Избыточная реакция (джен)

Жуткая какофония из десятка самых разных мелодий, на площади просто оглушительная, здесь воспринималась отдаленным и даже приятным фоном. Да и кофе со льдом в этом кафе тоже был неплох — во всяком случае, он действительно был со льдом, что по такой жаре искупало металлический привкус и зеленоватый цвет.

Станислав вынул ложечкой со дна последний прозрачный кубик, кинул в рот, покатал на языке, наслаждаясь холодом. Разгрыз. Мисочка перед Аайдой была пуста, и капитана это радовало: видеть, как питается альфианский симбионт (а главное — как альфианка его отрыгивает или заглатывает обратно) не хотелось совершенно. Вообще ничего не хотелось. Остро. До дрожи.

Молчание затягивалось.

— Но почему именно мы? — наконец спросил Станислав тоскливо, понимая уже, что отказаться не получится, да и просто как-то невежливо.

— Ну, Ста-ас! — мурлыкнула Аайда, поводя плечами, отчего все четыре ее груди слегка качнулись, наводя Станислава на не совсем подходящие ситуации мысли. — Ну вы сами подумайте, Ста-ас: кто еще, кроме вас, сможет с этим справиться?

* * *

Мир, которого нет.

Ну да, ну да. Попробуй в него не поверь, когда вот он, перед глазами...

Мир, которого просто не может существовать. По определению. По законам исторического развития. По законам природы, в конце концов! Да просто потому, что не может такого быть, не может — и все.

Человеческая цивилизация способна нормально развиваться и сохранять себя именно как цивилизация лишь вблизи от путей перемещения. Тропки в лесу или сельве, караванные тракты, скоростные трассы и сабвеи, паутина орбитальных лифтов, ПВ-туннели — это все дороги, и вдали от них жизнь невозможна. Это аксиома.

Да и как может быть иначе? В одиночку не выжить ни одной самой развитой планете. А без туннелей нет связи, нет торговли, нет обмена информацией. По сути — нет жизни в ее нормальном понимании. Вспомнить хотя бы жуткую судьбу затерянных колоний, ведущие к которым туннели по тем или иным причинам вдруг схлопывались! Такое с туннелями случалось. Иногда навсегда, иногда на время. И планета оставалась в изоляции. А когда через несколько сотен лет туннель начинал работать в нормальном режиме и колонию заново обнаруживали, ее население оказывалось сильно деградировавшим и одичавшим. Всегда. Это аксиома. На маленьких разрозненных комочках грязи могут выжить лишь дикари, и неважно, где именно разбросаны эти комочки, — в мокром и соленом океане, только кажущемся бескрайним и безграничном, или в действительно бескрайнем и безграничном космосе.

Планеты — те же комочки грязи, они не для нормальных людей. Тем более планеты, находящиеся в изоляции. А что может быть большей изоляцией, чем вот такая глушь? Человек рожден для космоса, а на планетах обитают лишь тупые неудачники, не сумевшие или не додумавшиеся оттуда выбраться. Ну... ладно, ладно — за редким исключением. Но редкие исключения лишь подтверждают общее правило! К тому же Барраяру все-таки повезло — он был в изоляции не так уж и долго. Впрочем, если вспомнить жутенькие рассказы Майлза о его собственном детстве — все эти средневековые суеверия и чуть ли не ритуальные убийства мутантов или тех, кто хотя бы чуть-чуть на них похож... Бр-р-р! Одно слово — планетники.

Человек далеко не случайно с самого начала времен всегда мечтал оторваться от земли и улететь: понимал, как это вредно для психики — жить на дне гравитационного колодца. Может быть, не мог объяснить даже самому себе при помощи доводов логики и разума, но чувствовал, вот и рвался. Сначала в небо, потом в космос. Подальше от грязи.

А в диком космосе, если верить Питеру, орбитальных поселений нет вообще. Только крохотные станции гашения, словно заправки на Старой Земле, или шахтерские поселки на астероидах. Кошмар какой...

