Dragon Age: Серый Страж (джен)

Порождения тьмы напали внезапно, будто выскочили из-под земли. Серые Стражи едва успели их почувствовать до того, как те набросились на отряд. Испуганная лошадь вырвала повод из рук и умчалась прочь. Генлок-эмиссар запустил огромный огненный шар в то место, где миг назад стояли люди. Все отпрыгнули в разные стороны и тут же вскочили на ноги, обнажая оружие. Элисса оказалась ближе и попыталась рассеять магию генлока, но не смогла — навык был слаб. Огонь болью скользнул по её щеке. Кусланд едва успела увернуться и с трудом вернула концентрацию. Лелиана отстреливала порождений тьмы из лука, прокладывая Алистеру дорогу к эмиссару.

Отряд находился на открытом пространстве недалеко от деревьев. Снег по колено мешал двигаться. Генлоки вопреки низкому, как у гномов, росту быстро прокладывали себе дорогу сквозь сугробы, точно четвероногие пауки. Морриган запустила в них дугу холода, обратив в лёд. Подскочивший Стэн разрубил, как стекляшки. Высокие гарлоки размахивали длинными мечами и цепями, пока их противники уворачивались и принимали удары на щиты и мечи. Зевран пригнулся от просвистевшей над головой цепи, зашёл противнику сзади и вонзил кинжал тому в шею, затем перекувырнулся и подрезал лодыжку другому.

Алистер, наконец, добрался до эмиссара, когда поляна вокруг них уже была сплошь сожжена, и сапоги хлюпали по растаявшему снегу. Страж погасил посох эмиссара и снёс ему голову до того, как по его пальцам начала пробегать молния.

Уши прорезал свистящий скрежет. За спиной Алистера внезапно, словно из теней, возникло существо. Чёрно-серое, высокое, тощее на двух костлявых ногах. Вытянутая морда издавала жуткий звук, а острые лезвия на руках и длинные когти молниеносными движениями готовы были исполосовать жертву. Страж закрылся щитом и рванул вперёд, ударяя им противника. Враг пропахал на земле борозду, но устоял и замахнулся для удара сбоку. Элисса подскочила с мечом сзади, но порождение тьмы вдруг отпрыгнуло и оказалось у неё за спиной. Элисса успела обернуться и встретить оба лезвия щитом и мечом, но давление ослабло так же внезапно.

Существо растворилось и вдруг возникло далеко позади прямо возле магов и Лелианы. Чейз попытался их защитить, но враг вонзил длинные когти ему в бок. Мабари повалился на землю под крик Элиссы. Лелиана бросила лук, лёгким движением вынула кинжалы и подрезала противнику сухожилия на ноге. Замедленный он всё ещё сопротивлялся и размахивал лезвиями. Лелиана ловко парировала, на третий удар обошла его защиту и глубоко воткнула кинжал в шею врага. Больше никто не нападал.

— Чейз! Малыш, ты как? — Элисса кинулась к волкодаву, раздалось жалобное скуление, три маленькие ранки от когтей кровоточили. — Винн, ты можешь ему помочь? Пожалуйста! — взмолилась Элисса.

— Сейчас я закрою рану, — склонилась над псом чародейка.

— Погоди ты закрывать, — опустилась рядом Морриган. — Когти могли быть в скверне. Он умрёт, коль противоядие не дать.

Элисса схватила колдунью за плечи:

— У тебя осталось? Ты же тогда вылечила его в Диких землях!

— Уйди. Не паникуй, — отмахнулась от рук Элиссы Морриган. — Осталась ещё мазь. Дай мне.

Морриган прошептала псу что-то успокаивающее, но он и так не сопротивлялся и с полным доверием позволил втереть травяную мазь в края ранок. Потом Винн стянула их магией и перевязала, сказала, что заживёт. Элисса облегчённо выдохнула.

— Спасибо, — прошептала она магам, поглаживая пса.

— Ох, этот твой страдальческий вид. За себя не беспокоишься столько, — фыркнула Морриган.

