Первое знакомство (джен)

Горный хребет, названный когда-то давно кем-то не сильно оригинальным Зубами Смерти, совершенно не оправдывал своего названия. Покрытые не таящим круглый год снегом горные вершины. Белоснежные, нетронутые ногой человека бескрайние равнины, серебрящиеся под лучами солнца. Редкие озера с идеально гладким ледяным покровом. Все это великолепие могло удовлетворить вкус любого экстремала. Тут и возможность с огромной скоростью спуститься вниз по склону на лыжах, и естественные трамплины для сноуборда. А про раздолье для любителей покорять вершины с канатом, кошкой и ледорубом и говорить нечего. Правда, минус все же был — полное отсутствие инфраструктуры. В индустрию развлечений местные власти совершенно не собирались вкладывать деньги.

Впрочем, группу «туристов» это не остановило. Они прибыли сюда около суток назад, и только отсутствие еще одного товарища останавливало остальных от начала активного отдыха. Впрочем, чтобы убить время, каждый нашел себе занятие по вкусу. Кто-то, устав от ожидания, провалился в неглубокий сон. Другие готовились приступить к трапезе, предвкушая сытный обед. Трент и Дункан, также вошедшие в эту группу любителей экстрима, осматривали окрестности, вооружившись мощной оптикой.

— А она ничего, а, командир? — Дункан слегка пихнул лежащего рядом приятеля. — Как считаешь? Снаружи холодная, теплая внутри. Как раз в твоем вкусе. Да и фигурка вполне себе…

— Не начинай, — отмахнулся Трент, поудобнее перехватив бинокль.

— А что? — не собирался отступать его порядком заскучавший подчиненный. — Вместо графского, сразу королевский титул получишь. И полцарства в придачу. Все по закону…

— Во-первых, я человек женатый и изменять супруге не собираюсь. Разводиться — тем более.

— Опять, — закатил глаза собеседник. — В такие моменты ты хуже Гарольда, не замечал?

— Во-вторых — ты тоже. И, в-третьих, не забывай, вся наша болтовня записывается.

— И что? — Дункан на секунду скосил взгляд на микрофон гарнитуры. — Гвен мне за это голову не свернет.

— Она, может быть, и не свернет. А вот то, что все материалы пройдут через Кортни, ты, кажется, забыл.

— Ну, так ты же все по-дружески затрешь, — без тени сомнения заявил подчиненный.

— Посмотрим, — не без удовольствия расплылся в ехидной улыбке Трент. — Ладно, кончаем треп.

— Опять мне неделю в гараже ночевать, — обреченно вздохнув, Дункан навел свой бинокль на единственное на десятки километров вокруг строение — древнюю крепость на вершине противоположной горы. — Вроде все тихо.

Согласно сохранившимся источникам, с самого основания цитадель представляла собой вершину средневекового фортификационного искусства. Идеальный цилиндр около двухсот метров в диаметре венчал одну из самых высоких точек хребта. По данным королевской библиотеки, он и был высечен около тысячи лет назад из цельного камня для контроля Мертвого перевала — единственного места, где можно было относительно безопасно преодолеть хребет. Потом, во время многочисленных войн, укрепление много раз переходило из рук в руки, увидев гибель не одной тысячи людей, эльфов и прочих существ, населяющих Среднеземье, идущих на его приступ или пытающихся сдержать натиск атакующих. В конце концов крепость оказалась в руках орков, удерживающих ее последние полтора века и кардинально перестроивших за этот период. Трещины в стенах залатали, какие-то бойницы заложили, а вместо них прорезали новые, провели внутреннюю перепланировку, да так, что от изначального проекта осталась разве что наружная стена. В остальном монолит заменила не очень аккуратная, но от этого не менее прочная кладка. Она же уродливым наростом вспухла на одной из стен, в последней битве лишившейся солидного участка, теперь валяющегося где-то у подножия горы. Вокруг самой крепости встало лагерем немало зеленокожих.

Не обошел это место стороной и прибывший около пятнадцати лет назад технический прогресс. Разрозненные племена и отряды, облепившие заснеженный склон, заменил дисциплинированный мотопехотный полк. На площадке перед крепостью врыли в землю БМП, еще какое-то количество разместили внутри, и теперь только дула их орудий слегка выглядывали наружу. Ворота прикрыли для большей надежности парой ОБТ, на крыше разместили зенитные средства, включая шестиствольные пушки Вулкан-Фаланкс и три установки ЗРК с сопутствующим оборудованием. И это не считая того, что каждый урукхай теперь щеголял как минимум винтовкой М16 с десятком магазинов. Можно было с уверенностью сказать, что защищенность крепости возросла на несколько порядков по сравнению с днем ее создания.

Впрочем, никто идти на приступ бастиона и не собирался — перевал теперь находился в глубоком тылу Федерации Земель Среднеземья, и чтобы добраться до него, пришлось бы пройти сотни километров по кишащей орками территории. В документах же обеих ведущих грызню за континент сторон он проходил под кодовым названием «Объект 4Е3Х720», под которым скрывалось место содержания особо важных или, что часто совпадало, опасных военнопленных. Члены диверсионных групп глубокой заброски, если посчастливилось взять хоть одного; генералитет — тоже попробуй захвати, отстреливаться будут до последнего патрона;, раскрытые шпионы и информаторы Альянса Объединенных Сил. Побывала тут и пара гражданских чиновников, не вовремя появившихся в прифронтовой полосе. Сейчас же, по данным разведки, там содержался только один человек, вообще пока мало относящийся как к АОС, так и вообще всему, что творилось в этом мире. Но именно ради него двадцать четыре часа назад к крепости вышла оперативная группа одной из фракций Альянса.

— Кажется, ничего кардинально не поменялось. Ровно двадцать две, как и раньше, — Трент еще раз обвел взглядом лежащую как на ладони цель. Мощная оптика бинокля плюс функция распознавания целей позволяли без особого труда видеть все БМП, как бы хорошо их ни прятали.

— С нашей стороны. Умножим на два и округлим до пятидесяти, — резюмировал Дункан. — Это Брэдли. А это значит, не менее десяти Абрамсов, из которых я вижу только два.

— Плюс огромное количество пулеметов крупного калибра, автоматические гранатометы и гарнизон зеленых в добрый полк.

— Прибавь к этому наверняка поставленные минные поля и отдельный взвод какой-нибудь Дельты, — проворчал напарник, сосредоточив свое внимание на стоящем на крыше «Черном ястребе».

— Вертушка как раз весьма кстати стоит. Как мы и предполагали, — удовлетворенно произнес Трент.

— А нам обязательно в очередной раз лезть в пекло? Может, просто позвоним Линдси? Она выведет на позицию свой любимый Пионер, а через час ОДБ тут камня на камне не оставит. А нашу цель перекинут еще раз?

— Не пойдет, — мотнул головой командир. — Она не прошла ни одной необходимой процедуры. Так что ни способности к регенерации, ни данных для восстановления… Да даже ДНК, и той нет. Потеряем ее сейчас — и план летней кампании придется кардинально переписывать. Или готовить кругленькую сумму в четверть годового бюджета, за что тоже по головке не погладят. Второй раз выдернуть в этот мир нормально не сможем.

— Не напоминай, — передернул плечами Дункан.

Танковая дивизия под его командованием как раз занималась ликвидацией одной бюрократической ошибки. По крайней мере, так ее охарактеризовала расследующая инцидент комиссия. Вместо одного отряда ордена Саламандр из вселенной Вархаммера скопировали другой, уже полгода успешно несущий по землям Среднеземья разрушения и свет во имя Императора и Альянса. Мало того, что маринеры получились раза в полтора больше и в три сильнее своих оригиналов, так еще и совершенно съехали с катушек, видя еретиков в каждом. Даже в собственном капеллане с тремя помощниками, стандартно присутствующими при процессе копирования. Они и стали первой жертвой космодесантников. Потом уроженцы Ноктюрна взялись за персонал Центра переноса, катком пройдясь по нему и словно не заметив батальон охраны. Пришлось срочно принимать меры и вводить в бой стоящую на отдыхе танковую дивизию. Но прежде чем быть уничтоженными, десантники успели превратить в чадящие костры половину соединения, без малого сотню Тигров.

— И все же, она настолько сильна, как нам необходимо? — спросил он у командира.

— По предварительным оценкам аналитиков Генштаба — да. То же самое говорила и Иззи.

— Кстати, — решил прояснить еще один нюанс Дункан, — сказочки про добрый и благородный Альянс, который на пределе своих возможностей воюет со злой и коварной Федерацией, она не слышала. Командование не боится, что ее могут перевербовать?

— После знакомства с зелеными? — фыркнул Трент. — Сильно сомневаюсь.

— И все же. Урукхаев демократизаторы показательно расстреляют за неподобающее поведение и нарушение конвенций. Ее величеству принесут извинения и…

— Генштаб четко дал понять — не должна пострадать ни при каких обстоятельствах.

— И как нам тогда транспортировать упирающийся ледомет?

— Никак. Оставляем на месте и уходим к своим.

— И подарить такой козырь янки, — прокомментировал Дункан. На подобную директиву даже его пофигизма уже не хватало.

— Думаю, штабные считают, что на фронте станет интереснее, появись у противника хоть один маг десятой категории.

— Если не новой одиннадцатой, — проворчал подчиненный.

— Так или иначе, это должен выяснить Зик, — командир посмотрел на часы. — Что-то он не торопится… А это еще кто? — запнувшись, Трент перевел взгляд на небо, на котором появилась и начала увеличиваться в размерах темная точка.

Через десять минут уже можно было распознать в ней привычный для американской армии «Черный Ястреб». Еще двадцать — и винтокрылая машина приземлилась на соседнюю с товаркой площадку. К ней, придерживая головные уборы, чтобы не сбил поток ветра от начинающих останавливаться лопастей, побежали пять человек, недавно появившихся у посадочной площадки. Поначалу ничего серьезного не происходило. Прибывшие (их оказалось семь человек, трое в штатском и четыре полностью экипированных охранника) ответили на приветствие. Потом глава встречающих, скорее всего, начал что-то докладывать, но был довольно грубо прерван. Один из прилетевших нанес ему хороший удар в челюсть, после чего не успевшего придти в себя военного быстро скрутили двое в камуфляже.

— Миллер, как всегда, в своем репертуаре, — констатировал Трент, наконец разглядев лицо слишком эмоционального офицера. Поведение новоприбывшего, нетипичное для американской армии, стало понятно. — Накаркал, блин. Полковник собственной персоной.

— Что-то Агентство припозднилось, — прокомментировал напарник. — Но раз они уже здесь, лучше бы Зику поторопиться.

* * *

Трент не ошибся. Что, впрочем, было неудивительно. Полковник Томас Миллер был человеком, хорошо известным всем заинтересованным людям на континенте. Разведчик, успевший зацепить последнее десятилетие Холодной войны, поработать и в ЦРУ, и в военной разведке, и в паре менее афишируемых правительственных служб, поднявшийся по карьерной лестнице с самых низов. Был отправлен в отставку более молодыми и пронырливыми коллегами. Начальство вроде вздохнуло с облегчением. В современном мире, после распада Империи Зла, он стал не особо нужен, а его прямота и собственный взгляд на многие проблемы руководство порядком достали. Но тихо доживать отведенные ему всевышним годы на своем ранчо в Техасе Миллеру было не суждено. Спустя три года откуда ни возьмись в мире стало на один континент больше, а еще через несколько лет на грунтовой дороге, ведущей к его дому, поднимая за собой клубы пыли, появились три черных внедорожника Шевроле.

Впрочем, сам полковник вел отсчет не с появления Среднеземья, а с того момента, когда в новостных сводках мелькнуло первое упоминание о пресловутом Альянсе. Увы, новая смена не смогла толком сначала выяснить, откуда у него растут ноги, чей это проект, а потом — сильно недооценила его возможности, заявив, что через три-четыре месяца новое образование на западе будет вдавлено в землю гусеницами свежесформированных орочьих бронетанковых дивизий. Впрочем, поначалу все к этому и шло. Кадры с разорванными на куски Т-72 и БМП-1, разбавленные изредка мелькавшими Леопардами, не вызывали никаких опасений. Но со временем ситуация кардинально изменилась, и уже не на три-четыре подбитых танка Альянса приходился один Абрамс, а тот же семьдесят второй без проблем расстреливал десяток-два американских генералов и только потом загорался от выстрела в упор. Реликты вроде ИСов и Пантер, появившиеся годом позже и так же играючи выходящие один на один на бой с современными ОБТ, тоже можно было стерпеть. Как и страшный двухпушечный «Мамонт». В конце концов, это были танки, вполне объясняемые с технической точки зрения, горящие так же, как и все остальное. А что размен не в пользу Федерации — да, обидно, но танки промышленность штампует исправно, а орки… Кто их считает? Но когда у тебя в тылу вдруг появляется диверсионный отряд, полностью укомплектованный оборотнями из НКВД, и это не фигура речи, и под носом у многочисленной охраны минируют патронный завод... Или какая-то русская бабка с метлой и в ступе усыпляет целый блокпост и крадет высокого чина из Пентагона... Тогда настает пора сильно призадуматься и признать, что такому противопоставить особо-то и нечего. И это не считая того, что вскоре на фронте появились уже целые части, от которых за километр веяло потусторонней энергией. И опять «молодежь», слишком обленившаяся за последнее время, отвыкшая, а порой и не умеющая реагировать на изменения обстановки быстро и эффективно, разводила руками. Да, работы в свежесформированном Агенстве по работе с вненаучными явлениями ведутся, но результата ждать еще очень долго.

Тогда-то и вспомнили про Миллера. Впрочем, не одного его. С учетом масштабов предстоящей работы на службу вернули многих, и это возымело эффект. Изначально созданное в качестве одного из подразделений ЦРУ, вследствие лавинообразного роста как отдела, так и стоящих перед ним задач, вскоре было выделено в самостоятельную организацию. И несмотря на небольшой срок существования, Агентство уже успело заработать себе весомую репутацию. Полковник в ней отвечал за поиск и вербовку специального штата. Его стараниями удалось найти и где уговорами, где угрозами, но переманить на нужную сторону приличное количество самых разнообразных существ. Поэтому ничего странного в том, что на вербовку свежепойманного агента Альянса он отправился сам, не было.

Внутреннее убранство крепости особым шиком и аккуратностью не отличалось, хотя командование стратегическим объектом на восемьдесят процентов состояло из людей. Тянущиеся вдоль стен трассы кабелей, которые никто не удосужился убрать в короба, просто лежали на ввернутых в стену уже ржавых скобах. Висящие через равные интервалы лампы под низким потолком, еле разгоняющие мрак, и так далее. Впрочем, если за подобное содержание казарм и складов Лаврентий Павлович, к которому попали несколько фотографий объекта, предложил несколько лет расстреливать завхоза без суда и следствия, то описание «рабочих» помещений следственной группы и камер удостоились его одобрительного кивка. Атмосфера выходила самая рабочая, на заключенных давила с энтузиазмом асфальтового катка и могла на равных потягаться с всесильным ведомством. Так что с расставленной чуть ли не на каждом углу охраной мало у кого в головах зарождало мысль о побеге. В общем, образцово-показательная тюрьма строгого режима, за которую передрались бы все тоталитарные режимы мира. Единственным исключением было крыло, отведенное для командования, куда и направилась прибывшая делегация.

"Зря", — внутренне вздохнул Миллер. Стоило сдержаться и не пускать в ход кулаки, но фраза «Все виновные взяты под арест» от излучающего спокойствие начальника тюрьмы, привыкшего лично отвечать за собственные ошибки, полковника мгновенно взбесила, что и вылилось в не самую приятную картину. "А может, и нет", — следующее происшествие напрочь выветрило из его головы сожаление. Посторонним в административное крыло вход был закрыт, что должно было обеспечивать звено охранников, и не привычных орков, а специально командированных на объект людей. Помимо тщательной проверки документов, они должны были подробно досматривать любого входящего. Но сейчас солдаты при появлении полковника подтянулись, а дежурный предусмотрительно открыл массивную стальную дверь.

"Пора присылать комиссию", — Миллер вместе с сопровождающими прошел спокойно, не подав вида. Кусок металла с лязгом встал на место, а полковник быстро огляделся.

Из полутемного помещения сотрудники Агентства попали в прекрасно освещенный коридор. Плитка на полу, отделанные пластиком стены, яркие лампы под потолком. Мягкая мебель у стены. На противоположной — двери кабинетов. Пара десятков шагов по административному крылу — и полковник оказался в кабинете начальника тюрьмы. Без всяких лишних мыслей опустился в кресло, осмотрел поверхность массивного двухтумбового стола, в очередной раз отметив любовь местного начальства к шику. Нужную ему папку нашел достаточно быстро, пододвинул к себе. Семизначный номер дела на обложке его мало заинтересовал, он перешел к содержимому. Стандартный бланк с краткой информацией о заключенном. Подследственная — Эльза Разенграффе. Возраст. Родилась. Ближайшие родственники… Впрочем, первые графы он прекрасно знал и без этого. А вот это уже интереснее: "Категория — маг. Стихия — вода. Предполагаемая степень развития, локальная", — графа пустовала. В принципе, ничего удивительного — ни к одной обладающей магами фракции АОС девушка не принадлежала. Значит, и классификацию давать было некому. "Общая — восьмая, по официальным данным Альянса. Или магистр по классификации NATO", — перевел в более привычные и понятные определения полковник, довольно ухмыльнувшись. Такая удача. Маг, способный выкосить пару рот бронетехники (если не весь батальон) без особых усилий, встретился Агенству только один раз. И еще один подобный стоил многого.

Записанную со слов пленницы биографию Миллер тоже пробежал по диагонали. Это он знал едва ли не наизусть. Восьмилетняя внучка потащила приехавшего в отпуск домой деда в кинотеатр на премьеру и повторяла это потом чуть ли не ежедневно. Дальше шла графа «Задание», с которой у следователя начинались проблемы со всеми без исключения гражданами АОС. Поэтому ничего удивительного или подозрительного в том, что пленница не хочет идти на контакт и вообще отрицает свою принадлежность к Альянсу, говоря, что впервые о нем слышит, не было. Следуя инструкции, к подследственной применили интенсивные методы допроса. "Идиоты", — вздохнул полковник.

Вообще, если к кому-то из бойцов Альянса начинали применять какие-либо чрезмерные методы физического воздействия, АОС старался пресекать это самыми кардинальными действиями. Только к трофейному терминатору или охотнику-убийце начинали лезть в электронные мозги, как родная Небесная Сеть или Архитектор тут же превращал его в пыль прилетевшей ракетой. Ладно, это было вполне объяснимо. Радиомаяк в настоящее время можно спрятать даже в булавочной головке. Хотя трудно себе представить, что сигнал от него может «бить» на пару сотен километров. Странно, но объяснимо. Однако аналогичные события происходили и при допросе самого обычного человека. Казалось, сейчас то, что осталось от пленника, наконец-то сломается и заговорит, но нет. Тут же прилетают две-три ракеты, избавляя жертву от мучений и отправляя в ад допрашивающего.

Принцип, по которому к Альянсу попадали точные координаты, ни Федерации, ни самим американцам был до конца не ясен, но подозрения в магической природе явления присутствовали. Самым простым вариантом защиты были несколько метров армированного бетона над головой. В пятидесяти процентах случаев это позволяло скрыть пленника от всевидящего ока АОС. Наиболее же ценных фигурантов доставляли в места, обладающие собственным магическим полем, создающим поисковикам АОС серьезные помехи. Одним из таких мест как раз и являлась крепость, что вкупе с еще парой устройств давало превосходную защиту. По крайней мере, с момента создания центра на него не упало ни одной ракеты или бомбы. Впрочем, как показало официальное сообщение из МИД Альянса сутки назад, причина крылась в другом — девушка говорила правду и никакого отношения к противоположной стороне конфликта не имела.

— Значит, стоит попытаться перевербовать, — разумно решили в генеральном штабе.

"Это будет очень сложно, — размышлял полковник, перечитывая протокол допроса и мельком просматривая приложенные к документу фотографии. — Так, настоящее состояние", — он перешел к отчету медика. Спина рассечена, сломана нога, многочисленные побои, на руке ожог второй степени… "Хоть гарнизону ее не отдали, уже лучше. Все равно, сильно сомневаюсь, что после подобного она пойдет на контакт. Да, обязательной для всех бойцов Альянса обработки, повышающей сопротивление к перевербовке, королева не прошла. Да, что такое АОС она вообще знать не знает. Вот только и к Федерации она теплых чувств точно не испытывает, и в дешевый трюк вроде расстрела палача вряд ли поверила... Ладно, — полковник посмотрел на часы. — Время еще есть. Но как только проснется — тут же с ней поговорю. А потом посмотрим".

* * *

В мире, как показывает практика, нет ничего идеального; относилось это и к тюрьме-крепости. Несмотря на многочисленный гарнизон и самые передовые системы безопасности, одну лазейку для противника новые хозяева цитадели пропустили. И таилась она в системе вентиляции, которая связывала между собой все без исключения помещения крепости. Многочисленные датчики металла и ЭМИ не позволяли проползти по ним так любимым некоторыми фракциями Альянса всевозможным электромеханическим шпионам. Янки поставили было еще датчики органики и движения, но после недели непрерывной тревоги от шастающих по трубам крыс и тараканов, которых, как ни старались, вытравить так и не смогли, эти системы убрали. Да и ни один человек не смог бы пробраться по вентиляционным шахтам, только в самых широких местах достигающих полуметрового размера. Данной лазейкой и решил воспользоваться Изикиил. Практически не создавая шума, он переползал от одного помещения к другому в поисках пленницы. С учетом ее возможностей, о которых тут было известно всем, он начал с самого нижнего, третьего яруса. Потом перешел на менее охраняемый второй, мало чем от него отличающийся, разве что наличием тусклой лампочки в каждом помещении.

"Она вообще здесь? — размышлял лазутчик, поднимаясь еще на этаж выше, к камерам, расположенным в полуподвальном ярусе. — Вряд ли ее оставят на первом. Ведь знают, кто она такая и на что реально способна. Хотя, с нашим-то блоком... Бинго, — через прутья вентиляционной решетки у десятой по счету комнаты он не без удивления рассмотрел знакомый по материалам силуэт. — Так, пора вам отсюда выбираться, ваше высочество".

— Я сошла с ума, — констатировала Эльза, наблюдая за вентиляционной отдушиной, решетка которой секунду назад тихо звякнула о пол. К слову сказать, хоть вентиляция в камерах и была, работала она отвратительно. Правда, в отличие от того помещения, где королева провела последние двое суток, в ее новом пристанище хоть было небольшое окошко под потолком, которое обеспечивало приток свежего воздуха. Впрочем, условия содержания в местной крепости, или просто Объекте, как его называли местные, были наименьшей из проблем.

Началось с того, что в одно мгновение превращенную в каток дворцовую площадь сменило темное небо, извергающее из себя тонны воды, гром и молнии. Бушующая гроза превратила дорогу, на которой очутилась девушка, в сплошную грязь, куда Ее Величество благополучно и упала. И не успела она толком понять, что происходит, да даже встать и отряхнуться, как получила мощный удар в корпус. Следующее четкое воспоминание — она увидела рядом два мощных источника света, в тени которого стояли несколько дурно пахнущих существ, относительно похожих на людей, которые точно не напоминали многочисленных придворных и гостей, окружающих ее всего пару минут назад.

Возможно, не вывались молодая колдунья прямо под колеса Хаммера, для нее все закончилось бы менее трагично. Одним из побочных эффектов переноса была потеря любых магических или просто сверхспособностей новоприбывшего, у кого они были, на некоторое время. Час, два, сутки — все это было сугубо индивидуально. Но возвращались, так или иначе, они в ста процентах случаев. Так что, попади Эльза в какую-нибудь лесную глушь или другое тихое и не кишащее орками место и отсидись там хоть немного, полностью восстановив силы, уже самим зеленым пришлось бы искать укрытия и срочно звонить на другую сторону фронта, забирайте, мол, свою психованную, мы жить хотим. Но, увы... К тому же сбившие королеву связисты быстро смекнули, что к чему. Поэтому новоиспеченную пленницу быстро скрутили, заткнули рот и закинули в кузов GMC, где она и провела весь путь до аэродрома в компании отделения охраны. Тряска по раскисшей дороге в грузовике сменилась не менее увлекательным и добавившим новых впечатлений часовым перелетом на Черном Ястребе. Впрочем, попутчиками по летающему железному зверю стали, пусть и одетые приблизительно так же как и урукхаи, но все же люди, которые, в отличие от первых, ни смеяться над ней, ни бить не стали. Лишь внимательно наблюдали за гостьей, давая понять, что любая попытка к бегству обернется для нее крайне плачевно. Потом следовали два дня допросов. Причем, что странно, в истинные факты биографии королевы поверили быстро. К несчастью, им нужно было что-то еще, и в ход пошли неконвенционные методы добычи информации. От королевы требовали назвать цель заброски, упоминали какой-то Альянс каких-то там Сил, о котором она ни разу в жизни не слышала, и еще много того, о чем колдунья не имела ни малейшего понятия. Прекратилось все так же быстро и неожиданно, как и началось. В пыточную ворвался офицер, с ходу застрелил палача-орка, а двое пришедших с ним солдат с надписью MP на касках быстро уложили лицом вниз присутствовавшего тут же следователя. Эльзу же развязали, отряхнули, показали местному лекарю, который ей что-то вколол и перевязал раны, и привели в кабинет начальника.

— …но наши коллеги из Соединенных Штатов вовремя нас проинформировали. Так что правительство Федерации приносит вам свои самые искренние извинения, — закончил объяснения командующий Объектом полковник, назвав все произошедшее чудовищной ошибкой. Ее перепутали с совершенно другим человеком, и теперь Федерация Земель Среднеземья не имеет к ней практически никаких претензий.

— ...значит ли это, что вы меня отпускаете?

— Увы, пока нет, — сочувственно улыбнулся ей собеседник. — Нам надо еще проверить кое-какие данные. Единственное, что мы сможем пока сделать — улучшить условия вашего содержания, пока мы не закончим проверку…

Улучшением условий содержания как раз и оказался перевод в другую камеру. Впрочем, сравнивать действительно было с чем. Несколько коротких перерывов, что ей устраивали с одной целью — чтобы не сдохла раньше времени, молодая колдунья провела в глухом каменном помещении без единого источника света, в котором едва можно было лечь, вытянувшись в полный рост. Каких-либо удобств, кроме грязного ведра и сырого, полусгнившего одеяла, не предусматривалось. Ко всему этому стоило прибавить невыветривающиеся запахи крови, пота, боли и страха, которыми буквально пропитались камни. По сравнению с этим, камеры нулевого уровня можно было назвать раем. Они были расположены в полуподвальном ярусе и хоть какое-то время освещались солнечными лучами, проникающими через небольшое окошко под потолком. Температура что тут, что там была приблизительно одинаковой, но было суше, и отсутствовала плесень. Верхом удобств являлась кровать. Скрипящая, уже вся ржавая, но, тем не менее, она смогла дать хоть какой-то отдых избитому и израненному телу. Впрочем, Эльза не обольщалась, прекрасно понимая, что такая «доброта» надзирателей имеет под собой вполне определенную корысть.

— А пока, может быть, вы подумаете над тем, что бы присоединиться к ФЗС? — сказал ей полковник в конце разговора. — Поймите, — продолжил он после полного недоумения взгляда, — вы оказались между молотом и наковальней и остаться в стороне от конфликта у вас уже не получится. К тому же подумайте: если вас закинуло на нашу территорию, то совершенно не ясно, сколько еще ваших подданных или родственников оказалось поблизости...

И ответ на то, что будет, если она скажет «Нет», королева могла теперь наблюдать собственными глазами. Уж больно активно копошились уже ставшими привычными существа вокруг большой стальной коробки, стоящей возле деревянного эшафота, закрепляя на конце торчащего из нее бревна петлю.

Да, побои прекратились, но сказать, что ее полностью оставили в покое, королева не могла. Даже оставаясь одна, она не могла успокоиться. Только закрывала глаза, как тут же оказывалась во власти одного и того же сна. В принципе то, что после всего пережитого ей снятся кошмары, Эльзу не удивило. То, что ее подсознание родило чудовищную метель с резкими порывами ветра, в темную, без единого источника света, ночь — тоже. Место действия — развалины какого-то старинного города, от которого остались только полуразрушенные каменные постройки, насквозь продуваемые ледяным ветром, также не вызвало особого удивления. Странным и пугающим было другое — ее визави. Непонятное существо, которое она толком так и не смогла рассмотреть. От того несло буквально физически ощутимой яростью и жестокостью. С завидной регулярностью оно появлялось в прямой близости от нее, хищно облизываясь и клацая зубами, тянуло к ней свои руки, все четыре, с множеством сочленений. Эльза буквально чувствовала его горячее дыхание у себя за спиной и шипящий смеющийся голос, с равными промежутками повторяющий одно и тоже с такой интонацией, что по спине пробегали мурашки.

— Я приду за вами.

Попытки убежать, одна за другой, оканчивались провалом. Как бы быстро она ни бежала, в какой бы глубокий и укромный уголок ни пряталась, с завидным проворством и постоянством существо находило ее, и на шее смыкались цепкие пальцы. На этом моменте она каждый раз и просыпалась.

— Интересный способ — быть повешенным на стволе танкового орудия, — раздавшийся за спиной слегка насмешливый голос заставил вздрогнуть и обернуться к его источнику — вентиляционной отдушине, в глубине которой горели два глаза. — Старой хроники, что ли, насмотрелись? — сквозь прутья просунулась клешня и начала один за другим их перекусывать. — Хотя, если честно, бывает гораздо хуже. Одного моего знакомого Абрамсом раздавили. Медленно. Как Трент не свихнулся? Хотя, блин, десантура. Никто кроме нас… Так, все, — клешня лязгнула в последний раз, и, судя по всему, хвост, к которому она крепилась, аккуратно опустил железку на пол. Потом появился и сам его обладатель. — Добрый день, ваше высочество. Как и обещал, я за вами пришел…

— Нет, — Эльза, хоть и успела догадаться, кто сейчас бормочет что-то странное и непонятное, никак не могла, да и не хотела, верить собственным глазам.

Ночной кошмар ожил и стоял перед ней. И плевать, что существо, до этого момента считавшееся девушкой лишь плодом ее сходящего с ума воображения, было раза в три ниже ее самой, менее отвратительным и пугающим оно от этого не становилось. К тому же прямо на глазах создание стало увеличиваться.

— Так, спокойно. Давайте вы не будете кричать и делать каких других глупостей, а успокоитесь, и мы поговорим, — однако сфокусировавшийся на нем шальной взгляд собеседницы, ее замедлившееся дыхание и участившееся сердцебиение, начинающие подрагивать пальцы четко говорили, что в данный момент королева находится не в том состоянии, что бы нормально воспринимать его слова. — Черт…

В который раз Зика посетила мысль, что не стоило так спешить. Даже сам лазутчик считал, что в этот раз он явно не доработал модель, сосредоточив основные усилия на функциональности. Но иначе сначала проникнуть, а потом и сбежать из крепости вместе с пленницей было никак нельзя. Возможно, будь у него больше времени, хотя бы неделя, вышло бы что-то более элегантное, симпатичное и не столь пугающее. А так пришлось, не особо заботясь о внешнем виде, чуть подрасти, покрыться чешуей, отрастить кожаные крылья, гибкий хвост с клешней на конце и, для большей ловкости, две дополнительные конечности с парой лишних суставов на каждой. В целом, как охарактеризовала его внешний вид стажерка, вышел результат противоестественной связи ящерицы с летучей мышью, к которым на огонек заглянул таракан или кузнечик. Постучавшийся в кабинет к шефу чужой потерял дар речи и секунд пятнадцать вспоминал, зачем вообще пришел. Впрочем, Зик постарался хотя бы морду сделать доброй и располагающей к себе, но, судя по поведению королевы, не получилось.

Увидев такое чудо-юдо наяву, Эльза попятилась от него, не выпуская, впрочем, из вида. Вздрогнула, натолкнувшись спиной на стену, и по ней же тихо сползла.

"Так даже лучше, — мысленно выдохнул парень, отмечая, что колдунья просто потеряла сознание. — Нервное перенапряжение, ничего удивительного... Твою же мать", — он тихо выругался, наблюдая, как камни рядом с королевой начинают покрываться инеем.

— Внимание, тревога. Красный код. Тюремный блок, нулевой уровень, камера пятнадцать, — взвыла в крепости сирена.

Да, видеонаблюдение после нескольких неприятных инцидентов в камерах отсутствовало. Но всевозможные датчики никто не отменял. И если датчик объема, заточенный на распознавание взрослого человека, на появление Изикиила никак не прореагировал, то проявление королевой ее способностей, пусть даже и подсознательно, соответствующий прибор зарегистрировал, о чем и сообщил дежурному за пультом. Тот, действуя согласно инструкции, поднял дежурное звено, тут же рванувшее в камеру к пленнице. А меньше через минуту пришлось поднимать под ружье всю внутреннюю охрану — звено было полностью уничтожено не поддающимся классификации существом, только открыли дверь камеры. Что еще хуже, завладев их оружием, монстр начал пробиваться на верхние уровни, прихватив с собой заключенную.

— Твою мать, — еще одна очередь ударила парня в спину, заставив пошатнуться. Тем не менее, натовские пять пятьдесят шесть для чешуи были не страшны, так что за тыл Зик переживал не сильно. Разворот — и не успевший укрыться, да и негде было, орк отлетел к стене с распоротым брюхом. Его напарник просто осел на пол с прострелянной головой. — Двадцатый, — констатировал парень, прибавив скорости. Пока гарнизон крепости толком не понимал, что происходит, но эффект неожиданности и так был использован на все сто процентов, и уже скоро его начнут зажимать в узких коридорах. — Отлично, — наконец, пройдя еще метров тридцать, лазутчик оказался у ведущей наверх лестницы. Тут же сверху прилетела очередь. — Скотина, — выругался мутант, прикрывая себя крыльями и отправляя в ответ короткую очередь. Послышался стук упавшего оружия о металл лестницы.

— А теперь поехали, — парень, убедившись, что новых противников поблизости нет, а все камеры, способные увидеть его и королеву, благополучно искрят остатками электронной начинки, шагнул за угол.

— Ной, заводи, — ушел из крепости радиосигнал. Не прошло и минуты, как в наружную стену напротив того места, где остановился Изикиил, ударила ПТУР. Боеголовка повышенной мощности проделала в стене приличных размеров дыру.

— А? — что-то оглушительно грохнуло, обдав Эльзу облаком пыли. Пришла в себя королева так же неожиданно, как и отправилась в теперешнее состояние. Чувствовала она себя не лучше, чем до того, как провалилась в небытие. Понять, что ее куда-то тащит новый знакомый, не успела. Лишь на секунду открыв глаза, успела увидеть, как она же (что за бред?) на пару с незваным гостем вылезает через огромный пролом в стене. А тот, дождавшись, когда спутница зацепится ему за спину, исчезает где-то наверху. На большее сил у девушки не хватило, и она снова отключилась.

4 суток до момента нападения на объект 4Е3Х720, Мабутания

Секунду назад галдящие джунгли притихли. Обитающая вдоль проложенной прямо через тропический лес дороги фауна уже давно усвоила, что любой посторонний шум на ней может кончиться как полетом пустой обертки с остатками шоколада или мороженного, так и автоматной очередью из раскрытого окна дорогой машины. Поэтому, заслышав чуждое стрекотание, звери и птицы насторожилась. Но на этот раз они беспокоились зря — небольшому, с четырьмя винтами, аппаратику, летящему выше переплетавшихся между собой крон деревьев, до обитателей леса не было никакого дела. Квадрокоптер, идущий вдоль трассы, интересовали только двуногие хищники и средства их передвижения. Конечно, вряд ли с такой высоты, да еще и на такой жаре, его сенсоры смогут распознать хорошо замаскировавшегося диверсанта, но встретить такого профи среди осадившей особняк толпы маргиналов маловероятно.

Однако ни людей, ни посторонних средств передвижения не наблюдалось. Лишь остовы трех бедолаг — пары изрешеченных спорткаров и внедорожника. Все машины сильно обгорели, и о былой роскоши говорили разве что эмблемы производителей. Джип, почти успевший, судя по положению, развернуться, еще сохранил на крыше странную эмблему в виде морды какого-то похожего на волка существа с оскалившейся пастью. В остальном же проложенная под зелеными сводами дорога безмолвствовала. Через десять минут полета лес кончился, а машинка, так никого и не встретив, пошла дальше вдоль дороги в сторону большого озера, на берегу которого раскинулся коттеджный поселок.

Впрочем, коттеджный поселок — это слишком скромно сказано. Строения, стоящие на участках, самый маленький из которых занимал гектар, а в среднем — пять-семь, так назвать язык не поворачивался. Каждое из них правильнее было бы охарактеризовать как небольшой дворец. Широкие панорамные окна, колонны, лепнина, скульптуры, небольшие бассейны или оранжереи на крышах. Все говорило о том, что владельцы этих участков очень богатые люди. Окружающая местность не отставала. Прямоугольники теннисных кортов и вертолетные площадки присутствовали у половины обитателей поселка. И это не говоря о мелочах вроде выложенных камнем дорожек, мраморных скамеек, аккуратно и с фантазией подстриженных кустов. Правда, таким поселок выглядел четыре дня назад. Сейчас же камеры квадрокоптера видели совсем иное. Заборы, хранящие жизнь хозяина от посторонних глаз, проломлены, ухоженные газоны перечеркнули следы шин и гусениц. Всевозможные химеры, львы и прочие изваяния сдернуты с постаментов и разбиты. Дома, половина из которых горит, поднимая вверх столбы дыма, которые юркой машинке приходилось постоянно облетать, разграблены, а по территории праздно шатаются, горланя песни и время от времени стреляя в воздух, разномастно одетые люди с оружием.

Сделав круг над поселком, разведчик, повинуясь команде неведомого оператора, пошел к особняку, стоящему чуть в стороне от остальных участков. Ему явно досталось гораздо больше. На лужайке перед домом нельзя было найти клочка чистой травы — взгляд натыкался или на язву воронки, или на чье-то тело, еще сжимающее мертвыми пальцами автомат, или на остов сгоревшей БМП, которых между домом и кромкой леса было около десятка. Был прекрасно виден и результат работы погибших боевых машин — фасада здание лишилось напрочь. Колонны крыльца в большинстве своем кусками бетона лежали внизу, как и балкон, который они поддерживали. Крыша чернела несколькими провалами, выставляя наружу ребра обрешетки, лишь справа с краю полностью сохранившись. Но красноречивее всего об интенсивности шедшего недавно боя говорили практически ободранные до кирпича, лишившиеся всякой отделки стены. И пара крупных проломов в них. Однако, несмотря на столь плачевный вид, никто ничего из дома не выносил и внутри не раздавались пальба и веселый гогот мародеров.

Дверь, выходящая на задний двор, открылась, пропуская внутрь худощавого парня лет двадцати. Те несколько секунд, что дверь была открыта, можно было различить за ней задний двор участка. В отличие от особняка, местность за ним мало пострадала от происходящего и сохранила свой первозданный облик. Тир, спортзал, гараж и прочие постройки имели гораздо меньше повреждений. Лишь несколько воронок от минометных мин, единственная подбитая у гаража «техничка» повстанцев, да еще из бассейна торчал остов упавшей туда под вечер Кобры. Возле нее по колено в воде суетились несколько человек в форме, пытаясь снять блок НУРС-ов.

— Блин, — кратко выругался Ной, когда небольшой кусок штукатурки, побеспокоенный вставшей на место дверью, не удержался на своем месте и упал с потолка ему на плечо. Он поспешил смахнуть мусор, но полностью вернуть абсолютно черный цвет пиджаку так и не смог. Кроме этого, Ной был одет в того же цвета брюки, белую рубашку и черные же ботинки. Впрочем, пока добрался до третьего этажа, ботинки успели прилично запачкаться — черепки ваз и клочки полотен шуршали под ногами, трещали щепки, хрустело разбитое стекло. Былой интерьер дома превратился в груды мусора, на фоне которого наряд Ноя смотрелся довольно странно. Единственным, что полностью отвечало творящимся вокруг обстоятельствам, был пулемет Калашникова у него в руках.

Но, впрочем, обо всем по порядку.

В самом Среднеземье, несмотря на наличие самых разнообразных ископаемых, урана или аналогов найти так и не смогли. Ни Альянс, ни Федерация, ни остальные участники колониальной гонки. Впрочем, первый это волновало мало. Ядерные реакторы были в советской зоне ответственности, в землях, контролируемых ГСБ, и у ряда других фракций. «Изделия» также имелись, правда, всего около двух сотен, но этого по расчетам Генштаба было вполне достаточно, тем более что к ОМП руководство АОС особых симпатий не питало, предпочитая обыкновенные виды вооружения. А вот Федерации бомба ох как не помешала бы. Несомненно, американцы без особых угрызений совести отдали бы своим протеже потребное тем количество. И плевать, что ими начнут кидаться на фронте при любом удобном случае. Если бы не одно но: если Альянс отправляет отделение космодеснтников Хаоса разобраться с мелкой бандой, что убила трех их нефтяников в Африке, да так, что после рейда найти и подрядить на еще одно нападение нельзя было самых отмороженных местных, то что он сделает, когда прочтет клеймо на изделии? Даже обычных боеприпасов хватит, чтобы Вашингтон превратился в груду кирпичей. А ведь ходят слухи, что в советской зоне ответственности разрабатывают абсолютно чистый ядерный боеприпас, не оставляющий после себя никакой дряни. В общем, жить янки хотелось не меньше, чем остальным, да и большая политика таких резких ходов не любит, поэтому было решено захватить какую-нибудь страну, обладающую необходимыми ресурсами. А уж инфраструктуру для производства изделия в Среднеземье разворачивать никто не запрещал.

В качестве жертвы была выбрана Мабутания — небольшая прибрежная страна в восточной Африке. Довольно зажиточная благодаря наличию столь специфических месторождений, хорошо развитому курортному бизнесу, ну и тесным контактам с ФРГ. ФЗС решила исправить это досадное недоразумение. Нарушив договор о невмешательстве в дела внешнего мира, она в качестве повода для войны использовала врыв на своем сухогрузе в территориальных водах Мабутании и всеми силами набросилась на небольшой клочок суши. Столицу взяли в первые же сутки вторжения, армия продержалась около недели, да и то, в основном, из-за отвратительного состояния дорог внутри страны, на которых орочьи Абрамсы зарывались в грязь по башню. ООН, как полагается, что-то неубедительно сказала по поводу гуманитарной катастрофы и соблюдения прав коренного населения, США своих вассалов молча поддержали, а остальным было как-то не до Мабутании. Франция тихонько выжидала, а с ней и половина Европы. Германия, в чьей зоне интересов находилась страна-жертва, честно попыталась ей помочь. Два раза. Результатом первой попытки, еще во время высадки войск Федерации на континент, стала потеря пяти ракетных крейсеров и двух подводных лодок. Вторая, через четыре дня, наносилась с территории соседнего государства, во фланг наступающей группировке войск зеленых. И как бы ни были хороши немецкие Леопард-2 и выучка их экипажей, три дивизии Бундесвера были сначала остановлены, а потом разбиты превосходящими силами противника. А с учетом того, что несколько месяцев назад немцы уже понесли потери в Ираке, а ослабление колониальной группировки было чревато крупными неприятностями уже в Среднеземье, на третью попытку сил уже не хватило. РФ, так же потерявшая половину миротворческого контингента в Ираке, была более обеспокоена непонятной возней у западного соседа, чем где-то на черном континенте. Оставался АОС.

Заключенный двумя месяцами ранее трехсторонний договор позволил Альянсу не отвлекаться на вопли мирового сообщества об экспансии и неправомерности действий, и он отправил разбираться с проблемой корпус Зоны Ответственности И86. В итоге по небольшой стране прошла сначала все сметающая на своем пути зеленокожая волна, а спустя три недели — еще одна, довольно педантично и качественно зачистившая Мабутанию от первой. В принципе, планировалось, что войска Альянса останутся в стране на достаточное для восстановления порядка время, но не успела кампания закончиться, как потрепанные полки и дивизии перебросили на днепровский фронт. Свято место пусто не бывает, и вскоре в Мабутании высадился международный миротворческий контингент. Он пробыл в стране полгода и месяц назад отчалил по домам, отрапортовав о полном восстановлении порядка в стране. А неделю назад полыхнуло снова. На этот раз ФЗС, по крайней мере, прямо в заварушке не участвовала, но бунт расквартированного около столицы мотопехотного полка грозил перерасти в полноценную гражданскую войну. К военным присоединилось и гражданское население, решившее отыграться на богатых за все свои беды. И одна банда как раз выбрала в качестве цели коттеджный поселок в десяти километрах от побережья. Это должна была быть легкая прогулка. Ну действительно, что могли противопоставить озверевшей и вооруженной стрелковым оружием толпе богатеи? Охрану? Может быть, если, конечно, она не разбежалась и не занимается тем же самым. Так что те немногие, кто не успел сбежать, разделят судьбу своих дворцов. Опыт двух предыдущих поселков говорил именно об этом. Вот только в третьем вышел облом. Судя по документам, позже найденным в домике охраны на КПП, особняк принадлежал какому-то российскому бизнесмену, охрана которого и не подумала покинуть подотчетный объект. Тем более что именно в этот момент там отдыхала дочка босса.

Как только толпа подобралась к зданию, готовая к последнему рывку, аккуратный газон перед домом вспух сотней земляных фонтанчиков. Скажите, какой нормальный человек устраивает у себя на лужайке минное поле? А кладовую забивает не винными бочками, а арсеналом, которого хватило бы на неделю интенсивных боев батальону?! Окончательно добило банду то, что из весьма вместительного гаража к ним выехал не блестящий новенькой краской спорткар, а злой спросоня БТР. Видимо, еще не до конца отойдя ото сна, он положил не всех убегающих мародеров, что было большим упущением. Немногие уцелевшие вернулись, приведя с собой мотострелковую роту. Которой хватило на сутки боя. Егор Борисович Волков, хозяин дома, а по совместительству владелец крупной оружейной компании, не забыл припрятать в подвале что-то потяжелее КПВТ. Бой мог закончиться иначе, будь у штурмующих особняк артиллерия. Но ее не было. А минометную батарею охранники, имеющие за спиной не одну горячую точку, подавили достаточно быстро. И каждый раз ползущие к дому стальные коробки и идущая за ними пехота попадали под шквальный огонь из всех видов оружия. Активные боевые действия утихли только к ночи.

— Сколько их у тебя еще? — на секунду оторвав глаза от монитора ноутбука, спросила вместо приветствия сидящая в кресле девушка, только Ной вошел в комнату. Та располагалась в задней части дома, так что обстановка в ней резко отличалась от того, что он встретил в холле. Пол, стены и потолок без следов перестрелки. Нормальная, не превратившаяся в щепки, мебель. Разве что осталось ее немного. Лишь пара кресел, журнальный столик между ними и висящее неподалеку зеркало, в котором парень и отразился. Да еще вдоль стены громоздились ящики с армейской маркировкой, явно появившиеся здесь недавно.

— Это последний, — с нотками сожаления в голосе ответил Ной, опускаясь в кресло напротив.

Собеседница, стройная девушка примерно одного с ним возраста, довольно приятной внешности, подняла от экрана голубые глаза.

— Ну, может, хоть теперь ты оденешься по-человечески? — без особой надежды в голосе осведомилась она.

— Я человек сугубо гражданский, тем более деловой. И имиджу надо соответствовать.

— Угу, имиджу психа, который даже на передовой пренебрегает минимальными правилами безопасности. Тебя ни Ирак, ни Мабутания ничему не научили?

— Научили, что снайпер первым выцелит человека в форме, а не задохлика в костюме. И в Мабутании, если мне память не изменяет, я все-таки выжил. И знаешь, Оль, — поняв по лицу собеседницы, что та сейчас начнет зевать от обилия произнесенных слов, немного сменил тему, — может, я бы и прихватил что-нибудь более подходящее, — он еще раз осмотрел сидящую напротив. Легкие кроссовки, шорты, футболка. Такая одежда гораздо лучше подходила местному климату. Да и надетая поверх разгрузка была к месту. — Но когда ты позвонила и пригласила на пару недель в свой особняк…

— Отцовский, — не отрываясь от экрана, поправила девушка.

— Ты пообещала хорошую, солнечную погоду, чистый пляж, рыбалку, ждущий восстановления Greyhound и еще тысячу и одно удовольствие. А не гражданскую войну под боком. Хорошо хоть, Пантеру успел купить, а то бы ее эти... разобрали на запчасти. Лучше бы взяли Т-90, нашли бы еще одного дракона…

— И в итоге расстреляли бы несчастную зверушку? — скучающим голосом отозвалась Ольга. — Нет, мне одного раза хватило.

— Вот только не говори, что не понравилось, — парировал парень.

Волкова ухмыльнулась. Голова ящерицы теперь, как и полагается, висела над камином в особняке под Москвой, производя впечатление на редких гостей и коллег отца. Остальное она безвозмездно отдала знакомому цирку. Правда, впечатления от битвы смазали зеленые. Только фотографию молодых людей, присевших на башне закопченного танка на фоне поверженного чудовища увидели правозащитники, посыпались статьи: «Распоясавшийся отпрыск российского олигарха грубо разрушает хрупкую экосистему Среднеземья». Тот факт,что огнедышащая рептилия относилась ко второму классу опасности, на ее уничтожение, согласно законодательству, не требовалось никаких разрешений, и она успела спалить завод и закусить еще пятью командами охотников, прессу не смущал. Впрочем, даже это не смогло испортить впечатления от тяжелого боя.

— Весело было, — улыбнулась Ольга. — Но пусть теперь за ними профессионалы гоняются. А вот появится у вас в Альянсе помесь Стэлса с кошкой, — она мечтательно закатила глаза, — тогда первой же выведу Енисей на позицию.

— За фурией — очередь, — бесстрастно сообщил Ной. — Первые — кто-то из сталинских соколов, но не Василий, это я бы запомнил, — добавил он в ответ на вопросительный взгляд девушки. — Вторые — немцы, но сухопутники, на Wirbelwindе хотят счастья попытать. В общем, уже приличная толпа, — он развел руками.

Он, однако, промолчал о том, что третье место уже было зарезервировано за сидящей напротив. Но ввиду того, что пока все договоренности были сугубо устными (дракона нет, появится ли он на территории Альянса — неизвестно, да и захочет ли его хозяин рисковать зверем — тоже), привыкший действовать наверняка Ной предпочел не болтать лишнего. Вместо этого решил прояснить более насущные вопросы:

— Кстати, твои соотечественники могли бы прислать пару полков на помощь.

— Напоминаю, Мабутания — союзник ФРГ. И немцы уже готовят военную операцию.

— Или хоть роту спецназа — спасти дочь своего основного поставщика оружия. И его партнера тоже.

— Ты знаешь нашего нового президента, он на такое не пойдет даже ради своего друга. У него принципы. Да и объемы поставок ты преувеличиваешь. Не такие уж они огромные, чтобы ради нас через полмира Кузю гнать. А у армии и так проблем хватает, чтобы еще и сюда лезть.

— Ну да, конечно, — фыркнул Ной. — Бронетанковые дивизии решают проблему неправильных парковок, — кадры "девяностых", превращающих в груду металла все, от Жигулей до Бэнтли и Ягуаров, облетели весь мир.

— А танкистам нравится, — пожала плечами Ольга. — И вообще, ЧВК «Вервольф» тоже особой активности не проявляет.

— Во-первых, я только акционер, и все вопросы отсылай отцу. Во-вторых, тех тридцати, что есть у нас сейчас, вполне хватает. Черт! — пришлось срочно лечь на пол, поскольку стена в полуметре над ним взорвалась мелкими осколками. Судя по звукам, донесшимся с улицы, работала пушка БМП. Пришедший через секунду доклад от наблюдателя подтвердил это. — Отставить, сам разберусь. И чего им тихо не сидится?

— Вроде засекла. Зеленка. Прямо напротив дома. Достанешь? — отметила также переместившаяся на пол Ольга, не забывшая прихватить с собой компьютер.

— Попробую, — пригнувшись, Ной побежал к двери.

Таким же образом пересек коридор, и только оказавшись у обращенной к передней части дома комнате, полностью лег на пол. Выставив перед собой пулемет, пополз к пролому в стене.

— Где? — ладонь правой руки обхватил пистолетную рукоятку, левая зафиксировала упершийся в плечо приклад. Глаз приник к оптическому прицелу.

— Метров двести вглубь леса, — конец фразы несколько смазала новая очередь, прошедшая выше первой и не задевшая особняк. — Вряд ли кого-то конкретно выцеливает, скорее, просто решил напомнить о своем присутствии.

— Лучше бы и дальше помалкивал.

В прицеле, наконец, появились отдельные, не закрытые зеленью, участки выдавшего себя вторым залпом немецкого Мардера. Старой, но еще весьма эффективной БМП. Машина пряталась в небольшой рощице, явно не желая повторять судьбу товарок, почерневшими остовами застывших на открытой площадке перед домом. Что ж, лучше бы ей и дальше было тихо сидеть в кустах. Поскольку бронебойные пули калибра двенадцать и семь уже летели в нее. А поскольку и они, и оружие были произведены на территории Альянса, особых преград для них немецкая броня не составила. — Готова, — с удовлетворением отметил Ной, когда машина задымила, а из ее люков, явно не желая оставаться внутри, когда там начнет рваться боекомплект, полез экипаж, понадеявшись на спасительную «зеленку». Впрочем, далеко они не убежали. Откуда-то с крыши солидно проурчал MG-3, и наполовину высунувшийся из люка мехвод распластался на переднем бронелисте.

— Так что у нас с оперативной обстановкой? — убедившись, что больше никто обстреливать дом не собирается, гость вернулся к Ольге.

— Смотри, — дочь оружейного магната развернула к нему ноутбук. На карте местности отчетливо выделялся красный овал с неровными краями и тонкой стенкой, окружающий светящуюся зеленым группу строений. — Как мы и предполагали, они нас блокировали, поставив по всему периметру заслоны, и, по перехваченным переговорам, ждут подкрепления. И нет, с танковой ротой нам не справиться.

— Значит, не зря готовили эвакуацию и пора воспользоваться этим планом, — спокойно резюмировал Ной. — А силы?

— Судя по количеству подбитой вчера бронетехники и стандартным штатам местных ВС, ты сейчас расправился с их последней остававшейся в живых БМП. По крайней мере, мой маленький друг больше никого не засек. Только мелочь. Грузовики да пикапы. Плюс пехота.

— Со всем этим мы можем сражаться на равных, — резюмировал пулеметчик. — С направлением отхода что-то прояснилось?

— Есть немного, — кивнула Волкова. — В компании сказали, что вертолеты прислать не могут — слишком высок риск попасть под удар ПЗРК. К контролируемому «Вервольфами» аэропорту так же не советовали пробираться — там сейчас очень жарко. Соседи предложили выслать нам навстречу бронепоезд. Не бесплатно, конечно.

— До границы километров двести пятьдесят, не меньше, — припомнил карту страны Ной. — И маневренность у него не очень.

— Плюс не думаю, что потом отдавать им роту новейших танков будет верным решением, — Ольга проигнорировала возмущенное «Сколько?!» собеседника. — Именно, поэтому германские ВС согласились провести небольшую разведку боем на побережье и забрать нас, если мы туда вовремя доберемся.

— Неужели бесплатно?

— Конечно, нет. Но их условия я хоть немного представляю. И они вполне укладываются в бюджет.

— Принято. Тогда выступаем через полчаса. Конвой уже сформирован.

— И все же жалко, — вздохнула Волкова, первой выходя из комнаты. — По кирпичикам же разберут…

— Страховку получишь, — утешил ее Ной.

Через тридцать минут, как и планировалось, ощетинившись стволами, особняк покинуло пять машин. Первым был старый, но показавший уже, что его рано списывать со счетов, БТР-60ПБ, задачей которого было принимать на себя все удары судьбы в виде пуль, снарядов и ракет повстанцев и подавлять их огневые точки. Вторым и четвертым номерами шли, ощетинившись крупнокалиберными пулеметами, два гантрака, основой которых стала пара трофейных немецких MANов. Выглядели машинки неказисто — грубо наваренные стальные листы без какого-либо намека на рациональные углы наклона, мешки с песком по периметру кузова, прикрытые металлом колеса и обваренные по периметру решетки и сетка от кумулятивных гранат. Тем не менее, они могли серьезно осложнить жизнь засевшей в засаде пехоте установленными по периметру крупнокалиберными пулеметами и парой автоматических гранатометов. Между ними шел седельный тягач с Пантерой на полуприцепе. Кабину, как и положено, тоже прикрыли защитой, на прицепе из мешков с песком сложили пару огневых точек. Ими же обложили и сам танк, который мог поддержать конвой огнем орудия. Вообще, не окажись поблизости Ноя с кругленькой суммой, кошка отправилась бы на переплавку. Но оружейника уж очень заинтересовал ее послужной список. Пятерка успела повоевать и против американцев на Западном фронте, с французским экипажем — погонять партизан-коммунистов в Индокитае, пока, наконец, не попала в местные вооруженные силы, где и доживала свой век, изрядно растеряв былое здоровье. Ной решил, что такому танку место в музее, а точнее — в его коллекции, и внес коррективы в судьбу немки.

На прорыв колонна пошла по отделяющей поселок от озера дороге, не став петлять среди застройки, и поначалу серьезного сопротивления они не встретили. Лишь пару раз из окон домов прилетели очереди. На стрелков даже не стали тратить патроны.

Первая серьезная попытка остановить конвой была предпринята повстанцами на выезде из поселка, у КПП. Они оперативно возвели баррикаду, поставив на дорогу пару грузовиков, капот к капоту, и открыли огонь. Работало в основном легкое стрелковое оружие, разбавленное пятеркой крупнокалиберных пулеметов и парой немецких зенитных автоматов. Но повстанцы сделали две крупные ошибки. Во-первых, сосредоточили огонь на головном БТР. Будь на ее месте детище советского автопрома, ему бы пришлось несладко, но это была машина, год назад покинувшая ворота завода АОС, и поэтому смогла выдержать пару попаданий орудий малого калибра. Во-вторых, расчеты были так себе обучены и не смогли быстро сориентироваться в ситуации, когда их стали поливать огнем в ответ. Четыре прицельные очереди по девять-десять сорокамиллиметровых гранат, более продолжительная работа тяжелых Браунингов и стрелков в кузовах, два солидных выстрела из танковой пушки — легкие домики охраны разлетелись на куски — и с заслоном было покончено. А столкнуть с дороги оставшуюся без защитников баррикаду бронетранспортеру труда не составило.

* * *

— Кажется, нас наконец-то восприняли всерьез, — прокомментировал Ной, когда через час ускоренного марша, уничтожив еще два блокпоста и небольшую, в семь грузовиков, колонну с мародерами, на пути у отряда встал маленький городок. Объехать его было нельзя — тот стоял на берегу довольно быстрой реки, форсировать которую где-то еще не представлялось возможным. И, судя по данным разведки (радиоперехвата и снова отправленного вперед квадрокоптера Волковой), мятежники начинали стягивать свои подразделения к городу. Без учета того, что по пятам громко пошумевшей колонны так же шел отряд.

— Надо порываться, — резюмировала Ольга, еще раз взглянув на карту. — С каждым часом их будет все больше.

В качестве средства передвижения, а по совместительству и командного центра, они выбрали тягач. Доверять свое приобретение кому-либо еще Ной не захотел. Да и в глазах повстанцев тяжеловоз представлял наименее опасную машину. Нет, правда, что бояться старого седельника с ржавым танком на прицепе?

— Тогда вперед, — без возражений согласился Ной.

Он передал соответствующие распоряжения, хлопнул по плечу водителя и полез к установленному на крыше тягача пулемету.

Поначалу все шло неплохо. Отряд с ходу ворвался в город, снеся передовой пост, и успел проскочить несколько кварталов. Впереди уже показались пролеты моста, но тут головной БТР подпрыгнул, из-под днища полетели камни и куски трансмиссии. Машину развернуло поперек дороги и впечатало остроносой мордой в стену здания, намертво перегородив проезд. Возможно, кто-то из экипажа и уцелел, но выяснять это в сложившейся ситуации было некому. А вот про замыкающий Greyhound все было ясно. Американский ветеран, купленный на аукционе, разлетелся на куски, получив сразу два попадания из РПГ. Оставшиеся гантраки сильных повреждений не получили, но оказались заблокированы на улице и подверглись обстрелу со всех направлений.

— Всем покинуть машины, — начал отдавать распоряжения Ной, уже ныряя внутрь кабины и разворачиваясь назад, за сиденья, где лежали дополнительные магазины к пулемету. — Быстрее, — поторопил он Волкову, которая вместо того, чтобы схватить оружие и кубарем вылететь из кабины, с недоумением смотрела куда-то перед собой.

Перехватив ее взгляд, пулеметчик перевел глаза на небо. Только что бывшее абсолютно чистым, без единого облачка, сейчас оно переливалось оттенками красного и фиолетового, наполненное постоянно меняющими форму облаками того же цвета. Через секунду к этой феерии присоединились молнии и порывистый ветер. Еще несколько мгновений — и колонна вместе с прилегающей улицей оказалась в центре небольшого торнадо.

— Отставить, — быстро сориентировался Ной. — Оставаться на местах, не делать резких движений.

Они поменялись местами. Теперь уже под удивленным взглядом Ольги гость с неподходящим сейчас спокойствием откинулся на спинку сиденья, наглухо заблокировав дверь. И, не говоря ни слова, ткнул за окно, где только что меж облаков мелькнула чья-то оскалившаяся пасть.

Через минуту так же неожиданно, как и начался, вихрь вокруг попавшей в засаду колонны рассеялся, а небосвод принял привычные и естественные для него краски. Повисла неуместная сейчас тишина, сильно контрастирующая с той феерией звуков, что была всего пару минут назад. Впрочем, бой через секунды снова возобновился, только теперь никто не пытался добить удачно попавшуюся на крючок добычу. Стрельба, еще более интенсивная, теперь велась с противоположной стороны зданий. Видимо, рыбак сам стал чье-то жертвой.

— Внимание, огонь без приказа не открывать. Что бы ни происходило. Как поняли? — первым делом Ной связался с остальными членами отряда, упредив необдуманные действия с их стороны. Получив подтверждение, что приказ дошел и услышан, немного успокоился. — Вот теперь пошли, но осторожно, — открыв дверь, под ее прикрытием спрыгнул на землю. Тут же, пригнувшись, поспешил под защиту сложенных на полуприцепе мешков с песком, где заняли позицию пять бойцов ЧВК.

— Заметили что-нибудь?

— Нет, чисто, — ответил ему старший.

— Что это было? — через секунду к ним присоединилась Волкова, напряженно вглядывающаяся в окна ближайших зданий. Но оттуда никто не стрелял. А вот интенсивность перестрелки с другой стороны нарастала и, судя по звукам, в нее включился крупный калибр.

