Осень на двоих. Последнее мгновение вечности (гет)

«Сын мой, знай, в жилах твоих течёт кровь короля.

Лишь ты, первородный наследник, сможешь открыть двери мёртвых.

Усмири свой гнев и загляни за Завесу. Там нас ждёт новый мир».

В палатке царил полумрак, пронизанный стылым холодом, тяжёлый воздух полнился удушающим смрадом гниения и затхлости, словно сама смерть витала здесь, наблюдая за происходящим. В центре палатки, на полу, был начертан сложный рунический круг, куда поместили связанную ведьму, блокируя любые её попытки использовать дар некроманта.

Пол рассекла тонкая полоска света, когда полог сдвинулся в сторону и в полутьму шагнул высокий худощавый силуэт. Мужчина неторопливо прошёл вглубь палатки, остановившись у самого края рунического круга и обратив равнодушные глаза на пленницу. Её дыхание было прерывистым, а лицо бледным, как у призрака. Почувствовав чьё-то присутствие, женщина слабо шевельнулась и вяло, будто в полусне, приподняла тяжёлые веки, впиваясь взглядом в мужчину. Сухие, синеватые губы растянулись в злорадной усмешке.

— Явился, — со смесью горечи и ненависти просипела она.

Волдеморт не спешил говорить, только лениво взмахнул рукой, и под матерчатым сводом палатки загорелся тусклый огонёк, отбрасывая желтоватый свет на его худое, бледное лицо, очерчивая тенями резко выдающиеся скулы и придавая облику зловещий вид. В сумерках блеснули алые глаза, что следили за каждым движением пленной с холодным любопытством.

— Говори, — наконец приказал он.

Энн мятежно вскинула голову.

— Зачем?

— Хочу выслушать твою предсмертную исповедь.

— Выслушать? — ядовито процедила Энн. — Монстр, убивающий без раздумий, хочет выслушать меня? С чего вдруг такая честь?

— Стало интересно, есть ли у некромантов совесть или она отмирает с первым пробуждённым покойником, — не реагируя на провокацию, скучающе известил Тёмный Лорд.

— Не тебе судить меня, убийца.

— Ты права. Но те, кто вправе это сделать, уже мертвы. Я решил говорить от их лица.

— Какое благородство, — с презрением выплюнула женщина, отворачиваясь. — А кто же осудит тебя?

— Не ты к твоему сожалению. Ответь мне, зачем нужно было так далеко заходить?

— Из-за тебя, — её голос дрогнул, но она продолжила, — из-за тебя и твоих Пожирателей. Ты думаешь, я по своей воле стала некромантом? Это ты вынудил меня. Из-за тебя пробудился этот страшный дар. Вполне справедливо было дать и тебе сполна испить из этой чаши смерти.

— Тем не менее, в могилы ты уложила невинных, я же стою здесь вполне живой и невредимый. Так кому же в итоге предназначалась твоя месть?

На этих словах Энн вдруг разразились громким, почти безумным хохотом.

— Великий Тёмный Лорд, — сквозь смех, прокаркала она, — а с чего ты взял, что жив? — лихорадочно горящие глаза ведьмы зловеще сощурились: — Быть может ты и твои прихвостни давно мертвы, просто ещё не знаете об этом?

Она снова зашлась в счастливом хохоте. Волдеморт без всякого выражения наблюдал за её истерикой, терпеливо дожидаясь, пока смех Энн перейдёт в тяжёлый, надсадный кашель и наконец стихнет.

— Что ж, допустим мы все до сих пор не заметили, как скончались, — сухо резюмировал он. — Однако, позволь напомнить, что ни меня, ни моих Пожирателей не было в клинике святого Мунго, когда ты устроила там бойню. В чём же провинились перед тобой все те, кто там погиб?

Настроение женщины в миг переменилось — теперь в её глазах блеснули злые слёзы. Том мысленно подивился, как с такой неуравновешенной психикой Энн вообще умудрилась не привлечь к себе лишнего внимания, попавшись лишь благодаря череде удачных случайностей.

— Что может понять бездушный мерзавец, не знающий цену человеческой жизни?! — гаркнула ведьма. — Я была целителем! Я спасала и лечила. Я хотела посвятить этому всю жизнь. Но ты… ты всё разрушил! Когда Майкла привезли в Мунго, он… он был всё равно что мёртв. Все мои знания, вся магия и опыт не смогли спасти его, но смог дар некроманта, — она вновь рассмеялась, но теперь её смех преисполнился едкой горечью, — простой эмоциональный всплеск активировал эту силу и вернул мне Майкла. Но я была одна в своём горе! Одна с этим страшным даром. Я не знала, как поступить! И никто, ни один человек не пожелал помочь мне. Они лишь твердили свои бездушные соболезнования и советовали отпустить. Но как?! Как такое можно отпустить?! — её голос сорвался, Энн тяжело дышала, хватая ртом воздух и когда вновь заговорила, её голос стих до хриплого шёпота. — Всем было просто наплевать на меня и моего бедного Майкла, который больше не был собой, не был тем, кого я знала. Мой несчастный муж не мог даже говорить, а его объятия были так холодны, так… холодны, — она содрогнулась, будто вновь скованная объятиями мертвеца, которого едва ли могла в тот момент хорошо контролировать, управляя им лишь благодаря природным инстинктам. — Я была одинока. В этом проклятом мире не было никого, к кому я могла бы воззвать. Только преподобный смог понять меня, — бормотание Энн становилось всё более путаным и бессвязным, словно она совсем позабыла, где находится и с кем разговаривает. — Только он принял мою боль как свою и направил по верному пути. Тогда я поняла, что эта пугающая сила — дар свыше! Милость Господа, даровавшего мне власть над смертью, чтобы покарать виновных. Мне, целительнице, Господь милостиво вручил великую силу. Оставалось лишь верно направить её. То, что потом случилось в Мунго… воля всевышнего. Его урок и испытание. Мои детки были непослушны, а магия стихийна и беспорядочна. Но я училась. Усердно училась, пока не добилась успеха. Быть медиком — значит сражаться со смертью, а быть некромантом — властвовать над ней. Я следовала своей судьбе и вершила благое дело. Великое дело.

Когда сбивчивая речь некроманта совсем стихла, Тёмный Лорд некоторое время молчал, изучая её, как мог был изучать пришпиленное булавкой насекомое — с лёгким любопытством и брезгливостью.

— Упоительная иллюзия контроля, — наконец констатировал он, — в своём роде, тоже форма безумия. Заполучив в руки власть, порой сложно понять, где заканчивается грань здравого смысла и начинается территория всепоглощающего деспотизма. Колдомедики спасают жизни, отвоёвывая из лап смерти. В этом их миссия — борьба со смертью, а не игра с ней. Ты же решила, будто имея власть над мёртвыми, встала на одну ступень с собирательницей душ, заполучив право вершить чужие судьбы. На деле же ни в тебе, ни в этой силе нет ни величия, ни высшей цели. Только банальная жестокость и жажда потешить собственное самолюбие.

— Что может знать об этом садист и тиран?

— Поверь, «садист и тиран» поймёт это лучше многих. — Тёмный Лорд многозначительно усмехнулся. — Но в отличие от тебя, я не пытался объяснить собственную жестокость волей некого невидимого Создателя. Всё зло, что я творил, исходило лишь от меня самого и моих амбиций, — он помедлил, с презрением рассматривая распластавшуюся на полу собеседницу. — Так чего же хотел твой Бог? Что бы твои жертвы понесли наказание за то, что живы, а твой муж нет?

— Майкл жив! — испуганно встрепенулась Энн. — Он отличается от других, но он всё ещё жив! Не смей говорить, что он… что…

— Вынужден разочаровать, — равнодушно сообщил Волдеморт. — От той твари, что ты звала своим мужем осталась лишь горстка пепла.

Энн уставилась на него, открывая и закрывая рот в безмолвном ужасе.

— Ложь… — просипел она. — Ни один чужак не смог бы… никто не мог навредить Майклу и выйти из дома живым!

— Ты про свой хитрый капкан? — Волдеморт смерил её ироничным взглядом, извлекая из кармана библию и бросая на пол так, чтобы женщина смогла внимательнее рассмотреть книгу и выпавшую из неё фотографию. — Боюсь, он был не настолько надёжен, как ты думала.

Содрогнувшись всем телом, ведьма впилась жадным взглядом в изображённого на колдографии молодого человека, её губы шевельнулись, произнося имя покойного мужа.

— Неправда, — выдохнула она. — Не может быть… нет… — резко вскинув голову, она с бешеной яростью уставилась на Волдеморта. — Убийца! Вы все убийцы! Убийцы!

— Нельзя убить то, что давно мертво.

Из её горла вырвался сдавленный, жуткий вой почти схожий с посмертными стонами инферналов. Должно быть именно так кричала Мелинда Краш, оборачиваясь монстром на глазах Флинта и Райнера, когда твари атаковали лагерь. Тёмный Лорд опустился на корточки перед содрогающейся на полу женщиной.

— Позволь рассказать тебе кое-что, — вкрадчиво произнёс он, сосредоточив внимание женщины на своём лице. — Если неверно захоронить некроманта, он сам обернётся тварью наподобие инфернала, ты знала об этом? — Энн молча таращилась на него, словно не могла понять о чём он толкует. — И так может статься, что, когда ты умрёшь, а это случится очень скоро, кто-то случайно допустит ошибку в твоём погребении, — он помолчал, позволяя ведьме в полной мере осознать смысл сказанного. — Кажется, твой Бог обещает благостное царство в своих высших чертогах, где усопшие могут воссоединиться со своими близкими. Как думаешь, куда попадёт твоя душа, если ты станешь безмозглой тварью, жрущей человеческую плоть?

Энн застыла. Том выжидательно изогнул брови, сохраняя вежливую полуулыбку на губах. Мысленно он понимал, что его угрозы смехотворны — этой женщине нечего было терять и не на что было надеяться, но в своём нынешнем полубезумном состоянии, Энн и правда могла поверить во всю эту чушь про Райские кущи. Впрочем, оставался ещё шанс, что она, как и большинство некромантов, хорошо осознавала, чем являлись порождённые её магией твари и не горела желанием становиться подобным существом. Молчание затягивалось. Женщина до крови кусала губы, вглядываясь в ненавистное лицо своего тюремщика и наконец тихо зашипела.