Элли смотрела в окно, по которому бежали юркие капли, догоняя друг друга. В любое другое время падающая с неба пресная вода (вот просто так падающая, безлимитно!) ее бы зачаровала или даже восхитила, но сейчас это было лишь очередным доказательством убогости и дикости этой глуши. где нет даже примитивных климатических установок или хотя бы силового купола над приличной гостиницей. А «Неизвестная звезда» была самой приличной в этом занюханном городишке, Питер это выяснил сам, не поверив на слово сонному диспетчеру космопорта — Элли не хотела рисковать дипломатическим скандалом. Если вдруг чертову послу придет в его чертову голову, что на его удобствах пытаются сэкономить... Нет уж! Номер класса ультра-комфорт, все как положено. Не ее беда, что в этой убогой глуши представления о комфорте тоже весьма убогие — радуйтесь, что в сортир не надо бегать на улицу и из крана временами течет относительно горячая вода.

Номер люкс. Шесть комнат на четверых — Лаудерс, как истинный механик, отказался покидать «Вортекс» без капитального техосмотра. Посол забился в самую дальнюю угловую комнату и, если судить по звукам, забаррикадировался изнутри, Киу придвинул кресло к единственной ведущей туда двери и занял пост, а Элли осталась в гостиной, куда вела входная дверь с центральной лестницы — ждать отправленного на разведку Питера.

Люкс занимал всю левую половину третьего этажа. Всего этажей в гостинице четыре (четыре!!! всего!), и таких домов в этой Зарянке двенадцать на дюжину. Лифта нет, ультразвукового и ионного душа нет, только водяной. Зато безлимитный, и есть даже такая роскошь, как нечто вроде маленького бассейна, хотя и без гидромассажа. Ну или Элли просто так и не сумела найти, как и где он включается. И вместо сушилок — полотенца, дикость махровая!

Связи с цивилизованным космосом тоже нет, это Элли проверила первым делом — только убогая местная локалка. Хорошо хоть стоит она сущие гроши, болтай хоть целыми днями, было бы с кем. Впрочем, дешевизной тут поражало буквально все, вот этот номер, к примеру, стоил дешевле, чем аренда будочки для хомячка на станции Клайн, и это при том, что родина Элли не отличалась особой дороговизной. Но местный аналог банкомата-обменника...

Элли содрогнулась, вспоминая огромную мохнатую тушу — на этот раз хотя бы не сиреневую, но обладающую не меньшим количеством зубов. Глаз, кажется, было все-таки два, хотя рассматривать слишком пристально она не стала — Питер сказал ни в коем случае не заговаривать при этой твари только про уши, но мало ли? Может, к другим частям тела у этого монстра тоже излишне трепетное отношение, не позволяющее упоминания их существами иной расы?

Иной расы... Над этим тоже стоило подумать.

— Да все всё знают. — Питер пожал плечами, пряча глаза.

И Элли снова подумала, что надо бы уточнить, а откуда все это знает сам пилот? Но потом, когда будет более удобное время.

— Ну в смысле, — торопливо продолжил Питер, словно стремясь не дать своему адмиралу этого времени, — кому надо, те знают, а остальных-то зачем пугать? Ты еще не всех видела, есть вообще жуткие монстры. Не дай бог приснится такое — можно и не проснуться! Но есть и симпатичные, — голос его стал мечтательным, — такие, знаешь... Только лысые, и словно бы татуированные от пяток до макушки. Но во всем остальном очень даже. — Питер обрисовал волнистой линией вполне соблазнительный с точки зрения мужчины силуэт, а потом сделал растопыренными пальцами хватательные движения. Но почему-то дважды и на разном уровне. Словно у ощупываемой им невидимой женщины было две пары грудей.

— Просто это никому не интересно, понимаешь? Они стараются держаться подальше от цивилизованных мест, а мы не лезем своими эскадрами в дикий космос. Да и зачем?

Действительно — зачем?

Элли стояла у окна, но залитой дождем улицы за ним не видела — перед ее глазами была чернота, усеянная редкими искрами. Каждая искорка — целый мир, звезды, планеты, станции, корабли, запутанный клубок сложнейшей инфраструктуры, постепенно разросшейся вокруг того или иного выхода ПВ-туннеля. Один прыжок — и ты на другом конце галактики, и там вокруг тебя снова звезды, планеты, станции, корабли.