— Грубое нарушение законодательства. Теперь бюрократии на полгода, не меньше, — пробормотал бизнесмен, распрямляясь в полный рост. — Какого черта тут происходит? Под трибунал пойдете! — заорал он, но на возмущенный вопль так никто и не ответил. Лишь спустя несколько секунд из-за стены донесся отчаянный вопль, перешедший в захлебывающуюся очередь из штурмовой винтовки. Затем стрелка вынесло спиной вперед, прямо вместе с кирпичами кладки, а образовавшийся пролом заслонила массивная фигура. Стук обломков по керамиту, облако пыли, и хлипкая конструкция в полтора этажа сложилась под натиском прошедшего сквозь нее космодесантника.

«Надеюсь, хоть гражданских они не прихватили», — промелькнуло в голове у Ноя.

Меж тем маринес с восьмиконечной звездой на наплечнике был тут же взят на прицел.

— Он на нашей стороне? — сквозь зубы проговорила Ольга, выцеливая сочленения доспеха.

— Вроде наш, — парень нашел на броне знакомую эмблему. — Хотя от этих ребят можно ждать чего угодно. Сейчас узнаем, — встал в полный рост. — Назвать себя и подразделение.

Не проявляя никаких признаков агрессии, как и страха перед смотрящими на него крупнокалиберными стволами, хаосит быстро нашел говорившего и направился к нему.

— Сержант Магнус Криг, — маринес отдал честь. — Отдельный…

— Вижу, — не дал договорить ему Ной, и не подумав снизить накал возмущения. — Где тот идиот, что открыл портал? Устава не знаете, анархисты хреновы?! — за спиной снова прогрохотала очередь, добивая тех неудачников из числа мятежников, что оказались достаточно близко к заблокированной колонне и вместе с ней через открытый портал перенеслись в Среднеземье. — Пункт три — сорок пять — одиннадцать гласит, что любое нетехническое перемещение личного состава и грузов вне территории Альянса допустимо только с особого разрешения Верховного командования… — количество адреналина в крови начало постепенно уменьшатся, и Ной вновь вернулся в свое привычное спокойное состояние. Лишь изрядная доля желчи в голосе выдавала теперь его крайнее раздражение.

— Оно было, — повернувшись на голос, он увидел спокойно смотрящую на него Кортни. За ней, обходя развалины, приближалась Иззи, с интересом посматривая на самодельные броневики колонны.

— Причина?

— Нам нужен человек с допуском к технологиям второго класса. Разрешение на использование также имеется, — мулатка протянула копию разрешения оружейнику, уже собирающемуся напомнить, что такие технологии так же требовали спецдопуска. Быстро просмотрел список.

— Что произошло, если вы решили так кардинально меня выдернуть? — спросил он, окончательно успокоившись и перейдя на деловой лад.

— Ситуация первого уровня. Угроза гибели гражданина Альянса...

— А я же вас предупреждал, не нравится мне это.

— И что? — раздраженно переспросила Кортни. — Ты хоть один довод привел? Кроме своих предчувствий? Сколько тебе нужно времени?

— Часов семь-восемь, чтобы все включить, протестировать и настроить…

* * *

— Приготовиться. Кажется, началось, — наблюдающий за крепостью в бинокль Ной отметил мельтешение орков на крыше. Те быстро занимали позиции у зенитных установок и другого тяжелого вооружения, установленного по периметру. — Как комплексы?

— Что им будет? — пожала плечами Волкова. — «Допускается эксплуатация при температуре -50", и это у обычной модели.

Их позиция представляла из себя хорошо замаскированную, а точнее — капитально занесенную снегом палатку. Каркас из композитного материала обеспечивал ей прочность, достаточную, чтобы выдержать метр маскировки сверху. А материал покрытия полностью скрывал находящихся в палатке в тепловом диапазоне, одновременно практически не допуская тепловых потерь при любых отрицательных температурах за бортом. Ну и размеры. Кроме двух человек, их оружия и оборудования, нашлось место для спального мешка и небольшой плитки, на которой час назад приготовили обед. Ольга посмотрела на изображение крепости в экране ноутбука. На том она был показана с четырех сторон. Изображение, время от времени покрывающееся рябью, поступало с камер, закрепленных на ПТРК «Корнет». Четыре этих комплекса предыдущей ночью установили на склонах вокруг крепости и как следует замаскировали. По крайней мере, с утра их так никто и не обнаружил. Больше пришлось провозиться с управлением. Боясь обнаружения, использовать радиоволны не стали, предпочтя старые добрые провода.

— Есть сигнал, — на одном из экранов мигнуло кранное пятно. — Есть доводка, — перекрестье прицела, повинуясь программе, совпало с отметкой. Оператор слегка подкорректировала его джойстиком. Где-то на противоположной вершине те же манипуляции проделали сервоприводы наводки ПТРК. — Пуск.

Четыре ракеты покинули пусковые контейнеры. Первая поразила выглядывающий из крепости Брэдли, башня которого полетела наружу. Вторая — разнесла на куски позицию крупнокалиберного Браунинга — пулемет и трех орков обслуги. Уничтожила бы еще больше, не отправься еще пять, до того болтающие со знакомым расчетом, вниз, ловить сбежавшую королеву. Третья ПТУР поразила один из Абрамсов, врытых в землю у главных ворот. И только четвертый, как могло показаться на первый взгляд, нанес меньше всего ущерба, пробив глухую стену — один подвернувшийся орк не в счет.

— Давайте, мои маленькие, аккуратно, — теперь уже Ной, отложив в сторону автомат, переключил свое внимание на экран ноутбука.

Изображение транслировали две небольшие, с ноготь размером, механические мошки, быстро приближающиеся к свежему пролому в стене. Собственно, ради них, а если быть более точными, ради некоторых возможностей их начинки оружейника так кардинально выдернули из отпуска. Подлетев к пролому, они нырнули в облако еще не осевшей пыли.

На экране монитора появился Зик с Эльзой на руках. По обоим окнам прошла строка загрузки, менее чем за секунду заполнившиеся на сто процентов. Мигнуло «Создание образа завершено», и на пустом месте возникли копии обоих, тут же направившиеся к пролому в стене. А поскольку камеры в коридоре Изикиил предварительно вывел из строя, некому и нечему было заметить подмену. Фантомы же, пока мутант прятался где-то в крепости, довольно споро взбирались по стене на крышу. Что не ускользнуло от операторов командного центра.

В принципе, голограммы Альянс использовал. В основном в гражданской сфере и учебных центрах. И никаких запретов на использование этой технологии не существовало. Но оборудование, установленное в данных экземплярах, создавало не только абсолютно идентичный образ оригинала, но и полную идентичность для датчиков массы, запаха, живых организмов и так далее, за что, собственно, и были отнесено ко второму классу. Распознать подмену можно было только при близком контакте, что, разумеется, в планы спецотряда никак не входило.

* * *

— Что происходит? — полковник появился в командном центре как раз в тот момент, когда, выбравшись на крышу, парочка побежала к стоящему в паре сотен метров от них вертолету. Королева — впереди, мутант — за ней, прикрывая крыльями и ведя огонь по пытающимся выскочить им наперерез оркам, которые падали, так и не добежав до беглецов.

Нет, конечно, держать в руках настоящее оружие и вести из него прицельный огонь фантомы были не способны. Хорошо пристрелянная винтовка, пусть и меньшего, чем ее любимый четырнадцать и пять, калибра, ювелирно отрегулированная оптика, большой опыт использования оружия подобного класса, полная уверенность, что тыл надежно прикрыт и, наконец, прекрасно замаскированная позиция. Даже магазин на СВД перед операцией был заменен на гораздо более вместительный барабан, чтобы не тратить время на частую перезарядку. В общем, ничто не мешало засевшей в полукилометре от крепости Еве быстро и эффективно отстреливать мельтешащих орков и людей на крыше. А откуда прилетела та или иная пуля, поди разбери в создавшейся суматохе. Впрочем, крупнокалиберная «фузея» лежала рядом, уже сказав свое слово. Пусть незаметное и короткое, но наиболее веское. Баррет М82 увеличенного с 12,7 до 14,5 калибра, еще одно изделие Ноя, оказалось идеальным, чтобы доставить микроскопических диверсантов к крепости. В принципе, имея крылья, они могли долететь до нее и сами. Но тогда сильно возрастала вероятность, что их обнаружат еще на подходе и пожгут направленным электромагнитным импульсом. А так — меньше секунды полета со скоростью, большей скорости звука, и четыре механических диверсанта уже выбираются из предназначенных для них транспортных контейнеров. Двое направились изображать из себя Эльзу и Изикиила, а третий сразу полетел на крышу, к стоящим на площадке вертолетам. Он не стал никого ждать, а сразу начал заводить винтокрылую машину, только Зик появился в поле видимости. Так что как только коллеги запрыгнули в десантный отсек, Черный Ястреб оторвался от земли.

— Не дать ему покинуть территорию, — приказ был верным, но запоздалым. Вертолет уже был в нескольких метрах над площадкой и, крутанувшись, начал уходить прочь от крепости с одновременным набором высоты. Впрочем, не успела винтокрылая машина пролететь и пятисот метров, как на ней сошлись сразу несколько штриховых линий трассеров. Перебитая гидравлика, пробитый бензобак, сломанные лопатки турбины, поврежденная в трех местах лопасть. Не говоря уже о том, что шальной пулей разбило половину приборной панели. Вертолет чуть задрал хвост, словно его кто-то пнул, и, накренившись на бок, стал падать вниз.

«Ну хоть из Стингера никто не выстрелил», — слегка успокоился полковник, наблюдая падение беглеца. Попади в него хоть одна, вероятность обнаружить кого-то после живым резко уменьшалась. А так еще были весьма неплохие шансы. Тем более, что машиной явно управлял мастер, сейчас старающийся, насколько это возможно, свести к минимуму последствия жесткой посадки. «Прекратить огонь», — орки, составляющие гарнизон, порядком скучавшие на объекте, на который никто не нападал, сейчас не желали упускать возможности как следует пострелять. Машине и так уже досталось, а с крепости в нее продолжали лететь очереди трассеров. И одна перебила хвостовой винт. И так плохо слушающийся пилота вертолет полностью потерял управление. Ястреб, последние несколько секунд смещаясь вниз по траектории, больше всего похожей на спираль, наконец-то рухнула в снег. Инерции хватило, чтобы он еще несколько метров прополз по снежной целине, носом собрав приличную гору снега, и окончательно завалился на бок, доломав о склон то, что осталось от лопастей. «Прекратить, я сказал!» — кто-то особо неугомонный все же попытался добить вертушку — в паре десятков метров от места падения вспух фонтан минометного разрыва. Продолжения не последовало — повторного окрика с обещанием отправить на опыты хватило, чтобы понял самый тупой урукхай. «Аэромобильная группа — на перехват. Наземной группе — оцепить место падения. Что это?» — спустя полминуты с улицы проник звук приглушенного взрыва.

Подогнанная, нигде не мешающая форма и обвес, все оборудование и боекомплект размещены так, чтобы одновременно не мешать движениям, и чтобы можно было быстро достать необходимое. Мощные тела, способные справиться с противником, и не одним, голыми руками. Решительные лица, сейчас скрытые защитными шлемами. Отделение Дельты пришло в боеготовность спустя минуту с первого извещения об инциденте.

Последние ступени лестницы. Десять метров до уже начинающей раскручивать винты вертушки. Забраться, занять свое место.

— Взлет, — пилот привычно тянет штурвал на себя, и Черный Ястреб отрывается от камня, взяв курс на сбежавшего собрата.

— Ничего личного, мужики, — в полукилометре от них палец, на доли секунды остановившись, жмет кнопку клавиатуры. Последний из механических диверсантов, самый крупный из них, поскольку представляет самоходную мину, получив сигнал, взрывается где-то в районе бензобака. И объятая огнем вертушка, уже успевшая покинуть пределы крепости, падает вниз, погребая под своими обломками и экипаж, и пассажиров.

К месту падения первого Черного Ястреба уже подходил взвод на четырех Брэдли, а полковник все пытался найти в происходящем какой-нибудь подвох. Нет, с первого взгляда все было логично. Лазутчик как-то пробрался на базу, похитил заключенную, попытался скрыться... Но при более детальном разборе вставала куча вопросов. И слишком меткая стрельба, что существо показало на крыше, и его слаженные действия с тем, кто сидел на месте пилота в сбитом вертолете. И как он вообще подобрался к стоящей на виду у всех вертушке? И уж слишком резвой была королева, передвигалась на своих двоих, и весьма быстро. А ведь, согласно отчету, она вчера еле ходила...

— Контакт с северной стороны, — выкрикнул оператор, отвлекая полковника от размышлений и давая ответы на половину вопросов. Впрочем, подкидывая еще больше.

— Черт! — на экране, активно работая крыльями, от крепости улепетывал давешний мутант, пока вообще никем не замеченный — внимание большинства было обращено в совершенно противоположную сторону. Впрочем, продолжалось это недолго. Вскоре беглеца заметили не только в центре управления и немедленно открыли огонь.

* * *

В отличие от Ноя и Ольги, покинувших свою позицию как только сработали все четыре изделия, Ева и ее напарник остались на месте. Теперь в их задачу входило прикрыть уже настоящего Зика, снайперским огнем поубавив энтузиазм желающих пострелять в летящую мишень, а если не дойдет — сократить количество. Но сколько выстрелов сможет сделать снайпер средней руки? И сколько из них достигнут цели, когда работать надо не только на точность, но и на скорость? Ева, так и не обнаруженная пока из крепости, посылала в сторону ее персонала одну пулю за другой. Орк, первый номер пулеметного расчета, опал на щиток. Кто-то из людей, возможно, оставшийся на объекте и счастливо избежавший смерти во взорвавшемся вертолете, член Дельты со снайперской винтовкой. Он успел сделать два выстрела, прежде чем уткнуться лицом в камень крыши. Снова орк. Еще один... Третий в последний момент, только девушка нажала на курок, сместился, и его персональная смерть прошла мимо. Резкий порыв ветра отклонил кусочек свинца от первоначальной траектории — повезло еще одному, только выбежавшему на крышу. Да и было их слишком много. Будь на месте орков люди, уже давно бы попрятались за укрытия и постарались сперва подавить стрелка, а уже потом продолжить охоту на улетающего мутанта, но урукхаи словно и не замечали потерь в своих рядах, азартно стреляя по машущему крыльями зверю. И это не считая тех, кто вместо того, чтобы выбежать на крышу, предпочел узкие бойницы уровнем или двумя ниже.

Заткнулся оживший зенитный автомат — все четыре крупнокалиберных ствола опустились к земле, группу орков, стоящих и лежащих поблизости, изломало. Стрелок ожившего левее от позиции Евы крупнокалиберного пулемета на патроны не скупился. Но, увы, Корд не снайперская винтовка, его позицию засекли довольно быстро. Иззи успела сделать еще пару очередей, пройдясь по неосмотрительно скучковавшимся оркам и еще одной легкой зенитке, когда неподалеку от ее позиции разорвалась первая мина. За ней еще одна.

«Еще парочка, и ходу, — решила пулеметчица, выцеливая решившую включиться в общее веселье Брэдли. Правда, у девушки и возникали некоторые подозрения, сможет ли она достать ее из-за дальности и закрытой позиции намеченной жертвы. — Впрочем, на все воля Тзинча».

Но первым из бронированных коробок успел танк.

Этот довольно длинный, не менее пятидесяти метров, и узкий, едва могут пройти плечом к плечу два человека, коридор располагался на самом нижнем, минус пятом, уровне крепости. С верхнего этажа в него можно было попасть по довольно крутой винтовой лестнице, архитектора которой пару раз послал далеко и надолго каждый, кто хоть раз по ней спускался и поднимался. А ходили часто — не менее трех раз в день, сменяя друг друга, бойцы караула. Спускались, проходили насквозь и занимали места на посту. Сейчас, согласно плану, он был усилен. К паре бойцов и старшему смены добавились еще трое. Двое заняли места за установленными на станках пулеметами, остальные — в специально выдолбленных нишах.

Решившему взять пост штурмом неприятелю сперва надо будет подавить еще два похожих. И пусть там стоят орки, нападающим придется хорошенько потрудиться, чтобы заткнуть установленные там шестиствольные М134, в процессе сильно сократив свою численность. А если все же покажутся с противоположной стороны — их встретит новый шквал огня. Плюс мины, спрятанные в полу, стенах и потолке. И это при том, что в самом туннеле спрятаться было негде. Ни ниш, ни ответвлений. Единственная дверь, сделанная из толстого металла, с хитрым электронным замком и сканером сетчатки глаза, как раз и охранялась постом. Причем доступ туда не имел даже начальник смены. Что наводило караульных на мыль, что, несмотря на наличие таблички, в охраняемом помещении находится явно не генераторная номер четыре. Да и расположение… Точно под блоком камер. В то время как остальные объекты инфраструктуры смонтированы в противоположном крыле, и так глубоко их не прятали.

— Что там? — вздрогнул от громкого хлопка за дверью один из часовых, нервно обернувшись к источнику звука. Пулеметчик лишь передернул плечами, не отводя взгляда от противоположного конца коридора.

Негромкий писк нажимаемых клавиш замка, лязг задвижки смотрового окна — единственный способ для дежурной смены в случае крайней необходимости осмотреть охраняемое помещение, запах озона и сдавленное «О, черт...» начальника караула, бросившегося к телефону. И тут же скакнувшие вверх показания датчиков магического и электрического полей в центре управления. Больше ни на ЦП, ни на посту сделать никто ничего не успел.

— Что за?.. — Иззи даже на мгновение оторвалась от прицела пулемета, списав увиденное на какой-то дефект или причуду оптики. Но нет. Сперва часть цилиндра крепости, около четверти, стены и крыша, словно пошли рябью, потом слегка просели. Но лишь затем, чтобы через мгновение вспухнуть и лопнуть, выпуская наружу огненное облако.

Зик до конца не хотел прибегать к этому. Небольшое взрывное устройство, оставленное им в помещении с блоком магического подавления. Да не какого-нибудь местного самопала или даже американского производства (все же янки в этой области были пока слабее Альянса), а трофейного, да еще и не исчерпавшего и двадцати процентов энергии. Его можно было подорвать потом, когда в крепость попадет еще кто-то столь же ценный, но кого потом можно спокойно восстановить, а не засылать снова группу спецназа. Но в воздухе становилось слишком жарко от пуль. Чешуя на спине с той дистанции, что его уже отделяла от крепости, держала даже крупнокалиберные двенадцать и семь. Чего нельзя было сказать о крыльях, в каждом из которых уже появилось по паре рваных дыр, которые устойчивости в воздухе не добавляли и при интенсивной работе затягиваться не желали. Последней каплей стал разорвавшийся сотней метров впереди танковый снаряд. Коготь основной лапы вдавил клавишу детонатора, в крепость ушел радиосигнал, и через секунду килограмм пластида познал смысл своего существования. А вслед за ним, поразмыслив секунд тридцать, отправился и блок подавления. Свежий, почти не разряженный: его взрыв мало ослабили восемь верхних ярусов.

В воздух взметнулось крошево перемешанных друг с другом каменных обломков, металлический лом, секунду назад бывший еще исправным оружием, и изломанные и, часто, фрагментированные тела гарнизона. Закувыркался по внутреннему двору танк, на стволе которого орки планировали повесить пленницу. Железная махина, по дороге раздавив с десяток урукхаев, впечаталась во внутреннюю стену здания. Оставила на нем солидную вмятину и с высоты в три метра рухнул вниз. Минометную батарею, расположенную там же, во внутреннем дворике, просто сдуло со своих позиций вместе с расчетами. Как и половину систем ПВО. Оставшаяся целой часть крепости только с виду казалась таковой. Внутренние помещения неслабо тряхнуло. Полетело со своих мест оборудование, мебель, оружие. Мало кто из персонала остался на ногах и не получил хотя бы небольшой травмы. Мощный электромагнитный импульс, пройдясь по зданию, практически полностью парализовал его работу. Лопнули лампочки, заискрили перегруженные электрические щитки. Сгорело большинство компьютеров и внешних электронных устройств. Уцелеть смог только хорошо экранированный от внешнего воздействия и имеющий постоянный независимый источник энергии запасной командный пункт да еще несколько ноутбуков, протащенных личным составом на нижние уровни крепости.

— Доложить статус объекта, — с пола, цепляясь за край стола, поднялся Миллер, вытирая кровь из рассеченной брови.

— Не могу знать. Все наружные камеры и датчики выведены из строя. Радар также ничего не показывает, — но прежде чем оператор закончил доклад, полковник уже выбежал из командного центра. Довольно споро для своих лет поднялся на крышу, поднес к глазам бинокль, направив в ту сторону, куда улетели беглецы.

— Дьявол, — мутант успел удалиться от крепости на километр с лишним, и теперь надежда сбить и быстро нейтрализовать его стремительно таяла.

Правда, зеленокожая часть гарнизона крепости на это, как и на исчезновение четверти родного объекта, мало обращала внимание и продолжала с азартом палить по крошечной точке на горизонте. С вероятностью попасть, приближающейся к нулю. Впрочем, как показали последовавшие через мгновения события, даже такая случайность может произойти. Один из трех Абрамсов, выползших, чтобы прикрыть ворота крепости, выстрелил весьма удачно — крылатая тварь буквально влетела в облако разрыва. И тут же рухнула вниз. Как и куда точно она приземлилась, полковник не видел — зверь упал уже с противоположной стороны горы, но в том, что дальнейшего его перемещения можно было не ожидать, это наверняка. А потому…

— Что за?!

В который раз за сегодняшний день Миллеру напоминали, что Альянс — очень изменчивая и непредсказуемая структура. Еще не прозвучал приказ о выдвижении к месту падения, как приблизительно оттуда взлетел вертолет. Русский Ми-24. Скорее всего, с самого начала жаркой фазы операции машина стояла в полной готовности, с раскрученными винтами; о том, как она вообще оказалась вблизи хорошо охраняемого объекта, можно было подумать потом. И сейчас, споро погрузив королеву и ее похитителя в десантный отсек, пилоты старались как можно быстрее оказаться подальше от объекта атаки. Противопоставить такому развитию ситуации было нечего — вся ПВО была нейтрализована взрывом. Связь можно было наладить через резервный ЦП, но смогут ли прореагировать на сообщение достаточно быстро?

* * *

— Коди, постарайтесь их увести как можно дальше, — прошипел динамик гарнитуры голосом Трента. После взрыва проблемы со связью были не только у американцев.

— Принято.

— Только без геройства. Прижмут — обрубайте концы. Но хоть сотню-полторы километров отыграйте. Пусть ищут…

— Удачи, парень, — прошипел поднявшийся из сугроба Изикиил, провожая взглядом вертушку.

Последний разорвавшийся у него за спиной — все же расстояние было слишком велико, чтобы полковник мог видеть точно, — снаряд сильно потрепал тело. Вместо аккуратного приземления мутанта буквально швырнуло к земле. Сильный удар в голову на небольшой промежуток времени лишил его ориентации, а когда сознание прояснилось, обнаружил, что летит к земле и предотвратить неконтролируемый спуск уже не удастся. Крылья в дырках, пара переломов в правой лапе. В позвоночнике вроде все кости целы, но в спине застряли несколько осколков и потребуется время, чтобы полностью привести себя в порядок. Впрочем, запас живучести временного тела все же позволил сначала, приняв на потрепанные крылья перегруз, сделать траекторию падения более пологой, а на финальном отрезке прикрыть ими так и удерживаемую второй парой лап Эльзу и спрятать туда же голову.

Приземлились удачно. По крайней мере, гораздо лучше, чем Зик ожидал. Вместо того, чтобы окончательно переломать себе кости о выступающие из-под снега камни, снес верхушки двух сугробов, подняв белую взвесь, и застрял в третьем. Приглушенно шипя от боли, расправил крылья, разбрасывая в стороны остатки сугроба, и, наконец, освободился от груза, аккуратно положив девушку на левое, менее поврежденное, крыло с целой лапой. Вздохнул полной грудью, заодно проверяя ее целостность.

«Тут бы и остаться», — адреналин, азарт и напряжение последнего часа начали постепенно отступать, и на ум приходило навязчивое желание оставаться на месте. Лежать, расслабившись и раскинув все конечности в стороны, ни о чем не думая. Часик. А может, и два. Вот только цвет поменять, с черного на белый, чтобы не нашли.

Увы, из всего этого суждено было сбыться только последнему. Кожа и чешуя действительно начали довольно быстро менять цвет на более соответствующий обстановке. А вот крылья пришлось сложить, чтобы, если в крепости останется хотя бы одно воздушное средство, выбивающуюся из общего фона колдунью было не видно. Хотя сомнительно, что оно, во-первых, там будет. А во-вторых, пойдет прочесывать окрестности, а не кинется в погоню за удирающим «Крокодилом».

— Запрыгивай давай.

Не успел еще вертолет-обманка как следует удалиться, рядом затормозил снегоход. Зик, не теряя времени даром, направился к нему.

— Она еще в себя не пришла? — слегка удивилась водитель транспортного средства, обернувшись к бывшей пленнице, которую Зик усаживал за ней.

— После всего? — парень забрался следом. Машина слегка просела, но, рассчитанная на вес двух огринов в полной боевой выкладке, троих пассажиров выдержала без особых проблем. — Да и я ей успел кое-что вколоть, чтобы раньше времени не очнулась. В себя придет уже на базе.

Дальнейший разговор оказался невозможен. Взревел двигатель, и снегоход, также камуфлированный, понесся прочь от крепости ФЗС, заметая за собой следы хвостом-метлой.

+3 часа с момента нападения на объект 4Е3Х720, резервная база № 372 Генерального Штаба АОС

Ощущения несколько отличались от тех, которые она испытывала последнее время. Никаких кошмаров с метелями, завыванием ветра, развалинами и ужасным монстром, который, судя по последнему эпизоду, все же до нее добрался и куда-то утащил. Только удивительно глубокий спокойный сон, чего не было давно. Видимо, придя к логическому финалу, подсознание не знало, что делать дальше, и на какое-то время оставило Эльзу в покое. Пробуждение также было самым приятным или, если сказать точнее, наименее противным из всех. Во-первых, проснулась она сама, без посторонней помощи в виде хорошего пинка или ужасного скрипа петель открывающейся двери камеры. Во-вторых, кровать под ней, раньше откликающаяся на каждое движение стоном ржавых пружин, сейчас безмолвствовала. Остальные органы чувств тоже давали понять, что что-то изменилось. От одеяла не несло плесенью, да и вообще воздух вокруг был гораздо свежее и не давил впитавшимся в него отчаянием и обреченностью. Сквозь сомкнутые веки пробивался довольно яркий свет, какого в ее камере не было даже днем. Аккуратно, будто боясь, что все окажется миражом, она открыла глаза. И не обнаружила над собой низкого сводчатого потолка камеры. Вернее, потолок присутствовал. Только выполнен был не из грубо обработанного камня и кирпича, а изо льда. Так же как и пол и стены ее нового обиталища.

«И это я все натворила?» — было первое, что пришло Эльзе в голову. Впрочем, эту догадку она отмела практически сразу. Да, королева снова ощущала свои силы и возможности. Но, во-первых, создавалось впечатление, что их по-прежнему что-то пытается сдержать. А во-вторых, помещение было раза в четыре больше. И если изменение пропорций еще можно было как-то объяснить полным разрушением камеры и всего ее окружающего, то, например, яркий источник света под потолком явно был делом не ее рук. "Пещера?" — королева, насколько это позволяло, огляделась. Уже ближе. Но явно не природного происхождения. Пол, стены, потолок, видимый конец незамеченного сперва коридора — все было практически идеально гладким. Как и ее новая кровать — просто ледяная глыба прямоугольной формы, на метр или около того возвышающаяся над полом, покрытая шерстяным одеялом. Еще одно, свернутое в трубу, заменяло подушку.

«В какие игры они решили поиграть?» — слишком уж контрастировали новые условия содержания с тем, что было едва час назад. Единственное, что осталось — опоясывающий шею широкий ошейник из неизвестного материала с металлическим наростом.

«Перевезли в какое-то другое место, а я не заметила?» — мысль показалась здравой, тем более что напротив кровати на двух раскладных столах стояли, перемигиваясь огоньками, какие-то приборы, как эти штуки называли местные. Девушка непроизвольно вздрогнула и отступила назад — в помещении, где находилось что-то похожее, ничего, кроме жуткой нестерпимой боли, она не получала. Там за аппаратурой следил специальный человек. А то и несколько. Но никого поблизости королева не видела.

«Оператор куда-то отлучился? — мелькнуло в голове. — Придет — и все по новой?!» — такой вариант Эльзу точно не устраивал. И если уж ее пленители не озаботились оставить охрану, что ж, имеет смысл попробовать вырваться из заточения. Благо теперь есть чем за себя постоять.

Коридор оказался не таким уж и длинным. Десять шагов до поворота, потом еще столько же, и он вывел в еще одно помещение. Судя по состоянию сводов — такого же происхождения, что и то, где она очнулась, только гораздо больших размеров, способное вместить в себя всю дворцовую площадь. Или даже полторы. Впрочем, на размерах пещеры Эльза внимания тоже не задержала. Заметив рядом сложенные ящики и быстро оглядевшись в поисках кого-либо, кто мог бы ее увидеть, юркнула за них. Откуда и продолжила наблюдение. Штабель тянулся вдоль стены в обе стороны, прерываясь в нескольких местах провалами коридоров. Противоположная была абсолютно гладкой, и вдоль нее в один ряд стояли пять механизмов или, вернее, машин с зализанными носами и прозрачным стеклом на нем. Похожие она точно видела во дворе крепости, но как их называют аборигены, не знала. Рядом приткнулся еще один агрегат, гораздо больший, полностью закрытый, со странной юбкой снизу и решетчатой конструкцией на корме. Переведя взгляд дальше, Эльза обнаружила еще одну машину, которыми, как уже поняла, был так насыщен этот мир. При первом взгляде на нее вздрогнула — стоящая в тени, она была похожа на человека. Очень высокого человека. Впрочем, присмотревшись, колдунья отметила и странные пропорции тела, и стальные отблески на нем, и многочисленные наросты разной формы. Две похожие, но поменьше размером конструкции уже такого испуга не вызвали.

Стена справа отсутствовала. Свод сужался и плавным поворотом уходил куда-то вглубь.

«Выход», — промелькнула догадка.

С противоположной стороны стояли несколько таких же, как и в другом помещении, раскладных стульев и столов. И горящий костер, на котором в большом котле что-то готовили. Вот только за шеф-повара был тот самый монстр из сна. Все же оказавшийся не плодом ее воображения, а страшной действительностью. Со спины, правда, он не казался настолько жутким. К тому же, судя по доносящимся от него беззаботным звукам, явно был сильно увлечен процессом. А значит, если постараться, можно было бы попробовать, не привлекая к себе его внимания, пробраться к выходу.

«Вот только успею ли?» — с сомнением оценила диспозицию колдунья, еще раз внимательно, стараясь при этом не шуметь, осматривая пещеру. Между ее укрытием и спасительным тоннелем было метров сто открытого, хорошо освещенного пространства. Да и сколько еще надо бежать до спасительного выхода, было совершенно неясно. «Наверняка заметит», — констатировала она, отмечая, как дергаются уши создания. От этой мысли стало не по себе. Тварь уже не раз догоняла ее и, игнорируя все попытки сопротивления, душила. И то, что сейчас, пусть и с вернувшимися способностями, сможет с ней справиться, Эльза сильно сомневалась. Она, стараясь не упускать из поля зрения спину своего ночного кошмара, уже начала обдумывать альтернативные варианты действий, когда монстр принял решение за нее. Оторвался от своего занятия, несколько раз резко втянул воздух.

"Принюхивается", — с ужасом подумала девушка. И, увы, оказалась права.

— Сами выйдете, ваше высочество?

Колдунья судорожно посмотрела по сторонам, надеясь, что обращаются и правда не к ней, но никого больше не увидела.

— Или так и будете за ящиками сидеть? Ладно, — зверь развернулся, представ во всей свой красе, и пошел точно в ее сторону.

Бежать? Спрятаться? Где? Эта тварь найдет где угодно, как ни старайся забиться в самую неприметную щель. Остается одно…

Королева успела первой. Только Зик собирался представиться и начать хоть что-то объяснять, как быстро выросший из пола ледяной нарост обхватил ступни и начал расти вверх, увеличиваясь в размерах и погружая похитителя в своеобразный кокон. Впрочем, продолжалось это недолго. Когда ледяные тиски прекратили рост, макушка и уши остались непокрытыми. Плюс материал оказался слишком рыхлым, что бы навечно сковать зверя. Напрягшись, ему удалось разбросать свой несостоявшийся саркофаг довольно быстро и подхватить падающую без сознания колдунью.

«Умри!» — было единственной мыслью, которая завладела сознанием Эльзы. Страх перед противником, уже направившимся точно к ее укрытию, желание отомстить за боль и унижение, что пришлось испытать в крепости, желание вырваться из окружающего ее уже четвертые сутки кошмара, просто остаться в живых, в конце концов… Все это слилось в одну единственную мысль-установку: «Или я, или он». И ответ был очевиден. Но что-то пошло не так. Она встала, начала колдовать — это имело успех — неприятель резко встал на месте. Правда, в нос ударил какой-то резкий противный запах. И одновременно с этим пропал сдерживающий ее барьер, чем королева не замедлила воспользоваться, прибавив сил. И тут же накатила жуткая слабость. Чувствуя, что сейчас снова отключится, а дело еще не сделано, усилила натиск. Это стало последней каплей. Ноги подломились, еле успела опереться на свое прежнее укрытие трясущимися, как и все тело, руками. Подняла глаза на дело рук своих — и в лицо ударил град мелких осколков.

«Не получилось», — промелькнула ужасная мысль, прежде чем она окончательно потеряла сознание.

Вернулась в реальный мир королева, что ее немного удивило, довольно быстро и без посторонней помощи. Она снова была там, где очнулась. Сидела, прислонившись спиной к стене. Увиденное поразило ее еще больше. Монстр сидел буквально в нескольких метрах от нее, временами переводя заинтересованный взгляд с тонкой стопки листов у себя в лапах и приборов на столе на нее и обратно.

— Не советую, — Эльза так и не поняла, как похититель узнал о ее намерениях. — Чем сильнее будет попытка применить магию, тем быстрее вы снова потеряете сознание, — беззлобно заметило существо, по-прежнему не делая попыток броситься на жертву. — А это нам совсем не нужно, — существо, положив бумаги на стол, полностью сосредоточило свое внимание на колдунье. — Кстати, меня зовут Изикиил. Или Зик, если вам так будет проще.

— Знаю я, что вам нужно, — королева криво ухмыльнулась, проигнорировав проявление ее похитителем хороших манер. — Опять допрос? Что на этот раз? Испанский сапог? Или что еще придумали?

— По-видимому, все же не знаете, — сделал вывод Зик. — И, могу предположить, вы полагаете, что по-прежнему находитесь в плену у Федерации? Ладно, тогда так… — в течение непродолжительного времени Эльзе кратко, но емко, задерживаясь только на основных моментах, сообщили всю ее биографию. — …В конце концов, совершили ничем не спровоцированное нападение на меня.

Впрочем, никакого эффекта на нее это не произвело. По непонятной причине персонал в крепости и так кое-что о ней знал, о последних сорока восьми часах до попадания под колеса — так весьма подробно. А недостающие пробелы она, еще не знавшая что к чему и о чем и как будут стараться узнать следователи позже, спокойно рассказала сама. Так что все происходящее больше походило на странный спектакль. О чем королева и поведала похитителю.

— Да, согласен, — существо потерло большей лапой затылок и, видимо, попыталось изобразить подобие улыбки, обнажив клыки и довольно большое количество острых зубов. С тем, что оно не собирается нападать и разрывать ее на части, Эльза согласилась и позволила себе немного расслабиться, продолжая считать все хорошо спланированной провокацией. — Все это выглядит весьма странно. Как, впрочем, и ваше поведение, — сказал зверь скорее для себя. — Потом надо будет и с этим разобраться, Иззи поспрашивать. Но тогда ответьте мне на один вопрос, — снова переключил свое внимание на пленницу. Ей показалось, что глаза существа блеснули неким озорством. — Четыре года назад. Это у вас такая сильная аллергия на яблоки оказалась или руки на себя наложить решили? — и замолк, любуясь эффектом.

Нельзя сказать, что колдунья была сильно поражена. Но восприятие ею сидящего напротив монстра несколько изменилось. Этот, а также еще несколько эпизодов свей не очень радужной жизни она следователю не сообщала. Не то чтобы сделала это специально. Просто не сочла нужным оповещать о том, о чем и в замке-то никто не знал. Теперь, как оказалось, кто-то все же знает. Только вопрос — откуда?

— Элементарно, — пожало плечами существо. — Как непосредственно отвечающий за вашу безопасность, имею доступ к большей части вашего досье. Альянс по-другому не работает, — разве что лапами в стороны не развел, показывая, что это само собой подразумевающийся факт.

— Уж не тот ли альянс, по чьей вине я тут и оказалась?

— Именно так, — приободрился Зик, удовлетворенный тем, что хоть какой-то контакт удалось наладить. — И, раз уж мы действительно втянули вас в это дело, то полностью отвечаем за вашу безопасность.

— Только за мою? — насторожилась королева.

— Если вы имеете в виду вашу сестру или кого-то еще, то можете быть спокойны — их тут нет и в ближайший месяц точно не появится.

Эльза в ответ лишь неопределенно хмыкнула, продолжая над чем-то раздумывать, не сводя с собеседника недоверчивого взгляда. Поняв, что подобное подвешенное состояние может продолжаться еще долго, Зик решил переходить к более на данный момент важным вещам:

— Как себя чувствуете?

— А как бы вы себя чувствовали после… — Эльза сочла вопрос издевкой и собиралась уже как следует ответить, но осеклась.

Слова существа заставили прислушаться к собственным ощущениям, чего она как следует так и не сделала с того момента, как здесь очнулась. Тогда голову занимали совсем другие мысли, и возможность более или менее держаться на ногах воспринялось без лишних вопросов. Теперь же, ощупывая через ткань сильно истрепавшегося платья левую ногу, Эльза с удивлением не нашла на ней отека, сопровождающего перелом. Как и того, что кость, на ее непрофессиональный взгляд, была абсолютно целой. Да и то, что на нее можно было опереться, не взвыв от боли, говорило о том же. На всякий случай — вдруг перепутала? — стараясь не обращать внимания на не сводящего с нее взгляд монстра, проделала те же манипуляции с правой — с аналогичным результатом. Задрала рукав — ни одного рубца, что оставило раскаленный докрасна прут, не наблюдалось. Как и прочих следов, оставленных палачом и его довольно разнообразным арсеналом. Ребра тоже вроде были целы — колдунья смогла вздохнуть полной грудью, не ощутив сильной боли. Они, конечно, ныли, но по сравнению с тем, что было несколько часов назад, — небо и земля. То же можно было сказать и о спине, которой досталось больше всего.

— Позвольте, — только ее рука потянулась назад, существо сделало шаг вперед. — Мне все равно надо самому вас полностью осмотреть, — пояснил он, застыв в паре шагов, только королева снова напряглась.

— Что?! — так и читалось на ее возмущенном лице.

"Поэтому я и не работаю с перенесенными во времени", — мысленно вздохнул Зик, продолжив уже вслух:

— Во-первых, я это мог сделать в любой момент, пока вы были без сознания, — он до конца не хотел идти на конфликт. Поэтому решил воззвать к разуму подопечной. — Во-вторых, не думаю, что хирург в крепости был столь же деликатен и учтив.

После недолгих колебаний, а заодно понимая, что деваться ей особо некуда, Эльза все же позволила новому знакомому осмотреть ее. Дернулась, услышав звук то ли разрезаемой, то ли разрываемой ткани.

— Спокойно, — донеслось из-за спины. — Все равно вам эти лохмотья надо менять.

От возмутительных мыслей королеву отвлекли первые прикосновения «доктора». Зик действовал аккуратно, стараясь не доставлять пациентке больше неприятных ощущений, чем было необходимо.

— В конце концов, — ее молчание он воспринял как продолжавшиеся метания совести, — если вас это так волнует, я вообще не человек.

— Ну, вроде все, — через минуту или около того снова услышала Эльза. Судя по интонациям, существо было вполне довольно увиденным. — Кости задеты не были, мясо наросло. Раны затянулись. Последние рубцы сойдут через час. Еще один — и вы окончательно восстановитесь. Черт, чуть не забыл. Позвольте, — не дожидаясь ответа, чем-то хрустнул, и в следующее мгновение странный ошейник, разломанный на две части, оказался у монстра в лапах. Королева потерла оставленные им ссадины. — А теперь я бы порекомендовал вам переодеться. Справа, — упреждая последующие вопросы, тут же уточнило существо. Посмотрев в указанном направлении, Эльза действительно обнаружила стопку какой-то одежды белого с непонятными пятнами цвета. — Подбирали приближенную к тому, что вам знакомо. Так что затруднений возникнуть не должно, — ночной кошмар без дополнительных напоминаний деликатно отвернулся и отошел, перегородив собой выход. О глазах на затылке он предпочел промолчать.

Впрочем, как оказалось, помощь все же понадобилась, и пришлось звать Светлану. После знакомства с Изикиилом Эльза была готова увидеть кого и что угодно, но таинственная Светлана оказалась обычной девушкой, ее ровесницей, а не очередным порождением ночного кошмара.

— Это Светлана Волкова, — счел нужным представить вошедшую монстр. — Она вам поможет, ваше высочество, пока...

И тут произошло то, чего королева никак не ожидала. Мало того, что новую знакомую жуткое существо ничуть не смущало и не пугало (девушка, пока Зик говорил, стояла в метре от него, не проявляя никого страха, и с интересом рассматривала Эльзу), так она еще, ухмыльнувшись, отвесила ему подзатыльник.

— Величество, бестолочь! — полугрозным голосом прорычала Волкова.

— Что? — повернул в ее сторону голову монстр.

— Обращение к царствующему члену королевской семьи — величество, — пояснила Светлана, явно наслаждаясь произведенным эффектом — несколько сконфуженным чудовищем и абсолютно выбитой из колеи Эльзой.

— Мне откуда знать? — парировал похититель, первым придя в себя. — Коронованные особы ко мне под нож еще не попадали. Королева чужих не в счет. Да и Загаре было безразлично, как я к ней обращаюсь, — на всякий случай уточнил он. Впрочем, поняв, что выразился явно двусмысленно, быстро оборвал себя: — Лучше объясни, какого черта вы устроили этот балаган?! — указал лапой на разобранную стопку одежды. — В общем, жду вас снаружи, — и, не задерживаясь больше, удалился, что-то бормоча себе под нос.

— Ну что, ваше величество...

— Можно просто Эльза, — перебила колдунья. Продолжать слушать титулы, тем более от людей, которые явно не вкладывали в них необходимого смысла, не хотелось. Тем более... — Как я поняла, ни Эренделла, ни моего родного мира, как выражались в крепости, здесь нет. Так что давайте обойдемся по-простому.

— Без проблем, — кивнула ее новая знакомая.

Вскоре под комментарии о том, что некоторые недалекие люди ничего умнее придумать не могли и приходится самой все переделывать, королева оказалась облачена в непривычные мешковатые одежды, раскрашенные мелкими прямоугольниками белого и разных оттенков серого. К слову, Светлана была одета точно так же.

— Ну вот, так гораздо лучше, — прокомментировала она, пристально оглядывая подопечную.

— И что это? — не без интереса спросила Эльза, прислушиваясь к ощущениям.

— Стандартный зимний комплект камуфляжа советской зоны ответственности, — пожала плечами новая знакомая. — Уж всяко лучше подходит к ситуации, чем ваше платье. А в ведении боевых действий в зимний период мои соотечественники знают достаточно. Но не суть. Главное, среди остальных вы теперь не выделяетесь.

— Остальных?

— Ну да. Или вы думали, что вытащить вас с объекта Федерации такая уж простая задача? Да и всего этого, — они как раз вышли в большую пещеру, и Светлана обвела рукой помещение, — для двух человек явно будет многовато, не находите? Впрочем, всему свое время, — они сели у горящего костра, напротив сидящего по-турецки Зика. — При вашем состоянии вам сейчас не помешает поесть, а там и остальные подтянутся.

Утолив голод, Эльза решила продолжить разговор и разобраться хоть в чем-то:

— Значит, он, — она кивнула в сторону по-прежнему неподвижно сидящего с закрытыми глазами монстра, — должен следить за мной?

— Я отвечаю за вашу безопасность, — не открывая глаз, монотонно повторило существо и вновь превратилось в статую.

— Пусть так, — кивнула королева. — А вы?

— Я? — переспросила, потянувшись в кресле, Волкова. — Ну, мы с сестрой тут вообще практически случайно оказались.

— Угу, дома слишком скучно было, — Зик фыркнул.

— Не без этого, — не стала спорить Светлана.

Это только добавило вопросов, количество которых росло как снежный ком.

— Ладно, — похититель подтянул к себе рюкзак, открыл один из боковых карманов, достал небольшой тубус, ловко вскрыл и извлек на свет несколько листов бумаги. — Эльза Разенграффе, королева Эренделла, — существо встало, голос стал официальным, — Альянс Объединенных Сил и правительство Зоны Ответственности № 83 в частности приносят вам официальные извинения за происходящие с вами события, берут на себя ответственность за инцидент и обязуются доставить вас в целости и сохранности на территорию Альянса, — после чего протянуло документы королеве.

Та, аккуратно развернув, углубилась в чтение. Глаза быстро забегали по строчкам, написанным официальным дипломатическим языком. Непривычно сухим, не таким витиеватым, как она привыкла, но в остальном — с соблюдением всех формальностей. «Не придерешься», — констатировала она. Впрочем, ситуацию документы прояснили мало. Что попала между молотом и наковальней — Альянсом и Федерацией — вкратце рассказали еще в крепости, что причиной тому некие манипуляции Альянса — тоже. Последние в документах называли процедуру «стандартным процессом переноса».

— Стандартный перенос? — Эльза подняла взгляд от документа, переведя взгляд с Зика на Светлану и обратно. — И сколько еще подобных мне находится поблизости?

— Только вы, — пожал плечами надзиратель. — Это первый случай, когда что-то пошло не по плану.

— Хорошо, что меня послушали и не стали переносить все королевство разом, — раздался поблизости голос. Принадлежал он парню, которого сопровождала девушка, чем-то похожая на Светлану. Подойдя к костру, тот сперва подал стул спутнице, потом сел сам.

— Это Ольга, сестра Светланы, — Зик представил новых спутников.

— Старшая, — добавила новая знакомая, приветливо улыбнувшись.

— Рада познакомиться, — кивнула Эльза, действительно подмечая определенное сходство.

Похожие черты лица, те же темные волосы; разве что у младшей они были коротко подстрижены, а вновь прибывшая предпочла собрать свои в хвост. Да и была чуть выше, чем напарница Зика.

— И Ной, наш штатный техник, — продолжил охранник.

— Королева, — слегка поклонился тот, скользнув по ней внимательным взглядом. — Что-нибудь новенькое прихватил? — обратился он уже к Зику.

Тот протянул снятый с пленницы ошейник. Ной тут же достал инструменты, ловко вскрыл устройство и стал копаться внутри, словно дистанцировавшись от всего, что происходило вокруг.

— Модель новая, чуть допилили, — через какое-то время прокомментировал он, ни к кому конкретно не обращаясь, — но среагировать не успела, схемы все равно сгорели раньше.

— А что это вообще? — решила уточнить королева, вспомнив свое состояние.

Техник чуть дернулся, словно только сейчас вспомнил о сидящих рядом.

— Стандартный подавитель магии, — ответил он. — Хоть и новая, пятая модель, но работает далеко не со всеми. С вами вот не получилось — до того, как понял, что вас надо просто отключать, у него у самого мозги сгорели.

Из всего сказанного королева поняла лишь основное — на нее этот артефакт практически не действует.

— Ну и фейрверк ты устроил, — дальнейшие размышления прервала улыбчивая рыжеволосая девушка, буквально свалившаяся с потолка рядом со свободным местом. — Привет, я Иззи, — представилась та, слегка выбив Эльзу из колеи.

Что Волковы, что Зик с Ноем, пусть и не выказывали никакого пиетета перед ней, но придерживались определенных рамок. Впрочем, подобная фамильярность была не самой большой проблемой. Иззи всем своим видом выражала дружелюбие — открытая улыбка, смеющиеся зеленые глаза… Но при одном взгляде на нее королеву охватило нерациональное чувство тревоги и повеяло холодом. Взгляд против воли зацепился за странную вязь на шее новой знакомой, исполненную на непонятном языке.

— Наблюдатель от сил Хаоса, командир одного из наших особых батальонов и, что более важно, наш штатный темный маг, — прокомментировал Зик, внимательно наблюдая за реакцией королевы.

— Точно, а вот светлые у нас надолго не задерживаются, мрут как мухи, — продолжила хаоситка. Впрочем, Эльза отметила закатившего глаза охранника. — Шучу, конечно. Но вакансия действительно свободна, — произнесла девушка уже более серьезно.

— Не обращайте внимания, — прокомментировал Изикиил. — Человек она замечательный, а воздействие на вас...

— Как он догадался?

— Любой при первой встрече с Губительными силами испытывает дискомфорт, привыкнете.

— Кстати, о силах, — немного совладав с нахлынувшими эмоциями, решила прояснить волнующий ее вопрос колдунья. — Если та штука никак не могла мне помешать, да и в момент попадания в ваш мир на мне ее не было, то что происходит? Вы в крепости сначала были в несколько раз меньше, потом увеличились. Теперь вот снова нормального размера. Да и магию Иззи я более чем ощущаю. А с моими силами явно что-то не в порядке.

Ной, потеряв интерес и к разговору, и к устройству, пошел в направлении доспехов. Волковы, сославшись на то, что им тоже пора заняться делом, направились к другому аппарату. Поэтому Эльза осталась один на один с Изикиилом и Иззи.

— Ну, начнем с того, что мое нынешнее состояние — результат научного вмешательства, — пояснил Зик. — Соответственно, изменение пропорций тела сродни тому, что как хамелеон при необходимости меняет цвет. В вашем же случае временная потеря способностей — это стандартный побочный эффект переноса.

Эльза кивнула:

— Четыре дня — не длительный ли срок?

— Четыре дня тут не при чем. У большинства все приходит в норму на вторые сутки. Думаю, с вами произошло то же самое. Но вас доставили на объект с мощной системой подавления магии. Что сделало вас абсолютно неопасной.

— Но сейчас мы не в крепости. Да и та штука, что вы с меня сняли, насколько я поняла, уже сломана. Но…

— Вы имеете ввиду вашу попытку меня заморозить? — к удивлению Эльзы улыбнулся Зик. Она кивнула. — Тут тоже все просто. Стандартная реакция на полевой регенератор.

— На что?

— Полевой регенератор. Особая сыворотка, или, если вам так будет понятнее, настой, снадобье, на порядок повышающая метаболизм организма. Ему вы обязаны своему настоящему состоянию. Не используй я его, вы бы до сих пор лежали с рассеченной спиной и сломанной ногой. А так — несколько часов, и никаких повреждений. Но, поскольку это вариант для полевого применения, то рассчитан, в первую очередь, на самого обычного человека. Если же его ввести человеку со способностями, то в ряде ситуаций, например с вами, он вступает в конфликт с организмом. Пока вы не колдуете, ничего не происходит. Как только начинаете, пропорционально силе колдовства препарат ослабляет организм. Как по мне — незначительные временные трудности по сравнению с тем, что убить вас теперь будет весьма проблематично. Разве что на куски разорвать…

— Не поняла... — начала было Эльза.

Резкое движение на периферии взгляда. Столь же стремительная реакция Зика, заслонившего королеву крылом. Близкий грохот, ударивший по ушам и эхом отразившийся от стен, и последовавший за ним взрыв комментариев.

— Иззи, твою-то мать! — самым культурным образом выразился Зик, складывая крылья обратно и облегченно выдыхая. Остальные, за исключением техника, словно и не заметившего произошедшего, решили выразить свои эмоции более ярко и емко. — Хоть хватило мозгов на себе продемонстрировать...

Сперва Эльза не поняла, что же именно произошло, но растянувшееся на полу тело, под которым растекалась лужа крови, не заметить было трудно.

— Она... — произошедшее сбило королеву с толку, и она еще не до конца осознала случившееся.

— Застрелилась, — пояснил совершенно спокойно воспринявший ситуацию Зик. — Покончила с собой, — после недолгой паузы добавил он.

— И...

Ответить охранник не успел — в помещение въехали еще два уже виденных королевой аппарата. Один, правда, был поврежден. Нос во вмятинах, стекла спереди нет. Да и шумел он громче собрата. О том, что что-то произошло, говорил и помятый вид пассажиров, своей комплекцией напомнивших Эльзе одного из стражников — инструктора по рукопашному бою, который без проблем, за счет мышечной массы, выходил победителем из схватки с четырьмя сослуживцами. И если первый был мужчиной, то его напарником, вернее, напарницей, была темнокожая девушка. Последняя слезала с транспортного средства чуть неуклюже — рука у нее висела плетью, без движения.

— Не самая странная встреча за прошедший час, — справившись с удивлением, заключила для себя колдунья.

— Ваше величество, — мужчина, подведя свою спутницу к Зику, первым из встреченных Эльзой сегодня представителей Альянса, поступил строго по-военному. Вытянулся по стойке смирно, козырнул и представился: — Комиссар Имперской гвардии Аркрос, к вашим услугам. Наблюдатель от Империума человечества, прикомандирован к отдельному экспериментальному…

Уверенный тон, выправка, да и то, что он был старше всех ее новых знакомых лет на десять, заставили думать, что Аркрос и является командиром вытащившего ее из крепости отряда. Впрочем, предположения оказались ошибочными.

— Лучше расскажи, что произошло, — к костру подошли пассажиры второго транспортного средства. — Вы должны были прибыть раньше.

— Яму запорошило на маршруте, — развернулся к ним имперец. — Ну и…

Зик меж тем осматривал спутницу комиссара. Наконец двумя лапами он взялся за руку девушки, третьей придержал плечо и дернул.

— Осторожнее, костоправ, — зашипела пациентка, разминая вправленную руку. — Надо было брать Бэт на операцию.

— Ты серьезно? — парировало существо. — Она с натяжкой нормальный пилот, хреновый организатор и никакой врач. Так что в лучшем случае она бы тебе ее оторвала окончательно.

— Как и всю нашу медицину, — прокомментировал Ной.

— Твоя правда, — кивнула негритянка. — Меня зовут Ева, — повернулась она к Эльзе. — В настоящий момент снайпер данного балагана и по совместительству командир того самого отдельного экспериментального батальона.

— Трент, — представился один из пассажиров второго транспортного средства. — Командир этого отряда. И Дункан, — он указал на стоявшего рядом с ним. Тот лишь коротко кивнул, скользнув по колдунье безразличным взглядом, — наш подрывник и мой заместитель.

Это несколько удивило Эльзу. Не походил стоявший перед ней парень на командира. По крайней мере, его дружелюбное лицо с открытой улыбкой контрастировало и с излучавшим уверенность и опыт лицом комиссара, и холодным выражением Дункана.

— Приятно познакомиться, — нашла в себе силы кивнуть Эльза, все еще наблюдая краем глаза за лежащим на полу телом Иззи.

— Что здесь произошло, Зик? — перехватив ее взгляд, осведомился Трент.

— Иззи решила продемонстрировать преимущества регенераторов, — ответил охранник.

— Чего еще ждать от еретика, — прокомментировал комиссар со странными интонациями в голосе.

— Королева? — перевел обеспокоенный взгляд на колдунью командир.

— В полном порядке, — монстр пожал плечами. — Мозгов продемонстрировать это на себе у нее хватило. Должна уже очнуться, — врач посмотрел на часы и перевел взгляд на лежащее без признаков жизни тело.

— Вставай, блин, — в следующую секунду снайпер ткнула носком армейского ботинка тело хаоситки. Никакой реакции. Последовал ощутимый удар. — Вставай уже.

«Что происходит?» — промелькнуло в голове у Эльзы. Происходящее все больше противоречило здравому смыслу, но взгляд отметил, что от второго удара тело рыжеволосой дернулось.

— С вами скучно, — раздался, чего королева совершенно не ожидала, слегка разочарованный голос, и хаоситка одним движением встала на ноги. Развернулась, чтобы что-то сказать королеве, но не успела.

— Говорил же, с ней все будет в порядке, — прокомментировал Изикиил. — Так что максимум, что вам угрожает — пара часов в отключке. Разве что попадете под артиллерийский обстрел, но это уже моя забота.

— Просто великолепно, — криво улыбнулась королева.

— Прошу прощения, — прокомментировала Иззи, к лицу которой возвращался нормальный цвет. — Просто обычно никто не верит на слово, — пожала она плечами. — И приходится доказывать на живом примере. Обычно стреляют в спрашивающего, но, учитывая обстоятельства…

— Иззи, займись делом, — оборвал ее Трент, с явным раздражением смотрящий на натекшую кровь на полу. — Проверь маяк. Нам нужно, что бы он сработал как надо в любое время.

— Говорю же — скука и банальность, — озвучила свои мысли Иззи, но подчинилась.

«Значит, командир», — подумала Эльза, готовясь к серьезному разговору и намереваясь получить ответы на интересующие ее вопросы.

К тому времени, как Изикиил с напарницей доставили спасенную королеву на временную базу, а оставшиеся на позициях члены отряда продолжали наблюдение за разворошенным муравейником крепости и только собирались сниматься с места, Ми-24 под управлением Коди и капитана Пелайо уже покинул горный хребет, и пилоты, немного расслабившись, прибавили скорости и по заранее проложенному маршруту устремились к границе. Впрочем, вместе с горами закончилась и зона сплошной облачности, и машину увидел спутник. Чуть позже отметка неопознанного летающего объекта появилась на радаре системы ПВО. По инструкции приоритетным вариантом в подобном случае было немедленно сбить незнакомца ракетами с последующим контролем места падения. Но дело происходило в глубоком тылу, где о ведущихся в двух тысячах километров боевых действиях напоминали только военные предприятия, базы да проходящие мимо эшелоны с войсками. Да и судя по полученным со спутника изображениям, пришедшим на КП авиабазы, вертолет, пусть и русский, нес эмблемы имеющей поблизости представительство ЧВК. Тем более что летел он один. Да и ни одна машина Альянса, хоть воздушная, хоть наземная, еще никогда не появлялась так далеко от линии фронта. Поэтому дежурный не стал принимать столь кардинальных мер, направив дежурную пару F-16, патрулирующую район, разобраться в ситуации. Такой шаг допускался инструкцией.

Через пятнадцать минут пара истребителей доложила о визуальном контакте с НЛО. Пилоты проявили разумную предусмотрительность. Пока один приблизился к вертолету на дистанцию, достаточную для визуального контакта, второй взял незнакомца на прицел, прикрывая напарника. Впрочем, цель никакой враждебности не проявляла. На чистом английском пилот машины, действительно несущей на себе опознавательные знаки одной из ЧВК, доложил о полном отказе систем дальней связи и опознавания, назвал свои позывные и аэродром приписки. Спустя минуту из диспетчерской пришел ответ с подтверждением, и американцы начали разворот. Но тут до КП авиабазы дошла первая информация о случившемся на объекте 4Е3Х720. И приказ был однозначным — сбить беглеца.

Впрочем, это оказалось не таким уж и простым делом. В ответ на выпущенные по нему четыре ракеты воздух-воздух ближнего радиуса действия вертолет отстрелял два комплекта тепловых ловушек. А когда ракеты закончились, прибавил скорости. Истребители решили сблизиться с Ми-24 и превратить его в решето огнем бортовых пушек. Но пилоты вертолета не собирались превращать свой летательный аппарат в легкую добычу. Не дожидаясь, пока железо корпуса начнут рвать снаряды, русская «летающая БМП» нанесла упреждающий удар. Даже не развернувшись, чем сильно удивил американских пилотов, Крокодил дал ответный залп ракетами.

«Ребятам с Миля можно доложить об успешном применении системы», — удовлетворенно кивнул Коди, когда на экране монитора все четыре ракеты захватили цель.

От зенитной ракеты непросто уйти, когда та догоняет самолет. Что уж говорить про встречный курс. Приблизившиеся на дистанцию эффективного огня пушек самолеты только завершали разворот, а боеголовки уже получили сигнал, и в сторону американцев полетели поражающие элементы. Еще несколько мгновений — и рвется сталь обшивки, срываются с креплений лопатки турбин, ломая товарок. Машина стоимостью в несколько миллионов долларов стремительно превращается в неуправляемый кусок высокотехнологичного железа, на бешеной скорости несущийся к земле. Одному пилоту повезло — в отличие от сослуживца, его машина не превратилась в огненный шар спустя несколько секунд с момента попадания ракеты. Несмотря на большие повреждения, механизм штатно выкинул кресло из кабины, так же без происшествий раскрылся основной парашют, и кресло с пилотом повисло на куполе, покачиваясь на ветру. И его приземление, судя по предварительным наблюдениям, обещало быть вполне безопасным.

После такого дежурный уже собирался отдать приказ на пуск ракет, но из штаба округа пришла уточненная информация. Вертолет ни в коем случае нельзя было уничтожать. Его экипаж, а особенно пассажиры нужны были командованию живыми. И вместо ракетного удара в воздух подняли пару Черных Ястребов со спецназом на борту, выделив в качестве машины огневой поддержки уже относительно старый, но вполне достаточный в подобной ситуации AH-1 Cobra. Вертолеты должны были сесть на хвост собрату и, при удачном стечении обстоятельств, вынудить пилота сесть. В противном случае предписывалось вести его до места посадки и уже там постараться взять экипаж.

— Что делать будем? — спросила Пелайо, когда тройка вертолетов приблизилась к русскому собрату на полкилометра.

— До контрольной точки еще минут десять лета, — посмотрел на карту второй пилот. — В принципе, у них там ракет и на пять машин хватит. Так что не дергаемся и продолжаем полет. До границы еще долго, сбивать нас специально они не станут. Но если начнут наглеть — дадим подзатыльник.

Повторять неосмотрительные действия истребителей американские пилоты не собирались. Однако это все равно их не спасло. Как и прикидывали герои, через десять минут они пролетели над одной из контрольных точек — скрытой позиции легкой системы ПВО под прикрытием мотопехотного отделения, сетью развернутых на возможных маршрутах отхода двадцать четвертого. Три «Индейца» на базе старого доброго «Стингера» отработали штатно. Три ракеты превратили в решето Кобру, еще две разорвались поблизости от Ястреба, сильно его покалечив и заставив пилота экстренно идти на вынужденную посадку. А вот третья, шедшая замыкающей, машина повреждений не получила. Пилот успел среагировать, увел ее с прямого курса, активировал ловушки и начал активно маневрировать. Чем и спас аппарат. Ракета взорвалась, не причинив винтокрылой машине никакого вреда, и погоня продолжилась.

* * *

— У «Крокодила» проблемы, — из-за перегородки раздался голос Гарольда.

