Первое знакомство (джен)

К тому времени, как Изикиил с напарницей доставили спасенную королеву на временную базу, а оставшиеся на позициях члены отряда продолжали наблюдение за разворошенным муравейником крепости и только собирались сниматься с места, Ми-24 под управлением Коди и капитана Пелайо уже покинул горный хребет, и пилоты, немного расслабившись, прибавили скорости и по заранее проложенному маршруту устремились к границе. Впрочем, вместе с горами закончилась и зона сплошной облачности, и машину увидел спутник. Чуть позже отметка неопознанного летающего объекта появилась на радаре системы ПВО. По инструкции приоритетным вариантом в подобном случае было немедленно сбить незнакомца ракетами с последующим контролем места падения. Но дело происходило в глубоком тылу, где о ведущихся в двух тысячах километров боевых действиях напоминали только военные предприятия, базы да проходящие мимо эшелоны с войсками. Да и судя по полученным со спутника изображениям, пришедшим на КП авиабазы, вертолет, пусть и русский, нес эмблемы имеющей поблизости представительство ЧВК. Тем более что летел он один. Да и ни одна машина Альянса, хоть воздушная, хоть наземная, еще никогда не появлялась так далеко от линии фронта. Поэтому дежурный не стал принимать столь кардинальных мер, направив дежурную пару F-16, патрулирующую район, разобраться в ситуации. Такой шаг допускался инструкцией.

Через пятнадцать минут пара истребителей доложила о визуальном контакте с НЛО. Пилоты проявили разумную предусмотрительность. Пока один приблизился к вертолету на дистанцию, достаточную для визуального контакта, второй взял незнакомца на прицел, прикрывая напарника. Впрочем, цель никакой враждебности не проявляла. На чистом английском пилот машины, действительно несущей на себе опознавательные знаки одной из ЧВК, доложил о полном отказе систем дальней связи и опознавания, назвал свои позывные и аэродром приписки. Спустя минуту из диспетчерской пришел ответ с подтверждением, и американцы начали разворот. Но тут до КП авиабазы дошла первая информация о случившемся на объекте 4Е3Х720. И приказ был однозначным — сбить беглеца.

Впрочем, это оказалось не таким уж и простым делом. В ответ на выпущенные по нему четыре ракеты воздух-воздух ближнего радиуса действия вертолет отстрелял два комплекта тепловых ловушек. А когда ракеты закончились, прибавил скорости. Истребители решили сблизиться с Ми-24 и превратить его в решето огнем бортовых пушек. Но пилоты вертолета не собирались превращать свой летательный аппарат в легкую добычу. Не дожидаясь, пока железо корпуса начнут рвать снаряды, русская «летающая БМП» нанесла упреждающий удар. Даже не развернувшись, чем сильно удивил американских пилотов, Крокодил дал ответный залп ракетами.

«Ребятам с Миля можно доложить об успешном применении системы», — удовлетворенно кивнул Коди, когда на экране монитора все четыре ракеты захватили цель.

От зенитной ракеты непросто уйти, когда та догоняет самолет. Что уж говорить про встречный курс. Приблизившиеся на дистанцию эффективного огня пушек самолеты только завершали разворот, а боеголовки уже получили сигнал, и в сторону американцев полетели поражающие элементы. Еще несколько мгновений — и рвется сталь обшивки, срываются с креплений лопатки турбин, ломая товарок. Машина стоимостью в несколько миллионов долларов стремительно превращается в неуправляемый кусок высокотехнологичного железа, на бешеной скорости несущийся к земле. Одному пилоту повезло — в отличие от сослуживца, его машина не превратилась в огненный шар спустя несколько секунд с момента попадания ракеты. Несмотря на большие повреждения, механизм штатно выкинул кресло из кабины, так же без происшествий раскрылся основной парашют, и кресло с пилотом повисло на куполе, покачиваясь на ветру. И его приземление, судя по предварительным наблюдениям, обещало быть вполне безопасным.

После такого дежурный уже собирался отдать приказ на пуск ракет, но из штаба округа пришла уточненная информация. Вертолет ни в коем случае нельзя было уничтожать. Его экипаж, а особенно пассажиры нужны были командованию живыми. И вместо ракетного удара в воздух подняли пару Черных Ястребов со спецназом на борту, выделив в качестве машины огневой поддержки уже относительно старый, но вполне достаточный в подобной ситуации AH-1 Cobra. Вертолеты должны были сесть на хвост собрату и, при удачном стечении обстоятельств, вынудить пилота сесть. В противном случае предписывалось вести его до места посадки и уже там постараться взять экипаж.

— Что делать будем? — спросила Пелайо, когда тройка вертолетов приблизилась к русскому собрату на полкилометра.

— До контрольной точки еще минут десять лета, — посмотрел на карту второй пилот. — В принципе, у них там ракет и на пять машин хватит. Так что не дергаемся и продолжаем полет. До границы еще долго, сбивать нас специально они не станут. Но если начнут наглеть — дадим подзатыльник.

Повторять неосмотрительные действия истребителей американские пилоты не собирались. Однако это все равно их не спасло. Как и прикидывали герои, через десять минут они пролетели над одной из контрольных точек — скрытой позиции легкой системы ПВО под прикрытием мотопехотного отделения, сетью развернутых на возможных маршрутах отхода двадцать четвертого. Три «Индейца» на базе старого доброго «Стингера» отработали штатно. Три ракеты превратили в решето Кобру, еще две разорвались поблизости от Ястреба, сильно его покалечив и заставив пилота экстренно идти на вынужденную посадку. А вот третья, шедшая замыкающей, машина повреждений не получила. Пилот успел среагировать, увел ее с прямого курса, активировал ловушки и начал активно маневрировать. Чем и спас аппарат. Ракета взорвалась, не причинив винтокрылой машине никакого вреда, и погоня продолжилась.

* * *

— У «Крокодила» проблемы, — из-за перегородки раздался голос Гарольда.