И неважно, сколько световых лет отделяет один конец туннеля от другого — для путешественника важен лишь сам прыжок (а он мгновенен для любого, кроме пилота) и недолгий путь от одного туннеля до другого. И не важно, каково на самом деле расстояние до цели — важно лишь сколько прыжков тебе предстоит совершить и через сколько туннелей пройти. Ну и полеты от одного выхода до другого, конечно же — но они редко занимают более нескольких дней. Пространство между близкими туннелями только кажется пустым, на самом деле оно тоже освоено и облетано вдоль и поперек, поскольку это та самая обжитая территория вокруг точек входа и выхода. Весь огромный цивилизованный мир на самом деле — всего лишь крохотные островки вокруг узловых станций. Крохотные искорки.

А между ними — пустота.

Огромная, черная, холодная, неизведанная и никому не интересная. По умолчанию считаемая всеми цивилизованными людьми безжизненной и необитаемой. Она не вызывает интереса ни у кого из обитателей цивилизованного мира, она им попросту не нужна, эта пустота, ее просто не берут в расчет. Забывая, насколько она огромна. Забывая, что она существует. Вообще — забывая.

Элли поежилась.

В общем-то совершенно логично и естественно — к хорошему быстро привыкаешь. Так и живущие около точек входа-выхода люди быстро привыкли к большим скоростям и обусловленными ими удобствами. И к тому, что между этими точками только черная пустота, дикий космос и полное отсутствие жизни. Во всяком случае — более или менее разумной. Да и какая там может быть жизнь, вдали от цивилизации?..

Над улицей пролетел флайер — низко, почти на пределе разрешенной высоты, мазанув носовыми прожекторами по гостинице. Элли сощурилась — она и не заметила, что уже вечер и за окнами почти стемнело. Где же шляется Питер, давно уже должен был вернуться. Простейшее задание — прогуляться до космопорта и узнать о ближайшем рейсе в направлении любого из шести ближайших туннелей. Любого, не важно. Ну или договориться с каким-нибудь частником, если не будет рейсов. Неужели такое сложное дело? Надо было самой с ним пойти. Самой, да? И оставить драгоценную тушку посла на одного Киу? Хоть разорвись... И как, спрашивается, Майлзу удавалось сделать так, чтобы все его поручения выполнялись точно и в срок? Наверняка тут не обошлось без какой-то средневековой барраярской магии... Что же могло случиться у Питера? Или, наоборот, не случиться...

Элли сгрызла ногти на левой руке до основания, когда наконец по лестнице простучали знакомые торопливые шаги и в номер ввалился пилот, на ходу освобождаясь от мокрого плаща, с которого текло чуть ли не ручьем. Сразу включил потолочную панель (здесь не работало голосовое управление и надо было вручную нажимать на маленький рычажок), заулыбался, кивая еще и порога и всем своим видом спеша сообщить, что миссия завершилась удачно.

— Отличная новость, Элли! — Питер бухнул на стол сумку и начал выгружать из нее странно пахнущие коробочки, некоторые даже вроде бы горячие. — Нам жутко повезло! Рейсовые тут довольно редко, но как раз завтра будет один, почти до Веги, представь, как удачно получилось! И я как раз купил на него последние билеты.

Вега. Это действительно удачно. Там оживленный перекресток и до Афона всего два прыжка. Слишком удачно, чтобы тут не оказалось подвоха. Элли скептически хмыкнула и уточнила осторожно:

— И сколько твой лайнер будет чапать на своих маневровых до этой Веги?

Очень хотелось надеяться. Очень. Уцелевшие ногти правой руки впились в ладонь, но голос не подвел, остался спокойным. И лицо. Удача не любит излишне торопливых и радующихся раньше времени, ее легко спугнуть.

— Полгода. — Питер пожал плечами. Вздохнул: — Конечно, дольше, чем было бы напрямую, но ненамного, крюк он делает небольшой и имеет собственную гасилку, что тоже плюс, не надо ждать в очередях у станций. Так что если бы на каком частнике и сэкономили — то не больше месяца. Зато риску на порядок больше — пираты как раз частников и караулят.

— Полгода... — Элли осторожно выдохнула и позволила себе скупо улыбнуться, хотя внутри у нее все вопило от восторга и бегало кругами по стенам и потолку. — Полгода — это хорошо. Мы, похоже, имеем неслабый шанс уложиться в отведенные сроки.