— Чего ты хочешь?

— Где ещё ты начертила свои руны?

Она вдруг расхохоталась.

— Так вот к чему были все твои душеспасительные речи! — взвизгнула она, захлёбываясь от злорадного восторга. — Ну так попробуй сам их найти, великий Тёмный Лорд. Посмотрим, насколько тебя хватит, прежде чем ты и все твои прихвостни поймёте, что вы все обречены! Никто кроме меня не сможет уничтожить или увидеть руны некроманты. Убей меня и вы все умрёте.

Катаясь по полу, она хохотала и плакала, срывая голос. Волдеморт наблюдал за ней с молчаливым презрением.

— Как вижу, конструктивного диалога у нас не получается, — он бросил короткий взгляд в сторону, где в серых тенях едва заметно шевельнулся чей-то силуэт. — Как считаешь, если некромант умрёт, руна потеряет силу?

В свет огней выступил ещё один волшебник, всё это время наблюдающий за разговором из тени.

— Зависит от того, что её питает, — задумчиво отозвался Гарри, равнодушно глянув на рыдающую женщину. — Если они заряжены силой некроманта, то со временем потеряют силу. Но сколько займёт это «со временем» непонятно.

— «Питомец» Долоховой сначала довольно живо реагировал на руны, а через пару дней впал в спячку, пока поблизости не оказался некромант, — напомнил Том, говоря об отсечённой руке, что до сих пор «сидела» в аквариуме под наблюдением старой ведьмы.

— С другой стороны в Мунго инферналам присутствие некроманта было не нужно.

— Мы не знаем, подпитывала ли Энн там свои руны, — Том в размышлениях потёр подбородок.

— Полагаю, нам остаётся только проверить, — флегматично пожал плечами Поттер.

— Давайте! — вдруг вклинилась в их разговор ведьма. — Убейте меня! Посмотрим, повезёт ли вам на этот раз. Живите со страхом в сердце, гадайте, где в следующий раз будет ожидать моё проклятье, пока не сойдёте с ума. Я…

Том направил на неё волшебную палочку. На долю секунды в его глазах мелькнуло сожаление, а через мгновение палатку озарила изумрудная вспышка. Крики разом оборвались. Тело Энн обмякло и застыло с широко распахнутыми глазами, что продолжали в слепой ярости таращиться на Волдеморта. Гарри досадливо дёрнул уголком губ и, наклонившись, опустил женщине веки.

— Быстро же среагировал дражайший отец Элиот, успев прибрать её к рукам, — тихо сказал он. — Представь, какое преимущество мы могли получить, если бы она была на нашей стороне.

Том в молчаливом согласии прикрыл глаза. Некоторое время в палатке царила гнетущая тишина. Арчер искоса глянул на друга.

— Что? Даже не станешь меня успокаивать и убеждать в том, что это не моя вина?

— Но ведь это и правда косвенно твоя вина, — безжалостно напомнил Гарри, рассматривая Энн. — Крыша у неё, конечно, знатно поехала, но, если бы её муж остался жив, она бы не сорвалась, — он задумался. — Впрочем, в этом случае возможно у неё бы не пробудился дар некроманта, так что пользы от неё всё равно бы не было.

— У меня от твоей «чуткости» прямо слёзы наворачиваются, — сухо съязвил Том.

— Уверен, что не смог бы вытащить сведения о рунах из её головы?

— Уже пытался, пока она была оглушена, — Том убрал волшебную палочку. — У некромантов естественный сильный ментальный барьер, так как они управляют нежитью. Его разрушение привело бы к шоку и смерти. Итог один.

— Ну… будем надеяться, что нас больше нигде не поджидают сюрпризы, — со вздохом заключил Гарри. — Не хотелось бы нарваться на новый зомби-апокалипсис.

— Не хотелось бы, — эхом отозвался Арчер и взмахнул рукой.

С кончиков его пальцев сорвались оранжевые языки пламени быстро оплетая тело некроманта и почти мгновенно обращая в тлеющий на полу скелет, который медленно рассыпался пока не остался лишь серый пепел. Гарри скривился от запаха горелой плоти и, развернувшись, пошёл к выходу из палатки. Том, задержался, избавляясь от связывающего рунического круга и праха, после чего вышел на улицу, с наслаждением вдыхая свежий, холодный воздух.

Поттер дожидался его снаружи, засунув руки в карманы и обратив лицо к небу, полностью затянутому серыми облаками. Арчер остановился рядом с ним, рассматривая ряды палаток и мелькающие тут и там силуэты волшебников, занятых своими повседневными обязанностями — на удивление мирная картина в эпицентре полнейшего безумия.

— О чём задумался? — покосившись на него, спросил Гарри.

— О том, сколько времени у нас осталось пока не станет слишком поздно.

— Немного, — Поттер заметил кого-то за спиной друга и расплылся в улыбке. — О, привет, профессор!

Арчер оглянулся, заметив Снейпа, который выходил из склада с припасами. Тот, услышав Гарри, немного сбавил шаг, утомлённо взглянув на него.

— Стоит ли снова напомнить вам, что я давно уже не профессор, Поттер? — Северус глянул на Тёмного Лорда и чуть склонил голову в приветствии.

— Однажды учитель, всю жизнь учитель, — Гарри обогнул друга и направился к Снейпу, зашагав рядом с ним.

Понимая, что ничего кроме пустой болтовни не услышит, Том отошёл, планируя дать несколько указаний своим Пожирателям. Гарри его ухода даже не заметил, увязавшись за профессором.

— Как ваши дела?

— Сносно.

— А у профессора Герхард как дела?

Снейп с подозрением покосился на него.

— Не жалуется.

— Вы с ней, наверное, много работаете вместе…

— Поттер, говорите уже прямо, чего вы хотите?

— О ничего-ничего, — замахал руками тот. — Просто хотел заверить, сэр, что, если однажды вы, хм, например… чисто гипотетически захотите жениться на ней, я вас поддержу.

Северус резко остановился и, сузив глаза, смерил собеседника тёмным взглядом.

— Поттер что вы несёте?

— Просто вдруг нахлынуло лиричное настроение, — Гарри криво усмехнулся. — Приятно иногда знать, что где-то в безжалостном пламени войны расцветает любовь и всё такое…

Снейп с минуту просто молчал, рассматривая Гарри с нечитаемым выражением на лице и наконец, развернувшись, зашагал прочь.

— Я не намерен вести с вами подобные бессмысленные беседы.

— Конечно-конечно, — улыбнулся ему вслед Поттер. — Передавайте привет госпоже Герхард.

Сунув руки в карманы плаща, Гарри с хитроватой усмешкой провожал профессора взглядом. К нему подошёл Том и, проследив за его взглядом, вопросительно покосился на друга.

— Что ты ему сказал?

— Ничего, — Поттер невинно улыбнулся. — Просто пожелал удачи.

— Ага, и поэтому Снейп выглядел так, словно сбегает от тебя?

— Понятия не имею о чём ты, — беззаботно чирикнул Гарри. — Пойдём лучше заглянем на тренировочную площадку, — предложил он, хлопнув Арчера по плечу. — Я давно не виделся с Сириусом и Ремусом.

* * *

Тишина в палате была настолько густой, что, казалось, её можно резать ножом. Наполненный запахами лекарственных трав воздух, должен был создавать умиротворяющую обстановку, способствуя выздоровлению пациентки, но сейчас это едва ли имело на неё хоть какой-то эффект. Джинни несколько раз открывала и закрывала рот, пытаясь как-то прокомментировать всё, что узнала, но не находила слов. Ей казалось, она проспала не пару месяцев, а пару десятков лет.

Последние воспоминания были обрывочными и фрагментарными: нападение на Нору, их с Блэйзом побег через лес в попытке спастись от варлоков, миг безотчётного ужаса, когда их настигли преследователи, крики Блэйза, когда на него наложили проклятье, ледяная ладонь варлока опустившаяся на её лоб, полный отчаяния взгляд Блэйза, за тем ослепляющая боль и после — ничего.

Теперь же, проснувшись, Джинни очутилась в какой-то безумной альтернативной вселенной: она проходила лечение в штабе Тёмного Лорда, где на правах гостей проживала её семья, мирно (или не очень), соседствуя с Малфоями; Орден Феникса и авроры сотрудничали с Пожирателями Смерти; Гарри Поттер объединился с Волдемортом, который оказался Томом Арчером, и все они строили планы по перемещению в иное измерение, где не будет магглов.

Мог ли этот мир стать ещё абсурдней?

Мысли в голове младшей Уизли скакали перепуганными белками — ни поймать, ни рассмотреть. Так и не придумав, что сказать Джинни сосредоточила внимание на своих посетительницах: Дафна, как и всегда, спокойная и чуточку высокомерная, скользила рассеянным взглядом по комнате, будто в приступе безмерной скуки, а Гермиона заметно нервничала, перебирая пальцами край своего свитера.

Облизнув пересохшие губы, Джинни спросила первое, что задержалось в уме дольше миллисекунды:

— А как дела у Блэйза? Ему не навредили варлоки? — Гермиона и Дафна обменялись долгими взглядами, Джинни почувствовала, как её сердце сжалось от тревоги. — С ним что-то случилось? Он в порядке?

— Технически в порядке, — нехотя ответила Гермиона, её тон был ровным, но в нём чувствовалась лёгкая напряжённость. — Он в соседней палате.

— Так нас обоих усыпили? — уточнила Уизли.

Дафна и Гермиона снова переглянулись, что только усилило тревоги Джинни.

— Не совсем…

Уизли с подозрением рассматривала собеседниц. До этого с пересказом минувших событий проблем не возникало, но, стоило заговорить о Блэйзе, как у обеих на лицах появилось странное выражение. Никто до сих пор толком не объяснил, что за чары наложили на неё варлоки, теперь же загадочное замалчивание коснулось и Блэйза.