«Связист и наблюдатель от Генерального Штаба», — вспомнила королева слова командира охраняющего ее отряда. Или все же стерегущего? Увы, получить ответы на вопросы у Эльзы так и не вышло. Трент еще раз от имени Альянса официальным языком принес извинения за доставленные неудобства, гарантировал безопасное перемещение на его территорию, ну и представил оставшихся членов своего отряда, вернувшихся на базу последними. Ими оказались Гарольд и Хезер, высокая девушка азиатской внешности с изучающим взглядом, — контрразведка и наблюдатель от советской зоны ответственности. С остальными королева так или иначе уже была знакома. Все остальные вопросы Трент вежливо, но твердо, сославшись на необходимость как можно быстрее покинуть убежище, пообещал осветить по прибытию в безопасное место.

Вскоре весь отряд быстро свернул свою деятельность, погрузился в «Буран», как назвала большую машину с юбкой Ольга, и покинул пещеру. Мягкое кресло, сытный обед, да и большое количество информации, свалившееся за короткое время, сделали свое дело, и колдунья задремала, убаюканная мерным гулом двигателя. Из этого состояния ее вывело сообщение связиста.

— Насколько они успели уйти? — донесся из кабины транспорта сосредоточенный голос Светланы.

— Километров на шестьсот ушли, — ответил Гарольд.

— Могли бы и подальше, — прокомментировал Дункан. — Но этого должно хватить, чтобы наш маршрут проходил вне зоны их поисков.

— Будем надеяться на благосклонность императора, — донеслось из динамика одного из доспехов. Его обладатель поудобнее перехватил металлическими пальцами оружие.

«Может, не все так однозначно?» — пронеслось в голове Эльзы. Первым впечатлением от знакомства с этим странным отрядом, если брать во внимание то, что в его состав входило странное существо, как минимум трое гражданских, колдунья со склонностью к суициду, люди с разной ведомственной принадлежностью, и вообще творилось что-то непонятное с дисциплиной и субординацией, было — сборище клоунов. По крайней мере, на привычное королеве поведение военных это походило мало. Разве что комиссар… Однако наблюдая за тем, как окружающие ее занимаются своими прямыми обязанностями, она начала менять свое мнение.

Их новое транспортное средство по размерам не шло ни в какое сравнение с тем, что Эльза уже видела в этом мире. Волковы заняли свои места в рубке управления. От остального салона ее отделял короткий коридор, образованный с одной стороны стойками с множеством приборов и закутком связиста с другой. Потом шли несколько рядов мягких кресел, на которых с удобством разместилось большинство членов отряда, занявших едва ли треть от свободных мест. И это было еще не все. Дальше шел весьма вместительный грузовой отсек, где помимо штабеля ящиков, ремнями и сеткой крепко зафиксированного у стенки, разместились и облачившиеся в доспехи Ной, Ева и Аркрос. При этом там осталось место как минимум на еще несколько подобных воинов.

— Кстати, ваше величество, — вывел Эльзу из раздумий голос сидящего напротив Зика. — Не проясните небольшую деталь? Ведь там, в камере, вы меня явно узнали, так?

— Так, — кивнула колдунья. — И, если честно, ничего хорошего от вас не ожидала…

— Не понял.

Королева рассказала телохранителю о ночных кошмарах, и теперь тот выжидательно смотрел на Иззи, что сидела через проход от них.

— И что вы на меня уставились? — сейчас ее голос звучал вполне серьезно. — Естественно, что изначальный сигнал исказился. Там блок с БММР стоял. Плюс собственное поле. Плюс еще влияние варпа. Хотя оно тут идет по остаточному признаку. Пока всю эту магическую дрянь пробили, пять чернокнижников сгорело. Скажите спасибо, что сигнал вообще прошел.

— То есть все должно было быть не таким мрачным? — подытожила Эльза, опять получившая в нагрузку кучу незнакомых терминов.

— Вообще, да, — кивнуло существо. — По задумке, я должен был вам все тщательно, насколько это возможно, объяснить и проинструктировать. Но вышло, как оказалось, несколько по-другому.

— Совсем по-другому, — подвела итог королева.

— Иззи, взгляни, — донесся голос Трента, — здесь место подходящее?

— Да без разницы, — ответила хаоситка, все же глянув в иллюминатор. — Где скажете, там и активирую.

— Хорошо, — кивнул командир. — Светлана, тормозите вон там, — он указал на зазор между двумя снежными барханами.

— Что происходит? Мы уже на месте? — поинтересовалась королева, отмечая, что скорость их аппарата стала замедляться.

— Нет, конечно, — спокойно ответило сидящее напротив существо. — Просто небольшая остановка для пополнения личным составом.

— Броня на выход, — скомандовал Трент.

Не успел еще остановиться винт машины, как пошла вниз кормовая аппарель. Первым через нее выбрался облаченный в боевой костюм Ной. Обвел взглядом расстилающийся перед ним белоснежный пейзаж. Посмотрел на показания датчиков. — У меня чисто.

— Подтверждаю, — следом за техником отсек покинули Ева и комиссар.

Их костюмы, пусть и не были столь массивными и вооруженными, обладали схожей системой обнаружения и целеуказания. А объединение между собой общим каналом обмена данных позволяло всем видеть то же, что и один. Впрочем, пока их роль сводилась к транспортной — они несли массивный варп-маяк.

— Иззи, отойдете метров на пятьсот-шестьсот и начинайте, — распорядился Трент. — Больше, думаю, не надо.

— Я бы его и тут могла активировать, — отозвалась культистка, замыкающая процессию.

— Еще несколько подобных заданий, и меня Министорум проклянет как еретика, — озвучил все, что думает по поводу предстоящего действия, Аркрос. — Сколько заповедей я уже нарушил.

— Ты стал испорчен, как только связался с экспериментом по повышению умственных способностей огринов, — напомнил ему Ной. — И, зная адептов Марса, останешься им ближайшие две сотни лет, пока они, наконец, не перестанут считать это еретическими кознями.

— Тут, — процессия дошла до одной Иззи известной точки. — Ставьте маяк и обеспечивайте периметр, — устройство, раскрыв треногу, установили прямо на снег, рядом с крутым склоном большого холма, и три массивные фигуры разошлись в разные стороны, следя за местностью, пока хаоситка начала что-то нашептывать на древнем языке.

— Зик, — решила нарушить установившееся молчание Эльза, когда за облаченной в доспехи троицей закрылась аппарель — остальные пассажиры остались в салоне.

Королева согласилась со словами Трента, что быстро объяснить, где она сейчас находится и как вообще попала в подобную ситуацию, что такое Альянс и Федерация, и еще множество других, не менее обширных вопросов, очень сложно. Но решила разъяснить менее информативные, но не менее важные для себя моменты.

— Я не знаю, каким способом и зачем вы меня сюда переместили, действительно, разберемся позже. Но вы уверены, что больше никого поблизости от меня не было?

— Абсолютно. Если вы переживаете за сестру или кого-либо еще из своего окружения, то не берите в голову, — спокойно ответил охранник. Но видя, что его спокойный расслабленный тон звучит не очень убедительно для подопечной, продолжил: — Посудите сами. Зачем она нам? Нам был нужен мощный маг воды, мы его нашли. Ваша же сестра не обладает никакими магическими способностями, дать нам что-то новое она тоже не может. Так что ее появление здесь было бы просто бессмысленным.

— Вы бы могли использовать ее...

— Как инструмент влияния на вас? — продолжил за королеву монстр. — Резонное предположение. Но, опять же, зачем? Во-первых, ничего сверхъестественного от вас нам не нужно... Впрочем, об этом потом. Во-вторых, у нас есть и другие, не менее эффективные методы убеждения, — закончил охранник на оптимистичной ноте.

— К тому же у них уже есть негативный опыт работы с родственниками, — решила немного разбавить ситуацию Светлана, покинувшая кресло пилота и подошедшая к одной из многочисленных панелей с кнопками, что-то нажала. — Моя сестра отрубила одному из них голову, когда меня не оказалось рядом, — оптимистичным голосом уточнила дочь промышленника.

Панель ответила приятной трелью, что-то прошуршало, и в руках у пилота оказался белый стаканчик, распространяющий по салону аромат свежего кофе.

— Это точно, — кивнула, высунувшись в проход, Ольга. — Сами виноваты. Запереть — заперли, а на наличие колюще-режущего не проверили. Дилетанты.

— Это было давно и неправда, — откликнулся, на секунду оторвавшись от монитора, Трент.

— Ну да, рассказывай, — пикировка еще какое-то время продолжалась, но Эльза к ней уже не прислушивалась.

Рассуждения о сестре звучали хоть и логично, но не очень убедительно, однако ни опровергнуть, ни подтвердить свои опасения она не могла. Небольшим утешением было то, что будь Анна в плену у Федерации, те воспользовались бы таким козырем незамедлительно. Впрочем, ко всему прочему, теперь к портрету окружающих ее людей добавился и этот разговор, который все только больше запутал. Неясно, сколько еще бы продолжались самокопания, но тут притупившееся, казалось, с того момента, как Иззи пришла в себя, воздействие магии Хаоса навалилось на королеву с гораздо большей силой.

Ной, наблюдая за окружающей местностью сквозь бронестекло скафандра, на которое накладывалась прицельная сетка и выводилось изображение с пары камер заднего вида, видел весь ритуал. Как Иззи, активировав маяк, рисует на склоне холма символы, мгновенно вспыхивавшие, только культистка их заканчивала. Как снег внутри очерченного ею круга начинает искажаться, как истончается ткань реальности и на его месте появляется колышущееся море, переливающееся оттенками красного и фиолетового. Как, наконец, из него начинают выходить одетые в броню фигуры. ИИ костюма тут же распознавал союзные маркеры и отмечал на радаре, маринесы настраивались на общий канал связи и, чтобы не представлять собой легкую мишень, расходились по дуге от места появления. По мере поступления новых бойцов периметр расширяли, и вскоре портал для Ноя представлял собой небольшую точку, а Иззи и вовсе пропала из виду за колышущимся воздухом и клубами пара.

— Защита более-менее работает, — донесся из динамика голос Евы сквозь помехи.

Снайпер находилась на противоположной от портала стороне, и сигнал доходил с искажением. В принципе, это было приемлемо, но Ноя не устраивало.

«Все равно лучше доработать. Как и связь», — хотел было ответить ей техник, но от размышлений его отвлек голос костюма.

— Внимание, обнаружены воздушные объекты, — на экран уже выводились данные. Количество — три. Нет, четыре...

— Черт, — число выявленных целей продолжалось увеличиваться. Скорость — более четырехсот метров в секунду.

«Не вертолет», — успел подумать Ной, с тоской отмечая, что несколько секунд — и уже будут здесь.

— Классифицировать, — впрочем, команда была излишней. Слева уже выводилась информация по летящему к порталу объекту, только в базе данных доспеха таких не значилось. Техник уже догадывался, чем именно ФЗС решил прервать несанкционированный сеанс колдовства, но легче от этого не становилось. — Огонь по готовности!

Повторять дважды не пришлось. Системы уже взяли ближайшую ракету на прицел и раскрутили блок стволов смонтированного на плече зенитного пулемета. Трассеры потянулись к невидимой пока глазу цели, и вскоре на горизонте расцвел огненный шар взрыва.

— Всем уйти от портала, — раздался на общей частоте голос Трента.

— Взяли в кольцо, — процедил комиссар, получая информацию от тяжелого доспеха Ноя.

Вскинул к плечу пулемет, как только система его костюма, наконец, смогла различить приближающуюся высокоскоростную цель. Впрочем, он мало что успел сделать. Шанс и так был небольшой, а высокая скорость ракеты давала на ее поражение всего секунды две-три. Нажимая спуск, слуга императора успел еще отметить, что его примеру последовали и несколько предателей, вместо того, чтобы, как и большинство боевых братьев, постараться найти укрытие. Прекрасно представляя, что произойдет, если все объекты, число которых дошло до восьми, долетят, стреляли длинными очередями, не жалея ни боеприпасов, ни само оружие. Наконец, когда ракеты уже практически достигли цели, одна была повреждена. Лишившись стабилизатора и получив пару непредусмотренных конструкцией отверстий, она потеряла устойчивость, клюнула носом и, зацепившись за снег, закувыркалась в воздухе. Сделав несколько кульбитов, наконец, рухнула окончательно. А потом район портала исчез в пламени взрывов.

— Мы могли бы все же попробовать сбить их, — отметила Светлана.

— Отставить, — терпеливо повторил Трент, радуясь возможности отвлечься от нахлынувших мыслей. Прямое попадание, и миссия будет провалена — королева погибнет, окончательно и бесповоротно. От нескольких центнеров взрывчатки ее не спасет ни легкобронированный корпус транспорта, ни Зик, сейчас нависший над пребывающей в прострации Эльзой. Оставалось надеяться, что укрытие, в котором они припарковали судно на воздушной подушке, сможет защитить его от фатальных повреждений. — Заводи, и будьте готовы выдвигаться, как только долетят. А собьем — выдадим себя, и по нам отработают с пятикратным перекрытием.

— Резонно, — кивнула Ольга.

— Сейчас тряхнет! — крикнула из рубки ее сестра, вцепившись в подлокотники кресла и наблюдая, как оставшиеся на радаре точки приближаются к своей цели.

Вовремя. В окне вспыхнул красноватый свет разрыва, практически тут же донесся приглушенный расстоянием и корпусом гул взрыва. Один, другой. А потом серия куда меньших.

«Кассетные», — успела отметить Волкова, когда до транспорта докатилась взрывная волна. Ослабленная расстоянием и укрытием, за которым стоял аппарат, но все же существенно тряхнувшая его.

— Черт! — неосмотрительно оставившая стакан рядом Светлана сейчас расплачивалась за свою оплошность.

По крыше забарабанили падающие с неба куски льда и мерзлой земли.

— Они нам крышу не пробьют? — с опаской посмотрел на потолок Гарольд, пригибая голову и ощупывая место удара о переборку радиорубки.

— Не должны, — откликнулась пилот, уже включая тумблер запуска двигателя. Корпус чуть вздрогнул, плавно поднимаясь на воздушной подушке. Дернулся, когда винты вышли на необходимые обороты, и плавно тронулся, повинуясь командам.

«Только бы в кожух не попали», — подумала Ольга, впрочем, не спеша озвучить свои опасения.

— Доложить о потерях, — Трент, развернувшись к монитору, прокручивал в голове возможные варианты развития событий.

— В порядке, — откликнулась Ева.

— Костюм цел, функционирует на восемьдесят пять процентов, — отчитался Ной.

— Я в порядке, но броне не помешает профилактика, — слегка с надрывом произнес комиссар.

Продолжая вести огонь, он не успел толком укрыться, и окажись Аркрос рядом с эпицентром, его, просто упавшего в снег, не спасла бы и броня. А так — взрывной волной швырнуло в сугроб, который оказался наносом вокруг куска скалы. Костюм, конечно, острые грани не пробили, но оператор получил пару серьезных ушибов, а система координации движений накрылась, и теперь комиссару приходилось прилагать серьезные усилия, что бы заставлять его двигаться. Даже с его мускулатурой это было весьма затруднительно.

— Иззи, прием, — не дождавшись ответа, повторил командир отряда. — Иззи. Кто-нибудь ее видит?

— Я в полном порядке, — наконец, на фоне какого-то скрежета раздался пытающийся казаться жизнеутверждающим голос культистки. Она, вопреки распоряжению, оставалась у портала до конца. То ли не придала опасности серьезного значения, то ли, что более вероятно, он до нее просто не дошел. Так или иначе, ее усилиями переход держался до самого конца, и через него успело пройти еще несколько человек и одна боевая машина. Она и спасла колдунью от неминуемой гибели, просто заслонив ее. И сейчас несколько космодесантников убирали покалеченный остов с Иззи.

Трент перевел дух — маг остался цел.

— Что с пополнением?

— Паршиво, — честно призналась хаоситка, стараясь не обращать внимания на жуткий визг, что издавал лишившийся кормовой части танк. — Пройти успело около роты, но остался от силы взвод — те, кто появился раньше всех. Еще столько же, возможно, смогут придти в себя. Осквернитель — в решето. Остальные же… — хаоситка скептически осмотрела место удара, по которому были разбросаны фрагменты тел и брони. — С боезапасом и техникой — совсем туго, только то, что на себе. Ну и еще ополовиненный кхорнатский демонизированный ИС-7.

— Он здесь откуда? — присвистнул Дункан.

— Вот так прямо и рассказал. Какого-то черта полез наружу в последний момент, когда я утратила контроль. Но вроде вменяемый, — с сомнением произнесла Иззи, сама понимая полную несостоятельность подобной формулировки. Впрочем, вылезшая из портала стальная махина пока была занята собственным врачеванием и, несмотря на терзающую ее хозяина боль и метки кровавого бога, не проявляла признаков агрессии.

— Да заткнись ты уже, — в раздражении прикрикнул на сплав металла и плоти комиссар, доковылявший до эпицентра.

— Точно кхорнатский? — переспросил замок.

— Сейчас не важно, — вернул разговор в конструктивное русло Трент.

Судно уже вырулило из своего убежища, пробежало отделяющие его от места расстрела расстояние и затормозило, подняв вихрь снега. Кормовая аппарель поползла вниз, впуская в салон морозный воздух и запахи избиения.

— Иззи, бери звено — и на борт, больше мы взять не сможем, — перед командиром, наконец, предстала картина разгрома.

Одна ракета по какой-то причине не взорвалась, и ее изломанная туша валялась чуть в стороне, развалившаяся на несколько частей. Однако и без нее остальные четыре устроили так любимый имперцами эктерминатус. Две большие воронки и куча мелких еще дымились, среди них на испачканном гарью и кровью снегу были раскиданы металлические обломки, которые могли быть как деталями средств доставки, так и искореженными элементами брони оказавшихся в эпицентре десантников. Выжившие и приходящие в себя выглядели немногим лучше. Кому-то оторвало конечность — в другой ситуации не очень большая проблема. Найти — и прирастет, или отправляться в тыл. Кому-то повезло больше — они отделались куском металла, вошедшим в зазоры брони, или контузией, которая вскоре пройдет. Но сейчас не было ни тыла, ни, тем более, времени. Надо было срочно уходить. Надеяться на то, что после такого обстрела место оставят без внимания, не приходилось.

— Оставь одно отделение на месте, — посмотрел на «семерку» Трент. — Пусть окапываются и никого не подпускают к месту ритуала, — прикинул он. — Остальным — уходить мелкими группами, уводить погоню, шуметь как можно больше. Может, и не свяжут нас с этим инцидентом.

— И что это было, а? — Ева, закрепив костюм у стенки грузового отсека, покинула броню и расположилась в кресле.

Те же вопросы вертелись в голове у Эльзы.

Только что она пыталась прогнать от себя образ сестры, стараясь убедить себя, что ее превратившееся в глыбу льда тело, сидящее напротив, и меняющий интонации голос, проникающий в мозг — все это не настоящее. Как и нерациональный страх, что пробирал насквозь.

— Нет, неправда, — повторяла она себе как заклинание, стараясь сдержать рвущееся из глубины отчаяние.

— Это иллюзия, — шепот Иззи доносился словно сквозь вату, но колдунья ухватилась за него, как за соломинку, стараясь размышлять здраво.

Выходило не очень. А рядом присутствовал кто-то еще. И это был не член отряда. Только Эльза пыталась получше рассмотреть незваного гостя, как размытая фигура пропадала из поля зрения, что бы потом появиться вновь. И что-то подсказывало колдунье, что призрак не сводит с нее взгляда ни на мгновение.

«Ему что еще нужно?» — пронеслось в сознании. Впрочем, ни нагнетать больше жути, ни как-то подбадривать ее таинственная дымка не спешила, продолжая оставаться беспристрастным свидетелем.

Закончилось все так же неожиданно, как и началось — вторая ракета снесла-таки маяк, разом выключив магический пресс и галлюцинации. Королева попала из огня да в полымя, испытав всю гамму ощущений ракетно-бомбового удара. Впечатлений добавил лунный пейзаж, наблюдаемый из окна транспорта, букет запахов сгоревшего пороха и плоти, толпа огромных бронированных воинов и вопящее на всю округу нечто — кажется, Зик похожую машину из крепости называл танком. Вот только эта была в два-три раза массивнее той угловатой коробки Федерации и представляла собой омерзительное переплетение стали и плоти. Металла корпуса было практически не видно — его покрывала явно живая кожа, под которой пульсировали мышцы. Вся машина была покрыта какими-то символами и многочисленными шипами разной длинны, на которые местами были нанизаны человеческие черепа. Не говоря уже о том, что на повернутой к «Бурану» фронтальной проекции явно проступали черты уродливого лица с огромной, усеянной острыми зубами, пастью. Расположенные выше ноздри часто и резко втягивали воздух и выдыхали обратно клубы кроваво-красного пара. В расположенных по периметру башни глазах плескалось море ненависти и боли. Мимолетом взглянув в них, теперь при одном воспоминание об этом уроде королеве казалось, что дьявольское порождение до сих пор следит за ней, несмотря на разделяющее их сейчас расстояние.

Еще одним напоминанием об исчадии ада, что они оставили позади, была шестерка присоединившихся к отряду рыцарей, как их для себя окрестила Эльза. Хотя услышала и полное презрения «еретики» комиссара, и более нейтральное «морячки» Дункана. Только сапоги доспехов загремели по металлическим пластинам пола, вернулось и влияние варпа. Впрочем, едва ощутимое. Если исходящий от танка сигнал буквально кричал о том, что это очень опасное создание, которое переполняет ярость и жажда крови, то новые пассажиры скорее походили на хорошо выдрессированных сторожевых псов. Такие могут совершенно не реагировать на все, что угодно, но при первом же щелчке пальцев моментально вскочить и разорвать того, на кого укажет хозяин. В роли которого выступала Иззи.

— Ну, привет, смертнички, — без особой угрозы произнес один из десантников, располагаясь на сиденье.

— Значит, все совсем хреново, раз они лоялиста позвали, — усмехнулся его товарищ, занимая место напротив.

В общем, вопреки опасениям, повели себя новые гости вполне нейтрально, разве что несший на наплечнике красный крест рыцарь проявил к пассажирке повышенное внимание. Он уже собирался занять место рядом с сослуживцами, но, наткнувшись взглядом на королеву, так и остался стоять в проходе. Сделал шаг в ее сторону, пара механизмов, висевших у него за спиной, дернулись. Что вызвало резкую реакцию Зика. Встав, охранник повернулся к рыцарю и, приподняв уголок губы, обнажая клыки, красноречиво провел когтем по горлу. Неясно, произвело ли на него это хоть какое-то впечатление, но второй шаг он уже не сделал. Смерил существо взглядом, пару раз перевел взгляд с него на королеву и обратно.

— Больно надо, — пожал он, наконец, плечами и присоединился к остальным в кормовой части.

— Эй, красавица, — его товарищ снял шлем, под которым обнаружилось обезображенное несколькими шрамами лицо, на котором красным были выведены несколько символов, — зачем тебе эта ящерица? Иди лучше к нам, не обидим... — похлопал перчаткой по наколеннику доспеха. Не успела девушка решить, что ей делать — возмутиться или просто проигнорировать наглеца, как тот мигом сник лицом и отвернулся. Проследив за направлением его взгляда, колдунья увидела наблюдающую за разворачивающейся сценой Иззи. Лицо культистки светилось самой располагающей улыбкой, не выражая никаких признаков агрессии, но именно это заставило не в меру болтливого воина вспомнить о субординации и хороших манерах.

Сей факт несколько поднял Иззи в глазах колдуньи.

— Я полагала, Кристер лучше воспитывает личный состав, — ни к кому конкретно не обращаясь, скорее для себя произнесла культистка, от чего воин едва заметно дернул щекой.

— Эй, разведка, — чуть напряженную ситуацию разрядила Ева, несильно ударив в спинку кресла, в котором расположился Дункан. — Что это было?

— Я почем знаю, — пожал плечами заместитель командира. — По принципу поражения похоже на «Немезиду». Засекли со спутника и отработали.

— Но ведь система только в проекте, еще года два будут дорабатывать, — откликнулся Гарольд.

— Значит, уже работает, — процедила все еще не отошедшая от произошедшего Ева. — Разведка просчиталась.

— Я тут при чем? — огрызнулся в ответ Дункан, восприняв это как нападку персонально на себя, хотя к сбору информации по данной системе он не имел никакого отношения.

— Заткнитесь оба, — раздался приглушенный замкнутым пространством голос Ольги. Ной, возящийся с доспехами комиссара, лишь ухмыльнулся. — Все, — ее голова вынырнула из люка в потолке салона, где она копалась в потрохах машины, — радар накрылся, — все же огневой налет не прошел для судна бесследно. Механика встряску выдержала, но суммарное воздействие взрывной волны и сыплющегося с неба мусора вывело из строя систему обнаружения и одну из двух роторных пушек.

— Короче говоря, мы слепы, — подвел итог Трент, внешне стараясь не проявлять легкого беспокойства, — вместо батальона космодесанта с тяжелой техникой у нас только звено, — он перевел взгляд на корму, где разместились шесть выбранных Иззи маринесов. — И есть большая вероятность нарваться на мобильную группу, которыми они сейчас будут чесать округу километров на сто.

— На двести, — поправила Хезер, — если по уставу.

— Еще лучше. Гарольд, — командир сместился к узлу связи, — давай прикинем наш маршрут.

— Я думала, система ПВО окажется эффективнее, — Ева, не став развивать перепалку, вернулась к стойке с костюмами.

Она смерила взглядом стоящий напротив ее комплекта тяжелый доспех огневой поддержки. Если стандартные, которыми управляли она и комиссар, создавались как аналог брони астартес, способные повысить и без того немаленькие боевые качества огринов, то этот превосходил их габаритами и нес большое количество вооружения. Блок универсальных ракет на спине, трехдюймовая пушка с магазинным питанием на правом плече, легкий роторный пулемет — на левом… Передвижной арсенал, который на поле боя остановить будет очень непросто. Так что, несмотря на размеры «Бурана», где даже космодесантники чувствовали себя относительно комфортно, помещался доспех внутри только в сложенном состоянии. Впрочем, надолго задерживать свое внимание на результате сумрачного гения Ноя и его инженеров Ева не стала — в конце концов, техническое задание согласовывали и с ней — вскрыла цинк с патронами и, последовав примеру имперца, стала заправлять пулеметную ленту.

— Напомни мне, чем по статистике чаще всего поражают тяжело бронированную пехоту, — откликнулся техник, даже не обернувшись, продолжая копаться во внутренностях покалеченного доспеха. Интонации подразумевали, что ему приходится объяснять очевидные вещи.

— РПГ и ПТРК, — пожала плечами культуристка.

— Так как система, рассчитанная на поражение совершенно конкретного типа боеприпасов, сможет эффективно среагировать на крылатую ракету, раз в двадцать больше ее по габаритам, постоянно меняющую траекторию полета и летящую в два раза быстрее, чем тот же TOW? — закончив инженер тираду.

Он что-то еще подкрутил внутри, воткнул шину одним концом в порт костюма, противоположным — в планшет, и забегал пальцами по дисплею. Что-то нажал, и рука доспеха дернулась из стороны в сторону. Сжала пальцы в кулак, разжала. Наконец, сделав еще несколько движений, вернулась в изначальное состояние.

— На привале надо будет провести полноценный тест, но вроде закончил, — констатировал он, поворачиваясь к комиссару. — Правда, сколько она протянет в таком состоянии — неизвестно. Ну и да, я, как всегда, осквернил дух машины нечестивыми и недостойными ритуалами.

— Он сам по себе — уже ересь, — со вздохом ответил имперец, наблюдая за всем со странной смесью осуждения и облегчения.

— Если бы шестеренки согласились перепилить под огринов стандартную броню, — Ной кивнул в сторону шестерки хаоситов; впрочем, их комплекты стандартными назвать язык не поворачивался, — мне бы не пришлось этим заниматься вообще.

— Это очень длительный и трудоемкий процесс, — начал объяснять комиссар. По его тону было видно, что делает это он не первый раз. — Омнисия...

— Бог-Машина скоро сам материализуется от того балагана, что вы у себя развели, — закатил глаза техник. — Разве что кто-нибудь, наконец, перебросит в подкрепление Жилиману еще и Коула, и тот наведет порядок в вашем балагане...

— Ной, — Ева, зная, и как ее товарищ может наговорить лишнего, и вспыльчивость комиссара, если дело касалось устоев Империума, на всякий случай постаралась увести разговор из опасного русла.

— А, проехали, — махнул рукой техник, уже устав поражаться преступной, по его мнению, неспешности адептов Бога-Машины.

Технодесантник, одним ухом следивший за разговором, лишь хмыкнул. Если три из четырех первичных Зон Ответственности (Советская, Российского императорского дома и ГДР), устав от задержек поставок сверхтяжелых имперских танков, за три года прошли путь от технического задания до серийного производства, создав свои машины практически с нуля, то адепты Марса на налаживание производства потратили пять лет. Провозились бы и дольше, если бы не видящий, как срывается план поставок и уходит из рук существенная статья экспорта, примарх не сделал им внушение.

Откровенно скучающие космодесантники, которых так и подмывало продолжить подначивать комиссара и, может, наконец вывести его из себя и спровоцировать достать пистолет или цепной меч, помня, что уже вызвали недовольство командира, продолжать нарываться не рискнули и достали карты. Лишь технодесантник, вызвавшийся помочь с починкой и копающийся в потрохах «Бурана», напевал под нос переиначенную тысячниками «Над нами баржи Леман Русса».

Следующий час прошел без происшествий. Следуя откорректированному маршруту, судно на воздушной подушке успешно разминулось с тремя поисковыми группами Федерации, поднятыми по тревоге для отлова вторгшихся на территорию ДРГ сил Хаоса, и уже приближалось к выходу из гряды. Внутри, словно в противоположность спокойному однотонному пейзажу за окном, витало легкое напряжение. Больше не переговариваясь и не зубоскаля, члены отряда вооружились оптикой и следили за обстановкой снаружи, стараясь хоть немного компенсировать вышедшие из строя системы. Даже Зик надел разгрузку и положил на соседнее сиденье автомат.

— Черт, — эмоционально отреагировала Светлана, когда система ее бинокля распознала в нескольких приближающихся точках на горизонте вертолеты противника. Впрочем, это не помешало ей спокойно повернуть и малым ходом направить судно в укрытие.

— Они нас засекут? — спросила Ева, вставая и направляясь к костюму. Трент жестом остановил ее.

— Не знаю, — честно ответила Волкова, вглядываясь в горизонт. — Если датчики есть, — она кинула быстрый взгляд на корму, — вполне возможно.

— Всем тихо, — оборвал дальнейшие разговоры командир. — Машину обесточить, сидим молча, ни звука.

Эльза почувствовала, как их транспорт опустился на снег, как перестал вибрировать корпус. Свет погас, и салон погрузился в полутьму, в которой, впрочем, можно было разглядеть окружающих ее людей.

Гарольд с беспокойством смотрел в потолок, в том направлении, откуда приближались бойцы Федерации.

Трент не выказывал особого беспокойства — по должности не положено, — но переместил оружие из стойки рядом себе на колени. Рука одной из сестер, как было видно в дверь рубки, легла на какой-то рычаг. Даже Зик явно напрягся — это можно было заметить по мышцам крыльев.

«Готовится прикрыть в случае необходимости», — констатировала королева.

Полностью бесстрастными остались только Дункан и Иззи. Заместитель командира не шелохнулся, продолжая смотреть в проход между сиденьями. Культистка же вообще выражала полное отторжение от происходящего. Спинка сиденья откинута, голова запрокинута, глаза закрыты. Руки свободно лежат на подлокотниках кресла.

Но тут их свела судорога. Пальцы с силой ухватили дерево подлокотника. Все тело напряглось.

«Что случилось?» — подумала Эльза, обводя взглядом салон в поисках причины.

— Кхорн тебя дери, лоялист чертов, — донеслось из кормы. Голос, в котором напополам смешалась ярость и боль, мог принадлежать только бойцам, что привела Иззи. Их было не разглядеть — окон в корме не было, но шестерка явно испытывала дискомфорт.

Вспомнив, что так называли только комиссара, колдунья перевела взгляд на него. И сильно удивилась. Показавшись ей сперва самым вменяемым из бойцов Альянса, колдунья полагала, что сейчас он превратится в статую и будет спокойно ждать развития событий.

Но застала его... молящимся? По крайней мере, никак по-другому назвать увиденное не получалось. Глаза подданного Империума были закрыты, голова склонена вниз, к скрещенным ладоням. Губы двигались в беззвучном шепоте.

— Заткнулись и терпите, — прошелестел по салону шипящий, совершенно не похожий на ее привычный голос Иззи. — Хоть так нас подавляет...

Впрочем, страдать приверженцам Губительных сил пришлось недолго. Пятнадцать минут — и шестерка транспортников при поддержке пары «Кобр» пролетела мимо, снова превратившись в точки на горизонте.

— Не думала, что ты настолько верующий, — переводя дух, констатировала поднявшаяся в кресле Иззи. Свет в салоне снова вспыхнул, и стало видно, что хаоситка сильно побледнела, лицо блестело от пота, пальцы мелко подрагивали.

— Раньше у тебя такой реакции не было, — сам удивился комиссар, переводя взгляд на шестерку маринесов. Те, сверля его недовольными взглядами, тем не менее, выглядели гораздо лучше командира.

— Раньше мне грубым образом не обрывали масштабный ритуал, — выдохнула Иззи. — Ну а вы что? — посмотрела она на подчиненных.

Те мигом подобрались.

— Поехали, — донеслось из рубки. Двигатель снова ожил, и судно плавно двинулось вперед.

+8 часов с момента нападения на объект 4Е3Х720, борт CH-47 «Chinook», мобильный КП Агенства № 17.

После нападения на объект Миллер оперативно, насколько мог, покинул разрушенную крепость — для приведения ее систем в порядок требовался бы не один день, а информация полковнику нужна была немедленно. Поэтому, только из приземлившегося «Ястреба» выгрузилась ремонтная партия, полковник с подчиненными забрался внутрь и, используя свои полномочия, направил его к ближайшему подходящему объекту Агентства. Тогда же, пользуясь связью на борту, отдал первые распоряжения. Но действовать на полную силу, к своему большому сожалению, смог только через три с половиной часа после инцидента.

Впрочем, нападение на сверхсекретный объект уже было достаточно экстраординарным событием, чтобы как следует встряхнуть сонный тыловой район и заставить местных начальников исполнять необходимые директивы с удвоенным старанием. А вмешательство Агентства, перехватившего контроль над разворачивающейся операцией по поиску виновных, лишь упорядочило все действия и направило в нужное русло.

Впрочем, долго сидеть в командирском модуле, слушая отчеты и донесения, полковнику не пришлось. Удравший от крепости вертолет наконец-то посадили, и Миллер, прихватив оборудованный под мобильный командный пункт «Чинук» и необходимых специалистов из собственной команды, в сопровождении еще двух бортов немедленно вылетел на место крушения. Впрочем, лететь было часа три, и первый рапорт он принял в воздухе.

— Докладывайте, — с монитора на полковника смотрел командир штурмовой группы. На заднем плане колыхался полог уже развернутой палатки.

— Вертолет обнаружила одна из мобильных групп, — четко, без лишних витиеватостей, он начал рапорт. — Выпустили три ракеты, одна попала. Машина пошла на вынужденную посадку. Приземлилась не очень удачно, — докладчик сделал пару манипуляций, и параллельно с ним на соседнем мониторе появилась запись с камеры, расположенной снаружи, — помяло лопасти, легли на бок. Как и было приказано, «лань» блокировали и попытались взять пассажиров живыми. Экипаж отстреливался, но не очень уверенно. Группа прикрытия в течение часа поочередно вступила в бой с двумя диверсионными группами, идущими им на помощь, — изображение обгоревшего остова вертолета сменилось схемой окрестностей с отметками о прошедших боестолкновениях.

— Дальше.

— На предложения сдаться или отдать объект не реагировали. Был предпринят штурм. Но, когда мы приблизились на дистанцию рывка, машина взорвалась, — в голосе докладчика просочилась досада. — Средств пожаротушения у нас не было, и как-то сбить пламя не получилось. Посылать же кого-то в огонь...

— Я понял, — кивнул Миллер. — Каков итог?

— Это именно та машина, что ушла от объекта, — посмотрел куда-то вниз, видимо, на разложенные на столе бумаги, оперативник, — в салоне — два обгоревших тела, мужчина и женщина. Первый с оружием, вероятно именно он и вел огонь. По крайней мере, одновременной стрельбы в двух направлениях нами отмечено не было. Вторая безоружная...

— Продолжайте. Вы полагаете, что это объект?

— Возможно, сэр, — на этот раз собеседник взял камеру в руки и перешел к лежащим у стенки черным мешкам. Открыл. — По останкам одежды — та в гражданском, в то время как первый — явно пилот. Больше по ней сказать практически нечего — сильные повреждения от огня. Лицо сильно обезображено. Вы и сами видите, — камера вновь показывала лицо докладчика. — Впрочем, по сообщению осмотревшего тела медика, есть вероятность, что ее сперва застрелили, а потом уже уничтожили машину. Больше никого на месте крушения не обнаружено.

— Попыток вырваться из окружения не было? Или, может, пассажиры успели покинуть вертолет до вашего прибытия?

— Никак нет, — мотнул головой военный, — над местом крушения постоянно висел беспилотник, и мы прибыли практически сразу. Уйти, даже если бы попытались, никто бы не смог.

— Хорошо, — кивнул Миллер. — Мы прибудем через три часа, проведем дополнительный осмотр и заберем тела. Обеспечьте необходимую охрану на случай непредвиденных обстоятельств и сохранность останков.

— Так точно.

Экран погас. Полковник перевел взгляд на висящую рядом интерактивную карту, отображающую местность в радиусе тысячи километров от подвергшейся атаке крепости. Пунктиром от нее шла траектория полета Ми-24, с тактическими значками, отмечающими произошедшие события. Перехват, расправу над эскортом, падения вертолетов сопровождения и, наконец, приземление самой «Лани». Но, скорее всего, данная линия — лишь отвлекающий маневр. Даже если Альянс действительно отправил пленницу на вертолете на всех парах к границе, с помощью мобильных групп с ПЗРК, которые теперь придется отлавливать не менее пары недель, обеспечив им прикрытие, с единственным пилотом на борту... Уже — чистейший бред. Но чтобы пилот застрелил пассажирку, только возникла опасность ее попадания в руки Федерации? Это было совершенно на них не похоже. Эти идеалисты будут терять людей, технику, деньги, но своего вытащат, где бы он ни находился. Еще ни одного исключения не было. Перебежчиков, да, не выслеживали и не ликвидировали специально, но пленников, находящихся сейчас в руках Федерации, можно было по пальцам пересчитать. Да и то, что колдунья не применила своих сил при обороне, было еще одним плюсом к этому предположению.

А теперь три с половиной часа назад еще и магический портал открыли, и зараза хаоса стала расползаться по прилегающей территории. На карте она отображалась звездой соответствующей фракции.

— Что с эпицентром? — осведомился полковник.

— Локализован, но зачистка затруднена. Ждут подхода подкрепления.

— Все настолько плохо?

— У противника имеется тяжелый танк, он не дает приблизиться на дистанцию эффективного огня. Получен запрос на повторный ракетный удар.

— Отставить, — оборвал Миллер. — Место перехода должно быть захвачено с минимальными повреждениями, — это давало шанс получить хоть какую-то информацию о том, кто конкретно открыл портал, какой состав и количество имели призванные силы. Необходимый специалист с группой поддержки был уже вызван. Полковник снова взглянул на жирную точку на карте — место распространения заразы — на данный момент пусть и не самой опасной из имеющихся, но наиболее активной и часто применяющейся. От нее, словно щупальца кальмара, отходили несколько стрелок, обозначающих уже выявленные ДРГ. И, судя по изображению, какого-то конкретного направления движения у них не было. Две уже обрывались жирными крестами. Еще одна поменяла пунктир на сплошную линию, изменив цвет с черного на красный. Группу четко обнаружили и вели.

+10 часов с момента нападения на объект 4Е3Х720, граница горного массива.

— Трент, запускаю, — Ольга, стараясь не обращать внимания на хлесткие щелчки выстрелов впереди, извлекла из кейса квадрокоптер, установила на землю и включила ноутбук.

— Принимаю, — откликнулся командир, наблюдая за передающимся с дрона изображением на экране коммуникатора.

— Полетели, — Волкова аккуратно нажала пару клавиш.

Небольшой аппаратик оторвался от земли и стал подниматься, демонстрируя вялый бой внизу. И каменную россыпь, за которой укрылись члены отряда. И горелую бронетехнику противника, неровной штриховой линией протянувшуюся от одной стены ущелья до другой. И укрывающихся за ней орков. И пологий спуск в долину чуть дальше.

«Каких-то пятьсот метров осталось», — с легкой досадой прокомментировал Трент.

Подловили группу, надо признать, ювелирно. «Буран» вполз в извилистое ущелье, которое, согласно картам, вело прямо к выходу из горного хребта. Пусть южнее, чем это было запланировано изначально, но главное было, наконец, покинуть Зубы Смерти. А спрятанные в лесу машины... Вряд ли, с учетом творящегося вокруг, их еще не обнаружили.

Но тут на хвост села пара Кобр, заставившая Волковых прибавить скорости и больше заботиться о том, чтобы не маячить слишком долго у вертолетов в прицеле, чем думать, что находится впереди. В итоге, подгоняемый разрывами РСов за кормой и по флангам, старающийся огрызаться из оставшейся в строю зенитной пушки «Буран» на большой скорости вошел в поворот и лоб в лоб столкнулся с шедшей навстречу Брэдли передового дозора. От удара обе машины развернуло боком и по инерции протащило несколько метров вперед.

Не соблюдай члены отряда мер предосторожности, на этом бы все и закончилось. А так от увлекательного полета по салону бойцов спасли ремни безопасности. Еще одним бонусом стала БМП, своим корпусом прикрывшая пассажирский отсек от огня шедших чуть позади товарок. И, наконец, звено космодесантников. Не дожидаясь команды, они, выбив заклинивший кормовой люк, высыпали наружу и первыми вступили в бой. Оперативно спустили на землю обе вертушки и разобрались с бронетехникой противника. Впрочем, на этом и закончились. Но, самое главное, дали время отряду придти в себя и, покинув поврежденный транспорт, занять позиции чуть выше по склону среди каменной россыпи. Тут удача иссякла. Прорываться — шансы остаться в живых невелики. Уходить обратно вглубь гряды — еще хуже. Даже если постоянно оставлять одного-двух человек в прикрытии, рано или поздно окружат и задавят числом.

«Оставаться на месте…» — невесело подумала Хезер, отправляя в сторону неосмотрительно высунувшегося орка короткую очередь. Голова урукхая дернулась и больше не появлялась из-за остова сгоревшей БМП, на лобовом листе которого лежало обезглавленное тело технодесантника.

«Влипли, — констатировала азиатка, прячась от ответного огня пулемета за массивный валун, ставший ей укрытием. — И что нам теперь делать?»

Как будут развиваться события в ближайшее время, она представляла. Сейчас их и урукхаев разделяет метров триста-четыреста. Очень скоро они перегруппируются и при поддержке огня оставшихся в укрытии сородичей пойдут в атаку. Прикрываясь разбросанными по обе стороны от дороги редкими обломками скал, подойдут как можно ближе, сделают рывок... И если ворвутся на позиции отряда, то шансов не останется. Как бы ни был хорош инструктор из НКВД или имперская школа фехтования, в рукопашном бою отделением перебить потрепанную роту не получится.

Раздался воинственный рев, возвещающий о том, что противник перешел от слов к делу, и фигуры в камуфляже устремились к позициям отряда, поддержанные огнем пулеметов и, что стало неприятным сюрпризом, парой функционирующих двадцати пяти миллиметровых пушек.

«Черт», — Ева видела, как крупнокалиберная пуля высекла искры из брони ожившей БМП. На ее бортовой броне были отчетливо видны кучно легшие попадания крупнокалиберных пуль, люки были распахнуты. Да и пара тел поблизости не вызывала опасений, что боевая машина оживет. Но только прозвучал сигнал к атаке, башня дернулась, развернулась в сторону отряда и открыла огонь короткими очередями. Спасало только то, что укрытием им служили массивные куски горной породы. Снайпер, занявшая позицию в глубине обороны, без лишних напоминаний сосредоточила огонь на наиболее опасной цели. К счастью, БМП оказалась старых серий, без дополнительных экранов и блоков динамической защиты. Впрочем, даже без навесной брони справиться с ней, имея на руках только Барретт, пусть и потребляющий теперь советские 14,5 мм, было затруднительно.

«Ничего», — снайпер прицелилась. Выстрел — пуля попала в блок ПТУР. Кто его знает, что еще взбредет в голову оператору. Так что лишним не будет. Вторая ударила в лобовую деталь башни — только высекла искры и оставила борозду на металле. Третья — результат аналогичный. Чуть сместив прицел, четвертым Ева разбила прицел наводчика. Пятый лег рядом со стволом орудия.

«Меняем позицию», — снайпер стала отползать назад. Оказавшись в безопасности, перебежала, пригибаясь, на запасную. Споро установила винтовку, прицелилась и отправила еще две пули в ствол автоматической пушки. Прежде чем его разорвало, успела увидеть, как вторая пуля застряла в стволе. Результат был закономерный.

«Глазастый», — Ева перенесла огонь на второго недобитка, но ее оператор уже разворачивал в сторону выявленного стрелка башню.

«Черт», — быстро поменять позицию уже не получалось. Снайпера на мгновение захватило отчаяние, которое тут же сменилось холодной яростью и наивным разочарованием: «Не успели еще вырваться — и уже конец?»

Ева быстро добила оставшиеся два патрона в цель, стараясь поразить БМП в бортовую броню в том месте, где находилось тело оператора. Безрезультатно. Броня точно была пробита, но это не произвело никакого эффекта. Однако не успела башня машины завершить поворот, как в нее вонзился инверсионный след реактивной гранаты.

— Благодарю, — выдохнула Ева, отщелкивая пустой магазин и ставя на его место новый.

— Обращайся, — ответила Светлана, перезаряжая «семерку».

Хезер продолжала посылать экономные очереди в надвигающиеся фигуры. Одна, две. Засекли. По камню защелкали пули, высекая из глыбы искры и мелкую крошку, которая могла попасть в глаза. Поэтому хватит. Вернуться за укрытие, переместиться левее, снова открыть огонь. Экономить боеприпасы. И в свете этого сильно раздражал чей-то интенсивный огонь левее ее позиции.

«Гарольд, — припомнила она расположение членов отряда. — Про экономию боеприпасов в кабинете, видимо, забываешь», — с раздражением подумала Хезер, испытывая параллельно с этим определенную долю удовольствия. Пусть с момента памятной мясорубки в окружении прошло уже три года, да и она в той операции выжила, чего нельзя было сказать о других, тихая злоба на очкарика никуда не делась. Впрочем, на эмоции времени особо не было, и еще один зеленокожий упал лицом вниз.

«Рано», — Трент видел, как урукхаи, наконец, вышли на свободную от обломков полосу земли и, стреляя на ходу, побежали вперед, стремясь как можно быстрее преодолеть оставшиеся полторы сотни метров.

«Рано», — сотня.

«Еще чуть-чуть», — несколько особо резвых урукхаев приблизились на пятьдесят, но были сражены метким огнем.

— Пора, — поступил приказ Трента, посчитавшего, что количество бойцов на открытой местности достаточное и ждать больше не стоит. К счастью, операторами доспехов были именно Аркрос и Ной. Первый выполнял приказы вышестоящего начальства четко, не допуская лишней самодеятельности и ненужного риска. Техник так же обычно не поддавался эмоциям. Так что того, что застывшие за укрытиями боевые костюмы появятся раньше времени, можно было не опасаться.

«Давно пора», — у Ноя, с самого начала боя прятавшим свой доспех за самым массивным из обломков, руки чесались обрушить всю огневую мощь на позиции неприятеля. И, наконец, такая команда поступила. Появившаяся на правом фланге, массивная фигура стала для урукхаев полной неожиданностью. Как и еще одна, на противоположном. Они полагали, что вся тяжелая пехота была перебита в начале боя. Но нет. И, казалось, уже выигранный бой обернулся катастрофой. Перекрестный огонь крупнокалиберных пулеметов буквально снес оказавшуюся вне укрытий пехоту.

«Сейчас бы в наступление», — припомнил комиссар короткий ролик с участием «Кровавых воронов», что использовали на курсах повышения квалификации.

«Соображают, твари. Или командир слишком умный", — прокомментировала про себя котрразведчица, отмечая, что, вопреки первому впечатлению, далеко не все упали навечно. Видимо, эти были улучшенной породы и сейчас отползали назад, стараясь, чтобы между ними и пулеметчиком было хоть что-то. Впрочем, операторам костюмов стало не до пехоты. Сразу три БМП отработали ПТУР-ами, и пришлось срочно уходить в укрытие.

— Вашу мать, — донеслось сквозь помехи.

— Внимание, мины, — раздался на общей частоте флегматичный голос Ноя, а вскоре — и противный свист, подтверждающий слова техника.

«И зачем я в это ввязался?» — Гарольд вжался в ставший ему укрытием валун, закрыв голову руками, и с замиранием сердца вслушивался в свист, вздрагивая от каждого разрыва, искренне желая оказаться сейчас как можно дальше отсюда, например, в своем кабинете в Центральной зоне ответственности. Тихое спокойное место, где так хорошо работалось. Но нет! Кортни с компанией задушила жаба, они ввязались в авантюру с переносом. Ной не настоял на ее отмене. Да, наконец, Эльза, которая привиделась кому-то, с чего, собственно, все и началось... И, пожалуйста, пришлось отправляться в тыл к Федерации. Понятно, в такой ситуации нужен наблюдатель от Генерального штаба, но почему именно он? Что, более опытных полевых работников не нашлось? Знать бы, какая сволочь настояла именно на его присутствии…

 

Позже, став опытнее, ознакомившись и с современной боевой техникой, и с тактикой ведения боя, отчетами об инциденте, включая доступные видео материалы с камер доспехов и «Бурана», королева смогла составить для себя полную картину боя. Но сейчас все смешалось в череду рваных хаотичных воспоминаний. Последнее, что она запомнила отчетливо — за ними кто-то гонится, и они пытаются отбиться. Потом…

Резкий рывок, скрежет сминаемого металла, впившиеся в грудь ремни кресла.

Крики "За темных богов" и последовавшая за этим канонада...

Тащащий ее куда-то Зик.

В итоге колдунья полностью осознала себя сидящей за большим камнем, напротив охраняющего ее монстра.

— Мы в норме, — видимо, ее охранник разговаривал с кем-то из отряда. — Понял, остаемся на месте и не высовываемся, — кивок, и взгляд переключился на Эльзу: — Вы как?

— Бывало и лучше, — ответила та, потирая ноющую от резкого рывка шею.

— Уже неплохо, — кивнуло существо. — А теперь пообещайте мне кое-что.

— Что именно? — насторожилась королева, сильно нервничавшая от доносящихся из-за их укрытия звуков стрельбы. Что это такое, она узнала еще во время пребывания в крепости. Но сейчас орки стреляли не по мишеням — их целью были окружающие ее люди и она сама.

— Не делать глупостей, — со всей серьезностью, глядя Эльзе прямо в глаза, произнес охранник, которого, казалось, канонада вокруг совершенно не беспокоила.

— В смысле? — раздавшийся где-то неподалеку взрыв заставил колдунью вздрогнуть. — Вы подумали, что я решу перебежать к Федерации и сделать это прямо сейчас?

— Я имел в виду глупость другого рода, но и от озвученную вами тоже советую пока отказаться. Эти ребята разбираться явно не будут...

Что именно хотел сказать ее телохранитель дальше, королева так и не узнала. Раздался протяжный свист, гораздо ближе, чем обычно, грохот, и монстра кинуло на нее, приложив обоих об укрывавший их каменный обломок.

 

— Перекличка, — привычно вызвал на общей частоте Трент, как только обстрел закончился. Дождался, когда отчитаются члены отряда. — Зик, ответь, — ни звука. — Зик, прием, — тишина. — Светлана, посмотри, что с ними, — дождавшись положительного ответа, перешел к следующему пропавшему. — Дункан, ты куда делся?

— Здесь я, Элвис, — заместитель плюхнулся рядом с командиром. Гарнитура у него отсутствовала, на лице красовалась длинная полоса запекшейся крови. — Что делать будем? Я бы предложил прорываться.

— Полагаешь, я об этом не думал? — откликнулся Трент, окидывая взглядом окружающие поле боя вершины. Увы, белая шапка на них присутствовала только у пика. Склоны и дно ущелья были абсолютно голыми — только грунт и камни. Снег сошел, трава еще не проросла. — Пока сидим здесь, им нас выковырять будет трудновато. Но если вылезем, даже с костюмами долго не протянем.

— Так, может, их чем-нибудь занять? — зам посмотрел в сторону оставшегося на нейтральной полосе «Бурана». — Пробраться в транспорт и добить БК?

— Есть идея получше. Ной, что с костюмом?

— Подвижность ограничена, — раздался в наушнике голос оператора. — Малокалиберная пушка выведена из строя...

— Что с крупным калибром?

— Ракеты на месте, все восемь штук. Плюс початый магазин к трехдюймовой — еще шесть.

— Отлично. Свет, что у тебя?

 

«Черт», — сознание возвращалось медленно. Все же приложилась она прилично. Спина чувствовала холод земли и впившееся в нее мелкое каменное крошево. Сверху, не давая полноценно дышать и двигаться, что-то давило. Что-то или кто-то... Глаза по-прежнему не слушались, но руки нащупали знакомую лапу — на ней без движения лежал Зик, а весил охранник не меньше лошади.

«Он меня задушит, — последовала попытка как-то приподнять своего спутника. — Не говоря уже о нравственной стороне вопроса. Хотя, после того, что случилось в крепости...»

— Ну все, костоправ, после такого ты на ней жениться должен, — донеслось словно сквозь вату. Туша охранника, по-другому не скажешь, наконец, перевернулась, освобождая легкие и впуская в них воздух. По глазам ударил свет, заставив зажмуриться.

— Живы? — кто-то потряс колдунью за плечо, приложил два пальца к шее. Наконец, сделав усилие, Эльза смогла увидеть перед собой лицо Светланы. — Слава богу, — перевела та дух. Дотронулась пальцем до уха. — Трент, я на месте. Королева цела, а вот Зик выбыл надолго. Если вообще встанет. Вся спина в клочья, — дочь промышленника продолжала еще что-то говорить, а колдунья перевела взгляд на своего охранника. В том, что существо в настоящий момент мертво, сомнений не возникало. Что с ним произошло, колдунья не видела, но абсолютно безжизненное лицо говорило само за себя. Глаза потухли, уши, до этого реагировавшие легким подрагиванием на громкий шум, не шевелились, ноздри не сужались, втягивая морозный воздух. Только на лице застыло удивленное выражение напополам с болью, да из уголка пасти прямо на снег вытекала струйка зеленоватой жидкости. Она же темным пятном пропитала землю вокруг и запачкала камуфляж девушки.

«Спокойно», — попыталась она успокоить себя, борясь с двумя абсолютно противоположными желаниями — оказаться подальше от трупа и оставаться в укрытии. В пользу последнего говорила возобновившаяся стрельба.

«Спокойно, возьми себя в руки, — закрыла глаза, вроде стало чуть проще. — Как он это называл? Регенерация, кажется. Скоро очнется... Да, конечно. Скорее, просто успокаивал. Но ведь Иззи... Так она ведьма».

Размышления о судьбе охранника прервала еще одна, на этот раз вполне здравая мысль: то, что убило Зика, может повториться, и тогда ее уже никто не спасет.

— Что происходит? — Эльза обернулась на серию громких хлопков, раздавшихся на позиции отряда и перекрывших звук перестрелки. Как раз вовремя, чтобы увидеть три разрыва на вершине ближайшей горы.

— Старается устроить обвал, — прокомментировала Светлана, затаскивая излишне любопытную подопечную обратно в укрытие. — Запомни, на любой звук реагируешь одинаково — прячешься как можно тщательнее. Что? — переспросила она, увидев, что королева что-то шепчет себе под нос.

— Не получится, — повторила Эльза. — Слишком тонкий слой льда и снега.

— Откуда ты... — начала было сопровождающая, но тут же осеклась: — Глупый вопрос. Трент... Эй, командир...

— Повтори, — канонада эхом разносилась по ущелью, не помогал даже вставленный в ухо динамик. — Ной, отставить, — последовала команда, и оператор убрал палец с кнопки пуска ракет. — Черт, — Трент аккуратно высунулся из-за укрытия и взглянул на расстрелянный склон. Тот и не думал обрушаться вниз. Прицелился, пустил очередь в ближайшего орка. Потом еще одну — урукхай, наконец, упал. — Народ, еще светлые идеи есть? — план Дункана, несмотря на всю его суицидальность, уже не казался таким плохим.

— Что за... — выбравший свободный ход спускового крючка палец Дункана остановился. Впрочем, от удивления вскоре замерло все поле боя — с обоих склонов ущелья начали расти две массивные ледяные глыбы, нависая над позициями неприятеля. Десять метров, двадцать, пятьдесят... Впрочем, начавшие вырисовываться в мост естественного происхождения, они так и не сомкнулись, не дойдя друг до друга пары десятков метров. Несколько секунд было тихо. Но тут кто-то из орков, отойдя от неожиданности и удостоверившись, что падать вниз масса льда не собирается, издал победный клич и кинулся в атаку. Сородичи его поддержали.

— Волкова, какого черта вы творите?! — сказать, что Трент был зол, было бы большим преуменьшением.

— Я откуда знаю, что у нее на уме, — огрызнулась Светлана, подтаскивая вновь потерявшую сознание колдунью ближе к укрытию. Проверила пульс. — Пока жива.

— Меняйте позицию, живо, — у командира по спине пробежал холодок при мысли, что у зеленых уцелел хоть один сканер и позицию мага они уже засекли. А минометы пока не подавили. — Ной, огонь.

Впрочем, команда была излишней. Техник без дополнительных команд споро вывел костюм на позицию, система быстро просчитала оптимальные точки поражения, нажал кнопку и за несколько секунд опустошил пусковой контейнер. Развернулся и, не глядя на результат, поспешил сменить позицию.

В каждый из клыков ушло по четыре ракеты. Две раскрошили основание, нарушив устойчивость, остальные раздробили монолит на крупные осколки, посыпавшиеся на позиции неприятеля.

— Контратакуем, пока они не опомнились, — Трент ловко перепрыгнул камень и побежал туда, где начинала опадать поднятая снежная взвесь. Затрещали выстрелы. — Аркрос, Ной — на вас позиции минометчиков. И постарайтесь оставить хоть пару машин в целости, нам нужны колеса.

* * *

Атака прошла удачно. Ошеломленные резкой сменой тактической обстановки выжившие орки оказали минимальное сопротивление, и остатки роты были вскоре перебиты. Позицию легких минометов, размещенную ниже по склону, уже практически в самой долине, застали в момент свертывания и расстреляли с безопасной дистанции крупнокалиберными пулеметами.

— Я же просил транспорт не трогать, — раздраженно бросил Трент, когда на попытавшемся уйти Хаммере сошлись две нитки трассеров. Задымив, машина сошла с дороги и уткнулась бампером в дерево. Вылезти из нее уже никто не попытался.

— Да ладно тебе, — не выказывая особенного беспокойства, прокомментировал Дункан и указал на стоящие неподалеку грузовики: — Этого нам за глаза хватит.

— Времени у нас в обрез, так что действуем быстро, — сосредоточился на текущих вопросах командир. — План прежний. Мимикрируем под местных и продвигаемся к границе. Хезер, Аркрос — произвести контроль. Не хочу, чтобы кто-нибудь выжил и смог доложить о нас.

— Так точно, — лаконично ответила азиатка. — Как будто они сами не догадаются, кто здесь это устроил, — этого уже Трент не слышал.

— Мне бы сперва из этой консервной банки выбраться, — прокомментировал комиссар, с трудом справляющийся с управлением. Прямого попадания ракеты БМП, к счастью, удалось избежать, но пара осколков застряла в сочленениях, ограничив подвижность. Да и прочесывание ледяной россыпи тоже не обошлось без неприятностей. Несколько очередей в спину, пара гранат из подствольника, и тонкие системы вновь начали сбоить.

— Ева, займись, — вставший было техник остановился. — На сохранность плевать. Как закончишь, винтовку в руки и наверх, нам нужен дозорный, — Трент указал на склон, где лежали несколько тел в камуфляже — неудачная попутка неприятеля обойти отряд по флангу. — Ной, проверь транспорт на устройства слежения, — командир еще раз глянул на стоявшие в творческом беспорядке трофеи. Пара древних GMC, четырехосный тентованный Ошкош и полдюжины Хаммеров. — Гарольд, помоги ему.

— Принято.

— Ольга, Дункан — на вас Эльза и Зик, посмотрите, может, удастся что-то сделать нашими средствами. Остальные — быстро осматриваем наш транспорт и перегружаемся.

Прикрывая друг друга, Хезер и Аркрос прочесывали ледяные обломки, всаживая в каждое тело две пули — в голову и в сердце. Они аккуратно обогнули еще один обломок, когда обнаружили выжившего. Нога урукхая оказалась придавлена ледяной глыбой, передвигаться он не мог, но оставался в сознании и, шипя сквозь плотно сомкнутые зубы, старался дотянуться до лежащей рядом штурмовой винтовки. Резко обернулся на звук шагов. Бойцов Альянса обожгло бесконечной злобой, плескавшейся в глазах создания.

— Неужели жалко? — Хезер, оборвавшая жизнь урукхая, по-своему растолковала короткую заминку комиссара.

— Враги императора не заслуживают жалости, — словно по уставу ответил Аркрос. — Но не могу не отметить его жажду исполнить долг до самого конца.

Азитка на это лишь резко мотнула головой.

К оркам в Альянсе относились по-разному. Кто-то лучше, кто-то хуже, в зависимости от многих факторов. Представители зон ответственности с высоким уровнем опасности, те же хаоситы и зерги, порой и закусить ими не брезговали. Впрочем, урукхаи отвечали взаимностью, не делая различий в национальном и видовом происхождении противника. Но, так или иначе, официально Альянс никогда не низводил противника до животного состояния и старался следить за соблюдений конвенций как по отношению к людям, так и оркам, хоть те ни в одну из действующих включены не были. Советская зона ответственности так в особенности стараясь социализировать немногих попадающих на свою территории. Выходило… по-разному.

«Если партия, и товарищ Сталин в частности, пытаются и их повести в светлое будущее — пожалуйста», — Хезер с этим была категорически не согласна. Ни три года стажировки в наркомате, ни усилия замполита подведомственной дивизии не изменили ее мнения. Насмотревшись на то, что творили оппоненты с попавшими к ним плен при наличии времени, она категорически отказывала урукхаям в возможности перевоспитания. Поэтому и на курок нажимала без всякого сожаления или уважения к неприятелю.