Питер виновато вздохнул и отвел взгляд. Переступил с ноги на ногу, вздохнул еще раз и наконец выдавил:

— Тут такое дело... Элли, понимаешь, это была хорошая новость. Но есть еще и плохая. И она в том, что билетов было только четыре.

* * *

Местное время 16:34. Поставленная задача: функционирование системы в охранном режиме удаленного доступа и проведение автономного анализа ситуации. Цель: наработка самостоятельных наиболее адекватных способов и приемов реагирования в нестандартной ситуации. Приступить к исполнению? Да/Нет. Да.

Автоматическое сканирование местности завершено. Основной объект в норме. Дополнительный объект в норме. Обнаружено сближение объектов. Уровень опасности: низкий, с устойчивой тенденцией к возрастанию. Принять данные предварительного анализа? Да/Нет/Напомнить позже. Да.

Киборг чуть повернул голову, подключая к процессору теперь и зрение, а не только сенсорные датчики. Несмотря на жаркий солнечный день (температура воздуха 32,4, температура воды в прибрежной зоне 21,3, ветер юго-восточный, 0,3 м/сек, солнечная радиация в верхних границах нормы для неадаптированного человеческого организма, не рекомендуется пребывание на открытом солнце более полутора часов без нанесения на кожу защитного покрытия) маленький каменистый пляжик был почти пуст. Одна пляжная сумка, один небрежно брошенный на валун сарафан, одна одноразовая туристическая пенка (пустой баллончик из-под нее рядом, один), одно полотенце, на нем один баллончик с защитным кремом и одна сумочка категории «косметичка». Рядом босоножки. Две.

Два объекта-человека. ХХ и ХУ хромосомного типа.

Один до недавнего времени лежал на пенке, а сейчас сидит, пшикая на тело кремом из баллончика — очевидно, тоже помнит о необходимости защитного покрытия. Особь ХХ, среднего репродуктивного возраста. Волосяное покрытие головы с минимальным содержанием меланина, физические параметры стандартные (тут киборг чуть дернул бровью и дотошно уточнил — местами крупнее стандартных. На два с половиной размера, почему-то для людей это очень важно, лучше отметить). Анализ завершен. Девушка. Блондинка.

ХУ стоял у самого края пляжа, прячась за камнем. Наблюдая за первой особью и оставаясь при этом невидимым для нее. Но не для киборга. Охранная программа выбрала лучшую из возможных позиций — сверху, над самым обрывом, отсюда просматривался не только сам пляжик, но и все подходы к нему, да и воду вглубь сканировать куда проще. И куда меньше вероятность того, что охраняемый объект или предполагаемая угроза обнаружат охранника на фоне ослепительного неба (киборг на собственном опыте знал, что люди непредсказуемы и иногда наличие охраны страшно возмущает даже сами охраняемые объекты). А шесть метров по вертикальной скале — ерунда для оснащенного имплантатами тела, если вдруг что.

ХУ стоял за камнем 18 минут 42 секунды. В обычном спектре он казался почти черным на фоне белых камней, в инфракрасном — сиял куда ярче принимающей солнечные ванны блондинки. Разгорячен. Напряжен. За время наблюдения успел раздеться до трусов и кроссовок, но все равно потеет, уровень адреналина и тестостерона в крови неуклонно растет по экспоненте, но критического значения пока не достиг, а значит — нет и повода для вмешательства.

Пока человек оставался за камнем, киборг наблюдал за ним лишь самым краем процессора, затрачивая на это менее трех процентов оперативной памяти. Но теперь ситуация изменилась.

Местное время 16:35. Объект ХY покинул укрытие и двинулся к объекту ХХ. Медленно и осторожно, стремясь как можно дольше оставаться незамеченным. Объект ХY приближается к объекту ХХ со спины, оставаясь вне зоны его сканирования. Объекты сближаются, вероятное время столкновения 16:39. Ситуация изменилась и требует комплексного анализа. Задействовать дополнительные мощности? Да/Нет? Да.