Джинни начала подниматься с кровати, Гермиона тут же подскочила, останавливая её.

— Куда ты собралась?

— Очевидно, увидеть Блэйза, — голос звучал резче, чем хотелось бы, но тревога усиливалась с каждой секундой и контролировать себя уже не выходило. — Если вы ничего не говорите, я должна сама убедиться, что с ним всё в порядке.

— Успокойся, — скучающе протянула Дафна, рассматривая свои идеально ухоженные ногти. — Тебе к нему нельзя.

— Почему? — с вызовом вскинулась Джинни.

— Потому что он наказан.

— Наказан? Кем? За что?

— За шпионаж, — не отрываясь от изучения своих ногтей, флегматично известила Дафна.

— Шпи…онаж? — запинаясь, выдавила Уизли и тут же побледнела. — За то, что Блэйз шпионил для Ордена? Волдеморт пытал его? Ранил? Покалечил?!

Дафна моргнула в некоторой растерянности, будто услышала нечто совершенно нелепое, и вдруг рассмеялась.

— Я всё забываю, что ты проспала самые интересные события, — с ноткой сарказма протянула она. — Нет, дорогая. Вот тебе ещё одна довольно устаревшая сенсация, твой драгоценный Блэйз шпионил вовсе не для Ордена, а для Волдеморта, передавая ему сведения об Ордене.

Джинни застыла, позабыв на миг всё о чём собиралась расспросить. Гермиона метнула в Дафну колючий взгляд.

— Мы же договаривались не шокировать, — проворчала она. — Ты её собралась снова в кому уложить?

— Да брось, — беспечно отмахнулась Гринграсс. — Кто вообще впадает в кому от шока?

— Так… Блэйз всё это время был на стороне Волдеморта, — не слушая тихую перебранку, выдавила Джинни. — Он… обманывал всех нас. Обманывал… меня.

— О да, — не жалея чувств собеседницы, с удовольствием подтвердила Дафна. — Но на этом он не остановился. Блэйз передавал информацию магглам, из-за чего многие пострадали и даже были убиты, — здоровый фиалковый глаз Гринграсс наконец обратился к побелевшему лицу Уизли. — Что скажешь на это, спящая красавица? Всё ещё хочешь видеть своего «героя»?

— Но… зачем ему это?

Джинни тряхнула головой, надеясь, что хотя бы эта встряска упорядочит хаос в сознании. Всё что ей говорили о Блэйзе звучало как полнейший вздор — ни что из этого не могло быть правдой. Это совсем не было похоже на того человека, которого она знала и любила. При всём своём безрассудстве и темпераменте Блэйз был кем угодно, но не подлецом.

Блэйз не мог предать их.

Так?

Так?!

— Зачем? — шёпотом повторила она.

— Ради твоего благополучия конечно же, — пристально наблюдая за её выражением лица, мурлыкнула Гринграсс, игнорируя упрекающий взгляд Гермионы, адресованный ей.

— Из-за… меня? — Джинни неверяще посмотрела на неё.

— Именно, — Дафна скривила губы в надменной усмешке. — Ну что, узнала правду? Как она тебе на вкус?

Джинни помолчала, нервно комкая край одеяла.

— Отвратительно, — глухо призналась она. — Я не… хотела становиться причиной его моральной дилеммы.

— А с чего ты взяла, что он испытывал хоть какие-то муки совести? — с издёвкой фыркнула Дафна. — Блэйз всегда был эгоцентриком и играл только на своей стороне, действуя лишь в собственных интересах. Думаешь, он такой благородный? Так вот тебе ещё одна горькая пилюля — знаешь почему твой ненаглядный был на стороне Тёмного Лорда и водил за нос Орден Феникса, пока вы все верили, что он шпионит для Дамблдора.? Потому что ему это было выгодно. Не обманывайся, Джинни. Блэйз с лёгкостью и без зазрений совести отбросит все свои привязанности и выберет то, что принесёт ему выгоду. Такой он человек. Как, впрочем, и большинство слизеринцев. Альтруистов среди нас нет, — Дафна смерила Джинни холодным взглядом. — Всё ещё хочешь увидеть его?

На этот раз Джинни молчала дольше. Она растеряно и вопросительно взглянула на Гермиону, словно желая получить подтверждение словам Дафны, но та лишь мрачно отвернулась. Джинни опустила голову.

— Да, — обращая непримиримый взгляд на Гринграсс, наконец твёрдо решила она. — Я всё ещё хочу его увидеть, — заметив скептицизм на лице собеседницы, Джинни медленно втянула носом воздух, контролируя вспыхнувшую в душе злость: — Не стоит держать меня за наивную дуру, Дафна. Я всегда знала, что у Блэйза непростой характер и он порой крайне непредсказуем и непоследователен в своих действиях, — она стиснула зубы и уверено процедила, глядя в глаза Гринграсс: — Но я также знаю, что он не трус и не тот, кто умышленно пойдёт на подлость. Поэтому причины его поступков я буду обсуждать только с ним и уж точно не собираюсь выслушивать советы о том, что я должна думать и чувствовать от той, кого наши с ним отношения вообще не касаются.

Дафна сощурилась, придирчиво изучая лицо Джинни. Наконец, её улыбка смягчилась.

— Хороший ответ. Лучше, чем можно было бы ожидать от гриффиндорки, — одобрительно сообщила она.

Джинни изогнула бровь и уголок её губ чуть дрогнул, когда она сообразила, что Дафна, похоже, её проверяла, желая понять, как та отреагирует на новости о предательстве Блэйза и не захочет ли выместить на нём злость.

— Какая трогательная забота, — копируя издевательский тон собеседницы, протянула Уизли. — Лучше, чем можно было бы ожидать от слизеринки, учитывая, что альтруистов среди вас нет.

— Кто тут говорит про альтруизм? — беззаботно пропела та, пожав плечами. — Просто убеждаюсь, что ты по врождённой гриффиндорской дурости не наломаешь дров, нам и без этого тут проблем хватает.

Джинни негромко хихикнула. Напряжение, витающее в палате, сошло на «нет». Гермиона тихо выдохнула и покачала головой, закатив глаза.

— Но вот за враньё Ордену он сполна получит, — подумав, решила Джинни. — Я так за него боялась, чуть с ума не сошла, думая, что он собой рисковал, играя против Волдеморта, а этот паразит двуличный нас всех за дураков держал. Устрою ему знатную взбучку.

— О, это он заслужил, — Дафна беззлобно хмыкнула. — Ты только не переусердствуй, — посоветовала она. — Всё-таки он от ножевого восстанавливается.

— Ножевого?! Но кто…

— Я, — спокойно известила Дафна.

— Что?! — в глазах Джинни снова полыхнула ярость.

Гермиона вздохнула.

— Давай всё-таки объясним по порядку, — вмешалась она, бросив на Дафну насмешливый взгляд. — А то, того и гляди, шумная выволочка начнётся не с Блэйза, а с тебя.

Гринграсс лишь невозмутимо пожала плечами, сделав приглашающий жест рукой.

— Вам слово, мисс Грейнджер, — иронично уступила она.

* * *

После того, как Драко ушёл, картинно хлопнув дверью, Забини полагал, что с минуты на минуту в палату заявится сам лорд Волдеморт во всей своей чудовищной красе, обрушив на него какой-нибудь страшный приговор, и ждал, развлекая себя всё более изощрёнными идеями собственного наказания. Когда же воображаемые ужасы зашли в тупик его богатого воображения, Блэйз перестал фантазировать и просто смиренно дожидался своей участи. Увы, кроме колдомедиков в гости никто не наведывался. Покидать палату он тоже не мог и в итоге оказался в полной изоляции, не представляя, что творилось по другую сторону двери. Оказалось, ожидание приговора могло быть страшнее самого приговора.

Блэйз даже немного рассердился, когда осознал, что его намеренно игнорируют, но быстро признал, что в целом заслужил подобное отношение. Смирившись с текущим положением дел, он покорно принимал лекарства, ел, спал и рассматривал тоскливый пейзаж за окном палаты с видом на фамильное кладбище Риддлов, задаваясь вопросом, какой «оригинал» додумался селить больных в комнате с видом на могилы. Порой он приглядывался внимательнее, пытаясь придумать, где Арчер разместит его надгробие, когда Блэйз помрёт тут от скуки. Всё чаще ему не давали спать тревожные мысли: в порядке ли Джинни, долго ли будет злиться на него Драко, разочарован ли в нём Арчер, как сильно навредил его шпионаж и заговорит ли с ним хоть кто-то из друзей после его поступка, но куда чаще занимал вопрос: как он сам сможет примириться с собой?

Когда дверь в палату с тихим щелчком отворилась, Забини, полулёжа на кровати, изучал чернеющие под дождём надгробия и даже не оглянулся. Колдомедики обычно просто тихо меняли повязки и выдавали ему новые порции восстанавливающих зелий. Забини всё ждал, как привычно звякнут колбочки с лекарствами, когда поднос с ними поставят на прикроватный столик, и как голос целителя велит ему сесть, чтобы осмотреть перевязку или нанести мазь.

Удивительно, что вместо этого он услышал негромкие шаги, звук пододвигаемого стула и шорох одежды, когда кто-то сел возле его кровати. Блэйз моргнул, оглянулся и на миг замер, не в силах поверить своим глазам: медно-рыжие локоны, россыпь очаровательных веснушек на щеках и самые прекрасные в мире васильковые глаза. Забини так привык видеть её спящей и пугающе неподвижной, что в первое мгновение решил, будто она ему пригрезилась и лишь молча разглядывал её лицо.

Давящее чувство в груди разрослось до такой степени, что оборвало дыхание и Блэйз невольно отвёл взгляд не в силах выносить на себе её пристальный взгляд. Джинни не произнесла ни слова, хотя обычно ярко выражала эмоции, будь то злость или радость. Безмолвная и неподвижная, она походила на сумрачное эхо тающего сна.

— Ты же… мне не снишься? — не глядя на неё, пробормотал Забини.

— Зависит от того, как часто я являюсь тебе рассерженной в этих снах, — откликнулся её ровный голос.

Блэйз искоса глянул на девушку.

