, Мьёльнир оказался сильнее. — Она — Хранитель Асгарда!

И, будто бы услышав его, Сиф обернулась, но в её взгляде не отразилось узнавания; расправившись с очередным драккаром, она, оттолкнувшись от того изо всех сил, совершила невероятный прыжок и теперь стремительно приближалась к Тору, игнорируя встречный ветер. Вебранд дал ей невероятную мощь, наделив суперсилой, вероятно, превышающей возможности Халка. Тор, глядя на неё с болью и сожалением, не успел среагировать и оказался в крепком захвате рук. Он, упустив Мьёльнир, теперь наматывающий круги внутри становящегося все более ужасающим смерче, зарычал от боли, чувствуя, как хрустят ребра, как вминается в бока несокрушимый металл его доспех. Он едва мог пошевелиться; их с Сиф, как и молот, закружило в спираль, отчего начинало мутить. Протаранив одну из колесниц, они вдруг оказались за пределами стихии и на огромной скорости полетели вниз — к земле.

— Сиф, одумайся, это же я — Тор! — шипел он, чувствуя, что голос теряет силу, но на лице воинственной женщины, друга, не отобразилось ни малейшей эмоции — оно было гладким, спокойным и равнодушным, словно, сжимая в тиски бога грома, она не прикладывала при этом особых усилий.

Сквозь столб дыма павшей пирамиды, догорающей неподалеку, резко метнулось нечто круглое — диск, обагренный кровью павших воинов; он ударил Хранителя Асгарда прямо в плечо, заставив его взвыть от боли и отпрянуть. Злоба, исказившая лицо Сиф, тут же обратилась против вышедшего из дыма Стива Роджерса, который без усилий поймал вернувшийся к нему щит. Маска с буквой “А” на его голове покрылась копотью и была разорвана от виска к к макушке, из прорехи виднелись стоящие торчком волосы, испачканные кровью и пылью. Стиву, похоже, неслабо досталось, и он не внимал призыву Тора, что лежал на земле, будучи не в силах отдышаться и сорвать с себя погнутые доспехи, не лезть на рожон. Вновь запущенный щит из самого прочного металла в мире был с легкостью пойман Сиф, она смяла его в руках, точно кусок фольги и отбросила в груду обломков одного из драккаров. В следующий момент, совершив один лишь внушительный прыжок, она попыталась ударить Стива, но тот проворно увернулся и осадил её несколькими хуками, не обращая внимание на то, что перед ним женщина. Тем не менее это, все же, не позволило ему удержать контроль над ситуацией, и Сиф удалось вывернуть его руку. Послышался хруст сломанных костей, и Капитан Америка взвыл от боли, глядя на неестественное положение руки. Будто забавляясь, Хранитель Асгарда не слишком сильно, но и не слабо схватила его за горло, намереваясь подвергнуть мучительной смерти через удушье, но внезапно в руку её воткнулась стрела, затем в плечо, следующая попала в бок.

— Бартон, что ты делаешь?.. Беги отсюда… — из последних сил выкрикнул Стив, сползая на землю; боль затуманила рассудок, в глазах потемнело, он готов был провалиться в губительную темноту, но неожиданно оказался подхвачен одним из костюмов Старка, обернувшимся вокруг него защитной броней.

Джарвис, просканировав состояние Роджерса, благоразумно взлетел в воздух, относя его подальше от разъяренной Сиф, которая едва ли оценила весь физический ущерб, нанесенный Соколиным Глазом. Лишь немного сморщившись, она одну за другой вытащила стрелы из руки, и кровоточащие раны тотчас затянулись, являя мстителям ещё одну непостижимую загадку её силы — самоисцеление.

Возле Тора приземлился Тони и, расцепив искорёженный доспех, поднял его на ноги.

— Уноси Клинта, я разберусь, — прохрипел он, держась за бока; сломанные ребра впивались в органы, причиняя всё больше боли, с губы стекала струйка крови.

— Здоровяк, ты едва держишься на ногах, позволь тебе помочь!

Но Тор, ссутулившись, вытянул руку и через пару мгновений схватил призванный Мьёльнир, намереваясь продолжить битву с Сиф. Внезапная дрожь землетрясения, и на песке появились огромные разломы, трупы павших эйнхерий и ванов осыпались в недра, Бартону не удалось устоять на ногах, и он упал, скатываясь к глубокой пропасти, внутри которой горела огнём раскаленная, поднявшаяся магма. И даже Сиф была не в силах справиться с мощными толчками и просто растворилась в воздухе, активировав устройство на груди.

— Клинт! — донёсся оглушительный, полный ужаса крик Натали; лежа на земле, она с трудом подползала ближе. — Нет! — завопила она, когда он, сорвавшись с края, улетел в бездну.

Внезапно из пылающего разлома вылетела стрела, к хвостовику которой крепился шнур. Воткнувшись в обломок драккара, она закрепилась при помощи выдвижного устройства в наконечнике. Эластичный шнур натянулся, но тут же оборвался, змейкой подбросившись в небо и обжег Натали по лицу, словно хлыст. Она не замечала боли, ненавидяще глядя на виновника землетрясения — один из Хранителей, земной внешности мужчина, стоял поодаль, ударяя пяткой сапога о землю и вызывая новые толчки.

— Клинт… — бесцветным голосом произнесла Натали; её покрытую копотью щеку пересекла слеза, задержавшаяся на подбородке и мутной каплей упавшая на песок.

Хранитель Мидгарда растворился в воздухе, как и остальные.

— Что там у вас? — казалось, будто бы директор едва сдерживает эмоции, оттого его голос становился ещё более жестким, возможно, даже злым.