Покрытие зоны — камни. Размер. Состав. Плотность. Фактура поверхности. Спектральный анализ. Уровень возможной обоюдной деформации при столкновении с разными частями человеческого тела — 1/47 не в пользу последнего. Возможность использования в качестве оружия — 89%. Степень опасности для жизни — 62%. В защитном креме, которым натерлась блондинка — высокое содержание жира. Возможная вероятность случайной травмы — 27 %. Кроссовки. Босые ноги. Соотношение мышечных масс — один к трем. Но — алые накладные ногти, керамопласт повышенной прочности. Уровень опасности — 38%. Уровень агрессии — верхняя граница нормы. Уровень опасности ситуации в целом…

Киборг скосил глаза на ухмыляющегося напарника. Старшего. Опытного. Имеющего право отдавать приказы и принимать решения. Сегодня киборг не был старшим в паре, а значит — не мог и начать действовать без приказа. Старший все видел. Но молчал. Лишь ухмылялся и скептически заламывал рассеченную белой ниткой шрама левую бровь, посматривая то на пляж, то на киборга. А значит — и поводов для вмешательства нет.

Нет?

Да/Нет?

Напомнить позже?

С пляжа раздался пронзительный женский визг — объект ХХ обнаружил присутствие в опасной близости от своего месторасположения объекта ХY и счел его намерения однозначно недружелюбными. Объект ХY взревел, подтверждая высокую достоверность подобной оценки, и одним гигантским прыжком преодолел разделяющее их расстояние. Навалился на блондинку, пытаясь придавить ее собственным весом к пенке (соотношение 1/1,9, вероятность успеха 44%... поправка — с учетом крема вероятность успеха менее 14%). Блондинка вывернулась и бросилась бежать вдоль линии прибоя, продолжая издавать вибрирующие прерывистые звуки высокого регистра.

Киборг напрягся: уровень агрессии вышел за верхние границы нормы, а значит…

— Поправка: уровень агрессии для заданной ситуации в пределах нормы. Не отвлекайся, Ланс! Твой ход.

Ланс моргнул. Блондинка успела отбежать уже довольно далеко, черноволосый смуглый преследователь не отставал, расстояние между ними сокращалось медленно, но неуклонно. Если что-то случится — даже вошедшему в боевой режим киборгу потребуется не менее десяти секунд, чтобы догнать и вмешаться, а десять секунд — это иногда слишком много… уже двенадцать… пятнадцать…

Боевой режим? Да/Нет? Нет.

Старший в паре Дэн. Дэн опытный. Ему виднее.

— Разрешение на безлимитные по качеству и количеству вопросы остается функциональным?

— Да.

Странно. Ответ короткий и положительный. Тогда почему Дэн смотрит так, словно Ланс сделал что-то неверно? Отменить запрос? Да/Нет?

Нет. Проанализировать позже.

— Тогда… я прошу уточнить параметры заданной ситуации, при которых подобный уровень агрессии считается допустимым и не требующим немедленного вмешательства.

Смотреть глаза в глаза очень трудно. Но старший настаивал. Не старший, Дэн, на этом он тоже настаивал. Вот Ланс и смотрел, мониторя охраняемый объект периферийным зрением.

Мужчина догнал блондинку на дальнем краю пляжа (восемнадцать секунд в боевом режиме, можно уложиться в тринадцать, но потом потребуется регенерация порванных мышц). Попытался схватить. Жертва снова взвизгнула, вывернулась (хороший крем, долго не впитывается) и бросилась бежать в обратную сторону. Мужчина выждал полторы секунды и возобновил преследование. Отсчет пошел в обратную сторону. Пятнадцать секунд… двенадцать… десять…

— Ролевая игра. — Дэн ухмыльнулся. — Предкоитальная. Наш Тэдди развлекается со своей новой подружкой. Ланс, ты уровень чего отслеживаешь? Адреналиновую группу? Проверь их спектры на серотонин, дофамин и эндорфины. А также просчитай скорости перемещения обоих объектов и сравни с их оптимальными параметрами. Может, это тебя успокоит.

— А должно? — Ланс моргнул снова.

— Ну да. Скорость убегания жертвы более чем в два раза ниже предельных возможностей для ее фенотипа. Частичное снижение можно было бы объяснить парализующим действием страха или усталостью, но не в два же раза. К тому же они люди, а у людей гормоны не врут. Им это нравится.