— Для галлюцинации ты слишком настоящая, — неуверенно сообщил он и всмотрелся внимательнее, страшась, что мираж вот-вот развеется.

— Если ты ждёшь будто я растаю в воздухе, то зря, — сообщила она, словно читая его мысли.

— Джинни, — тихо позвал он и затих, не зная, как выразить все те чувства, которые бурлили в душе.

Её глаза несколько мгновений изучали его лицо, но он не смог уловить в них ни единой эмоции.

— Ты выглядишь… лучше, чем я ожидала, — наконец произнесла она.

Блэйз усмехнулся, но в его улыбке не было привычной самоуверенности.

— Ты тоже… — он запнулся, поняв, что прозвучало это плохо и тут же исправился: — В смысле, хорошо… хорошо выглядишь.

Она не ответила на комплимент, даже не улыбнулась, вместо этого склонила голову к плечу, о чем-то задумавшись.

— Каково это было? — спросила она. — Держать меня за дуру?

— Эм… что?

— Ты шпионил за Орденом и работал на Волдеморта, — процедила она и ядовито хмыкнула. — Мог бы намекнуть, что я зря с ума сходила из-за тревоги, ведь всё это было не более чем цирком под руководством Арчера, а ты просто играл партию главного клоуна.

— Разве бывают в цирках главные клоуны? — с лёгкой полуулыбкой уточнил Блэйз.

— Тебе всё смешно?!

— Нет. Прости.

— Я хочу знать только одно, Блэйз, — жёстко отчеканила она. — Всё, что было между нами -тоже спектакль?

— Нет! — всполошившись, он подался вперёд, собираясь взять её за руку, но остановил себя в последний момент. — Нет, — чуть тише сказал Блэйз, глядя ей в глаза. — О таком… я бы никогда не соврал.

— Тогда почему ты не рассказал мне?

— Рассказал? — с его губ сорвался безрадостный смешок. — Да как бы я смог объяснить весь этот балаган? — он развёл руками, словно пытаясь разом объять и особняк Риддлов, и находящегося в нём Тёмного Лорда, и маскарад, в котором активно участвовал, и всех Пожирателей, и войну с магглами, и конфликт с Орденом, и ту бурю недосказанностей, что царила между волшебниками в то время. — Ты же знаешь, как обстояли дела. Вы все думали, что Волдеморт — психованный маньяк, жаждущий угробить всех магглов и магглорождённых. Ты бы поверила, скажи я, что всё это просто ширма, за которой Арчер скрывает совершенно иные цели?

— Тебе бы я поверила, — прошептала она.

Блэйз болезненно скривился.

— Не обманывай хотя бы себя, Джинни. Ты бы скорее решила, что я рехнулся или угодил под империо. Ты бы не поняла…

— Не поняла? — её голос дрогнул. — Ты прав. Я и правда не понимаю, как можно лгать в лицо дорогому человеку, при этом наблюдая, как сильно он боится за тебя каждую секунду. Я настолько не стою доверия?

— Дело не в доверии.

— А в чём тогда?

Забини со вздохом запустил пальцы в волосы.

— Слушай, я знаю, что был не прав, обманывая тебя. И не только тебя. Чёрт, да мне сейчас пальцев не хватит, чтобы пересчитать всех, кого я обманул, — он болезненно рассмеялся. — Ты вероятно не в курсе, но шпионаж за Орденом это не единственное моё прегрешение на этой неделе…

— Уже в курсе.

— О, — Блэйз помедлил, отворачиваясь. — Должно быть, тебе даже смотреть на меня теперь тошно. Я не жду, что ты простишь меня. Но… просто знай, что я никогда не хотел причинить тебе боль. Я… я люблю тебя.

Услышав его последние слова, Джинни резко втянула носом воздух и сжала зубы. В её глазах полыхнула ярость. Её губы дрожали, но она сжала их в тонкую линию, словно пытаясь сдержать эмоции.

— Любишь значит, — глухо прошептала она, опустив голову. — Знаешь, что самое ужасное? — выдохнула Джинни, глянув на него исподлобья. — Что ради этой любви ты готов был пойти на подлость, ложь и предательство. Готов был шпионить, рисковать и… умереть. По-твоему, я должна сейчас радоваться, что дорогой мне человек отбросил все свои принципы, отвернулся от друзей и обрёк себя на несчастье по моей вине?

— Но при чём здесь…

— Хватит уже врать, — сердито перебила его бормотание Джинни. — Дафна и Гермиона мне всё рассказали. Я знаю, что ты вызвался шпионить за Орденом не только ради Волдеморта, но ещё и чтобы защитить меня. И что сотрудничать с магглами ты был вынужден ради меня.

— Всё не так…

— А как? Будешь мне сейчас болтать про «личную выгоду» и «корыстных слизеринцев»? — всё больше распаляясь, ощерилась она, скрестив на груди руки. — Эту околесицу можешь оставить для других дураков. Мне лапши на ушах до конца жизни хватит, спасибо большое. Объясни лучше, как мне… — Джинни запнулась, в её глазах на миг блеснули злые слёзы, — объясни, могу ли я… имею ли право любить тебя, зная, как это вредит тебе?

— Джинни… — разнервничавшись, Блэйз попытался подняться с кровати, но она резко подалась вперёд, мягко опуская ладони на его плечи.

— Не вставай, болван! Ты же чуть не умер.

Он послушно опустился обратно на кровать, но его глаза не отрывались от неё.

— Я не хотел тебя ранить. Я думал, что смогу всё контролировать. Но я ошибался. Я просто… я…

Джинни пересела на край его кровати и мягко провела кончиками пальцев по его волосам.

— Ты идиот, — закончила за него она, — раз решил, будто обязан справляться со всем в одиночку.

Он смотрел на неё с удивлением и надеждой.

— Есть ли, кхм, некоторая вероятность, что ты однажды меня простишь? — уголки его губ дрогнули в неуверенной улыбке.

Джинни нахмурилась, словно в сомнениях.

— Ничего не могу обещать, — копируя надменные интонации Дафны, протянула она. — Тебе для этого придётся приложить очень много усилий.

— Готов на всё, что прикажешь! — решительно пообещал Блэйз, в его глазах впервые за весь разговор вспыхнули знакомые озорные искры. — Как насчёт тысячи поцелуев и миллиона объятий? Клятва верности? Брак? О! У меня сохранилось одно абсолютно бесценное фамильное колечко от прабабки, — он прекратил тараторить, на миг впав в задумчивость. — В него правда где-то встроена ядовитая игла, — припомнил он. — Надо понять, как оно работает чтобы не убиться ненароком, хм, да… и в камне ещё лет триста назад какой-то «оригинал» запечатал родовое проклятье. Ах да, ещё оно всё покрыто убийственными рунами. И когда я говорю «убийственные» это в прямом смысле. Но дизайн — закачаешься! Уникальная гоблинская работа, выковано в пламени чёрного дракона с гигантским жёлтым бриллиантом. Таких и не делают уже. За такое и умереть не жалко.

Джинни молча слушала его торопливую речь и на её лице расползалась невольная улыбка.

— Блэйз, просто знай — продажи это не твоё, — с трудом сохраняя серьёзный тон, сообщила она. — Но вариант про тысячи поцелуев и миллион объятий мне по душе, впрочем… — она чуть повысила голос, упираясь ладонями ему в грудь, когда Забини подался вперёд, явно вознамерившись исполнить обещанное, — давай начнём с обещания больше не выкидывать подобных глупостей.

Он облегчённо рассмеялся, мягко обхватывая её запястья и не позволяя отстраниться.

— О, поверь, свой пожизненный лимит глупости я исчерпал с лихвой.

— Почему-то я в этом сильно сомневаюсь, — закатив глаза, проворчала Джинни, но, вспомнив что-то, вдруг зарделась: — И, эм, ты что мне сейчас сделал предложение?

По губам Блэйза расплылась плутоватая усмешка.

— Правда что ли? Когда это такое было?

Джинни так густо покраснела, что почти слилась по цвету с собственными волосами. Она не сильно дёрнулась, пытаясь высвободить руки, но Блэйз только крепче сжал её запястья, продолжая широко улыбаться.

— Отпусти, меня идиот! — смущённо воскликнула девушка, мечтая куда-нибудь спрятаться от всей этой ситуации.

— Ни за что! — вопреки своим словам, Блэйз отпустил её руки, но лишь для того, чтобы заключить в объятия.

Не зная куда себя деть от стыда, Джинни уткнулась лицом в его плечо.

— Знай, что это был твой первый и последний шанс, — сердито пригрозила она. — Ищи теперь себе другую самоубийцу, которая согласится заполучить твоё кошмарное кольцо.

— Да где же я ещё одну такую найду? — делано удивился Блэйз и, помедлив, немного сконфужено спросил: — Ты что сейчас приняла моё предложение?

— Когда это такое было? — вторя ему, возмутилась Джинни. — Не припомню, чтобы слышала от тебя какое-то предложение.

— О, я напомню!

— Не смей!

— Джинни Уизли… — он чуть отстранился, глядя ей в глаза почти с маниакальной улыбкой.

— Молчи, молчи, пожалуйста, молчи!

— Ты выйдешь за меня за муж?

Она застыла, открывая и закрывая рот в немом шоке.

— Ты, — наконец, выдавила она, качая головой, — ты болван! Кто вообще делает девушке предложение в больничной палате с видом на кладбище?!

— Так да или да? — нетерпеливо уточнил Забини.

Джинни возмущённо поджала губы.

— А самоуверенности тебе не занимать.

— Джинни, ну пожалуйста! — взмолился он. — Я тут почти на смертном одре лежу.

— Все-таки ты идиот, — качая головой заключила она, легонько щёлкнув его по лбу. — Но ты теперь мой идиот.

— Это да?

— Да.

— Да?!

— Да-да! — она рассмеялась, когда Блэйз, издав нечленораздельный вопль, крепко прижал её к груди.

-Жаль прерывать, но буду признателен, если вы разлепитесь, — раздался постный голос от входа.

Джинни, вздрогнув, попыталась отстраниться, чтобы увидеть вошедшего, но Блэйз продолжил крепко её обнимать.