«Связист и наблюдатель от Генерального Штаба», — вспомнила королева слова командира охраняющего ее отряда. Или все же стерегущего? Увы, получить ответы на вопросы у Эльзы так и не вышло. Трент еще раз от имени Альянса официальным языком принес извинения за доставленные неудобства, гарантировал безопасное перемещение на его территорию, ну и представил оставшихся членов своего отряда, вернувшихся на базу последними. Ими оказались Гарольд и Хезер, высокая девушка азиатской внешности с изучающим взглядом, — контрразведка и наблюдатель от советской зоны ответственности. С остальными королева так или иначе уже была знакома. Все остальные вопросы Трент вежливо, но твердо, сославшись на необходимость как можно быстрее покинуть убежище, пообещал осветить по прибытию в безопасное место.

Вскоре весь отряд быстро свернул свою деятельность, погрузился в «Буран», как назвала большую машину с юбкой Ольга, и покинул пещеру. Мягкое кресло, сытный обед, да и большое количество информации, свалившееся за короткое время, сделали свое дело, и колдунья задремала, убаюканная мерным гулом двигателя. Из этого состояния ее вывело сообщение связиста.

— Насколько они успели уйти? — донесся из кабины транспорта сосредоточенный голос Светланы.

— Километров на шестьсот ушли, — ответил Гарольд.

— Могли бы и подальше, — прокомментировал Дункан. — Но этого должно хватить, чтобы наш маршрут проходил вне зоны их поисков.

— Будем надеяться на благосклонность императора, — донеслось из динамика одного из доспехов. Его обладатель поудобнее перехватил металлическими пальцами оружие.

«Может, не все так однозначно?» — пронеслось в голове Эльзы. Первым впечатлением от знакомства с этим странным отрядом, если брать во внимание то, что в его состав входило странное существо, как минимум трое гражданских, колдунья со склонностью к суициду, люди с разной ведомственной принадлежностью, и вообще творилось что-то непонятное с дисциплиной и субординацией, было — сборище клоунов. По крайней мере, на привычное королеве поведение военных это походило мало. Разве что комиссар… Однако наблюдая за тем, как окружающие ее занимаются своими прямыми обязанностями, она начала менять свое мнение.

Их новое транспортное средство по размерам не шло ни в какое сравнение с тем, что Эльза уже видела в этом мире. Волковы заняли свои места в рубке управления. От остального салона ее отделял короткий коридор, образованный с одной стороны стойками с множеством приборов и закутком связиста с другой. Потом шли несколько рядов мягких кресел, на которых с удобством разместилось большинство членов отряда, занявших едва ли треть от свободных мест. И это было еще не все. Дальше шел весьма вместительный грузовой отсек, где помимо штабеля ящиков, ремнями и сеткой крепко зафиксированного у стенки, разместились и облачившиеся в доспехи Ной, Ева и Аркрос. При этом там осталось место как минимум на еще несколько подобных воинов.

— Кстати, ваше величество, — вывел Эльзу из раздумий голос сидящего напротив Зика. — Не проясните небольшую деталь? Ведь там, в камере, вы меня явно узнали, так?

— Так, — кивнула колдунья. — И, если честно, ничего хорошего от вас не ожидала…

— Не понял.

Королева рассказала телохранителю о ночных кошмарах, и теперь тот выжидательно смотрел на Иззи, что сидела через проход от них.

— И что вы на меня уставились? — сейчас ее голос звучал вполне серьезно. — Естественно, что изначальный сигнал исказился. Там блок с БММР стоял. Плюс собственное поле. Плюс еще влияние варпа. Хотя оно тут идет по остаточному признаку. Пока всю эту магическую дрянь пробили, пять чернокнижников сгорело. Скажите спасибо, что сигнал вообще прошел.

— То есть все должно было быть не таким мрачным? — подытожила Эльза, опять получившая в нагрузку кучу незнакомых терминов.

— Вообще, да, — кивнуло существо. — По задумке, я должен был вам все тщательно, насколько это возможно, объяснить и проинструктировать. Но вышло, как оказалось, несколько по-другому.

— Совсем по-другому, — подвела итог королева.

— Иззи, взгляни, — донесся голос Трента, — здесь место подходящее?

— Да без разницы, — ответила хаоситка, все же глянув в иллюминатор. — Где скажете, там и активирую.

— Хорошо, — кивнул командир. — Светлана, тормозите вон там, — он указал на зазор между двумя снежными барханами.

— Что происходит? Мы уже на месте? — поинтересовалась королева, отмечая, что скорость их аппарата стала замедляться.

— Нет, конечно, — спокойно ответило сидящее напротив существо. — Просто небольшая остановка для пополнения личным составом.

— Броня на выход, — скомандовал Трент.

Не успел еще остановиться винт машины, как пошла вниз кормовая аппарель. Первым через нее выбрался облаченный в боевой костюм Ной. Обвел взглядом расстилающийся перед ним белоснежный пейзаж. Посмотрел на показания датчиков. — У меня чисто.

— Подтверждаю, — следом за техником отсек покинули Ева и комиссар.

Их костюмы, пусть и не были столь массивными и вооруженными, обладали схожей системой обнаружения и целеуказания. А объединение между собой общим каналом обмена данных позволяло всем видеть то же, что и один. Впрочем, пока их роль сводилась к транспортной — они несли массивный варп-маяк.

— Иззи, отойдете метров на пятьсот-шестьсот и начинайте, — распорядился Трент. — Больше, думаю, не надо.

— Я бы его и тут могла активировать, — отозвалась культистка, замыкающая процессию.

— Еще несколько подобных заданий, и меня Министорум проклянет как еретика, — озвучил все, что думает по поводу предстоящего действия, Аркрос. — Сколько заповедей я уже нарушил.

— Ты стал испорчен, как только связался с экспериментом по повышению умственных способностей огринов, — напомнил ему Ной. — И, зная адептов Марса, останешься им ближайшие две сотни лет, пока они, наконец, не перестанут считать это еретическими кознями.