Пока Трент и закончивший с осмотром трофеев Гарольд в грузовом отсеке «Бурана» разгребали повалившиеся в кучу ящики, доставая те, в которых хранились запасные комплекты американского оружия и формы, Светлана пробралась в кабину и включила диагностику систем судна. Чуть поразмыслив, на плане машины стали загораться индикаторы с вполне понятной кодировкой. Зеленый — все в порядке. Впрочем, таких оказалось не очень много, в основном вспомогательные системы. Оттенки оранжевого — повреждения, но такие, с которыми машина еще могла хоть как-то функционировать. Двигатель нагнетателя, приводы рулей... Юбку и корпус, само собой, система просканировать не могла, но пилот после внешнего осмотра оценивала их состояние как удовлетворительное. Однако чем ближе к корме, которая торчала из-за корпуса Брэдли, тем темнее становилась расцветка.

— Ной, проверь винты и правый двигатель, — наконец вынесла вердикт Светлана.

— Сейчас, — донеслось снаружи, и послышался звук шагов по металлу.

— Ну что у нас тут? — техник, так же как и комиссар, покинувший искалеченный костюм, откинул люк. Впрочем, три аккуратных отверстия уже красноречиво говорили обо всем — чуда не произошло. Двигатель обзавелся непредусмотренным конструкцией отверстием, вторым снарядом его свернуло с места, порвав болты, третий вдребезги разбил блок управления.

— Что ж, вполне ожидаемо, — констатировал Ной. — Правый двигатель вдребезги, сейчас посмотрю второй, — он проворно перелез через крышу.

Целый кожух вызвал оптимизм, а вот свернутый винт — опасения. Которые, увы, подтвердились. Узел крепления представлял собой перекрученный кусок железа.

— Все, приехали, — констатировал он. — Я, конечно, мог бы попробовать что-то сделать. Но на это нужна уйма времени...

— Мы все равно скоро должны были поменять транспорт, — судя по интонации, Светлана коротко пожала плечами.

— Только в планы не входило наличие двух полутрупов, — внес свои размышления Трент. — Иззи, что с апотекарием?

— То же, что и с остальными, — флегматично откликнулась та, копаясь у маринеса в ременной системе. — С тремя дырками от кумулятива даже космодесантник не живет. Нартециум, как ни странно, цел, но нет, с ним я не справлюсь. Это мог бы сделать Зик...

— Но он сам нуждается в ремонте, — закончил за нее с командир. — Какие прогнозы?

— Хрен его знает, — монстра дотащили, наконец, до грузовика, и знающая основы медицины Ольга осмотрела его повреждения. — Регенерация идет, но что будет раньше — исцеление или полное истощение организма, я сказать не могу.

— А медблок в «Буране»?

— Накрылся. Да и он вряд ли выдал бы что-то конкретнее — тип тела неизвестен.

— Принято. В таком случае грузите его быстрее, и отчаливаем.

Вскоре небольшой конвой из трех грузовиков и пары Хаммеров покинул место боя. Маячков, как и ожидалось, на технике не оказалось, поэтому опасаться, что их могут отследить, не стоило. А начавшая опускаться на землю ночь уберегла от большинства нежелательных встреч.

* * *

+19 часов с момента нападения на объект 4Е3Х720, лесной массив.

Отмотав по ночной дороге более сотни километров, только начало светать Трент решил сделать привал, дать группе отдохнуть после не самых простых суток и разобраться с ранеными. На часах было шесть утра, когда колонна съехала с трассы на второстепенную дорогу, а свернув с нее прямо в лес, постаралась углубиться в него как можно дальше.

Как только колонна остановилась, Ольга занялась пациентами. Колдунью оставили лежать на лавке в кузове грузовика, а Зика вытащили на свежий воздух и положили на расстеленный на ящиках брезент — его габариты просто не позволяли нормально заняться им внутри машины, хотя по дороге дочь промышленника смогла его кое-как заштопать. Рядом разложил трофейный медицинский блок Ной. Массивный рюкзак прислонил к стволу ближайшего дерева, сам нартециум, к которому от него шел пучок гибких приводов, кабелей и трубок, положил перед собой. Осмотрел, в который раз поблагодарив Иззи, что та в свое время очень удачно связалась с хаоситами, а не лояльными астартес. Тогда как последние в основном пользовались стандартным снаряжением, которое имели с собой при переносе или изготовленное в кузницах уже здесь, отступникам, в силу скудных изначальных запасов и нежелания лоялистов снабжать своих оппонентов, приходилось выкручиваться. Например, изготавливать аналоги привычного оборудования из комплектующих других зон ответственности. А это, в свою очередь, вело к определенной степени унификации. Вот и сейчас, чуть покопавшись, техник нашел подходящий порт и смог подключить планшет к системе устройства.

Откинув полог тента, на землю спрыгнула Волкова. Подхватила чемоданчик с красным крестом и направилась к не подающему признаков жизни монстру.

— Как она? — осведомился ждущий новостей Трент.

— Черт ее знает, — отозвалась Ольга. — Жизненные показатели слабые, но стабильные. Больше без специального оборудования сказать не могу. Возможно, нартециум… — она кивнула в сторону агрегата.

— Только после того, как Ной полностью разберется в его работе. Какие прогнозы?

— Ты о железке или Зике? — уточнил техник, не отрываясь от экрана.

— Давай просто по порядку.

— Кодировка ужасная, кто ее писал — шею свернуть надо. Да и во всей этой медицинской абракадабре я не силен. Но простейшие манипуляции мне доступны, так что общий осмотр я провел.

— И? — в нетерпении поторопил его командир.

— Согласно диагностике, рассчитанной на стандартные биологические виды, наш домосед уже должен откинуть копыта, — усмехнулся Ной. — Свой новый профиль он же в базу данных не вводил.

— А на самом деле?

— А на самом деле живой, хоть и в глубокой коме, — констатировала Ольга, открывая чемоданчик и надевая новую пару перчаток. — По крайней мере, так сказал прибор попроще. Я его в пути постаралась подлатать, может, процесс пошел быстрее.

— Давай посмотрим, — кивнул командир.

Вместе они освободили тело Зика от перевязи.

— Запаха я не чувствую, — аккуратно дотрагиваясь до швов, констатировала Волкова. — Цвет тканей... Черт, я вообще не знаю, какие у этого, — она со странной интонацией дотронулась до края раны, — могут быть оттенки, но вроде не изменился.

— Он много крови должен был потерять, — заметил Трент. — Может, сделать переливание?

— А у нас есть донор? Да и я бы не рисковала. Напутаем где-нибудь и окончательно его угробим.

— Тут я с ней согласен, — отвлекся от планшета Ной.

— Ладно, перевяжите его, и, если ничего не изменится, через тридцать минут отправляемся. До вечера надо будет добраться до третьей контрольной точки.

 

Сознание, вопреки стандартному циклу регенерации, вернулось первым, до полного восстановления прочих функций организма.

"Расплата за нестандартную, не обкатанную модель", — констатировал Зик, прислушиваясь к ощущениям.

Слова Ольги он слышал уже вполне отчетливо, а вот контроль над телом пока отсутствовал. Постепенно стали более или менее чувствоваться лапы... Нижние конечности, основные и вспомогательные передние. По ним от кончиков когтей к телу словно разливалось тепло, и чем ближе к туловищу — тем становилось жарче и больнее. Там явно еще активно шел процесс восстановления. Тело словно оттаивало, постепенно приобретая чувствительность. Только сил шевельнуть даже кончиком пальца не было.

«И как он с ними управляется?» — подумала Ольга, пытаясь отодвинуть куда-нибудь одно из крыльев, что бы то не мешало накладывать новый бинт. Аккуратно наклонилась и случайно наступила на одну из костей. Что совпало с окончательной синхронизацией мозга с остальной нервной системой, и крыло резко дернулось, убирая конечность из зоны поражения.

— Б…, — повисло в воздухе, а с трудом повернувший голову Зик обнаружил тяжело дышащую девушку, прижимающуюся спиной к дереву и вскочившего со своего места Ноя, взявшего источник шума на прицел.

— Мать твою, предупредить не мог, — наконец смогла произнести дочь оружейного магната, окончательно восстанавливая равновесие. Как внутреннее, так и внешнее.

— Крылья не казенные, — прошипел монстр. — Что с Эльзой?

— Жива, но до сих пор без сознания, — Ольга вкратце рассказала товарищу о произошедшем инциденте.

— Тогда помоги встать, и пойдем посмотрим, что можно сделать, — Зик с трудом принял сидячее положение.

Голова гудела, перед глазами по-прежнему все плыло. Будь у него чуть больше времени на подготовку, он бы предусмотрел и нормальный порядок регенерации, и более устойчивую нервную систему, а так, помимо боли в не до конца зажившей спине, приходилось терпеть общую слабость и прочий букет, связанный с большой потерей крови и активным метаболизмом.

— И много я потерял? — перед глазами постепенно фокусировалось изображение.

— Прилично. Может, тебе еще часик?..

— Обойдусь, — парень попытался опереться на подставленное плечо, но подвели лапы, и он был вынужден сесть обратно. — Извини…

В итоге колдунью также вынесли из грузовика и положили на освободившееся место.

— Надо быстрее ей заняться, пока чего-нибудь не случилось.

— А может? — с сомнением поинтересовалась Волкова. — Раньше ведь никаких побочных эффектов не отмечалось.

— Раньше и перенос без эксцессов проходил, — скривился мутант, — а тут... Судя по описанию, колдовство было нешуточным.

— Сама удивляюсь, как она так долго его удержала.

— Так что возможно все, вплоть до постоянного погружения в такое состояние. Блокировку, как понимаю, ты снял? — существо развернулось к Ною.

— Да ее особо и не было, — пожал тот плечами.

— Добро. Теперь узнаем, насколько он будет нас слушаться, — Зик ввел стандартный для медиков Альянса код.

Система, чуть поразмыслив, разрешила доступ к полному комплексу функций. Застучал клавишами, раскрывая какие-то меню, выбирая вещества и задавая пропорции.

— И он еще хотел какие-то образцы брать, — ворчал себе под нос монстр. — Лучше бы за номенклатурой следил.

Ною манипуляции были не интересны, Ольга же старалась понять, что делает Зик, хотя половина из выбранных им ингредиентов была ей незнакома — либо относилась к имперской медицине, или вообще была результатом культивации каких-нибудь нурглитов или зергов.

— Готово, — наконец, через пятнадцать минут на боковой панели ранца перемигнулась пара сигнальных диодов, и из выехавшей панели мутант извлек массивный шприц, наполненный какой-то зеленоватой субстанцией, весьма мерзкой на вид.

— Может, ты ее сперва обследуешь? — с сомнением покосилась на препарат Волкова.

— Это для меня, — Зик с силой вогнал иглу в плечо и стал быстро вводить содержимое. — Должно быстрее помочь справиться с последствиями. Если не загнусь в течение получаса, значит все нормально, и можно будет и для Эльзы что-нибудь синтезировать.

Через тридцать минут, не почувствовав каких-либо побочных эффектов (наоборот — препарат явно работал как надо), медик решился использовать нартециум на колдунье.

— Что с показателями? — осведомилась Волкова, наблюдая за тем, как, повинуясь командам Зика, из рюкзака выдвинулись три манипулятора и начали процедуру сканирования.

— Пока все нейтрально, — пожал плечами биолог.

— А он не?..

— Не успеет, — мотнуло головой создание. — Протоколы стандартные, а если и попробует, манипулятор перехватить я успею. Максимум, что останется — снятый профиль, а он, во-первых, в таком состоянии все равно искажен и практически бесполезен, а во-вторых, юридически, чем-то личным и неприкосновенным не является.

— Как знаешь, — пожала плечами Ольга.

 

— И каковы наши дальнейшие действия? — Трент и Дункан расстелили на капоте Хаммера карту района.

Заместитель уже определил на ней текущее положение отряда, пометил их изначально планируемый маршрут с перевалочными точками и место пересечения границы ФЗС с нейтральной землей. До него таких точек оставалось еще две.

— Думаю, стоит разделиться, — после минутной паузы ответил командир. — Шум мы подняли немалый и, зная Агенство и Миллера, искать нас будут качественно. Поэтому основная группа сразу идет к точке рывка, — палец ткнул в кружок рядом с границей, — а небольшой отряд проверяет четвертую и, если все нормально, забирает технику. Если ее уже спалили, не ввязываясь в бой, возвращается к остальным.

— Вторую группу поведу я, — полуутвердительно осведомился Дункан. Приятель кивнул. — Логично. Возьму Волковых и, — легкая пауза, — пожалуй, Гарольда. Что? — пожал он плечами в ответ на невысказанный вопрос приятеля. — Идут те, кто представляет наименьшую ценность. И не говори, что наш очкарик может быть тебе хоть как-то полезен.

— Это ты настоял на его участии, — напомнил собеседник.

— Ничего, ему полезно подышать свежим воздухом, — оскалился подрывник.

— Ладно, Гарольд… А вот Волковы как раз нам нужны для следующей фазы, — покачал головой Трент.

— Одна из них, — уточнил Дункан.

— Хорошо. Вместо Светланы возьмешь Хезер. У вас будут сутки. Ждем вас на точке до восьми утра, после чего уходим самостоятельно.

— Принимается.

* * *

Хаммер свернул с шоссе и, чуть сбавив скорость, продолжил движение по идущей через дикое поле грунтовке.

— По-моему, это безрассудство, — прокомментировала сидящая за водителем Хезер, всматриваясь в горизонт, где на фоне леса виднелись несколько строений.

— Не могу с ней не согласиться, — вторил Гарольд, которому план Дункана не нравился от слова совсем.

— Не дрейфь, все путем. Будем тормозить и вынюхивать — точно вызовем ненужные вопросы, — откликнулся сидящий на пассажирском сиденье Дункан, облокотившись на дверь.

— А так?

— А так мы просто решили срезать, заблудились и хотим спросить дорогу у местного фермера, — продолжила занявшая место ганнера Волкова.

— Ага, заблудились, в месте, где надо очень постараться, чтобы сигнал спутника пропал хоть на минуту.

— Неполадки с передатчиком, — Дункан хлопнул по крышке навигатора, который после знакомства с Ноем и его планшетом показывал все, что угодно, но только не реальные координаты автомобиля. — А мобильные тут и правда не ловят.

— Рассказывай, — штабист повернул руль, и внедорожник съехал на подъездную дорогу. Немного попетлял и въехал во двор фермы через распахнутые настежь покосившиеся ворота.

— Есть кто дома? — громко осведомился Дункан. Ответом была тишина. — Выходим. Хезер — со мной, Гарольд — разверни машину, и ждите нас.

Вдвоем они направились к дому, продолжая играть спектакль.

— Да нет тут никого, командир, — прибавив в голос досады, проговорила азиатка, осматривая двор. Тот действительно выглядел давно заброшенным. Пара полукруглых металлических ангаров, большой американский сарай, за которыми просматривались ряды парников и возвышалась силосная башня. Гараж, перед которым сиротливо застыл полуразобранный трактор. Все строения выцветшие, потемневшие от времени, покрывшиеся ржавчиной. У гаража еще и крыша обвалилась. Наиболее целым выглядел жилой дом, но и он не выказывал признаков жизни. Окна заколочены, ливневая система наполовину обвалилась, остатки забиты всяким мусором. Цветы в расставленных на перилах горшках давно высохли.

— Зря мы сюда приехали, — в свою очередь отметил Гарольд по рации.

— Разговорчики. Лучше заберись повыше и осмотрись.

— Так точно, — вздохнул штабист.

— Похоже, никого тут не было, — зажав динамик рукой, поделилась своими наблюдениями Хезер. Они с Дунканом успели войти в дом и не обнаружили никаких признаков присутствия посторонних. Все было покрыто толстым слоем пыли, которую никто не тревожил уже много времени.

— Похоже на то.

— Никого не вижу, — забравшись на башню, Гарольд внимательно осмотрел округу в бинокль во всех возможных диапазонах. Ни в тепловом, ни в каких-то других спектрах ничего, похожего на засаду или наблюдателя, обнаружено не было.

— Проверь еще раз, — проворчал Дункан, не очень доверяя оценке штабиста. Может, стоило отправить наверх Волкову?

— Пошли, — кивнул он Хезер и, перехватив автоматы поудобнее, парочка направилась к лучше сохранившемуся ангару. Выглядящая так, словно ее не открывали уже много лет и она сейчас огласит округу раздирающим уши скрипом, ставня ворот отъехала вбок на удивление тихо. В полутьме проступали силуэты каких-то сельскохозяйственных орудий, штабеля бочек, прочего хлама. С потолка спускались цепи и трос ручной лебедки. У дальней стены виднелись три массивных силуэта, закрытые тентами.

— Ловушки? — Дункан все же приостановился, оглядывая отделяющее их от желанного транспорта пространство.

— Не должно, — азиатка встала рядом. — Если кто и ставил, то не наши, и на глаз ты все равно их не определишь.

— Дамы вперед, — предложил подрывник.

Хезер смерила его уничижительным взглядом и, перехватив поудобнее автомат, не спеша двинулась вглубь строения, внимательно смотря себе под ноги. Дункан направился следом, контролируя темные места. Впрочем, понимая, что подобная перестраховка излишняя в любом случае — если их срисовали, подобными трюками из ловушки уже не выбраться.

«Лучше бы оставили какого-нибудь сторожа», — пронеслось в голове у парня. Но, увы, ни у их Зоны ответственности, ни у Альянса вообще агентов на этой территории не было.

Впрочем, опасения оказались излишними. Никто их в ангаре не стерег, а под брезентом, как и ожидалось, обнаружились три минозащищенных Кугуара.

— Стандарт, как понимаю, американский, — Хезер открыла дверь и забралась в кабину.

— А какой ты тут еще обнаружить хочешь? До сих пор удивляюсь, как американцы приземление вертушки не обнаружили... Но нам много и не надо — добраться до границы, от нее — до отеля, а там уже пересядем на нормальный транспорт. Ладно, не будем здесь отсвечивать. Гарольд, загоняй машину внутрь, грузимся и отчаливаем.

* * *

В отличие от предыдущего раза, когда она пыталась заморозить Зика, в этот раз пробуждение было мгновенным, сопровождаясь резкой болью во всем теле. Открыла глаза. По ним сразу резануло ярким солнечным светом. Впрочем, того, что она успела увидеть и понять, вполне хватило. Рядом стоит знакомый транспорт, кто-то переговаривается и, самое главное — спиной к ней стоит человек в уже знакомой пятнистой форме и оружием за спиной.

— Опять, — жуткая догадка тут же пронзила сознание, память услужливо подсказала нелицеприятные моменты первой встречи с орками. Колдунья сделала попытку резко встать, но кто-то быстро перехватил обе ее руки.

— На сегодня достаточно обмороков, вы не находите? — над ухом раздался знакомый, чуть шипящий голос.

— Зик? — лицо охранника появилось в поле зрения. Впрочем, отпускать свою подопечную монстр не спешил, несмотря на прекратившиеся попытки вырваться. — Можете меня уже отпустить, — присмотревшись ко второму присутствующему, Эльза признала в нем, вернее — в ней, Светлану. Еще одним действующим лицом оказался Трент — командир отряда сидел чуть сбоку, и при пробуждении девушка его не заметила.

— Если не будете совершать новых необдуманных поступков.

— Я, кажется, уже давала вам такое слово.

— И тут же его нарушили, — уставшим голосом напомнил Трент.

— Я пыталась вам помочь, — напомнила королева.

— А в итоге чуть не погибли сами, едва не обесценив все наши усилия, — отрезал командир, решив не тратить время на споры. Чего было в его голосе больше — досады или раздражения, понять было затруднительно.

— Что? — кажется, ему все же удалось сбить колдунью с толку. — В смысле?

— Слишком сильное колдовство — интересно, как у вас вообще это получилось, и соответствующая реакция препарата, — начал объяснения Зик. — В итоге, вероятность смерти — менее одного процента, но все же присутствует. Риск не выйти из комы или получить повреждения мозга — от двадцати трех до тридцати пяти процентов. Ну и плюс шанс лишиться своих сил — чуть больше сорока, — бесстрастным голосом сообщил он, словно речь шла о чем-то несущественном. — А теперь, если вы закончили, — он посмотрел на Трента, тот промолчал, — вас необходимо осмотреть.

— Где мы, что происходит? — задала волнующие ее вопросы девушка, пока медик измерял ее пульс.

— Мы у границы Федерации, — пояснил Зик. — А форма, — существо перехватило ее неприязненный взгляд, — необходимая предосторожность. Маскировка. Но это сейчас не важно. Меня больше волнует ваше состояние. Разрешите, — посветил в глаза фонариком. — Следите за пальцем, — зрачки пациентки послушно поворачивались в требуемом направлении. — В целом неплохо, реакция нормальная. Но когда окажемся в замке, необходимо провести полный анализ, чтобы избежать осложнений. Как себя чувствуете?

— Сносно… Есть слабость, — добавила Эльза под пристальным взглядом охранника.

— Скоро пройдет. Пришлось подстегнуть ваш организм.

+ 3 дня с момента нападения на объект 4Е3Х720. Район пограничного пункта S43, 12-34.

Закусочная рядом с заправкой была последним островком цивилизации на принадлежащих Федерации землях, если не считать пропускного таможенного пункта десятью километрами южнее по шоссе. И держалась на плаву только за счет трафика через границу. Правда, армейцы и частники редко когда здесь останавливались — быстро проскакивали и устремлялись дальше. Диких туристов тоже можно было пересчитать по пальцам — они предпочитали более живописные и населенные районы. Основными посетителями были водители большегрузов, решившие перекусить перед дальней дорогой или переждать ночь в ожидании открытия таможенного пункта. Так что и их общее количество редко превышало дюжину человек. Но сегодня в небольшом зале был аншлаг, а найти свободное место на стоянке было очень трудно. Еще вчера утром граница со стороны Федерации была перекрыта, из страны пропускали только армейский транспорт, а всех остальных разворачивали обратно со стандартной формулировкой: «Распоряжение командования». И за сутки желающих попасть на нейтральную территорию, отделяющую Федерацию от колониальных владений других стран, набралось немало.

— Чертовы вояки, — официантка, отвлекшись на шум на трассе и комментарий одного из шоферов, скользнула уставшим взглядом по тройке армейских броневиков, промчавшихся мимо, и вернулась к работе.

— Придется вам подождать, мужики, — в свою очередь прокомментировал увиденное в окне забегаловки Дункан. — Это еще на сутки минимум.

— Интересно, по другую сторону такая же ситуация? — оторвался от планшета Гарольд.

Ему никто не ответил, лишь сидящая за рулем головной машины Хезер коротко пожала плечами.

Вскоре впереди показался и сам пропускной пункт, один из многих, раскиданных по всей немаленькой границе Федерации. Перекрытая елочкой из блоков дорога, стена из наполненных песком и гравием стандартных армированных мешков по обе стороны от нее — чтобы особо умные и рисковые не попытались прорваться по обочине. Таблички, сообщающие, что территория заминирована, и требующие сбросить скорость, иначе будет открыт огонь. В подтверждение последнего из-за забора возвышались сторожевые вышки, на которых дежурили пулеметчики, уже взявшие колонну на прицел. Дополнял картину перегородивший дорогу Страйкер, ствол автоматической пушки которого смотрел в лоб головной машине.

Трент повернул голову, кинув взгляд в десантный отсек, где свободно расположились королева с сопровождающим, Ной и Ольга.

— Напоминаю, необходимо будет пройти контроль. Спокойно, без нервов, все выходим из машины и ждем, пока закончится проверка транспорта. После чего грузимся и так же спокойно переходим границу.

— Откуда такая уверенность, что нас пропустят? — все же озвучила свои опасения Эльза. Вряд ли их будут искать так далеко от места ее заточения, но...

— Там наши люди, — просто ответил командир отряда.

Меж тем к головной машине в сопровождении двух солдат подошел офицер, о чем-то переговорил с водителем и направился ко второму броневику.

— Сержант Картер, старший смены, — козырнув, представился тот открывшему дверь Тренту.

— Полковник Браун, — назвался в ответ командир отряда, протягивая офицеру документы. — Нельзя ли побыстрее, сержант? Мы очень спешим.

— Никак нет, — мотнул тот головой к явному неудовольствию высокого чина. — Я вынужден просить вас предоставить машины и ваших людей к осмотру, сэр.

— По какой причине? — раздраженно бросил Трент.

— Вчера в шесть утра введен режим повышенной опастности. Вам разве не сообщали?

— Передали об усилении пропускного режима на дорогах, — ответил командир колонны. — Ну, раз надо... — сменил он гнев на милость.

— Проезжайте, смотровая площадка прямо и налево — сержант дал отмашку, и перегораживающая дорогу БМП откатилась в сторону.

Колонна аккуратно, на малой скорости, вползла внутрь периметра.

— А неплохо они тут устроились, — прокомментировал Ной, отмечая и стандартные быстровозводимые домики для личного состава, и хорошо бронированные административные и технические модули в унифицированных контейнерах. Повинуясь команде регулировщика, колонна свернула рядом с одним из них и вытянулась в нитку на досмотровой площадке.

— Выходим, — скомандовал Трент. — Эльза, — взгляд сосредоточился на пассажирке. — Еще раз — все под контролем. Очень вас прошу, не беспокойтесь и, главное, держите себя в руках. Вы меня поняли?

Не тратя времени на слова и прочие рассуждения, колдунья лишь кивнула и вслед за остальными выбралась из бронированной машины. Пассажиры отошли в сторону под пристальным вниманием персонала таможенного пункта. К транспорту подошла группа солдат и начала внимательный осмотр машин снаружи и изнутри.

— Серьезно? — тихо фыркнул Зик, наблюдая, как двое с помощью зеркал и камер проверяют днище транспорта.

— При большом желании и наличии времени там можно спрятать человека, — так же полушепотом ответил стоящий рядом Ной, не разделив скепсиса товарища. — Или фугас. По крайней мере, один раз так радикалы Вервольфам блокпост в Мабутании взорвали. Да и помимо этого есть еще куча опасностей.

Впрочем, как казалось Эльзе, сейчас ее сопровождающему стоило скорее беспокоиться о своем внешнем виде, чем о манипуляциях стражников с их средствами передвижения. Если сама она, сменив советский комплект зимнего камуфляжа на соответствующий времени года американский, без проблем могла сойти за местную, разве что оружия у нее не было, то ее охранник... Зик чуть уменьшился, сложил за спиной крылья и накинул поверх плащ с капюшоном, закрывающий его с ног до головы. Теперь его можно было принять за человека. Со спины… Вот только двое солдат внимательно вглядывались в лицо каждого, и сейчас один из них с интересом рассматривал — лицом это назвать язык не поворачивался — ее сопровождающего.

— Таракан или богомол? — наконец, спросил он.

— Садись — два. Зерг с добавлением летучей мыши и сабельщика, — показал клыки ее сопровождающий.

Солдат в ответ лишь хмыкнул и перевел взгляд на стоящую рядом с монстром Эльзу. Чуть задержался, но вскоре изобразил на лице дежурную улыбку и двинулся дальше.

— Все в порядке, сэр, — к стоящим в стороне командирам подошел старший досмотровой партии. Козырнул. — Никого постороннего не обнаружено.

— Хорошо, — начальник смены повернулся к Тренту. — Можете ехать.

— Спасибо, — кивнул парень.

Отряд споро погрузился, и колонна, не теряя времени, покинула территорию пропускного пункта.

— Не могу отделаться от мысли, что он меня узнал, — решила поделиться своими размышлениями Эльза, когда они отдалились от пограничной заставы.

— Наверняка, — кивнул скинувший плащ и высвободивший крылья Зик. С наслаждением потянулся, хрустнул позвонками. — Удивлен, что автограф не попросил.

— Автограф?

— Ну да. Вы у нас в некотором роде знаменитость, — улыбнулся охранник.

— Расслабьтесь, ваше величество, — обернулся с пассажирского места впереди Трент. — Я же говорил — это наши люди. Пост под контролем уже около двенадцати часов.

— Еще несколько часов, снимутся с места и уйдут, — скучающим голосом добавил Ной.

— Разве это были не американцы? — Эльза не была уверена, что права, но, кажется, говорили встреченные ей на базе люди, в отличие от ее сопровождающих, без акцента.

— Американцы, самые настоящие. Ребята Джеффа, спецназ морской пехоты, — ответил командир. — В Альянсе есть представители большинства наций мира, — пояснил он, прочтя на лице девушке сомнения. — А когда образовывали нашу интернациональную зону ответственности, выделили и пару американских дивизий.

— Тогда почему бы им нас просто не пропустить?

— Чтобы не возникло подозрений. Если за постом смотрит спутник или беспилотник, то несоблюдение регламента привлекло бы внимание. А так, даже при усилении режима, досмотрев, армейскую колонну вполне могли и пропустить...

* * *

Так, за неспешным разговором, прошло несколько часов. Машины наматывали на колеса километры трассы, за окном плыл однообразный равнинный пейзаж, разбавляемый холмами, растущими в отдалении группами деревьев да редкими заброшенными строениями.

— Жизнь бьет ключом, — прокомментировала сидящая на месте ганнера Светлана, когда их головная машина оставила за кормой заброшенную бензоколонку.

— Привет из периода дикого освоения, — поделился мыслями Гарольд.

— Я думала, движение будет чуть интенсивнее, — сидевшая за рулем Хезер быстро глянула по сторонам. Никого.

— Не сезон, — наконец, от скуки включился в разговор Дункан.

«Да и через кого тут возить?» — припомнила карту местности Волкова. Прямо напротив них, через триста километров нейтральных территорий начиналась немецкая колониальная зона. Однако вышедшая из состава НАТО ФРГ транзит военных грузов для бывшего союзника прекратила. Расположившиеся левее итальянцы, год назад начавшие налаживать сотрудничество с Альянсом, к подобным перевозкам последнее время относились с осторожностью. И только находящиеся правее поляки могли служить для американцев и их вассалов перевалочным пунктом. Но до границы было километров сто пятьдесят, и вероятность встретить их конвой была весьма низкой. С другой стороны, водители, которым требовалось доставить груз через пять-шесть соседних анклавов, предпочитали объезжать их по нейтральной полосе, чем простаивать на пропускных пунктах.

«Но держаться они будут ближе к границе населенных территорий», — добавила Светлана.

— К тому же, думаю, все уже в курсе о перекрытой границе и предпочтут переждать поближе к цивилизации, чем простоять в открытом поле, где и ограбить могут, — поделилась мыслями дочь промышленника.

— Справа, — бросил Дункан, заметив несколько движущихся в отдалении точек.

— Вижу, — Волкова уже поднесла к глазам бинокль. — Командир, на два часа, — переключилась она на общую частоту.

— Принято, — откликнулся Трент, так же обративший внимание на шедшую спереди справа небольшую колонну. Только по соседней дороге двигалась не кавалькада большегрузов, пусть даже с охранением из нескольких вооруженных машин, а пятерка бронетранспортеров.

— Страйкеры, — классифицировал незваных гостей Ной. — Две БМП, штабной. Далее — машина поддержки и…

— Скорее всего, глушилка, — откликнулась Ольга, рассмотревшая на броневике ряд антенн и наросты датчиков.

— Иззи? — вызвал командир.

— Все верно, — отозвалась культистка. — Варп ощущается гораздо слабее прежнего. Но пока терпимо.

— Странно, я ничего не чувствую, — заметила Эльза, не отмечая никаких изменений в своем состоянии.

— В отличие от нашего блока, что был в крепости, — пояснил Зик, — универсальной мобильной установки американцы пока не создали. Их аппараты отсекают обычно только какой-то конкретный спектр.

— А поскольку морячков они наверняка еще выловили не всех, то и подавлять сейчас будут именно варп, — закончил Ной.

— Наши действия? — осведомилась Хезер.

— Двигаемся прежним курсом, скорости не меняем. Не привлекаем к себе внимания. Может, вовсе не за нами, — Трент посмотрел на карту. Дороги пересекались метров через пятьсот. — Мы проскочим развилку раньше. Если не повернут за нами, значит пронесло.

Не пронесло. Только Кугуары оказались на перекрестке, подставив бортовые проекции, БМП, построившись уступом, открыли огонь.

— На пол, — без лишних предисловий Зик стащил подопечную вниз.

— Да что… — Эльза инстинктивно сделала попытку подняться.

— Лежите тихо и не дергайтесь, — прошипел охранник, прижимая колдунью к металлу пола.

— Я могу…

— Выполнять мои инструкции в точности, — не дав договорить, продолжил за нее монстр. — Еще одного обморока вы можете не пережить. Хватит уже самодеятельности.

— Иззи, — выкрикнула Ева вниз, в десантный отсек. Ее голос заглушил грохот крупнокалиберного пулемета.

Хаоситка не ответила. Она уже сидела на коленях у кормовой двери, приложив к ней ладонь и нашептывая себе под нос слова заклинания.

— Черт, — сидящий за рулем замыкающей машины Аркрос инстинктивно пригнулся.

Раздался противные щелчки удара металла о металл, бронированные стекла пошли трещинами. Наведенный культисткой щит еще не до конца сформировался и остановить снаряды автоматических пушек не смог, но ослабил достаточно, чтобы они не смогли пробить броню. В ответ сверху вновь прогрохотал тяжелый Браунинг. Комиссар прибавил газу, чтобы не отстать от остальных. Это же сделали и преследователи. Выскочили на перекресток, повернули и продолжили обстрел, сосредоточившись теперь на корме их машины.

— Им что, псайкер уже не нужен?

— Это не Агенство, — откликнулась успевшая рассмотреть эмблемы на машинах Ева, — «охотники». Этим нужны только наши трупы. Трент?

— Держаться, — коротко ответил командир, колдуя над картой района.

По прямой было еще километров тридцать. При их скорости — в районе получаса. После чего необходимо было свернуть налево, где находился небольшой анклав, нейтральный к окружающим его территориям и сильно не приветствующий ведения боевых действий в своих границах. Туда «инквизиция» или не сунется, или будет вынуждена принять правила игры и прекратить попытки расправиться с отрядом. В противном случае их маневренную группу быстро уничтожат. Но было бы лучше стряхнуть «охотников» заранее.

— Вот, — Трент отметил на карте расположенный в стороне от трассы большой квадрат, не доезжая пяти километров до нужной им развилки. Там могли помочь сбросить хвост и имелся независимый путь к анклаву. — Внимание, — переключился на общий канал. — Идем к полигону, квадрат В5, — дождавшись подтверждения от экипажей, переключил рацию на другую частоту.

Ева продолжала посылать в сторону преследующих экономные очереди. Выходило не очень. Большая скорость машины, далекое от идеала полотно дороги, дистанция. Все это приводило к тому, что половина пуль шла в молоко. А те, что все же достигали цели, лишь высекали искры из лобовой брони Страйкеров.

— Кажется, по нам сейчас ударят из крупного калибра, — констатировала снайпер. Преследующая колонна стала перестраиваться. Головная машина сместилась влево, а из-за нее на огневую позицию вышел колесный танк.

"И надо было такого уродца создать", — отметила про себя Ева, перенося огонь на более опасную цель. Пробить не пробьет, но, может, хоть удастся вывести из строя прицельные приспособления.

— Есть, — получив приказ, командир колесного танка стал раздавать распоряжения экипажу. — Майк, влево. Джон — бронбойный.

— Сто пять на обычный МРАП, Пол?

— Бронебойный, — повторил командир машины. — Ведьма в замыкающей удерживает щит, и двадцать пять его пробить пока не могут.

— Есть, — зажужжали механизмы подачи, отправляя в казенник указанный боеприпас. — Готово.

— Огонь.

Выстрел. Танк чуть дернулся, пустая гильза полетела на шоссе, а снаряд отправился в сторону цели.

— Попадание, — удовлетворенно выкрикнул наводчик, фиксируя разрыв на корме замыкающего броневика, слегка удивляясь возникшему облаку дыма. Однако Кугуар не повело, он не завилял по дороге, не стал заваливаться на бок или слетать с полотна на обочину. Облако рассеялось — снаряд не причинил машине никакого вреда.

— Какого черта? — удивился он, вновь беря броневик на прицел. — У нас «Туман» работает вообще?

— Ведьма сильная попалась, — ответил более опытный Пол. — Что? Две? Принял. Будем выбивать по очереди. Ничего, даже самый сильный хаосит без подпитки рано или поздно иссякнет. Бронебойный.

— Может, ты просто подпалишь им боекомплект? — предложил комиссар, когда от еще одного близкого разрыва за кормой их машину тряхнуло и пришлось прилагать усилия, что не слететь с дороги.

— Машины экранированные, — как и всегда в таких случаях, голос культистки звучал со всех сторон, отрешенный и чуть дребезжащий. — Максимум, что я могу — поддерживать барьер. Но и он скоро истончится.

— Держись, — передал по связи Трент. — Возможно, сейчас станет полегче, — слева по бездорожью приближалась еще одна колонна.

* * *

— Вполне ожидаемо, — Миллер отложил на стол папку с докладом по инциденту с вертолетом.

Как и ожидалось, похищенной колдуньи в нем не было. Опознавание затрудняли сильные повреждения, но, к счастью, пассажирка Крокодила уже один раз попадала в плен к Федерации, и в базе данных имелись более надежные для определения личности данные. Теперь точно стало известно, что девушка оказалась капитаном Пелайо, в прошлом пилот Кобры КМП США. Согласно имеющейся информации, покинула американские ВВС около четырех лет назад и в настоящий момент возглавляла вертолетную бригаду в восемьдесят шестой зоне ответственности. Ее напарника опознать не удалось: «Видимо, кто-то из подчиненных. По крайней мере, теперь знаем, с кем имеем дело».

— Сэр, кажется, мы обнаружили их, — раздалось из динамика лежащей на столе рации.

— Кажется, Коннор?

— Через броню датчик пробивает с трудом. Но, как и сказала разведка, три броневика. И в двух из них точно есть маги.

— Напоминаю, ваша задача — выйти с ними на связь. Не остановить, не уничтожить, только наладить диалог.

— С этим могут возникнуть проблемы, сэр…

— Вы понимаете, подполковник, что ставите под удар операцию Агенства? — когда через десять минут Миллер связался с командиром отвечающего за район противомагического подразделения, он и не думал скрывать раздражение. Ориентировку на предполагаемых похитителей разослали по всей территории Федерации, но нет… Мало того, что о произошедшем на блокпосте не сообщили наверх, планируя, видимо, разобраться с инцидентом самостоятельно и замять. Так еще и местное отделение идейных конкурентов — «witch hunters» — перехватило данные и решило само разобраться с проблемой. И они будут куда менее щепетильны в вопросах сохранения жизни похищенной. Весь план по попытке налаживания контакта летел под откос.

— Я лишь выполняю директиву, которая предписывает мне устранить угрозу любыми способами.

— Вам, как и всем остальным, поступила ориентировка, в которой были четко указаны характеристики мага. И не говорите, что сигнатуры не совпали…

— На шестьдесят один процент, — с охотой доложил подполковник. — Чего, согласно инструкции, недостаточно для однозначной идентификации.

"Слон в посудной лавке", — скрипнул зубами Миллер.

В такие моменты он люто завидовал противнику. Структуры Альянса на первый взгляд выглядели абсолютно несовместимыми и, казалось, при первом же столкновении интересов должны были бы перегрызть друг другу глотки... Но нет. Коммунисты и монархисты, лоялисты и еретики… Они могли сколько угодно смотреть друг на друга косо и скрипеть зубами при личной встрече, но только на горизонте появлялся танк Федерации, на него, забыв о разногласиях, кидались все, кто сидел в окопах.

— А значит, в колонне присутствуют два весьма опасных мага, намерения которых неясны, и я должен позаботиться об их нейтрализации. Конечно, вы можете обратиться с официальным запросом к моему начальству…

Экран погас. Полковник оборвал бесполезный разговор.

— Коннор, ты все слышал?

— Так точно.

— Слушай внимательно...

* * *

— Проскочили, — отрапортовала Ева, беря на прицел пристроившиеся в хвост колонны внедорожники.

Пара черных Шевроле с перекрещенными М16 и испускающей искры волшебной палочкой на фоне щита, эмблемой Агенства, как ни старались «охотники», все же смогла вклиниться между противниками, разделив Кугуары и Страйкеры. Еще четыре плелись в хвосте, время от времени делая попытки пробиться вперед. Но явно раздраженные «инквизиторы» пресекали любые маневры, не собираясь пропускать вперед кого-то еще. Впрочем, сметать с дороги двух наглецов — тоже. Как и стрелять. Споры спорами, но доводить до открытой конфронтации никто не хотел. Или, может, их останавливал гранатомет в руках одного из пассажиров второй машины, красноречиво направленный в лоб головному Страйкеру.

— Отлично, — прикинул Трент. — Идем прежним строем. Инквизиторы хотят нас остановить, ребята Миллера — тоже, но им маг нужен живым, так что стрелять по нам они не дадут.

— Нам активно сигналят, — отметила Ева, наблюдающая за головным внедорожником, который время от времени мигал фарами, а высунувшийся из люка человек в форме активно жестикулировал.

— Игнорируем.

— Видим полигон, — доложил Дункан.

— Поворачиваем.

Лежащая на полу лицом вниз Эльза видела перед собой только пол, ноги сидевших впереди Трента и Светланы да кусок неба через лобовое стекло. И невозможность следить за ситуацией и неопределенность происходящего вокруг раздражала гораздо больше, чем нависший над ней охранник. Колдунья почувствовала, как их транспортное средство резко изменило направление движения, его тряхнуло, а в борт ударила очередь из пушки — «охотники» не упустили возможности напомнить о себе.

— Что происходит?

— Не беспокойтесь, все под контролем, — откликнулся Трент. — Скоро все закончится.

— Агентство отвернуло, — разнесся по салону слегка искаженный помехами голос Евы.

— Мудрое решение, — прошипел над ухом охранник.

Разглядеть что-то, глядя на сильно ограниченный окружающий мир снизу вверх, было затруднительно, но колдунья отметила высокую стену, мимо которой проехала машина. Та была явно выше броневика. И толщиной не меньше крепостной.

"Откуда здесь такая громадина? И зачем?"

Транспорт снова повернул и стал петлять мимо каких-то строений, ни назначения, ни архитектуры которых королева со своего места разобрать не могла.

— Хантеры?

— Висят, — доложила Ева. Инквизиторы проигнорировали и табличку "Внимание, танки!", и сообщение, что дальше находится частная территория, и теперь старались не отстать, время от времени посылая в замыкающую машину короткие очереди.

— Весьма неразумно с их стороны. Как Иззи?

— Держится, — снайпер взглянула на культистку. Та все так же сидела на полу десантного отделения, что-то бормоча себе под нос и приложив ладонь к кормовой двери, но ее дыхание участилось, а пальцы начинали мелко подрагивать. — Но сомневаюсь, что она продержится еще какое-то время. Не подведи, подруга, — пробормотала Ева. Колонна прошла через гражданскую застройку, миновала обезлюдевшие боксы с техникой и, проехав в предусмотрительно распахнутые персоналом ворота внутренней стены, вырвалась на сам полигон.

— Их же должны были убрать?! — процедила Хезер, снова разгоняясь.

— В административном секторе? — отозвался Ной. — Напомнить?..

— Устав я читала, — огрызнулась контрразведчица. Она все ждала, когда за кормой раздастся грохот мощного взрыва, возвещающий о том, что головной Страйкер подорвался на фугасе, а остальные через несколько секунд попадут под перекрестный кинжальный огонь гранатометов. И пять преследующих их броневиков застынут чадящими кострами на улицах административного сектора. Однако впереди уже расстилалась равнинная местность полигона, через которую шла, чуть возвышаясь на насыпи, дорога. А «инквизиторы» все висели на хвосте, видя перед собой ничем не защищенную мишень. — И где нам тут укрыться? — только вдали, в глубине территории, виднелись какие-то постройки.

— Черт, — созданный Иззи барьер истончился, и очередь двадцати пяти миллиметровой пушки достигла машины. К счастью, сила удара была ослаблена остатками поля, и броню снова не пробили.

"Император, помоги", — успел подумать комиссар, как обстановка резко изменилась.

«Наконец-то, — удовлетворенно кивнул командир головного БМП, как только два внедорожника Агентства синхронно свернули на обочину, не доезжая до стен полигона. — А ведь только появились на горизонте, как тут же начали лезть не в свое дело… Полномочия у них… Какие у этих шарлатанов могут быть полномочия? Их терпят, пока они приносят пользу... А все закончится — и их спецконтингент отправится на костер, куда им и дорога. Строили из себя смелых, а как запахло жареным, тут же отвернули. Чистоплюи. Ничего. Нам больше достанется. Отлично», — с удовлетворением отметил попадание в замыкающий броневик. Судя по показаниям приборов, сидящий в нем хаосит иссяк, а без подпитки... Еще одна очередь — и можно будет приниматься за следующий.

— Внимание, — снова раздалось в наушниках. Передача повторялась с монотонной периодичностью. — Вы находитесь на частной территории. Требуем немедленно ее покинуть.

— Внимание, — через короткое время неизвестный собеседник снова вышел на связь. — На территории ведутся боевые действия. Руководство полигона не несет ответственность за сохранность посторонних. Рекомендуем вам немедленно покинуть территорию.

— Валите к черту, — ответил командир колонны, переключаясь на резервный канал. Но тут в головную машину откуда-то с фланга воткнулись три очереди трассеров. В сторону полетели листы навесной брони, закрепленный на борту скарб, сорванное колесо. Получившая повреждения ходовой машина, водитель которой оказался ранен, вильнула в сторону, правый борт навис над пустотой, и через секунду, словно размышляя, а стоит ли, броневик медленно завалилась с насыпи вниз.

— Контакт на девять часов, — доклад из второй БМП сопровождался появлением пары значков на тактической карте. Чуть погодя к ним добавился еще один. На мониторе оптика, наконец, увеличила окопавшиеся метрах в четырехстах неприятельские машины, скрытые до времени хорошо выполненной маскировкой. Угловатые башни, тонкие стволы орудий с раструбами на конце…

— AAA, — распознал в них английские ЗСУ наводчик. — Сэр?

Залп повторился — на этот раз мишенью стал танк, уже начавший разворачивать башню в сторону опасности. Увы, будь на его месте ОБТ, тот же М1, у него были бы все шансы расправиться с тремя Крестоносцами, но под огнем оказалась легкобронированная машина, не способная противостоять огню сорокамиллиметровой автоматической пушки с фланга. Впрочем, в чем-то экипажу повезло. Механик вывернул руль, и бронетранспортер вовремя сполз на противоположную от засады сторону насыпи, получив всего несколько незначительных повреждений.

— Черт, — командир колонны быстро прикинул шансы. Догонять Кугуары уже не было никакого смысла — оставшиеся три машины подобьют раньше, чем они покинут зону обстрела. Оставалось только быстро уничтожить внезапно появившуюся угрозу и отступить.

Пока Страйкеры съезжали с дороги, прячась за насыпью дороги, британцы успели поразить еще одну машину — шедшую замыкающей глушилку. Оказавшись в укрытии, БМП открыла ответный огонь. Ненадолго.

— С тыла! — крик сослуживца потонул в грохоте взрыва. Из-за холма показался тупой нос британского тяжелого танка. Перебирая охватывающими корпус гусеницами, бронированная машина выползла из-за укрытия. Медленно, словно нехотя, довернула башню. Ствол орудия чуть дернулся. Выстрел.

Снаряд угодил точно в корму оставшейся в строю БМП. Да, от магического воздействия машины "инквизиции" были защищены едва ли не лучше всех в Федерации, но на это снаряду Черчилля было плевать. Он без проблем пробил сравнительно тонкую для нормального калибра сталь и разорвался внутри машины, осколками калеча членов экипажа и дорогостоящую электронику, вызывая детонацию неизрасходованного боекомплекта. Небольшой доворот, выстрел — и подававший признаки жизни танк опустил ствол орудия. Экипаж КШМ, понимая, что они следующие, постарались покинуть зону обстрела…

— Кажется, оторвались, — прокомментировал Ной, не наблюдая за кормой преследователей и отмечая несколько дымных столбов позади.

— Трент?

— Опасность миновала, — вынес вердикт командир, и охранник наконец-то встал с пола. Подал лапу, помогая подняться колдунье.

— В следующий раз попрошу быть аккуратнее и не распускать… лапы, — взгляд Эльзы выражал крайнюю степень раздражения.

— Я отвечаю за вашу безопасность, — безэмоционально повторил Зик. — И лишняя пара отверстий в теле вам здоровья не прибавит.

— Что?

Монстр указал на отверстие с рваными краями на стенке отсека. Провел по воздуху когтем и указал еще на одно — как раз там, где сидела девушка. Сжал кулак и резко раскрыл его, сопроводив шипящим «Бах».

— Еще вопросы?

— Спасибо, — чуть оттаяв и справившись с эмоциями, кивнула королева. Первоначальные суждения о безопасности их транспорта теперь казались ей весьма зыбкими и необоснованными. — Где мы движемся?

— Мы на учебном танковом полигоне. Немного отошли от первоначального маршрута, но отсюда даже короче.

Эльза краем глаза заметила еще два столба дыма, на этот раз впереди. Метрах в двухстах от них догорали две местные боевые машины. Чуть ближе стояла еще одна, целая. Уже привычная приземистая конструкция с угловатой башней и торчащим из него оружием.

— Танк, — припомнила девушка.

— Кромвель, — пожал плечами Ной, мельком бросивший взгляд в окно.

Рядом что-то делали несколько человек, но понять, что именно, колдунья не смогла. А вот разглядеть белый с голубым узором чайник на борту — вполне.

"Странная эмблема для ..." — удивилась Эльза, но расспросить об этом Трента не успела — ожила рация.

— Конвой мы нейтрализовали, потерь не имеем, — раздался из динамика на удивление молодой девичий голос.

— Противник?

— Вас больше не побеспокоят, — и, после короткой паузы, словно размышляя, стоит ли сообщать подробности, продолжил: — Четыре машины подбиты, КШМ мы не трогали. Экипаж цел, занимаются своими. Мы уже вызвали медиков, а пока проследим, что бы они не наломали лишних дров.

— Дамы, я ваш должник, — улыбнулся Трент. — Большое спасибо.

— "Спасибо" не отделаешься. Вы прервали наш файв-о-клок…

— Тысяча извинений, — довольно искренне произнес Трент, на всякий случай глянув на часы.

— С меня принц, — откликнулся Ной.

— Увидимся в замке, — подвел итог разговору Трент, вешая переговорное устройство на место.

— В замке? — переспросила заинтересованная Эльза. Хоть что-то в этом мире было привычным.

— Прямо по курсу, — указал рукой на лобовое стекло командир отряда.

Расстояние и заходящее солнце не позволили рассмотреть детали, но у подножия лежащей вдалеке горной гряды действительно возвышалось окруженное не менее впечатляющим лесом величественное строение с множеством башен.

Впрочем, добираться до него предстояло весьма странным способом. Транспорт, проезжая через полуразрушенный городок, на улицах которого то тут, то там попадались остовы боевых машин, резко свернул в чернеющий зев большого кирпичного строения и, клюнув носом, стал спускаться куда-то вниз. Вскоре снова выровнялся и поехал по довольно просторному тоннелю. По крайней мере, как смогла оценить его размеры королева, в нем могли спокойно развернуться три транспортных средства, подобных тем, на которых перемещался отряд.

Ехали они достаточно долго, миновав, если Эльза ничего не пропустила, три подъема на поверхность и два ответвления. Впрочем, мрак тоннеля, разгоняемый только светильниками под потолком и фарами самих машин, мог скрывать и что-то еще. Когда колонна поднялась на поверхность, снаружи уже прилично потемнело, и единственное, что можно было сказать наверняка — едут они по лесу. Да еще замок теперь возвышался гораздо ближе, на удивление ярко подсвеченный бьющими откуда-то с земли лучами света. Между двумя ближними башнями, скорее всего элементами крепостной стены, висели большие ярко светящиеся буквы. «Отель «Тр…» — успела прочитать колдунья, пока их не заслонили деревья.

— Можем немного расслабиться, мы на нейтральной территории, — пояснил для колдуньи Трент.

— В отеле? — усомнилась королева.

— Отелем это теперь назвать сложно, — пожал плечами командир, — скорее уже целый комплекс… А, что говорить, завтра сами все увидите. Но хозяин не стал менять названия.

— И вы полагаете его самым безопасным местом в округе?

— Более чем, — ответил Ной. — Если расположенный неподалеку Роанапур несколько раз ровняли с землей, то отель после двух неудачных атак ни Федерация, ни американцы больше не трогают.

— Они же не дураки, еще раз танковый корпус гробить, — хмыкнула Ольга.

Впрочем, к самому замку колонна не поехала, а, попетляв среди деревьев, выехала на широкую дорогу, вскоре снова свернув на хорошо освещенную улицу, на которой за одинаковыми высокими каменными заборами виднелись особняки. Окна одних были ярко освещены, играла музыка, были видны люди. Другие стояли темными громадами, без какого-либо намека на присутствие хозяев. Ворота одного их таких отворились, и колонна, сбросив скорость, въехала во двор. Машины обогнули двухэтажное здание слева и съехали по пандусу вниз, оказавшись в просторном гараже.

— Ну вот, приехали, — Зик взвалил на спину массивный рюкзак — остальные последовали его примеру — открыл кормовую дверь, выглянул наружу, внимательно огляделся и, наконец, спрыгнул вниз. Втянул ноздрями воздух.

— Да нет тут никого, — сверившись с планшетом, сообщил Ной.

— Прошу, — охранник подал колдунье лапу и, дождавшись, когда девушка спустится, привычно встал у нее за спиной.

Ева и Аркрос помогли спуститься Иззи. Колдунья еле передвигала ноги, и снайпер подставила ей плечо.

— С ней все будет в порядке? — обеспокоенно спросила Эльза.

— Завтра уже бегать будет, — успокаивающе кивнул Зик.

Эльза огляделась. Помещение, в котором они оказались, было заставлено самой разной техникой. Помимо их транспорта, здесь было более полутора десятков экипажей поменьше, вроде тех, которые попались им по дороге. У дальней стены стояли еще нескольких машин явно военного назначения.

Собравшись вместе, отряд поднялся по лестнице и оказался в просторной гостиной, в которую что на первом, что на втором этаже выходило множество дверей.

— Мне вход минировать? — осведомился Дункан, уже достав из рюкзака изогнутое тело МОНки.

— Не стоит, — чуть поразмыслив, мотнул головой Трент. — Это преждевременно, хватит стандартных систем безопасности.

Ной кивнул.

— Но круглосуточное дежурство никто не отменял, — командир оглядел отряд, — так же как и сухой закон. Дункан, тебя касается в особенности.

— А что я-то сразу? — изобразил возмущение подрывник.

— На этом все? — уставшим голосом осведомилась Светлана.

— Пока да.

— Тогда вы как хотите, но я в душ, — уже более жизнерадостным голосом уведомила присутствующих Волкова. — И только попробуйте меня потревожить в ближайший час, — и, прихватив с собой рюкзак и вырвав у Дункана из рук мину, поспешила наверх по широкой лестнице.

— Она серьезно?

— Думаю, в ближайшие пару часов у нас будут более насущные вопросы, чтобы это выяснять, — пожала плечами старшая. — Пойдемте, покажу вам вашу комнату, — повернулась она к колдунье.

Трент закинул рюкзак в комнату и, не задерживаясь, спустился на первый этаж. Там, откинув деревянную планку, набрал на появившейся панели код и вошел в открывшуюся дверь. Если большинство помещений здания были выполнены в строгом викторианском стиле, с минимальным проявлением техники, то здесь царила электроника. Гудели сервера, шелестели вентиляторы системы охлаждения. Проходя, стоило смотреть под ноги — внизу все еще лежали пучки кабелей.

— Хозяин заводов, газет, пароходов, а на собственном рабочем месте — бардак, — раздраженно бросил Трент, зацепившись за один из проводов.

— Я тут был последний раз полтора года назад, — отмахнулся Ной, сидящий в дальнем углу за столом в окружении трех мониторов.

— А нанять кого-то жаба задушила? — подключилась вошедшая Хезер. Она присоединилась к командиру, сев на широкий диван напротив еще одной панели.

— Мне объяснять офицеру НКВД, что такое защита информации? — парировал техник.

— Бывшему.

— Вы бывшими не бываете, — фыркнул заставший конец фразы Зик. В отличие от товарищей, он предпочел разместиться на полу, сложив по-турецки лапы. — И не говори, что перед операцией не получила инструкций еще и от наркомата.

Контрразведчица лишь отмахнулась, не став ни подтверждать, ни опровергать догадки существа.

— С Эльзой сейчас Светлана, — ответил медик на подозрительный взгляд командира. — Аркрос с Евой страхуют снаружи.

— Хорошо, — после короткой паузы кивнул Трент.

Еще через десять минут к ним присоединился Дункан, удостоившись недовольного взгляда Хезер.

— Даже не начинай, — отмахнулся он.

— Давайте уже начнем, — пресек перепалку командир. — Ной, подключай.

— Запрос отправил, — ответил техник, и на ожившем экране появилась надпись «Ожидайте».

— Кстати, у меня галлюцинации или на полигоне я видела «ночной кошмар»? — припомнила Хезер.

— Похоже на то, — пожал плечами Ной. — С учетом обстоятельств, нам временно открыли доступ к камерам по всему комплексу. И вот что я там обнаружил...

Окно ожидания переехало в правый верхний угол экрана, а его место занял стоп-кадр с какой-то подземной парковки. Изображение увеличилось, показывая ближе группу автомобилей. Четыре армейских Дефендера в полном боевом и массивный представительский лимузин с хромированной фигуркой на капоте.

— Просто блеск, — присмотревшись к номерному знаку и закрепленным на крыльях флажкам, сказал Зик.

— Машина британской дипломатической миссии, — на всякий случай пояснил Ной, — плюс "Кошмар", плюс английские танки на полигоне. С подобным сопровождением будет передвигаться разве что представитель правящего дома. Причем если танки — Альянса, то автомобили — внешняя сила. А значит...

— Что на одной с нами территории находится как минимум взвод британского САС с непонятными намерениями, — подытожил за него Трент.

— Как всегда, англичанка ... — начал было Дункан, но получил тычок под ребра от приятеля.

— Держи язык за зубами, если не хочешь еще одного дипломатического скандала, — вместо командира на подрывника набросилась Хезер. — Прошлого раза было мало?

— Сомневаюсь, что мои постояльцы доставят вам хлопот, — донеслось с экрана, на котором появилось изображение сидящего за массивным письменным столом человека. Через секунду оно уже развернулось на весь экран.

— Добрый вечер, граф, — поприветствовал Трент.

— Скорее уж доброй ночи, — ответил собеседник. — Графиня, вас я особенно рад видеть.

— Взаимно, — кивнула Хезер, инстинктивно дотронувшись до шеи ладонью. Регенерация регенерацией, но след от укуса остался. Можно было, конечно обратиться к знающим людям, но она все же оставила их как напоминание. Остальным тогда повезло меньше.

— Не желаете ли повторить?

— Как-нибудь в другой раз, — перевел разговор в деловое русло Трент. — Мы здесь не на отдыхе.

— Знаю, — кивнул вампир. — Моя охрана предупреждена, и в случае возникновения осложнений можете на нее рассчитывать. Безопасность в округе — стандартная.

— Приемлемо, — кивнул командир. — Сомневаюсь, что кто-то соберется штурмовать особняк.

— Медицинский блок и резервная обучающая машина за вами закреплены, — упредил следующий вопрос хозяин замка. — Ключ-карты доставят завтра утром, персонал предупрежден и лишних вопросов задавать не будет.

— Эмитационный полигон?

— Аналогично. Сорок седьмой ваш на ближайшие две, точнее, уже полторы, недели. При желании можете продлить.

— Наш дальнейший маршрут?

— Колонна ушла сегодня утром, следующая будет через неделю, не раньше.

— Англичане? — напомнила Хезер.

— Прибыли три дня назад, расположились в замке. Проблем вам не составят.

— Посторонние — мафия, какие-нибудь слеты? — спросил Дункан

— Из Роанапура никто не приезжал, — пожал плечами вампир. — А массовые мероприятия после событий трехлетней давности стараются обходить мой отель стороной. Впрочем, если узнают, кто ваша гостья, наплыва любопытных не избежать. Да, — продолжил он, чуть замявшись,— это похоже на чью-то неудачную шутку, но незадолго до вашего прибытия мне сообщили, что вашей целью является Эдвард.

— Это порочащее всех честных вампиров недоразумение? — ухмыльнувшись, вспомнил формулировку Дункан.

— Именно. Разумеется, я в это не поверил. Но мою реакцию вы можете представить сами.

— Не то слово, — передернула плечами Хезер.

— Во-первых, он уже три года сидит в американской зоне ответственности и в ус не дует, — усмехнулся Трент. — Во-вторых, я что, похож на двенадцатилетнюю девочку, чтобы иметь с ним дело? И, в-третьих, с чего бы нам его сюда тащить?

— Так или иначе, шутника уже ищут. Просто счел нужным вам сообщить.

+ 4 дня с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 10-45.

— Эльза, — кто-то аккуратно потряс ее за плечо.

«Анна, еще не время», — вставать совершенно не хотелось.

Вчерашний вечер был прекрасен. Возможность, наконец, снять с себя порядком надоевшую одежду. Горячая ванна, позволившая смыть грязь и пот, расслабиться, отпустить напряжение последней... кажется, недели. Именно столько она уже пребывала в новом мире. Потом пушистое полотенце, мягкий уютный халат… Даже от ужина, чувствуя навалившуюся на нее усталость, колдунья хотела отказаться, но вспомнила, что с утра ничего не ела. Да и Зик, сославшись на медицинские рекомендации, настоял. Поэтому, переодевшись под присмотром Волковых, она спустилась в зал. Впрочем, долго там не задержалась. Утолила голод и вернулась в свою комнату, где, наконец, опустилась на мягкую кровать. Только голова коснулась подушки, как колдунья погрузилась в объятья морфея.

Теперь все произошедшее казалось ей дурным сном, кошмаром. Слишком реалистичным, похожим на правду, сильно затянувшимся. И окружающая ее тишина так сильно с ним контрастировала, что сейчас, когда лучи солнца уже залили своим светом спальню и пробивались сквозь веки, хотелось продолжать наслаждаться этой легкость и уютом.

— Ваше величество, вставайте, — новый голос никак не мог принадлежать ее сестре. Чуть шипящий...

— Зик?! — сон как рукой сняло. Голос вырвал из сладких грез и напомнил, что до ее спальни как до Луны, а кошмар не плод ее подсознания, а жестокая реальность. Девушка тут же села на кровати. Вспомнив, что в комнате находится посторонний, до шеи натянула одеяло. — Вы что здесь делаете?

— Я отвечаю за вашу безопасность, — монстр висел вниз головой прямо напротив кровати, зацепившись конечностями за потолочную балку.

— Это не означает, что стоит забывать о минимальных правилах приличия, — парировала подопечная, ища глазами, чем бы запустить в незваного гостя.

— Ваше физическое самочувствие для меня важнее моральных терзаний...

— Так, кончай треп, насекомое, — оборвала его Светлана. — В целости убедился? Теперь вали.

— Чего?

— Вали, сказала, — младшая Волкова подтолкнула принявшего нормальное положение монстра в сторону двери.