— А вот и мои палачи, — растроганно объявил Забини, глядя на посетителей через её плечо.

Уизли всё-таки вывернулась из его рук, оглянулась и тут же подалась в сторону, неосознанно заслоняя собой Блэйза. Перед ними, заложив руки за спину, стоял высокий маг, облачённый в расшитую серебром мантию из тяжёлого черного бархата. На узком, бледном лице застыла маска холодного равнодушия, лишь в алых глазах угадывалась лёгкая брезгливость. За его спиной, привалившись плечом к дверному косяку и сложив на груди руки, маячил расслабленно улыбающийся Гарри, переводя вопросительный взгляд с Блэйза на Джинни и обратно.

— Мы как будто пропустили какое-то важное событие? — изогнув брови, предположил он.

— Ещё какое событие, — с гордостью подтвердил Забини. — Теперь и помереть не жалко. Помоги мне подняться, Джин, я умру стоя.

— А ты, я смотрю, как был клоуном, так им и остался, — сухо прокомментировал Тёмный Лорд. — Как самочувствие?

— Как на эшафоте.

Гарри прыснул, заходя в палату следом за Волдемортом и прикрывая дверь.

— К твоему сведению, мы тебя половину ночи откачивали не для того, чтобы убить.

— А для чего тогда?

По губам Волдеморта скользнула многообещающая ухмылка, но вместо ответа он перевёл взгляд на Джини. Та впервые столкнулась с ним после своего пробуждения и до сих пор с трудом верила, что за устрашающей маской, похожей на обтянутый бледной кожей череп, скрывается давно знакомое лицо Тома Арчера.

— Уизли, — сухо поприветствовал Тёмный Лорд, смерив её прохладным взглядом. — Вижу ты наконец очнулась. Как ощущения?

— Сумбурно, — не скрывая враждебности в голосе, призналась та. — Учитывая всё, что я узнала.

Том, понимающе хмыкнул и стянул с пальца кольцо, возвращая свой истинный облик, при виде которого лицо младшей Уизли сделалось только настороженнее. Не помогало даже присутствие совершенно невозмутимого Поттера.

— От тебя в последнее время было много хлопот, — Волдеморт скривил в недовольстве губы, не сводя с девушки пристального взгляда. — Буду признателен, если в будущем ты воздержишься от роли дамы в беде. У нас нет времени снова с тобой возиться.

— Так я вроде и не просила, — мрачно буркнула Джинни.

— Видел? — иронично глянув на Блэйза, сказал Тёмный Лорд. — Столько жертв ради одной неблагодарной девчонки. Стоило оно того, а?

— Стоило, — заверил Забини. — Тебе ли не знать, на что готов человек ради тех, кто ему дорог.

— Очень трогательно, — не впечатлённый намёком, Том неторопливо прошёлся по палате. — Увы, неубедительно.

— Слушай, Арчер, я знаю, что знатно облажался, но не втягивай её… — Блэйз взял Джинни за руку, отводя её чуть в сторону, — я тут один виноват.

— Безусловно виноват, — Том остановился возле кровати бывшего однокурсника, смерив того прохладным взглядом. — Как планируешь расплачиваться за всё, что натворил?

Гарри, уселся, скрестив ноги, на свободную койку и наблюдал за происходящим с интересом стороннего зрителя.

— Чего ты хочешь?

— Для начала выяснить пару деталей.

— Если ты о том, для чего я это сделал…

— Нет. Твои душевные терзания меня сейчас мало заботят. С этой исповедью можешь сходить к Драко.

— Он со мной не разговаривает.

— Твои проблемы. Итак, — лениво протянул Тёмный Лорд, надменно глядя на Блэйза, — что тебе известно о природе следящих чар, которые на тебя наложили? Была ли у тебя обратная ментальная связь с твоим соглядатаем?

Блэйз моргнул, напряжение тут же исчезло из его глаз, сменившись задумчивостью.

— В смысле мог ли я видеть то же, что и варлок? Нет. Но иногда, — он запнулся и нахмурился, — иногда меня посещали странные навязчивые мысли, которые как будто мне не принадлежали. Им было сложно сопротивляться.

— Схоже с империо?

— Немного, но от империо сознание как в тумане, я же вполне ясно мыслил, просто иногда приходили странные идеи в голову.

— Например?

— Например узнать подробности расположения лагеря беженцев или твоего поместья, — вспоминая, Блэйз задумчиво почесал бровь. — Ну или сколько всего магов в штабе, кто твои близкие соратники… это и выдавало странность. Порой я хотел узнать то, что и так уже знал.

— Ты мог этому сопротивляться?

— Да, пока они не начали… — Забини затравлено глянул на Джинни и замолчал.

Том кивнул, догадавшись, что речь о приступах удушья Уизли и прекратил расспросы, переглянувшись с Гарри.

— Ты был прав, — кивнул Поттер. — Похоже на воздействие легилименции.

— Мне нужно, чтобы ты записал все эти свои навязчивые мысли, — переключив внимание на Забини, велел Тёмный Лорд. — Информация нужна мне сегодня до конца дня.

— А потом что? — уточнил Блэйз.

— А потом попробуем прогуляться в твоём подсознании, — жизнерадостно оповестил Гарри. — Есть вероятность, что после того, как варлок покопался в твоей голове, там от него остался своего рода «слепок» воспоминаний.

— Так тот парень вроде мёртв, — озадачено напомнил Блэйз.

— Извлечённые воспоминания вполне неплохо сохраняются и после смерти владельца, — известил Том, иронично изогнув брови. — Слышал про омут памяти когда-нибудь?

Забини оторопело моргнул.

— Я, по-вашему, что стал ходячим омутом памяти?

— Это мы и хотим проверить.

— Ну… хорошо.

Том удовлетворённо улыбнулся.

— Тогда на этом всё, — он развернулся, собираясь уходить.

— Всё? — удивлённо подскочил на кровати Блэйз. — А как же я?

— А что насчёт тебя?

— Разве… разве мне не полагается наказание?

— Ах да, наказание, — по губам Арчера скользнула недобрая усмешка, он вытянул из рукава волшебную палочку, Джинни шумно втянула носом воздух, вцепившись в руку Блэйза, но вместо проклятия или смертоносного заклинания, активировалась обычная магия призыва, и на прикроватную тумбочку обрушилась внушительная стопка книг и пергаментов.

— Это… что? — оторопело пробормотал Блэйз.

— Твоё наказание. Здесь собрана вся история Министерства магии с момента его основания. Я хочу, чтобы ты её изучил и выделил самые ключевые её моменты, особенно необъяснимые явления, особые помещения или зоны с необычным магическим фоном.

— То есть… — в ужасе прошептал Забини, — мне нужно перелопатить вот это вот всё?

— Именно так.

— Кошмар. Ещё не поздно умереть?

— Поздно.

— А казнь или пожизненное заключение как опция не рассматриваются?

— Нет, — Том смерил его колючим взглядом. — Я даю тебе день на восстановление, потом приступай к работе. Это будет твоим испытательным сроком. Не справишься — сильно пожалеешь, что не умер.

— Я уже жалею…

— Развлекайся, — на этом Том вышел из палаты, Гарри тоже собрался уходить, и, помахав парочке на прощание, ехидно улыбнулся, — кстати, поздравляю с помолвкой. Желаю дожить до свадьбы.

Гарри нагнал друга, зашагав рядом с ним.

— Ты же понимаешь, что Блэйз не тот человек, который сможет внятно проанализировать информацию о министерстве? — тихо уточнил он.

Арчер почти оскорблённо хмыкнул.

— Естественно, я это понимаю, — вскинулся он. — Реальными исследованиями уже давно занимается Гермиона.

— Ага, — понимающе кивнул Поттер. — Но Блэйзу мы об этом не скажем.

— Конечно же скажем, — по губам Тома скользнула мстительная усмешка. — Через неделю-другую.

— Вот не зря тебя называют жестоким чудовищем, — с гордостью заключил Поттер.

Том на это лишь негромко хмыкнул, отвлечённо размышляя какой подарок следовало бы презентовать оставшейся в палате парочке на помолвку.

— Надо запретить Блэйзу дарить ей это его кошмарное кольцо, — проворчал он. — Иначе похороны мы устроим раньше свадьбы.

— Уже думал, что будем им дарить?

Тёмный Лорд смерил собеседника колючим взглядом.

— Кто я, по-твоему, такой, чтобы заниматься подобными глупостями?

* * *

— Подожди, ты это серьёзно?! — Гермиона поудобнее перехватила выскальзывающую из рук кипу свитков, пытаясь поспеть за широким шагом Тёмного Лорда. — Перенести лагерь? Сюда? Прямо в штаб?!

— Почему бы и нет? — не оборачиваясь, бросил тот находу.

— Но ты ведь был категорически против присутствия здесь Дамблдора, — озадачено напомнила Грейнджер.

Том согласно хмыкнул, проходя в свой кабинет, девушка скользнула следом, раздражённо сдувая прядь вьющихся волос, упавшую на лоб.

— Был, — не стал спорить Арчер, взмахом руки захлопывая за Гермионой дверь и снимая маскирующее кольцо. — Но на данный момент присутствие здесь Дамблдора с его зоопарком станет наименьшей моей заботой.

— Хочется напомнить, что я тоже часть этого «зоопарка», — недовольно пробурчала Гермиона, сваливая на рабочий стол Тёмного Лорда все свои свитки.

— Ах да, а я и забыл, — иронично протянул Том, изучая что-то на книжных полках.

— «Забыл», ага, — под нос пробормотала Гермиона, разворачивая свитки. — Ты это Хельге показывал? — указывая на чертежи, уточнила она.

— Конечно, — Том снял с полки одну из книг и подошёл ближе, скользнув взглядом по кипе пергаментов.

— То есть она уже в курсе, что ты задумал тут соорудить?

— Конечно, — усаживаясь за свой стол, невозмутимо повторил Арчер.

— А сроках она знает?

— Знает.

Гермиона в неверии уставилась на него и пару мгновений просто молчала.

— Я хотела бы знать, сколько проклятий в тот момент обрушилось на твою голову, — с ноткой завести известила она.

