Незнакомыми дорогами (джен)

Генерал Баан-Ну уже сорвал голос и вписался в десятое по счёту дерево, но его спутница как в воду канула. Только что была здесь и даже отвечала что-то из-за кустов, а потом замолкла. Когда он встревожился и пошёл искать, её нигде не было. Рюкзак валялся под деревом, а ведь если бы она хотела сбежать и путешествовать дальше одна, то взяла бы его. В конце концов, там была её драгоценная сковородка!

Наконец генерал утвердился в мысли, что Энни похитили и, может быть, даже съели. Было ли это какое-нибудь набитое опилками животное или хитрые лисы, он не знал, но боялся, что будет следующим.

Он обежал окрестности, светя фонариком, который нашёл в рюкзаке у Энни, и не обнаружил никаких следов, только её собственные. В мокрой земле возле ручья отлично отпечатались подошвы её сандалий. По всему выходило, что Энни какое-то время была у воды, потом немного постояла за кустом и отправилась вдоль русла. Больше Баан-Ну не мог найти никаких следов, словно Энни стала невидимой и перестала оставлять следы.

Позвав ещё немного, он уверился, что всё бесполезно. Энни украли или она ушла сама. Забравшись на дерево, он взялся рассуждать. Может, её выкрали те, кто признавал её власть? Она ушла из столицы одна, наверное, для особы высокого ранга это было неприличное поведение, и её свита наконец настигла её? А что если это были враги? Следов сопротивления не было, да и крикнуть она успела бы…

— Да что происходит на этой Беллиоре? — пробормотал генерал, устраиваясь в ветвях поудобнее. Постепенно он пришёл к мысли, что Энни пропала не по своей воле. Добровольно она бы никуда не пошла, он ведь видел, как она устала. Значит, была очень веская причина, чтобы уйти.

Луна вставала над деревьями; генералу не спалось. Он не хотел признавать, что скучает по обществу назойливой беллиорской девицы. А вдруг она в беде? Кто же тогда её спасёт, если не он? Это ведь он тут настоящий герой, а не она!

Генерал отмёл мысль прямо сейчас слезть с дерева и начать пробираться через чащу к дороге, ведущей в столицу. При свете дня он мог обнаружить какие-то следы, которые не заметил раньше, и ради этого стоило потерпеть.

Ему по-прежнему не спалось, с дерева он всматривался в темноту, пытаясь рассмотреть, не мелькнёт ли во мраке белое платьице, но всё было тщетно. Страшно захохотал кто-то в чаще, наверное, зверь! Генерал сжался на ветке, надеясь остаться незамеченным. Мимо проскользила по воздуху огромная птица, хохот затих в чаще. Баан-Ну проводил её взглядом и чуть не свалился с дерева: вдалеке виднелось что-то светлое!

— Эн-Ни? — негромко позвал он.

Белая масса зашевелилась, и он понял, что это были клочья тумана, которые быстро наползали на поляну. Баан-Ну смотрел на них сверху, не понимая, что же кажется ему неправильным, а потом сообразил: никакого ветра не было, а туман двигался слишком осмысленно. Белёсые клубы огибали кусты и деревья так, словно понимали, что это препятствия.

— Такого же не бывает? — озадачился Баан-Ну. У него было живое воображение, и, перебирая всевозможные объяснения того, что видит, он довольно скоро напугался. Картина леденила душу, хотя, казалось, ничего не происходило: просто туман, просто ползёт по поляне. Менвиты давно разучились верить в привидений, духов и прочую чушь, но сейчас генерал почувствовал, как его волосы становятся дыбом. Меньше всего на свете он хотел, чтобы этот туман узнал о его существовании или дотронулся до него. Он замер, сидя на ветке и ожидая, пока это всё закончится, и оно действительно закончилось. Пропали сероватые клубы, улеглись оставшиеся клочья, осели на траву.

Баан-Ну не спешил слезать и проверять, что там произошло, но он набрался смелости и включил фонарик. Внизу никого не было, а потом он уловил какое-то движение и присмотрелся повнимательнее. Листья, которыми был покрыт куст внизу, медленно меняли цвет с зелёного на жёлтый.

— Так вот как оно происходит! — забывшись, воскликнул Баан-Ну и тут же закрыл себе рот рукой, боясь, что кто-то услышит. Но объяснение было найдено: это из-за тумана увядали деревья. Может, он виноват и в том, что тот набитый опилками Топотун перестал двигаться? А если это происходит по всей стране? А вдруг и Энни тоже украл туман? Или она лежит где-то под кустом, перестав двигаться? Ведь неизвестно, как этот туман действует на живых!

Генерал опомнился, только когда уже собрался слезать. Делать этого нельзя было до утра, но, с другой стороны, вдруг Энни действительно лежит где-то и замерзает? К утру она может умереть от холода!

— Герой я или нет? — решительно спросил себя Баан-Ну и снова бросился на поиски. Он обшарил всё вокруг ручья и заглянул под каждый куст, но Энни нигде не было.

— Ушла… — выпрямляясь, с разочарованием произнёс он и столкнулся с наплывающей на него белёсой массой.

Замахав руками, Баан-Ну выронил фонарик и повалился прямо в колючий куст. Туман дёрнулся, накрыл его, словно завесой, и пришлось вдохнуть влажный воздух. Баан-Ну ожидал худшего, но ничего не произошло. Туман схлынул так же, как и окутал его, и исчез.

С панической решимостью генерал вылез из куста и бросился обратно, туда, где оставил их с Энни вещи. Подхватил сумку, висящую на ветке, закинул на плечо рюкзак Энни со сковородой, посмотрел на небо и поспешил прямо через заросли, освещая себе дорогу фонариком. Что бы здесь ни творилось, он не мог больше тут находиться, тем более, когда он не мог помочь Энни. В конце концов, её кинжал остался при ней. А пока нужно завершить их общее дело — добраться до столицы!