Сломанная корона (джен)

Девчонка как девчонка… Положи сюда любую другую, никто, кроме сестрёнки, небось и не заметила бы разницы. Она же совершенно ничем не выделяется внешне, как и все дети. Ну, да, бледная и темноволосая, но кроме расцветки ни за что глаз и не цепляется. Разве что за то, что одёжку ей подбирали явно на вкус Миры, та до коронации примерно в таком же числе рюшек щеголяла.

Кларабелль сердито ткнула мелкую пальцем, и та в ответ попыталась цапнуть её немногочисленными мелкими зубами, отчего она чуть не замахнулась инстинктивно — в последнюю секунду сообразив, что давать сдачи настолько мелкой ну как-то совсем глупо, и опустив поднятую ладонь.

Как всё по-дурацки.

Одна кровь. Это ничего не значило — но, возможно, это можно вывернуть так, чтобы оно обрело значение. Смысл лишь в том, надо ли? В принципе, на существование девчонки ей абсолютно плевать.

— И вовсе не похожа, — пробормотала Кларабелль, отворачиваясь от излишне кусачей племянницы к двери: через которую, вообще-то, никто не должен был зайти, поскольку она припугнула и отогнала местную прислугу, чтобы обдумать происходящее, но кто-то, видимо, больно непуганная.

В комнату почти зашла старшая фрейлина сестры, но растерянно застыла в дверях. Немудренно, Кларабелль здесь за весь год с лишним бывала только раза два-три и только потому что Мирабелль её сюда чуть ли не приволакивала из избытка семейных чувств, которые она тоже почему-то должна была испытывать.

Атэнэйс поспешно поклонилась:

— Ваше высочество.

— А ты чего тут делаешь? — прямо поинтересовалась Кларабелль.

Младшая принцесса-то точно не в её зоне ответственности, хоть фрейлина и умудрилась застать уже четвёртое поколение королевской семьи. Забавно даже.

— Её величество королева Мирабелль просила передать поручение… — Атэнэйс скользнула взглядом по комнате, видимо, уже и без лишних комментариев понимая, что тут никого и передавать тоже некому.

— Сейчас вернутся, — махнула рукой Кларабелль, направляясь к выходу из комнаты. — Про меня Мире ни слова, ясно? — резко развернулась уже в дверях.

Сестра, очевидно, надумала бы чего-то совершенно не того. В лице Атэнэйс не изменилась, но тон стал чуть другим:

— Мне кажется, её величество…

— Мне кажется, её величеству не стоит держать около себя больных слуг, — припечатала Кларабелль сразу козырем — фрейлина тут же смолкла и покорно поклонилась.

Демон с ней. Главное, чтоб не лезла, а в целом она неплохая приближённая для сестры — пока не мнит себе, что подобное обращение протянет и с ней.

Кларабелль громыхнула дверью слишком уж сильно под влиянием накопившегося раздражения. Надо потренироваться, рука уже полностью зажила, но случая взяться за меч до сих пор не представилось, так что не будет лишним её разработать.

Мирабелль прознала о ране и устроила ей истерику, а ведь Кларабелль нарочно лечила её не во дворце, но выдала перепачканная кровью форма. Не подумала убрать её с глаз подальше, лениво закинув в угол комнаты, а Мирабелль ворвалась к ней в покои совсем некстати, раньше, чем испорченную одежду успели забрать слуги. Дурацкая ошибка, которую нельзя было исправить — и она чуть не сорвалась на сестру. Наговорила ей всякого, пытаясь переключить внимание, но поздно, та уже полностью утвердилась в мысли, что ей грозит опасность. Приставила к ней дополнительную охрану… ну, думала, что приставила. Охрана опасливо глазела издалека и появлялась исключительно в безопасном радиусе от неё. Подумаешь, одного немножко ранила за то, что слишком близко подошёл…

Кларабелль хмыкнула и взъерошила себе волосы. Точно на поле для тренировок надо. Только переоденется.

* * *

Кларабелль заняла сначала исключительно оборонительную позицию, чтобы проверить, не даст ли знать о себе рана, но никаких ощущений не было, и вот уже соперник — один из воинов её отряда, — едва успевал парировать удары.

Убедить Мирабелль, что опасность может быть где угодно, чтобы не лезла её ограничивать? А надо ли? Все равно она не в силах её по-настоящему удержать, как бы не волновалась. Кто ж знала, что смерть Эйвана вселит в неё такие мысли… Она давно выкинула надоедливого зятя из головы, а та до сих пор о нём скорбела, как будто этот щенок малейшей мысли стоил. Кларабелль всегда сложно давались предсказания таких последствий: вот вроде бы всё просчитала, а реакция раз на раз не приходится, сбивая с толку.