— Тут, — процессия дошла до одной Иззи известной точки. — Ставьте маяк и обеспечивайте периметр, — устройство, раскрыв треногу, установили прямо на снег, рядом с крутым склоном большого холма, и три массивные фигуры разошлись в разные стороны, следя за местностью, пока хаоситка начала что-то нашептывать на древнем языке.

— Зик, — решила нарушить установившееся молчание Эльза, когда за облаченной в доспехи троицей закрылась аппарель — остальные пассажиры остались в салоне.

Королева согласилась со словами Трента, что быстро объяснить, где она сейчас находится и как вообще попала в подобную ситуацию, что такое Альянс и Федерация, и еще множество других, не менее обширных вопросов, очень сложно. Но решила разъяснить менее информативные, но не менее важные для себя моменты.

— Я не знаю, каким способом и зачем вы меня сюда переместили, действительно, разберемся позже. Но вы уверены, что больше никого поблизости от меня не было?

— Абсолютно. Если вы переживаете за сестру или кого-либо еще из своего окружения, то не берите в голову, — спокойно ответил охранник. Но видя, что его спокойный расслабленный тон звучит не очень убедительно для подопечной, продолжил: — Посудите сами. Зачем она нам? Нам был нужен мощный маг воды, мы его нашли. Ваша же сестра не обладает никакими магическими способностями, дать нам что-то новое она тоже не может. Так что ее появление здесь было бы просто бессмысленным.

— Вы бы могли использовать ее...

— Как инструмент влияния на вас? — продолжил за королеву монстр. — Резонное предположение. Но, опять же, зачем? Во-первых, ничего сверхъестественного от вас нам не нужно... Впрочем, об этом потом. Во-вторых, у нас есть и другие, не менее эффективные методы убеждения, — закончил охранник на оптимистичной ноте.

— К тому же у них уже есть негативный опыт работы с родственниками, — решила немного разбавить ситуацию Светлана, покинувшая кресло пилота и подошедшая к одной из многочисленных панелей с кнопками, что-то нажала. — Моя сестра отрубила одному из них голову, когда меня не оказалось рядом, — оптимистичным голосом уточнила дочь промышленника.

Панель ответила приятной трелью, что-то прошуршало, и в руках у пилота оказался белый стаканчик, распространяющий по салону аромат свежего кофе.

— Это точно, — кивнула, высунувшись в проход, Ольга. — Сами виноваты. Запереть — заперли, а на наличие колюще-режущего не проверили. Дилетанты.

— Это было давно и неправда, — откликнулся, на секунду оторвавшись от монитора, Трент.

— Ну да, рассказывай, — пикировка еще какое-то время продолжалась, но Эльза к ней уже не прислушивалась.

Рассуждения о сестре звучали хоть и логично, но не очень убедительно, однако ни опровергнуть, ни подтвердить свои опасения она не могла. Небольшим утешением было то, что будь Анна в плену у Федерации, те воспользовались бы таким козырем незамедлительно. Впрочем, ко всему прочему, теперь к портрету окружающих ее людей добавился и этот разговор, который все только больше запутал. Неясно, сколько еще бы продолжались самокопания, но тут притупившееся, казалось, с того момента, как Иззи пришла в себя, воздействие магии Хаоса навалилось на королеву с гораздо большей силой.

Ной, наблюдая за окружающей местностью сквозь бронестекло скафандра, на которое накладывалась прицельная сетка и выводилось изображение с пары камер заднего вида, видел весь ритуал. Как Иззи, активировав маяк, рисует на склоне холма символы, мгновенно вспыхивавшие, только культистка их заканчивала. Как снег внутри очерченного ею круга начинает искажаться, как истончается ткань реальности и на его месте появляется колышущееся море, переливающееся оттенками красного и фиолетового. Как, наконец, из него начинают выходить одетые в броню фигуры. ИИ костюма тут же распознавал союзные маркеры и отмечал на радаре, маринесы настраивались на общий канал связи и, чтобы не представлять собой легкую мишень, расходились по дуге от места появления. По мере поступления новых бойцов периметр расширяли, и вскоре портал для Ноя представлял собой небольшую точку, а Иззи и вовсе пропала из виду за колышущимся воздухом и клубами пара.

— Защита более-менее работает, — донесся из динамика голос Евы сквозь помехи.

Снайпер находилась на противоположной от портала стороне, и сигнал доходил с искажением. В принципе, это было приемлемо, но Ноя не устраивало.

«Все равно лучше доработать. Как и связь», — хотел было ответить ей техник, но от размышлений его отвлек голос костюма.

— Внимание, обнаружены воздушные объекты, — на экран уже выводились данные. Количество — три. Нет, четыре...

— Черт, — число выявленных целей продолжалось увеличиваться. Скорость — более четырехсот метров в секунду.

«Не вертолет», — успел подумать Ной, с тоской отмечая, что несколько секунд — и уже будут здесь.

— Классифицировать, — впрочем, команда была излишней. Слева уже выводилась информация по летящему к порталу объекту, только в базе данных доспеха таких не значилось. Техник уже догадывался, чем именно ФЗС решил прервать несанкционированный сеанс колдовства, но легче от этого не становилось. — Огонь по готовности!

Повторять дважды не пришлось. Системы уже взяли ближайшую ракету на прицел и раскрутили блок стволов смонтированного на плече зенитного пулемета. Трассеры потянулись к невидимой пока глазу цели, и вскоре на горизонте расцвел огненный шар взрыва.

— Всем уйти от портала, — раздался на общей частоте голос Трента.

— Взяли в кольцо, — процедил комиссар, получая информацию от тяжелого доспеха Ноя.