— Порой его просто необходимо заткнуть, — констатировал Ольга, когда за охранником закрылась дверь. — Но лучше нам действительно поспешить. График у вас сегодня весьма плотный.

— А куда мы спешим?

Вчера вечером Ольга помогла разобраться в местной архитектуре, так что с утра вмешиваться в процесс не пришлось, и она так и осталась в дверях, прислонившись к косяку и внимательно наблюдая за подопечной, пока та приводила себя в порядок.

— Во-первых, надо синхронизировать ваш организм и регенератор.

— Это будет проще, чем отучить вас колдовать по любому поводу, — прокомментировала Светлана.

— А во-вторых, — не отреагировав на реплику, продолжила ее сестра, — начать вводить в курс дела относительно того, что творится вокруг.

— Может, лучше начать со второго пункта?

— Ни в коем случае, — мотнула головой Ольга. — Чем быстрее это произойдет, тем меньше проблем у вас будет в будущем. Так что сперва медицина.

«Неосмотрительно с их стороны», — промелькнула мысль, но Эльза тут же вспомнила, что в доме есть еще минимум одна колдунья. Да и свой вариант ошейника у Альянса наверняка существует.

— Ваше величество, рад видеть, — первым, кого увидела Эльза, выйдя из номера и бросив взгляд с галереи вниз, оказался Трент. Компанию ему составляли Ной, что-то увлеченно записывающий в блокноте, и безмятежно сидящая в кресле Иззи.

«Немного расслабиться?» — вспомнила Эльза слова Трента, отмечая, что троица по-прежнему была вооружена.

— Как спалось? — поинтересовался командир.

— Неплохо. — Девушки, спустившись по лестнице, расположились в креслах. — Но было бы гораздо лучше, если бы рядом не было посторонних.

— Это вынужденная мера. Вы должны это понимать, — пожал плечами Трент. — В следующий раз компанию вам может составить Иззи.

— Но потом не жалуйтесь, что снятся кошмары, — сообщила Хезер, опершись о перила.

— Прокляну, — оскалилась Иззи.

Выглядела она гораздо лучше. По крайней мере, цвет ее кожи уже не напоминал о покойниках, а тело не била дрожь. От нее снова веяло чем-то мрачным, но это совершенно не влияло на окружающих.

— Да и с моральной точки зрения Зик не сделала ничего предосудительного, — заметила Ольга.

— Мне вполне хватает собственных соображений, — несколько резко ответила королева.

— Давайте отложим дискуссии о нравственности и займемся делом, — предложил Зик, поочередно посмотрев на колдунью и Трента.

Командир перевел взгляд на Эльзу. Чуть поразмыслив, та кивнула.

— Благодарю. Держи, — небольшая карточка со столика перекочевала в лапу медику. — Блок в нашем распоряжении на двое суток, начиная с восьми утра, сегодня.

— Полно времени, — кивнул монстр.

— Ева и Аркрос ждут вас в гараже. Напоминать о конспирации, надеюсь, не следует?

Зик коротко мотнул головой.

— Ты идешь?

— Нет, у меня сеанс связи с руководством. Ожидают первый отчет о проделанной работе, — взглянув на часы, произнес командир.

— Пожалуй, я могу составить вам компанию, — подал голос спускающийся по лестнице Дункан.

Как показалось Эльзе, на лице Трента отразились сомнения. Но его опередила Ольга:

— Разбежался.

— Лишняя пара глаз вам не помешает...

— Знаю я все про твою пару глаз, — отчеканила Волкова. — Даже приближаться к лаборатории не смей, пока мы не закончим.

— Нет, ты ее видела? — фыркнул подрывник, усаживаясь на диван, когда Волковы, Ной и Эльза в сопровождении охранника покинули гостиную.

— Угомонись, — отмахнулась Хезер. — Если ты все дело сорвешь, даю слово, отправлю в ГУЛАГ, — добавила она со сталью в голосе.

— По семьдесят четвертой? — ухмыльнулся смутьян.

— По той самой, пятьдесят восьмой, — все с той же серьезностью продолжила контрразведчица. — Полагаю, один-«а» вполне подойдет. А с учетом рецидива… Трент, ты как думаешь?

— Отложи вынесение приговора до окончания операции, — улыбнулся он, припомнив подколы собственных десантников.

* * *

Россия, МО, полигон ВВС № 7, 12:30.

— Вхожу в зону поражения. Прошу разрешения на открытие огня, — раздалось из динамиков на командном пункте.

В пяти километрах от заглубленного в землю бетонного строения над городом-мишенью появился самолет. Больше всего он напоминал хорошо известный Ил-76, который, собственно, и был положен в основу. Самолет модернизировали, усилив фюзеляж и оснастив более мощными двигателями, но самое главное — напичкали грузовой отсек вооружением. Тридцатимиллиметровый шестиствольный комплекс, 57-мм автоматическая пушка и 125-мм танковая пушка, бывшая в девичестве 2А46М-5. «Змей Горыныч», как прозвали получившийся ганшип пилоты Альянса, был готов обрушить на здания и стоящие между ними мишени огненный шквал с обоих бортов.

Неделю назад несколько таких же машин прошли летные испытания в условиях, максимально приближенных к боевым. Поодиночке или парами они старались преодолеть квадрат, насыщенный средствами ПВО. Пулеметы, артиллерия, ракетные комплексы, истребительная авиация и вертолеты. Все это стреляло по летающим батареям. Те спасались как могли. Системы помех, тепловые ловушки, ложные цели, маневрирование, бортовая система активной обороны… В итоге одна «птичка», хотя кое-кто из комиссии и называл ее не иначе как бегемотом, взорвалась прямо в воздухе. Вторая вследствие полученных повреждений попыталась совершить вынужденную посадку. Еще одна, израсходовав весь боезапас оборонительного вооружения, рухнула на землю в неуправляемом виде. А две, больше напоминая дуршлаг и имея на борту ополовиненный экипаж, смогли дотянуть до аэродрома и сесть уже на него. Комиссия предварительно оценила защищенность и живучесть машины как «хорошо». Как всегда, снабдив выводы списком рекомендаций и замечаний. Сегодня же предстояли огневые испытания.

Собственно, «Змей Горыныч» не был чем-то необычным. Являясь совместной разработкой советской и императорской зон ответственности, малыми партиями выпускался уже шесть лет и даже в урезанном виде поставлялся на внешний экспорт. Впрочем, кроме России, трех стран СНГ и ряда государств, эксплуатирующих его транспортного прародителя, особой популярности не нашел. Потом был днепровский фронт. Там машина показала свою способность не только гонять по горам и джунглям партизан, но и, в случае крайней необходимости, поддерживать войска на линии фронта и даже сбивать собратьев, что и произошло с польским АС-130. Интерес к ганшипам Альянса закономерно поднялся. ФРГ, вполне ожидаемо, предпочла начать совместные с немецкой зоной ответственности разработки. А вот Россия заинтересовалась развертыванием производства уже имеющейся модели на своей территории.

— На данном этапе компания способна поставлять по три единицы в месяц.

— Для начала, конечно, неплохо. Но вам же известны наши условия, Егор Борисович?

— Число поставленных машин не может превышать выпущенных на государственных предприятиях, — кивнул Волков. — И мы передадим полный комплект документации, как только завершится проверка безопасности, — легкий кивок в сторону стоявшей поодаль группы людей в штатском.

— В свою очередь, советская сторона готова предоставить ряд комплектующих.

— Нас интересуют только несущие конструкции. Согласно новым стандартам всю начинку мы будем производить внутри страны.

Отворилась дверь, и, сопровождаемый цепким взглядом бойцов охраны, в помещение вошел секретарь. Кивнул на невысказанный вопрос шефа.

— Господа, товарищи, прошу меня извинить, — Волков вышел в коридор.

Вчерашний поздний звонок дочери был пусть и радостным, но весьма сумбурным событием. Тем более, что несколько дней до этого обе они хранили информационное молчание. И вроде бы все было как всегда и переживать не было поводов. Старшая, как было своевременно доложено, была благополучно эвакуирована из охваченной огнем восстания страны. Но и она, всегда предельно собранная, явно что-то не договаривала. И привыкший доверять своей интуиции Волков дал задание собственной СБ подробнее разобраться в происходящем. И сейчас, выслушав краткий устный доклад и быстро пролистав предоставленные бумаги, выйдя из бункера, достал телефон.

* * *

— Не привлекая внимания? — скептически произнесла Ольга, когда группа вместе с присоединившейся к ним Иззи, не выходя на улицу, спустилась в гараж. Снайпер и комиссар стояли рядом с парой черных внедорожников с тонированными стеклами.

— А что не так? — пожала плечами Ева.

— Это же курортная зона, — за сестру, севшую вместе с Ноем и хаоситкой в другую машину, ответила Светлана. — И этот гроб на колесах как бельмо на глазу. С Кугуаром и то меньше бы внимания привлекли. Серьезно, — перехватила она недоверчивый взгляд колдуньи.

— Номера местные, — возразил Зик. — Так что сойдем за службу безопасности.

Колонна выехала из ворот на уже знакомую улицу.

— Церковь? — в конце Эльза отметила характерное строение с башенкой и крутой треугольной крышей.

Впрочем, размышлять об этом долго королеве не пришлось, поскольку, быстро проскочив небольшой участок шоссе, машины въехали в раскинувшийся у стен виденного вчера замка городок.

«И правда курортная зона», — удивилась Эльза. С учетом того, что это место располагалось пусть и в отдалении, но рядом с зоной боевых действий, она думала увидеть заколоченные окна, военные патрули и отряды солдат на пустынных улицах, но никак не красиво украшенные фасады зданий с обилием вывесок и толпы беззаботно гуляющих людей. И не только людей. Уже знакомые Эльзе космодесантники были не самыми странными участниками движения. Люди, одетые в самые разные одежды: от того, как были одеты ее спутники или того, что было привычно самой колдунье, до балахонов или пестрых одежд, расшитых замысловатым узором. Но это еще можно было понять. В остановившейся на углу группе застыл скелет из темного металла, глаза и грудная клетка которого светились зеленым, из одежды на нем был только сильно потрепанный плащ. Еще один «скелет», сверкая на солнце металлом, вышел из какой-то лавки, пропустив вперед два медленно плывущих по воздуху механизма, напоминающих осьминогов. На следующем перекрестке попалась группа… Королева даже сперва не поняла, кто именно стоит буквально в метре от их транспорта и что-то увлеченно обсуждает. Но в предках у них явно были крокодилы.

Впрочем, долго смотреть на все это разнообразие не пришлось. Ева и Аркрос уверенно лавировали в потоке и вскоре подъехали к высокому зданию с красным крестом на входе. Но вместо того, что бы остановиться и высадить пассажиров, машины проехали чуть дальше и, нырнув в ворота, спустились на подземную парковку, где кроме их транспорта стояло только несколько легковушек и одна карета скорой. Водители остались у машин, остальная группа направилась к лифту.

— Минутку, — пространство огласила композиция «Ghost Division». Чуть покопавшись, Светлана достала мобильный. Глянув на экран, пробормотала: «Вовремя». — О, пап, привет, — на заднем плане никаких посторонних звуков слышно не было, чем она и решила воспользоваться. — Как твои дела? Как командировка? Не слышу фоном...

— Ты покидаешь столицу, ссылаясь на встречу с другом, — донесся из трубки уверенный голос. — При этом Ганс оказывается не в курсе, где именно ты находишься, а самолет приземляется на территории Альянса… При этом все остальные видят тебя дома.

— Так на то двойники и нужны, — пожала плечами Светлана. — Если бы я решила его навестить, то так бы и сказала. Ладно, подловил, — поняв, что отговориться, как вчера вечером, уже не получится, она довольно натурально вздохнула, — ребята из восемьдесят шестой пригласили немного развлечься. Да, Ольгу тоже, — сказала она после короткой паузы. — Поняла, одну минуту. Держи, — она протянула сестре телефон.

— Особняк разрушен, на месте боя вообще какая-то дребедень произошла. В Москву не вернулась. А в представительстве компании сообщают, что вы взяли один из "Буранов"... — поприветствовав старшую, не меняя интонации начал перечислять отец семейства. — И, как мне сообщили, обломки похожего аппарата уже нашли наши бывшие партнеры. Надеюсь, я не получу в ближайшее время какую-нибудь ноту протеста?

— Будто его это теперь волнует, — ухмыльнулась младшая.

— Это тот, который еще три месяца назад ушел заказчику вместе с еще двумя десятками аппаратов? Какое теперь к нему ты имеешь отношение? — в тон отцу ответила Ольга. — А если и распознают, после того фейерверка, что мы устроили, к тебе никаких вопросов точно не будет.

— Во что вы ввязались на этот раз? — вычленил для себя основное промышленник.

— Ничего серьезного, — мотнула головой Ольга. — Просто дружеская поездка. Не переживай.

— Дома?

— Не раньше, чем через пару недель, — честно ответила старшая дочь.

— Сколько?!

— Две недели.

— Похоронки? — резко вылетело из трубки еще одно слово.

У Ноя дернулась губа, с лица Светланы исчезло беспечное выражение.

— Вполне возможно, — наконец сказала Ольга.

Глубокий вздох. Сказать больше было нечего. Отговаривать от очередной авантюры было бесполезно, да и взрослые уже. Но…

— Я попрошу Николая присмотреть за вами.

— Пап, не надо, — поспешно, слишком поспешно, бросила старшая. — Не надо ради нас так подставляться.

— Не обсуждается, — жестко отрезал отец. — Ждите.

— Без опознавательных знаков, — в свою очередь напомнила дочь.

— Учить меня еще будете, — уже гораздо мягче ответил предприниматель. — Ладно, до встречи дома.

— Иногда отец все же слишком о нас печется, — прокомментировала Ольга, убирая трубку обратно в карман.

«Хоть жив», — промелькнуло в голове Эльзы.

— Вот поэтому желания размножиться у меня и нет, — прокомментировал диалог Зик, наконец нажимая кнопку этажа, предварительно приложив выданную карту к панели.

— Тебе для этого достаточно отпочковаться или кладку сделать, — пожала плечами Светлана.

— Я в деле, — тут же откликнулась Иззи.

— Буду я еще выводок порченым мясом кормить, — чуть принюхавшись, вынес вердикт монстр.

— Что вы вообще несете? — скривился техник, словно представил себе весь процесс, и поспешил перевести беседу в другое русло: — В целом, такой вариант мы предполагали.

— Сколько им понадобится времени, что бы нас найти? — осведомился медик.

— Звонок не отследят, — пожала плечами Ольга.

— С учетом того, что про «Буран» они в курсе, даже без телефона не так уж много времени, — констатировал Ной.

— Об этом будем думать позже, — подвел итог монстр, когда двери лифта разъехались в стороны.

"Насколько же мы опустились?" — подумала колдунья, выходя вслед за остальными в широкий хорошо освещенный коридор. Судя по табло, они были на минус десятом уровне, но сколько это было в метрах, оставалось только гадать. Зик уверенно шел вперед и вскоре остановился рядом с одной из дверей с простым номером сорок семь на ней. Провел картой по приемнику, подставил сканеру глаз. Индикатор на замке сменился с красного на зеленый, и, щелкнув замком, дверь открылась.

Первым зашел охранник. Осмотрелся, принюхался.

— Можно заходить.

Последним, пропустив дам, вошел Ной.

— Вас прошу сюда, — Зик указал Эльзе на массивную металлическую дверь, — а мы пока подготовим оборудование, — охранник с техником направились вверх по лестнице.

Впрочем, вопреки предположениям Зика, его отсутствие на Эльзу успокаивающего эффекта не оказало. Само помещение давило на нее ничуть не хуже, чем внешний вид охранника или варп. Белые стены, ровный яркий свет ламп на потолке, шкафчики с инструментами и препаратами. Люди в белых халатах. Все это напоминало королеве об аналогичном помещении в крепости. Впрочем, в отличие от первого знакомства с местными лекарями, не было ни тычков в спину, ни гогота или похотливых взглядов охранников. Пока Ольга гремела стеклом в шкафчике, Светлана помогла ей сменить одежду на белый медицинский халат и усадила за небольшой столик. Впрочем, и причин доверять сестрам у королевы тоже пока не было.

— Так, пишем? — старшая Волкова поставила рядом небольшой поднос с медицинскими инструментами.

— Прекрасно вас слышу, — донесся из динамика голос охранника.

— Эльза, сейчас мы проведем процедуру совмещения вашего организма и введенного ранее регенератора РП-7, что должно полностью разблокировать ваши силы. Перед этим я должна ввести вам обезболивающее.

Она взяла шприц, сняла колпачок, набрала в него жидкость из ампулы.

«Сейчас вам станет легче», — голос лекаря тут же всплыл в памяти.

— Нет, — резко вставшая со стула колдунья перехватила ее руку.

От препаратов, что ей раз за разом вводили в крепости, с ней творилось все, что угодно. То бросало в жар, то бил неконтролируемый озноб, то все тело приобретало такую чувствительность, что от одного прикосновения по нему разливались океаны боли. Не говоря уже о простой потере возможности контролировать движения, после чего следовали другие, не менее болезненные процедуры.

— Не позволю, — в голосе чувствовалась решимость.

Ольга тут же остановилась. Несмотря на решительное поведение, в глазах пациентки явно читался страх. Она не сводила взгляда с зажатого в ладони шприца, мало обращая внимания на окружающую ее действительность. Впрочем, легче от этого не становилось.

«Черт», — заметив, как Ольга слегка покачала головой, колдунья вспомнила, что они в помещении не одни, и переключила внимание на остальных. Светлана застыла на полушаге. Иззи все так же стояла в дверях, но от нее веяло накапливаемой магией.

— Зик? — Ольга нарушила установившуюся тишину, чувствуя, как схваченное запястье начинает холодить, и примирительно поднимая вторую руку.

— Эльза, процесс протекает индивидуально, — раздался из динамика голос охранника. — Мало кто ничего не чувствует. Большинство пациентов испытывают в процессе болезненные ощущения, от легкого покалывания до куда более сильных воздействий. Вам лучше прислушаться…

— То же самое говорил лекарь в крепости, — парировала пациентка, продолжая удерживать Волкову. — Спасибо, это я уже проходила.

— Хорошо, — на удивление быстро согласился медик. — В таком случае прошу еще раз подтвердить ваше согласие на проведение процедуры без предварительных манипуляций.

— Зик? — обеспокоенно переспросила Ольга.

— Согласна, — кивнула королева.

— Разрешение получено. В таком случае, пожалуйста, отпустите Ольгу и пройдите в соседнее помещение. До конца процедуры она вас не побеспокоит.

Чуть поколебавшись, Эльза все же разжала пальцы. Ольга двигаться не спешила, все еще о чем-то размышляя.

— Продолжаем операцию, — снова раздался голос.

Ольга не шелохнулась, словно и не услышала.

— Оль, — поторопил Зик.

Девушка вздрогнула и кивнула.

— Прошу вас, — она открыла массивную металлическую дверь, пропуская пациентку вперед. Внутри небольшой комнаты находился только агрегат непонятного назначения, да справа от двери стоял простой металлический стул.

— Так, дальше сами, — внутрь за колдуньей Ольга не пошла. — Раздеваетесь, халат на стул, вы — на операционный стол, головой вперед. Как закончите, сообщите Зику, — указала направление помощница. — Надеюсь, у вас все пройдет спокойно, — она ободряюще улыбнулась.

«Мышеловка захлопнулась», — констатировала королева, когда за дочкой промышленника закрылась дверь и солидно щелкнул замок. Обвела взглядом помещение — голые гладкие стены и потолок, ни намека на лишние механизмы. Чуть поколебавшись и вспомнив слова Светланы, все же скинула халат, повесив его на спинку стула, подошла к машине, которая на операционный стол походила весьма отдаленно. На поверхности имелось углубление, повторяющее форму человеческого тела. В голове и ногах находились массивные металлические обручи неизвестного назначения. Ни ремней, ни каких-то инструментов видно не было.

«Во что я ввязываюсь?» — промелькнуло в голове. Во всей этой ситуации она не верила никому и ничему. Но, если это действительно могло вернуть ей силы и прекратить обмороки, стоило рискнуть. Наконец Эльза вытянулась на столе. Фигура, с которой его делали, оказалась чуть крупнее. Дернулась от неожиданности, подавив вскрик, когда стол под ней стал меняться, трансформируясь под форму ее тела.

— Зик, я готова, — произнесла она в пространство.

— Прошу вас, никаких движений, — охранник ответил с небольшой задержкой. — Постарайтесь расслабиться...

— И получить удовольствие от процесса, — закончил за товарища Ной, предварительно убедившись, что находящаяся в палате Эльза его не услышит.

— Зик, ты рехнулся?! — было первым, что услышал медик, только старшая Волкова появилась в операторской и направилась к пульту управления. Иззи, вошедшая следом, не проявив интереса к происходящему, упала на диванчик у стены, закинув ноги на подлокотник.

— Ты предлагаешь вводить ей препарат насильно? — не оборачиваясь, осведомился монстр.

— Уговорить, — парировала Ольга.

— Слишком долго, — отмахнулся Зик. — А так, может, поймет, что нам стоит доверять.

— Или тут же тебя прибьет, — парировала Волкова.

— В том состоянии, в котором она будет? Не беспокойся, — тут же добавил монстр, после того как брови девушки поползли вверх, — на ее здоровье операция не отразится.

— А еще пошлет весь Альянс лесом, — добавила Светлана.

— Как вариант, — кивнула ее сестра. — Дело твое, — добавила она после короткой паузы с сомнением в голосе. На обзорном экране была представлена весьма пикантная картина.

— Мне тоже глаза завяжешь? — не оборачиваясь, осведомился Ной, когда Ольга облокотилась на спинку соседнего кресла и посмотрела на показания датчиков.

— Шею сверну. Ей, — промурлыкала девушка. — Но и тебе достанется.

— Начинаем, — Зик застучал когтями по клавиатуре. — Запускаю процедуру сканирования.

Расположенный в ногах обруч засветился фиолетовым и разделился надвое. Одна часть стала медленно перемещаться вдоль тела.

Эльза, помня слова надзирателя, ожидала чего угодно, но никаких изменений не отметила. Ни жара, ни холода, ни онемения. Конструкция с легким гудением ушла куда-то за голову, там, судя по звуку, остановилась и начала движение в обратную сторону. Вновь остановка.

— Небольшой перерыв, — донесся до нее голос Зика. — Настраиваем... — замялся, видимо, подбирая нужные слова, — подбираем курс лечения. Готово.

Рамка снова двинулась в путь, но уже с меньшей скоростью.

Первый ход не вызвал никаких ощущений. Второй отозвался легким щекотанием. На третьем по телу пробежало легкое, вполне терпимое покалывание. На четвертом «иголки» входили в тело глубже, заставив сжать кулаки и вызвав дрожь. Во время пятого их еще и нагрели, вырвав из груди стон. Дальше, только обруч достиг головы, ее прострелила невыносимая боль, от которой потемнело в глазах. Эльза дернулась, стараясь вывести голову из под удара, но тщетно. Металлические обручи уже обвили ее запястья, шею, талию и ноги.

— Мы вас предупреждали, — снова раздался из динамика голос монстра. — Операцию уже не прервать, и я вынужден вас зафиксировать.

«Он меня еще и видит», — промелькнула где-то на периферии досадная мысль, тут же вытесненная другой, более насущной. Освободить хотя бы руку, не рискуя получить как минимум порез, было невозможно. А заморозить путы никак не получалось.

«Конец», — королева, открыв глаза и переведя дыхание, пока обруч завершал свой путь где-то в ногах, увидела, как из-под койки появилась какая-то конструкция с иглой на конце.

— Сейчас вам станет легче, — прокомментировал укол Зик.

И, к удивлению Эльзы, ожидавшей, что на новом витке пытки ее окончательно добьют, где-то уже в области живота почувствовала себя лучше. Не сказать, чтобы боль ушла совсем, но стала вполне терпимой, и криков, от которых сидящая за пультом Ольга вздрагивала, уже не было. Еще один ход — облегчение распространилось на все тело, и оставшиеся три этапа королева перенесла относительно спокойно.

Рамка, завершая ход, еще раз прошла мимо головы и остановилась, все застыло. Раздалось "Ждите" медика, но Эльза его не слышала. Голова гудела, суставы ныли, капли пота щипали глаза, саднили натертые хомутами места. Дыхание никак не хотело приходить в норму, как и дрожащие руки и ноги. Она инстинктивно дернула рукой, даже не заметив, что путы исчезли, и вытерла вспотевший лоб. Кто-то накинул ей на плечи халат.

— Прошу вас, — в ладонь вложили платок.

Благодарно кивнув, девушка промокнула лоб. Повернув голову на добродетеля — отшатнулась, чуть не упав — вовремя вцепилась в края койки. Рядом стоял Зик.

— Я вас предупреждал, — с сочувствием произнес монстр.

— Не спорю, — девушка кивнула, стараясь попасть в рукав.

Охранник помог ей одеться и выйти из процедурной, усадил на диван. Отошел к шкафу, открыл дверцу и загремел какими-то склянками.

— Вот, выпейте, — положил на столик горсть таблеток, поставил рядом стакан с водой. — Если бы я хотел вас отравить или просто усыпить, то сделал бы это сразу, как только вошел в помещение, — сказал он в ответ на недоверчивое выражение лица пациентки.

Трясущейся рукой королева отправила в рот лекарство, запив предложенным стаканом воды.

— Ну а теперь вам нужен отдых, — услышала она где-то на периферии, чувствуя, как закрываются глаза.

— Что? Где я? — казалось, она только заснула, измученная процедурой, на диване в медблоке, а сейчас уже оказалась снова в своем номере, мирно лежащей на кровати.

— С пробуждением.

Обернувшись, Эльза увидела сидящую в кресле Светлану. Помня прошлое пробуждение, обвела взглядом спальню в поисках охранника.

— Он ждет снаружи, — верно растолковала поведение королевы Волкова. — Я смогла его убедить, что его присутствие не требуется. Но раз вы проснулись, необходимо убедиться, что с вами все в порядке. Ваша одежда, — когда пациентка села на кровати, Светлана положила рядом стопку одежды.

Уже понимая, что просить присутствующую удалиться — бесполезная трата времени, да и Зика с Ноем рядом не наблюдалось, девушка быстро, но аккуратно оделась.

— Сколько я?.. — стоящие у стены часы показывали полвосьмого, но утра или вечера, было непонятно.

— Семь с небольшим часов, — охотно пояснила дочь промышленника. — За это время все последствия должны были исчезнуть.

— Как ощущения? — испытующе посмотрела на нее Иззи.

— Что? — сперва не поняла колдунья, через мгновение спохватившись. Изящный жест — и под потолком заискрился снег.

— Слабость, головокружение? — уточнила Ольга.

— Нет, абсолютно ничего, — улыбнувшись, мотнула головой королева.

По помещению словно прошла невидимая волна, явно уменьшившая градус напряжения. Светлана незаметно поставила оружие на предохранитель. Иззи облегченно выдохнула, ее лицо приняло привычное расслабленное выражение. Последнее от взгляда Эльзы не ускользнуло.

— Теперь вам не придется меня поддерживать, — пожала она плечами.

— Поддерживать? — Светлана перевела недоверчивый взгляд с королевы на культистку и обратно. — Так вот как вам удалось...

— Да, — кивнула колдунья. — Без Иззи я бы потеряла сознание гораздо раньше. Все не было подходящего момента, но теперь могу, наконец, сказать "спасибо", — она изобразила легкий поклон.

— Всегда рада помочь, — улыбнулась хаоситка. — В конце концов, вы нам очень помогли... Ладно, — тряхнула она головой, — полагаю, Аркрос уже закончил с молитвой. И мне можно возвращаться. Заодно найду Зика. Еще увидимся, — и, махнув на прощание, вышла из комнаты.

* * *

Трент, сдав пост заместителю, спустился на третий подземный этаж особняка, где располагалась котельная, генераторная и другие системы жизнеобеспечения дома. Завернул за большую цистерну с топливом.

«Бронированная», — отметил про себя. Это была уже доработка Ноя, принимавшего активное участие в повышении оборонных возможностей недвижимости. Еще одним новоделом оказалась массивная дверь в стене. Когда их компания три года назад решила приобрести себе в Анклаве особняк, техник сперва настаивал, что трех стандартных уровней (парковки, убежища и технического этажа) будет недостаточно и следует углубиться еще на несколько. Но потом, прикинув стоимость, подкорректировал план и вырыл дополнительные секции рядом, связав с особняком парой переходов.

— Ной, тебе бы к врачу сходить, — попав, наконец, в медицинский блок, где уже были Ной и Зик, предложил Трент. — Зачем кресло надо было сюда тащить?

ОМ-4 «Леонардо» — обучающая машина четвертой модели — не являлась чем-то сильно секретным или редким, так что один экземпляр находился и в особняке, принадлежащему восемьдесят шестой зоне ответственности.

— Месяц назад был, — со всей серьезностью ответил техник, просматривая столбцы с информацией.

— И?

— Серьезных отклонений не обнаружено, — ответил Зик. — Личностная характеристика корректировки не требует. Как и вмешательство специалиста.

— Нормального психолога, — вздохнул Трент под ехидный смешок медика и переключил свое внимание на него. — Зик, ты рехнулся?

— Ты о случае в госпитале? Так ничего же не произошло, — состроил невинную морду медик.

— Об этом мы поговорим позже. Тут вопросов практически нет, — прервал его командир. — Зачем было корректировать список обучения?

«Я же говорил, что он этого не одобрит», — мысленно вздохнул Ной.

— Забыл, что у меня тоже допуск есть?

— Нет, надеялся, что проверять его будет Дункан.

— Чтобы он туда какой-нибудь похабщины навалил? Уволь.

— Так что тебе не нравится?

— «Современные системы вооружения», «Структура вооруженных сил АОС», то же самое по Федерации… Зачем?

— Ты боишься, что она будет вперед лезть? — резюмировал медик.

— Именно.

— Если не будет понимать всей опасности ситуации, — продолжил телохранитель. — И удерживать ее от этого — моя забота. И я с этим справлюсь. Но что будет, если она останется одна? Подумает ли о снайпере? Посмотрит ли под ноги в поисках мины? Я же не собираюсь ей внушать мысль о непобедимости. И не прошу закачать курс подготовки бойца САС. Пусть уж лучше она будет чуть двигаться медленнее и больше смотреть по сторонам, чем подорвется на первой же растяжке. Себя вспомни. Сколько бы ты продержался в первом бою без знаний?

— Ты про рейд по тылам в составе маневренной группы? — уточнил командир.

В той операции они с Дунканом практически дожили до конца, успев выполнить все поставленные задачи, и погибли предпоследними.

— Еще раньше, — поправил Зик. — Учебный. Когда на нас батальон спустили.

Тогда трехэтажное кирпичное здание стало для вторые сутки как перемещенных героев реалити-шоу ловушкой. Взрывы, дым, пыль, валяющиеся под ногами россыпи стреляных гильз, грохот перестрелки, крики, стоны, мат… Полный набор интенсивного штурма, когда к стоящему на холме строению противник приближался со всех сторон.

— Подумать об унификации боеприпасов мы тогда не догадались, — припомнил Трент.

Повезло только паре человек, которые предпочли немецкие стволы. Тем не менее, Зик был по-своему прав. Без предварительной теоретической подготовки, которая свелась к паре часов в ОМ-2 и в три раза дольшей практики, все закончилось бы гораздо раньше.

— Ной, вычеркни эти пункты. Остальное оставь, — командир передал технику откорректированный список.

— О, очнулась? — встрепенулся Зик, когда в комнату вошла Иззи.

— Не спеши, — серьезно сказала хаоситка, пересказав короткий диалог в спальне.

— И? — поторопил ее Трент.

— Не знаю, — честно ответила она. — Сейчас я присутствия рядом кого-то могущественного не отмечаю. Тогда в ущелье что-то промелькнуло, но я списала это на кого-то из ребят.

— Кто именно?

— Ну, дедушке она точно ни к чему.

— Так он же вообще в зачаточном состоянии находится, если мне память не изменяет, — припомнил Ной. — Кхорн тоже отпадает.

— Не скажи, — качнула головой Иззи. — Он, конечно, в целом повторяет оригинал, но что в голове у молодого переклинить может…

— Так или иначе, основные претенденты — Тзинч или Слаанеш? — подвел итог затянувшемуся вступлению командир.

— Именно так, — подтвердила хаоситка. — Я бы поставила на первого. Или какого-нибудь независимого демона.

— Час от часу не легче, — вздохнул командир, потирая виски. — Постараюсь пробить по своим каналам, — он потер шею. — А ты…

— Бдить, и так знаю, — улыбнувшись привычным оскалом, кивнула девушка.

* * *

"Остановите планету — я сойду", — странное выражение Светланы, произнесенное, когда она увидела смесь растерянности и ужаса на лице проснувшейся Эльзы, на удивление верно выражало состояние колдуньи.

— Куда я попала?! — была первая осознанная мысль, посетившая ее, которая снова осознала себя лежащей в своей постели. Спуск в подвал в сопровождении охранника, Волковых и Иззи, вызвавший подозрения в их намерениях, теперь мерк по сравнению с тем, что произошло с известным ей миром за последние…

«Более чем сто семьдесят лет», — подсчитала королева. Освоение новых знаний, как и сказал Ной, происходило постепенно. Сразу, как она вылезла из кресла, ничего не произошло. Только очень хотелось спать. Но только голова коснулась подушки… Войны, эпидемии, государственные перевороты, революции и остальной набор краткого курса истории обрушились на ее сознание.

«Данные будут подгружаться в зависимости от направленности ваших мыслей и ситуации», — вспомнила она слова Ноя. «Хотела же узнать, что тут происходит…» Перечень несчастий двадцатого века перекрывал только бардак века двадцать первого.

«К счастью, я бы до всего этого не дожила», — утешение было не самое лучшее, но все же. Максимум, что она могла застать — Первая Мировая война. Впрочем, и до нее еще надо было дожить.

— Хотите есть? — отвлекла ее от невеселых мыслей Светлана.

— Не откажусь, — Эльза, вспомнив, что с прошлого вечера ничего не ела, кивнула.

— Вот и славно. Как раз собирались ужинать.

— Ужинать? — когда она вернулась в номер, на часах было без чего-то восемь.

— Вы проспали чуть более сорока часов, — пояснила Ольга. — Дольше, чем это обычно требуется. Уже начали беспокоиться...

Ужин прошел довольно спокойно — проголодавшаяся за последние двое суток Эльза больше сосредотачивалась на еде, чем на разговорах за столом. Но когда вся компания, переместившись в гостиную, расположилась с чаем, вернулась к главному вопросу.

— Я думал отложить разговор на завтра, — начал было Трент, посмотрев на часы, — но, если вы настаиваете, можно и сейчас. Ной.

Техник развернул планшет. Несколько манипуляций, и на висящем на стене большом экране возникла развернутая карта мира.

— Вы получили стандартный набор знаний о нашем мире, не охватывающий последние тринадцать лет его существования, — начал Трент. — Пора заполнить данный пробел. Именно тринадцать лет назад на планете стало на один континент больше, — на карте между Австралией и Южной Америкой возник крупный участок суши. — Официальное наименовании — UNW-1. Впрочем, в силу того, что наполнением он частично напоминал мир книг Толкиена, то в народе получил название Среднеземье, которое в принципе и прижилось, так что сейчас его используют даже в официальных документах.

— Появился, надо сказать, весьма вовремя, — прокомментировала Светлана. — По прогнозам, еще десять-пятнадцать лет — и началась бы Третья Мировая. Или за нефть, или за воду. Смотря что быстрее бы закончилось.

— А так начавшаяся новая колониальная гонка смогла несколько разрядить мировую напряженность, — продолжил Трент. — Полезных ископаемых тут с избытком, и все захотели урвать себе кусочек.

На карте континента вдоль берега стали появляться области, окрашенный в цвета флагов стран-метрополий. На севере основными игроками стали Британия, Япония, Россия. На юге, как ни странно, расположилось большинство европейских государств. Зоны стали разрастаться вглубь континента, норовя встретиться посередине, но этому помешал еще один игрок. Звездно-полосатая зона, начав рост с восточного побережья, разделила между собой южных и северных завоевателей, а вырвавшись из их тисков, расширилась на весь континент, напоминая положенную набок букву «Т».

— Лидерами, в силу объективных причин, были США, — продолжал комментировать командир. — Через год под их контролем находилось до шестидесяти процентов территории континента.

— А ваш Альянс? — поинтересовалась Эльза, не наблюдая его зоны влияния.

Словно отвечая на ее вопрос, перед продолжающей движение на запад американской зоной и остающимися еще независимыми аборигенами возник небольшой по размерам анклав, быстро вытянувшийся с севера на юг. Судя по светящемуся в углу году, произошло это на исходе третьего года колониальной гонки.

— Возник как третья, независимая, сила десять лет назад, — эстафету у командира перенял Ной. В отличие от живого голоса Трента, его голос звучал более академически и безэмоционально. — Тогда расширяющие свою зону влияния американцы впервые столкнулись с отрядами Альянса и современной боевой техникой у аборигенов. Еще через год Альянс, или, вернее, его Генеральный штаб, впервые заявил о себе официально. После чего ежегодно, в одно и тоже время, сообщает о появлении новых зон ответственности.

— Зон ответственности?

— Территорий, занятых той или иной фракцией, — пояснил Трент. — В первый год появились четыре зоны: немецкая, или, вернее, ГДР, американская и две русские — советская и монархическая. Во вторую волну — так называемый железный круг, где главенствуют ИИ. Третий ознаменовался появлением представительств фракций из…

— Далекого будущего, — из дальнего кресла донесся смешок комиссара.

И так далее. Сменяя друг друга, Ной и Трент под комментария и уточнения остальных присутствующих в общих чертах поведали десятилетнюю историю Альянса и его зон ответственности, которых на текущий момент насчитывалось более трехсот, не считая множества представительств поменьше. Завершила экскурс в историю справка о самой восемьдесят шестой зоне.

— Подробнее об этом вы сможете узнать сами, — пояснил Ной. — Мы предоставим вам доступ к информации, а как уж ее оценивать — решать вам.

— Ну а о том, зачем же вы нам понадобились, все же поговорим завтра, — взглянув на часы, сказал Трент. — Это не моя прихоть. Во-первых, ваш врач уже сильно нервничает, — повернув голову, Эльза увидела оскалившуюся морду охранника. — А во-вторых, этот шаг нам необходимо согласовать с американцами.

— А они тут при чем?

— Поскольку в вашем случае вы успели познакомиться с обеими сторонами конфликта, то будет справедливо, если вы выслушаете обе стороны.

— Серьезно?!

— Это распоряжение Генерального штаба, — пояснил Гарольд.

— А там порой и не такие перлы выдают, поверьте, — интонации Хезер красноречиво говорили о том, что она думает на этот счет.

"Дурдом" — констатировала колдунья.

+ 8 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 10-23.

Утром разговор возобновился.

— Теперь о том, зачем нам понадобились вы, — Ной указал на одно из пятен в пестром лоскутном одеяле Альянса. — Три года назад было образована наша зона ответственности, 86И — восемьдесят шестая интернациональная. И, как и большинство других, ее вооруженные силы принимают участие в боевых действиях, — карта материка стала быстро перемещаться к линии фронта. — В результате зимней кампании текущего года наши механизированные части вышли к реке Рона. Переправиться через нее мы также смогли. А вот удержать плацдармы — увы. С наступлением оттепели и вскрытия льда мы потеряли бы надежную связь с тем берегом. А течение не позволяло организовать надежное снабжение.

— В итоге по ряду объективных причин мы отошли на позиции по западному берегу, — подытожил Трент. Окрашенная голубым клякса, сперва появившаяся на противоположном берегу, исчезла. Теперь его и красный разделяло вода. — Но нам необходимо продвигаться дальше, то есть форсировать водную преграду. А с переправочными средствами у нас не очень. Не говоря уже о том, что противник прекрасно понимает, что мы должны продвигаться дальше, и подготовил линию обороны, прорвать которую с приемлемым уровнем потерь мы сможем, только задействовав наши сверхтяжелые танки, — на карте выросли два объемных объекта.

Массивный танк, подписанный как "Карающий меч". Уже ранее виденная королевой в крепости боевая машина Федерации, подписанная как "Абрамс", выглядел на его фоне детской игрушкой.

— А переправить на тот берег триста девятнадцать тонн стали весьма проблематично, — продолжил Трент. — Поэтому было принято решение на время операции заморозить несколько километров реки, что бы мы смогли наступать по твердой поверхности, — его слова сопровождало появление льда на карте и перекидывающаяся по нему жирная стрелка, расходящаяся на противоположном берегу по нескольким направлениям.

— И это все? — на удивление ровным голосом спросила Эльза.

— Все, — кивнул командир. — Одно-единственное колдовство, и все. Впрочем, как я уже говорил, вы и от этого можете отказаться.

— О дальнейших перспективах вы сможете узнать самостоятельно, — Ной протянул ей какое-то устройство.

«Планшет», — услужливо подсказала новая память.

— Он имеет доступ как к информационным системам Альянса, так и к внешним, — пояснил техник. — Так что вы сможете ознакомиться со всем, что доступно обычному гражданину АОС. И даже чуть больше.

— Если же вам привычнее бумага, то пожалуйста, — на столик легла пухлая папка. — В том числе и предложения по вашей адаптации, — пояснил Трент. — Но с этим придется повременить, — он посмотрел на часы. — У нас еще назначена встреча.

* * *

Три машины Агенства спокойно проехали на территорию курортного комплекса час назад. Водитель предъявил на одном из КПП пропуск, присланный вместе с предложением о встрече, и колонну без лишних проволочек и обысков пропустили. Следуя указаниям, она проехала около километра и остановилась на пустой парковке, где уже стояла встречающая сторона. Но вместо уже известных по отчету Коннора Кугуаров спецгруппа восемьдесят шестой Зоны ответственности прибыла на трех внедорожниках с местными номерами.

«Зачем? — промелькнула мысль. — Не хотят проявлять лишней агрессии? Или чтобы продемонстрировать, что ситуация у них полностью под контролем и они нас не боятся?»

Водитель развернулся, чтобы в случае опасности не терять на это времени.

— Выходим.

Эльза наблюдала, как из головной и замыкающей машины высыпали люди с оружием и выстроились цепочкой позади транспорта. Впрочем, так себя вели и ее сопровождающие. Ева со снайперской винтовкой высадилась из машины по пути ее следования, остальные по прибытию заняли позицию за машинами. Впереди остались только Трент, Эльза и не отходящий от нее Зик. Навстречу им направился одетый в костюм-тройку мужчина в сопровождении более молодого, облаченного в балахон с капюшоном.

— Полковник, — Миллер и Трент кивнули друг другу. — А вы, полагаю, одно из изделий господина Паленого? — американец повернулся к телохранителю королевы.

— Учитель не одобряет такого обращения, — с угрозой прошипел Зик.

— Прошу меня простить, — столь же учтиво извинился сотрудник Агенства. Как отметила Эльза, его сопровождающего ее спутники по неизвестной причине игнорировали.

— Ваше величество, — повернувшись к Эльзе, слегка поклонился Миллер и представился по форме. — К моему сожалению, нам не дали поговорить раньше. Разрешите от имени моего начальства...

— Полковник, — сдержанным, но уверенным голосом остановила его колдунья. Не сказать, что бы сам американец вызывал у нее какие-то негативные эмоции, но его товарищ, лицо которого было скрыто капюшоном балахона, вызывал беспокойство. Не столь сильное, как первая встреча с Иззи, но… Да и выслушивать представителя противоположной стороны лишнее время не хотелось. — Извинения мне уже приносили. С тем, где я оказалась, разберусь сама. В общих чертах до меня уже довели информацию. Поэтому, прошу, переходите сразу к делу.

— В таком случае, надеюсь, вам предоставили объективную картину происходящего. Федерация и Соединенные штаты в лице Агентства готовы предложить вам защиту и работу. Условия изложены в этих бумагах, — он протянул колдунье небольшую папку. Чуть поколебавшись и не отметив каких-то возражений или опасений сопровождающих, Эльза приняла ее. — Если же у вас возникнут дополнительные вопросы…

— Мы не будем препятствовать, — ровным голосом ответил командир Альянса. — Сомневаетесь, — констатировал он, посмотрев на Эльзу.

— После того, как вы сегодня утром изложили…

— План летней наступательной операции? — продолжил за королеву Миллер. — Поверьте, ваше величество, просчитать, зачем вы понадобились Альянсу, особенно после того, как мы покопались в обломках вертолета, — короткий взгляд на Трента, — труда не составило. Но настолько ли вам был нужен новый маг? Не такая уж и сильная у нас оборона на том участке.

— Мне кажется, вы забываетесь, полковник, — прошипел Зик. После чего сменил тон на более дружелюбный и обратился к Эльзе: — Если вы боитесь, что мы ликвидируем вас только вы откажетесь от нашего предложения, спросите у него, — охранник дернул головой в сторону сопровождающего полковника незнакомца. — Сколько лет с попытки переворота прошло, магистр? Пять, — сам же ответил на свой вопрос. — А Феттам лицензию на ваше устранение так и не выдали.

— Насекомое, — процедил собеседник.

— Что ж, — повисшее в воздухе напряжение разрядил Миллер, — на этом разрешите откланяться. Только... — рука полковника нырнула в карман пиджака. — Спокойно, — отреагировал он на движение охранника. Протянул Эльзе ее же фотокарточку и карандаш. — Внучка меня не поймет, если вернусь без сувенира.

— Зик? — помня, что самое простая просьба персонала крепости могла кончиться для нее весьма плачевно, колдунья решила проявить осторожность.

— Опасности нет.

— Благодарю, — аккуратно убрав полученный автограф в карман, Миллер поклонился.

— Я же говорил, — фыркнул охранник, когда, сев в транспорт, американцы покинули место встречи.

Дождавшись, когда колонна скроется за поворотом, стали грузиться и представители Альянса.

+10 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 12-53.

Засада была организована грамотно. Шедший первым пикап с самодельной рубкой в кузове и крупнокалиберным пулеметом подорвали фугасом, превратив в искореженный кусок металла и отправив в мир иной трех человек. Замыкающую «техничку» постигла та же участь. Еще пять машин оказались зажаты на узкой улочке и подверглись обстрелу. К счастью, броня спасла пассажиров от уничтожения в первые секунды боя, они смогли организовать оборону. Спецгруппа Альянса, занимающая места в двух грузовиках, споро покинула свой транспорт и, не собираясь втягиваться в местные разборки, поспешила покинуть поле боя. Сконцентрировали огонь по окнам двух ближайших домов и под его прикрытием проникли внутрь. Короткая перестрелка, пятеро убитых нападавших, и они уже покидают строение через задний двор. Короткая пробежка, проверка, нет ли хвоста — пока все тихо, и Трент принял решение пробираться на квартиру местного агента. Там можно было переждать набирающий обороты хаос — видимо, не только они пошли на прорыв, и перестрелка начинала разгораться по всему городу. Разобраться в ситуации — кто и зачем устроил засаду. И, самое главное, вновь раздобыть транспорт и надежные документы, чтобы продолжить движение.

— Выдвигаемся, — короткая команда, и Хезер и Аркрос идут первыми. За ними поддержка в виде Иззи и вооруженного пулеметом Ноя. Следом сам командир, Гарольд с рацией за спиной, Эльза в сопровождении охранника и снайпер. Замыкал колонну Дункан. Прикрывая друг друга, пересекли одну пустынную улицу, вторую. Местные жители попрятались по домам, закрыв двери и ставни, бросив свой скромный транспорт и скарб на улице.

На третьей удача от группы отвернулась. Гарольд только начал рывок, преодолевая открытое пространство, как выше по улице показался пикап с вооруженными людьми, тут же открывшими огонь и оборвавшими жизнь замешкавшегося штабиста.

Подхватив Эльзу и прикрываясь крыльями, Зик одним рывком преодолел опасное расстояние. Дункан же принял огонь на себя, пока оставшиеся бойцы продолжили прорыв.

Впрочем, далеко они не ушли.

— Десант! — успела крикнуть Хезер, когда выскочившая из проулка наперерез фигура взмахом руки впечатал ее в стену.

Комиссар успел увернуться, уйдя перекатом в сторону, но попал под огонь сопровождающих десантника орков.

— Я полагала, эти бойцы сражаются на вашей стороне, — отметив, что фантом охранника при первой же опасности поспешил увести ее копию в противоположном от схватки направлении, заметила Эльза.

— Бывает, перебегают на сторону Федерации. Хаоситы, в основном. Человек двадцать, насколько мне известно, — откликнулась лежащая на диване Ольга. — Но и от лоялистов три дезертира было. Официально.

— Несмотря на все психологические блокировки, — задумчиво произнес Зик. — Американцы их, конечно, берегут и используют наверняка, но не исключено, что и в погоню за нами могут отправить.

— К тому же, — добавила сидящая за операторским пультом Светлана, — у Федерации и своя тяжелая пехота есть. Качество пока до астартес не дотягивает, но сбрасывать со счетов тоже не стоит.

— Не скажи, — не согласился с ней Зик. — Тролль как-то трех терминаторов голыми лапами уложил…

Удовлетворившись ответом, Эльза продолжила наблюдать за боем.

К тому моменту первого десантника, потеряв еще и Ноя, смогли обезвредить. Ева, открыв огонь из крупнокалиберной винтовки по шлему, отвлекла его на себя. Иззи, воспользовавшись моментов, всадила в грудь маринеса гранату РПГ. Однако, получив не предусмотренное Императором и жрецами Марса отверстие, десантник пусть и начал отступать под прикрытие пехоты, но остался жив. Добила его еще одна граната, попавшая точно в шлем. Впрочем, через несколько секунд еще один бронированный воин появился за спинами выживших.

— Ева! — успел крикнуть Трент, прежде чем получил очередь в грудь. Снайпер не ответила — с ней десантник расправился в первую очередь.

— Иззи, это моя прерогатива, — прокомментировал Ной, когда оставшаяся последней сектантка напрыгнула на десантника со спины и, обхватив руками его голову, нажала кнопку детонатора.

— Сколько? — раздалось через пятнадцать минут, когда в себя пришел Трент.

— Девять минут двадцать семь секунд, — отчитался Зик. — Если бы это был болтер, так легко ты бы не отделался. От плеч до пояса ничего бы не осталось.

— Догадываюсь, — зацепившись за стоящий рядом ящик, командир группы поднялся. Скептически осмотрел окровавленный камуфляж. Перевел взгляд на опаленное лицо Иззи. Та признаков жизни пока не подавала.

— Это же учебный заряд был? — на всякий случай уточнил он, прекрасно понимая, что любящая острые ощущения бестия спокойно могла притащить на полигон и полноценный.

— Судя по жизненным показателям — да. Очнется минут через двадцать.

— Добро. Забираем тело и тридцать минут до следующей попытки.

Уже третий день Эльза вместе с остальными членами отряда проводила время на имитационном полигоне, огромной пещере где-то под замком, в которой был воссоздан кусочек поверхности. Небольшой восточный городок, окруженный пустынной степью, и идущая с севера на юг дорога, где из раза в раз спецгруппа Альянса оттачивала свои навыки, стараясь смоделировать как можно больше возможных боевых ситуаций. Сегодня, как поняла Эльза, помимо людей и орков им должны были противостоять уже виденные ею бронированные воины. Впрочем, сама она участия в тренировках отряда не принимала, расположившись в поднятой над полигоном рубке управления вместе с Волковыми, Ноем и, разумеется, охранником. Впрочем, последние двое время от времени все же спускались вниз, но в большинстве случаев их заменяли живые изображения. Голограммы — как подсказывала новая память. Сестры же участия в происходящем не принимали совсем.

— Мы пойдем по другому маршруту, — пояснила Ольга.

Впрочем, если поначалу Эльза старалась следить за происходящим внизу, что облегчало большое количество расположенных в рубке мониторов, то вскоре отвлекалась на бой лишь в том случае, если происходило что-то интересное. Все остальное время она посвящала знакомству с новым для нее миром.

Выданный ей планшет, с которым она достаточно быстро освоилась, позволил получить ответы на массу вопросов. Впрочем, что стало для нее привычным, новых появилось не меньше.

Альянс Объединенных Сил с разбросанными по его территории зонами ответственности, подтверждая первое впечатление, действительно представлял собой лоскутное одеяло, на котором год от года белых пятен становилось все меньше. И одно из незанятых мест в текущем году мог занять и ее родной Эренделл, если бы руководство восемьдесят шестой зоны придерживалось первоначального плана.

Впрочем, первое впечатление о сплоченности такого образования вызывало большие вопросы.

— Не понимаю, — прочитав несколько раз о наборе добровольцев на очередной виток войны между красными и белыми, Эльза обратилась к Светлане. — Представитель российского императорского дома через три дня прибывает с дипломатическим визитом в советскую зону ответственности, при этом они же, — колдунья сверилась с сообщением, — уже шестой год ведут друг с другом боевые действия.

— Разрешите, — Волкова глазами пробежалась по сообщению. — Это просто туристическая зона.

— Туристическая?!

— Ну да... Если людям так не хватает острых ощущений, почему бы не предоставить их? Там не только зона с гражданской войной есть, — Светлана поморщилась. — Там и лоялисты с еретиками, и зерги с кем угодно. В общем, на любой вкус.

— Сорок тысяч способов подохнуть, — прокомментировала Ольга, предпочитавшая более интеллектуальные способы отдыха.

О чем сестры промолчали, так это о том, что таким образом большинство зон ответственности еще и избавлялось от большинства излишне принципиальных и буйных членов общества в своих рядах, которые, выступая инструкторами для сторон конфликта, заодно могли сбросить пар и решить, кто же из них прав, в специально отведенном для этого месте, не внося сумятицу в жизнь законопослушных членов общества.

— С технологиями Альянса погружение получается гораздо реалистичнее, чем при самой подготовленной реконструкции, а риск сведен к нулю. Тем более, весной и осенью центры восстановления загружены по минимуму.

Восстановление и регенерация… Один из трех столпов, на которых держался Альянс. По заверениям все тех же заметок, благодаря им за весь период своего существования боевые потери ограничивались тяжело раненными, и умереть у гражданина Альянса способов оставалось два — от старости или заранее подав заявление об исключении себя из базы данных. Впрочем, за десять лет этим правом пока воспользовались семеро.

Еще два — переносы и воскрешение — являлись, помимо внешней миграции, источниками пополнения Альянса. Именно благодаря им Советской зоной руководил сейчас Иосиф Сталин, а на троне имперской сидел Михаил Романов.

Перенос же... Краткое описание говорило о множественности миров, их пересечениях, откликах друг в друге... В общем, все сводилось к тому, что Альянс имел возможность перемещать из них живые и материальные объекты, привязываясь к движущемуся изображению.

— И слава богу, — прокомментировал Зик, когда Эльза поинтересовалась, почему нельзя для переноса воспользоваться книгой или рисунком. — Сами поймете, когда узнаете, что про вас пишут... И, поправка, это не совсем перенос. Скорее копирование. Объект, что или кто бы это ни был, остается в своем мире и появляется в нашем. То есть сейчас ваша сестра не бегает по замку в ваших поисках. А уж кто оригинал, а кто копия, решайте сами. И именно поэтому говорить о возвращении не приходится. Даже если бы мы могли это сделать.

Это было единственным, чего Альянс, по заверениям окружающих ее людей, сделать не мог.

— А то некоторые до сих пор планирует вернуться в родной мир во главе танковой дивизии, — сказала между делом Светлана.

— И?

— А смысл? — пожала плечами Ольга. — Даже если притащить к себе танковый корпус и раскатать соседей в блин, рано или поздно, как пойдет, все эти чудеса выйдут из строя. Хотя раньше боеприпасы закончатся.

"А там уже обозленные соседи своего не упустят, — закончила за нее Эльза. — Да даже если вести себя тихо, в тебе постоянно будут чувствовать угрозу…"

— Если возвращенца за темную магию раньше на костер не отправят, — произнесла она вслух.

В остальном же ее никто не ограничивал. В случае согласия после форсирования реки ей должны были выплатить существенную сумму за колдовство, плюс дивиденды с проведенной операции, плюс "подъемные", которые получал каждый перемещенный. Вместе с компенсацией морального ущерба набегала приличная сумма, позволяющая на первое время вполне комфортно устроиться как в самом Альянсе, так и за его пределами.

— Держать вас насильно никто не будет, — пожал плечами Гарольд. — Если выберите внешний мир, регенерация останется при вас, в остальном придется полагаться на себя.

По официальным данным, которые Эльза смогла найти, покидало Альянс процентов пять-семь новичков ежегодно. Большинство оседали в родных или близких к ним странах, не сильно скрываясь. Желающие же начать жизнь с нуля подавали заявку в программу "чистый лист".

— И никто никогда вас не найдет, — уточнить этот пункт вызвались Дункан и Хезер.

— Так уж и никто?

— Зависит от исполнителя, но в целом это будет весьма затруднительно, — кивнул разведчик.

— Жиллимана, пока тот месяц восстанавливался после переноса и решал, что же будет делать, хотели найти все, включая инквизицию и ордена космодесанта, что лоялисты, что отступники. Но переиграть НКВД не смогли даже альфовцы... — добавила Хезер.

— Или просто не захотели, — ухмыльнулась Иззи.

Помимо внешнего мира, в качестве места проживания можно было выбрать любую из зон ответственности. И третий вариант, которого ее новые знакомые придерживались изначально, — перенести на территорию Альянса все королевство целиком.

Ознакомилась Эльза и предложением американской стороны. В целом, не такое всеобъемлющее, но оно, по крайней мере, было понятным. Четко обозначенные перспективы работы, вознаграждения и гарантии безопасности. Впрочем, и тут были свои нюансы.

— Миллеру вы верить можете. Он слово держит, — с непривычной серьезностью прокомментировал Дункан. — Не вытащи мы вас, может, и смог бы уболтать за неделю-другую. Только и он не всесилен. Если его начальство решит, что как подопытный кролик вы принесете больше пользы, чем на поле боя, он с этим мало что сможет сделать.

Это привлекательности американцам в глазах королевы не прибавляло. Хотя их она могла понять. Но личные впечатления от первой встречи перебивали все.

Альянс же... Он был виновен в том, что она вообще попала в эту ситуацию. И спасали они ее явно не из альтруизма. Так что к нему теплых чувств королева тоже не испытывала. Не говоря уже о том, что сам Альянс представлял куда более странное образование. Впрочем, весомых оснований отказывать восемьдесят шестой зоне ответственности она тоже не видела. Тем более, что это впоследствии снимало кучу мелких проблем.

Через час, что понадобился группе, чтобы придти в себя, они поднялись наверх. То, что ее сопровождающие оставили оружие при себе, Эльзу уже не удивляло. Присмотревшись за три дня к окружающим за окном машины и их реакцией, поняла, что ничего странного в этом нет. Ни на улице, ни в баре, где группа обычно обедала, никто не проявлял ни паники, ни агрессии. И очень редко кто-то провожал их подозрительными взглядами. Проще было сказать, у кого из встречных оружия не было. Разве что так серьезно, помимо ее сопровождающих, не был вооружен никто, даже редко встречающиеся на перекрестках представители правопорядка. Но и последние, пару раз проверив документы, больше интереса к бойцам не проявляли.

Мелодично звякнул колокольчик, потревоженный открывающейся дверью, и отряд вышел на узенькую мощеную булыжниками улицу. Прошли еще два дома и вышли на более широкую, где утром оставили машины. Обычно в это время помимо трех внедорожников, припаркованных около глухой стены, никакого транспорта на улочке не наблюдалось. Как и большого количества прохожих. Однако сейчас картина была куда оживленнее. На обочине стоял танк.

— Ты же сказал, что британцы его приняли без лишних вопросов, — насторожился Трент.

— Именно так, — кивнул Ной.

Впрочем, на взгляд Эльзы, которой пришлось с раздражение наблюдать за происходящим, выглядывая из-за спины охранника, все выглядело вполне мирно. Танк сохранял неподвижность и от гусениц по командирскую башенку был облеплен детьми. Весело галдя, они лазали по нему, заглядывали в смотровые щели и приборы, дергали ручки люков и лючки. Правда, без особого успеха. На длинном стволе орудия висела целая гирлянда юнцов. Еще одна группа окружила трех девушек и о чем их увлеченно расспрашивала. За этим с противоположной стороны улицы наблюдали двое мужчин в военной форме. Увидев отряд, одна из старших приветственно помахала рукой и, что-то сказав своей аудитории, от чего они расступились, вместе с товарками направилась навстречу Тренту.

— Я надеюсь, оно не заряжено? — передернула плечами Ольга, когда кто-то из юных вандалов заглянул в ствол орудия.

— Нет, конечно, — мотнул головой Зик, сочтя, наконец, ситуацию неопасной и отойдя в сторону. — Тут очень строгие правила пребывания. Тяжелая техника пропускается на территорию только в разоруженном состоянии. А боеприпасы выдают только на полигоне. Тем более школьникам.

— Стоило его сюда тащить, чтобы теперь по нему экскурсии водили, — проворчал Ной.

— Капитан Амелия Парсон, Королевская старшая школа «Бегущий лис», — подойдя, представилась старшая из группы, отдавая честь.

— Вольно, — Трент ответил на приветствие. — Чем могу помочь?

— Королева посчитала необходимым заверить вас, что вмешиваться в операцию восемьдесят шестой зоны мы не будем, — чуть дернув головой в сторону стоящих позади мужчин, ответила старшая. — Соглашение достигнуто. Вы можете провести разведывательную операцию в интересующем вас районе.

— Благодарю, — со всей серьезностью кивнул Трент, тут же начавший искать подвох в словах британки.

Парсон повернулась к Эльзе:

— Королева желает вам благополучно завершить путешествие, Ваше Величество, — именно так, с большой буквы, прозвучали слова из уст британки.

— Весьма признательна ей за поддержку, — в тон ответила Эльза, делая легкий поклон.

— Королева просила передать лично вам, — не успел Трент чего-то сказать, как в руках колдуньи оказались два больших конверта с красной восковой печатью.

— В знак пожелания успехов, — теперь уже Тренту достался небольшой сверток. Все это Парсон проделала с одинаковой дружелюбной улыбкой и самым располагающим выражением лица.

— Зик? — когда танк скрылся за поворотом, командир передал презент охраннику.

— А ты как думаешь? — чуть понюхав, вернул ему сверток монстр. — Чай. Что еще можно ждать от островитян.

— Ну, хоть по переговорам какая-то ясность.

— И что дальше? — процедил Дункан. — За следующим углом теперь делегацию пионеров ждать?

«Что, полковник, кто-то старается перехватить у вас приз?» — мысленно ухмыльнулась Эльза, аккуратно убирая письма во внутренний карман под пристальным взглядом разведчика. Трент отреагировал сдержаннее, но и он не смог до конца сдержать раздражения.

— Лаврентий Павлович так грубо работать не станет, — Хезер же и бровью не повела.

— Точно, для этого у него есть ты, — тут же отбил Дункан.

— А вы не думали, что британцы просто соблюли элементарные правила приличия? — решила разбавить общее негативное впечатление Светлана. — Как ни крути, они нам помогли.

