Новел Тэйл (джен)

Чуть раньше на вечеринке.

Твайлайт вместе с Рэйнбоу вышли на улицу через боковую дверь амбара, холодный ветер заставил их поёжиться. Единорожку не сильно вдохновило то, как Рэйнбоу отнеслась к Новелу, и поэтому она хотела бы знать, с чего вдруг её подруга так себя повела.

Дэш огляделась и удостоверилась, что рядом никого не было, прежде чем начать:

— Так значит, это и есть Новел Тэйл? — спросила она с очень серьёзным выражением на лице.

— Ну да, именно так я его и представила тебе, — сурово ответила Твайлайт.

— Тот самый Новел Тэйл, что написал те книги, что ты недавно мне дала?

Некоторое время назад Рэйнбоу Дэш совершенно неожиданно пристрастилась к чтению благодаря книгам о приключениях Дэринг Ду. Твайлайт попыталась закрепить успех другими произведениями, и Рэйнбоу прочитала пару первых книг Новел Тэйла, но увы, решила, что это не для неё. Как она говорила: слишком много трёпа и мало действий.

Твайлайт не понимала, куда же клонит Рэйнбоу. Хмурость сменилась растерянностью.

— Эм... Да?

— Тот самый Новел, что описал героя перевёртыша в книге, о которой ты мне рассказывала?

Пусть Рэйнбоу и прекратила чтение Новела, но они с Твайлайт периодически обсуждали понравившиеся книги. И во время одной из таких посиделок Твайлайт подробно рассказала о перевёртыше в последнем романе Новела.

— Ну да...

— По описанию абсолютно такой же, как те, что напали на нас в Кантерлоте?

Твайлайт была слишком загружена в последние дни: сначала восстановлением столицы, потом организацией приюта беженцев в Понивилле. Неудивительно, что мысль о вопиющем сходстве ещё не успела прийти ей в голову. Но теперь, когда Рэйнбоу акцентировала на этом внимание, подозрительные совпадения бросились в глаза особенно отчётливо. Кроме некоторых цветовых различий, описание перевёртышей в точности подходило тем существам, целая орда которых напала на Кантерлот. Но ведь до нападения никто даже и представить не мог, что перевёртыши реальны, и, тем более, подробно описать их...

Глаза Твайлайт расширились, когда она поняла, что же именно сказала Рэйнбоу.

— Дэш, ты же не думаешь, что Новел...

— Именно так я и думаю, Твайлайт. Я думаю, что Новел перевёртыш. — Глаза пегаски зловеще засверкали, она подлетела к Твайлайт и зависла в воздухе так, чтобы встретиться с подругой взглядом. Спустя несколько секунд немого диалога, она отлетела на прежнее место.

— Нет, да нет же! Это чистейшее безумие! — воскликнула Твайлайт, мотая головой из стороны в сторону. — Этого просто не может быть!

Новел был одним из её любимейших авторов, и сама мысль о том, что он мог оказаться перевёртышем, выбивала её из колеи.

— Подумай об этом, Твайлайт, — продолжала настаивать пегаска. — Откуда ещё он мог знать столько о перевёртышах? — Она ткнула её в грудь. — Я думаю, что он был похищен перевёртышами, а его последняя книга и не его вовсе.

— Но его последняя книга написана в абсолютно такой же стилистике, как и предыдущие! — парировала Твайлайт, не желая принимать точку зрения Рэйнбоу. — Я точно знала, что с Кейденс что-то не так, потому что общалась с ней в течение многих лет, а Кризалис могла скопировать только внешний вид и какие-то поверхностные манеры поведения, но не личность полностью! Ты ведь знаешь, как я люблю читать, Рэйнбоу? Я абсолютно точно заметила бы малейшее изменение стиля!

Дэш в ответ пожала плечами.

— Ну, положим, это и впрямь могла быть чистая случайность, что Новел знал, как в точности выглядят перевёртыши. — Она скрестила копыта на груди, зависнув в воздухе. — Я просто хочу сказать, держи ухо востро.