— Мы потеряли Бартона…

— Черта-с два! — донесся задорный клич Старка; в следующую секунду он вылетел прямо из разлома, держа на руках Бартона, судя по всему, потерявшего сознание от адского жара. — Живучий парень, однако!

Тони осторожно уложил его возле Натали, с ужасом обнаружившей кровавые ожоги на как всегда оголенных руках и щеке Соколиного Глаза. От Железного Человека исходил дымок, как от только что брошенной в воду раскаленной железки. Натали с благодарностью взглянула на него и закашлялась от попавшего в нос дыма горевшей неподалеку колесницы. Пепелище, разлом прямо в центре битвы, горы трупов, смятые доспехи и поломанные копья, торчащие из груди ванов, проткнутые мечами тела асов, положивших жизнь во спасение Мидгарда, и неожиданная тишина, скорбью отзывавшаяся в сердцах каждого. Ветер стих, исчезли любые проявления магии, остался только гул самолетов и редкие залпы пушек.

— Что случилось? Я не слышу криков, — оценил Тони. — Джарвис, что там происходит?

— Хранители появились возле пирамиды, они окружили её, сэр, — ответил тот моментально. — Реактор в ней загорелся ярче. Машина активируется.

— Фьюри, что происходит?

Но в ответ донесся только полный ярости и боли крик Тора:

— Локи, нет! Что ты делаешь, брат?

— Локи… Локи?! — уточнил Тони неверяще. — Эта рогатая скотина решила всех нас подставить?! Что он здесь делает?

И он увидел его, гордо идущего по трупам в своем зеленом с золотом облачении, в натёртом до блеска шлеме, не знающем пыли и копоти горящих обломков кораблей. Под его ногами хрустели чьи-то кости — хотя, быть может, Тони показалось — в руках светился скипетр, некогда отобранный ЩИТом после нападения читаури. Вспышка. Несколько солдат, попытавшихся подобраться к нему, были отброшены в сторону. Голубое сияние Шкатулки Вечной Зимы, материализовавшейся в руках бога обмана... и отряд эйнхерий, едва держащихся на ногах, застыл на месте, покрывшись коркой льда.

— Где Селвиг, Скай и Мерлотт? Они должны были следить за ним! А теперь еще и нефритовый жезл отдали! — возмутился Тони, сжав кулак одной перчатки, вторая по-прежнему не функционировала.

В эфир прокрались помехи, следом обрывками донесся знакомый голос доктора Селвига:

— Он разнёс весь штаб, связь была нарушена, Скай и Вонгу едва удалось восстановить её. Локи выкрал скипетр и единственное уцелевшее телепортационное устройство песчанников. Оно сработало само, словно ожидало, когда Хранитель коснется его.

— Его призвал Зола? — уточнил Фьюри, так как Локи не среагировал даже на появившегося на его пути Одина, обратившего Гунгнир в его сторону.

— Нет, он ушел по своей воле…

Эти слова стали приговором, Локи снова обманул их; обещая сидеть смирно и не влезать в передрягу, он воспользовался доверием мстителей... Но ради чего, если в стане врага его может ожидать только погибель? Он остановился только когда копьё Одина упёрлось ему в грудь. Тони, призвав один из уцелевших костюмов, быстро перебрался в желтый Марк 61 и постарался подлететь ближе, чтобы услышать разговор отца и сына и транслировать его остальным.

— Локи, что ты делаешь? Ты хочешь погубить целый мир?

Пустой ответный взгляд, лёгкая усмешка, только какая-то горькая, болезненная; Один не заметил, как побелели пальцы сына, крепко сжимавшие скипетр.

— Всего лишь выполняю данное мной обещание, — процедил он сквозь зубы, на миг задержавшись взглядом на острие Гунгнира, упиравшемся ему в грудь. — Не ты ли сызмальства внушал мне понятие чести? Не заставляй превращать тебя в ледяную скульптуру, отец.

Один ничуть не испугался угрозы, но на его лице на миг проскользнуло недоумение, он не мог представить мотивов, которые вели сына на верную гибель.

— Что бы тобой не двигало, какая бы навязчивая идея не управляла тобой, ты всего лишь один из девяти Хранителей, а значит, вместе они сильнее тебя, особенно ванская богиня, способная управлять разумом!

— Я не собираюсь с ними бороться, — Локи казался спокойным, непохожим на себя; обычно он срывался, дерзил, когда его пытались образумить от каких-либо действий.

— Тогда каковы твои цели?

— Я принимаю свою судьбу. Мидгард в обмен на Ванахейм, — с расстановкой ответил он, готовясь в любой момент отразить нападение. — Мне не быть царём Асгарда, как и не владеть Мидгардом. В чём ещё тогда моё предназначение?

— Твой разум затуманило чужое внушение! — слыша в его словах полную бессмыслицу, произнёс Один. — К чему ты всё время стремился, как не к жизни?

— Я стремился к власти, отец! — грубо оборвал он, очевидно, оскорбившись. — Ты растил меня царём, но отдал трон родному сыну!

— Тебя всё ещё гложет обида? Одумайся, стал бы ты жертвовать жизнью во имя свершения чьих-то планов? Ради чужого мира? Ради чужого царя?!

— Наверное, именно для этого я и был рожден, — непреклонно, но не агрессивно заявил Локи. — Мидгард населяют слабые существа, на чью долю уготовано меньше, чем по сотне лет. Нельзя сравнивать его с Ванахеймом — миром богов! Пускай, ваны не всегда ладили с асами, но разве ты и Тор не жаждете перемирия, на которое пойдет Фрейр, после того, как один из твоих сыновей пожертвует своей жизнью?

Локи чувствовал присутствие чужого разума в своей голове, Зара умело, едва ли заметно обращала все его мысли к единственной цели — отдать свою жизнь во имя спасения Ванахейма. Он ощущал это влияние находясь и в штабе; возможно, с появлением восьмого Хранителя, Фелиции, общая сила возросла, как и возросли способности ваны.