Ланс отнюдь не выглядел успокоенным, хотя не мог не видеть, что парочке на пляже игра действительно доставляет удовольствие. Мужчина опять догнал женщину, бросился на нее с преувеличенно грозным рычанием, фальшивым на 98%. Женщина снова взвизгнула — и на сей раз ее возмущение было почти неподдельным — 66% искренности, даже Дэн заинтересовался и бросил быстрый взгляд. Хмыкнул, тут же успокаиваясь и отворачиваясь. Мужчина с победным воплем отпрыгнул от жертвы и бросился бежать, размахивая над головой, словно флагом, сорванным трофеем — верхней частью ее купальника. Женщина с возмущенными криками припустила за ним.

Ланс следил за людьми на пляже пристально и напряженно. И не видел, что за ним самим точно так же следит его напарник. Поведение Ланса Дэна слегка тревожило — вот, например, сейчас он, вместо того чтобы успокоиться, напрягся еще больше. Это было странным и требовало анализа. Если минуту назад он выглядел почти несчастным и растерянным, то сейчас скорее отстраненным. И, похоже, вошел в режим охраны хозяина куда глубже, усилив ситуацию до экстремальной. У Дэна аж лоб зачесался, как захотелось использовать прямой ментальный поводок, — не только чтобы понять, в чем же мелкий видит проблему, но и одернуть вовремя, если потребуется. Удержался, хотя и с трудом. Вениамин Игнатьевич настоятельно просил как можно больше разговаривать с Лансом вслух, без этого-де развитие его коммуникативно-социальных навыков может затянуться на долгие годы. Всех просил — но многозначительнее всего поглядывал при этом на Дэна, намекая, что киборг киборгу друг, товарищ и… ну да, киборг.

Впрочем, просьба корабельного доктора была не единственной причиной — просто Дэн отлично помнил, сколько сам он в возрасте Ланса тратил сил и энергии на уклонение от поводков, и с какой маниакальной настойчивостью это делал. Нет, порвать не удавалось, в «DEX-компани» работали специалисты высокого класса и прошивали намертво, но измочалить, растянуть, обойти…

Ланс был другим. Если не удавалось сразу отказаться и настоять на своем отказе, более он не сопротивлялся, даже и не пытаясь обмануть, уклониться или обойти. Но каждый раз при взятии на поводок выглядел словно вздернутый за шкирку котенок — то есть донельзя беспомощным и несчастным. И как ему только выжить удалось, с таким-то характером?! Он же вообще не умеет притворяться! Не лицо, а незапароленный файл в общедоступной кодировке.

— Дэн! — Вот и сейчас вовсе не надо было быть киборгом, чтобы уловить в голосе Ланса нарастающую панику. — Дэн, ты уверен, что мы точно не должны вмешаться?

Дэн скептически глянул в сторону пляжа, хотя и так знал, что там происходит — блондинка догнала мужчину и теперь прыгала вокруг. Молотя маленькими кулачками по его мускулистому торсу и пытаясь дотянуться до похищенной детали одежды, которой он победно размахивал над головой. Тэд, если судить по гормональному фону и кое-каким физиологическим реакциям, сложившейся во время игры ситуацией был более чем доволен — и своей однозначной победой, и ответными действиями блондинки. С особенным одобрением наблюдал он за ритмичным подпрыгиванием ее крупноразмерных верхних параметров, лишенных сдерживающего фактора лифчика. По его самодовольному лицу было видно, что ради такого зрелища он готов вытерпеть куда более неприятные штуки, чем легкий массаж от кулачков частично разоблаченной подружки. Шанса отвоевать трофей обратно у блондинки не было ни малейшего, и не только из-за разницы в росте, но и из-за неравноценности мотиваций.

— Нет. В смысле — уверен, что не должны. Ланс, в чем дело?

— Она может его повредить! Вероятность ненулевая.

— Тебя так беспокоят эти три с половиной процента? — успел хмыкнуть Дэн, прежде чем до него дошел истинный смысл фразы. — Ланс! Ты что, все это время переживал из-за Тэда?!

Ланс моргнул третий раз. Реакция штатная, но что-то зачастил он с обновлениями интерфейсной странички.

— Ну да. А за кого же еще? Остальные же на корабле остались.

— Я думал — ты боишься за девушку.

— Зачем? — Теперь удивленным выглядел Ланс. — Она ведь не с нашего корабля.

* * *