Рэйнбоу была права. Существовали весомые указания на то, что кто-то на самом деле перевёртыш, а значит, это стоило как минимум расследовать, а не отмахиваться, оправдываясь совпадениями.

— Хорошо, Рэйнбоу, мы поговорим с ним об этом в первую очередь завтра же утром. А пока просто позволь мне насладиться вечеринкой.

Дэш усмехнулась.

— Ладно, Твай.

* * *

Твайлайт нашла Новела сидящим с ошеломлённым выражением на лице подле стола с закусками. На его тарелке лежал одинокий кусочек торта, а рот был удивлённо открыт.

— Наслаждаешься, вовсю?

— Это… Это лучший торт, что я когда-либо пробовал! Не просто в этом году, а вообще!

— Есть такое. Пинки прекрасный повар, особенно когда речь заходит о выпечке для вечеринок. Она знает, что значит готовить с любовью. — Твайлайт усмехнулась. — Да что там, она душу в них вкладывает.

Твайлайт пыталась и дальше веселиться как ни в чём не бывало, но этот разговор определённо заставил её задуматься. Сама мысль о том, что кто-то подменил одного из её любимых писателей, веселью крайне мешала. Но сейчас лучше бы не показывать этого. Ей отчаянно не хотелось портить ему настроение, если он на самом деле он, а Дэш всё же ошибается.

К счастью, Новел достаточно наслаждался вечеринкой, чтобы не заметить ничего такого. Она провела остаток вечера, следя за Новелом, ни на секунду не теряя его из виду. Он расправился с очередным куском торта, затем пошёл играть в "приколи пони хвост" и даже принял участие в странной игре Пинки, в ходе которой нужно было раскрутиться, а потом поставить копыта на определённые круги.

Вместе с другими пони он активно отмечал внезапный праздник, пока не рухнул с копыт от усталости. Твайлайт с помощью магии отнесла его домой и пристроила на кровати для гостей. Она с содроганием ждала завтрашнего дня...

* * *

На следующее утро...

Новел пробудился от хорошего сна, но не из-за солнышка, хотя светило оно весьма ярко и прямо в лицо, а из-за странных эмоций, витающих в воздухе. Немного страха, подозрительность, гнев и опасения? Он немедля открыл глаза и встретился взглядом с Твайлайт и пятью кобылами, с которыми ему довелось познакомиться на вечеринке. Все они стояли, а в случае с одной пегаской — парили, рядом с его кроватью. Малыша-дракона — вроде бы его зовут Спайк — нигде не было видно. Ещё не до конца проснувшись, Новел старательно вспоминал события вчерашнего вечера. В голове гудело от недавнего пресыщения эмоциями, но всё равно уверенно чувствовалась аура недоверия, идущая от голубой пегаски. Малейшие остатки сонливости смело в миг, теперь оставалось только отчаянно надеяться, что не произойдёт ничего... плохого.

— Утречка, девочки... — Он пытался вести себя так, будто ничего необычного не происходит, хоть и знал, что любые попытки будут обречены на провал с самого начала. Новел и в лучшие времена плохо справлялся со стрессовыми ситуациями, но сейчас дело принимало совсем уж скверный оборот. — Вы, эм... — он запнулся, — всегда так встречаете только что пробудившихся гостей?

Твайлайт выглядела крайне серьёзно за её мимикой, жестами и позой явно скрывалась некоторая неприязнь. Неприязнь к тому, что ей предстоит сделать. Новел попытался сконцентрироваться на Твайлайт, чтобы уловить, что именно она хочет.

— Новел... нам нужно кое о чём поговорить.

Если и была надежда, что его просто собираются спросить, какие бутерброды он больше любит: с сыром или с маслом — то теперь она полностью испарилась.