— Ты должен бороться с внушением, или мне придется тебя убить! — пригрозил Один, чувствуя горечь, однако голос его был жестким и ядовитым.

— Довольно! — с металлическим щелчком Локи откинул Гунгнир скипетром, намереваясь продолжить свой путь, и лишь на миг в его глазах сверкнуло нечто, заставившее Всеотца сделать шаг назад — то была непоколебимая вера в правильность выбора.

...Но было в этом взгляде что-то ещё, будто мольба о помощи, а, быть может, немая просьба не вмешиваться. Один увидел в отражении глаз сына то, что заставило его замешкаться, потерять драгоценную долю секунды, не успеть поднять Гунгнир… И вот Локи идет дальше, а позади него отдаляется обледенелая воинственная фигура отца, Тор летит прямо на него, но внезапный смерч сносит его в сторону, несколько истребителей, чудом оказавшиеся ближе всех к Обсерватории Набты, открыли огонь по Локи, получив приказ к радикальным мерам. Вдали суетился Старк, но его костюм барахлил и постоянно отключался, потому что… она, Фелиция уже настолько сильна, что может направлять свою магию на определенные предметы. Истребители, петляя по странной траектории, словно пьяные водители на трассе, закрутившись в штопоры, понеслись к обагренной кровью земле, где взорвались. Всё, что хоть как-то было связано с электроникой или энергией Игдульд ломалось под влиянием хельхеймского Хранителя.

Она, будто ожидая последнего гостя, стояла впереди всех у самой пирамиды — возле уродливого черного устройства, что вот-вот погубит Мидгард. Глаза её были почти прозрачными, серыми, незнакомыми, чудовищно холодными, как и призрачная кожа, словно светящийся в ночи фосфор. Вовсе не так ужасна, как были те трансформации, когда Фелиция не имела полной силы, но и совсем чужая и нелепая в этом черном платье, а рядом — воинственная Сиф, с такой же пустотой и покорностью во взгляде.

— Собираешься уничтожить всё при помощи скипетра?

Локи обернулся на звук насмешливого голоса и увидел причину сегодняшней битвы — Фрейр в сияющих доспехах, явно не принимавший участие в схватке, подошел ближе, наконец, явив себя из укрытия.

— Он использовал его, чтобы выбраться из места, где его держали смертные, и для того, чтобы подчинить их, — пояснила за него Зара, знавшая о каждом шаге новоприбывшего.

Всего секунда, и её внушение заставило Локи удивленно и со злобой взглянуть на собственную руку, самовольно протягивающую скипетр Фрейру, следом в руки нибльхеймского Хранителя попала и Шкатулка Вечной Зимы. Используя силу, он отправил её к самому центру пирамиды, где вокруг реактора были установлены остальные символы миров.

— Тебе это больше не пригодится, сын Одина, или, вернее будет сказать, сын Лафея, — самодовольно протянул Фрейр и, коснувшись пальцами прохладного металла, на миг застыл, затем медленно моргнул и с шумом втянул воздух. — Я чувствую его силу! Поразительное могущество!

— Тебя забавляет игра с чужими мыслями? — не обращая внимания на восторженные слова в сторону скипетра, обратился Локи к Заре, ощущая, как цепкие путы её сознания почти превратили его в безвольную марионетку. — Ты используешь власть надо мной, но позволяешь сохранять трезвость мыслей.

Богиня Ванахейма — мира, символом которого являлось серебро, по иронии судьбы имела власть над золотом, её кожа, словно покрытая светящейся золотой краской, и желтые глаза делали из нее неживое изваяние.

— Всего лишь использую твои же методы, йотун, — злобно бросила она, зная о всех его тёмных делишках. — Не нравится? Хочешь стать безвольной куклой, как они? — Зара указала на остальных Хранителей, неподвижных статуй с пустыми взглядами и опущенными руками.

Локи краем глаза наблюдал за восхищенным Фрейром, крутящим в руках опасный артефакт. Он, похоже, находил его отличным экспонатом в свою копилку чудес, схожую с сокровищницей Одина. Внезапно, поддаваясь мановению пальцев, рукоять скипетра посерела, затем заблестела в новом сиянии — уже не золотом, но серебряном. Фрейр являлся сильным магом, он сумел воздействовать на такой мощный артефакт. Рядом с ним стоял безмолвный посредник, Локи сразу узнал его среди существ из других миров — Арним Зола с жадностью глядел на скипетр, наверное, помышляя, смог бы он использовать его силу. Даже сквозь внушение Зары его мысли были как на ладони — знание, что за артефакт попал в руки Фрейру. И знания эти наверняка попали к нему из секретных материалов ЩИТа.

— Ты пришел сюда по собственной воле, невзирая на внушение, не так ли? — поинтересовалась Зара и жестом руки заставила выйти вперед Фелицию. — На что же ты рассчитывал? Ты думал, у тебя хватит силы разрушить наши планы и спасти её? — на красивом, почти детском личике появилась противная гримаса. — Посмотри на неё, она едва ли похожа на ту, кого ты знал…

— Довольно, Зара, — наконец, оставив созерцание скипетра, осёк Фрейр. — Нам пора начинать, через минуту Мидгард и Ванахейм займут нужное положение!

Она, заигравшись во властительницу судеб, покорно поклонилась, и Хранители, ведомые её зовом, стали разбредаться по своим местам вокруг устройства, согласно расположению миров на древе Иггдрасиль. Хранитель Мидгарда лишь оттолкнулся от земли и прыгнул в небо, оказавшись на самом острие пирамиды.