Лелиана осмотрела тело последнего врага.

— Это ещё кто? — спросила она, смахивая с кинжала тёмную кровь.

Алистер нахмурился.

— Я раньше их не видел, но слышал. Их называют крикунами. Издают жуткие звуки и молниеносно двигаются в тенях. Что-то вроде наёмных убийц у порождений тьмы. Так что у кое-кого с ними много общего.

— Стыдно, Алистер, сравнивать меня с таким чудовищем. Неужто я так плохо выгляжу? — обиделся Зевран.

— Нападают всё чаще, — констатировала Винн, убирая посох за спину.

— Мы уже достаточно спустились на юг, так что неудивительно, — Элисса, не отходя от волкодава, почистила снегом свои щит и меч и приложила горсть к обожжённой щеке.

— Посмотрите на их оружие, — указала Лелиана и пнула носком рукоять меча гарлока. Клинок был не самой тонкой работы, но определённо человеческой. Не спутать с грубым оружием порождений тьмы.

— У остальных тоже. Наверное, где-то поживились, — сказал Алистер.

— Будьте бдительны. Мы здесь не одни, — проговорила Морриган, сжимая посох.

Все проследили за её взглядом и увидели за деревьями прячущиеся фигурки двух гномов. Один понял, что их заметили и примирительно поднял руку.

— Приветствую вас, путники! Вовремя вы появились.

Гном был одет добротно как ремесленник или торговец. Густые светло-каштановые усы и короткая аккуратная бородка обрамляли подбородок. Он вышел из укрытия, ведя за руку второго — безусого молодого гнома с глуповатым выражением лица и невероятно большими голубыми глазами.

— Спасибо, что спасли, — слегка склонил голову старший. — Позвольте представиться. Бодан Феддик, торговец. А это мой сын Сэндал. Поздоровайся, мой мальчик.

— Привет, — широко улыбнулся второй, хлопая ресницами.

— Добрый вечер, — в ответ склонила голову Кусланд. — Я Элисса. Рада знакомству.

— Как хорошо, что вы тут оказались, — продолжал Бодан. — Мы ездили через заброшенную деревню, наша повозка неподалёку, а порождения тьмы тут как тут. Вовремя убежали, а здесь вы. Мы спрятались, а они на вас переключились.

— Вы из Орзаммара? — спросила Элисса.

— Из Орзаммара, говоришь? — погладил бороду Бодан. — Когда-то я там жил, а теперь торгую на поверхности. Слышал, в Орзаммар сейчас даже не пройти.

— Это верно, — опустила плечи Элисса, она надеялась, что гномы могут знать какой-нибудь ход в свой город, но увы.

— Простите за излишнее любопытство, но куда вы держите путь? Может быть, нам с моим мальчиком с вами по дороге?

— Вряд ли, — вежливо отозвалась Элисса. — Идти с Серыми Стражами сейчас небезопасно.

— Серые Стражи, значит… что ж, это многое объясняет. Думаю, вы встречаете на своём пути такие опасности, которые нам с моим мальчиком не по плечу. Однако, уже темнеет, и если вы будете ставить лагерь, не откажетесь от компании двух гномов? Обещаю, мы не помешаем. Думаю, сейчас рядом с Серыми Стражами безопасней всего.

— Вы говорили, рядом заброшенная деревня?

— Да, порождения тьмы там явно порезвились и ушли. Хорошо, что жители покинули свои дома раньше.

— Может, переночуем там?

Спутники Стражей разыскали умчавшуюся от порождений тьмы кобылку. Она не убегала далеко, а спокойно пережидала на безопасном расстоянии, пока всё не закончится. Поистине, умное животное. Гномы же с трудом отыскали свою брошенную повозку, перепуганного до смерти осла и подобрали то, что успели раскидать порождения тьмы. Для раненого волкодава там тоже нашлось место. Бодан показывал дорогу, яркий фонарик висел у края навеса и проливал свет на сгущающиеся сумерки. По пути гном нехотя поделился, что в деревне они искали брошенное людьми добро, чтобы его перепродать. На слово «мародёр» он обиделся, хотя и не стал отрицать, что и их услугами пользуется. «Все как-то выживают», — сказал он.