— И дали понять, если что-то пойдет не по плану, они снова вмешаются в надежде перетянуть одеяло на себя, — не проявляя особо беспокойства, пожала плечами Хезер. — А пока — будут наблюдать.

— Тоже мне, новость, — практически синхронно высказали свое отношение Ева и Аркрос.

Вскоре группа уже сидела в небольшой, но удобной беседке раскинувшегося на окраине парка ресторана. Как и всегда, вначале мало кто о чем-то говорил. Постоянная регенерация отнимала у организма много сил и энергии, так что на разговоры во время еды никто не отвлекался.

— Вы как будто привидение увидели, — отметила помрачневшее лицо колдуньи Светлана.

— Старшая школа, — наличие в рядах вооруженных сил Альянса слабого пола Эльзу, если и удивляло, то не сильно. В конце концов, брать в руки оружие для северянок не было чем-то постыдным или экстраординарным. Но вид улыбающейся британки, которой на вид едва исполнилось шестнадцать, пошатнул ее представление об адекватности руководства Альянса. Не говоря уже о том, что несколько девочек помладше были одеты в похожую форму. — У вас все настолько плохо?

— Возраст воспитанниц — шестнадцать-восемнадцать лет, — охотно пояснил Ной, первым просчитавший возможные причины такой реакции. — Участия в боевых действиях на линии фронта не принимают. Да даже к вооруженным силам отношения не имеют. Абсолютно гражданская организация, — поспешил сообщить он критически важную информацию.

— При чем тут тогда танки?

— Факультатив. Как говорится в рекламном буклете, расширяет кругозор, закаляет характер и способствует всестороннему развитию личности, — процитировала Светлана. — Что? — пожала она плечами под подозрительный взгляд сестры. — Ганс пару штук показывал. В немецких еще что-то про преемственность традиций было.

— По статистике, — продолжил Ной, — службу в бронетанковых войсках ее величества потом выбирает не более десяти процентов из всего выпуска. Что не превышает аналогичных показателей других учебных заведениях, где подобное времяпрепровождение школьной программой не предусмотрено.

— Это вы еще японских школ не видели, — хмыкнула Ева. — Там безумия куда больше.

— А связь с королевской семьей? — смягчившись, уточнила последний нюанс Эльза.

— Три лучших экипажа при необходимости сопровождают членов правящего дома во время поездок. Больше церемониальная должность, чем реально охранная.

— Мы не настолько больные, чтобы выпускать детей, пусть и подготовленных, на поле боя, — со всей серьезность добавил Трент. — И за соблюдением конвенций у нас строго следят.

Эльза мысленно ухмыльнулась. Помимо прочего, она смогла ознакомиться с досье ее новых знакомых. Участники популярного у аборигенов телевизионного шоу были перемещены в реальный мир пять лет назад. Сразу поучаствовали в нескольких разной степени успешности операциях, в одной из которых, в частности, познакомились с Волковыми, после чего несколько человек не стали продолжать военную карьеру, остальные же были распределены на командные должности в различные фракции альянса.

— Хотел бы я знать, в чью светлую голову из Генерального штаба вообще пришла мысль переместить нас, когда список людей с подготовкой и боевым опытом не исчерпается еще лет двадцать, — со странной интонацией в голосе ответил Эльзе Трент, когда она поинтересовалась у него о причине, по которой героев раскидали по разным зонам ответственности. Ей казалось, что будет логичным отправить их всех если не в канадскую — такая зона просто отсутствовала, — то хотя бы британскую. Но нет. Трое отправились к немцам, еще трое — к русским. Причем и тут все было не так просто. Если Хезер и Бриджетт служили под патронажем советской зоны, то Трент — непосредственно Генерального штаба. Параллельно с этим часть героев приняла незапланированное участи в предотвращении государственного переворота в одной из коренных стран континента. За что участники событий были отдельно награждены.

— Нисколько, — хмыкнув, ответила Хезер, когда колдунья решила уточнить, не помешал ли ей полученный графский титул дальнейшей службе в наркомате. — Мое начальство не будет обращать на это никакого внимания до тех пор, пока я качественно выполняю свою работу или не спланирую какую-нибудь контрреволюцию. А там уж что графиня, что нет, голова полетит в любом случае.

Через какое-то время их снова собрали вместе, на этот раз вместе с подразделениями, сформировав корпус. Который, как свидетельствовали сводки, применялся довольно активно, как на территории Среднеземья, так и за его пределами, в чем стал первопроходцем. После чего на третьем году после переноса при активном участии Кортни была сформирована восемьдесят шестая интернациональная зона ответственности. Что, в конечном итоге, и вылилось в появление уже Эльзы в этом мире.

— Пора, — оставив на столе требуемую сумму, Трент поднялся. — Желаю хорошо провести время, — кивнул он и направился к выходу. За ним — большинство членов отряда. За столом с Эльзой остались только не Волковы, Ной и Зик. Иззи, к удивлению колдуньи, ушла с остальным отрядом.

"Не беспокоятся, что я сбегу? Или есть еще какие-нибудь способы меня сдерживать?" Впрочем, бежать сейчас действительно было бы глупостью.

— Ну, с чего начнем? — повернулась к Эльзе Светлана.

— В смысле?

— Следующие четыре часа в вашем полном распоряжении, — пояснила Ольга.

— Без обид, — на всякий случай добавила Светлана, — но вы слишком заморачиваетесь с изучением Альянса. Серьезно, — продолжила она в ответ на вопросительный взгляд королевы. — В конце концов, вам не договора с большевиками подписывать. Об этом и потом сможете подумать, в тихой обстановке. А сейчас вам скорее надо рассматривать мир с точки зрения обывателя. Вот мы и решили устроить вам небольшое погружение.

— К тому же, — сфокусировал свой взгляд на подопечной Зик, — вы последнее время слишком напряжены и, как врач, я бы посоветовал вам развеяться. Вы сколько спали сегодня?

— Часа два-три, — чуть подумав, ответила королева.

— Вот. Предупреждали же, если рядом Иззи, заснуть нормально не сможете.

— Она тут совершенно ни при чем, — мотнула головой Эльза. — Просто зачиталась и не смогла вовремя остановиться.

Иззи сейчас была по пути на полигон и подтвердить или опровергнуть ее слова не могла.

— Да и гардероб вам обновить не помешает, — добавила Ольга.

— Что? — пожал плечами Ной, когда королева посмотрела на него, ожидая еще какого-нибудь совета. — Меня вообще не спрашивали.

Говорить технику совершенно не хотелось. Зная характер Ольги, за нее он был спокоен, но более импульсивная Светлана иногда могла за короткое время довести его до глубокой тоски. А с учетом опыта общения с недавно перемещенными и их реакцией на современность, ближайшие часы обещали быть долгими и мучительными.

Впрочем, опасения не подтвердились. Ни выпученных глаз, ни визга, ни перебегания от витрины к витрине… То ли королева вообще не имела привычки показывать свои эмоции окружающим, то ли воспитание, то ли помогли новые знания, но окружающую ее действительность Эльза воспринимала с гораздо большим спокойствием, чем большинство ее современниц. Да и Волковы отнеслись к прогулке серьезно, охотно отвечая на вопросы сопровождаемой, но не стремясь специально привлечь ее внимание к чему-то.

— Умеете ездить верхом? — прошипел над ухом охранник, отметивший заинтересованность подопечной костюмом для верховой езды, кода они проходили мимо соответствующей витрины.

— Как-никак, для меня это основной вид транспорта, — кивнула королева, поспешив перевести разговор в другое русло.

Ассортимент местных лавок поражал своим разнообразием. Но привыкшей к наличию портных девушке примерять вещи, уже, возможно, кем-то надеваемые, было крайне некомфортно. Конечно, Волковы были правы — обзавестись гардеробом было необходимо. Не носить же все время армейское и то немногое, что ей дала Светлана? Но повторять процедуру больше, чем этого требовала ситуация, не хотелось. Вместо этого она указала на витрину напротив. «Доспехи, клинки, луки» — гласила вывеска. За стеклом стояло несколько женских манекенов, на которых был минимум одежды и странные переплетенные железки со, стоит отметить, замысловатой гравировкой, прикрывающие только грудь и поясницу.

— Странные доспехи. Неужели у вас в этом сражаются?

— Приманка и ширпотреб для туристов, — прокомментировала проходящая мимо женщина, чем вызвала недовольные взгляды группки молодежи, активно обсуждающих выставленные образцы. Впрочем, что-то говорить в ответ они не рискнули. Под алым плащом незнакомки просматривался уже не бутафорский, а настоящий доспех. Ножны на поясе прилагались.

— Что и требовалось доказать, — кивнул охранник. — Нет конечно. Разве что на гладиаторской арене представление для туристов показать.

— Или еще где-нибудь, — хихикнула за спиной Светлана.

— Если хотите, можем сходить, — предложил охранник. — Неподалеку есть площадка. Там постоянно кто-нибудь из рыцарского ордена или просто реконструкторов тренируется.

— У нас последний турнир лет триста назад проходил, — пожала плечами Эльза.

— Вот-вот, — прокомментировал Ной. — Девятнадцатый век на дворе, а огнестрельное оружие до сих пор до вас не добралось. Парадокс.

Насмотревшаяся на практически поголовное вооружение населения и в целом ведомую Альянсом политику милитаризации, Эльза ожидала увидеть в торговом центре огромное количество оружейных лавок, но ошиблась. За все время таковых им попалось всего три. И то две, как высказался Ной, были больше ориентированы на туристов, чем торговали чем-то реально ценным и интересным.

— Зайдем? — Ольга указала на еще один магазинчик, в витрине которого стояли клетки.

— Мадам, рад вас видеть в нашем магазине, — только они вошли, к ним тут же подошел улыбающийся парень. Проигнорировав Ноя, сосредоточил все свое внимание на дамах. — У нас прекрасный выбор, от классики до самых экзотических видов. Или угодно подобрать корм для питомца? — он коротко глянул на Зика. — Недавно завезли…

— Шею сверну, — прошипел охранник, обнажая клыки и уже поднимая обе пары лап.

— Сами разберемся, — в отличие от сестры, которая еле сдерживала смех от вида принявшего устрашающую стойку Зика и побледневшего консультанта, ровным безразличным голосом ответила Ольга.

— Поздравлю, у вас теперь есть персональный монстр, — тем же голосом сообщила она Эльзе.

— Вот только золотой ошейник вы тут не найдете, — хмыкнула Светлана, на всякий случай смещаясь в сторону от Зика.

— Не пойдет мне золотой, — беззлобно ответил тот, все же делая попытку схватить нахалку за шею.

Размышляя о подобной перспективе и гоня прочь навязчивые картины висящего в клетке под потолком охранника, Эльза пошла вдоль рядов. Указатели сверху были весьма кстати.

«И не уползает?» — закончив с, как это назвал консультант, классикой, она дошла до раздела с рептилиями. Где тут же зацепилась глазом за открытый террариум, в котором лежала большая змея. Отсутствие переднего стекла тут же отогнало желание подходить ближе.

— Не стоит бояться, — Зик обогнул ее и без какого-либо страха просунул лапу внутрь. — Эта порода абсолютно безобидна. К тому же отличается большим интеллектом и привязанностью к хозяевам. Ну и охранники хорошие.

— Охранник? Змея? — казалось, удивляться уже пора было бы перестать, но…

— Это вам лучше у Трента поинтересоваться, — Ной также приближаться к обиталищу рептилии не стал, в то время как Зик вполне активно поглаживал ее когтем по голове. — Кажется, два… Да, два года назад подарил жене яйцо. Через год был уже…

— Двенадцать с половиной метров, — подсказал Зик.

— Именно так, — кивнул Ной. — Они только в октябре с фронта в особняк вернулись, а зверушка любимой хозяйке подарок приготовила — двух взломщиков поймала.

— Это им еще повезло, что они только второй день как влезли, — прокомментировал Зик. — Стала бы их змея кормить или сама бы употребила со скуки — еще большой вопрос.

— Смотри, а вот еще симпатичный, — донесся из соседнего ряда голос Светланы.

— И у вас можно такого завести? — подойдя к Волковым, Эльза увидела свернувшегося калачиком в клетке дракончика. Привлекший внимание Светланы был синего цвета, с отвислыми ушами и переливающейся на свету чешуей. И единственный из двенадцати собратьев встретил разглядывающих его посетителей полным отсутствием интереса.

— В Альянсе — да, — с нескрываемым сожалением кивнула Светлана. — Или, вернее, на континенте. Но во внешнем мире они в свободном обороте запрещены.

— Хотя некоторые контрабандой провозят, — отметил Зик, внимательно переводя взгляд с одной особи на другую.

— А потом получают или пожар, или что похуже, — прокомментировала Ольга, вспомнив, как на нейтрализацию одного такого пришлось вызывать ОМОН — служба по отлову животных от решения проблемы самоустранилась. — К тому же большинство местных драконов вне Среднеземья чувствуют себя не лучшим образом. Так что их даже в зоопарках по пальцам пересчитать.

— Новый вид, — Ольга заинтересовалась тремя крайними клетками, рядом с которыми висели ярко оформленные таблички. Указала на эмблему внизу. — Отлично чувствуют себя в любых климатических, социальных и так далее условиях.

— А лицензия? — тут же полюбопытствовала Светлана.

— Не требуется, — продолжила чтение старшая. — Абсолютно безопасны. Не плюются огнем, не колдуют, нрав покладистый.

— Десять, — донеслось откуда-то из-под потолка. — Десять метр-р-р-р-ров.

Подняв головы, девушки увидели висящую вниз головой цветастую птицу, разглядывающую посетителей внимательным взглядом.

— Взрослый? — птица кивнула. — А этот? — Зик ткнул когтем в соседнюю клетку.

— Двенадцать, — чуть растягивая слова, ответила птица.

— А третий и без клыков засосет насмерть? — предположил Ной.

— С каких пор в Альянсе говоруны появились? — первой дар речи вернула Ольга.

— Пару лет назад смогли начать разводить, — просветил ее Зик.

Работы в этом направлении одно из советских НИИ начало еще семь лет назад, решив, что подобная птица станет отличным помощником чиновникам и, в отличие от мамонтов, сможет присматривать за детьми не только на свежем воздухе, но и в городе. Процесс тормозило только то, что образец был всего один, а от устройства ДНК не только кружились головы у сотрудников, но и заискрили три институтских ИИ. В итоге через пять лет старания все же увенчались успехом, подарив миру сотню особей. (По слухам, за столь длительный срок работ даже никого не расстреляли.) После чего поголовье должно было увеличиваться естественным образом.

Наконец сильно вымотавшаяся за три часа пребывания в торговом центре пятерка вышла на улицу и, чуть углубившись в разбитый неподалеку парк, заняла там одну из беседок. Эльза смогла спокойно выдохнуть. Обычно в комплекс тренировочных залов группа попадала через вход, расположенный в старой части города, перенесенной вместе с самим замком. Там она чувствовала себя вполне комфортно. Тихие улочки с минимумом прохожих, знакомая архитектура. Даже более темная палитра не слишком давила на психику. Сильно контрастирующая с этим современная застройка — обилие стекол и блестящего металла, много света, да и людей тут было на порядок больше — как ни странно, создавала ощущение духоты и замкнутости. Впрочем, люди вокруг, наоборот, выглядели вполне довольными. Смех, беззаботные выражения лиц, улыбки, шутки, бегающие тут и там дети… Впрочем, на ярмарке или празднике в столице найти недовольное лицо тоже надо было постараться.

— Прошу, — с урчащими нотками официантка поставила перед ней чашку кофе.

— Благодарю, — кивнула Эльза.

Кошачьи уши и хвост ее уже не удивляли. Чуть отпив из чашки, взяла нож и, сопровождаемая чутким взглядом охранника, вскрыла один из переданных британкой конвертов. Быстро пробежала глазами. Ничего неожиданного — пожелание успехов, предложение помощи, приглашение посетить британскую зону ответственности…

— Я думала, во главе британской зоны будет стоять Генрих Восьмой или Елизавета Первая, — увидев под документом неизвестную фамилию «Ламперуж», Эльза постаралась вспомнить похожую из уроков истории. Безрезультатно. Привлекла новые знания — с тем же результатом.

— Такие кандидатуры рассматривались, — кивнул Ной. — Но фаворитом была Виктория. Однако после твердого заявления британцев о том, что они не позволят марать честь королевской семьи, генеральный штаб решил не накалять обстановку и основывать британскую зону ответственности на альтернативной версии империи. В итоге для островитян все вышло еще хуже, чем бывало обычно.

— В смысле?

— В том самом, — плотоядно улыбнулась Светлана. — Поскольку за основу национальной зоны берут обычно период наибольшего могущества того или иного государства, то не удивительно, что очутившись в этом мире и узнав, что стало с их многолетними трудами, правитель оказывается в крайней степени недовольства. Впрочем, если вспомнить, что в Европе творилось, когда товарищ Сталин первый раз на публике появился… — мечтательно сказала Волкова, припоминая, какой гвалт, шум и паника поднялись практически по всей западной российской границе.

Панические заголовки о новой «коммунистической угрозе», «красной танковых ордах», готовых обрушиться на несчастную Европу, ГУЛАГе и прочем не сходили с первых полос две недели. А их авторы параллельно с написанием статей оперативно паковали чемоданы и спешили убраться как можно дальше от призрака коммунизма.

— В общем, — тряхнув головой и возвращаясь из приятных воспоминаний в реальность, продолжила Светлана, — когда новые британцы ознакомились с историей и увидели, до чего докатились их соотечественники, то впечатление у них сложилось крайне унылое. Но, к счастью, все же смогли наладить контакт и договориться. Благо с самого начала колониальной гонки островитянам хватило ума не вступать с Альянсом в войну.

— Мы ее нашли, — звонкий девичий смех донесся откуда-то из-за поворота, заставив охранника напрячься. Остальные, впрочем, не проявили враждебности. Вскоре на проходящей неподалеку дорожке появилась группа галдящих детей.

— Анна?! — по крайней мере с первого взгляда девушка, которую окружила ребятня, была принята колдуньей за сестру. Первым же порывом было броситься к дорогому человеку. Но ее остановила легшая на плечо лапа.

— Вы же утверждали, что моей сестры это не касается, — ровным голосом осведомилась королева, уже думая, с кого начать.

— И от своих слов не отказываюсь, — в тон ей ответил Зик.

— Мы ее нашли, — голос донесся с противоположной стороны, и происходящее совсем выбило Эльзу из колеи.

Если демонстрация сестры со стороны Альянса могло быть только напоминанием, намеком на принятие правильного решения, то она же, идущая навстречу...

«Кажется, перенос можно проводить только один раз», — вспомнила она вычитанную информацию. Впрочем, девушка как раз повернулась к ней лицом, и Эльза была вынуждена признать, что у них с сестрами мало общего.

— Актеры? — наконец догадалась королева.

— Причем весьма посредственные, — прокомментировал Ной.

— Но зачем?

— Я же говорил, вы у нас знаменитость, — пожал плечами охранник.

— А кому не захочется, чтобы на день рожденья его посетила настоящая снежная королева? — глядя на довольных детей, прокомментировала Ольга.

— Настоящая? — дети как раз выстроились в очередь за подарками.

— Эта — нет, — поправил Волкову Зик, отметивший характерные признаки. — Плазмиды приняла.

— Вы разве не обратили внимания? Мы пока до госпиталя добирались, как минимум трех встретили? — припомнил охранник.

— Нет. Тогда других впечатлений вполне хватило.

— Кстати, все в толк не возьму. У вас даже обычный человек без проблем может получить… особые способности. Неужели при всем вашем развитии науки вы не можете заморозить реку сами?

— Как вам сказать, — Ной скривился от слишком громкого смеха и визга за спиной. — Если надо что-то подпалить, то тут проблем никаких — любая зона ответственности выкатит шесть-семь моделей огнеметных танков или чего посолиднее. А вот с криогенными технологиями сложнее. Серийные машины пока есть только у советской зоны ответственности. И они нам даже готовы были их предоставить. Но, по расчетам, их мощности будет недостаточно. Есть, конечно, еще одиночки под патронажем Генштаба, но там свои проблемы.

— Например, у Виктора Фрайса новый медовый месяц, и он на ближайшие пару месяцев послал всех и исчез в неизвестном направлении, — дополнил Зик.

— А маги?

— Аналогично. В северных племенах сильные маги есть, и они могли бы решить нашу проблему, но… — Ной задумался, но, решив не юлить, продолжил: — Отношения с ними у нас не сильно налажены, так что они заломили ценник. А договариваться через Генштаб считается, скажем так, дурным тоном.

— А сильные универсалы как раз на время наступления устраивают симпозиум — у них большое пополнение за зиму произошло, — продолжила Светлана. — Так что им тоже не до заказов.

— Тем более, от какой-то рядовой зоны ответственности, — дополнил Ной. — В общем, перенос нового человека выходил гораздо дешевле, тем более что от нас это был первый запрос.

«И из всех возможных кандидатов вы выбрали меня», — невесело подытожила Эльза.

Так, в раздумьях, они вернулись под землю. Отпустив подменяющую их девушку-оператора, Ной вновь засел за контрольный пульт. Судя по всему, очередной эпизод тренировок только начался. Но день не прошел зря. Первого же встреченного космодесантника группа встретила сконцентрированным огнем и смогла обезвредить без потерь.

Если Эльза и полагала, что смогла незаметно от отряда проскользнуть на полигон, это было ошибочным утверждением. Однако Зик, последовавший за подопечной, не спешил ее останавливать. С момента их прибытия в анклав королева вела себя все более подозрительно. В первый день все было в порядке, но чем дальше, тем больше появлялось резких движений, взгляд шарил по окружающим. После обеда ситуация, казалось бы, сгладилась, но... Эльза шла по полигону довольно уверенно.

"Заранее рассчитала маршрут?" — впрочем, пару раз она останавливалась, возвращалась на дом или два назад и меняла направление.

— Нашли что-нибудь интересное? — наконец решил обозначить себя охранник, когда колдунья остановилась у пролома в стене, проделанного упавшим десантником.

— Зик, — монстр ушел в сторону от летящего в него заряда. Обернулся — на стене образовался ледяной нарост приличных размеров. — Вы что тут делаете?

— Тот же вопрос хотел задать и вам, — приблизился охранник. — Мне кажется, бывшее поле боя не самое подходящее место для прогулок.

— Просто, — Эльза чуть замялась, — стало интересно, куда пропадают тела. Перерыв длится сколько? Минут тридцать?

— До часа.

— А вокруг никого, — она указала на пролом. — Точно помню, что один из них упал здесь.

— Простая имитация, не более того. Ной, подгони пару болванок. Первого и второго уровня.

— Минуту, — вскоре из сохранившегося лучше всех строения показалась уже знакомая массивная фигура, рядом с которой парил еще один механизм. Подлетев к колдунье, он немного повисел, перемигиваясь огоньками, после чего на его месте возникла точная копия Эльзы, с интересом рассматривающая оригинал.

— Это... — она дотронулась рукой до фантома. Тот довольно натурально вздрогнул, а на лице возникла неловкость. Рука без проблем прошла насквозь, вызвав только едва заметное покалывание.

— Как видите, сходство вполне неплохое, — прокомментировал Зик. — Такие мы используем для массовки. А это уже посерьезнее, — Зик указал на фигуру. Мощный каркас, переплетение приводов и кабелей, элементы брони. — Робот, имитирующий объект схожих габаритов. В данном случае — космодесантника, огрина или кого-нибудь в бронескафандре похожих габаритов, — пока Зик это говорил, робот принимал разные обличия.

— Но это так, больше баловство для новичков или туристов, — продолжил охранник.

— В смысле? — охранник явно хотел сказать что-то еще, но промолчал, подстегнув любопытство Эльзы. — Зик? — но тот только коротко шикнул. Собравшаяся было возмутиться королева отметила слишком сосредоточенную морду охранника и передумала. Ему явно что-то не нравилось.

— Куда приятнее охотиться на настоящую дичь, — повернув голову, она увидела стоящего на крыше через три здания от них рыцаря. Успела отметить стилизованную голову волка на наплечнике и шкуру какого-то животного на спине, как новое действующее лицо подняло оружие.

От первой очереди из болтера Эльзу спасл Зик, плечом толкнувший болванку под выстрелы. И пока принявшая на себя несколько попаданий железная фигура, жалобно визжа поврежденными механизмами, размышляла, способна она еще стоять или нет, охранник уже тащил подопечную за собой.

— Что происходит? — стараясь не отставать — Зик сразу взял довольно высокий темп — на одном дыхании выдохнула Эльза.

— С этим разберемся позже. Сейчас надо продержаться до подхода группы. Ной? — приложил коготь к уху.

— ...пять ...ов... — раздалось в динамике, после чего остался только шум помех.

— Черт.

От неожиданности Эльза вскрикнула — небольшой домик, мимо которого они бежали, взорвался фонтаном обломков. В клубах пыли появилась массивная фигура. Рука в бронеперчатке потянулась к ней.

"Нет", — сама картина вызвала оторопь.

Специально или нет, но под ногами у напавшего на нее рыцаря ("Космодесантника", — тут же поправил голос в голове) образовалась ледяная корка, в которую вмерзли ботинки доспеха. Сильно задержать это его не смогло, но оказалось достаточно, что бы перчатка схватила воздух.

— Ведьма, — угрожающе прорычал боец, поднимая оружие. Но телохранитель уже утащил ее в переулок.

— Неплохо, — одобрительно прошипел охранник. — Но так их надолго не задержать. В следующий раз бейте наверняка. Насмерть, — на всякий случай добавил он.

«Серьезно?» — возможно, происходящее было недоразумением и следовало просто подождать, когда стороны разберутся между собой. Впрочем, стрельба боевыми без всякого предупреждения и предложений сдаться на это не походила. Новая очередь не заставила себя ждать.

— Не останавливайтесь, — без церемоний Зик тычком в спину придал Эльзе необходимое направление. Сам, развернувшись, выпустил короткую очередь в догоняющего их десантника — крупнокалиберные пули высекли искры из нагрудника. Прыти преследователя это не убавило. — Сюда.

Попетляв еще немного, парочка вбежала в небольшой дворик, окруженный невысоким забором. Зик толкнул плечом дверь дома — та оказалась не заперта. Оказавшись в небольшой комнате, наконец, смогли перевести дух. Эльза огляделась — голые кривые стены без отделки со следами перестрелки, два прохода в соседние комнаты, закрытые выцветшими занавесками. Бедная простая мебель, состоящая из стола, четырех стульев и пары шкафов, в которых стояла посуда и другая утварь. На удивление, целые. Видимо, заменили после боя.

— Вы как? — глуше обычного осведомился охранник. Покопался в кармане уже запыленного, порванного в нескольких местах плаща, достал пару шприцов. Оперся спиной о стену, ввел содержимое в плечо. — Они в вас не попали?

— Я цела, — стараясь унять колотящееся сердце, кивнула Эльза. — Что происходит?

— Без понятия. Но намерения у них более чем ясные. Знать бы, чем вы им так насолить успели, — он сполз вниз, подтянул колени к груди, спрятал в них голову, обхватил лапами.

— Значит, надо выбираться с полигона? — вынесла вердикт Эльза.

— Не выйдет. Пока не заглушили связь, Ной успел сообщить, что выходы перекрыты.

— Добраться до тех отверстий в потолке? — припомнила Эльза.

— Не успеем. Они засекут нас раньше. И, увы, пять болтеров я при всем желании не выдержу.

— Значит?

— Сидим тихо и ждем, когда к нам подойдет помощь, — на последних словах все тело охранника свела судорога.

— Зик? — глазами Эльза пробежали его с ног до головы. Никаких следов крови или иных повреждений. Вот только с основной парой рук творилось что-то странное. Чешуя вздулась, под ней словно что-то копошилось. Несколько раз с противным звуком что-то треснуло, заставив ее вздрогнуть и невольно отвести глаза.

— Что я могу?.. — обеспокоенно спросила она.

— Просто не трогайте меня, — через силу произнес Зик.

 

— Ной, что происходит? — получив сообщение о нападении, Трент тут же поднялся в рубку.

— У нас перехватили управление, — скороговоркой ответил техник, пытаясь исправить ситуацию. — Контроль над функциями полигона утерян. Связаться с Зиком по внутреннему каналу я не могу. Наши рации глушат.

— Двери?

— Заблокированы.

— Система жизнеобеспечения?

— Подача воздуха функционирует — она независимая. Но контроль за климатом также недоступен. Впрочем, пока установки бездействуют.

— Дункан, Иззи, — не оборачиваясь, начал раздавать команды Трент, — что хотите делайте, но нам нужен проход. Здесь, — он ткнул пальцем в схему полигона.

— С радостью, — оскалилась культистка и пулей вылетела из командного пункта. Проводив ее насмешливым взглядом, Дункан без сильной спешки тоже покинул рубку.

— Состав нападавших?

— Засек как минимум пять морячков, — на один из мониторов Ной вывел запись с камер у одного из входов на полигон.

— Вооружаемся, — Трент не стал больше медлить. — Гарольд, разберись с управлением. Вы в резерве, — последнее было адресовано Волковым. Младшая досадливо поморщилась, старшая отреагировала сдержанно. — Все, живо.

— Волки? — выказал удивление комиссар. — Какого черта?

— Ты что задумал? — быстро перебирая ногами по ступеням, откликающимся глухим металлическим стуком, обернулась к комиссару Хезер.

— Империум тут ни при чем, — уже придя в себя, спокойно встретил он ее прищуренный взгляд. — К нам они не…

— Кончайте треп, — с раздражением оборвал Трент.

Они уже спустились в оружейную. Командир достал со стойки РГ-6 и стал споро набивать его барабан гранатами. Два патронташа повесил крест-накрест на грудь. Ева сделала аналогичный выбор. Хезер и комиссар предпочли крупнокалиберные АК и уже вскрывали пачки с бронебойными патронами.

— Это пригодится, — из соседней стойки Аркрос взял цепной меч. — Вот сейчас бы нам как раз пригодилась силовая броня, — бросил он.

— Некогда, воюем что есть. Дункан, — они быстро преодолели коридор и остановились перед массивной дверью, на которую минер устанавливал очередной заряд. Иззи стояла рядом и участия в происходящем не принимала.

— Помогать не собираешься? — поторопила ее Хезер.

— Это тебе не дверной замок с ноги свернуть, — хмыкнула Иззи. — Тут имперский флотский стандарт стоит, — она ткнула пальцем в эмблему на подъемных механизмах. — Эти двери разгерметизацию выдерживать должны. Даже со второго раза не факт, что пробьем.

— Дункан, не спеши, — притормозил Трент. — И что ты предлагаешь?

— Искать уязвимые места. Возможно, если сможем вывести из строя механизм, — она указала на несколько гидравлических поршней и рычаги из толстого металла, — то сможем открыть ручным приводом. Так? — перевела она взгляд на комиссара.

— Может сработать, — окинул взглядом конструкцию Аркрос. Припомнил, что видел стандартный взвод в неизменных шинелях и противогазах неподалеку. — Хотя, если «Корпус смерти» монтаж проводил...

— Так найди этот слабый узел, — поторопила Хезер.

«Я вам что, «шестеренка»?» — с раздражением подумал он, обводя массивную систему взглядом.

— Вы решайте, а я пошла, — Иззи, убедившись, что нецелевое расходование взрывчатки откладывается, а с железками могут справиться и без ее помощи, решила пойти иным путем. Кто его знает, когда еще откроется дверь, а драка к тому времени может уже закончиться. Закрепив на поясе меч, подпрыгнула, зацепилась руками за балку. Подтянулась, переместилась левее и выше, к вентиляционной решетке. Небольшое усилие, и сваренная арматура полетела вниз, а культистка ловко забралась в шахту.

— Я за ней, — следом наверх с помощью Аркроса забралась Хезер, приняла у него автомат.

— Не торопись, — придержал ее Трент. Быстро сбегал в оружейную и вернулся уже с тросом и сопутствующей амуницией. — Помощь нужна?

— Справлюсь, — перекинув бухту через плечо, отмахнулась Хезер и полезла выше.

«Вот какого черта, — с легкой досадой думала она. — Что мешало самой догадаться?» — но нет, инициатором стала маячившая впереди Иззи. Ее Хезер нагнала у мощного вентилятора, входящего в состав климатической установки. Массивные лопасти застыли в неудобном положении, и нужно было или лезть под ними, или перебираться поверху. Плюс проход преграждала решетка из толстой арматуры.

Иззи, выбрав первый вариант, как раз заканчивала устранять препятствие. В отличие от Зика, клешни, что бы перекусить металл, у нее не было. Превратить в нее руку культистка не могла, а грызть зубами… Иззи передернуло. Поэтому она выбрала высокие температуры, и когда сзади появилась Хезер, оставалось расплавить еще три прутка. Наконец путь был свободен.

Хезер последовала за ней, сперва просунув оружие. Ухватилась руками за лопасти, подтянулась. Посмотрела вверх — над ней нависал электродвигатель устройства.

— Что, нервишки щекочет? — задорно осведомилась Иззи, уже ползущая дальше. — А вдруг сейчас ток подадут, а? — в темноте сверкнули два глаза. — Вот весело-то будет.

— Канчай треп, контра, — как можно спокойнее ответила Хезер. — И поторапливайся.

Со стороны полигона доносилась стрельба. «Эта ненормальная еще и тащится».

 

Сочтя за лучшее послушать Зика, Эльза отошла к стене. Пригнувшись, приблизилась к окну, занавешенному плотной шторой, успевшей за время покрыться изрядным слоем пыли. Стараясь не делать резких движений, заглянула в тонкую щель между ней и окном. Ничего не видно. Стекло было все покрыто грязью и не давало никакой возможности увидеть, что творится на улице. Впрочем, этого и не требовалось. Окно, как и утварь в доме, начало мелко подрагивать от шагов облаченного в тяжелые доспехи воина неподалеку. Вместе с ними вздрагивала и Эльза, превратившаяся в статую. Снова загнанная в угол. Но теперь она могла постоять за себя и сдаваться просто так не собиралась. Если эти солдаты так хотят ее смерти, им придется постараться.

— Не стоит, — сосредоточившись на происходящем за окном, она не заметила, как охранник подобрался сзади. И обязательно вскрикнула бы, не зажми он ей рот вспомогательной лапой. — У волков нюх на магию, вычислят моментально.

Эльза кивнула. Дождавшись, когда отпустят, обернулась. Создавалось впечатление, что Зик даже выцвел от перенапряжения. Темно-зеленая гамма теперь отдавала грязно-серым. Но теперь каждая из передних лап обзавелась внушающим уважение лезвием. То ли костяным, то ли хитиновым, но выглядели они весьма угрожающе.

"Сабельщик, — припомнила королева разговор на американской границе. — Но как?"

Впрочем, не время было сейчас думать о таком.

— Здесь оставаться опасно, — ответил на невысказанный вопрос Зик. — Давайте пробираться ближе к выходу, — уши существа дернулись. — Быстрее.

Через смежную комнату они попали на задний двор и, стараясь не шуметь и не показываться на улицах, стали дворами пробираться к окраине. Но далеко уйти не смогли.

Они готовились пересечь еще одну улицу, Зик уже прикинул, что следующим их укрытием станет закрытая лавка по другую сторону. Перед рывком он долго прислушивался, шевеля ушами, и принюхивался, но не обнаружил опасности. Как оказалось, ошибся. Видимо, маринес заранее затаился за углом и терпеливо ждал появления цели. И когда они вышли на открытое пространство, массивная фигура появилась из-за угла.

— Зик, — вскрикнула Эльза, когда охранник снова беспардонно придал ее движению направление. К счастью, не лбом в закрытую дверь, выглядящую довольно солидной, а за угол дома. От падения ее спасло то, что успела зацепиться руками за угол. По инерции крутанулась, ударившись плечом о стену, но смогла увидеть все происходящее. Зик прыгнул на противника, занося лапу для удара. Эльзе казалось, что с его скоростью увернуться рыцарь не сможет. Правда, и сам выпад казался ей скорее актом отчаяния — пробить костью сталь... Вышло с точностью до наоборот. Воин резко ушел в сторону, пропуская противника мимо. Лезвие лишь царапнуло по нагруднику, оставив на нем глубокую борозду. Но и Зик оказался схвачен за горло. Не смотря на свои габариты, поднятый вверх мутант не доставал лапами до земли и беспомощно сучил ими в воздухе.

— Таракан, — пророкотал воин. Из наруча на второй руке у него выдвинулись три лезвия. — Я спейсхалки от тиранидов зачищал...

— Еще что придумаешь? — сквозь зубы прошипел Зик. Пальцы сжали горло сильнее — разжать их не получалось, как он ни старался. Сил для удара, вернее — замаха, чтобы нанести серьезные увечья, также не хватало. В глазах уже потемнело, когда маринес вздрогнул всем телом — в спину прилетел массивная ледяная глыба.

— Ведьма.

Зик, полетев вдоль по улице, спиной врезался в телегу. А явно не оценивший шутки Эльзы рыцарь развернулся к ней. Фигура раза в два выше ее самой. И пусть в нем, в отличие от Иззи и ее подчиненных, не чувствовалось никакой тьмы, менее опасным и пугающим он от этого не становился.

Вторую глыбу десантник отбил рукой — отлетевший в сторону кусок льда вышиб дверь ближайшей постройки. Следующий, большего размера, встретил в стойке, выставив вперед плечо.

"Слишком рыхлый" — успела подумать Эльза, развернувшись и побежав прочь от места драки. Как и ожидалось, воин последовал за ней.

— Снежками меня не убить, ведьма, — прорычал воин.

Она старалась как можно больше петлять, надеясь, что передвигаться в таком массивном доспехе воину будет затруднительно. Куда там. С координацией движений у ее преследователя все было в порядке, а если было надо — он спокойно срезал через ближайший дом.

Тупик. Бежать больше было некуда. Три дома сходились здесь, не давая возможности пройти дальше. Забраться повыше тоже не получится — двух- и трехэтажные строения с глухими стенами.

— Нашел ее, — сообщил космодесантник и стал медленно приближаться к загнанной в угол жертве.

Помня свою попытку заморозить Зика в самом начале, королева сомневалась, что сейчас сможет успешно проделать такой же трюк с более мощным противником. Бежать же... Можно было попробовать проморозить стену до хрупкого состояния, но... Времени на это уже не было. Да и лед потом надо было пробить. Наконец, развернувшись к воину, колдунья все же приготовилась дать ему отпор, как вдруг тот споткнулся и полетел на землю. По инерции пропахал шлемом несколько метров, подняв облако пыли, и остановился.

Не успела Эльза перевести дух от столь резкого изменения ситуации, как вылетевшая из клубов пыли фигура схватила ее и, подпрыгнув, оказалась на крыше здания. Еще прыжок — и они были снова на земле.

— Зик, — отойдя от испуга, смогла произнести Эльза. — Вы ранены? — заметила кровь на передних лапах монстра.

— Не моя, — чуть глуше произнес охранник. — Давайте двигаться. Парой дырок в броне астартес не остановить. Я лишь выиграл немного времени.

— Он успел связаться с остальными.

— Тогда все не так радужно, — поправился Зик уже на бегу.

Они успели пробежать еще несколько домов и, свернув в переулок, выйти на параллельную улицу, но снова были атакованы. Наперерез выскочил еще один космодесантник. Оттолкнув подопечную в сторону, Зик принял удар меча на скрещенные клинки.

— Зик! — сперва Эльзе показалось, что с охранником все в порядке. Если клинки смогли пробить броню рыцаря, то и удар остановят. Раздалось мерное жужжание, перешедшее в скрежет и чавканья. Один из клинков вместе с кистью, разбрызгивая зеленую кровь, полетел в сторону. Сам Зик перекатом разорвал расстояние и следующий выпад принял на подставленный автомат.

— Бегите! — крикнул он стоящей в оцепенении девушке, наблюдая, как второй рукой маринес потянулся к висящему на поясе болтеру, а выше по улице появляется еще одна фигура.

— Но... — Эльза пыталась судорожно сообразить, как помочь.

— Беги, мать твою, если жить хочешь, — добавил Зик уже куда эмоциональнее, выводя Эльзу из ступора.

Вовремя. Первые болты разорвались на стене ближайшего дома. Остальные сдетонировали об уже появившуюся между ними ледяную стену, обдав королеву градом осколков, заставляя принять верное решение.

"Надеюсь, догадается спрятаться", — подумал Зик, отмечая, что подошедшее к его противнику подкрепление не стало вмешиваться в поединок, а бросилось в погоню.

— Тиранид? — даже мембрана шлема не скрыла удивления. — Неужели кто-то окончательно умом тронулся?

— Его пиратская копия, — прошипел Зик, делая выпад лапой. Десантник с легкостью уклонился, понимая, что выпад ложный и стараясь понять, что же противник задумал на самом деле.

— Черт, — это был его единственный шанс.

Зик прекрасно понимал, что разорвать расстоянии для эффективной стрельбы астартес ему не даст, да и способность автомата стрелять после удара мечом вызывала большие сомнения. Выстоять в рукопашной ему, большую часть проводящему в лаборатории, против десантника тоже шансов не было. Оставалось хитрить. Например, лишить противника зрения. Выплюнутый сгусток едкой жидкости практически достиг цели — один из визоров шлема начал плавиться. Второй остался целым.

Первый удар удалось отбить. Второй — тоже. Контратака — лезвие скрежетнуло о наруч, высекая искры. Удар в корпус отбросил Зика к стене. Оттолкнувшись, он вновь пошел в атаку. Еще хуже — перчатка перехватила вспомогательную конечность. Сдавила, кроша сустав и кости.

— А? — Эльза оглянулась: за спиной, там, где остался Зик, раздался взрыв. Где-то под потолком рассеивалось темное облако, но разглядеть что-то на таком расстоянии было проблематично. Да и некогда — по пятам шел еще один рыцарь.

— Черт, — очередь ударила по той стороне улицы, куда Эльза хотела повернуть, и пришлось сворачивать в противоположный проулок. Пара домов, и из третьего вылезла еще одна фигура, вновь заставившая изменить направление.

«Окружают, — догадалась она, судорожно пытаясь придумать решение проблемы. — А если так?»

— Климатические установки же обесточены, — раздалось по вокс-связи, когда над полигоном стали образовываться грозовые облака, и в замкнутом пространстве вдруг повалил снег и поднялся сильный ветер.

— Нас об этом предупреждали. Продолжаем преследование.

«Как они меня видят?» — вызванная ей буря помогла не сильно. Ухудшившиеся погодные условия ее преследователей волновали не сильно — если они и стали реже находить ее или хуже стрелять, то королева особой разницы не заметила. Новая память запоздало сообщила, что в новом мире есть для этого специальные средства. Сама же Эльза оказалась сильно ограничена в маневре — оставив вокруг себя метров пять спокойного пространства, она, конечно, не натыкалась на каждый угол, но и ориентироваться в пространстве стало труднее. Наконец, чудом избежав очередной очереди и едва разминувшись с выскочившим на нее с мечом наперевес рыцарем, она вернула погодные условия в норму. И сильно пожалела, что вообще затеяла данное представление.

— Загнали-таки, — Эльза оказалась в центре поселения, на площади. На ней еще оставались следы боя, произошедшего в первой половине дня. Тогда группа засела в здании местной администрации — самом крепком из всех — и пережила два штурма, подбив несколько единиц бронетехники, чьи остовы до сих пор чернели на площади. Добили их опять космодесантники — уполовиненный отряд, засевший в укрытии, не смог уже сдержать трех астартес. Что подсказывало Эльзе, что ей тягаться с вдвое большим количеством, начавшим брать ее в кольцо, на открытой местности — совсем дохлый номер.

«Дежавю», — промелькнуло в голове. Взгляд перемещался с одного воина на другого, стараясь уследить, кто же из них сделает первый шаг.

— Стоит на месте? — площадь снова окутала снежная взвесь, но тепловизор показывал, что их цель сохраняет неподвижность.

— Становится все интереснее, — когда все вернулось в норму, их разделяло три шеренги ледяных воинов. Перехватив поудобнее меч и активировав руну — зубья пришли в движение, — командир бросился в атаку. Боевые братья последовали его примеру.

— Я их недооценила, — почувствовавшая было себя в безопасности Эльза стремительно теряла уверенность в своих силах. Нет, что наспех созданные фигуры смогут расправиться с закаленными в бою ветеранами, она иллюзий не питала. Но надеялась, что они смогут вывести из игры хотя бы половину или как минимум их серьезно задержать.

Не тут-то было. Десантники врезались в стройные ряды воинов и принялись методично их уничтожать. Те, что оказывались ближе, рассыпались от ударов мечей и молота. Не успевших приблизиться после одного-двух болтов ждала та же участь. Немногие ответные удары не причиняли рыцарям Альянса особого вреда, и в большинстве случаев оружие рассыпалось при первом же контакте с броней, не оставляя на ней ни царапины.

«Холоднее», — рыцари добивали последние фигуры, а между ними и добычей стояла нова шеренга защитников. На этот раз Эльза не стала ждать, и фигуры первыми бросились в атаку.

— Становится интереснее, — десантник принял удар меча на наруч и, к своему удивлению, обнаружил, что меч противника оставил на керамите борозду. Впрочем, это ему помогло слабо. Выпущенный боевым братом болт снес ледяной фигуре руку, а второй раскрошил голову. Довернув руку, он снова был готов нажать на спуск, как она уже летела на песок. Резкий выпад целой, но неизвестный противник снова опередил его, полоснув по горлу.

«Она здесь откуда?» — эта мысль пришла Эльзе в голову уже тогда, когда буквально свалившаяся с неба Иззи скрестила мечи с еще одним десантником. Увы, разобраться с ним так же быстро, как с первым, у нее уже не получилось — в искусстве фехтования они были явно равны. Впрочем, сократившееся на треть количество противников на положение самой Эльзы практически не повлияло.

«Да что б вас», — с досадой она наблюдала, как вторая итерация повторяет судьбу первой. Что ж, получите третью.

— А девочка учится, — констатировал десантник, когда взрыв болта только отколол у приближающегося к нему голема часть лица. Их было уже не так много, но получились они опаснее предыдущих. Противник нанес на удивление сильный удар, и пришлось прилагать усилия, что бы парировать его. Волки синхронно разорвали расстояние, чтобы перестроиться и приготовиться к новой атаке.

— Но фехтовать они по-прежнему не умеют, — второй боевой брат, отбив несколько выпадов, перешел в контратаку и, сделав ложный выпад, полоснул своего противника по груди. Зубья меча заскрежетали по льду, выбивая крошку. На торсе осталась глубокая царапина. Добить помешали еще двое. Если предыдущие болванчики не отличались расторопностью, то новая итерация неприятно удивила и скоростью, и слаженностью действий. Они не ждали, когда до них доберутся, а сами нападали по двое-трое на одного десантника.

— Пора заканчивать этот фарс, — передал по связи вожак. — Бранд, мы их отвлечем, а ты достанешь ведьму. Приготовься. А? — расположенная неподалеку колокольня, получив ракету и очередь из пушки откуда-то с окраины, начала рушиться.

Эльза оперлась рукой об уцелевший прилавок. Голова кружилась, все тело охватила слабость вроде той, что была при ее первой попытке колдовать в этом мире. В чем заключалась причина — в пресловутом регенераторе или том, что она впервые осознанно применила столь сильное колдовство — она не думала. О побеге не могло быть и речи — десантники еще в начале парой очередей красноречиво дали ей понять, что с площади ее не выпустят. А уж в теперешнем состоянии и подавно было не убежать.

— Что?! Откуда?! — это был не крик отчаяния или удивления, даже через динамик вспыхнувшая ярость различалась более чем.

— Что? — испуг придал сил, и Эльза, сфокусировав взгляд, увидела, что картина боя начала резко меняться. Две созданные ей фигуры вдруг стали трансформироваться. Лед стал покрываться трещинами, по которым, словно по венам, заструился огонь. Глазницы лопнули, и из них стало хлестать пламя.

— Я позаимствую пару твоих статуй, — задорно сообщила Иззи, которая, наконец, перешла от парирования ударов в контратаку. Один «гибрид» бездумно кинулся на вожака стаи, зажал его голову в руках, и из неестественно деформированной пасти — ртом это назвать уже не получалось — стали изрыгаться языки огня. Второй перевоплощенный действовал куда осмысленнее, перехватив кинувшегося на помощь собрату десантника. Выбил у того из руки болтер и скрестил с ним мечи. Как отметил астартес, и стиль боя, и уровень мастерства у его противника кардинально изменился.

 

— Какого черта?! — Гарольд продолжал попытки совладать с неизвестным кодом, но выходило не очень. Второстепенные системы возвращались под контроль с большим скрипом, но ни вооружение, ни связь, ни шлюзы слушаться не желали.

— Чего ты там копаешься? — за соседним пультом следила за обстановкой Светлана, не скрывающая своего раздражения от его неудач.

— Сама попробуй, — огрызнулся он в ответ.

— Свали, — Волкова заняла освободившееся место, и ее пальцы энергично забегали по клавишам.

"Не поможет", — констатировал Гарольд, наблюдая за ее манипуляциями, но вслух выражать свои сомнения не решился. Вместо этого голова усиленно пыталась найти решение проблемы.

— Система же изолирована? — не оборачиваясь, бросила Волкова.

— Этот полигон вообще не имеет выхода на сервер, — припомнил он. — Мы не хотели, чтобы за нами кто-то наблюдал.

— Так как вообще его можно было хакнуть?

— Точно, — Гарольд достал телефон, пару раз сфотографировал стойку с «мозгами» и, достав из кармана мультитул, сорвал пломбы с замков. Снял панель.

Уложенные друг на друга блоки с электроникой. Блеск металлических панелей, перемигивающиеся светодиоды, шкалы, небольшие дисплеи с данными по температуре и прочими характеристиками. Таблички на каждом блоке. Климат. Связь. Освещение. Безопасность. Пробежался по названиям. Потянул на себя ту, на которой значилось "Питание". Что-то мешало. Пришлось снова перекусывать проволоку. Теперь блок послушно подался вперед, открывая свое нутро. Ничего необычного. Следующая. Еще одна. Безрезультатно. Он уже хотел копаться в климате, как глаз зацепился за потухший блок с подписью «Резерв».

— Есть! — что именно она сделала правильно, Светлана так и не поняла. Эту манипуляцию она проделывала уже по пятому кругу. Но внезапно система вняла ее командам и стала послушно переключать камеры, а из динамиков донесся голос Хезер.

— И делов-то, — донесся до нее довольный голос Гарольда.

— На пол оба, — Ольга налетела на него, сбила с ног, заодно отфутболив небольшую пластиковую коробочку, которую он от неожиданности выронил, в угол помещения. — На пол, сказала, — замешкавшуюся Светлану пришлось стягивать за воротник.

Не успел Гарольд возмутиться подобной наглости, как диван, под который закатилось вынутое им устройство, подпрыгнул от взрыва и вспыхнул. Тут же в помещении взвыла сирена, и рубка наполнилась газом.

"Внимание, опасность пожара. Немедленно покиньте помещение", — надрывался голос, в то время как Гарольд и Волковы, стараясь не дышать и пригнувшись, сдавали зачет по бегу до двери.

— Слава богу, не углекислый, — выдохнула Ольга, опершись о перила ограждения.

 

— Гарольд! — Трент попытался вызвать рубку.

Восстановившаяся было связь снова пропала, но, к счастью, остальное осталось без изменений. Все двери автоматически открылись. За исключением той, которую пытался открыть Дункан. Как и говорила Иззи, взрыв на самом полотне не нанес толстому стальному листу серьезных повреждений. Попытка разблокировать путем вывода из строя механизма также не принесла успеха. Группа переместилась к воротам в ангаре с техникой. Дункан предлагал попробовать разблокировать и их, благо выглядели они уже не так монструозно. Трент удержал его. Зато Ной вывел из бокса БМП. И как только створки отъехали в сторону, боевая машина устремилась на полигон. Связь тоже никто не глушил.

— Иззи, как вы?

— Пока живы. Найдите парию, — ответила та. — Без варпа становится уже не так весело.

— Они еще и парию с собой притащили?

— Думаю, она должна быть на какой-нибудь возвышенности, — констатировала Хезер, непроизвольно глянув наверх, к черному провалу воздуховода, из которого свисал трос.

Рука по-прежнему ныла, но это было лучше, чем ощутить несколько секунд свободного падения, приземлиться в лучшем лучше случае на какой-нибудь навес и потом неизвестно сколько лежать восстанавливаться. Нет, спасибо, один раз она уже летела вниз, когда при десантировании с вертолета трос был перебит пулей. И пусть дистанция была раза в два меньше, а приземлилась она в бассейн, но впечатлений хватило на всю жизнь.

«Отставить», — мотнула головой Хезер и сосредоточила свое внимание на самых высоких точках застройки. Стелла отпадала сразу — гладкий четырехгранный столб метров двадцати высотой давал превосходный обзор, но спрятаться на нем было негде. Было еще четырехэтажное здание, возвышающееся над соседними лачугами на восточной окраине, но его стена была абсолютно глухой. Хезер проверила, как следует рассмотрев его в оптический прицел: даже окошка под крышей не было. Обшитый профнастилом склад также вызывал сомнения — слишком ненадежное укрытие, да и находился он в стороне от площади. Оставалась только выполненная в местном стиле башня, раньше выполняющая то ли охранную, то ли, что было вероятнее, учитывая отделку, религиозную функцию. Своими выводами она поделилась с командиром.

— Ной, короткая.

— Есть.

Уже добравшаяся до окраины города, БМП остановилась, клюнув носом, довернула башню и выпустила из пускового контейнера ПТУР.

— Давай уже, — Трент продолжал держать маркер на строении, пока в него не попала ракета.

Короткая очередь из пушки, и верхний этаж начинает медленно сползать вниз. Только после этого двойка продолжила движение.

— Иззи? — уточнила Хезер.

— По-прежнему, — голос у нее уже не был таким радостным. — Поторапливайтесь, одни мы долго не выстоим.

— Черт, — БМП прибавила скорости и устремилась к площади, сметая острым носом прилавки, телеги и прочие препятствия.

— Все же ангар, — резюмировала Хезер, сосредотачивая свое внимание на нехарактерной для города конструкции. Прицел скользил от одного узкого окна к другому, но безрезультатно — никакого движения даже ее обостренное зрение не замечало.

"Подберемся ближе и сменим ракурс", — разбежавшись, перепрыгнула на соседнюю плоскую крышу. За ней — еще на одну. Третья крыша по периметру имела небольшой откос, что чуть не обернулось для Хезер падением, но, несколько секунд побалансировав на краю, она все же восстановила равновесие. Снова подняла к глазам прицел. Теперь сквозь стекла можно было увидеть гораздо больше.

Она уже хотела снова менять позицию или идти непосредственно внутрь строения, как на периферии заметила какое-то движение. И тут же, не присматриваясь, открыла огонь. Разлетевшееся стекло явно было для незнакомца неожиданностью. Кто-то внутри явно был — теперь уже сомнений не оставалось — и теперь старался покинуть опасный участок. Давать ему эту возможность Хезер не собиралась, отправляя пулю за пулей в направлении склада. Жесть не была препятствием для крупнокалиберных пуль, и на гладкой поверхности образовывался неровный ряд входных отверстий.

— О, да! — неожиданно раздался на общей частоте голос Иззи.

 

На поле боя воцарилось хрупкое равновесие. Из четырех оставшихся в строю космодесантников двое были заняты рукопашной. Другая пара — ледяными статуями, которых должно было хватить, чтобы отвлекать на себя внимание до подхода подкрепления. Но внезапно они оба отступили. Один по широкой дуге стал огибать поле боя, в то время как его товарищ, подобрав еще один болтер у павшего боевого брата, открыл огонь по бросившимся ему наперерез големам.

Легче Эльзе не становилось, поэтому бегущего к ней космодесантника она заметила только тогда, когда он с победным кличем замахнулся мечом. Инстинктивно заслонилась руками…

— Тварь, — прорычал Асгрим, видя, как боевого брата откидывают от ведьмы ледяные пики, без проблем пробивающие толстый керамит доспеха. Поднял болтер, но так и не успел нажать курок — в бок ударил острый нос советской БМП, а через секунду в упор открыла огонь автоматическая пушка, не оставившая астартес шансов уцелеть.

+ 11 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 02-30.

Дверь бесшумно отворилась, и в комнату медленной походкой смертельно уставшего человека вошел Трент. Щелкнул выключателем — по покрасневшим от недосыпа глазам резанул яркий свет люстры. Скинул с плеча ремень автомата, внутренне ухмыльнувшись. Не расставаться с оружием даже внутри жилого дома давно не приходилось, года два. С их поездки в Ирак. Прислонил АК к подлокотнику, опустился в кресло. Не без удовольствия вытянул ноги. Потянулся, хрустнув костями. Наконец, позволил телу расслабиться.

Нейтрализация проникших на полигон космодесантников и спасение Эльзы были только началом. Ее под охраной основной части группы и еще двух машин местных вооруженных сил отправили в особняк. А Трент вместе с Хезер и Аркросом остался на месте разбираться в ситуации. Что ударило астартес в голову, что они устроили такой переполох? Как проникли на полигон? В курсе ли были, на кого именно напали? Кто заказчик? На эти вопросы должен был ответить последний уцелевший десантник, благо Иззи хватило ума только заклинить его меч и не добивать. Впрочем, когда они окружили его, были большие опасения, что сейчас волк пойдет в последнюю атаку или подорвет себя, но обошлось. Может, помогло вмешательство комиссара, может, какая-то другая причина. Не так важно. Главное, остался тот, кого можно было допросить.

Были и вопросы к персоналу полигона. Например, кто, как и когда установил сторонний блок? И, самое главное, зачем вообще был нужен весь этот спектакль? В итоге, начав разбираться и снова едва не запутавшись, Трент решил вернуться в особняк, отчитаться перед Кортни и урвать три-четыре часа сна. Аркрос остался в городе — Имперская зона ответственности уже через несколько часов прислала инквизитора со свитой. Хезер решила за ними присмотреть. Он не стал ее останавливать и в итоге вернулся один. На подъезде отметил припаркованный через несколько домов внедорожник с тонированными стеклами. «И не шифруются», — посигналил британцам, проезжая мимо. Те ответили, моргнув фарами, и снова затаились.

— И как это понимать?! — Кортни вполне ожидаемо находилась в крайней степени раздражения. — Вы там прохлаждаетесь, а мне приходится уверять Генеральный штаб, что ситуация под контролем и их вмешательство не требуется…

— Ладно, — устало вздохнула она, выслушав доклад. Глянула на лежащие перед ней на столе бумаги. — Твои соображения? Живее.

— Быть готовыми предоставить «чистый лист», как только она очнется, — уже готовый напомнить, что отдел аналитики — это по другому телефону, Трент не стал накалять обстановку. Дункан с супругой может шутить как ему вздумается, а ему собственная голова еще на месте пригодится.

— Все настолько плохо?

— Поставь себя на ее место, — пожал плечами Трент. — После сегодняшнего не удивлюсь, если она захочет как можно быстрее оказаться подальше от всех наших разборок.

— Предложить больше?

— Не знаю. Лучше прочих ты у нас умеешь убеждать.

— Хорошо. В случае такого развития ситуации прибуду при первой же необходимости, — прикрыв глаза и немного подумав, кивнула Кортни. — А пока глаз с нее не спускать. Расследованием пусть занимаются компетентные люди, а ваша цель — доставить в целости и сохранности. Вервольфы прибудут к завтрашнему утру…

— Так быстро? Мы ожидали их не раньше, чем через три дня.

— В связи со сложившимися обстоятельствами я взяла на себя смелость несколько разъяснить Егору Борисовичу ситуацию и подтолкнуть его людей в верном направлении. Естественно, не во вред его репутации и интересам, — с интонацией «за кого ты меня принимаешь» добавила она. — Ладно, с организационными вопросами все. А теперь, если посмотреть со стороны, отметил что-нибудь необычное?

— Я и так только со стороны и наблюдал, — провел ладонью по лицу Трент, надавив пальцами на глаза.

— И все же?

— Кроме того, что и одного морячка хватило бы? Хорошо, — примирительно поднял он руку, — следов парии мы так и не обнаружили. Ни следов крови, — Хезер уверяла, что смогла-таки кого-то подстрелить, — ни отзвуков какой-либо энергии. Загадка.

— Это все?

— Остальное не выходит за рамки. Оружие взяли на соседнем полигоне, броня — их собственная…

— Ладно, — Кортни хотела сказать что-то еще, но на столе замигал сигнал вызова. — Все, конец связи. Следующий сеанс в десять. Но если что…

— Не беспокойся, тут же сообщим, — кивнул Трент.

Дождался, когда голограмма погасла, глянул на часы. Те показывали без семнадцати четыре. Прикинув разницу в часовых поясах, все же набрал домашний номер.

"Три гудка", — решил для себя Трент, но не пришлось ждать и второго. Мигнув, луч нарисовал перед ним знакомую гостиную с парой кресел у горящего камина.

 

Гвен немного задремала, поэтому, когда панель вызова задалась тихой трелью, встрепенулась. Потянулась, чтобы ответить на вызов, но кнопка оказалась уже нажата. Плоская вытянутая голова, покоящаяся у нее на коленях, повернулась в сторону хозяйки.

— Благодарю, — погладила она рептилию по голове. Пока устанавливалась связь, постаралась придать себе как можно более бодрый вид.

— Рад тебя видеть, — наконец, тепло улыбнувшись, произнес Трент.

— Спутался с плохой компанией, подцепил какую-то девицу, а теперь еще и дебош устроил, — сверкнув глазами, холодно поприветствовала она супруга.

— Я вклинился в ваш с Дунканом диалог? — вполне искренне изобразил недоумение он. — Вроде для дружеских звонков время уже позднее, — теперь уже пришла его очередь изображать недовольство.

— Боюсь, это было бы последнее, что он сделал бы, — заметила Гвен, улыбаясь. — Все же рада, что ты цел.

— Не думал застать тебя дома, — отметил Трент. Помня, как супруга реагирует на его серьезные травмы, от комментариев удержался.

— Заскочила за кое-какими вещами, — пожала она плечами. — Меня включили в группу. Отправляемся завтра.

— Успеете?

— Должны. Ведь еще тебя вытаскивать нужно.

— Лучше бы этим занялся кто-то еще, — все же возразил Трент.

— Помимо меня там еще отделение будет, — успокоила супруга. — Сомневаюсь, что британцы решат устроить засаду. Им проще было бы тогда упереться и не пускать нас. А если бы мы полезли зайцем — имели бы полное право от нас избавиться, — не удержавшись, она зевнула.

— Ну что, спеть тебе колыбельную? — улыбнулся Трент и пропал из кадра. Вскоре вернулся уже с гитарой.

— Антураж не соответствует, не находишь? — обвела она комнату взглядом. Вместо теплого пледа — любимая змея, продолжающая требовать ласки. Чашки с шоколадом тоже не наблюдалось. Только зачитанный томик Кинга обложкой вверх на столике рядом.

— Когда нас это останавливало? — улыбнулся он, поудобнее устраивая инструмент.