Но демонстративно игнорировать указы сестры — подрывать её авторитет, что в планы точно не входило. Внешне Мирабелль должна была остаться безупречной фигурой. Надо идти каким-то окольным путём.

Плечо внезапно пронзила резкая боль. Этот дурак, что, ранил?.. Рука дрогнула, и Кларабелль поймала недоумённый взгляд противника.

Нет, не задел.

Старая рана!

И он успел заметить мелкую слабость.

Кларабелль разозлилась, мгновенно переходя от чисто тренировочного боя к настоящей атаке — миг, и клинок прошёлся по шее, нанося смертельный удар. Кто-то за спиной сдавленно вскрикнул.

Больше же никто не мог понять? Кларабелль медленно скользнула оценивающим взглядом от трупа до людей поодаль. Нет, вряд ли.

Она убрала меч в ножны и откинула с лица чёлку, остановив в итоге взгляд на броши с королевским гербом, которой был заколот плащ мёртвого. Подумав, наклонилась и отцепила знак.

— Свободен, — пробормотала она, после повысив голос и мотнув головой: — Уберите, что ли.

…или и впрямь надо бы подстраховаться?

* * *

— Я могу взять ту корону? Серебристую?

Мирабелль растерянно подняла на неё глаза. Кларабелль с самым невинным видом скрестила руки за спиной.

— Эм, да? По идее, конечно, ты больше не… да, конечно, ты можешь, — прервала сестра сама себя. — А зачем?

— Да так, проверить кое-что. Не волнуйся, твоей мелкой всё достанется в целости и сохранности, — бегло чмокнула сестру в щёку, зная, что та любит все эти несчастные телесные нежности, а ей не нужны были лишние вопросы. Ещё начнёт думать и поймёт, что что-то не так.

Подействовало: мигом растаявшая Мирабелль хмыкнула и закатила глаза:

— Я и не волнуюсь.

Будто и не сомневалась в ней всего пару дней назад. Кларабелль довольно кивнула и улизнула из кабинета, так и не дав расспросить себя, направившись сразу в сокровищницу.

Суть в том, что корон — не декоративных, а серьёзных реликвий, — всего две. Золотая с красными камнями, королевская, находилась у главы семьи, то есть у Мирабелль — та на публике появлялась всегда в ней. Вторая была сделана из серебра и украшена синими камнями (Кларабелль честно не помнила названий, пусть и знала, что один такой камушек может стоить подороже, чем десяток живых человек), а принадлежала наследнице, хотя теперешняя для неё сейчас, конечно, маловата. До её рождения таковой же считалась Кларабелль, и несчастную диадему надевала аж… два раза? На свадьбу Мирабелль, чтобы показать идиоту, кто тут главнее (зато на коронацию пришла в военной форме), а ещё после сокрушения Амони, на празднование здесь. Может, ещё когда-то, но вряд ли. Раньше она считала все эти символы бесполезными, но сейчас подойдёт.

Вещица была семейной. Эти побрякушки ремеслом да магией переделывали из века в век под нового владельца. То есть серебристой попользовалась и она, и Мира, и отец, и бабушка, и так далее.

…ага, вот она! Кларабелль относительно аккуратно вскрыла витрину и повертела безделушку в руках. Ничего не изменилось. В последний раз ей было около семнадцати, и она уже не росла, так что даже по размеру должна быть, но это и непринципиально.

Она два дня проторчала в королевской библиотеке, чего не делала уже лет с тринадцати. Как опасливо на неё поглядывала библиотекарша — то ещё зрелище. В подростковом возрасте Кларабелль в своей жажде новых знаний перечитала там всё, что представляло хоть мало-мальский интерес, но найти то, что прочитала столь давно, оказалось не так уж легко, тем более, она не была уверена, что верно помнила. Всё-таки тогда её интересовали более практичные и нужные здесь и сейчас вещи, а не нечто эфемерное.

Но она всё-таки нашла, и у неё для реализации есть и кровно связанная с ней девчонка, и потенциальный… хм, артефакт, пусть и несколько сказочное обозначение. Ещё и из серебра — благодать для удержания магии.

Кларабелль задумчиво накрутила на палец болтающийся на шее кулон (сувенирчик с первой охоты, кстати — о чём никто уже не помнил, потому на подвеску-клык косились с некоторой опаской), прикидывая детали.

Мда, придётся опять всех из детской выгонять — с такой частотой посещений кто-нибудь реально решит, что племянница её интересует. Главное, чтобы Мире не донесли, Кларабелль не была уверена, что та оценит. С другой стороны — сама ж волновалась, а ничего с её девчонкой не станется. Да и с ней, в общем-то…

Но, если случайность всё же случится, то племяшке придётся потесниться и стать сосудом и для её духа.