Вскинул к плечу пулемет, как только система его костюма, наконец, смогла различить приближающуюся высокоскоростную цель. Впрочем, он мало что успел сделать. Шанс и так был небольшой, а высокая скорость ракеты давала на ее поражение всего секунды две-три. Нажимая спуск, слуга императора успел еще отметить, что его примеру последовали и несколько предателей, вместо того, чтобы, как и большинство боевых братьев, постараться найти укрытие. Прекрасно представляя, что произойдет, если все объекты, число которых дошло до восьми, долетят, стреляли длинными очередями, не жалея ни боеприпасов, ни само оружие. Наконец, когда ракеты уже практически достигли цели, одна была повреждена. Лишившись стабилизатора и получив пару непредусмотренных конструкцией отверстий, она потеряла устойчивость, клюнула носом и, зацепившись за снег, закувыркалась в воздухе. Сделав несколько кульбитов, наконец, рухнула окончательно. А потом район портала исчез в пламени взрывов.

— Мы могли бы все же попробовать сбить их, — отметила Светлана.

— Отставить, — терпеливо повторил Трент, радуясь возможности отвлечься от нахлынувших мыслей. Прямое попадание, и миссия будет провалена — королева погибнет, окончательно и бесповоротно. От нескольких центнеров взрывчатки ее не спасет ни легкобронированный корпус транспорта, ни Зик, сейчас нависший над пребывающей в прострации Эльзой. Оставалось надеяться, что укрытие, в котором они припарковали судно на воздушной подушке, сможет защитить его от фатальных повреждений. — Заводи, и будьте готовы выдвигаться, как только долетят. А собьем — выдадим себя, и по нам отработают с пятикратным перекрытием.

— Резонно, — кивнула Ольга.

— Сейчас тряхнет! — крикнула из рубки ее сестра, вцепившись в подлокотники кресла и наблюдая, как оставшиеся на радаре точки приближаются к своей цели.

Вовремя. В окне вспыхнул красноватый свет разрыва, практически тут же донесся приглушенный расстоянием и корпусом гул взрыва. Один, другой. А потом серия куда меньших.

«Кассетные», — успела отметить Волкова, когда до транспорта докатилась взрывная волна. Ослабленная расстоянием и укрытием, за которым стоял аппарат, но все же существенно тряхнувшая его.

— Черт! — неосмотрительно оставившая стакан рядом Светлана сейчас расплачивалась за свою оплошность.

По крыше забарабанили падающие с неба куски льда и мерзлой земли.

— Они нам крышу не пробьют? — с опаской посмотрел на потолок Гарольд, пригибая голову и ощупывая место удара о переборку радиорубки.

— Не должны, — откликнулась пилот, уже включая тумблер запуска двигателя. Корпус чуть вздрогнул, плавно поднимаясь на воздушной подушке. Дернулся, когда винты вышли на необходимые обороты, и плавно тронулся, повинуясь командам.

«Только бы в кожух не попали», — подумала Ольга, впрочем, не спеша озвучить свои опасения.

— Доложить о потерях, — Трент, развернувшись к монитору, прокручивал в голове возможные варианты развития событий.

— В порядке, — откликнулась Ева.

— Костюм цел, функционирует на восемьдесят пять процентов, — отчитался Ной.

— Я в порядке, но броне не помешает профилактика, — слегка с надрывом произнес комиссар.

Продолжая вести огонь, он не успел толком укрыться, и окажись Аркрос рядом с эпицентром, его, просто упавшего в снег, не спасла бы и броня. А так — взрывной волной швырнуло в сугроб, который оказался наносом вокруг куска скалы. Костюм, конечно, острые грани не пробили, но оператор получил пару серьезных ушибов, а система координации движений накрылась, и теперь комиссару приходилось прилагать серьезные усилия, что бы заставлять его двигаться. Даже с его мускулатурой это было весьма затруднительно.

— Иззи, прием, — не дождавшись ответа, повторил командир отряда. — Иззи. Кто-нибудь ее видит?

— Я в полном порядке, — наконец, на фоне какого-то скрежета раздался пытающийся казаться жизнеутверждающим голос культистки. Она, вопреки распоряжению, оставалась у портала до конца. То ли не придала опасности серьезного значения, то ли, что более вероятно, он до нее просто не дошел. Так или иначе, ее усилиями переход держался до самого конца, и через него успело пройти еще несколько человек и одна боевая машина. Она и спасла колдунью от неминуемой гибели, просто заслонив ее. И сейчас несколько космодесантников убирали покалеченный остов с Иззи.

Трент перевел дух — маг остался цел.

— Что с пополнением?

— Паршиво, — честно призналась хаоситка, стараясь не обращать внимания на жуткий визг, что издавал лишившийся кормовой части танк. — Пройти успело около роты, но остался от силы взвод — те, кто появился раньше всех. Еще столько же, возможно, смогут придти в себя. Осквернитель — в решето. Остальные же… — хаоситка скептически осмотрела место удара, по которому были разбросаны фрагменты тел и брони. — С боезапасом и техникой — совсем туго, только то, что на себе. Ну и еще ополовиненный кхорнатский демонизированный ИС-7.

— Он здесь откуда? — присвистнул Дункан.

— Вот так прямо и рассказал. Какого-то черта полез наружу в последний момент, когда я утратила контроль. Но вроде вменяемый, — с сомнением произнесла Иззи, сама понимая полную несостоятельность подобной формулировки. Впрочем, вылезшая из портала стальная махина пока была занята собственным врачеванием и, несмотря на терзающую ее хозяина боль и метки кровавого бога, не проявляла признаков агрессии.

— Да заткнись ты уже, — в раздражении прикрикнул на сплав металла и плоти комиссар, доковылявший до эпицентра.

— Точно кхорнатский? — переспросил замок.

— Сейчас не важно, — вернул разговор в конструктивное русло Трент.

Судно уже вырулило из своего убежища, пробежало отделяющие его от места расстрела расстояние и затормозило, подняв вихрь снега. Кормовая аппарель поползла вниз, впуская в салон морозный воздух и запахи избиения.