— Если у тебя и припасен какой-то план, бог обмана, — протянул Зола, заметивший в поведении йотунхеймского Хранителя нечто странное, — то он провалится. Как только машина заработает, ты уже ничего не сможешь изменить. Процесс необратим.

Но глаза Локи вмиг остекленели, он принял свой истинный облик и, точно ведомый при помощи рук кукловода, побрел к уготованному ему месту, перед падением в бездну отмечая, что Фрейр и Зола внезапно исчезли, растворились в воздухе, наверное, телепортировавшись на один из ванских кораблей. Стоило влиянию силы Фелиции ослабнуть, как моментально в сторону пирамиды ринулись все уцелевшие силы армии США, Израиля, Египта и Асгарда, но внезапная вспышка, раздавшаяся из центра пирамиды, где находился реактор, отбросила мощный флот в стороны, и, словно сломанные самолетики, они устремились вниз...

* * *

Альтер-Асгард.

Неведение, предательство — Фелиция не могла понять, что из этого пугало её сильнее. Локи исчез слишком внезапно, оставив только боль и щемящее чувство обиды. Он не позволил ей сказать последнего слова, выплеснуть моментально образовавшуюся ярость, на смену которой пришла пустота, одиночество, страх. Оставив её в придуманном мире, он пообещал, что вернется за ней, не позволив лишиться последней надежды. Но стоило ли верить богу обмана? Локи никогда не был примером благодетели и всегда поступал по-своему, имел собственные, необъяснимые, недоступные простой смертной мотивы. Были ли известны ему такие чувства, как сострадание и человечность, ведь он даже не был человеком? Имел ли ледяной монстр хоть малейшее представление о морали? Скорее всего, да, вот только мораль у него была своя собственная, разумом двигал холодный расчет, и никакие душевные и сердечные дела не могли изменить его.

Фелиция попалась в ловушку собственной глупости. В двадцать восемь лет уже вряд ли следовало оправдывать доверие к такому, как он, наивностью, чёрт возьми! Он просто манипулировал её чувствами, но с какой целью? Что собирался предпринять коварный бог Локи, чтобы уберечь Мидгард от лап Фрейра?.. Только если и это не было частью его лжи... Мог ли он с самого начала вмешиваться в планы мстителей, чтобы разрушить их? Но нет, Фелиция могла поверить во что угодно, но только не в это, после того, как множество раз он помогал ей преодолеть зов. Его чувства стали ещё более загадочными и необъяснимыми, глаза его не лгали, и, уж тем более, не лгали прикосновения. Несопоставимая с его натурой нежность, робкие поцелуи, неуверенность в том, смогла бы она принять йотунхеймского великана... Локи испытывал угрызения совести, корил себя за то, что полюбил смертную, и, невзирая на все его поступки, Фелиция была уверена в его чувствах. Однако была ли любовь тем, ради чего он готов поступиться собственным планами, жизнью? После его последнего поступка не оставалось сомнений, что он умел держать чувства в узде и отставлять их на второй план.

Фелиция обосновалась в комнате Локи, не покидала его постели, заправленной черными простынями, уже с трудом могла слышать звук лиры и голос певца, каждое утро исполняющего один и тот же репертуар. Прошло меньше суток с тех пор, как она осталась наедине с собой, в тяжелом ожидании конца, и мысли о скорой гибели не покидали её ни на секунду. Когда же настанет финал? Фелиция не могла отделаться от мысли, что последнее, что она желала увидеть перед шагом в пропасть — это его лицо, ставшее наваждением, даже невзирая на бремя предательства и эту невероятную тяжесть в душе. Локи стал для неё чем-то важным, чем-то, от чего неистово ныло сердце, и сердечная мигрень усиливалась с каждой секундой. Ненастоящий Асгард стал ненавистным, превратился в могилу, в которой она оказалась погребена заживо, пока не закончится воздух. Пустые книги и никогда не сгорающие поленья в камине, порыв ветра, слабо колыхавший тяжелые портьеры каждые полчаса — всё это казалось зацикленным бесконечным видео — как и её чувства: тревога сменялась смирением. Затем, возгораясь вновь, внутри появлялась жгучая обида, злоба, боль, но следом вновь приходило понимание неизбежного, ставшее привычным спутником смирение и равнодушие. И бешеный пульс замедлялся, слезы переставали стекать по щекам, и оставалось только ожидание…

Глубокая вера в его обещание вернуться, несмотря на череду лживых заверений, заставила подсознание Фелиции слепить его образ в этом жутком месте. Она поверила в злую шутку, в его присутствие, не распознав в ней плод уставшего от борьбы воображения. На миг прижавшись к иллюзии всем телом, позволив себе дотронуться, ощутить прохладу его кожи, она отпрянула, развеяв обман, понимая, что если позволит себе раскиснуть и поддаться воображению, то постепенно начнет сходить с ума.

Однако когда скрипнула дверь, и в проёме снова появилась его высокая мрачная фигура, Фелиция решила, что больше не в силах бороться с собственной болью, порождающей его образы. Ничего не говоря, она просто наблюдала за тем, как он вошел, приблизился к кровати и присел на её краешек, глядя в пустое, равнодушное лицо любимой женщины, едва ли осознававшей, что он действительно вернулся…

— Прости, что бросил тебя, Фелиция, — говорил он, протягивая руку, чтобы коснуться её лица, ощутить, насколько она потеряна и разбита. — Я не смог бы этого сделать, если бы пустился в долгие объяснения, но так было нужно.

— Вместо того, чтобы ударить тебя, я не могу пошевелиться. Не знаю, настоящий ли ты или новая иллюзия этого проклятого места.

Он притянул её к себе и обнял, поглаживая по голове, точно маленького ребенка.