— Трент? — сперва она приняла это за дефект трансляции, но потом поняла, что с супругом происходит что-то не то. Рука судорожно схватила инструмент. Он согнулся, начал заваливаться на пол. Казалось, смог опереться на гитару, но это оказалась лишь заминка. Через секунду, что-то простонав, Трент окончательно упал.

— Трент! Трент, что с тобой?! — не обрывая связь, по параллельному каналу Гвен уже старалась дозвониться до Дункана.

 

— Эльза, куда ты пропала? Я тебя нигде не могу найти, — королева открыла глаза. Высокий потолок, голубые тона, яркий свет из высоких окон. Она была в собственной спальне. А над ней склонилась Анна. Лицо обеспокоенное, но счастливое. — Где ты была?

— Анна?! — Эльза поднялась на локтях. И проснулась, мгновенно все вспомнив.

«Это уже начинает входить в привычку», — невесело констатировала она, оглядывая комнату. Судя по часам, было около четырех ночи. Сидящая в дальнем углу в кресле Иззи никак на ее движения не прореагировала.

«Видимо, действительно сильно вымоталась за вечер», — подумала Эльза. Впрочем, вопреки обещаниям Хезер, культистка к ее настоящему состоянию не имела никакого отношения.

— Что происходит? Меня поймали, но я смогла выбраться. Но тебя нигде не было… — этот проклятый сон преследовал ее с тех пор, как только они прибыли в анклав, вне зависимости от того, кто находился рядом. Только Эльза закрывала глаза, как тут же перед ней возникала сестра. И не важно — где. Из раза в раз она беспокойно оглядывалась по сторонам, звала сестру, а только Эльза замечала ее и пыталась приблизиться, убегала в противоположную сторону. Не очень быстро. Словно приглашая следовать за ней. Но когда казалось, что еще чуть-чуть, и она догонит ее, как или исчезала Анна, или Эльза просыпалась. Так было и сейчас. Только вот наваждение никуда не исчезло. У дерева во дворе стояла знакомая фигура и призывно махала ей рукой.

"Анна!" — королева вздрогнула, задавив в себе радостный крик. Медленно повернулась в сторону Иззи — та не проявляла никаких признаков бодрствования. Все так же дремала, положив голову на сплетенные пальцами ладони. Медленно, стараясь не издавать лишних звуков, Эльза стала открывать окно. Щелчок щеколды. Замерла, ожидая тут же услышать за спиной просыпающуюся культистку — ничего. Наконец, отворила створку и не стала больше медлить. Быстро спустилась по образовавшейся горке и побежала в сторону сестры, опасаясь, что каждое мгновение та может убежать или исчезнуть. Но нет. Анна все так же стояла, прислонившись плечом к стволу. Подбежать, крепко обнять и…

— Анна, как ты сюда попала? — радости не было предела. — Говорили... Да не важно, главное с тобой... — договорить она не успела — резко развернувшись, сестра воткнула ей в шею шприц, после чего Эльза моментально потеряла сознание.

— Так просто? — прокомментировала напавшая на нее девушка. — Полдела сделано, — взвалив бесчувственное тело себе на плечо, она поспешила прочь.

«Как так можно? — констатировала наблюдающая с соседнего дома фигура. — После того, что произошло вечером, стоило быть аккуратнее». Переключила на визоре режим и обратила внимание на особняк. Вторая фигура в комнате признаков жизни не подавала. Более того, с нее на пол успела натечь приличная лужа крови.

«Запаха она не заметила?» — впрочем, беспечность людей не знала границ. А чего ждать от неофита?

 

— А? — с поля боя он все же ушел на своих двоих. С оторванной вспомогательной лапой, отрезанной кистью на еще одной, несколькими сломанными ребрами, порванными в нескольких местах крыльями — какие они все же получились ненадежные, — но все же на своих двоих. Успел наскоро осмотреть так и не пришедшую в себя Эльзу. В физическом плане с ней все было в порядке, серьезных отклонений в магическом сегменте так же обнаружено не было. Лишь сильное истощение. Но, во-первых, не критическое. Во-вторых, быстро восстанавливающееся.

— Со временем ей такое представление за разминку покажется, — прокомментировала более опытная в этом деле Иззи. — Иди отдыхай, — добавила она, похлопав товарища по плечу. — Я за ней присмотрю.

Зик, с благодарностью кивнув, спустился в медицинский блок, продолжая беспокоиться за душевное состояние подопечной. Далеко не на каждого астартес решают устроить охоту, да еще без всякого предупреждения. А пока Эльза отдыхает, пришло время заняться собой. Час ушел на то, чтобы как-то приладить кисть. Попытку восстановить вспомогательную конечность он делать даже не стал — просто положил в холодильник и наскоро обработал оставшуюся культю. Не в его состоянии пытаться еще и регенерировать раздробленный на мелкие осколки сустав. Поэтому, вколов себе пару стимуляторов, он аккуратно, чтобы не побеспокоить поврежденные кости, лег на кушетку и тут же отрубился.

Проснулся он не сразу. Противная трель мобильного уже довольно долго наполняла помещение громкими звуками, когда он, наконец, увидел абонента и щелкнул по клавише когтем. И тут же, быстро промотав присланный материал, вскочил с койки. Выбежал из комнаты… Хотя, бегом в его привычном понимании это было не назвать. Скорость была вдвое меньшей от той, что он мог развить в нормальном состоянии. Поднялся в холл и увидел неприглядную картину. Оставшийся на часах Дункан распластался на полу, так и не успев поставить все подготовленные для этого мины. Судя по положению, только почувствовав неладное, он постарался добраться до связи. Рука тянулась к столику, на котором лежал телефон. Ева со всеми признаками отравления на лице развалилась в кресле. Пулемет, выпав из ее рук, валялся на полу. Тишина вокруг говорила о том, что такая же участь наверняка постигла и остальных. Или нет? Прикинув, кто мог выжить, Зик тут же бросился в комнату техника. Заперто.

— Ной, вставай. На нас напали, — забарабанил лапой по двери. Товарищ быстро открыл. Никаких признаков воздействия. — Любые странные вещи за последний час, — не став стоять на месте, Зик уже поднимался на второй этаж.

— Система никого постороннего в доме не обнаружила, — через минуту размышлений отчитался Ной, направляясь за Зиком и по пути подобрав бесхозный пулемет. — Пара возмущений, но не выходящих за пределы допустимой погрешности.

— А больше и не надо, — дверь вынес плечом. Щелкнул выключателем. — Некогда, — остановил он шагнувшего в сторону Иззи товарища, — объясню по дороге.

Не задерживаясь внутри больше необходимого, они выбежали на улицу.

— Гараж?

— Где гарантии, что в машину бомбу не подсунули? — парировал Зик, уже направляясь к машине британских наблюдателей. Рывком открыл дверь и без удивления наблюдал, как труп водителя с перерезанным горлом падает на асфальт.

— Просто зашибись, теперь еще с ними разбираться, — скривился Ной, снимая с водителя плащ и кладя на сиденье. — Куда?

— Четыре километра на северо-северо-восток, — сверившись с полученными координатами, сообщил Зик, устанавливая на освободившееся место свой навигатор.

— Откуда?

— Попросил старую знакомую присмотреть.

* * *

— Так, насекомое, я передумала, — раздалось где-то рядом. — Твои закидоны мне слишком дорого обходятся. Ладно британцы. Про лысого тоже промолчу. Но меня теперь еще и волки искать будут…

— Неприемлемо, — ответил голос. Не механический, но такой же холодный и безэмоциональный. Трудно было представить себе живое существо, которому он принадлежал. — Мы заключили соглашение…

— В следующий раз заверяй у нотариуса. Плевать я на него хотела, — что-то в голосе было знакомым. Но что — было не понять. Разглядеть же похитителя или его сообщницу мешала плотная повязка. Снять же ее мешали металлические обручи, удерживающие запястья, локти, да все тело на какой-то горизонтальной поверхности. — В нем не было прописано конфликта с астартес. Да еще под крышей Генштаба…

— Ты сама выбирала способ…

— Ты предложил лучше? — прервала его похитительница. — Короче, увеличивай в четыре раза, или я выставляю лот на продажу. И ищи новый объект.

— Нелогично, — кажется, для того, чтобы вывести собеседника из себя, нужно было что-то более весомое, чем подобные угрозы. — Кого ты хочешь заинтересовать?

— Кажется, американцы на черном рынке за колдунью миллион дают.

— Ты об этом пожалеешь, животное.

— Да-да, не ты первый… Вот и умница, — удовлетворенно прозвучало рядом. — Ладно, командуй, насекомое.

Шаги. Почувствовав, как подошедший разрезал рукав ее сорочки, Эльза дернулась, протестующее замычала и замотала головой.

— Очнулась? — удивилась похитительница, впрочем, не прерывая манипуляций. — Странно. Вроде двойную дозу ввела. Ладно, начнем, — руку укололо. Какой-то шорох, металлический звон, и руку обожгло. От места укола начало распространяться жжение. Медленно, не торопясь, сперва до локтя, потом — плечо. Казалось, потом замедлилось, но останавливаться не собиралось.

— Бесполезно, — прокомментировала незнакомка ее попыткам вырваться. Металл пут так просто поддаваться не собирался, а магия — как это уже надоело — снова не желала ее слушаться. Впрочем, источником проблем наверняка был опоясывающий шею обруч.

— Дохлый номер.

Вряд ли бы это помогло, но попытаться разбить устройство все же стоило.

— Лучше успокойся. Быстрее со всем покончим… — что-то угрожающе запищало. — Черт, — шаги стали удаляться.

 

— И? — сигнал привел их к разрушенному коттеджному поселку, сильно напоминающему тот, где расположились они сами. Вот только, расположенный ближе к границе анклава, он стал зоной боевых действий во время второй попытки Федерации сровнять его с землей. Так что найти целое строение тут было проблематично, а на улицах застыли горелыми коробками орочьи Абрамсы и разномастные боевые машины Альянса.

— Руки, видимо, еще не дошли, металлолом растащить, — прокомментировал Ной. — ПНВ?

— Обойдусь, — мотнул головой Зик, открывая дверь. — Зубочистка, — позаимствованный у британца автомат повесил за спину. Крупнокалиберный АК в лапах вселял больше уверенности. Ной последовал его примеру.

— Где?

— Метров двести вперед.

— Полагаю, в каком-то из подвалов, — предположил Ной. — Есть план, или напролом?

— Сможешь их отвлечь? А я зайду с тыла, — предложил Зик.

— Добро, — кивнул напарник и, проводив побежавшего в противоположном направлении Зика взглядом, поудобнее взял пулемет и медленно пошел вперед.

Обогнул лишившуюся башни Брэдли, затаился у остова распотрошенного внутренним взрывом МТТ, так и не успевшего активировать дроидов. Теперь их искалеченные тела гирляндой свисали с транспортной рамы. «Три года прошло, — отметил про себя Ной. — Видимо, дешевле было штраф заплатить, чем эвакуацию проводить».

Следующим укрытием стал более привычный четвертый панцер. Впрочем, его тут вообще не должно было быть. Как и говорила Волкова, американцы предприняли две попытки убрать «Трансильванию». Первую — как только анклав появился. Теоретически массированный ракетный обстрел не до конца смонтированная и отлаженная на тот момент система ПВО остановить не смогла бы… Но хозяина территории, вампира девятого класса, они не учли, что и привело к провалу. Вторая попытка проводилась с учетом всех факторов. Как оказалось, был еще один. Помимо сил охраны танковый корпус натолкнулся на вооруженных до зубов постояльцев. Раздраженных прерванным отдыхом жителей соседнего города еще можно было пережить (в конце концов, советских десантников набралось от силы две роты), но обозленных фриков и отаку со всего мира там оказалось на целую дивизию.

Нет, то, что на время наступления на территории анклава запланирован слет любителей далекой-далекой галактики, руководство Федерации знало. Однако, вопреки ожиданиям, отсиживаться в подземельях они не стали. Обозленные, что им так и не удалось послушать лекцию о Светлой и Темной стороне Силы за авторством самого Скайуокера-старшего, минимум половина решила отомстить зеленокожим за сорванное мероприятие. Стреляло большинство, конечно, еще хуже, чем штурмовики в оригинальной трилогии, но они компенсировали криворукость и вообще отсутствие подготовки своим количеством и руководством опытных офицеров. И солянка, названная «первым учебным корпусом», смогла отвлечь на себя какое-то количество войск Федерации и внести свой вклад в победу. В итоге туристы получили кучу впечатлений, а чуть позже сражение переместилось в сеть, где фанаты вселенной сошлись уже с толкиенистами, время от времени устраивая реконструкции в реальном времени.

Судя по всему, поселок как раз находился в полосе их наступления, что и объясняло большое количество подбитой техники далекой-далекой галактики. В том числе — завалившийся на бок АТ-АТ, который, к удивлению Ноя, и стал конечной точкой назначения. Больше укрыться похитителю рядом было негде. Вот только сорок метров свободного пространства между его укрытием и «ходоком» вызывали подозрения. И не зря. Не успел он пробежать и половины, как со спины на него кинулась какая-то тень. Отскочив в сторону, он всадил в приземлившуюся тварь очередь — крупнокалиберные пули превратили голову зерглинга в нечто бесформенное. Впрочем, новая угроза не заставила себя ждать. Обогнув корпус АТ-АТ, к нему приближались два гидралиска. Стрекот позади возвестил о том, что и зерглинг был не один.

 

«А я ведь ее предупреждал», — увидев, кто напал на товарища, с досадой подумал Зик.

Резко развернувшись и дав веером длинную очередь по подкрадывающимся со спины существам, кинувшимся врассыпную, Ной поспешил отступить, уводя их за собой.

«Значит, телепата, способного ими управлять, поблизости нет», — глядя на поведение противника, резюмировал Зик. Дождался, когда свора отойдет на достаточное расстояние, и спланировал с противоположной стороны на корпус. Распластавшись, подполз к боковому люку и, приложив усилие, все же открыл. Быстро огляделся. Стол с парой мониторов и кейсом с какими-то препаратами. Несколько кофров, видимо, оборудование или оружие. Спальное место. Освещен внутренний объем был так себе. За исключением одного закутка, отгороженного ширмами из непрозрачного пластика грязно-белого цвета.

«Позор», — за такое содержание операционной он бы отправил в полет через окно любого. Не обнаружив никого внутри, он наконец заполз внутрь. Цепляясь за выступы и поручни в потолке, перебрался к закутку. И, как и ожидалось, в свете мощных лампам обнаружил стол с зафиксированной на нем Эльзой. Спрыгнул. Тут же отсоединил капельницу, проверил пульс. Слабее обычного. Сорвал повязку с глаз, убрал кляп. Найдя рычаг, разблокировал удерживающие девушку обручи.

— Не трогайте, — перехватил ее руку, потянувшуюся к подавителю. Маркировка Альянса сомнений не вызывала. — Может взорваться.

— Вы как? Что с вами делали? — донеслось до Эльзы словно сквозь вату. Усилием воли сфокусировав взгляд, она увидела обеспокоенную морду охранника. — Какая тварь… — с нескрываемой ненавистью прошипел он, только попробовав остатки из прозрачного пакета, что висел на стойке рядом. — Так, говорить можете?

— Да, — она кивнула, хотя и язык слабо ее слушался.

— Хорошо. Прошу прощения, — быстро приподняв ее, сомкнул челюсти на плече, прокусив клыками в четырех местах. Слизал выступившую кровь длинным языком.

— Ай, — вскрикнула скорее от неожиданности Эльза.

— Легче не стало? — дождался отрицательного покачивания. — Сообщаете о мельчайшем изменении своего состоянии. Поторопимся, — протянул ей лапу.

Кое-как Эльза оперлась о нее. Выставив вперед автомат и отведя стволом край занавески, Зик осторожно вышел наружу.

Ноги слушались плохо. Жар, распространившийся по всему телу, никак не хотел отступать, о чем она и сообщила Зику. Тот только кивнул, водя стволом автомата по помещению. Внезапно зажегся один из мониторов.

— Почему так долго? — закрепленная на нем камера обвела помещение. Зик попал в поле ее зрения. — Никчемная поделка! — Эльза думала, что появившееся на нем странное существо, которому принадлежал голос, должно обладать изрядной выдержкой, и не ожидала такого моментального взрыва ярости и презрения, которым взорвались динамики.

— Заткнись, — бросил Зик.

— Ты?! — существо явно его узнало. — Мерзкий ремесленник. Вор! Мерзкий кусок биом... — раздался выстрел, и монитор, заработав отверстие, потух.

— Давайте выбираться. Ной! — на улице все еще раздавались очереди. — Ной, мы выходим. Приготовься.

— Зик, — успела только вскрикнуть Эльза, как появившаяся позади нее похитительница легким движением отбросила ее в сторону и кинулась на охранника. Эльза больно ударилась о какой-то поручень, но не упала, вцепившись за него руками. И наблюдала весьма странную картину.

— Вы? Как? — в похитительнице, пусть и не сразу, она узнала обслуживающую их за обедом официантку. Но ее удивление было вызвано вовсе не этим. Похитительница двигалась очень стремительно. Вернее, даже не двигалась, а перемещалась, словно растворяясь в одном месте и тут же возникая в другом, чтобы нанести удар по охраннику и тут же вновь исчезнуть. Два глубоких пореза на лапе. Еще два — крест-накрест на спине. Четыре колющих в грудь. И Зик ничего не мог с этим поделать — слишком резко менялась обстановка. А огонь открывать он не спешил, видимо, опасаясь задеть ее. Единственное, что он делал, как отметила Эльза — защищал горло.

— Тут "попрыгун", — прохрипел Зик.

Ответил ли тот, кому это было адресовано, для Эльзы осталось загадкой.

«Черт», — перед глазами всплыла картина произошедшего на полигоне. Тогда Зик делал все, чтобы защитить ее. Сейчас же она чувствовала себя абсолютно бесполезной — колдовать не получалось, как ни старалась. Гул в голове возвращению сил так же не способствовал.

— Сверху, — заметив что-то подозрительное над охранником, успела крикнуть Эльза. Верное решение — успевший среагировать Зик разминулся с клинками. В следующее мгновение фигура возникла уже перед ним, готовая выстрелить. Но покачнулась от налетевшей на нее Эльзы и промахнулась. Королева уже замахивалась на нее припасенным обломком трубы, как руку перехватили и заломили. Не успела Эльза что-то понять, как оказалась снова схваченной.

— Не рыпайся, дура, — за попытку попасть схватившей ее похитительнице по ноге получила тычок под ребра. — Тебе бы бежать, но все вы, герои, одинаковые... — одна рука сильнее пережала ее горло, вторая снова направила на охранника пистолет.

Прежде чем вспышка синего пламени резанула по глазам, Эльза успела заметить на вытянутой вперед кисти три красные точки. Хватка пропала, а вслед за этим откуда-то с потолка что-то упало.

— Веселее с каждой минутой, — констатировал Ной, только вошедший внутрь. Все еще ожидая нападения снаружи, он не сводил взгляд с прохода. Обошлось. Тринадцать зергов и наемница-телепортатор — вот и вся диверсионная группа. А вскоре снаружи послышался приближающийся гул вертолета, через несколько минут внутрь вбежало пятеро человек в пятнистой форме.

— Некогда объяснять, — пресек разговоры Ной. — Обоих, — указал на еле держащегося на лапах товарища и сползшую по стене вниз Эльзу, — на борт. Поторапливайтесь.

Уже через минуту он, Зик и Эльза грузились в подоспевший вертолет «вервольфов».

— В госпиталь? — уточнил пилот.

— Нет, — после случившегося Зик уже никому не доверял. — Летим в особняк. У меня есть все необходимое.

— Что с остальными? — требовательным голосом осведомился один из бойцов. — В доме — одни трупы. В том числе Ольга со Светой. Еще два — на дороге...

— Остальные — живы, но ими займусь по остаточному признаку, — оборвал его Зик. — Моя задача — ее безопасность. Ной, поможешь. — Кивок от техника. — Вот, — Зик чиркнул пару строк в предоставленном блокноте. — Все равно же нормально работать не дашь?

— Нет.

— Найдете в моей комнате. Дальше ваш медик разберется. Этого хватит, чтобы не загнулись, пока я не смогу уделить им время. Все.

— Николай, больше ты от него в любом случае не добьешься, — упредил командующего «вервольфов» Ной. Чуть поразмыслив и смерив обоих тяжелым взглядом, мужчина кивнул.

— А с ней что? — поинтересовался он, в свете тусклой лампочки отмечая такую же, как и на остальных побледневшую кожу и потемневшие вены.

— Вторую Керриган сделать собирались, — это было последнее, что услышала Эльза.

 

+ 16 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 13-05.

— А ты правда настоящая? — любопытный голос заставил Эльзу открыть глаза. Перед ней, с любопытством ее рассматривая, стояла девчушка лет семи.

— Настоящая, — нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть девушка.

— Точно, настоящая, — уверенно кивнула собеседница, подождав для верности пару минут. — Другие сразу колдовать начинают, — и, весело засмеявшись, убежала к остальным. Впрочем, возможно, столь быстрое отступление было вызвано появлением охранника, спустившегося вниз по стволу злосчастного дерева.

Зик глянул на кучку детей, играющих на появившемся посреди пустой лужайки островке снега, фыркнул и задал вопрос, который за последние трое суток Эльза слышала едва ли не каждый час:

— Как себя чувствуете?

— Вполне сносно, — она пожала плечами и добавила: — Рада, что с вами все в порядке.

Когда она очнулась на вторые сутки после похищения, Зика рядом не было. Только незнакомый врач (на удивление, без всяких щупалец и прочей экзотики, простой человек) и Ной. Последний и объяснил, что охранник пока находится на лечении и выполнять свои обязанности не может, и его заменят вооруженные формирования частной охраны, прибывшие в ночь похищения. А вскоре Эльза имела короткий, но емкий разговор с их командиром.

— Еремеев Николай Павлович, — коротко представился мужчина, облаченный в камуфляж без знаков различия, и сразу перешел к делу: — Моя первостепенная задача — защита Ольги и Светланы. Что, как мне дали красноречиво понять, — присутствующие здесь же Волковы изображали саму невинность, — напрямую зависит от вашей сохранности. Поэтому настоятельно прошу не выходить за охраняемый периметр и не совершать иных глупостей. Об остальном мои люди позаботятся сами. Иначе мне придется закрыть вас в подвале до разрешения кризиса. Вам все ясно?

— Более чем, — спорить с этим человеком было бессмысленно, он был совершенно другой породы, нежели Трент или Дункан. Да и особо не о чем. Поэтому, постаравшись выдержать его взгляд, Эльза ответила коротким согласием.

Впрочем, как оказалось, ее положение даже улучшилось. Товарищ майор, как обращались к нему подчиненные, не запирал ее в доме, не приставил отделение, которое следовало бы за ней по пятам. А с учетом задействованного личного состава контролируемая зона оказалась довольно приличной, так что она даже смогла посетить виденную ранее церковь, пусть и в сопровождении Ольги. В остальном ей никто не препятствовал.

Впрочем, это вызвало еще приступ удивления и недоумения. По словам Ольги, суммарные силы «вервольфов», частной военной компании, принадлежащей их отцу, насчитывали более пятнадцати тысяч человек. Неплохо вооруженных, как могла видеть Эльза. Полный набор стрелкового вооружения, включая пулеметы и гранатометы. А прибыли они в анклав на легкой бронетехнике при поддержке десятка танков и пары вертолетов. У королевы мурашки поползли по коже, когда она примерила такую ситуацию на свой родной Эренделл. Например, если бы герцог прибыл на коронацию в сопровождении не пары охранников, а всех тридцати. Или больше… Впрочем, как оказалось, и тут была своя система сдерживаний и противовесов. В стране-метрополии законы позволяли держать вооруженными в одном месте не более пары сотен человек, а Альянс разрешал действовать частникам в любом количестве, но технику те использовали собственную, которая сильной угрозы самому АОС не представляла. Впрочем, это мелькнуло на периферии и пропало, отложившись до лучших времен. Куда больше ее заботило случившееся с ней пять дней назад.

— Вы обещали рассказать о произошедшем, — напомнила она.

— До общего собрания у нас еще час, — сообщил Зик. Основной состав отряда пришел в себя пару дней назад и стал активно разбираться в ситуации. Сегодня должны были подводить первоначальные итоги. — Но чтобы вам было понятнее, — охранник протянул ей планшет с двумя изображениями. На одном — улыбающаяся светловолосая девушка, на другом — отдаленно напоминающее человека существо со странными, лишенными чешуи или кожи крыльями.

— Сара Керриган до и после трансформации, — прокомментировал Зик. — Приблизительно это же ждало и вас. Процесс, конечно, обратим. Когти, чешую — это можно было бы убрать. Но вот с вашей косой, увы, пришлось бы распрощаться.

— Как понимаю, все пошло не по плану?

— Даже если не считать того, что мы вас вытащили, вам очень крупно повезло, — чуть помедлив, сказал Зик. — Та доза, которую вам ввели, должна была перестроить организм куда сильнее и быстрее, чем получилось. Поэтому и чистка организма потребовала относительно немного времени — чуть более суток, а на вторые вы уже были на ногах. В противном случае вы бы до сих пор лежали в сильнейшем бреду. Или к Валериану на поклон идти бы пришлось…

— Она удивилась, что и от снотворного я быстро отошла, — припомнила Эльза. — Почему?

— Тут давайте вернемся к инциденту трехлетней давности, — напомнил Зик. — Вы же мне так и не ответили.

— Я похожа на ту, которая могла наложить на себя руки?

— Честно?

— Зик, я христианка, — напомнила Эльза.

— Тогда рискну предположить, что вас просто хотели отравить. Кто — не знаю, — тут же добавил он. — Так что могу предположить, что все дело в ваших способностях. До уроженцев Барбаруса вам, конечно, далеко, но определенное затормаживание или, вернее, замораживание процесса присутствует. Правда, это чаще встречается у огненных магов. Все же яды надежнее нагревать, чем замораживать.

— Но ведь я была лишена магии, — напомнила Эльза.

— Магия... Это же не просто слово. Она не берется из ниоткуда. Природные потоки, реакция на ту или иную энергию, особенности организма... В любом конкретном случае можно найти источник. И даже если заблокировать ее активное проявление, пассивные остаются. В вашем же случае, как мне кажется, дело в генах. Скорее всего, какая-то мутация. Изучить бы... — мечтательно вздохнул он, тут же добавив: — С вашего разрешения, разумеется.

Эльза, невесело усмехнувшись, закрыла глаза и откинулась на спинку скамейки. Подобные предложения теперь шли валом. По непонятной пока причине теперь каждый желающий знал, кто гостит в особняке, принадлежащем восемьдесят шестой интернациональной зоне.

Дети, преодолевшие все посты охраны, ее не беспокоили. (Хоть Трент и попытался устроить разнос Николаю, на что тот ответил, что солдат ребенка не обидит.) Наоборот, они помогали ей хоть на какое-то время притупить чувства и избавиться от невеселых переживаний и мыслей. А вот поток писем откровенно пугал. Первые она получила еще до того, как в себя пришел Трент или Хезер, и в целом они были вполне адекватными. Первые два, что ни удивительно, от британцев. Ничего неожиданного. Еще одно — от Миллера, пожелавшего выздоровления и напомнившего, что Агентство готово протянуть руку помощи. Еще два передал Аркрос. Одно — от имперской зоны, с извинениями да действия подчиненных (хотя, как Эльза поняла из объяснений, непосредственно ей эти космодесантники не подчинялись). Еще одно — уже непосредственно от руководства ордена, с обещаниями как следует наказать смутьянов.

Трент хотел было прекратить и этот, как он выразился, поток информационного мусора, но Эльза попросила его не горячиться. Сошлись на том, что корреспонденцию будут тщательно проверять на предмет опасности. И вскоре пожалела о таком решении. Предложения присоединиться к той или иной организации, принять участие в каких-то экспериментах, признания в любви… Уже через час предложение Ольги кидать все в камин не казалось таким уж и варварским. Еще через несколько — вполне разумным. Впрочем, подумав и вспомнив, что среди мусора порой попадались вполне искренние, в основном написанные детской рукой, она просто решила откладывать корреспонденцию, понадеявшись разобраться с ней, когда будет время и настроение. "Если будет", — ехидно подсказал здравый смысл. С той частотой, с какой она попадала в неприятности, прожить хотя бы еще неделю казалось недостижимым.

— Хотя, пройти полное обследование перед процедурой резервации я бы вам все же настоятельно советовал, — вывел ее из задумчивости Зик. — Основной состав я из организма вывел, но какие мелочи могли остаться — с имеющимся оборудование говорить не могу.

— И каковы последствия?

— Восприимчивость к пси-волнам, более резкая реакция на изменение температуры окружающей среды, снижение защиты от телепатии… В общем, не смертельно, но неприятно. Когда проявится — также предсказать не могу. Но пока никаких отклонений не отмечаю.

— У леса на опушке жила зима в избушке, — затянула детвора, водя хоровод вокруг вылепленного снеговика, заставляя Эльзу улыбнуться.

Заметив странные отблески в кроне соседнего дерева, она решила прояснить еще один вопрос:

— Он же все еще здесь?

— Он?

— Ваш таинственный помощник.

— Помощница, — поправил Зик и издал несколько стрекочущих звуков. Размытая фигура приземлилась на землю и направилась к ним. Несколько раз мигнула, и стала видна высокая полуобнаженная фигура, половина которой была закрыта частями доспеха. Наручи, поножи, наплечники, а вот грудь оказалась без защиты, прикрытая только крупноячеистой сетью. Довершала доспех закрывающая лицо массивная маска, на которой горели уже знакомые три точки. Закрепленное на плече оружие повторяло все движения головы существа.

— Знакомьтесь, — указал Зик на новое действующее лицо. — «Охотница на демонов». От настоящего имени язык сломаете, — пояснил он. — Представительница расы яутжа.

— Рада знакомству, — встав, коротко поклонилась Эльза.

Таинственная яутжа осталась беспристрастна к приветствию. Лишь, чуть склонив голову, что-то проскрежетала.

— Посмотрим, — прокомментировал Зик.

— А?

— Она говорит, что если продолжите в том же духе, через год сможете заинтересовать ее в качестве трофея, — перевел охранник.

— Я? Трофея?

— Ну, я у нее в коллекции уже есть, — он указал на висящие на поясе охотницы трофеи. Несколько когтей, высушенных кистей и других конечностей, пара человеческих черепов. Сам дотрагиваться не рискнул, но охотница сама указала на один из черепов и подвешенное рядом с ним щупальце. — Эксперимент оказался неудачным, — пояснил Зик, — а реванш у них считается делом недостойным.

Он что-то добавил на языке яутжа, чем вызвал приглушенный смех охотницы. Мигнув, она пропала, включив камуфляж.

— Она из клана, специализирующегося на охоте на магов, — пояснил Зик. — Ну а меня Иззи в свое время попросила прикрыть. В итоге я лишился головы и пары конечностей. А она смогла свести поединок в ничью. Они тогда обе были неопытные. Честно говоря, по правилам она мне должна была отказать, но, учитывая ваш потенциал, согласилась подсобить. Как оказывается, не зря. Ну и за вами понаблюдать.

— Просто прекрасно, — подвела итог Эльза. — Не успела еще решить, как быть дальше, как уже должна кому-то смертельный поединок. Весело у вас.

— Дело добровольное, — пожал плечами Зик. — Но если вам понадобится когда-то их помощь, без уверенного авторитета ничего не получится. Ладно, — посмотрел он на часы, — нам пора. Будет некрасиво, если остальным придется нас ждать.

+ 16 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 14-00.

— Эльза, Зик, присаживайтесь, — Трент указал на свободные кресла.

Совещание проводили в переговорной. В отличие от большинства помещений дома, это отличалось простотой отделки. Облицованные гладкими белыми панелями стены без намека на декор, длинный стол с двумя рядами кресел, экран и проектор — вот и все убранство. Большинство мест уже занимали члены группы. На одном сидел, иногда походя рябью, фантом девушки.

— Разрешите представить, Кортни — руководитель восемьдесят шестой зоны ответственности, — представил ее Трент.

— Что ж, давайте начнем, — сказала та после взаимного приветствия и короткого изучающего взгляда. Как показалось Эльзе, в нем проскользнуло что-то еще, кроме профессионального интереса. Но что именно, было не разобрать. — Ной, прошу.

— Ариан Лессар, — на мониторе появилось фото анфас и профиль несостоявшейся похитительницы. — Переехала в Альянс семь лет назад. От гражданства французской зоны ответственности впоследствии отказалась. Процедуру гибридизации прошла по личной инициативе спустя год после эмиграции. Тогда же, по соглашению с текущим работодателем, вступила в программу подготовки ассасинов. Телепортатор пятого класса.

— Мгновенное перемещение между двумя точками, — пояснил Эльзе Зик.

— Помимо официальных заказов отметилась на черном рынке наемничьих услуг. Замечена за выполнением мелких серых операций, не более. В этот раз решила сыграть по-крупному.

— Контроль со стороны? — уточнила Хезер.

— Психологического, магического или иного влияния не обнаружено. Все действия были добровольными, — ответила Иззи.

— Что подтверждается личным признанием, — кивнул Дункан. Впрочем, словам Иззи, учитывая, как проводили допрос, Эльза доверяла больше.

— По документам охраны прибыла за неделю до нас, — вступил в разговор Трент.

— Крот? — тут же уточнила Кортни.

— Не думаю, — отрицательно покачала головой Хезер. — С учетом особенностей операции предугадать ключевые точки нашего маршрута труда бы не составило. На всякий случай я сообщила Ириновской. Ее люди проводят проверку в городе. Остальные также предупреждены.

— Хорошо, — кивнула Кортни.

— За это время Лессар успела подготовиться, — продолжил Трент. — Развернула и замаскировала базу. Впрочем, ничего сверхсложного в этом не было — в пострадавшие от вторжения районы мало кто забредает. Устроилась по протекции в местную систему обслуживания.

— А зерги? — уточнила Кортни.

— Контейнер уже год хранился на складе. Арендатор зарезервировал место на три года вперед, платежи переводил регулярно. По документам — биоматерилы, что в целом соответствовало содержимому и не противоречило закону. Поэтому вопросов у складского персонала и безопасников не возникло.

— Как она узнала, где именно вас ждать?

— Просто посмотрела, куда мы пойдем в первые два дня. А дальше... Милые глазки и небольшой бонус с любым кадровиком творят чудеса.

— И начала в образе Анны приходить ко мне во снах, — констатировала Эльза. Припомнив свои кошмары в крепости, решила уточнить: — Как ей это удалось? Снова варп?

— Тут обошлось без магии. Просто проникла к вам в разум. Официально в боевом сегменте такие способности под запретом. В гражданском — строгий контроль, но популярны у практикующих психологов, — пояснил Зик. — И раздобывшего эту способность на стороне ждет куча неприятных вопросов. Но, с учетом того, на кого она работала, провести дополнительные манипуляции с организмом труда не составило.

— А с учетом вашего состояния, в совокупности с появлением в реальности, сработало без особых проблем.

Эльза сжала подлокотники кресла. Досада жгла с того самого момента, как она, взглянув, наконец, со стороны, поняла всю глупость и необдуманность своих поступков. Каждый день знакомый образ мелькал где-то на периферии, но только она пыталась лучше его разглядеть, терялся в толпе. Ночь тоже не приносила успокоения. Случай в парке, казалось, расставил все по местам, и можно было успокоиться. Но нет. Анна вновь появилась перед ней, мелькнув на мониторе полигона. Там просто не могло быть постороннего. Эльза решила это выяснить. И поплатилась...

— Полигон? — как раз перешла к случившемуся там Кортни.

— Надо было убедиться, что Эльза им подходит. План простой — выманить, спровоцировать драку, заставить колдовать и снять показатели. Правда, никого более подходящего, чем отделение космодесанта, рядом не нашлось.

— И что же она им наобещала? — недоверчиво хмыкнула Светлана.

— Попросила сделать сюрприз подруге, — ответил Аркрос, внутренне благодаря Императора, что сыны Фенриса подчинялись непосредственно Генеральному штабу. — Волки из только что обращенных, все хотели погеройстовать. А тут такой случай подвернулся. Да еще и заплатить обещали.

— "Хочу сделать подарок к юбилею" — так она сказала, — на экране появился отрывок допроса выжившего десантника.

— Гордость ордена, — закатила глаза Ольга.

— Сюрприз? — переспросила Эльза.

— Откровенно говоря, чтобы с вами расправиться, даже с учетом того, что рядом был Зик, хватило бы и одного, — без всяких приукрашиваний поведал Аркрос. — Два, даже пусть это были бы неофиты, уже с гарантией отправили бы вас на тот свет. А так они просто играли с вами.

— А поскольку маги у волков не в чести, то погонять одного из них они оказались не прочь. Кстати, парию нашли? — уточнила Иззи.

— Не было никакой парии, — пояснил Ной. — Обычный подавитель. Отключил только варп. А Хезер повезло разбить его очередью. Обломки мы нашли в ее логове.

— Как итог — волки под подозрение у Генерального штаба, доверие к нам сильно подорвано, ведь так? — повернулась к Эльзе Кортни. Та кивнула в ответ. — И можно приступать к следующему этапу.

— Собственно, похищение. Нейтрализовать нас большого труда не составило. Сами подставились, — резюмировал Трент. — Подсыпала нам в чай за обедом отраву. Заодно переведя стрелки на британцев.

— Впрочем, был еще один вариант. Это мы нашли в ее вещах, — на стол лег лист бумаги. Дункан подвинул его в сторону Эльзы.

«… сильное снотворное. Твой шанс сбежать». Читая записку сейчас, она понимала всю нелепость такой затеи. Почерк совсем не Анны, да и слог совершенно на нее не похож… Но вопрос, смогла ли она так же здраво рассуждать в тот вечер, ответа не находил.

— Яд?

— Новый, с использованием генной инженерии зергов, — отчитался Зик. — Поэтому я его не заметил сразу. И потом, когда поступила команда действовать, он со мной практически ничего не сделал. Как и с Ноем. На остальных сработал штатно. Даже на Иззи.

— Но, для гарантии, меня еще и прирезать попытались, — улыбнулась культистка, проведя пальцем по шее, где все еще оставался длинный зарубцевавшийся шрам.

— А регенерация? — удивилась Эльза, отметившая, что и следы нанесенных Зику ран также сошли не до конца.

— Стандартный регенератор рассчитан на устранение физических повреждений, — пояснил Зик. — На отравление реагирует крайне слабо. При этом яд был совершенно новый. А клинок — из лямбда-металла. Сильно замедляет или полностью останавливает процесс. Материал открыт относительно недавно, но уже получил признание. К счастью, довольно редкий, чтобы делать из него патроны в промышленном масштабе, но в спецподразделениях широко применяется.

— Но зачем такие сложности? — спросила Эльза, припомнив, что, по крайней мере, с ножом похитительница перемещалась свободно. В чем была проблема переместиться с телом? Просто пробраться в спальню, там же усыпить? — Почему бы ей самой меня не выкрасть?

— Система охраны дома. Появиться на мгновение и полоснуть по горлу, тем более что жертва уже парализована — такое возмущение датчики воспримут как помехи, — пояснил Ной. — А ваш перенос занял бы слишком много времени, и его уже на помехи и погрешность не спишешь. А вот вы спокойно могли передвигаться по территории, что и позволило вам без проблем спуститься вниз. Моя недоработка.

— В итоге нейтрализовала нас и британцев, — подвел промежуточный итог Трент. — И выманила вас.

— Только проморгала еще одного наблюдателя, — добавил Зик. — Вторая ее ошибка.

— Подавитель? — делая какие-то пометки у себя в бумагах, продолжила Кортни.

— Лекскорп. Прототип украден две недели назад.

— Так уж и украден? — подала голос Хезер, всем своим видом выражая недоверие.

— Ты забываешь, что у нас не оригинал. Сомневаюсь, что он в этом как-то замешан, — пожал плечами Ной. — Месяц назад получил первый крупный контракт от Генштаба, и подставляться ради неясной перспективы? Сейчас уже такая волна поднимается, что парализует все минимум месяцев на шесть.

— В общем, овчинка не стоит выделки, — резюмировала Хезер.

Ной кивнул, внутренне улыбаясь. Если для Лекскорпа это была крупная неприятность, то он от ситуации только выигрывал. Нет, с этим промышленным гигантом ни он, ни восемьдесят шестая зона нигде не пересекались, уровень не тот, но возможность покопаться в весьма сильном — судя по впечатлениям Эльзы — прототипе тоже дорогого стоила.

— После чего запустила первую фазу трансформации.

— Но зачем? — ставя себя на место похитительницы, Эльза местами не понимала логики ее действий. — Не проще было меня сперва вывести?

— Они сильно спешили, — пояснил Зик. — И нужно было быстрее начать процесс. Плюс искать вас стали бы по имеющемуся профилю, а сыворотка должна была его сильно исказить и приглушить. Впрочем, не вмешайся мы, через два часа вас действительно вывезли бы из анклава. А еще через неделю у Абатура была бы своя ручная Королева Клинков.

— А в итоге, — тряхнув головой, в свою очередь начала перечислять Кортни, — на уши поставили Генеральный штаб, Британскую, Имперскую и зону ответственности зергов. В последней так вообще развязали гражданскую войну.

— Что по волкам решили? — первый раз заговорила Ева.

— Пока думают. Но уже во искупление в первых рядах зергов штурмуют улей, где окопался Абатур, — прокомментировал Аркрос. — И очень жаждут поскорее до него добраться.

— А что будет с исполнителем? — спросила Эльза.

— В лучшем случае ближайшие лет двадцать будет изображать мишень на стрельбище, — без какого-то сожаления ответил Трент.

— Слишком мягко, — прошипел сквозь зубы Зик.

— Вопросов еще много, — резюмировала Кортни. — Эксперименты над людьми — раз. Формально гражданкой Альянса Эльза не является, поэтому статья за предательство отпадает. Но все равно, несогласованное генетическое вмешательство — это одно из тяжелейших преступлений. За такое сам минимум на десять лет в подопытную свинку превращаешься.

— Ну, тут как раз все более или менее понятно, — пожал плечами Зик. — Новое существо было бы полностью ему подвластно и подтвердило бы свое согласие где угодно и перед кем угодно.

— Сомнительное оправдание, — не согласилась Кортни. — Но остается еще попытка государственного переворота. Успешный или нет — это значения не имеет. С ним бы просто не стали разговаривать. Он не мог этого не понимать.

— Он и в первый раз это понимал, — возразил Зик. — Но Загаре он был нужен. Видимо, рассчитывал и в этот раз в случае неудачи отделаться сломанным хребтом.

— А при положительном?

— Может, бежать? — выдвинул предположение Аркрос. — Загара убита, всю ее работу сожгли и съели. Без главы роя целая зона все быстрее скатывается в анархию. Наверняка ввели бы карантин, если бы не объявили зачистку. А он бы под шумок с новой игрушкой и небольшой стаей пересек бы границу. Прецедент же был.

— Сомневаюсь, что его отпустили бы так же легко, как и джедаев, — поделился мыслями Трент.

— Так или иначе, узнаем, когда это существо поймают.

— Если королева или волки сами его не прибьет до этого.

— Они обещали сдержаться…

Когда разговор сместился в область политики и отношений между зонами, уяснившая для себя главные моменты Эльза прикрыла глаза. Всего произошедшего можно было избежать, будь она чуть внимательней, рассудительней и хладнокровней. Поверь тому, что говорили ей Трент, Зик и остальные. Но нет. Из раза в раз искала подвох там, где его уже не было. И во что это вылилось? Да, идущая где-то война воспринималась ей сейчас как нечто абстрактное — в конце концов, она ее не касалась, а людей и существ, принимавших в ней участие, она не знала. Но чуть не отправившиеся на тот свет люди, сидящие сейчас рядом, были ей знакомы. Зику и вовсе досталось за троих. Думать, что с ним могло случиться, сложись ситуация чуть по-другому, не хотелось…

— Кортни, Трент, — Эльза встала. Обвела всех присутствующих взглядом. Все же, отметила она, справляться с эмоциями командир спецгруппы умел куда хуже Дункана и Хезер — зам и контрразведчица и бровью не повели, а вот Трент не смог сохранить выражение лица беспристрастным. Как следует прочитать эмоции Кортни не давали искажения голограммы, но и она, как положено, сохранила хладнокровие. Осталась только вежливое любопытство. Она поклонилась. — Господа. Прошу меня простить. Мои действия поставили всех вас под удар. Впредь я постараюсь не допускать подобных ошибок.

Следующие слова... Умом Эльза понимала, что все действия окружающих были продиктованы, в первую очередь, желанием спасти, как иногда она слышала «охраняемый объект», а вместе с ним и свою репутацию. Но, глупо сказать, сердце подсказывало, что было что-то еще. Наверное, она услышала и увидела это в реакции и действиях охранника, которая и склонила чашу весов в пользу восемьдесят шестой зоны ответственности:

— Ваша операция пройдет по намеченному плану. Я принимаю предложение о гражданстве и окажу всю посильную помощь.

* * *

+ 18 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 12-23.

Следующие сутки запомнились Эльзе непривычной бюрократией. Не сказать, что она имела большой опыт работы с документами, но количество форм и бланков, которые пришлось заполнять, несколько настораживало. Занимался этим Гарольд, но его действия только больше ее запутывали. В итоге, потеснив штабиста, на помощь пришла Иззи.

— С магами всегда так, — пояснила она. — Мне немного легче было, с Хаосом я связалась уже после переноса. Да и сам процесс прошел штатно, так что большинство документов или заполнили автоматически, или уже потом, с получением категории. У вас же случай особый.

— Хоть какая-то от нее польза была, — прокомментировал Зик, помогая заполнить раздел по первичному магическому анализу. Собранный наемницей массив данных обнаружили там же, на ее ноутбуке, чем охранник теперь и пользовался. Наконец на следующее утро, после улаживания всех формальностей, Гарольд вручил ей паспорт.

— Временного образца, но никаких ущемлений прав по сравнению с постоянным он не несет. Сможете поменять, как только пройдете все необходимые процедуры на территории Альянса. Так что ни о чем не переживайте. Теперь вы можете рассчитывать на нашу полную поддержку.

— Когда вы возвращаетесь на полигон? — поблагодарив Гарольда, Эльза обратилась к сидящему рядом Тренту.

— Завтра, — пожал он плечами. — До следующей фазы операции пять дней. За это время надо восстановить форму.

— Я с вами, — как она ни старалась, но придать голосу нужной доли уверенности так и не смогла.

— В этом теперь нет необходимости. С наличными силами на время нашего отсутствия вам будет безопаснее под присмотром Николая, — пожал плечами Трент. — А с тем шумом, что поднялся, сомневаюсь, что кто-то еще решится напасть на вас, пока мы находимся здесь. К тому же последнее ваше посещение оказалось опасным для здоровья.

— Вы меня не поняли, — покачала головой Эльза. — Я хочу принять участие в ваших тренировках.

— Вам там делать нечего, — отрезал командир. — Ваша безопасность — наша забота.

— Как оказалось, вы не всегда в состоянии ее обеспечить, — в тон ему ответила Эльза. — И научиться обращаться с вашим оружием для меня лишним не будет.

— Ты ее надоумил? — вздохнув, Трент повернулся в сторону сохраняющего спокойное выражение морды Зику.

— Он тут совершенно ни при чем, — мотнула головой Эльза. — Попытки похищения было достаточно.

Она долго размышляла об этом. Еще никогда Эльза не чувствовала себя настолько беззащитной, как с момента попадания в этот мир. Крепость, пещера, ущелье… Из раза в раз ее попытки постоять за себя заканчивались провалом. Да, ее лишили магии, и поначалу этого объяснения было достаточно. В конце концов, эту проблему решили, и, казалось, полигон это подтвердил. Но слова комиссара поломали всю картину. Играли?! Она воспринимала все серьезно, а рыцарям это была как легкая прогулка? А что бы она смогла сделать, не будь у нее сил? Перед глазами был пример Иззи, которая без всякой магии смогла длительное время сражаться с одним из них. Да и Анна без всякого колдовства ринулась вслед за ней, несмотря на опасности. Добил Эльзу взгляд и интонации похитительницы. Презрительный, так и говорящий: "Ты ничего не можешь мне сделать". Она ее совершенно не боялась, играла, как кошка с мышкой.

Пора было что-то менять.

— Хорошо, — наконец, кивнул Трент и продолжил, разъясняя ситуацию и спуская на всякий случай Эльзу с небес на землю: — Но на полигоне вам действительно делать нечего. Обращаться с оружием пока не умеете, боевого опыта — кот наплакал. Будете только под ногами мешаться. Это вы и сами должны понимать.

Эльза, не отводя взгляд, все же кивнула.

— Тем не менее, объяснить вам, что к чему, действительно не помешает. Зик, займись.

— Так точно.

— Все опросы можешь уладить через Ноя, — уточнил Трент.

— Бюрократия, — вздохнул, поднимаясь, охранник, направившись к ведущей в подвал лестнице. Вернулся довольно быстро, держа в лапе какую-то бумагу. — Пойдемте.

Припомнив планировку района, Эльза поняла, что они направляются в сторону парка.

— Что вы уяснили, наблюдая за Иззи? — неожиданно спросил Зик.

Эльза на секунду опешила. Она не выказывала открытого интереса к происходящему на полигоне, но за поведением культистки старалась внимательно следить. Неужели это было так заметно?

— Она на удивление редко использует магию, — не став отрицать очевидного, поделилась своими выводами Эльза.

— Все верно, — кивнул Зик. — В столкновении на короткой дистанции маг редко когда может полностью заняться именно колдовством. Часто всадить пулю противнику в лоб гораздо быстрее, эффективнее и безопаснее.

Они прошли через украшенную замысловатыми коваными фигурами арку входа. Когда Эльза видела это место из окна автомобиля, в нем было довольно оживленно. Прогуливающиеся по дорожкам парочки, бегающие по траве дети, резвящиеся питомцы, пара велосипедистов. Для полноты картины не хватало только расположившегося на пикник семейства, разложившего на клетчатом покрывале принесенную снедь. Но еще не сезон.

Сейчас же место отдыха кардинально преобразилось. Все свободное пространство было занято. Палатки, навесы, техника… И между все этим вместо беззаботных посетителей сновали люди в форме. Даже на территорию их пропустили только после предъявления пропуска.

— С другой стороны, вы на полигоне тоже повели себя разумно, — продолжил прерванный диалог Зик, когда все формальности были улажены. — Использовали ваше единственное оружие — лед. Наша же с вами задача расширить ваши навыки самообороны.

Он свернул у одному ему известного ориентира и углубился в лабиринт палаток. Наконец, откинув полог одной из них, пропустил вперед подопечную и зашел следом.

— Не подкопаешься, — наконец, вынес вердикт сидящий за раскладным столом офицер, за спиной которого громоздились штабеля ящиков и кофров. Он оценивающе осмотрел Эльзу. — Что пожелаете? СВД, ВСС или предпочитаете крупный калибр? Иностранного, извините, не завезли.

— Ты еще зенитку предложи, — фыркнул Зик. — Начнем с классики.

 

Плечо болело, в ушах стоял гул, а руки скользили промасленной ветошью по деталям разложенного на столе автомата. Но, несмотря на все неудобства, Эльза чувствовала себя вполне удовлетворенной.

— Кстати, кто учил вас владению мечом? — кладя на место одну деталь и беря в лапу другую, словно невзначай поинтересовался Зик.

— В смысле?

— Я видел запись боя. Видел действия вашего охранника в замке, — пояснил Зик. — И, как понимаю, ваши изваяния перенимают от вас часть мыслей. Настроение, установки, умения. Следовательно, если ваши статуи пытались показать хоть какую-то технику боя, ее они переняли от вас. Значит, был наставник.

— Отец старался дать несколько уроков, — наконец тихо призналась Эльза. — Но...

— Понимаю, — по интонации казалось, что Зик не станет развивать эту тему дальше. Однако он продолжил: — Но теперь у вас появляется возможность возобновить тренировки...

— С вами? — хмыкнула Эльза, но тут же замолчала. С лица пропала легкомысленная улыбка. — Такими вещами не шутят.

— Я похож на шутника? — так же тихо ответил он. — С вашей историей в местном изложении, как я понимаю, вы ознакомились, — полуутвердительно произнес он. Эльза кивнула. — Значит, и момент кораблекрушения тоже видели.

Еще один кивок.

— Ну, а с какого момента совершать перенос, — продолжил он уже с более позитивной интонацией, — вам решать.

И уже начал сомневаться, стоило ли затевать этот разговор именно здесь и сейчас. В воздухе явно запахло морозной свежестью, на нос упала пара снежинок. Если сейчас вся территория базы превратиться в декорации к «Послезавтра», начальство этому явно не обрадуется. К счастью, обошлось.

— И опять вы сообщаете интересную информацию невовремя, — справившись с нахлынувшими на нее эмоциями, перевела разговор Эльза.

«Наоборот. Так у вас появляется еще одна причина выжить».

Размышления прервала мелодия вызова.

— С вами хотят поговорить, — быстро переговорив со звонившим, Зик протянул планшет Эльзе. На экране на фоне какой-то пещеры появилась уже знакомая по новостным сводкам Загара. Ход внутреннего конфликта Альянс освещал достаточно подробно.

— Королева, — стараясь придать голосу подобающие интонации, коротко поприветствовала ее Эльза. Все же относиться к этой паучихе, как она про себя называла королеву роя, как к правящей особе, она могла с трудом.

— Ваше величество, — чуть склонила голову и развела в сторону лапы та и продолжила чуть шипящим голосом: — Приношу вам свои глубочайшие извинения за доставленные моим подчиненным неудобства.

Камера на секунду сместилась вправо, показывая окровавленную, лишенную большинства конечностей, израненную тушу главного генетика зергов.

— Уверяю вас, что больше неприятностей он вам не доставит.

— Сомневаюсь, что он вообще на что-то будет способен в ближайшее время, — без тени иронии произнес Зик.

— Его жизнь попросили сберечь. На время, — угрожающе прошипела королева.

— Вашей вины в его действиях нет, — заметила Эльза.

— Он — часть роя. Я отвечаю за каждый его шаг, — в свою очередь сообщила Загара. — И, в качестве извинения, готова предложить вам любую помощь, которая вам потребуется. Надеюсь, вы не откажетесь обсудить этот вопрос со мной лично, когда все закончится.

— Благодарю за столь щедрое предложение, — кивнула Эльза.

— Зик, — повернула голову в сторону охранника Загара, — мое предложение остается в силе.

— Я ваш лечащий врач, — ответил Зик, — но частью роя становиться не готов. Если пожелаете, я предоставлю список моих учеников, способных продолжить его эволюцию.

— Буду признательна.

— Она серьезно? — спросила Эльза, когда экран погас.

— Более чем. Я ее наблюдаю почти четыре года, и шутить Загара точно не станет.

— А откуда вы ее знаете?

— Сама банальность — попала ко мне на прием в качестве пациентки, — пожал плечами Зик.

С зергами у Альянса вышел прокол. Дважды. Если многих аналогичных рас, например, арахнидов, держали исключительно как диких животных для охоты те же яутжа, а тираниды вообще были отнесены к высшей степени опасности и их перенос даже не рассматривался, то зергов было решено переносить полным составом. Правда, со Сверхразумом вышла осечка. Лишенный контроля Амуна, он отказался возглавлять рой и, прихватив небольшое количество рабочих, просто-напросто уполз куда-то в джунгли, где спокойно медитировал, изредка отвлекаясь на беседы с нашедшими-таки его паломниками. Или поклонниками? Иногда было не разобрать.

Керриган, перемещенная в обличье Королевы Клинков, также послала все предложения возглавить рой к черту. Но хотя бы согласилась в обмен на возвращение в нормальное тело временно присмотреть за ним, пока не будет перемещена третья кандидатка. Собственно, Загара. Эта попытка окончилась успешно. Причем то ли самостоятельно, то ли все же кто-то подсунул королеве роя экземпляр "Эволюции", зерги под ее предводительством пошли по довольно мирному пути развития. Не забывая, конечно, устраивать два раза в год самый настоящий зерг-раш на линии фронта. Ну, и решившие бросить вызов рою туристы тоже пока не переводились.

Вот только не всем понравился выбранный предводительницей путь, и через год, в соответствие со все той же "Эволюцией", Абатур сделал попытку свергнуть Загару с пьедестала. Закончилось все закономерным провалом, ну а королева роя, опасаясь за собственное здоровье, начала поиски независимого генетика.

— Вот так и познакомились, — подытожил свой рассказ Зик. — Я тогда только начинал практику. Она тоже мало кому известна была, ничем примечательным в Альянсе пока не отметилась, поэтому и пересеклись. Но просто так отвергать ее предложение я бы вам не советовал. Не знаю, как сложится в дальнейшем, но зерги сейчас одни из лидеров по озеленению, терраформированию и сельском хозяйству. И, в отличие от Памелы Айсли, их контракт не предусматривает выполнения нескольких сотен пунктов по охране природы и регулярный надзор за их соблюдением.

* * *

+ 25 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 19-00.

— Как вы прокомментируете ультиматум американской стороны? — встал один из репортеров.

— Отель "Москва" гарантирует любому постояльцу неприкосновенность его жизни и здоровья. От кого или чего ни исходила бы опасность, — ровным голосом ответила сидящая за массивным столом длинноволосая женщина с ожогом на лице. — И если Федерация или их хозяева считают себя вправе еще раз попытаться напасть на наш город, мы готовы дать им отпор.

— Что ж, мы сделали ход. Нам ответили, — прокомментировал Трент, отворачиваясь от телевизионного экрана. Увидев лицо Эльзы, продолжи: — Да не переживайте вы так, ничего страшного с ними не случится.

Королева промолчала. Два дня назад Ольга сказала о том, что они пойдут другим путем, и теперь ее слова приобрели четкое очертание. Ночью "вервольфы" полным составом снялись с места и колонной ушли на расположенный в пятидесяти километрах от "Трансильвании" Роанапур. А уже в вечернем выпуске новостей показали, как Эльза и Анна заселяются в местный отель. В течение часа Федерация предъявила ультиматум и открыто начала стягивать к границе нейтральных территорий войска.

— Вы с ума сошли?! — Эльза и не думала сдерживать возмущение.

— Вреда вашей репутации это не нанесет, — пожал плечами Дункан. — Гадюшник еще тот, конечно, но кого там только проездом не было.

— Да при чем тут моя репутация? — это при виде своей улыбающейся копии Эльзу беспокоило в последнюю очередь. За последнее время с ней случилось уже столько, что о сохранении приличий можно было забыть. Да и здесь она была как частное лицо, так что вреда королевству и короне не было и не будет совершенно. Но пережить то, что с ней происходило в крепости, она не пожелала бы и врагу. Тем более — неплохо ладившим с ней Волковым.

— Вот именно поэтому они и отбыли ночью, — прокомментировала Хезер. — Предугадать вашу реакцию большого труда не составило.

В конце концов, Трент с отрядом был людьми военными. И прекрасно знали, на что идут. Ольга же со Светланой...

— Они пошли с нами добровольно, — прокомментировал Ной, который, не прибудь ЧВК в анклав вовремя, поехал бы вместе с ними в качестве охранника. — И сами это предложили. Так что, пожалуйста, не создавайте ни им, ни нам лишних проблем.

Как он говорит так спокойно, осталось для Эльзы загадкой. Умом она понимала всю правоту и логику окружающих. И свое бессилие что-то в ситуации изменить. Даже если сейчас она объявит, что оригинал остался тут, в анклаве, американцы наверняка захотят заполучить обе версии, а уже потом будут разбираться, кто есть кто. Умом она это понимала, но сердце подсказывало, что случись что с Ольгой или Светланой — а это произойдет рано или поздно, — виновата будет именно она.

— Хорошо, — наконец, приняла она ситуацию. — Но что нам делать? Не сидеть же теперь тут вечно?

— Нет, конечно, — уже привычно Ной по кивку Трента вывел на стол карту. — Через два дня, вне зависимости от развития событий, отсюда уходит транспортная колонна. Вместе с ней мы по нейтральной территории доберемся до так называемой буферной зоны. Группы независимых государств, расположенной между европейскими колониальными владениями и Федерацией. — По карте прошла, чуть извиваясь, линия маршрута. — После чего пересечем их и попадем на контролируемые Федерацией земли.

Линия продолжила свой ход по южной части американской зоны влияния.

— Когда доберемся до контрольной точки, — карта увеличилась, показывая конкретный участок фронта, — наш танковый корпус нанесет удар с территории Альянса, прорвет фронт, и по образовавшемуся коридору мы сможем попасть на нашу территорию.

— Воздушный и морской путь вы не рассматриваете? — уточнила Эльза, которой такой план показался ненадежным. Особенно настораживала последняя его часть. Передвигаться по территории, занятой противником, — сомнительное решение. В то же время Альянс и расположенные неподалеку колониальные владения ФРГ имели выход к морю.

— Если бы это давало больше шансов на успех — безусловно, — кивнула Хезер. — Но, как считают аналитики, в таком случае противник решит вас убить, и шансы выжить колеблются от трех процентов при авиакатастрофе до семи при крушении на море. Если же мы пойдем наземным маршрутом, то они до последнего будут стараться захватить вас живой.

— К тому же у нас нет запасного авианосца. И если их оба в процессе потопят, наш флот года на два будет сильно ограничен в действиях, — внес пояснения Ной. — А сжечь один или даже два комплекта бронетехники мы себе вполне можем позволить.

— И вы ради спасения одного человека готовы пожертвовать парой тысяч? — постаралась как можно спокойнее, даже припустив немного сарказма, уточнить Эльза.

— Вы и в этом разбираетесь? — недоверчиво хмыкнул Дункан.

— Ой, дурак, — покачала головой Ева.

— Обязанность монарха — брать на себя командование армией в военный период, — напомнила Эльза.

— Тогда отвыкайте от привычных понятий, — лекторским тоном сообщил ей Ной. — По нашим штатам две тысячи — это полк полного состава. Полностью же укомплектованный корпус в пять дивизий — до пятидесяти тысяч человек.

— Еще лучше.

— Как мы уже говорили, ваше спасение для нашей зоны — вопрос политический. Своего рода, дело чести. И мы на это пустим любые, — Трент выделил это слово, — ресурсы.

Эльзе оставалось лишь смириться.

+ 39 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение неизвестно, 14-51.

— А теперь краткий курс по выживанию, — сказал Эльзе Трент вечером перед самым отправлением. — Если вас все же поймают, забываете про гордость и делаете все, повторяю, все, чтобы вас передали Миллеру. Соглашайтесь на все, что угодно, но ваша задача — попасть в руки Агентства. Тогда шансы дожить до момента, когда мы сможем снова вас вытащить, резко повысятся. В противном случае...

— Отдадут страже? — Эльза постаралась придать голосу как можно больше безразличия, хотя от подобной перспективы по спине пробежал холодок.