— Иззи, бери звено — и на борт, больше мы взять не сможем, — перед командиром, наконец, предстала картина разгрома.

Одна ракета по какой-то причине не взорвалась, и ее изломанная туша валялась чуть в стороне, развалившаяся на несколько частей. Однако и без нее остальные четыре устроили так любимый имперцами эктерминатус. Две большие воронки и куча мелких еще дымились, среди них на испачканном гарью и кровью снегу были раскиданы металлические обломки, которые могли быть как деталями средств доставки, так и искореженными элементами брони оказавшихся в эпицентре десантников. Выжившие и приходящие в себя выглядели немногим лучше. Кому-то оторвало конечность — в другой ситуации не очень большая проблема. Найти — и прирастет, или отправляться в тыл. Кому-то повезло больше — они отделались куском металла, вошедшим в зазоры брони, или контузией, которая вскоре пройдет. Но сейчас не было ни тыла, ни, тем более, времени. Надо было срочно уходить. Надеяться на то, что после такого обстрела место оставят без внимания, не приходилось.

— Оставь одно отделение на месте, — посмотрел на «семерку» Трент. — Пусть окапываются и никого не подпускают к месту ритуала, — прикинул он. — Остальным — уходить мелкими группами, уводить погоню, шуметь как можно больше. Может, и не свяжут нас с этим инцидентом.

— И что это было, а? — Ева, закрепив костюм у стенки грузового отсека, покинула броню и расположилась в кресле.

Те же вопросы вертелись в голове у Эльзы.

Только что она пыталась прогнать от себя образ сестры, стараясь убедить себя, что ее превратившееся в глыбу льда тело, сидящее напротив, и меняющий интонации голос, проникающий в мозг — все это не настоящее. Как и нерациональный страх, что пробирал насквозь.

— Нет, неправда, — повторяла она себе как заклинание, стараясь сдержать рвущееся из глубины отчаяние.

— Это иллюзия, — шепот Иззи доносился словно сквозь вату, но колдунья ухватилась за него, как за соломинку, стараясь размышлять здраво.

Выходило не очень. А рядом присутствовал кто-то еще. И это был не член отряда. Только Эльза пыталась получше рассмотреть незваного гостя, как размытая фигура пропадала из поля зрения, что бы потом появиться вновь. И что-то подсказывало колдунье, что призрак не сводит с нее взгляда ни на мгновение.

«Ему что еще нужно?» — пронеслось в сознании. Впрочем, ни нагнетать больше жути, ни как-то подбадривать ее таинственная дымка не спешила, продолжая оставаться беспристрастным свидетелем.

Закончилось все так же неожиданно, как и началось — вторая ракета снесла-таки маяк, разом выключив магический пресс и галлюцинации. Королева попала из огня да в полымя, испытав всю гамму ощущений ракетно-бомбового удара. Впечатлений добавил лунный пейзаж, наблюдаемый из окна транспорта, букет запахов сгоревшего пороха и плоти, толпа огромных бронированных воинов и вопящее на всю округу нечто — кажется, Зик похожую машину из крепости называл танком. Вот только эта была в два-три раза массивнее той угловатой коробки Федерации и представляла собой омерзительное переплетение стали и плоти. Металла корпуса было практически не видно — его покрывала явно живая кожа, под которой пульсировали мышцы. Вся машина была покрыта какими-то символами и многочисленными шипами разной длинны, на которые местами были нанизаны человеческие черепа. Не говоря уже о том, что на повернутой к «Бурану» фронтальной проекции явно проступали черты уродливого лица с огромной, усеянной острыми зубами, пастью. Расположенные выше ноздри часто и резко втягивали воздух и выдыхали обратно клубы кроваво-красного пара. В расположенных по периметру башни глазах плескалось море ненависти и боли. Мимолетом взглянув в них, теперь при одном воспоминание об этом уроде королеве казалось, что дьявольское порождение до сих пор следит за ней, несмотря на разделяющее их сейчас расстояние.

Еще одним напоминанием об исчадии ада, что они оставили позади, была шестерка присоединившихся к отряду рыцарей, как их для себя окрестила Эльза. Хотя услышала и полное презрения «еретики» комиссара, и более нейтральное «морячки» Дункана. Только сапоги доспехов загремели по металлическим пластинам пола, вернулось и влияние варпа. Впрочем, едва ощутимое. Если исходящий от танка сигнал буквально кричал о том, что это очень опасное создание, которое переполняет ярость и жажда крови, то новые пассажиры скорее походили на хорошо выдрессированных сторожевых псов. Такие могут совершенно не реагировать на все, что угодно, но при первом же щелчке пальцев моментально вскочить и разорвать того, на кого укажет хозяин. В роли которого выступала Иззи.

— Ну, привет, смертнички, — без особой угрозы произнес один из десантников, располагаясь на сиденье.

— Значит, все совсем хреново, раз они лоялиста позвали, — усмехнулся его товарищ, занимая место напротив.

В общем, вопреки опасениям, повели себя новые гости вполне нейтрально, разве что несший на наплечнике красный крест рыцарь проявил к пассажирке повышенное внимание. Он уже собирался занять место рядом с сослуживцами, но, наткнувшись взглядом на королеву, так и остался стоять в проходе. Сделал шаг в ее сторону, пара механизмов, висевших у него за спиной, дернулись. Что вызвало резкую реакцию Зика. Встав, охранник повернулся к рыцарю и, приподняв уголок губы, обнажая клыки, красноречиво провел когтем по горлу. Неясно, произвело ли на него это хоть какое-то впечатление, но второй шаг он уже не сделал. Смерил существо взглядом, пару раз перевел взгляд с него на королеву и обратно.

— Больно надо, — пожал он, наконец, плечами и присоединился к остальным в кормовой части.