— Я настоящий, — подтвердил он, хотя, возможно, именно это она и хотела услышать. — Пускай я обманом заманил тебя сюда, но я дал, наверное, самое честное обещание из всех, когда сказал, что вернусь.

Фелиция отстранилась и взглянула в его как никогда грустные глаза.

— Если ты настоящий, то ты должен выполнить свое обещание полностью, ты должен вытащить меня отсюда! — её голос дрогнул и сорвался. — Я хочу жить, Локи, еще никогда прежде я не была так близка к гибели, и только сейчас я понимаю, насколько я не готова к финалу!

— Я обязательно вытащу тебя отсюда, — он слабо улыбнулся, но тут же на его лице образовалась горечь. — Но только не сейчас, ещё не время, — он коснулся её виска коротким, почти сухим поцелуем, пряча все свои чувства.

— Я не знаю, лжешь ты или нет, мне не дано постичь твоих умыслов. Наверное, в этом коварстве и заключается вся сущность бога обмана.

Он подавил несколько смешков, стараясь разрядить обстановку. Она говорила только о том, как хочет жить, и ни слова о нём...

— Бог обмана… Кто же вбил тебе в голову подобную нелепость? — Локи чуть разочарованно выдохнул.

— Я знакома со скандинавской мифологией, но отталкиваюсь вовсе не от этого. Ты сам называл себя богом, Локи, в том числе и при мне, — она все еще считала, что говорит с иллюзией.

— Я делал это для устрашения смертных, глупая, — пояснил он и прижал её крепче, надеясь на отдачу и понимая, что, возможно, не сможет больше обнять её в будущем. — То, что я представитель другого мира не делает меня божественным, да и само это понятие придумали вы — смертные, ведь в древние времена ваш мир сильно отличался от остальных. Мидгард — всего лишь самый молодой из девяти миров.

— Вы сильнее, живете дольше и обладаете магией, — сразу же не согласилась Фелиция, дрожа как лист на ветру, с трудом скрывая ужас одиночества в иллюзорном Асгарде; и ей не хватало мужества просто принять объятия. — Пускай в древности люди поклонялись вам, как высшим существам, но разве вы таковыми не являетесь?

— Религия — всего лишь форма правления, магия — это ушедшая далеко вперед наука, а долголетие — особенность мира, — объяснил Локи настолько очевидные истины, что встречные вопросы было задавать бессмысленно, и тогда Фелиция резко свернула на неизбежную тему, момент обсуждения которой они оба хотели оттянуть как можно дольше:

— Ты сказал, что придется подождать, прежде чем я смогу вновь попасть в реальность, так что же происходит в этой самой реальности, и почему тебя так долго не было? — она осмелилась обнять его в ответ одеревеневшими руками, кажется, начиная осознавать, что он реален.

Он на миг опустил веки, ощущая всепоглощающую тяжесть и груз ответственности за то, что сейчас придется сказать. Еще никогда Локи не чувствовал себя настолько беспомощным, особенно перед женщиной, настолько бедным на слова, что едва мог выдавить из себя хоть единый звук. Однако каждое его слово должно быть взвешенно, и на самом деле то, что он должен сказать, не имеет ничего общего с реальным положением вещей, ведь Зара, подключившись к устройству, стала влиять на Хранителей ещё больше.

— Война почти окончена, — Локи не нужно было изображать печаль в голосе, ведь она и так рвалась наружу. — Все девять Хранителей вместе, собраны возле устройства.

Ответная реакция была вполне очевидной; Фелиция попыталась оттолкнуть его, дрожа всем телом от осознания поражения. Глаза её, в этой реальности всё ещё зеленые, выражали такой ужас, что Локи и впрямь почувствовал себя монстром, но он не позволил ей вырваться, а только опрокинул на постель и придавил своим телом.

— Успокойся, успокойся, Фелиция! — шипел Локи, силясь усмирить её, но она сломалась, кричала, молотила по его груди кулаками и, извернувшись, даже попала ему по лицу. — Истерика ничего не изменит!

— Да ты умом тронулся! Как ты можешь говорить о том, что Мидгарду пришел конец так спокойно? О том… что у меня нет шанса на спасение? Что именно я стану причиной гибели всего человечества? — визжала она, а красивое лицо теперь напоминало уродливую гримасу фурии. — Что после того, как я доверилась тебе, я буду гореть в аду за то, что совершила?!

Ему удалось обездвижить не осознающую, что несет, Фелицию, только перевернув её на живот и заломив руки за спину.

— Гореть в аду? И я слышу это от Хранителя Хельхейма — мира погибели? Ты несешь чепуху, Фелиция, ты прекрасно знаешь, что ада, в который верят смертные, не существует.

— Как и Вальхаллы, в которую верят другие миры! — глухо простонала она в подушку. — Там, на той стороне нет ничего…

— Это не доказано! — зачем-то поддерживал Локи этот бессмысленный разговор. — Послушай меня, ты ни в чем не виновата. Это я вытащил Хранителя на поверхность и позволил Фрейру завладеть им. И не твоя вина в том, что машина активирована! Я — последний Хранитель, я — Хранитель Йотунхейма, и в гибели Мидгарда нет твоей вины!

Она замерла, но не расслабилась, все мышцы задеревенели, и Локи чувствовал её потрясение, вслед за которым пришло неверие. Фелиция даже не дышала, она просто не могла вздохнуть, словно с каждым глотком воздуха возможность подобного расклада будет казаться все реальнее, и потому отказывалась воспринимать услышанное.

— Что бы тобой ни двигало, ты убил нас обоих, — её голос оказался сильным, истерика на миг утихла, перекрывшись шоком. — Зачем?