— Скажем так, до того момента я и не подозревал в скольких разных эпитетах можно пожелать человеку самой мучительной смерти, — с лёгкой полуулыбкой признал Арчер. — Но, к сожалению, мы сильно ограничены во времени, приходится ускоряться.

— Я это понимаю, — Гермиона хмуро уставилась на чертежи. — Но так ли обязательно всё это делать? Перемещение всех обитателей лагеря в штаб и так потребует много ресурсов. Я уже не говорю о рисках…

— Скоро всё это перестанет иметь значение, — откинувшись на спинку кресла, Том досадливо скривил губы. — Какой смысл распылять силы и ресурсы?

— Но это ведь всё равно что сложить все яйца в одну корзину, если что-то пойдёт не так…

— По-твоему я не осознаю рисков? — Арчер вопросительно изогнул бровь, почти с вызовом глядя на Грейнджер, та осеклась, вдруг вспомнив что беседует вовсе не с семнадцатилетним заносчивым слизеринцем.

— Я не понимаю твоих целей, — поборов первое инстинктивное желание огрызнуться, призналась она, опираясь ладонями о столешницу. — Если ты опасаешься, что магглы атакуют лагерь, то не лучше ли просто сменить его расположение, а не перемещать всех в штаб? Это ведь наш последний оплот, а ты хочешь сконцентрировать здесь все наши ресурсы и всех союзников. Случись что-то, нам просто некуда будет отступать.

Том загадочно улыбнулся.

— Если хочешь сорвать куш, нужно поставить на кон что-то равноценно дорогое.

— Ты ставишь на кон жизни и безопасность всех, кто здесь находится, — с тяжёлым вздохом напомнила Гермиона. — Это действительно того стоит?

— Посмотрим и узнаем.

Оба ненадолго замолчали. Гермиона, сощурившись, рассматривала спокойное лицо Арчера в поисках хоть каких-то намёков на истинные его цели, но тот лишь вежливо и раздражающе самоуверенно улыбался в ответ.

— Я надеюсь мы все не пожалеем об этом, — наконец отступая, мрачно призналась Грейнджер.

Перенос лагеря, а также перемещение всех его обитателей заняло почти две недели. Первыми в штаб переправили Хельгу, разместив её со всем комфортом в одной из гостевых комнат и выделив под мастерскую просторные подвальные помещения поместья. По соседству обустроили и рабочую лабораторию для Снейпа и его ассистентов, отвечающих за приготовление зелий. После перевезли большинство целителей, под руководством Нарциссы и Эрмелинды переоборудовав лазарет в поместье и поставив пару палаточных госпиталей ближе к деревне.

За ними начали постепенно переселять гражданских, но теперь каждого проверяли куда строже. В целях безопасности, все желающие перебраться в штаб обязаны были подписать договор, где приносили нерушимый магический обет, исключающий любые возможности шпионажа или причинения вреда находящимся в там волшебникам. Те, кто не захотел подписывать договор могли на свой страх и риск свободно покинуть лагерь. Отказавшихся от защиты было немного, но всё же нашлись и те, кто не решился связывать себя магической клятвой, особенно учитывая тот факт, что им пришлось бы проживать на территории Тёмного Лорда и его Пожирателей Смерти.

За размещение волшебников в деревне отвечали Блэйз, Джинни, Гермиона и Дафна, которым в помощь выделили несколько молодых Пожирателей Смерти. Так как свободных домов было немного, пришлось потеснить некоторых местных жителей и разбить поблизости небольшой палаточный городок.

Последними лагерь покинули новобранцы и авроры. Для них установили шатры и организовали тренировочный полигон перед поместьем Риддлов, для чего почти полностью сравняли с землёй территорию запущенного сада. Там же разместили и штабную палатку для организации общих собраний с членами Ордена Феникса.

К проживанию в самом особняке никто из Ордена так и не был допущен, но Тёмный Лорд «великодушно» дозволил тем, кто захочет остаться, проживать в деревне или палаточном городке. Как ни странно, желающих не обнаружилось. На территории Тёмного Лорда остались только Грюм, возглавляющий обучение новобранцев, Райнер, курирующий авроров, Тонкс, Сириус и Ремус. Последним троим Волдеморт даже расщедрился на комнаты в поместье, от которых все трое вежливо отказались, остановившись в палаточном городке.

Переезд прошёл почти без происшествий, разве что Грюм без конца досадовал на то, как много лишнего болтали «недоумки» Пожиратели, пока разбирали старый лагерь.

— Они вообще слышали про слово «секретность»?! — негодовал он, хромая по тропинке в сторону штабной палатки. — Странно что ещё не каждая собака в Британии в курсе о том куда и каким составом мы отправляемся.

— Брось ты уже ворчать, старик, — хохотнула шагающая рядом Тонкс. — Ну узнает кто-то, что с того? Поместье Волдеморта находится под таким количеством защитных чар, что нас тут и за сто лет не найдут.

— Скажи это защите Хогвартса, девочка, — огрызнулся аврор, метнув в неё сердитый взгляд. — Достаточно одного болтливого недоумка с относительно точными координатами, чтобы мы все погорели к мордредовой матери. А эти кретины разве что точный адрес не орут на каждом углу.

Тонкс ненадолго затихла, обдумывая его слова, и наконец согласно кивнула.

— Стоит предупредить об этом кого-то, — обеспокоенно кивнула она. — Иначе всё и правда может плохо обернуться.

— Да кого предупреждать об этом, если у их предводителя хватило мозгов перетащить лагерь в свой хвалёный штаб? Все Пожиратели — идиоты, а он среди них — главный идиот.

— Но ведь мы в итоге согласились с этим планом, — осторожно напомнила Нимфадора.

Аластор на это лишь сварливо фыркнул.

— Кто «мы»? Альбус единолично принял это идиотическое решение, а Райнер, молодой дурак, его поддержал. Не знаю о чём они думали вообще, когда решили, что можно довериться Волдеморту.

— Если магглы действительно узнали координаты лагеря…

— Достаточно было просто перенести его в другое место, а не селиться толпой под крылом у Тёмного Лорда. Ещё и сосредоточили все союзные силы в одном месте. Кто в здравом уме такое творит в военное время?

— По-твоему, он не понимал этого, когда предлагал перенести лагерь в свой штаб? — сомневаясь, протянула Тонкс.

— А мантикора этого психа разберёт, я уже ничему не удивлюсь, — Грюм почесал обросшую щетиной щёку и грязно выругался. — Как ни посмотри, вся эта затея дурно пахнет, девочка, — он с редкой заботой глянул на свою собеседницу. — Смотри в оба и никому не верь.

— Конечно-конечно, — шутливо усмехнулась Тонкс. — Постоянная бдительность!

Аврор фыркнул с притворным недовольством.

— Она ещё и передразнивать меня вздумала, — сварливо пробормотал он, откидывая полог штабной палатки. — И где носит этого засранца Кингсли? Он должен был вернуться ещё утром, чтобы я ещё раз послушал…

Аластор замолчал, заметив, что внутри уже собралось несколько членов Ордена и Пожирателей.

— Похоже, все приглашённые наконец в сборе, — невозмутимо прокомментировал расположившийся во главе стола Тёмный Лорд, когда Грюм и Тонкс вошли в палатку.

Старый аврор лишь что-то угрюмо проворчал себе под нос, устраиваясь на свободном стуле рядом с Дамблдором. Тонкс тихонько юркнула следом, заняв наблюдательный пост за спиной Грюма.

Волдеморт окинул присутствующих внимательным взглядом. Длинный стол, за которым собрались члены Ордена, авроры и Пожиратели смерти был покрыт картами, планами и свитками с описанием оружия, которое подготовила для сопротивления Долохова.

— На повестке сегодня несколько тем, — мерно постукивая пальцами по столешнице, неспешно объявил Тёмный Лорд. — Начнём с вооружения, — его взгляд нашёл Грюма, возглавляющего подготовку боевых магов. — Как продвигается обучение?

— Сносно, — тот чуть скривил губы, потирая подбородок, — для начального курса академии Аврората.

— Звучит сомнительно, — сухо заметил Волдеморт.

— А выглядит ещё сомнительнее, — буркнул Грюм. — Эти ребята ни на что не годятся.

— Ты строго судишь, Аластор, — вступился за новобранцев Ремус. — У многих есть потенциал…

— Но нет времени его развивать. Половина помрёт, не успев даже понять, что их убило, — аврор смерил Люпина суровым взглядом, явно продолжая давний спор. — До недавнего времени эти маги вели обыденную, мирную жизнь, потом скрывались в бегах. По-твоему, пары месяцев хватило бы, чтобы обучить это сборище хлюпиков?

— И сколько, по-твоему, требуется времени? — полюбопытствовал Дамблдор, разместившийся за противоположным концом стола напротив Волдеморта.

— Месяцев шесть, чтобы можно было выпустить их в поля…

— У нас нет шести месяцев, — прервал аврора Тёмный Лорд.

— Вот как? — внимание Альбуса переключилось на него. — А сколько же есть?

— Полтора месяца, — отрезал Волдеморт. — Не более.

— Откуда вдруг такая спешка? — вклинилась Тонкс.

— Есть теория, что врата откроются лишь в коридоре затмений, — вступил в разговор Гарри, откладывая чертежи, которые до этого изучал. — Если пропустим благоприятное время, застрянем здесь.

— Чем подтверждается эта теория? — подал голос Райнер, скептически изогнув брови.

— Пророчеством Салазара Слизерина.

— Ты в этом уверен, Гарри? — пристально вглядываясь в глаза Поттера, уточнил Дамблдор.

— Не до конца. Но рисковать я бы не стал.

— Но мы даже до сих пор не знаем, где эти врата, — напомнила Тонкс.

Гарри и Том обменялись взглядами.

— И мы переходим ко второй теме сегодняшней повестки, — спокойно известил Тёмный Лорд. — Область поисков значительно сузилась. Это одна из причин, почему мы созвали собрание, — он выдержал паузу, обводя притихших союзников многозначительным взглядом. — И, надеюсь, мне не нужно напоминать, что полученные сейчас сведения не должны выноситься за пределы этой палатки.