— Рад слышать, что вы не питаете лишних иллюзий, — серьезно ответил Трент и продолжил, словно вколачивая каждое слово: — Но, увы, такой исход едва ли возможен. К несчастью для вас, вы маг. И Федерация, если не захотите с ней добровольно сотрудничать, видит в вас интересную зверушку, которую было бы неплохо изучить и понять, как ей удаются такие фокусы. Тесты продлятся недели две-три, вряд ли дольше. Если повезет, чего нам, конечно, не хотелось бы, под конец разберут на запчасти. Выживете — уйдете с молотка какому-нибудь богатенькому извращенцу. Или его дочурке. Сколько вы там продержитесь, уже как карта ляжет. Даже с учетом регенерации в среднем месяц-полтора. Больше полугода же никто не жил.

— Точно. Ты и недели не протянул, — фыркнул Дункан.

Эльза отметила, как сидящая в отдалении Ева дернула головой и сжала подлокотник кресла.

— Мне повезло, — не разделив настроения заместителя, продолжил, не вдаваясь в подробности, Трент. — Зику — тоже. Но другим, поверьте, гораздо меньше. И их большинство…

Размышления прервал шелест металла и последующий за ним взрыв дикой боли.

 

Отряд покинул анклав через три дня после того, как Волковы добрались до Роанапура, и за день до предполагаемого начала штурма города. Все это время они провели на одном из нижних ярусов отеля, чтобы противник убедился, что группа действительно покинула анклав. При этом по новостям, помимо раскрытия информации о местоположении Эльзы и принятия ею гражданства Альянса, сообщили и о нападении на нее группы мятежников. Новость была подана как раскрытие причины начала гражданской войны в зоне ответственности зергов и в целом не противоречила действительности. За одним исключением. По официальной версии первоначальный спецотряд восемьдесят шестой интернациональной зоны был практически полностью уничтожен, и его заменили на другое подразделение.

— Хозяин, помимо прочего, активно ведет торговлю, — пояснил Эльзе Трет, когда группа на лифте поднималась в гараж. — И конвои ходят регулярно. Так что подозрения мы вызвать не должны.

Они подошли к грузовику с большой цистерной. Первым под нее забрался Зик. Что-то щелкнуло, лязгнуло, и он пропал из поля зрения.

— Прошу, — донесся из-под днища его голос.

— Ладно, по машинам, — убедившись, что Эльза забралась внутрь, Трент открыл дверцу одной из машин сопровождения.

 

Пять суток все шло гладко. Размеры цистерны пусть и не позволяли ходить по тайному отсеку в полный рост, но сидеть можно было не сгорбившись, да и вытянуться на жесткой кушетке тоже проблем не составило. Дорожная пыль внутрь не проникала, а вентиляция работала отлично, так что проблем с дыханием тоже не возникало. Выпускали их наружу только ночью, во время коротких остановок. Да и то ненадолго. Оправиться да размять ноги. Лишний раз лучше было не рисковать.

А вот на шестой день что-то пошло не по плану.

Эльзе наконец удалось задремать, как вдруг их убежище знатно тряхнуло и перевернуло. Она полетела вниз. Снаружи стали проникать грохот стрельбы и взрывов.

— Что происходит? — на мониторе нельзя было ничего разобрать — один сектор показывал землю, три других просто потухли.

— Сидим и не высовываемся, — остановил ее Зик, но вскоре внутрь стал проникать едкий дым.

— Да, этого мы явно не предусмотрели, — охранник пробрался к люку. Крутанул штурвал. Навалился.

— Заклинило, — вынес он вердикт. К счастью, на такой случай был предусмотрен аварийный набор инструментов. Быстро достав из креплений лом, Зик просунул его в образовавшуюся щель. Навалился. Эльза видела, как напряглись мышцы. Еще раз. Наконец, что-то щелкнуло, и тяжелая крышка откинулась.

Зик, высунув голову, быстро огляделся, поманил ее рукой и выпрыгнул первым. Чуть замешкавшуюся Эльзу он буквально выдернул наружу, и не успела она опомниться, как они оба уже оказались в какой-то канаве. Где-то рядом горели машины — она этого не видела, но жар от них проникал и в их укрытие. Перестрелка и не думала затихать, дополнившись чьими-то криками и отрывистыми командами.

— Американцы? — первое, что пришло ей на ум.

— Сомневаюсь, — прошипел над ней охранник. — Ни звука.

Зик активно искал выход из положения. Связь не работала. Бежать куда-то сейчас — бессмысленно. Разгоряченные боем, никто не станет разбирать, кто именно бежит, и по ним обязательно откроют огонь. Оставалось ждать, когда наступающие закончат зачистку и уйдут. Найдут его — пусть. Пару пуль в голове он переживет, а Эльзу под ним вряд ли заметят.

Выстрела в затылок Зик так и не дождался. Бой стих, никого поблизости не было слышно. Впрочем, пламя от продолжающего гореть бензовоза мешало верному восприятию окружающей обстановки, как и запах паленого мяса от лежащего на боку автобуса. Наконец, выждав тридцать минут, он решил вылезти и осмотреться. Как оказалось — зря. Видимо, кто-то его все же заметил, и только он показался на краю ямы, первая пуля ударила в спину.

"Крупнокалиберная", — с досадой подумал Зик, перекатом уходя в сторону, но получил еще две. Одна навылет пробила легкое. Вторая чуть не задела сердце. Впрочем, четвертая оборвала его мучения, войдя в затылок.

— Зик! — дернувшаяся было на помощь Эльза вздрогнула — пуля ударила прямо перед ней, выбив фонтанчик земли. Красная точка на груди свидетельствовала о том, что она следующая.

— Не дергайся, — раздалось где-то рядом. — Вздумаешь колдовать — пристрелим. Руки. Подними. И вперед.

Она послушно выполнила приказ и, стараясь не упасть, выбралась по осыпающемуся склону на трассу, где ей открылась картина полного разгрома. Впрочем, отвлекаться на это не было времени. К ней с разных сторон приближались четверо, держа ее на прицеле автоматов.

— Знаешь, что это? — один из приблизившихся снял с пояса уже знакомый металлический ошейник. Не способная что-то сказать Эльза кивнула. — Умница. Только мы не гуманисты. Вздумаешь колдовать — никакого снотворного. Бах — и все, прощай головушка, — указал на один из наростов боец.

Только щелкнул замок, шею что-то укололо, и Эльза отключилась.

 

Следующее воспоминание — она лежит где-то на земле. Запястья обхватывают два металлических браслета, соединенные цепочкой — так знакомо. А рядом кто-то о чем-то разговаривает. Прислушалась. Как оказалось, обсуждали проведенный налет. И, как ни странно, операция восемьдесят шестой зоны тут было совершенно ни при чем. Просто налетчиков интересовал какой-то груз из колонны.

«Просто», — Эльзе легче от этого не становилось. Как она поняла, ее узнали. И, решив поднять еще немного деньжат, специально ждали, когда откроется Зик.

— Ты думаешь, мы настолько дураки? — за предложение вернуть ее Альянсу или, на худой конец, передать Федерации она получила удар в живот и дружный хохот окружающих. К сожалению, ее пленители оказались достаточно осторожными людьми. — Что бы через неделю-другую нас всех порешили? Дураков нет, моя хорошая. Лучше получить меньше, но из надежного источника. Есть неподалеку люди, которые будут вам обеим очень рады.

Как оказалось, выжила не только она. Хотя "выжила" к Иззи относилось с большой натяжкой. Культистка сильно обгорела, и ее бы бросили там же на дороге у разбитой машин, но один из налетчиков рассмотрел на ее шее метку Хаоса. Решив, что два мага лучше, чем один, на нее тоже одели подавитель и взяли с собой.

— А это еще что? — при передаче брезгливо бросил представитель другой стороны, похожий на монаха.

— Жива, — парировал главарь. — А через неделю полностью восстановится.

— Половина, — отрезал сопровождающий рыцарь. На этот раз самый обычный.

— Без проблем, — не стал спорить похититель.

Эльзу приняли без вопросов. Даже не стали уточнять, кто она такая. Полоснули по руке кинжалом, убедились в регенерации, и кинули в клетку.

 

Свист рассекаемого проволокой воздуха. Удар. Сильнейшая боль, обжигающая спину. И разносящийся по подземелью крик, в котором она не сразу узнала собственный голос.

 

Передача товара, как выразился глава пленившего ее отряда, произошла под стенами какого-то города. Ей мало что было видно, но он очень напоминал нечто средневековое. Крепостная стена. Не новодел, как на полигоне, а настоящая старая каменная кладка, потемневшая от времени и хранящая следы прошедших сражений. Ворота под стать. Тяжелые толстые доски, обитые металлическими полосами. Эльза словно попала на страницы книги. Даже средство передвижения было старомодным — запряженная парой лошадей повозка. Впрочем, как она могла судить, пока в лицо не прилетел первый ком грязи, организовать автомобильное движение на тех улочках, по которым ее и Иззи везли, было бы затруднительно. Они были намного уже, чем в анклаве Альянса.

— Дорогу! Ведьма! — надрывался стражник, шедший впереди повозки, расталкивая зазевавшихся прохожих.

— Ведьма! Ведьма! — вторили ему окружающие, тут же норовя бросить чем-нибудь в пленниц.

"Средневековье", — всплыла в голове мысль. И, как оказалось, Эльза была недалека от истины.

В Священных Землях Орма церковь занимала доминирующее положение еще до появления континента в этом мире. После же "Великого наказания", как перенос континента назвали местные священники, культ только усилился. Официально он отвергал любые связи с другими учениями, как бы близки они к нему ни были. В лучшем случае к их миссионерам здесь относились с плохо скрываемым раздражением. Но чаще за попытку проповеди ждала скорая расправа. Впрочем, не смотря на неприятие любых попыток проникновения современности на Святые Земли, это не мешало церковной армии использовать современное вооружение для утверждения своей веры, а высшим чинам церкви пользоваться таким изобретением язычников, как автомобиль. Все это в ходе знакомства Эльзе поведали ее товарки по несчастью, когда их с Иззи кинули в крепостную темницу. Впрочем, обитатели подземелья появлению новых соседей не обрадовались.

— Пиздец, — кратко выразилась Байра, одна из двух местных, сидящая в той же, куда кинули Эльзу, камере. — Теперь считайте дни. Семь, каждый раз семь, — смерив Эльзу изучающим взглядом, все же снизошла она до объяснений: — Они казнят каждый раз по семь человек. До вас, как не трудно подсчитать, нас было пятеро, — она отошла вглубь камеры. — А теперь все, сушите весла. Неделя от силы. Это еще повезло, что вчера с колдунами разбирались. У ворот еще висят?

Эльза кивнула, поняв, о чем она говорит. На въезде в город на вбитые в землю колья были нанизаны чьи-то головы.

— Воры и убийцы. Повезло им, — продолжила она. — Чик — и не мучались. Но мы так просто не отделаемся...

— Для человека, вставшего на путь смерти, ты довольно трезво смотришь на это, — ухмыльнулась соседка из камеры напротив.

— Профессия обязывает, — пожала плечами Байра. Опустилась на охапку соломы и, подтянув к груди ноги и обхватив их руками, замолчала.

— Мерзкие отродья, — раздалось из дальнего угла. — Всех вас ждет кара…

Звонкий звук пощечины, и голос, который редко когда говорил что-то осмысленнее проклятий, затих. Как поняла Эльза, его обладательница была второй местной. Имени своего она никому не называла, и большинство пленниц между собой называли ее «истеричкой». Помимо нее и Байры остальные были гражданами Альянса.

 

Если не считать условий содержания — кандалы на руках и ногах, ошейник и цепь, вторым концом вмурованная в стену, отсутствие каких-либо удобств — все было спокойно.

«Да у Федерации условия содержания лучше были», — с сожалением вспомнила Эльза, морщась от натертой грубо обработанным металлом ссадины. Впрочем, по сравнению с крепостью американцев, тут ее никто не трогал. Не водил на допросы, не пытал. Сна тоже не лишали. И в целом, если не вспоминать о словах Байры, не обращать внимания на сырость и холод, можно было чувствовать себя относительно сносно.

Впрочем, долго наслаждаться тишиной не пришлось. На исходе третьего дня, после того, как им раздали более чем скромный ужин, дверь вдруг скрипнула и по полу зацокали чьи-то каблуки. Что Эльзу несколько удивило. Раньше к ним спускались только мужчины. Если же это новая несчастная, почему сопровождающий ее священник столь обходителен?

— Мне ужасно неловко, что я беспокою вас по таким пустякам…

— Ну что вы. Ваш отец очень достойный человек. И это меньшее, что мы можем для него сделать.

— Прошу вас, — сопровождающего Эльза узнала. Беседовавший с ней ранее служитель, буквально прожигающий ее презрением и отвращением, сейчас был покладист и учтив. — Только эти две еще могут очиститься.

Луч фонаря переместился, сперва мазанул по бунтарке. Потом, чуть пометавшись, нащупал в противоположном углу Байру. На ней задержался куда дольше.

— А остальные?

— Эти ведьмы уже испорчены бесповоротно.

Луч поочередно осветил Иззи, Эльзу и еще одну девушку. На оставшихся двух пленницах, которых держали в отдельных камерах напротив, надолго не задержались.

— И эта? — фигура подошла ближе, но лица все равно было не разглядеть. А вскоре в лицо снова ударил луч света. Но по голосу Эльза предположила, что вошедшая примерно ее ровесница. Может, чуть младше.

— Как и остальные.

— Я… Я все же прошу вашего дозволения попробовать направить ее на путь истинный.

— Но…

— Я настаиваю, — на мгновение интонации резко изменились, но потом продолжила, будто этого срыва и не было: — Каждый имеет право на второй шанс, не так ли? Даже самый отъявленный грешник.

И утром за Эльзой пришли трое стражников.

 

— Какая удача, — голос, что был столь кроток и учтив вечером, сейчас сочился первобытной жестокостью. Разглядеть его обладательницу мешала плотная повязка на глазах. Ладонь провела по ее щеке, слегка царапнув. — Вовремя я решила посетить эту богадельню. Нет, они и раньше меня удивляли. Но сейчас… Впрочем, должна все же задать вопрос. Ты точно настоящая? — она залилась звонким смехом. Исходил он откуда-то из-за спины.

— Да плевать, — в воздухе раздался первый свист…

Так она узнала о «проклятье» регенератора, как это называли ее сокамерницы. Истязания днем, такие, что ее просто тащили по полу вечером — встать она не могла, как охранники не старались, — и медленное, но верное восстановление ночью. Да и ее визави явно была искушена в этом вопросе и не переходила ту грань, когда жертва отключалась надолго. И не давая Эльзе лишиться рассудка.

 

— О, очнулась, — констатировала ее мучительница, отметив, как после очередной серии ударов висящая мешком жертва дернулась. — Повиси немного, не спеши, я подожду. Все же жаль, что ты уже порченная. Впрочем, может, твоя сестрица окажется обычной?

— Что?! — казалось, на четвертый день сил на что-либо уже не оставалось, но упоминание Анны развеяло застилающую глаза тьму.

— Ой, вам же не рассказывают, — хихикнула собеседница. — Позавчера колонну накрыли на нейтральной территории. По сообщениям, почти всех перебили, но, надеюсь, пассажирок смогли взять живьем, — голос стал ледяным. — Не сомневайся, я приложу все усилия, что бы Анна попала ко мне в руки. Американцам она без надобности. Особенно после того, как поймут, что колдунья не настоящая. А оригинал сгорит уже завтра, поджарят на костре.

— Дура, — выдохнула Эльза, словно не заметив последней фразы. — Это просто двойники. Оставь их в покое...

— Да? Ну, тогда, действительно, не так интересно. Но, — снова смех, — что мешает мне и с ней поразвлечься? Для полной коллекции…

Ожидающая новой серии ударов Эльза услышала какое-то шуршание.

— Ты знаешь, пожалуй, оставлю тебе на прощание еще один подарок… — в лицо дыхнуло жаром, и через мгновение щеку обожгло такой болью, что она тут же отключилась. На этот раз — надолго.

 

— А? — Эльза пришла в себя лежащей на земле лицом вниз. Она ожидала, что сейчас снова услышит ненавистный голос, но нет. Лишь прохладный ветерок трепал ее волосы и унимал боль в истерзанной спине. На удивление притупившуюся боль. Извернувшись, она приложила ладонь. И не смогла сдержать дрожи — ни о какой регенерации говорить не приходилось. Сплошная кровоточащая рана, на которой живого места не было. И тем не менее, нестерпимой боли не было. Приложив некоторые усилия, Эльза села. Никаких стен и низкого потолка. Насколько хватало взгляда — голая степь. И только вдалеке виднелась какая-то башня, вздымающаяся к небесам. Странного фиолетового оттенка небесам.

«Сомневаюсь, что там может быть что-то хорошее», — невесело подумала Эльза. Впрочем, оставаться на месте так же было бы глупо. Да и какое-никакое укрытие не помешает.

Прихрамывая, она направилась к строению. Вскоре на пути в траве стали попадаться островки и полосы кустарника. Сперва невысокие, потом все выше и выше. По колено, по пояс. Перелезать через них с каждым разом становилось все труднее. К счастью, ее роста живая изгородь достигла уже тогда, когда башня была уже совсем рядом, и времени, чтобы найти проход, ушло немного.

Высокие двери были закрыты. Повинуясь странному чувству, что именно так и надо поступить, она девять раз ударила в дверной молоток. Щелкнул замок, было слышно, как в сторону сдвигается засов, и без предупреждения одна створка открылась. Ровно настолько, чтобы Эльза зашла внутрь. Что, не теряя времени, она и сделала. Обернулась, когда с громким звуком дверь встала на место. Сам собой на место лег засов, щелкнул замок, и звук эхом унесся куда-то вверх. Эльза огляделась. Она оказалась в огромной библиотеке. Количества этажей было не сосчитать — они терялись где-то в вышине. Но те шкафы, что были видны, все были заняты книгами. Толстые фолианты в потемневших обложках, ряды собраний, стопки каких-то свитков, тубусы с картами... Все это лежало здесь, непонятно кем собранное. Любопытство уже взяло над ней верх, и Эльза сделала шаг к ближайшему шкафу, как вдруг она почувствовала взгляд. По сравнению с Лессар или яутжа, этот взгляд она чувствовала на себе всего несколько раз, но успела запомнить его более чем хорошо. Каждый раз он был разным. То пугающим, пробирающим до дрожи, то менее агрессивным, изучающим, или, наоборот, словно ожидающим чего-то от нее. И каждый раз в нем чувствовалась сила. Но только она старалась определить его хозяина, как он тут же исчезал.

Эльза огляделась. Вверх уходила монументальная винтовая лестница, но не в ее состоянии было надеяться преодолеть ее. Лифта поблизости так же не наблюдалось.

«А если так?» — из пола, подхватив Эльзу, начала расти колонна. Медленно, но верно, она начала подниматься вверх, заодно демонстрируя создательнице весь объем накопленных хозяином знаний. Впрочем, еще явно не всех. Чем выше она поднималась, тем больше в шкафах попадалось пустых полок. А потом и целых рядов. Встречались этажи, где, казалось, не было ничего, кроме двух-трех томов, сиротливо лежащих за стеклом. Впрочем, помимо книг, встречались и катушки с пленкой. Сознание подсказало, что такой вид хранения информации считался местными уже несколько устаревшим. Впрочем, рядом лежали и более современные носители. Предметы искусства неизвестный коллекционер также не обошел стороной. Статуи, мебель, разные мелочи. Как уже поставленные на свои места, так и прибывающие в ящиках или прикрытые тканью...

"Кто же ты?" — пронеслось в голове. Когда уже она думала, что этот подъем никогда не закончится, перед ней предстала последняя площадка. Купол над ней был украшен неизвестной звездной картой, подписанной незнакомым языком, пусть она и узнала пару похожих созвездий. На площадку выходили четыре двери, одна из которых была приоткрыта и приглашала войти льющимся из нее светом.

Сперва оттуда выбежала, залившись звонким лаем, маленькая черная собачка. Остановившись в паре метров от незваной гостьи, продолжила выражать свое неудовольствие вторжением. Впрочем, оказавшись вскоре на руках у выбежавшей вслед за собачкой девчушки, успокоилась, хоть и продолжала сверлить Эльзу недовольным взглядом и тихонько рычать.

— Ой, это вы? — успокоив питомца, его хозяйка перевела внимание на Эльзу. — А я думала... Рада с вами познакомиться. Вы же Эльза, да?

— Да, — с настороженностью кивнула королева, уже запомнившая, что за самой милой внешностью может скрываться монстр. — А ты?

— Тана. А это — Вайт.

— Это ты здесь столько собрала?

— Нет, — мотнула головой девчушка. — Это все дядя насобирал. Он очень умный. И любопытный. Ой, он же просил вас не задерживать, — и, помахав ручкой, она побежала вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньку.

"Не буду заставлять его ждать", — Эльза направилась в комнату.

Ею оказался рабочий кабинет, выдержанный в строгом стиле. Все те же шкафы и стеллажи, несколько карт на стене, массивный рабочий стол, заваленный документами. И высокие панорамные окна, из которых открывался вид на прилегающую территорию. Несмотря на расстояние, Эльза на удивление четко смогла рассмотреть насаждения перед башней. Тянущиеся до горизонта, они, как она раньше и предположила, образовывали лабиринт.

— Красивый вид, не правда ли? — раздался неподалеку спокойный размеренный голос. — Лет через пятнадцать-двадцать будет завершен.

— Не большой ли срок? — обернувшись на звук, Эльза увидела у стены еще один столик с несколькими креслами рядом. С одного из них и поднялся, судя по всему, хозяин библиотеки. На мгновение ей показалось, что это птица. Вытянутый клюв, перья, крылья, когтистые лапы. Но стоило хоть немного об этом подумать, как таинственный собеседник тут же начинал меняться, становясь похожим то на дракона, то на змею. То вообще приобретая совсем уж странные очертания. Неизменным оставался только безупречно сидящий на любой ипостаси костюм-тройка и очки.

— У меня впереди целая вечность. Рад видеть вас в моей скромной обители, — небольшой поклон. — Разрешите представиться, Тзинч.

«Бог магии и обмана», — припомнила Эльза рассказ Иззи.

— А еще, — словно продолжая ее мысль, добавил бог, — науки и знаний. Прошу вас, присаживайтесь.

Эльза с осторожностью опустила израненную спину на спинку кресла. Рядом с уже отмеченной шахматной доской лежало золотое блюдо со странным потеком круглой формы в центре.

— Не обращайте внимания, это для нашего следующего гостя, — перехватил ее взгляд Тзинч. Провел над доской ладонью, и на клетчатом поле боя возникли три фигурки. — Что скажете?

Одна — нечто бесформенное, с огромным количеством щупалец. Вторая больше напоминала охранника — хитиновый панцирь, множество лапок минимум с тремя суставами, заканчивающимися то клешней, то лезвием, несколько групп глаз. Последняя больше походила на самого хозяина библиотеки. По крайней мере, его первоначальную ипостась. Поначалу Эльзе казалось, что перед ней просто искусно сделанные статуэтки, но вскоре, вздрогнув, она заметила, что все три двигаются словно живые…

* * *

Кажется, в этот раз они перехитрили сами себя, и идея раствориться среди местного трафика дала сбой. Старший колонны, к которой они решили присоединиться, подозрений не вызвал и был только рад заиметь у себя еще один наливник и пару машин с охраной. Вот только что-то пошло не так, и полтора десятка видавших виды грузовиков, пара автобусов и семь внедорожников оказались для кого-то лакомым куском…

Нет, нападения на нейтральной полосе случались. Не сказать чтобы очень часто, но время от времени какая-нибудь банда или просто жители обнищавшей деревни, раздобыв пару десятков автоматов и два-три пикапа с крупняками, выбирали этот путь заработка. Или объявляя «своим» участок трассы и требуя пошлину, или устраивая «гоп-стоп» наугад выбранной жертве. Но с триста шестидесятого по четыреста сороковой километр трассы К-три первого ждать не приходилось — не то движение. Да и у таких крупных колонн с «крышей» обычно все было решено заранее. А во втором случае дело обычно ограничивалось демонстрацией силы и требованиями заплатить. После чего путники или отдавали деньги (учитывая обстоятельства, Трент предпочел бы этот вариант), или начиналась перестрелка. Но в этот раз напавшие сразу зашли с козырей — половину машин смело с дороги мощными фугасами.

Трент видел, как тяжелый бронированный бензовоз, идущий впереди, завалился на бок и, по инерции пропахав мощным бампером полотно, сполз в кювет. После чего бронированные стекла их Хаммера, ушедшего на обочину своим ходом, пошли трещинами.

«МОНки?» — успел предположить Трент, вываливаясь наружу и прячась за передним колесом внедорожника. Сверху прогрохотал крупнокалиберный Браунинг — Аркрос сменил за турелью получившую свою порцию осколков и осевшую в салон Еву. Ненадолго. Несколько очередей — и уже голова комиссара дернулась, получив пулю.

— Зик, прием, — охранник не ответил. Бензовоз заслонял лежащий на боку автобус, который кто-то методично расстреливал из пулемета, и в первую очередь следовало выяснить, все ли в порядке с Эльзой и Зиком.

Огляделся. Понял, что выживших в колонне осталось немного. Способных держать оружие — еще меньше. А к ним уже приближались фигуры в камуфляже. Выпустил по ним очередь патронов на десять и рванул вперед, уже наметив в качестве укрытия удачно расположенный валун. Последнее, что Трент запомнил — ударившая в грудь волна боли.

«И туда мину поставить сообразили,» — все это вихрем пронеслось у него в сознании, когда он очнулся в знакомом кресле с резными подлокотниками. И успел перехватить руку Эльзы, потянувшуюся к пернатой фигурке на столе.

— Что?.. Трент? — на лице колдуньи удивление быстро сменялось испугом.

Трент ее прекрасно понимал, наблюдая свое отражение в окне. Лицо посечено осколками, один глаз вытек. Левая щека пробита насквозь, с нее свисают лоскуты кожи. Вдобавок, видимо, что-то произошло с телом уже после того, как он отключился. Изодранный камуфляж сильно обгорел, остались одни лохмотья, держащиеся на владельце разве что только из-за запекшейся крови. Открытые участки тела были практически везде покрыты черной коркой. Включая руку, которой он остановил Эльзу.

— Прошу прощения за мой внешний вид, — Трент медленно разжал пальцы, с раздражением отмечая, как на пол сыпется зола. Положил руку на подлокотник. Повернулся к божеству: — Вижу, вы уже познакомились.

— Насколько помню, мы с вами играли всего полтора месяца назад, полковник. Да и голова у вас на месте... — в свою очередь поприветствовал его хозяин башни.

— Что ж, этого следовало ожидать, — со странной интонацией Трент обвел взглядом помещение.

— А вы думали, что можно просто так переместить в этот мир мага и не вызвать у меня интереса? — фыркнул Тзинч. Последовал почтительный поклон в сторону Эльзы. — Тем более, такую красавицу. Поэтому решил представиться лично. И немного помочь. Думаю, вам обоим будет полезно обменяться мнением о происходящем, — и дымка растворилась в воздухе.

 

— Значит, времени у нас в обрез, — подытожил Трент, внимательно выслушав короткий рассказ Эльзы.

— Надо предупредить Ольгу и Светлану, — сдерживаясь из последних сил, смогла спокойно сказать королева. — Эта ненормальная...

— Не беспокойтесь, сделаю все возможное, — постарался как можно увереннее сказать Трент. — Что с Иззи?

— Пока не пришла в себя. Регенерирует очень медленно.

— Точно, чуть не забыл, — третий собеседник вновь материализовался на своем месте. — Вашей рыжеволосой спутнице очень мешает пара пуль в области сердца.

— Лямбда?

— Нет, самые обычные, но выйти сами они не могут. Чего не сказать о Зике. По нему отработали с гарантией…

— Эльза, что бы ни случилось, держитесь. До последнего! Мы вас вытащим... — последние слова она расслышала словно в тумане. Зал померк, а вместо обитателя башни она вновь услышала ненавистный голос.

 

— Так это ваших... рук дело? — убедившись, что Эльза покинула башню, Трент с напряжением посмотрел на Тзинча.

— Неприятности с переносом? Увольте. Не скрою, произошедшее довольно интересно, но я к этому непричастен.

Трент вздохнул. Когда Альянс на четвертый год своего существования завершил создание зон ответственности, подконтрольных фракциям широко известной фантастической вселенной, о Варпе не шло и речи. Он появился позже. Что было тому причиной — групповое сознание перемещенных и аборигенов или сознательный эксперимент Генерального штаба — оставалось тайной. Правда, получилось подпространство каким-то странным. Нет, практически бесполезные до этого псайкеры смогли снова черпать из него силу. Причем помимо оригинальных, очень редко, но начали появляться и местные. Пока — только в пределах континента. До того сильно ослабшие демоны также окрепли, как и некоторые из космодесантников-предателей. А вот движки имперского эсминца работать отказывались принципиально, как бы жрецы Марса над ними не колдовали. С тех пор появление четверки стало лишь делом времени. Первым с учетом непрекращающегося пожара войны стал Кхорн, материализовавшийся во время ожесточенных сражений на Серых равнинах. Вторым и третьим — кто кого опередил, было непонятно — стали «Архитектор Судеб» и «Властелин Удовольствий». И если появление последней было вполне предсказуемо, то Тзинча никто так скоро не ждал. Высшее руководство АОС не было склонно к каким-то серьезным интригам. Видимо, многочисленных подковерных интриг чиновников поменьше и дворянства вполне хватило. Правда вышли они какими-то странными. «Плюшевыми», как окрестили их фанаты серии. Впрочем, менее опасными от этого не становились.

Трент же познакомился с Тзинчем в первый же год своего пребывания в АОС, тридцать первого октября. Первый приз за лучший фокус они тогда получили, но после его терзали сомнения, может, лучше было бы просто позволить Гвен отсечь ему голову мечом или гильотиной, не суть, чем пользоваться для этого леской? Ведь та минута, что его отсеченная супругой голова прирастала обратно, растянулось на добрых два часа пребывания в библиотеке. Закончившихся партией в шахматы. И с тех пор повторялась в среднем раз в квартал. Гвен сбрасывала стресс, а он из раза в раз оказывался в башне, пристраивая голову рядом с доской, проводил время за партией и беседой.

Впрочем, каждый раз его терзали сомнения. Бог ли это? Будет ли божество размениваться на мелкую сошку вроде него? Сомнительно. Более правдоподобным выглядело предположение, что перед ним какой-то демон, решивший выйти на контакт по каким-то своим причинам… Впрочем, Иззи, единственная, кому он рассказал о подобных встречах, заверила его, что Тзинч настоящий.

— Не беспокойтесь. Не скрою, она меня заинтересовала, буду за ней приглядывать иногда. Но обращать в свою веру? Бессмысленно.

— А Иззи?

— Моя милая хулиганка... С ней тоже довольно интересно. Как и с вами, полковник. Уже десятый раз повторяю, а вы все не верите.

— Волковы?

— Не беспокойтесь, — спокойным голосом сообщил Тзинч. — Пока все идет по плану, и американцы уверены, что это именно королева сейчас продвигается по немецкой колониальной зоне. Впрочем, беззаботным их путь тоже не назовешь.

— Все же решаться, — констатировал Трент, уже ощущая, как сознание вновь начинает перемещаться. На этот раз обратно в тело.

+ 35 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — 412 километр трассы К3, 12-35.

Местные жители уже привыкли к нападениям на колонны и конвои. И отлично знали, что на месте побоища всегда можно неплохо поживиться. Правда, и количество нападений сейчас не шло ни в какое сравнение с первыми годами «дикого» освоения континента, и владельцы груза могли запросто нагрянуть и покарать мародеров. Но, несмотря на это, на месте разгрома уже через несколько часов трудилось несколько десятков местных жителей. Потрошили машины, снимая все, что могло пригодиться, стаскивали в кучу тела.

Ной не терял сознания. Он даже слышал, как отъезжали машины напавшего на них отряда. Но ничего не мог сделать. Автомат отлетел, когда их Хаммер подорвался на фугасе, а его взрывной волной выкинуло на трассу. Где на него наехал грузовик, передним мостом придавивший его к земле. Который, к тому же, еще и вспыхнул. К счастью, как говорила диагностика, серьезных повреждений не наблюдалось. Но и самостоятельно выбраться из-под тяжелого "американца" он не мог. Оставалось ждать. И удачный момент подвернулся, когда одна из похоронных команд проходила мимо. Его он приметил с самого начала. Судя по поведению, этот мужчина за пятьдесят с пробивающейся уже сединой был здесь главным. Или как минимум приближенным к таковому. А значит, если он его схватит, заставить остальных выполнить его требования будет намного проще, чем при рядовом заложнике. На вид эти ребята особой опасности не представляли, но кто знает, что у них на уме и как себя поведут?

Все прошло гладко. Рывок за ногу, подтянуть, схватить за шею. Перехватить потянувшуюся к кобуре руку. Прошипеть нечеловеческим голосом команду. И вот уже сучащее по земле ногами тело затихло и тяжело дышит. Еще немного — и падальщики, опасливо косясь на него, домкратом поднимают искалеченную машину. Не выпуская заложника выполз. Разжал руки, встал.

 

Они с опаской смотрели на него. Нет, они слышали о демонах с запада, которых не убить обычным оружием. Некоторые даже говорили, что видели таковых в столице или портовом городе. Но то, что стояло сейчас перед ними, было еще страшнее. Издалека его действительно можно было принять за человека. Молодого парня скромной комплекции. Но вблизи приходило четкое понимание, что это не человек. На животе просто сплошное кровавое пятно — а ведь он лежал под грузовиком — ни одно живое существо такого не перенесет. Полностью лишенное всяких эмоций лицо с торчащими из него осколками стекла. Ни один мускул на нем не говорил о терзающей его хозяина боли. А ноги... Обгорели до кости. Блестящей на солнце… Но это стояло и ходило как ни в чем не бывало.

 

— Тела? — повернувшись к смотрящим на него с ужасом аборигенам, спросил Ной.

— Там, — кто-то указал на тлеющую кучу.

Выстрел. Голова дернулась.

— За мной, — повернувшись, Ной смерил подобравшегося к нему сзади стрелка тяжелым взглядом. Тот до конца старался сохранить самообладание и не отпускал потрепанный жизнью АК. Рывок, и оружие оказалось в руках Ноя. Повесив его на плечо, техник двинулся в указанном направлении. Остановился, обернулся, повторил: — За мной. Живо.

+ 36 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — 452 километр трассы К3, 05-18.

Место побоища Ной постарался покинуть как можно скорее, пока местные не осмелели и не решили, что демон не такой уж и страшный и стоит от него избавиться от греха подальше. Нашел тела, забрал из багажника Хаммера и бензовоза поклажу и, с помощью пары местных погрузив все это в старенький «Форд» мародеров, уехал, оставив тем в качестве утешительного приза три новых АК в неплохом обвесе и небольшую компенсацию в валюте. Удалившись километров на тридцать, съехал на второстепенную дорогу и по широкой дуге обогнул колонну. Если Федерация все же свяжет этот инцидент с Эльзой, пусть еще немного поплутают, начав поиски в другом направлении. Наконец, вернулся на трассу. Уже начало темнеть, когда справа от шоссе показались какие-то ангары. Ной свернул к ним. Предварительный анализ показал, что людей поблизости нет. Позаимствованная в Хаммере станция переговоров также не уловила.

Быстро проведя осмотр и окончательно убедившись в заброшенности места, загнал машину внутрь. Расстелил на полу брезент, на который положил почерневшие тела. Мародеры не придумали ничего умнее, чем просто сжечь их. Впрочем, ничего удивительного. Оставлять их лежать на дороге — начнут вонять, да и подцепить потом какую-нибудь заразу никто не хотел. Но и тратить силы, долбя каменистый грунт, — тоже. Поэтому способ был выбран самый простой. К счастью, сильно обгореть никто не успел. Но и так восстановление потребует куда больше времени, чем при стандартном пулевом… Подстегнув процесс стимуляторами, позаимствованными в рюкзаке Зика, Ной занялся им самим.

 

— Сколько? — было первым, что у него спросил Трент, когда очнулся.

— Пятьдесят один час пятнадцать минут с момента нападения, — бесстрастно ответил Ной. Не дожидаясь следующего вопроса, продолжил: — Ты первый. Дункан и Аркрос очнутся в течение часа, Хезер и Ева — от четырех до пяти. Им досталось больше всех. Пулю из Зика я извлек, пораженные участки, насколько мог, почистил. Регенерирует на двадцать процентов медленнее обычного.

— Гарольд?

— Не выжил, — беспристрастно сообщил Ной. — Был раздавлен машиной. Восстановиться уже не смог. Останки сожжены местными. Иззи не обнаружена.

— Она вместе с Эльзой, — Трент рассказал о произошедшей в библиотеке встрече.

— Значит, у нас менее шести суток на то, что бы вызволить ее, — резюмировал Ной. — Наша рация была уничтожена, но отправить отчет своими средствами я все же смог, когда над нами пролетал спутник. В помощь уже выслали отряд.

— Значит, как все очнутся, выдвигаемся на разведку, — резюмировал командир.

+ 37 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — нейтральная 100 километровая зона, 11-28.

Вертолет сделал круг над местом сражения. Два сбитых в первую очередь «Крокодила» они миновали еще десять минут назад, но, даже лишенные поддержки с воздуха, наемники продержались довольно долго и смогли продвинуться еще на пятнадцать километров, которые были отмечены редким пунктиром из обгоревших или разорванных внутренним взрывом остовов российских БМД. Впрочем, так просто они не давались, и, согласно отчету, на одну машину наемников приходилась минимум пара боевых машин Федерации. Погоня завершилась у подножия безымянной горы, куда смогли загнать последние два танка наемников. И там же уже спустя полчаса развернули временную базу.

Миллер вышел из вертолета и не мешкая направился к разложенным на брезенте мешкам с телами. Прошел мимо танкистов, с ненавистью поглядывавших на закопченный корпус русского танка. Было за что. Прежде чем вспыхнуть, он вместе с собратом успел подбить не менее сорока «Абрамсов». Обычный «семьдесят второй» в столкновении лоб в лоб на такое был практически не способен, и командир батальона уже начал сомневаться, что им противостоят частники, а не регулярные части Альянса. Впрочем, как оказалось после поверхностного осмотра более или менее уцелевшей машины — большинство по какой-то причине взрывались при невозможности оторваться, — никакого нарушения конвенций и международных договоров не было. Как и внутреннего законодательства АОС — вся техника была исключительно российского производства. Но с днища по крышу башни самостоятельно усилена. В данном конкретном случае — драконьей чешуей. Что стоило Федерации более сорока машин. Последняя замерла в двухстах метрах от танка наемников.

— Ни в одной из машин колдуньи не было.

Миллер скептически осмотрел тела, которых оказалось не так уж и много. Не более сорока. Остальные в лучшем случае требовалось собирать по частям по ближайшим окрестностям.

— Прежде чем вступить в бой мы проверяли каждую машину сканером, — правильно истолковав скептический взгляд шефа, продолжил доклад офицер разведки. — Экранирующего подбоя не обнаружено.

— Хорошо, — кивнул полковник. — Удалось установить принадлежность?

— Официально — наняты восемьдесят шестой зоной ответственности по открытому конкурсу, исполнитель — рядовая организация, до этого отмеченная рядом менее масштабных операций. Ни одного подряда на сопровождение до этого не брали.

— Не сходится…

— Более точно сможем сказать после анализа тел.

— Что скажете, магистр? — Миллер повернулся к сопровождающему в балахоне, присоединившемуся к нему после осмотра подбитого танка.

— Ее здесь не было, — чуть помедлив, сообщила фигура в балахоне.

— Значит, немцы, — сделал вывод полковник. Больше беглянке податься было некуда.

+ 38 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — Колониальная зона ФРГ, 13-47.

В гостях у Балалайки Светлана и Ольга, изображающие из себя членов эрендельского правящего дома, пробыли недолго. Уже на исходе первых суток от Федерации властям города поступил запрос на экстрадицию. Последовал отказ. И, закономерно, к его границе стали стягивать силы. То, что при этом нарушается несколько пунктов международного договора, Федерацию волновало мало.

«Разом больше, разом меньше», — хмыкнула про себя Светлана. Этот штурм, начнись боевые действия, должен был стать юбилейным десятым. Если "Трансильванию" после двух попыток американцы оставили в покое, в конце концов, нейтральная территория, где можно провести неофициальные переговоры, им тоже порой была нужна, то Роанапур — другое дело. Город недалеко ушел от своей прошлой жизни, разве что перестрелки случались реже — банальным перерасходом патронов свои проблемы теперь решать было бессмысленно, — и стал местом самых разнообразных нелегальных сделок. Продавалось и покупалось все, не говоря уже о наслаивающихся друг на друга резиденциях разведок и никуда не ушедших криминальных группировках. Чем пользовались и американцы, иногда получая через местную агентуру весьма полезные сведения. Впрочем, с той же вероятностью оказываясь в дураках, и тогда следовала показательная порка, превращающая в груду щебня минимум несколько кварталов. Так должно было быть и в этот раз, разве что «Москва» имела больше сил и средств, чем большинство других группировок. Но бойня в планы восемьдесят шестой зоны не входила, да и не поверят в Агентстве, что с трудом вырванную цель оставят на месте в ожидании неминуемого плена, поэтому, пока еще была возможность, "вервольфы" пошли на прорыв. И пока американцы гонялись за моторизованным батальоном, пять броневиков незаметно покинули город по еще одному подземному тоннелю и спустя пару часов благополучно достигли немецкой колониальной зоны. Короткая проверка документов, и колонна уже катит по отличному автобану, оставляя за собой ставшую враждебной нейтральную полосу.

 

Солнце заливало светом комнату. Светлана поставила на стол чашку, оторвалась от местной газеты и повернула голову к окну, выходящему на городскую улицу. Отодвинула штору и с легкой улыбкой посмотрела на играющих на площадке через дорогу детей, остающихся совершенно беспристрастными к припаркованным под стенами гостиницы армейскому транспорту, на котором вчера они прибыли в один из городов немецкой колониальной зоны.

Сейчас местных мало чем можно было удивить, разве какой-нибудь экзотикой вроде сверхтяжелого «Цесаревича». Раньше такого спокойствия бы не наблюдалось. В самом начале экспансии местное население, только заслышав рев танковых дизелей, или пряталось по домам, или бежало в ближайший лес, спасаясь от напасти. Впрочем, все могло пойти по-иному, если остановившаяся на центральной площади неведомая угловатая машина до этого играючи расправилась с несколькими сотнями орков, уже подходящих к поселению с противоположной стороны. И сейчас сидящая на ее башне молодая девушка, раздав команды сопровождающим ее людям, ловко спрыгнула на землю. Заприметив местных, улыбнулась и приветливо помахала рукой, надеясь, что бы это выглядело дружелюбно. Впрочем, те проявлять особой радости не спешили и относились к пришельцам с настороженностью. Понять их было не сложно. Отряд, ранее способный осадить небольшую крепость, был сметен тем, что уже скоро будут называть «косой смерти», засчитанные минуты. И что от таких ждать? Но, не без помощи уже имеющегося разговорника и доброжелательного поведения незнакомцев, первое напряжение спадает и общение перетекает в более свободное и позитивное русло…

Кто-то потряс ее за плечо.

— Очнись, — с неохотой открыв глаза, Светалана увидела перед собой знакомое лицо.

— Такой сон испортила, — проворчала она.

— Снова зеленых на гусеницы наматывала? — фыркнула старшая, прекрасно знающая предпочтения сестры.

— Шилкой сработала, — пожала плечами Светлана, отворачиваясь от окна. Весьма кстати — два броневика получили по реактивной гранате, после чего на улице тут же вспыхнула стрельба.

— Черт, — обе тут же оказались на полу.

— Куда? — Светлана потянулась к скрытой под юбкой платья кобуре, но сестра перехватила руку. — Только в крайнем случае.

— Да помню я, — с досадой ответила младшая, ползком пробираясь к выходу.

+ 41 день с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — столица Священных Земель Орма, время неизвестно.

«Сегодня дольше», — подумала Эльза, когда пришла в себя в камере. С губ сорвался громкий стон — все тело болело, чего до этого не случалось. Обычно она приходила в себя уже полностью восстановившаяся. К трем, максимум четырем часам ночи, о чем возвещал звон часов на городской башне. Сейчас же те пробили уже минимум семь раз.

«Казнь назначена на двенадцать», — вспомнила она. А это значит, что что-то сделать уже не успеть в принципе...

— Черт...

Но, как ни странно, раздалось еще три удара.

— Перенесли на завтра, — пояснила Бьянка. Из всех граждан Альянса ее единственную можно было назвать невинной жертвой. По крайней мере, с ее слов, ее история сильно походила на произошедшее с Эльзой. Путешествовала по соседним землям. Темная подворотня, удар по голове, и все тот же монах-перекупщик. Еще двух держали в отдельных клетках, сочтя более опасными. Одна так и не назвала ни своего имени, ни причины, по которой попала в переплет. Лишь с сожалением отметила мастерство изготовившего кандалы кузнеца и примитивный, но действенный подход местной охраны, отобравшей у нее все, вплоть до одежды.

— Я не волшебница, — прокомментировала она предложение о планировании побега.

— Что случилось? — спросила Эльза и тут же схватилась за обжегшую болью шею. На ней остался ожог.

«Лямбда», — с ненавистью подумала колдунья.

— Развлекусь напоследок, — маньячка под финал совсем слетела с катушек, принявшись избивать ее раскаленным прутом. К счастью, хватило ее на семь ударов. Больше одного она не выдерживала, а паузы между оказались слишком велики.

— Недалеко от столицы накрыли какой-отряд, — пояснила Бьянка. — Слышала, как стража во внутреннем дворе это обсуждала. Теперь им нужно время, чтобы усилить меры безопасности.

Не доверять ее словам Эльза не видела смысла. Она явно принадлежала к каким-то метисам, о чем говорила пара заостренных на кончиках ушей. Так что слух у нее наверняка должен был быть отменный.

— Трент, — вздохнула Эльза. С другой стороны, пусть и таким странным способом, но они выиграли для нее еще сутки.

— Иззи, вы меня слышите? — культистка не ответила. Никакой реакции. Ни стона, ни вздрагивания при звуках голоса... Только слабое дыхание да слабый пульс давали понять, что она еще каким-то чудом жива. А дальнейшему восстановлению, по объяснению Тзинча, мешала пара застрявших в теле осколков. Что подсказывало, что было бы неплохо их убрать…

Вот только с чего начать, Эльза не представляла. К проведению операций ее точно не готовили. Да даже мысль о том, что нужно притронуться к опаленной груди, вызывала оторопь, не говоря уже о последующих манипуляциях внутри.

— Что ты на нее уставилась? — без особого энтузиазма осведомилась местная.

— Сомневаюсь, что это поможет, но дай посмотрю. Как-никак я у тебя в долгу, — Байра присела с противоположной стороны, выслушав сбивчивое объяснение Эльзы. В ответ на ее удивленный взгляд снизошла до объяснений: — Если бы не ты, в подвал потащили бы меня. Так, кто тут у нас. О, так она еще и колесу молится. Как удачно-то, а.

— Не смей! — донеслось из еще одной одиночки напротив. — Марать руки об эту нечисть... — как поняла из скупых перебранок между местной и Мартой Эльза, последняя и была причиной злоключений первой.

— Инструментов бы... — рану Байра нашла без проблем, но вот чем в ней орудовать... — Эй, когти еще не отросли?

— Даже если и отрасли, кто-то должен держать эту психованную, — отозвалась Бьянка.

Тут Эльза обнаружила, что действительно не слышит проклятий или шипения. Их пятая компаньонка была надежно зафиксирована, и все попытки вырваться жестко пресекались. Из зажатого рта вырывалось только сдавленное мычание.

«Я ее не удержу», — идею поменяться ролями Эльза отмела сразу.

— Вот, держи, — на пол рядом что-то со звоном упало. — Осторожно, острая.

— Никогда еще не оперировала драконьей чешуей, — фыркнула Байра, аккуратно заворачивая инструмент в оторванную от рукава полосу. — Держи ее.

Пальцы коснулись обожженной кожи. По всему телу пробежала дрожь. Еще одна волна прошла, когда кожи что-то коснулось, после чего, повинуясь пальцам, она поползла в стороны. Эльза старалась не смотреть на происходящее, но воображение никуда не делось. К горлу подступила тошнота, желудок скрутило спазмом...

— Держи себя в руках, — шикнула местная. — Королева, блин. И чему вас учат?

«Уж точно не свежевать полутруп».

— Один есть, — на пол полетел штырь, глубоко ушедший в тело Иззи. — Передохнем. Ей нужно время, чтобы рана затянулась. А то может кровью истечь. И не будет у нас чернокнижницы...

— Что?! Ты прикасаешься к этой твари? — раздался возмущенный голос из одиночки. — Не смей...

— Уймись уже, — скривилась Байра. — Сидела спокойно в провинции, никого не трогала. Меня, блядь, никто не трогал. Нет же, приперлась.

— Орден…

— Иди ты к черту со своим орденом. Теперь понимаю, почему у вас в будущем такая жопа. Понаберут идиотов...

Эльза с удивлением наблюдала за перепалкой, во время которой до того спокойная и немногословная Байра без купюр высказывала представителю инквизиции все, что думала о ней и всей организации вообще. Впрочем, о себе, кроме рода деятельности, она распространялась мало, и причина, по которой возник конфликт с анклавом Империума, оставался загадкой. Как и источник ее осведомленности о внешнем мире.

 

— Ну, вот и все, — второй осколок, для извлечения которого пришлось изрядно располосовать Иззи спину, отправился на пол вслед первому. — Остается только надеяться, что сил у нее хватит.

— Спасибо, — оттирая руки, тихо произнесла Эльза. Устроила тело культистки у стены и сама прислонилась плечом к холодной кладке. Напряжение последних часов, слабость в израненном теле, пустой желудок... Все это привело к тому, что она провалилась в забытье, только голова коснулась плеча.

+ 42 дня с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — над нейтральными водами Южного залива, 243 км от столицы Священных Земель Орма, 9-53.

Старший смены командно-диспетчерского пункта устало глянул на часы. Если все пройдет гладко, то через тридцать минут все закончится... Обычно службу на аэроплощадке снабжения номер два в весенний период можно было назвать курортом. Ежедневное обслуживание одного-двух бортов да собственных истребителей прикрытия не шло ни в какое сравнение с авралом зимнего или летнего боевых периодов, когда на площадку садилось все, что изначально умело летать. Требующие немедленно обеспечить их техникой десантников, израсходовавшие боекомплект драконы и ганшипы. Не говоря уже о просто поврежденных машинах, которые не могли дотянуть до родного аэродрома и в качестве места посадки выбирали зависший в шести километрах над уровнем моря аэродром.

В этот же раз размеренный ход службы был сперва нарушен запросом от восемьдесят шестой интернациональной зоны с пометкой "Молния" и "Совершенно секретно" от генерального штаба. И уже через час на полосу заходят два российских борта с мирняком. И пока прибывшие разбирают амуницию и оружие, аэродромная команда грузит на посадочные платформы БМД-шки, "семьдесят двойки" и "Аллигаторы", судорожно соображая, откуда взять еще три Ил-76 для их транспортировки и десантирования. Не прошло и двух суток с момента убытия, как пришлось принимать еще один борт. На этот раз — ФРГ, который захватили какие-то не особо вменяемые личности. А потом ждать, когда ситуация с заложниками разрешится.

А пять дней назад на борт приземлилась эскадрилья вертолетов с розой на борту. Еще двое суток — и рядом со стройным рядом «Ирокезов» и «Кобр» примостилась пара «Ястребов», после чего командиры имели долгий разговор друг с другом. А сейчас их экипажи раскручивали винты.

* * *

Четырьмя сотнями километрами выше, на орбите, ситуация складывалась не менее интересно.

— Кто там сейчас? Все еще... — в иллюминаторе МКС показался похожий на скелет гигантского животного знаменитый планетарный потрошитель. Американец зашуршал папкой. — Точно, команда Пегаса.

Без сомнения, Альянс повлиял на многие стороны жизни Земли. Медицина, энергетика, развлечения... Не избежал этого и космос. Причем прогресс пошел семимильными шагами. Уже на третий год советская зона ответственности делала пусков больше, чем весь внешний мир, вместе взятый. Остальные не отставали. Еще полтора года — собраны первые блоки станции "Единство" — совместный проект ФРГ/ГДР. Еще через шесть месяцев русский триумвират собрал воедино новый "Мир", пригласив к сотрудничеству всех желающих. И с каждым годом железа на орбите становилось все больше. Совместные исследовательские станции появились практически у всех. Военная же составляющая была представлена не так широко. Всего лишь десятком ракетных платформ и десантных станций. Ну и некоторые фракции предпочитали размещать свои штабы не на земле или под ней, а высоко наверху. Впрочем, это не являлось стопроцентной защитой от уничтожения. Что же касается кораблей, то на орбите постоянно дежурили как минимум два. Как раз вчера наблюдатели с МКС отметили в журнале наблюдений, что имперское "Око ситхов" сменила "Воля примарха". Американской «Независимости» до конца смены оставалась неделя.

Впрочем, кто-то находился на орбите постоянно. Например, USG "Ишимура". Перемещенный три года назад, пока он исполнял роль туристической точки. Пока команда обживалась на земле, борт потрошителя заполнили искусственно выведенными некроморфами, и за небольшую плату любой желающий мог пройти путем Айзека Кларка.

— Они его покинули неделю назад.

— Неделю?! Да нет, погоди... Ты хочешь сказать, что они за три дня управились? Или?..

— Никаких или, — немец пожал плечами. — За три дня они взяли под контроль корабль, выполнили все миссии и спокойно удалились, не понеся потерь.

— Да ладно...

— Теперь там морячки тренируются.

Правда, ходили упорные слухи, что через пару лет аттракцион закроют и корабль включат в состав готовившейся интернациональной программы по высадке на Луне.

А МКС оставался летать на орбите, наблюдая за творящимся вокруг. Разминувшись с потрошителем, он уже приближался к, можно сказать, ветерану. Бывшей космической станции Империума. По меркам мира бесконечной войны она была небольшой, едва дотягивая до километра. Ее появление пять лет назад наделало немалый переполох у Федерации, и те отстрелялись по новому объекту на орбите всем, чем могли. После чего официально ее признали не подлежащей восстановлению, законсервировали и оставили наворачивать круги вокруг планеты. Правда, время от времени что-то со станцией все же происходило. То "Валькирия" приземлится — ошибка навигации. То система помех оживет — Дух машины никак не успокоится. То отвалится и полетит вниз дюжина десантных капсул. Ну а что вы хотели, оборудование старое, пару тысяч лет назад изготовленное. Следить за ним не кому. Вот и неполадки. А то, что упали они аккурат в расположении каких-то борцов за свободу, вчера убивших пару гражданских специалистов, чистая случайность.

Международная инспекция, побывав на борту, ничего противозаконного не обнаружила. Ну, живет там какой-то полусумасшедший механикус, не пожелавший покинуть станцию… Так его можно понять — он этому месту посвятил сотню лет служения. Заодно и не дает этой побитой консервной банке окончательной упасть. А появившиеся потом в сети фотографии застолья... Так это уже в свободное от работы время. И вообще монтаж.

И сейчас к ней направлялись три транспорта. Стандартная Валькирия с имперского эсминца и два универсальных транспортных модуля, запущенных откуда-то с поверхности.

Не сговариваясь, космонавты поспешили каждый в свой модуль — доложить о подозрительной активности.

+ 42 дня с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — столица Священных Земель Орма, 10-50.

«Что ж, это закономерный финал», — дикий крик огласил площадь, впрочем, ничуть не изменив настроения толпы. Как Эльзе бы ни хотелось не смотреть на происходящее, закрыть уши и не слышать треска горящих поленьев, не вдыхать запах дыма — этого сделать было нельзя.

«Избежала этого в родном мире... Скорее, просто отсрочила».

Но судьбу не обманешь, и в этом избежать костра никак не удалось. И что заставило ее поверить, что план сработает?

Подъем в девять, что удивило Байру — по ее словам, за ними должны были придти на час позже. Презрительный взгляд охранника, оглядевший ее и бросивший под ноги какое-то тряпье. Впрочем, взвесив все за и против, Эльза и сама предпочла бы покинуть камеру в чем угодно, но не в своих лохмотьях. Пусть и в простом балахоне с капюшоном. Далее следовал укол, после чего с нее сняли ошейник подавителя. К этому она была готова.

«Раствор сока ведьминого дуба», — вспомнила она объяснения Байры, когда заметила, что сжигать человека, когда на нем висит контейнер со взрывчаткой, не совсем безопасно. Она же помогла ей вывести к повозке Иззи — охранники притрагиваться к ней побрезговали. Культистке явно стало лучше, по крайней мере, часть ожогов затянулась. И она пришла в себя, реагируя на внешние раздражители. Но передвигаться самостоятельно по-прежнему не могла, еле переставляя ноги, да и действительность воспринимала весьма странно. Постоянно что-то шептала себе под нос, разобрать что-то в слетавшем с ее губ шелесте было невозможно. Попытки прояснить ситуацию ни к чему не привели. Иззи односложно отвечала на вопросы, после чего возвращалась в прежнее состояние.

— Помешалась, — со вздохом констатировала Байра, нисколько не удивившись. Такое пережить и сохранить рассудок едва ли кто сможет, пусть даже это регенератор и хаосит.

«Может, зря я это затеяла», — усомнилась Эльза в идее привести Иззи в чувство. В таком состоянии поддержки от нее ждать не приходилось, но то, что даже такой она прочувствует все, сомневаться не приходилось. Из собственных размышлений ее вывел злобный гул, который окружил повозку, только они выехали за ворота. Чтобы не смотреть на пылающие ненавистью лица простого люда, Эльза прислушалась к своим товаркам по несчастью.

Марта, как и ожидалось, молилась Императору и проклинала своих пленителей, совершенно игнорируя окружающую действительность.

— Как в этот раз намереваешься выкручиваться? — в голосе Бьянки не было ни капли ехидства, только вежливое любопытство. Обращалась она к последней пленнице, которой оказалась молодая женщина азиатской внешности. Та лишь пожала плечами, ухмыльнувшись.

Короткая поездка, за которую, к удивлению, в них летели только угрозы и оскорбления, закончилась на главной столичной площади, где уже все было готово к проведению церемонии.

Десять ступеней, еще четыре шага, и ее цепи крепят к металлическому столбу.

«Соберись», — Эльза закрыла глаза. Все равно смотреть кроме как на искаженные ненавистью лица толпы было не на что. Впрочем, даже гул, в котором нельзя было даже разобрать отдельные слова (причем ничего нового она бы там все равно не услышала), мешал сконцентрироваться.

Понимая, что сделать что-то напрямую, физически, в ее положении нельзя в принципе, Эльза, вспомнив все, что с ней уже произошло, решила положиться на свое единственное оставшееся преимущество — магию. Попробовать успеть заморозить ошейник до того, как он взорвется, она не рискнула. Голова на место явно не прирастет. Оставался единственный шанс — дождаться, когда ненавистный подавитель снимут. Сок ведьминого дуба, вспомнив объяснения Зика, она надеялась нейтрализовать. Но или после подвала у нее не хватало на этого сил, или растение было подобрано церковниками со знанием дела, но преодолеть его сопротивление удавалось с огромным трудом. И иней на кандалах явно не отвечал ее ожиданиям.

А когда в уши ворвался сперва треск разгорающегося костра, а потом и крик второй заключенной из местных, прикованной на крайнем костре, Эльзу начало поглощать отчаяние. От неминуемой кончины ее теперь отделяли двое — Бьянка и инквизитор. Пятой и шестой предстояло сгореть Иззи и Байре. Азиатка была последней.

«Давай же».

Бесполезно. Через пять минут запылал еще один костер.

 

— Что с поддержкой с воздуха? — сдерживая растущее беспокойство и раздражение, кинул за спину Трент.

— Еще минимум двадцать пять минут.

— Ева, прием.

В отличие от Эльзы, Тренту полностью оценить обстановку не мешал ни стресс от неминуемой смерти, ни низкое положение. Он расположился на чердаке городской ратуши, что давало прекрасный обзор.

Отряд восемьдесят шестой зоны ответственности прибыл в столицу два дня назад, поодиночке и парами. Помогла местная агентура, развернутая католиками. Те с самого начала сочли за благо присматривать за местным культом и смогли внедрить несколько агентов. Они и помогли сперва проникнуть внутрь, благополучно пройдя проверку на отсутствие регенерации, а потом предоставить помещение, недостающее оружие и оборудование. А вот с подкреплением, увы, не задалось. Отряд, высланный восемьдесят шестой зоной в помощь, был уничтожен на подступах к столице, оставив спецгруппу одну разбираться с проблемами. К счастью, они оказались не единственной фракцией Альянса, кто планировал на сегодня операцию по освобождению заложника. Удалось договориться о сотрудничестве с еще одной группой, на которую Дункан и Ева натолкнулись во время рекогносцировки. Правда, если Трент с товарищами сами представляли собой ударный отряд, то трое их новых союзников были лишь разведчиками, в задачу которых входила рекогносцировка на местности и координирование действий спасательной команды. Которая должна была появиться за пять минут до начала казни. Вот только о переносе времени никто не знал до самого конца.

Трент еще раз осмотрел площадь. Две трибуны, с городской и церковной знатью, окруженные стражей. Церковников, помимо пехоты, защищала еще и пара «коробочек», в которых он с удивлением опознал пару советских Т-55. Впрочем, с учетом тиража в сотню тысяч штук, неудивительно, что они попали еще и сюда. Еще два танка и пара Шилок расположились по углам забитой народом площади. От центра, где и были сложены костры, пришедших посмотреть на казнь отделяла цепочка солдат городского гарнизона. Всего более трех сотен солдат. Впрочем, еще столько же, если не больше, скрывались в ближайших зданиях, готовые появиться при первых же признаках опасности. На первый взгляд, с учетом гарнизона, стражи на стенах и патрулей на улицах вполне достаточно. При более детальном рассмотрении оказалось, что две выявленные снайперские пары, как и предполагала Ева, сосредоточили свое внимание на пленницах, а не окружающей обстановке. А активность в эфире была минимальной. Не говоря уже об отсутствии высокотехнологичных средств наблюдения. То ли настолько прогрессивно церковное руководство не думало, то ли не смогли, в силу репутации, приобрести необходимое оборудование… Так или иначе, отряд восемьдесят шестой зоны смог без особых проблем занять выбранные позиции.

— Цель вижу. Огонь по команде, — отозвалась Ева, поймав в прицел удерживающую Эльзу на месте цепь.

— Зик?

— На месте.

— Готовность номер один.

* * *

Где-то, когда-то. Верхний этаж Великой Библиотеки.

Окутанные по краям дымкой изображения сменяли друг друга. Взлетающие с парящего в воздухе аэродрома вертолеты. Спорящие о чем-то космодесантники — хаосит и лоялист, смотрящий на это все с насмешкой огрин. Припавшая к прицелу крупнокалиберной винтовки Ева. Лица знати, чувствующие себя в полной безопасности. Отрешенное от всего лицо Эльзы…

— Она же спасется, дядя? — не отрывая взгляда от стоящего в центре стола стеклянного шара, с волнением спросила девочка.

Хозяин библиотеки лишь ухмыльнулся. Фигуры расставлены. Остается наслаждаться зрелищем.