Элисса рассчитывала на заброшенные, но уцелевшие дома, однако после нашествия порождений тьмы остались только сожжённые обломки. Когда стемнело, отряду всё же удалось найти пару домов, в которых уцелели три стены и пол, а в одном даже часть крыши. Никаких полезных вещей там уже не было в помине, но все порадовались возможности хотя бы сидеть и спать не на снегу. Костёр развели рядом с домом и в почерневшей печи, гномы расположились поодаль около своей повозки и действительно старались быть как можно незаметнее. Серые Стражи успокоили их, что порождений тьмы поблизости нет.

Морриган и Винн готовили на костре. Стэн чистил свой меч. Лелиана в стороне поигрывала пальцами по струнам лютни и напевала себе под нос какую-то умиротворяющую мелодию. Она всегда была рада вспомнить былое ремесло менестреля.

— Я видела, как ты сражаешься кинжалами, — вдруг сказала ей тихо Элисса. — Можешь потренироваться со мной? Я немного умею с двумя.

— Конечно! — монахиня отложила лютню. — Ты, вроде, с Алистером обычно тренируешься, но я тоже не против.

— Стиль боя друг друга мы уже изучили. Мне нужно больше тренироваться с другими.

Лелиана не уступала Элиссе ни в ловкости, ни в скорости. Кусланд изначально не недооценивала её, так как уже повидала силу рук, способных натянуть длинный лук и пробить стрелой доспехи врага, но сила не была преимуществом Лелианы. Она привыкла вертеться вокруг противника, отвлекая его и заставляя самого открыть брешь в обороне. Отвлекающие манёвры, обманные выпады, быстрая смена позиции, заход со спины, с фланга и очень редко фронтальный удар. Таков был ближний бой Лелианы. Элисса могла противостоять ему лишь с мечом и щитом, но использовать вместо щита кинжал до сих пор, несмотря на тренировки в прошлом, было для неё непривычным.

— Всё-таки это немного не твой стиль боя, — заметила Лелиана, кажется, даже не устав. — Но видно, что с основами ты знакома. У начинающих кинжалы вечно отлетают в разные стороны.

— Меня учили разным техникам на случай, если при мне не всегда будет щит и меч. Но я всё же предпочитаю их. Щит защищает и скрывает мои движения.

— Он не нужен, если ты сама умеешь их скрывать. Напротив, показными движениями можно ввести противника в заблуждение и атаковать там, где он не ожидает.

— Я так не умею, — заметила Элисса.

— Нет, ты можешь, но в определённые моменты. Ты используешь эти приёмы как вспомогательный арсенал, у меня же он основной.

— Да, мне было очень трудно тебя прочитать.

— Не только тебе. Потому я и преуспела в этом деле, — подмигнула на прощание монахиня и направилась обратно к костру.

Элисса внимательно смотрела ей вслед, но потом вдруг спросила:

— В чём разница между менестрелем и бардом?

Лелиана замерла на полпути, а затем обернулась. Кусланд спокойно ждала ответа.

— Некоторые не видят отличий, но в Орлее это важно, — легкомысленно пожала плечами Лелиана. — Барды — это менестрели, но не только. Также шпионы, наёмные убийцы, воры и манипуляторы. Орлейская знать часто пользуется их услугами, когда ведёт Игру.

— Я смутно слышала про Игру, но что именно она собой представляет? Расскажи, пожалуйста.

— В Орлее между аристократами сильное соперничество. Они борются за влияние, земли и покровительство императрицы. Но открыто они это делать не могут, потому как неприлично. Так что на людях они улыбаются и притворяются добродетельными, а втайне плетут заговоры, чтобы уничтожить друг друга. Эта Игра совершенно бессмысленна для всех, кроме самих игроков. Почему ты вдруг спросила?