— Поговорить? Ну что ж, я с удовольствием... но немного... голоден, чтобы говорить о чём-то прямо сейчас. — Он нервно усмехнулся. — Ты уверена, что это не подождёт хотя бы до завтрака? — Новел улыбнулся через силу.

Затем он встал и направился в сторону лестницы. И уже поднялся до середины её, как Твайлайт окликнула его:

— Речь о твоей последней книге. Той, что с перевёртышем.

Новел застыл, не в силах завершить даже шаг, и повернулся с весёлой улыбкой, которую ему в этот момент отчаянно сложно было изобразить.

— Да? А что с ней?

Уши Твайлайт недовольно поникли, было кристально ясно, что ей не по душе предстоящий разговор.

— Новел, это описание перевёртышей... оно поразительно точно сходится с теми, кто напал на Кантерлот. Но никто до этого инцидента не знал, как они выглядят, никто не знал, существуют ли они вообще. Это... слишком большое совпадение, чтобы просто быть совпадением. — Она отвернулась и уставилась в пол. — Я хочу сказать, что...

— Новел, мы думаем, ты перевёртыш! — крикнула Рэйнбоу и выбросила в его сторону копыто, не давая Твайлайт и дальше избегать сути.

Если и была надежда, что ситуацию можно разрулить, сейчас она рухнула. Самое. Ужасное. Утро.

— Что?! Что за нелепица! Так, всё, я забуду об этом, если мне дадут нормально позавтракать!

— Э, не-е, ты так просто не отвертишься! — закричала Дэш. — Всё серьёзно! Она рванула к Новелу.

Новел отступил и попытался было бежать, но, к несчастью, он забыл, что стоит на лестнице, оступился и быстро полетел вниз. Гравитация, бессердечная ты ж сволочь!

* * *

— О Богини! — крикнула Флаттершай. Любые опасения, что Новел является перевёртышем, мгновенно исчезли, уступив страху за его сохранность. Розовогривая пегаска мгновенно расправила крылья и рванула вперёд.

Остальным оставалось лишь ошарашенно наблюдать за тем, что произойдёт. Твайлайт первая вышла из ступора и бросилась к лестнице, в панике от того, что она там, возможно, обнаружит. Новел повёл себя так, что теория Дэш уже не казалась такой уж абсурдной. Твайлайт прыгнула на лестницу и посмотрела вниз.

Внизу Флаттершай осторожно осматривала оглушённого перевёртыша.

Второй оказалась Эпплджек, она подбежала и тоже взглянула вниз.

— Конские яблоки! Рэйнбоу, да ты была права!

Дэш стремительно подлетела к лестнице.

— Я знала это! — Рэйнбоу Дэш стукнула друг об друга передними копытами. — Ну всё! Я тя щас так отлягаю! — Она было бросилась вниз, но фиолетовое облачко магии окутало её хвост, и пегаска застряла в воздухе, размахивая ногами.

— Попридержи коней, Дэш. Мы не можем так поступить, — осадила подругу Твайлайт. Её рог светился.

Удивительно, но Флаттершай активно поддержала подругу-волшебницу.

— Твайлайт права, Дэши, — заявила она, не отрываясь от осмотра перевёртыша. — Он и так уже пострадал из-за нас, нет нужды ещё больше вредить ему.

На лице Рэйнбоу застыло выражение недоверия.

— Что?! Да вы серьёзно?! Он перевёртыш, он!..

Флаттершай взглянула на неё. Это был не совсем тот “Взгляд”, но он заставил Дэш осечься.

— Он нам ничего не сделал и даже не дал намёка на такие действия, — в её голосе чувствовалась сталь. Она снова обратила внимание на внезапного пациента. — Он не заслужил ничего такого, мы должны отнестись к нему как к любому другому живому существу.

Несмотря на серьёзность ситуации, Твайлайт не могла не усмехнуться шокированному выражению Дэш, когда ретивую пегаску осадила не кто иная, как Флаттершай.