И он ответил, ответил, не ожидая, что эти слова дадутся ему так легко:

— Вальхалла существует, Фелиция! И это то место, где нет преград для представителей разных миров, где мы будем одинаково сильны, где мы будем вечны! Если бы мы не были Хранителями, то нам никогда бы не удалось попасть туда за всё то зло, что мы натворили! Но спасение Ванахейма — наш билет туда. Только там я смогу исполнить своё обещание быть с тобой...

Она снова попыталась вырваться, и на этот раз Локи не держал её, он только чуть отстранился и позволил ей перевернуться на спину. В её взгляде читалось именно то, чего он заслуживал — отвращение, приносящая боль ненависть, осуждение и всепоглощающая ярость, не сдерживающая слёзы из её прекрасных глаз.

— Ты — идиот! — резко и грубо бросила она, качая головой в неверии. — Ты… Ты просто псих! Ты знал с самого начала! И ты манипулировал мной, ожидая нужного момента! Ты, чудовище, которое пыталось поработить Мидгард… Ах, как же мы были глупы, поверив в твое покаяние! Всё это время ты просто лгал нам, ожидая удобного момента…

Она забыла, ради чего он учил её самоконтролю, почему прежде старался отгородить её от зова и ещё многие очевидные вещи, поддаваясь бесконтрольному гневу, забывая о здравомыслии. Фелиция готова была поверить во что угодно, но не замечать очевидного, на этот раз совершенно неискусной лжи, утонув в единственной мысли, сопровождавшей её последние сутки и сводящей с ума — неминуемой гибели. И прежде чем ей удалось усомниться в его словах, посмотреть на все с другой стороны, Локи снова скрутил её, на этот раз, чтобы поцеловать… Нет, скорее, впиться грубым поцелуем в её губы, не давая опомниться и отпустить заглушающий правду гнев, и он не получал от этого поцелуя ничего, кроме болезненной ярости, не позволял ему завершиться, чувствуя, что адская машина потихоньку начинает высасывать из Хранителей их жизненные силы. Локи до самого конца не давал Фелиции возможности осознать истощения, ощутить, как иллюзорный Асгард сереет, словно осенняя листва, становится черно-белым, разрушается, скручиваясь в воронку. Но она всё же почувствовала, как погибает её Хранитель, и широко распахнула глаза, из которых хлынули слёзы. Возможно, только в самый последний момент ей удалось осознать, что всё кончено... Фелиция прекратила сопротивление и попытки проанализировать причины действий Локи, его желание умереть, потянув с собой на дно и её…

— Я обещаю, что спасу тебя, — совсем негромко прошептал он в последний момент, прежде чем его лицо исчезло, как исчезло и всё вокруг: и раздражающий однообразный треск камина, и не меняющий траектории ветер, и осточертевшее пение, доносившееся с террасы, где восседали на мягких пуфах светские дамы...

* * *

В районе Обсерватории Набты. Нубийская пустыня.

Всё вокруг изменилось, стало неестественно блёклым, словно режиссер решил вплести в ленту ретро-кадры; замедленная съемка, и даже пепел, летящий с неба от горящей ванской пирамиды, обрывками, словно не хватало несколько кадров, спускался к земле. И только адское устройство горело ярким синим пламенем, извергаемым из самого центра, где находился реактор. Железо обшивки пирамиды раскалилось добела, и теперь была видна каждая спайка, а Хранители, изворачиваясь в неестественных позах, воспарили, излучая невероятное, неестественное и прекрасное сияние. Время замедлялось, пока не остановилось вовсе, как и Тор, что застыл, так и не успев метнуть Мьёльнир в пирамиду, будто он мог остановить происходящее. Натали, нависшая над Бартоном, закрывая его своим телом от летящих в них обломков истребителей; замершие в небе колесницы и драккары, так и не сдвинувшийся с места Один, покрытый коркой льда; Халк, в прыжке крушащий вражеский корабль… Реальность перестала существовать, время остановилось, и только ванский флагман, опережая действительность, растворился в воздухе, спасаясь от разрушительного действия машины.

Стив не мог пошевелиться, так и застыл на месте, пытаясь перетерпеть боль в сломанной руке. Время остановилось, все замерли в воинственных позах, но мозг продолжал крутить шестеренки, словно насмешка. Стив четко понимал происходящее и, как и остальные, знал, что близится финал, и он неминуем. Война проиграна, Мидгард пал во славу Фрейру, Локи по непонятным причинам выбрал погибель, а, быть может, не смог справиться с зовом.

Ослепляющие вспышки, бесконечный писк, как от сломанного радио, неспособность пошевелиться, завершить борьбу за мир, которого скоро не станет… Гул в ушах нарастал, становился невыносимым, и все вокруг ожидали гибели, но среди застывших изваяний со вспышкой света у самой пирамиды появилась фигура в серебряном облачении. Преодолевая “густое”, словно желе, пространство, она медленно всплыла наверх, к самому сердцу устройства, и едва всё вокруг стало рассыпаться на мелкие песчинки, поддаваясь действию телепортации, как фигура, человек воткнул в реактор нечто, напоминающее скипетр Локи…

Всего мгновение, и яркая вспышка озарила всё вокруг, лишила Стива возможности видеть; тягучее, как резина, время, вновь начало своё движение. Ускоряясь, оно постепенно приходило к нормальному течению, но глаза всё ещё отказывались видеть происходящее, звуки обретали четкость, гул уцелевших истребителей и суперджетов разрывал слух. И внезапно всё закончилось, раздался оглушительный взрыв, следом послышались бесконечные щелчки, похожие на стрёкот цикад, и Стив прозрел. Он видел как пирамида, словно состоящая из песка, постепенно рассыпается и оседает под землю. Хранители, развеиваясь блестящей разноцветной дымкой, исчезали один за другим, оставляя после себя в небе мутноватый дымок. Уцелевшие ванские воины удивленно воззрились в то место, где раньше было устройство, они были потрясены не меньше, чем асы и мстители. Колесницы прекратили бой, замерли в небе драккары, и только истребители сновали взад-вперед.