Лелиана внимательно всмотрелась в реакцию Элиссы, но Кусланд выражала лишь спокойный интерес. Она вгляделась в темноту леса, словно прямо там читала строки.

— «Бард должен знать историю, так он не повторит ошибок прошлого. Он рассказывает истории, но никогда не является их частью. Он смотрит, но остаётся выше того, что видит. Он вселяет страсти в других и управляет собственной», — процитировала Элисса, а после снова повернулась к Лелиане и на её манер беспечно пожала плечами. — Просто вспомнилось. Доводилось читать.

— А ты не думаешь, что это может быть свершившимся историческим фактом, не имеющим отношения к сегодняшним реалиям? — замысловато произнесла Лелиана, прищурив глаз.

— Я не знала, вот и спросила.

— А, ясно. Но ты права, об орлесианских бардах ходит много цветистых историй, даже в самом Орлее, — усмехнулась монахиня. — Могу понять, почему тебе стало интересно. Я пойду.

Лелиана ушла к костру и снова взяла в руки лютню. Элисса проводила подругу долгим взглядом. Позже тоже вернулась к остальным, села на порог дома и разложила на коленях карту.

— Завтра нужно выйти раньше. Мы отошли назад ради ночлега здесь, — сказал Стэн и посмотрел на Элиссу, кажется, в отряде уже некоторое время шло обсуждение.

Кусланд подобрала щепку и бросила её в огонь.

— Наверное, нет, Стэн, — отозвалась она. — Напротив, скорее всего, задержимся. Мне нужно время, чтобы понять направление. Может быть, снова сверюсь с записями. Какие-то южные места там всё же упоминаются.

— Какие ещё записи? Мы разве не архидемона ищем? Для того и спустились на юг! — в замешательстве воскликнул кунари.

Элисса подняла на него взгляд.

— Нет. Не для того, — спокойно заметила она.

Стэн шумно поднялся с места и навис над Элиссой, его терпение натянулось до предела и грозило лопнуть.

— Тогда скажи мне, чем мы занимались с самого Денерима? Куда мы вообще идём?!

Элисса прямо ответила на его взгляд.

— Я хотел предложить вам одно направление, — сказал банн Теган. — Вы слышали об Урне Священного Праха?

— Урна, содержащая прах пророчицы Андрасте. К чему вы об этом спросили?

— Дело в том, что Священный Прах обладает целительными свойствами. Именно за этой реликвией Изольда послала столько рыцарей в надежде на исцеление Эамона.

— Но это же легенда, — удивился Алистер. — Никто никогда не находил Урну.

— У нас есть основания полагать, что это не просто легенда, — ответил Теган.

— Эамон давал деньги на исследования одному церковному учёному в Денериме — брату Дженитиви, — сказала вошедшая Изольда. — Он изучал руны на скале рождения Андрасте. В последнем отчёте несколько месяцев назад он написал, что, возможно, знает, где покоится Урна. Это здесь, в Ферелдене. Дженитиви написал, что хочет кое-что проверить… вот только с тех пор от него нет вестей.

— Рыцари, что ходили за ним, возвращались ни с чем, а многие и до сих пор не вернулись, и связи с ними нет, — продолжил Теган. — Или они что-то нашли и решили закончить дело, прежде чем вернуться, или…

— Их уже нет в живых, — закончил Алистер.

— Вы хотите, чтобы мы гонялись за легендой, но ведь Мор всё ближе, — пробормотала Элисса, идея казалась ей сомнительной.

— Вы не можете сейчас воспользоваться договорами Серых Стражей и призвать другие народы, поэтому стоит пока заняться армией Ферелдена. А её не собрать без Эамона. Он нужен вам, — убеждал Теган. — Я останусь здесь приводить в порядок дела и собирать доступные мне войска. Логэйн, без сомнения, будет недоволен, что ему не удалось вывести Редклиф из игры. Вы тем временем можете пойти в Денерим и посетить дом Дженитиви. Вдруг что-то стало известно, или же он вернулся. А может быть, опасности, с которыми не справились рыцари поодиночке, будут под силу вашему отряду. Не знаю. Если же в Денериме никаких зацепок нет… что ж, действуйте на своё усмотрение. Мы продолжим попытки исцелить Эамона магией. Быть может, когда демон сгинул, это поможет, но надежда невелика. В любом случае, знайте, что здесь вы всегда желанные гости.