— Это очевидно, — почти оскорблённо вскинулся Грюм.

— Прекрасно, — Волдеморт повёл рукой и с края стола к каждому из присутствующих разлетелись листы пергамента. — Тогда, полагаю, ни для кого из вас не станет проблемой подписание данного документа.

Дамблдор взял свой экземпляр и пробежался взглядом по содержимому.

— Магический договор о неразглашении?

— Да. Есть возражения?

— Мне казалось, мы все на одной стороне, — благодушно заметил директор.

— А мне казалось, ты не так наивен, старик, — усмехнулся Волдеморт.

Лица некоторых членов Ордена помрачнели, но высказываться никто не стал — столь неуважительная манера обращения Тёмного Лорда к Дамблдору уже мало кого выбивала из колеи. Альбус, впрочем, как и обычно проигнорировал грубость, продолжая любезно улыбаться оппоненту.

— Что ж, раз, по-твоему, это так необходимо, Том…

Под обжигающим взглядом собеседника, директор выудил из складок мантии маггловскую ручку с нелепыми розовыми узорами и первым подписал документ. Пергамент в его руках на миг охватил пурпурный свет, свидетельствуя о закреплении магической клятвы. Следуя примеру Дамблдора, остальные члены Ордена, авроры и Пожиратели смерти подписали свои экземпляры, после чего все договоры взмыли в воздух, сложившись аккуратной стопкой, и опустились на край стола возле Тёмного Лорда. Тот удовлетворённо улыбнулся и сложил пальцы замком.

— Итак. Врата находятся в Министерстве Магии.

После этих слов палатку захлестнули удивлённые возгласы и встревоженный шёпот: многие прекрасно понимали, как непросто будет попасть туда, учитывая обстоятельства.

— Где именно? — наконец озвучил общий вопрос Райнер, чуть повышая голос и вынуждая остальных замолчать в ожидании ответа.

— Где-то в Отделе тайн, — взгляд Волдеморта нашёл Руквуда. — Августус, ты работал там. Есть предположения, где может находиться подобный артефакт?

— В Отделе тайн десятки помещений и древних реликвий, — задумавшись, пробормотал Пожиратель. — Сложно определить наверняка.

Люциус вдруг поднял голову, что-то вспомнив.

— А как насчёт «неопознанных» реликвий? — спросил он.

Руквуд встретился с ним взглядом, одновременно с этим Гермиона раскрыла увесистую книгу, что всё это время лежала перед ней на столе, и принялась торопливо листать страницы.

— Их тоже немало, — хмуро известил он.

— Это должно быть что-то крупное, — напомнил Гарри. — Скорее всего, напоминающее дверь или портал. Вероятно оно находится недалеко от этого помещения, — он выудил из кипы бумаг альбомный лист с карандашным наброском, демонстрируя его всем присутствующим.

Руквуд пригляделся и нахмурился.

— Это…

— Зал пророчеств, — закончил за него Дамблдор, заинтересованно сверкнув глазами. — Кто сделал этот рисунок?

— Что ещё находится поблизости? — игнорируя вопрос директора, Волдеморт обратился к Руквуду.

— Это одна из восьми Отдела тайн, — ровно известил Пожиратель, словно читал давно заученный наизусть свод правил. — Расположена в подвальных помещениях на минус девятом этаже. За ней ещё десяток помещений и несколько подземных уровней. Координаты слишком расплывчатые.

— Тогда что вам известно о Комнате смерти? — вдруг раздался голос Гермионы.

К ней тут же обратились все взгляды, но Грейнджер смотрела только на Руквуда, словно всеобщее внимание ничуть её не тревожило. В палатке ненадолго воцарилась тишина. Многие обменивались недоумёнными взглядами, явно не имея понятия о чём речь, а лицо Августуса потемнело.

— Откуда у тебя эта информация? — спросил он, смерив девушку острым взглядом. — Это засекреченные сведения.

Не впечатлённая угрожающим тоном, Гермиона постучала пальцем по раскрытой перед ней книге.

— Это архивный перечень артефактов и помещений министерства магии, — известила она. — Разве не вы сами предоставили его Тёмному Лорду?

Августус бросил в сторону Волдеморта до странности уязвлённый взгляд, словно не ожидал, что тот передаст в руки магглорождённой столь ценные сведения.

— Что за Комната смерти? — озвучил общее любопытство Сириус.

Руквуд молча поджал губы, словно даже разговоры об этом доставляли ему дискомфорт. Не дождавшись ответа от Пожирателя, Гермиона опустила взгляд в книгу.

— Эм… Комната смерти, — прочитала она, — расположена на минус десятом этаже министерства магии. Содержит один неопознанный артефакт — «Арку смерти». Происхождение датируется предположительно пятым веком. Создатель неизвестен. Назначение неизвестно.

Она замолчала.

— И это всё? — недоумённо изогнула брови Тонкс, переглянувшись с остальными. — Как-то негусто.

— Арка вполне сойдёт за дверь, разве нет? — Гермиона невольно оглянулась на Тёмного Лорда, тот перехватил её взгляд, но его ответ прервал резкий голос Руквуда.

— Исключено! — категорично отрезал тот, приковав к себе всеобщее внимание.

После этого повисло напряжённое молчание. Волдеморт невозмутимо изучал посеревшее лицо своего подчинённого. Августус сделал несколько вдохов и выдохов, собираясь с мыслями и наконец заговорил, встречаясь с выжидательным взглядом Тёмного Лорда.

— Я… приношу извинения за свою несдержанность, — обращаясь к нему, глухо пробормотал Пожиратель. — Но… это не может быть тем, что мы ищем. Комната смерти — зловещее место. Его пытались исследовать сотни лет, но даже не узнали, откуда вообще появилась та комната. Она словно существовала там с самого появления Министерства Магии.

— И что же в ней зловещего? — полюбопытствовал Тёмный Лорд.

— Эта арка… — почти шёпотом выдавил Августус. — Сам зал выглядит как амфитеатр, а она возвышается в самом центре на постаменте, который будто сделан из окаменевших плотно спрессованных человеческих костей. Очень… маленьких костей, — на этих словах по сумрачному помещению палатки потянулась череда тихих вздохов ужаса, когда присутствующие поняли на что намекал Пожиратель. — Вся эта комната как театральный зал из ночных кошмаров, где нет ни актёров, ни зрителей, лишь память о том единственном чудовищном представлении, что навечно отпечаталось в каждом камне той комнаты. Ничего кроме арки там нет и никогда не было. Те, кто пытался разгадать тайну этой арки и войти в неё, мгновенно умирали, а тела просто исчезали. Я был там лишь раз и, Мерлином клянусь, из этой проклятой арки, не прекращаясь, доносился чей-то шёпот. Он обладал какой-то притягательной силой, манил шагнуть за завесу...

— Как выглядит арка? — Гарри, изменившись в лице, подался вперёд и развернулся так, чтобы хорошо видеть посеревшего от неприятных воспоминаний Пожирателя.

Руквуд мрачно покосился на него.

— Она… с обеих сторон занавешена черным рваным занавесом, но его нельзя ни снять, ни коснуться, будто он соткан из дыма или воды.

— А этот шёпот, — продолжал настойчиво расспрашивать Поттер. — Его только ты слышал?

— Нет. Некоторые мои сослуживцы утверждали, что тоже слышали из арки еле уловимый шёпот. Есть теория, что арка — проход между Миром Живых и Миром Мёртвых. Своего рода портал, соединяющий оба мира. Ступивший через завесу, окажется в Мире Мёртвых навсегда. Там властвует сама Смерть. Так что арка никак не может быть тем, что мы ищем.

Вопреки зловещим доводам Руквуда, Гарри выглядел скорее довольным, а не разочарованным. Он с шумным вздохом откинулся на спинку стула и по его губам расплылась многозначительная улыбка, когда он посмотрел на Тома.

— «Я видел сон о Вратах из крика и боли, откуда доносится шёпот мёртвых», — нараспев процитировал он. — «Я построил Врата из костей и яда монстра. Я спрятал их за вуалью забвения. Смерть стоит за Вратами, покуда заперты двери».

Арчер сразу узнал отрывок из пророчества Слизерина, который пришёл на ум и ему. Он обвёл триумфальным взглядом недоумевающих волшебников.

— Сдаётся мне, Августус, тайна Комнаты смерти очень скоро может оказаться раскрытой, — с усмешкой заключил он. — Осталось подтвердить наши догадки.

— Минуточку, — вмешался Грюм. — Вы хотите сказать, что нам сейчас нужно просто довериться вашим догадкам и древним записям сбрендившего тёмного мага и дружно шагнуть через арку, которая до этого просто убивала любого, кто рискнул в неё зайти?

— У них просто не было ключа, — флегматично напомнил Гарри. — К тому же всем шагать туда и не нужно. Как только с врат будет снята печать, запустится перемещение.

— Было бы неплохо услышать больше подробностей об этом твоём перемещении, — проворчал Райнер. — Не хотелось бы случайно открыть не те врата и отправить весь волшебный мир на тот свет.

— Что ж, как пожелаете, — легко согласился Поттер, устраиваясь поудобнее и принимая такой вид, будто собирался поведать крайне увлекательную сказку группе детишек. — Процесс идёт поэтапно, — неторопливо начал он, — но, чтобы всем было понятнее, сперва поясню географию измерений. Ранее я уже рассказывал, что эти два мира некогда оказались расположены напротив, как два зеркала, отразив друг друга. Через это «отражение» первые маги и некоторые волшебные существа попали сюда. Но миры не статичны и непрерывно движутся по своим собственным траекториям. Технически, наше родное измерение должно было двинуться дальше, как и этот мир, но они застыли напротив друг друга, удерживаемое якорями. Именно они не дают двум мирам разойтись и через них сюда по-прежнему просачивается магия.

— И что же это за якоря? — поинтересовался Дамблдор, глядя на Гарри так внимательно, что чем-то и правда напоминал преисполненного искренним любопытством ребёнка.