— Доложить обстановку, Красный-5! — донесся в динамике отрезвляющий голос Форестера, обращающегося к одному из пилотов.

— Всё стихло, сэр, пирамида самоуничтожилась… — не веря собственным словам, произнес тот. — Хранители исчезли, флагман ретировался.

— Что это значит? Только что время остановилось, я думал, что это конец, — забыв про уставную речь добавил генерал, который, как и каждый в Мидгарде, замер в пространстве.

— Непонятно, сэр, — раздался ответ пилота. — Всё просто прекратилось.

— Стоит ли нам ждать продолжения? — недоуменно спросил Фьюри в эфир; он увидел, как застывшая во льду статуя потрескалась и, точно стекло, мелкими осколками осыпалась к ногам Одина, и он, скрючившись, резко склонился на одно колено, пытаясь прийти в себя. — У кого-то есть предположения?

— Никак нет, Ник, — неформально откликнулся полковник Роудс, облетавший место, где только что рассыпалась пирамида. — Похоже, всё и впрямь закончилось, вот только я не могу понять причины.

— Фрейр сам разрушил устройство, — уверенно сказал Тор, узнавший в серебристой фигуре именно его; оглядывая пепелище вокруг, он сморщился от смрада горелого человеческого мяса, словно только что заметил его.

— Но… почему? — спросила Натали напряженным голосом; она пыталась сдвинуть обломок рухнувшей на них с Бартоном колесницы.

— Скипетр Локи… — обрывками донесся голос Брюса, пришедшего на помощь к Романофф и Бартону. — Локи обратил Фрейра против его же устройства…

— Звучит бредово, — отозвался Тони, “вышедший” из костюма, так как тот после остановки времени почему-то отказывался функционировать.

— Нет, в этом есть смысл, Док дело говорит, — сказала Натали, вытянув пораненную ногу и не в состоянии встать. — Скипетр однажды едва не был обращен против нас, помните? — уточнила она, обращаясь к воспоминаниям, когда во время ссоры на корабле перед битвой с читаури Брюс, не осознавая, что делает, схватил скипетр. — Эта штуковина подчиняется Локи, он заколдовал её… Это возможно, Тор?

Но вместо него ответил Один:

— Скипетр неразрывно связан с Тессерактом, он черпает силу напрямую через него, это очень тёмная магия. С помощью него Таносу удалось управлять Локи, и теперь Локи использовал это влияние против Фрейра, — уверенно сказал он, явно зная больше других.

Тор, подняв молот, прыгнул и оказался прямо подле Всеотца.

— Отец, ты позволил брату заморозить тебя, зная, что он не пойдет против нас? — начал доходить до него смысл произошедшего. — Ведь Локи никогда не был сильнее тебя.

Но Один только усмехнулся и с горечью посмотрел в тёмную насыпь, некогда бывшую устройством.

— Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти Мидгард. Ему удалось обмануть Фрейра… — на последней фразе его голос потерял силу и потускнел; отец скорбел по сыну, забыв о всех его прегрешениях.

Асы без труда брали в плен потерявших царя ванов, не оказывающих сопротивления, колесницы приземлялись возле драккаров, некоторые из воинов, не выдержав поражения, перерезали себе горло, потеряв цель в жизни. Они и без того знали, что идут на верную гибель, защищая устройство от врагов.

— Выходит, рогатый спас всех нас? — неверяще спросил Тони; он, справившись с неполадками костюма, полетел прямо в центр Обсерватории Набта, подняв в воздух черное облако, и вдруг заметил в горке черной пыли нечто светящееся и поднял его. — Похоже, эта штука неубиваемая, — оценил он, подбросив на ладони ничуть не пострадавший скипетр Локи. — В прошлый раз скипетр закрыл портал, созданный Тессерактом, теперь он смог уничтожить машину смерти…

— Его питает Тессеракт, пока цел он, цело и это устройство. — Один, внезапно появившийся рядом вместе с Тором, перенял последнее, что оставил после себя второй сын и крепко сжал его в руках, передав Гунгнир старшему сыну. — Лучше ему быть подальше отсюда…

* * *

Асгард. Дворец богов.

Картинка вновь обрела четкость, стала ещё более яркой, нежели прежде. В комнате Локи все так же полыхал камин, словно ожидал возвращения хозяина, только кровать была заправлена не черными, а бледно-зелеными простынями; книги, громоздясь на встроенных в стену полках, были в порядке, хотя Фелиция помнила, что так и не приказала воображению поставить их на место после того инцидента. Странное ощущение похмелья проявилось головной болью и слабостью. Она чувствовала полное истощение и была не в силах подняться на ноги, даже опираясь о столбик кровати. В помутненном рассудке повторялись последние события — грубый поцелуй, сумасшествие Локи, его трепетные чувства и глупые, не имеющие смысла речи. Что же творилось у него в голове? Будь он из Мидгарда, то каким диагнозом можно было бы описать его состояние? На Земле его давно бы отправили в психушку…

Фелиция заметила, что звуки изменились, певец больше не пел свои бесконечные песни на террасе под окном, с тренировочного поля не слышалось клацанье металла и грозных выкриков командиров. Выглянув с балкона, она не обнаружила чего-либо незнакомого — небо по прежнему сияло горстями звезд и разноцветных туманностей, рыжея в дневном солнце, однако, вернувшись в комнату и дернув ручку двери, Фелиция застыла в недоумении — дверь была закрыта, но замка не обнаружилось.