В Денериме зацепка была. Они пробыли в столице некоторое время. Пока остальной отряд выполнял работу для сержанта городской стражи, которому требовались хорошо обученные воины, Элисса посетила дом Дженитиви. Несколько раз она никого не застала, а может, ей просто не захотели открыть, и когда она, наконец, довольно настойчиво постучала, дверь приоткрылась, и из-за неё высунулось лицо юноши.

Он представился как Вейлон, помощник брата Дженитиви в исследованиях, вот только, как и все, давно уже не видел своего учителя. Юноша был вежлив, осторожен, говорил неуверенно и не хотел пускать гостью дальше передней. Однако о поисках Урны он знал поразительно мало.

— Разве вы не сказали, что помогали ему в исследованиях? — спросила Элисса.

— Да, я приносил книги, какие он просил, кое-что читал и записывал, но ничего конкретного он мне не сказал.

— Даже то, куда собирается?

— Да нет же, не сказал! — вдруг вышел из себя Вейлон, Элисса сморгнула, и юноша поспешил извиниться. — Извините. Просто до вас ещё столько рыцарей об этом спрашивало, и эти поиски… я знал, что ничего хорошего из них не выйдет. Раз из-за них пропадают люди, может, это знак, что Урну искать не стоит?

— Какие люди?

Вейлон на секунду замолчал, а потом поспешил ответить:

— Брат Дженитиви.

— А ещё?

— Ещё? — голос Вейлона дрогнул. Он не мог знать, что пропали и рыцари. Если он просто выставил их за дверь ни с чем, то рыцари должны были в целости вернуться в Редклиф, но этого не произошло.

— Я могу осмотреть комнату брата Дженитиви? — осторожно спросила Элисса.

Вейлон замахал руками.

— Нет, не можете! Это частная собственность!

— В вашем присутствии. Пожалуйста.

Элисса сделала несколько шагов вглубь дома, Вейлон перегородил ей путь, но было поздно. Элисса уже успела уловить смрад, исходящий из-за двери задней комнаты. Кусланд знала его: запах поля битвы, запах трупов, запах смерти. Она метнула быстрый взгляд на Вейлона, когда он с криком «За Андрасте!» бросился на Элиссу с ножом. Та от неожиданности отшатнулась. Вейлон повалил её на пол и попытался ударить. Элисса скинула его с себя и рефлекторно обнажила кинжал. Когда Вейлон снова кинулся на неё, то напоролся на лезвие. Через несколько долгих мгновений с шёпотом «Андрасте, прими меня» Вейлон испустил дух.

Элисса шумно выдохнула и сбросила с себя истекающее кровью тело. Она не хотела. Он напал на неё. О, Создатель, она не хотела!

Запах смерти всё ещё веял из дальней комнаты, и Элисса, сглотнув, осторожно направилась туда. Когда она приоткрыла дверь пахнуло с большей силой и так больно, словно ей разбили нос. Элисса взяла свечу, вошла в комнату и споткнулась обо что-то большое и мягкое. Она отпрянула, и, успокоив сердце, осторожно склонилась над препятствием. На полу лежало тело, накрытое тканью. Кусланд дрожащей рукой осветила его лицо и замерла в замешательстве. Это было лицо Вейлона — того самого, которого она только что убила. Элисса передёрнула плечами, вернулась в переднюю и взглянула на мёртвое тело, потом снова в дальнюю комнату. Сходство потрясающе, но Вейлоном мог быть только один из них.