— Эй, красавица, — его товарищ снял шлем, под которым обнаружилось обезображенное несколькими шрамами лицо, на котором красным были выведены несколько символов, — зачем тебе эта ящерица? Иди лучше к нам, не обидим... — похлопал перчаткой по наколеннику доспеха. Не успела девушка решить, что ей делать — возмутиться или просто проигнорировать наглеца, как тот мигом сник лицом и отвернулся. Проследив за направлением его взгляда, колдунья увидела наблюдающую за разворачивающейся сценой Иззи. Лицо культистки светилось самой располагающей улыбкой, не выражая никаких признаков агрессии, но именно это заставило не в меру болтливого воина вспомнить о субординации и хороших манерах.

Сей факт несколько поднял Иззи в глазах колдуньи.

— Я полагала, Кристер лучше воспитывает личный состав, — ни к кому конкретно не обращаясь, скорее для себя произнесла культистка, от чего воин едва заметно дернул щекой.

— Эй, разведка, — чуть напряженную ситуацию разрядила Ева, несильно ударив в спинку кресла, в котором расположился Дункан. — Что это было?

— Я почем знаю, — пожал плечами заместитель командира. — По принципу поражения похоже на «Немезиду». Засекли со спутника и отработали.

— Но ведь система только в проекте, еще года два будут дорабатывать, — откликнулся Гарольд.

— Значит, уже работает, — процедила все еще не отошедшая от произошедшего Ева. — Разведка просчиталась.

— Я тут при чем? — огрызнулся в ответ Дункан, восприняв это как нападку персонально на себя, хотя к сбору информации по данной системе он не имел никакого отношения.

— Заткнитесь оба, — раздался приглушенный замкнутым пространством голос Ольги. Ной, возящийся с доспехами комиссара, лишь ухмыльнулся. — Все, — ее голова вынырнула из люка в потолке салона, где она копалась в потрохах машины, — радар накрылся, — все же огневой налет не прошел для судна бесследно. Механика встряску выдержала, но суммарное воздействие взрывной волны и сыплющегося с неба мусора вывело из строя систему обнаружения и одну из двух роторных пушек.

— Короче говоря, мы слепы, — подвел итог Трент, внешне стараясь не проявлять легкого беспокойства, — вместо батальона космодесанта с тяжелой техникой у нас только звено, — он перевел взгляд на корму, где разместились шесть выбранных Иззи маринесов. — И есть большая вероятность нарваться на мобильную группу, которыми они сейчас будут чесать округу километров на сто.

— На двести, — поправила Хезер, — если по уставу.

— Еще лучше. Гарольд, — командир сместился к узлу связи, — давай прикинем наш маршрут.

— Я думала, система ПВО окажется эффективнее, — Ева, не став развивать перепалку, вернулась к стойке с костюмами.

Она смерила взглядом стоящий напротив ее комплекта тяжелый доспех огневой поддержки. Если стандартные, которыми управляли она и комиссар, создавались как аналог брони астартес, способные повысить и без того немаленькие боевые качества огринов, то этот превосходил их габаритами и нес большое количество вооружения. Блок универсальных ракет на спине, трехдюймовая пушка с магазинным питанием на правом плече, легкий роторный пулемет — на левом… Передвижной арсенал, который на поле боя остановить будет очень непросто. Так что, несмотря на размеры «Бурана», где даже космодесантники чувствовали себя относительно комфортно, помещался доспех внутри только в сложенном состоянии. Впрочем, надолго задерживать свое внимание на результате сумрачного гения Ноя и его инженеров Ева не стала — в конце концов, техническое задание согласовывали и с ней — вскрыла цинк с патронами и, последовав примеру имперца, стала заправлять пулеметную ленту.

— Напомни мне, чем по статистике чаще всего поражают тяжело бронированную пехоту, — откликнулся техник, даже не обернувшись, продолжая копаться во внутренностях покалеченного доспеха. Интонации подразумевали, что ему приходится объяснять очевидные вещи.

— РПГ и ПТРК, — пожала плечами культуристка.

— Так как система, рассчитанная на поражение совершенно конкретного типа боеприпасов, сможет эффективно среагировать на крылатую ракету, раз в двадцать больше ее по габаритам, постоянно меняющую траекторию полета и летящую в два раза быстрее, чем тот же TOW? — закончив инженер тираду.

Он что-то еще подкрутил внутри, воткнул шину одним концом в порт костюма, противоположным — в планшет, и забегал пальцами по дисплею. Что-то нажал, и рука доспеха дернулась из стороны в сторону. Сжала пальцы в кулак, разжала. Наконец, сделав еще несколько движений, вернулась в изначальное состояние.

— На привале надо будет провести полноценный тест, но вроде закончил, — констатировал он, поворачиваясь к комиссару. — Правда, сколько она протянет в таком состоянии — неизвестно. Ну и да, я, как всегда, осквернил дух машины нечестивыми и недостойными ритуалами.

— Он сам по себе — уже ересь, — со вздохом ответил имперец, наблюдая за всем со странной смесью осуждения и облегчения.

— Если бы шестеренки согласились перепилить под огринов стандартную броню, — Ной кивнул в сторону шестерки хаоситов; впрочем, их комплекты стандартными назвать язык не поворачивался, — мне бы не пришлось этим заниматься вообще.

— Это очень длительный и трудоемкий процесс, — начал объяснять комиссар. По его тону было видно, что делает это он не первый раз. — Омнисия...

— Бог-Машина скоро сам материализуется от того балагана, что вы у себя развели, — закатил глаза техник. — Разве что кто-нибудь, наконец, перебросит в подкрепление Жилиману еще и Коула, и тот наведет порядок в вашем балагане...

— Ной, — Ева, зная, и как ее товарищ может наговорить лишнего, и вспыльчивость комиссара, если дело касалось устоев Империума, на всякий случай постаралась увести разговор из опасного русла.

— А, проехали, — махнул рукой техник, уже устав поражаться преступной, по его мнению, неспешности адептов Бога-Машины.