Только тогда смысла держать мелкую в замке тоже нет. Если с ней что-то станется, то и девчонка наверняка здесь не протянет. Повод сплавить её до, например, улучшения обстановки Кларабелль могла дать. Мирабелль так перепугана, что наверняка поверит, что так будет безопаснее, если просто подогнать какую-нибудь ситуацию. А разберётся с непорядками на территории герцогства Лилиум, и дальше можно будет опять про всё забыть. В остальных регионах никогда не получится создать даже лёгкой угрозы.

Как помощницы… Кларабелль загнула пальцы на свободной руке: пожалуй, подойдёт Креуса и… Руевит нет, они слишком в связке. Рене? Да, пожалуй. Одной дать часть информации и инструкции про артефакт, другой про саму племяшку. Девчонки кузины, но не близки, и обе преданы, зацепленные разными крючками, так что за это можно не опасаться.

Но куда деть-то мелочь? Летний замок мимо, слишком очевидно. Из семей… Зеулы, Дафнин, Тропаим… Никсены, в принципе. Но опять же, это всё слишком очевидно и публично. Из этих четырёх родов предательств можно не опасаться — но только от самих членов. А вот то, что они смогут утаить от прислуги принцессу — нереально.

Надо кого-то, кто действительно не навредит племяшке и при этом максимально одинок. Одинока… Медея Лилиум, демон её побери.

Кларабелль фыркнула и в шутку водрузила себе на макушку диадему, внезапно замерев и задумавшись.

А может, и впрямь?

* * *

Кларабелль прижала палец к губам, остановив уже открывшего рот стражника, и укрылась за дверным косяком, заинтересованно вслушиваясь. Где-то она уже эту старуху видела…

— Во-первых, я прекрасно справляюсь, — огрызнулся дядя, заставив Кларабелль закатить глаза — да тут всем видно, как он справляется. Дядя был вторым сыном, бабушка правила относительно долго, их с Мирой двое, и всем было понятно, что он никогда даже и не думал, что ему придётся иметь дело с государственными делами, валяя дурака до смерти их с сестрой отца. — Во-вторых, нет, не нужна помощь, я уже говорил. Всё в порядке.

Разговор был закончен, последующие формальные фразы не представляли никакого интереса, и Кларабелль чуть отошла от двери, чтобы ни с кем не столкнуться, но не особо скрываясь.

Старуха вышла одна, и её взгляд остановился на ней, мигом как-то изменившись. Удивилась или что-то вроде того, но Кларабелль не поняла, почему. Обычно на неё смотрели совсем по-другому.

— Доброго дня, принцесса, — кивнула старуха, пересилив удивление, и двинулась дальше.

Нагловато. Пусть благодарит судьбу, что у неё хорошее настроение. Кларабелль фыркнула и, не ответив, проскользнула в кабинет сама.

— Кто это была?

Дядя, глазевший в окно, заметно вздрогнул и развернулся на месте, испуганно окидывая её взглядом.

— Кларабелль! Нельзя так подкрадываться и…

— Так кто? — закатив глаза, перебила она.

— Да что с тобой делать, — буркнул дядя, но на вопрос ответил: — Медея Лилиум. Периодически вылезает из неоткуда и спрашивает, не нужна ли помощь. Не знаю, чего она там матери задолжала, но я и сам прекрасно разберусь, — в голосе проскользнули истеричные нотки.

Кларабелль нарочито громко хмыкнула, давно приметив, что сомнения в дяде бесят его больше всего. Вот и сейчас, швырнув в неё сердитый взгляд, он невольно повысил голос:

— Да и больше делать мне нечего, как с последствиями матушкиных интрижек разбираться… Неважно! Хоть от Франца никаких проблем почти не осталось, вот уж кто был честный до безумия…

Кларабелль невинно сделала вид, что не понимает, кто тут из них «почти проблема», пихнув ногой ножку стола.

Имя было знакомо, пусть и не в таком контексте. Прославленная магиня, несмотря на то, что уже давно отошла от дел и где-то отшельничала. По её мнению — про такую древность можно было бы уже и давно забыть (особенно когда тебе двенадцать и все, кто старше тридцати, кажутся ветхими развалинами).

— Так ты зачем пришла? — с опаской уточнил дядя.

— Уже ни за чем, — махнула рукой она. Ничего интересного…

И так же резко выскочила уже из кабинета, не обращая внимания на раздавшуюся в спину занудную просьбу:

— Да не носись ты так!

Примечания:

Иллюстрашка: https://sun9-40.userapi.com/impg/Bdd7kiO7nxcHeXSEiVPh6nd29BObnjgPSeNvPg/tvK5RLIuups.jpg?size=1620x2160&quality=95&sign=5b9a296be420aa4613e304d12648aa66&type=album