— Локи, выпусти меня немедленно! — моментально разозлившись, бросила она, все еще силясь осознать, почему комната подверглась небольшим изменениям, и была ли это иллюзия.

Неожиданно дверь отворилась сама, а на пороге возникла незнакомая женщина средних лет в длинном светло-сером платье с открытыми плечами, её волосы изящными барашками спускались по плечам, а передние пряди были заколоты на затылке.

— А вы ещё кто? — возмущенно произнесла она, а за её спиной тут же выросла пара воинов в золотом облачении и с копьями в руках.

Фелиция постаралась спрятать возникший из ниоткуда страх подальше и дерзко спросила:

— Раз вы оказались перед этой дверью, значит ожидали кого-то?

— Это комната моего сына! — гневно бросила женщина и прошла мимо остолбеневшей Фелиции, до которой только что дошло, кого она видит перед собой.

— Мое воображение способно меня удивлять, — оценивающе оглядывая Фригг с головы до ног, произнесла она. — Однако раньше вас здесь не было… — Эйнхерии обратили копья против нее, заставив поднять руки в поверженном жесте. — Эй, спокойно, я не собираюсь ни на кого нападать, — и только сейчас Фелиция обратила внимание на свое облачение, казавшееся более чем странным, особенно удивляли бретели и ворот, сделанные из крупных перьев, видимо, вороны.

Фригг, резко раздвинув портьеры, вернулась в комнату с балкона и быстрым шагом подошла к незнакомке, остановившись в считанных дюймах, на её лице застыло недоумение, а острый взгляд метнулся к запястью руки Фелиции. Внезапно на её лице возникла озадаченность, затем, сделав неловкий шаг назад, Фригг едва не уронила напольную вазу из темного стекла, которая, звонко зашатавшись, все же устояла на месте.

— Где Локи? — её вопрос звучал крайне удивленно. — Он должен был оказаться в Асгарде, как только активируется устройство!

— Мэм, — неловко обратилась Фелиция, не понимая, о чем идет речь, — я просто была в этой комнате вместе с ним, пока он не исчез. Я не знаю, где он, — но прежде, чем дать Фригг возможность что-то сказать, она неожиданно выпалила: — Вы что, настоящая?.. — она ахнула, прикрыв рот ладонью и в ужасе уставилась на мать Локи.

— Ещё пять минут назад в этой комнате никого не было! — Фригг на миг сдвинула брови, а затем неожиданно схватила Фелицию за руку, поднеся запястье к её глазам. — Браслет… Это его браслет… — и тут строгость, резкость женщины сменилась ужасом, её лицо исказила невероятная боль; она снова пошатнулась, и один из эйнхерий едва успел подхватить её под локоть, прежде чем Фригг упала.

Фелиция всё еще находилась в крайнем замешательстве, силясь осознать, что все вокруг настоящее, что это Асгард, а напротив нее настоящая мать Локи, которая вот-вот лишится чувств. И что на запястье и впрямь болтается его браслет, испещренный рунами, служивший защитой для того, чтобы перенести его домой в опасный момент. Осознание того, что Локи отправил её в свой мир, чтобы спасти, обрушилось на Фелицию волной ужаса, ведь он остался там, один на один с погибелью, с адским устройством...

— Мэм… — неловко позвала она, но запнулась.

Фригг даже не обратила на неё внимания.

— Мой сын, — хрипло выдохнула она, зная явно больше, чем Фелиция. — Он должен был вернуться домой, я видела это в своих снах! Как такое возможно?

Фелиция, едва сдерживая подступивший ком в горле, отвернулась, разглядывая полыхающий камин, лишь бы никто не видел её слёз. В голове царил разгром, но она всё более четко понимала картину произошедшего, что все безумные слова Локи были сказаны лишь с целью обвести подслушивающих вокруг пальца, обмануть ванского Хранителя, что знал о каждом их шаге…

В комнату вошел высоченный темнокожий мужчина со странными ярко-желтыми, как у волка, глазами, в которых, как показалось, можно разглядеть отражение вселенных. Фелиция помнила Хеймдаля из Альтер-Асгарда — стража, наблюдающего за мирами и охраняющего покой Асгарда в своей звездной обсерватории на краю Бифрёста.

— Мидгард цел… — чуть запыхавшись сообщил он, обращаясь к безутешной Фригг, в глазах которой на миг появилась надежда, но Хеймдаль только покачал головой и взглянул на лишнюю здесь фигуру. — Она — единственный уцелевший Хранитель.

Словно приговор, как нож в сердце звучали эти слова. Фелиция, пошатнувшись, осела на пол, а почувствовав, что ей не хватает воздуха, схватилась за горло, пытаясь внять последним словам. С остервенением сорвав со своей руки браслет Локи, она отбросила его в сторону, словно он был проклят, хотя спас ей жизнь.

— Локи… — произнесла Фелиция, осознав жертву, на которую он пошел — этот лживый ублюдок, несший чушь о Вальхалле, говорящий о чувствах, как о навязчивой идее, мужчина, которого ей никогда не удастся понять, приходил в ее иллюзорный мир попрощаться...

И он отдал ей единственное, что могло спасти его жизнь! Браслет, который он наверняка надел на ее руку ещё в бункере...

Фригг сначала было обратила на женщину, спасенную от смерти сыном, злой взгляд, но затем лицо её смягчилось, оставив только отпечаток скорби, и в отражении её диадемы Фелиция неожиданно увидела себя и вскрикнула от ужаса, попятившись назад. Её лицо было другим, глаза белесыми, водянистыми, а кожа мерцала загробным светом, делающим ее похожей на призраков из фильмов ужасов…

* * *

От Автора:

Остался эпилог... ждём... А пока потешитесь видео к фанфику http://vk.com/video2165231_166846136