Технодесантник, одним ухом следивший за разговором, лишь хмыкнул. Если три из четырех первичных Зон Ответственности (Советская, Российского императорского дома и ГДР), устав от задержек поставок сверхтяжелых имперских танков, за три года прошли путь от технического задания до серийного производства, создав свои машины практически с нуля, то адепты Марса на налаживание производства потратили пять лет. Провозились бы и дольше, если бы не видящий, как срывается план поставок и уходит из рук существенная статья экспорта, примарх не сделал им внушение.

Откровенно скучающие космодесантники, которых так и подмывало продолжить подначивать комиссара и, может, наконец вывести его из себя и спровоцировать достать пистолет или цепной меч, помня, что уже вызвали недовольство командира, продолжать нарываться не рискнули и достали карты. Лишь технодесантник, вызвавшийся помочь с починкой и копающийся в потрохах «Бурана», напевал под нос переиначенную тысячниками «Над нами баржи Леман Русса».

Следующий час прошел без происшествий. Следуя откорректированному маршруту, судно на воздушной подушке успешно разминулось с тремя поисковыми группами Федерации, поднятыми по тревоге для отлова вторгшихся на территорию ДРГ сил Хаоса, и уже приближалось к выходу из гряды. Внутри, словно в противоположность спокойному однотонному пейзажу за окном, витало легкое напряжение. Больше не переговариваясь и не зубоскаля, члены отряда вооружились оптикой и следили за обстановкой снаружи, стараясь хоть немного компенсировать вышедшие из строя системы. Даже Зик надел разгрузку и положил на соседнее сиденье автомат.

— Черт, — эмоционально отреагировала Светлана, когда система ее бинокля распознала в нескольких приближающихся точках на горизонте вертолеты противника. Впрочем, это не помешало ей спокойно повернуть и малым ходом направить судно в укрытие.

— Они нас засекут? — спросила Ева, вставая и направляясь к костюму. Трент жестом остановил ее.

— Не знаю, — честно ответила Волкова, вглядываясь в горизонт. — Если датчики есть, — она кинула быстрый взгляд на корму, — вполне возможно.

— Всем тихо, — оборвал дальнейшие разговоры командир. — Машину обесточить, сидим молча, ни звука.

Эльза почувствовала, как их транспорт опустился на снег, как перестал вибрировать корпус. Свет погас, и салон погрузился в полутьму, в которой, впрочем, можно было разглядеть окружающих ее людей.

Гарольд с беспокойством смотрел в потолок, в том направлении, откуда приближались бойцы Федерации.

Трент не выказывал особого беспокойства — по должности не положено, — но переместил оружие из стойки рядом себе на колени. Рука одной из сестер, как было видно в дверь рубки, легла на какой-то рычаг. Даже Зик явно напрягся — это можно было заметить по мышцам крыльев.

«Готовится прикрыть в случае необходимости», — констатировала королева.

Полностью бесстрастными остались только Дункан и Иззи. Заместитель командира не шелохнулся, продолжая смотреть в проход между сиденьями. Культистка же вообще выражала полное отторжение от происходящего. Спинка сиденья откинута, голова запрокинута, глаза закрыты. Руки свободно лежат на подлокотниках кресла.

Но тут их свела судорога. Пальцы с силой ухватили дерево подлокотника. Все тело напряглось.

«Что случилось?» — подумала Эльза, обводя взглядом салон в поисках причины.

— Кхорн тебя дери, лоялист чертов, — донеслось из кормы. Голос, в котором напополам смешалась ярость и боль, мог принадлежать только бойцам, что привела Иззи. Их было не разглядеть — окон в корме не было, но шестерка явно испытывала дискомфорт.

Вспомнив, что так называли только комиссара, колдунья перевела взгляд на него. И сильно удивилась. Показавшись ей сперва самым вменяемым из бойцов Альянса, колдунья полагала, что сейчас он превратится в статую и будет спокойно ждать развития событий.

Но застала его... молящимся? По крайней мере, никак по-другому назвать увиденное не получалось. Глаза подданного Империума были закрыты, голова склонена вниз, к скрещенным ладоням. Губы двигались в беззвучном шепоте.

— Заткнулись и терпите, — прошелестел по салону шипящий, совершенно не похожий на ее привычный голос Иззи. — Хоть так нас подавляет...

Впрочем, страдать приверженцам Губительных сил пришлось недолго. Пятнадцать минут — и шестерка транспортников при поддержке пары «Кобр» пролетела мимо, снова превратившись в точки на горизонте.

— Не думала, что ты настолько верующий, — переводя дух, констатировала поднявшаяся в кресле Иззи. Свет в салоне снова вспыхнул, и стало видно, что хаоситка сильно побледнела, лицо блестело от пота, пальцы мелко подрагивали.

— Раньше у тебя такой реакции не было, — сам удивился комиссар, переводя взгляд на шестерку маринесов. Те, сверля его недовольными взглядами, тем не менее, выглядели гораздо лучше командира.

— Раньше мне грубым образом не обрывали масштабный ритуал, — выдохнула Иззи. — Ну а вы что? — посмотрела она на подчиненных.

Те мигом подобрались.

— Поехали, — донеслось из рубки. Двигатель снова ожил, и судно плавно двинулось вперед.

+8 часов с момента нападения на объект 4Е3Х720, борт CH-47 «Chinook», мобильный КП Агенства № 17.

После нападения на объект Миллер оперативно, насколько мог, покинул разрушенную крепость — для приведения ее систем в порядок требовался бы не один день, а информация полковнику нужна была немедленно. Поэтому, только из приземлившегося «Ястреба» выгрузилась ремонтная партия, полковник с подчиненными забрался внутрь и, используя свои полномочия, направил его к ближайшему подходящему объекту Агентства. Тогда же, пользуясь связью на борту, отдал первые распоряжения. Но действовать на полную силу, к своему большому сожалению, смог только через три с половиной часа после инцидента.