— Отличный вопрос, директор, — заулыбался Поттер, который, напротив, стал походить на умудрённого долгими годами жизни старца. — Я сам гадал, что за огромная сила может удерживать два измерения. Ответ пришёл неожиданно, когда я исследовал теорию о древних драконах.

— Древние драконы, — прошептал Сириус, погружаясь в раздумья. — Как-то давно я натыкался на упоминания о них в семейной библиотеке Блэков, — он поймал на себе несколько вопросительных взглядов и пояснил: — Есть теория, ничем, впрочем, не подкреплённая, что в нашем мире существуют исполинские создания, сотворённые самой магией, что погружены в беспробудный сон под некоторыми горами. По словам автора книги, тот по воле несчастья провалился в глубокий разлом, когда исследовал Карпатские горы и, блуждая там, обнаружил окаменевшую часть огромного крыла, которое будто врастало в горную породу. В последствии, выбравшись оттуда, он изучал Карпаты и пришёл к заключению, что некоторые горные пики действительно отчасти напоминают туловище дракона, и пришёл к заключению, что сама гора и была окаменевшим драконом. Но он так и не смог узнать больше об этом создании и отчего оно погрузилось в сон, лишь зафиксировал аномальный и очень сильный магический фон в той области. Впоследствии он обнаружил схожие магические поля в зонах некоторых других горных массивов, в том числе упоминал часть горного хребта Махалангур-Химал, Уральские горы и Альпы.

— Отчего же подобное открытие не стало общественным достоянием? — Райнер озадачено вскинул брови. — Будь это правдой, новость о таких окаменевших гигантах гремела бы по всему волшебному миру.

— Ну, насколько я помню, основная причина заключалась в том, что тот исследователь так больше и не смог обнаружить разлом, в котором видел окаменевшее крыло, — признался Блэк. — Магическое научное сообщество в итоге подняло на смех все его теории, так что все труды этого бедолаги в итоге так и остались пылиться на полках фамильной библиотеки Блэков.

— А как эти его труды вообще туда попал? — с немного маниакальным взглядом спросила Гермиона, которая теперь похоже мечтала лишь о том, чтобы поскорее добраться до подобной реликвии.

— А я не сказал? — Сириус немного сконфужено хохотнул. — Тот парень был из боковой ветви Блэков.

— С ума можно сойти, — покачала головой Тонкс. — А ведь если так подумать, согласно некоторым официальным исследованиям, именно на территориях современной Румынии, России и Китая были впервые зафиксированы места обитания драконов. Можно ли предположить, что наши более, хм, миниатюрные версии произошли от своих исполинских предков? Если то, что говорит Гарри верно, выходит, те гиганты веками хранили связь между мирами.

— Всё возможно, — несколько ворчливо отозвался Райнер. — Но я бы предложил перенести научные дискуссии на другой день.

— Минуточку, — вдруг забеспокоилась Тонкс, — а это наше перемещение случаем их не разбудит?

— Конечно разбудит, — поспешил «порадовать» всех Поттер. — После перехода, они должны вернуться вместе с нами, чтобы снова разделить миры и вернуть утраченное равновесие. Вряд ли дракошки проспят это событие.

— Очаровательно, — постно пробормотал Люциус. — И отчего же вы раньше не упомянули столь «незначительную» деталь, мистер Поттер?

Судя по выражениям лиц некоторых присутствующих, многих участников собрания стал занимать тот же вопрос.

— Я и сам не так давно об этом узнал.

— И… как именно вы заполучили подобные сведения? — сощурившись, продолжал допрос старший Малфой. — Не уверен, что встречал древние трактаты, описывающие хоть малую долью того, о чем вы говорите.

— Ну а Сириус вот встречал, — беззлобно парировал Гарри. — И давайте не будем забывать Салазара Слизерина. Именно из его дневников, что веками хранились в Тайной комнате, я узнал о вратах и другом измерении. Магия помнит всё, но увы не всем дана возможность общаться с ней. Короли же слышали её шёпот. Осколки памяти о нашем родном мире всегда возрождались в них. Оттого каждый из них по-своему стремился обрести утраченный дом. Но только Салазару удалось создать для этого портал. И то огромной ценой.

— Знание приходит в нужное время, — поддержал Поттера Альбус, задумчиво поглаживая серебристую бороду. — Судьба кропотливо выплетает своё полотно. Ей одной ведомо, когда мы будем готовы ступить на уготованный нам путь. Сегодня мы с вами говорим об этом от того, что настал верный час.

— Но почему именно сейчас? — недоумённо спросила Тонкс. — Отчего не сто лет назад?

— Потому что магия исчезает из этого мира, — Тёмный Лорд окинул собравшихся мрачным взглядом. — Это происходит медленно, но неуклонно. Если нас не истребят магглы, мы все однажды просто станем сквибами.

После этих слов в палатке повисло скорбное молчание.

— Ну хорошо, — нарушил тишину Грюм, вперив в Гарри внимательный взгляд. — Ты говорил, что в арку нам всем входить не нужно. Давай-ка подробнее поговорим об этой части. Что произойдёт, когда откроются врата? К чему нам готовиться?

— По миру пройдёт три волны, — выплывая из задумчивости, Гарри поднял руку, загнув большой палец: — Первая заберёт все строения, предметы и артефакты, содержащие магию, волшебные растения и существ, а также всю память о магии из этого мира. Второй волной, — он загнул указательный палец, — почти каждого волшебника и ведьму утянет в межпространственный тоннель, где они на некоторое время погрузятся в некое подобие сна…

— «Почти»? — перебил Райнер. — Будут исключения?

— Да, — взгляд Поттера задержался на Гермионе, — магглорождённые дети до одиннадцати лет не переместятся. Магия покинет их, и они станут обычными магглами. Что же касается остальных магглорождённых… — он опустил взгляд на свою руку, словно желая избежать того, что может увидеть в глазах Гермионы при следующих своих словах, — в момент перехода им будет дан выбор.

— Выбор? — хрипло и почти грубо переспросила Грейнджер. — Что за выбор?

Гарри наконец оторвался от изучения своих согнутых пальцев и посмотрел на неё.

— Уйти или остаться, — коротко пояснил он. — Те, кто откажутся от перехода, лишатся магии, а их воспоминания изменятся.

— Как именно изменятся?

— Вся их жизнь в воспоминаниях будет полностью переписана, стирая любые связи с магией.

Гарри замолчал, разглядывая побледневшее лицо Гермионы, но дальнейших вопросов или комментариев от неё не последовало, и он отвернулся, переключая внимание на остальных участников собрания.

— Третья и последняя волна, — чуть тише сказал он, загнув средний палец, — затянет древних драконов и разорвёт связь между мирами. После этого все будут перемещены в новый мир и тоннель перехода закроется.

И вновь в палатке повисла гнетущая тишина.

— Звучит довольно… масштабно, — наконец подал голос Сириус.

— Мне все ещё не дают покоя древние драконы. Не хотелось бы оказаться сожранной сразу после перемещения, — добавила от себя Тонкс.

— Как, по-твоему, сколько времени займёт переход? — прерывая любые обсуждения на тему драконов, уточнил Дамблдор.

— Трудно сказать, — Гарри пожал плечами. — Но, даже если пройдёт тысяча лет, не думаю, что кто-то это вообще заметит. В межпространственном тоннеле время никуда не движется. Просто мгновение, застывшее в вечности.

Том, уловив в словах Гарри нечто странное, помрачнел. Гермиона же и вовсе перестала как-либо реагировать на объяснения, низко опустив голову и погрузившись в сумрачное молчание.

— У меня есть ещё один вопрос, — Маркус поднял руку и обвёл собравшихся хмурым взглядом. — Как мы попадём в министерство? Нас там явно не ждут, а прорываться с боем — форменное самоубийство.

— Я постараюсь переговорить со Скримджером, — предложил Альбус. — Пусть нынче я в глазах министра и стал персоной не заслуживающий доверия, хочется надеяться, что мне удастся его убедить.

— Очень в этом сомневаюсь, — пессимистично вздохнул Райнер, но отговорить Дамблдора не стал. — Я тоже попробую связаться с несколькими аврорами, которые остались в министерстве. Может быть, хотя бы до них получится достучаться.

Том лишь махнул рукой, словно говоря: «делайте что хотите». Сам он не особо верил в успех переговоров, и собирался прорываться с боем. Однако одних только Пожирателей для этой авантюры было мало — так они рисковали и вовсе не добраться до арки. А втянуть в свой план членов Ордена или отряды Райнера будет куда проще, когда до тех дойдёт, что любые попытки убедить Скримджера добровольно впустить их в Министерство обречены на провал.

— Гарри, — тем временем негромко заговорил Ремус, — а что насчёт варлоков? Согласно описанной тобой логике перехода, их тоже затянет в этот тоннель. Что если они перемесятся с нами?

— Ах да, о них…- Гарри вдруг замолчал, обратив глаза к матерчатому своду палатки, но его взгляд казался расфокусированным, словно был направлен на что-то за пределами помещения.

Том покосился на друга.

— Всё в порядке?

— Барьер, — тихо сказал Гарри, в изумрудных глазах мерцали серебристые всполохи. — Над нами чужой барьер.

Никто не успел сказать и слова, как полог палатки резко взметнулся, и на пороге появился до крайности взвинченный Флинт.

— К нам приближаются маггловские отряды, — тяжело дыша, гаркнул он. — Лагерь в окружении.

Грюм грязно выругался. Присутствующие повскакивали со своих мест и заговорили одновременно, отчего голоса слились в неразборчивый гул. Спокойствие сохраняли лишь Тёмный Лорд, перебирающий какие-то бумаги, и Гарри, продолжающий задумчиво взирать на потолок.

— Что насчёт варлоков? — отстранённо поинтересовался Поттер. — Они уже возле наших границ?

— Да, — скользнув по нему напряжённым взглядом, процедил Флинт. — Они поставили свои барьеры.

Волдеморт отложил документы и неторопливо поднялся из-за стола, расправляя складки бархатной мантии. Его лицо оставалось непроницаемо спокойным, лишь в алых глазах тлело мрачное предвкушение.

— Что ж, — негромко произнёс он, — полагаю, самое время поприветствовать наших гостей.