— Но это не единственная причина, Рэйнбоу. — Твайлайт спустилась вниз вместе со всеми. — Нам не стоит действовать опрометчиво, мы ещё не разобрались в ситуации в целом.

— Да в чём тут разбираться?! Он перевёртыш! — кричала Рэйнбоу. — Они напали Кантерлот! Они враги!

— Мы не можем знать этого наверняка! — попыталась перекричать подругу Твайлайт. — Мы не можем сказать наверняка, что именно этот перевёртыш участвовал в нападении на Кантерлот! — Она спустилась с лестницы. Флаттершай осторожно положила необычного пострадавшего к ногам Твайлайт, чтобы та могла подробнее осмотреть его. — Я уже сразу могу сказать, что у него другая цветовая схема, не такая, как у тех бандитов в столице.

— Да, я тоже заметила, — вклинилась Рэрити. — Эти небесно-голубые... пластины, смотрятся гораздо лучше, чем безвкусные тёмно-синие у тех перевёртышей.

Твайлайт наклонилась и подняла ему одно веко.

— И глаза другого цвета.

— Правда? — Рэрити подошла ближе, заинтригованная открытием Твайлайт. Она не могла не улыбнуться увиденному. — Вы только взгляните на этот прекрасный оттенок пурпурного! Восхитительно!

Теперь и Твайлайт улыбнулась. Она всегда могла рассчитывать на друзей в запутанных ситуациях вроде этой.

На Дэш эти аргументы не подействовали.

— Ну да, другой цвет, какая разница?!

— Не только это, — продолжила Твайлайт. — Он вёл себя не как те перевёртыши. Ты не была с ним всю ночь, так что не могла заметить, но он вчера совершенно искренне веселился на вечеринке.

Дэш фыркнула и, задрав нос, мотнула головой в сторону.

— Наверное, он играл весёленького, чтобы усыпить бдительность.

— Нетушки! Твайлайт права, Дэши! — встряла Пинки Пай, подпрыгнув в воздух, чтобы привлечь внимание всех подруг. — Я дёрги-дёргаюсь вот так и прыги-прыгаю вот этак, а ещё чешусь вот как-то так, когда кто-то скучает на моей вечеринке! Он совершенно точнушеньки веселился!

— А откуда ты знаешь, работает ли Пинки-чувство на перевёртышах?!

Твайлайт раздражённо вздохнула и закрыла глаза копытом.

— Дэш, хватит! Почему ты не хочешь дать ему хотя бы шанс объясниться?!

Дэш надулась и фыркнула, опять скрестив копыта на груди.

— Твайлайт, если бы он был пони или грифоном, да даже алмазным псом, я бы с ним поговорила. Но он перевёртыш! — Она жестом подчеркнула важность своих слов, излишне драматично, если честно. — Они разгромили Кантерлот! Они причинили вред Принцессе Селестии! Да мы все могли оказаться в этих коконах на веки вечные, и с нас, как и с твоего брата и Кейденс, сосали бы эмоции. Если бы не вмешательство последних, они бы так и сделали! Если бы мы оказались у них, они бы нам шанса не дали!

Эпплджек крепко задумалась.

— Знаешь, Твай, боюсь, я здеся на стороне Дэш. Да, у нас нет доказательств, что он атаковал Кантерлот, но нет и обратных. Я мыслю, что это слишком большой риск. Я, конечно, не за то, чтобы вышибить из него весь дух. — С этими словами она неодобрительно глянула на Дэш. — Но предупредить Принцессу Селестию стоит, пусть уж гвардия с этим разбирается.

Твайлайт упёрлась взглядом в пол и принялась лихорадочно размышлять. Да, Эпплджек была права, оставлять рядом перевёртыша было опасно, говорила ей рациональная часть сознания. Но вчера на вечеринке у неё не возникло мысли, что конкретно этот индивид сколько-то опасен. Если они сообщат принцессе, то она наверняка в тот же миг пошлёт экипаж, который заберёт пленника ещё до того, как тот очухается, но Твайлайт не хотела допускать этого, ведь он не причинил им никакого вреда. Если бы у неё было хоть малейшее доказательство, что он не на стороне Кризалис…

Лицо Твайлайт внезапно засияло.