Впрочем, нападение на сверхсекретный объект уже было достаточно экстраординарным событием, чтобы как следует встряхнуть сонный тыловой район и заставить местных начальников исполнять необходимые директивы с удвоенным старанием. А вмешательство Агентства, перехватившего контроль над разворачивающейся операцией по поиску виновных, лишь упорядочило все действия и направило в нужное русло.

Впрочем, долго сидеть в командирском модуле, слушая отчеты и донесения, полковнику не пришлось. Удравший от крепости вертолет наконец-то посадили, и Миллер, прихватив оборудованный под мобильный командный пункт «Чинук» и необходимых специалистов из собственной команды, в сопровождении еще двух бортов немедленно вылетел на место крушения. Впрочем, лететь было часа три, и первый рапорт он принял в воздухе.

— Докладывайте, — с монитора на полковника смотрел командир штурмовой группы. На заднем плане колыхался полог уже развернутой палатки.

— Вертолет обнаружила одна из мобильных групп, — четко, без лишних витиеватостей, он начал рапорт. — Выпустили три ракеты, одна попала. Машина пошла на вынужденную посадку. Приземлилась не очень удачно, — докладчик сделал пару манипуляций, и параллельно с ним на соседнем мониторе появилась запись с камеры, расположенной снаружи, — помяло лопасти, легли на бок. Как и было приказано, «лань» блокировали и попытались взять пассажиров живыми. Экипаж отстреливался, но не очень уверенно. Группа прикрытия в течение часа поочередно вступила в бой с двумя диверсионными группами, идущими им на помощь, — изображение обгоревшего остова вертолета сменилось схемой окрестностей с отметками о прошедших боестолкновениях.

— Дальше.

— На предложения сдаться или отдать объект не реагировали. Был предпринят штурм. Но, когда мы приблизились на дистанцию рывка, машина взорвалась, — в голосе докладчика просочилась досада. — Средств пожаротушения у нас не было, и как-то сбить пламя не получилось. Посылать же кого-то в огонь...

— Я понял, — кивнул Миллер. — Каков итог?

— Это именно та машина, что ушла от объекта, — посмотрел куда-то вниз, видимо, на разложенные на столе бумаги, оперативник, — в салоне — два обгоревших тела, мужчина и женщина. Первый с оружием, вероятно именно он и вел огонь. По крайней мере, одновременной стрельбы в двух направлениях нами отмечено не было. Вторая безоружная...

— Продолжайте. Вы полагаете, что это объект?

— Возможно, сэр, — на этот раз собеседник взял камеру в руки и перешел к лежащим у стенки черным мешкам. Открыл. — По останкам одежды — та в гражданском, в то время как первый — явно пилот. Больше по ней сказать практически нечего — сильные повреждения от огня. Лицо сильно обезображено. Вы и сами видите, — камера вновь показывала лицо докладчика. — Впрочем, по сообщению осмотревшего тела медика, есть вероятность, что ее сперва застрелили, а потом уже уничтожили машину. Больше никого на месте крушения не обнаружено.

— Попыток вырваться из окружения не было? Или, может, пассажиры успели покинуть вертолет до вашего прибытия?

— Никак нет, — мотнул головой военный, — над местом крушения постоянно висел беспилотник, и мы прибыли практически сразу. Уйти, даже если бы попытались, никто бы не смог.

— Хорошо, — кивнул Миллер. — Мы прибудем через три часа, проведем дополнительный осмотр и заберем тела. Обеспечьте необходимую охрану на случай непредвиденных обстоятельств и сохранность останков.

— Так точно.

Экран погас. Полковник перевел взгляд на висящую рядом интерактивную карту, отображающую местность в радиусе тысячи километров от подвергшейся атаке крепости. Пунктиром от нее шла траектория полета Ми-24, с тактическими значками, отмечающими произошедшие события. Перехват, расправу над эскортом, падения вертолетов сопровождения и, наконец, приземление самой «Лани». Но, скорее всего, данная линия — лишь отвлекающий маневр. Даже если Альянс действительно отправил пленницу на вертолете на всех парах к границе, с помощью мобильных групп с ПЗРК, которые теперь придется отлавливать не менее пары недель, обеспечив им прикрытие, с единственным пилотом на борту... Уже — чистейший бред. Но чтобы пилот застрелил пассажирку, только возникла опасность ее попадания в руки Федерации? Это было совершенно на них не похоже. Эти идеалисты будут терять людей, технику, деньги, но своего вытащат, где бы он ни находился. Еще ни одного исключения не было. Перебежчиков, да, не выслеживали и не ликвидировали специально, но пленников, находящихся сейчас в руках Федерации, можно было по пальцам пересчитать. Да и то, что колдунья не применила своих сил при обороне, было еще одним плюсом к этому предположению.

А теперь три с половиной часа назад еще и магический портал открыли, и зараза хаоса стала расползаться по прилегающей территории. На карте она отображалась звездой соответствующей фракции.

— Что с эпицентром? — осведомился полковник.

— Локализован, но зачистка затруднена. Ждут подхода подкрепления.

— Все настолько плохо?

— У противника имеется тяжелый танк, он не дает приблизиться на дистанцию эффективного огня. Получен запрос на повторный ракетный удар.

— Отставить, — оборвал Миллер. — Место перехода должно быть захвачено с минимальными повреждениями, — это давало шанс получить хоть какую-то информацию о том, кто конкретно открыл портал, какой состав и количество имели призванные силы. Необходимый специалист с группой поддержки был уже вызван. Полковник снова взглянул на жирную точку на карте — место распространения заразы — на данный момент пусть и не самой опасной из имеющихся, но наиболее активной и часто применяющейся. От нее, словно щупальца кальмара, отходили несколько стрелок, обозначающих уже выявленные ДРГ. И, судя по изображению, какого-то конкретного направления движения у них не было. Две уже обрывались жирными крестами. Еще одна поменяла пунктир на сплошную линию, изменив цвет с черного на красный. Группу четко обнаружили и вели.