— Он же помог нам во всей этой заварушке!

Дэш в замешательстве уставилась на неё.

— Чего?

— Там, в Кантерлоте, когда мы бежали за Элементами Гармонии, он остановил другого перевёртыша, бросившегося на меня!

Глаза Эпплджек распахнулись.

— Это правда! А я и забыла об этом! — воскликнула она. — Перевёртыш прыгнул на нас сверху, а Новел сбил его до того, как он спикировал на Твайлайт. Если это он был тем, кто написал ту книженцию, то, видимо, он и Твай спас.

Дэш всё ещё с недоверием смотрела на них.

— Вот почему вы тогда задержались? А что вы не сказали об этом никому из нас?

Твайлайт покраснела и нерешительно потёрла затылок.

— Ну, мы ведь были заняты дракой со всей армией перевёртышей, а потом была свадьба... вот и вылетело из головы как-то.

— Агась, делов-то много было. Хотя это и не является оправданием для этого. — Эпплджек смущённо спустила шляпу на глаза. — Ну и дела, я теперь даже не знаю, как к нему отнестись, после того как он нам шеи спас.

Дэш уставилась на Эпплджек.

— Нет. Теперь и ты тоже?

— Хватит, Дэш, — громко сказала она, топнув копытом. — Этот парнишка сослужил нам хорошую службу, так что мы должны дать ему шанс хотя бы объясниться.

Дэш парила в воздухе, скрестив копыта и с вызовом глядя на Эпплджек.

— Ну ладно. — Взмахнула она копытом. — Ладно, мы не будем лягать его, а потом отсылать прямым рейсом к принцессам. Но что мы будем делать? У нас есть план, мисс умник?!

Твайлайт облегчённо вздохнула.

— Ну, как я и говорила, мы много чего не знаем, а простейший способ получить ответ — задать вопрос!

— Так значит, план: вежливо с ним побеседовать? — с сарказмом спросила Дэш.

— Ну конечно нет. — Твайлайт взглянула на тело, распростёртое у её ног. — Мы всё ещё не знаем, заслуживает ли он доверия, особенно теперь, когда карты раскрыты. Нам следует убедиться, что все меры предосторожности соблюдены, перед тем как начинать спрашивать.

— Ты хотела сказать допрашивать? Это как в той книге про Дэринг Ду! Ну той, где она в Зебрике крадёт Платиновую корону! — Дэш потёрла копыта и злобно усмехнулась. — Ну тогда я “за”! Итак, как мы будем это делать? — спросила она с нетерпением.

Твайлайт взглянула на Дэш.

— Я собираюсь тщательно его связать и притащить в подвал. Без обид, Дэш, но я не думаю, что он скажет хоть что-то, если вы будете мельтешить рядом. Особенно учитывая, как ты относишься к нему.

— Дорогуша, боюсь, Твайлайт права, — вставила слово Рэрити.

— Ладно, ладно... — разочарованно пробубнила Дэш.

Рэрити обернулась к Твайлайт.

— Но, Твайлайт, дорогая, ты уверена, что справишься с допросом в одиночку?

— Это всего лишь один перевёртыш. Уверена, что разберусь с ним, — ответила Твайлайт, в её голосе слышался лёгкий намёк на неуверенность. Она никогда прежде не интересовалась допросами и не знала, как их проводить. Кое-что ей, конечно, доводилось читать об этом, в том числе и в одной из книг Новела. Какая ирония! Ей хотелось подробнее изучить методы процесса, но сейчас на это не было времени. — У меня есть заклинание обнаружения лжи, так что он не сможет обмануть меня. А значит, мне просто нужно запугивать его и выглядеть угрожающе, так?

— Агась! А ещё светить ему в лицо яркой лампой! — вставила Пинки Пай.