Элисса в замешательстве вышла из дома и, немного помедлив, направилась к сержанту городской стражи Килоуну. Про него рассказывал тавернщик «Речного косяка». Когда товарищи пришли к сержанту спросить про работу, он тут же признал в них Серых Стражей — их примерные портреты показывали в казармах.

Стражи тут же напряглись и приготовились к бою, но Килоун только махнул рукой и сказал:

— Даже если б я поверил официальной версии про короля, я же не дурак: прикажи я своим солдатам вас арестовать, они после драки с вами побежали бы рыдать и жаловаться к своим папашам.

И после этого спокойно поручил отряду несколько дел за золото, просив только об этом не болтать. Многие в Денериме и во всём Ферелдене верили словам тэйрна Логэйна о предательстве Серых Стражей. Но Элисса решила, что Килоуну можно доверять. Существование людей, которые верят им и верят в правду вселяло немного надежды. Вот только, кроме веры, они мало чем могли помочь.

От новостей о трупах в квартале, сержант тяжко вздохнул. Телу настоящего Вейлона было уже много дней, вероятно, от тела просто не нашли возможности избавиться. Если настоящий Вейлон и давал приходившим рыцарям зацепку, то теперь за это поплатился. Элисса получила от сержанта разрешение забрать бумаги учёного, до которых ему не было дела, и уйти восвояси.

Последующие несколько дней она изучала записи. В большинстве это были выписки из исторических книг с пометками на полях, какие-то списки, упоминания о деревнях на юге и западе, где когда-то проходил путь учёного — ничего, что могло бы указать на его местоположение сейчас — ни дневников, ни карты. Очевидно, самое важное Дженитиви забрал с собой. Элиссе на глаза попался список книг, рядом с названиями которых стояло по галочке. В конце списка было дописано ещё одно: «Реестр деловых операций денеримской церкви. 8:01-8:99» со знаком вопроса.

Кусланд отправилась в библиотеку местной церкви, чтобы спросить про реестр и учёного. Там ей подтвердили, что помощник Дженитиви такую книгу брал и вернул через некоторое время вместе с остальными. По словам библиотекаря, учёного очень заинтересовали записи о каком-то гноме-торговце и маршрут, которым тот прошёл. Это было несколько месяцев назад — как раз тогда в Редклиф был прислан последний отчёт Дженитиви.

В реестре за минувший век упоминалось много сделок с Орзаммаром и гномами-торговцами. Какой из них мог заинтересовать учёного, никто не знал. Кусланд пришлось прочитать всю книгу и везде она натыкалась на одно и то же: караваны двигались через Герленов перевал по Северной дороге и благополучно, иногда не очень, прибывали в Денерим. Единственное необычное явление описывал в отчёте один гном, который не поставил из Орзаммара уже оплаченные товары. Согласно записям, его караван заблудился в метели в Морозных горах и наткнулся на человеческую деревушку, которой не было на картах. Караванщики попросились на ночлег, но получили отказ, а потому заночевали в пещере. Наутро гном проснулся один: ни товара, ни караванщиков нигде не было. Он кое-как добрался до Денерима, чтобы рассказать эту историю. Гном приложил карту и примерную область поисков этой деревушки в горах.

Элисса не знала, то ли это, что она ищет, но других идей не было. Она поделилась соображениями с Алистером, но он лишь пожал плечами. Элисса подумала, что они могли бы вернуться в Редклиф, чтобы обсудить находку с банном Теганом. Возможно, вернулся кто-то из рыцарей, и есть новости. Однако стоило ли тратить на это время? Они Серые Стражи, а не искатели легенд. Может, вместо этого, стоило поискать информацию о кочевых кланах долийских эльфов в поселениях близ лесов? Но в это время года они не появляются в Ферелдене, а Эамон может умереть в любой день. Вдруг в истории с Урной действительно что-то есть?

И тот, и другой путь напоминал поиски зёрнышка в поле.

— Дункан бы знал, что делать, — только и сказал Алистер с грустью. Элиссе снова нужно было решать самой.

В тот же день её заметили солдаты Хоу. Стражи спешно покинули Денерим и собирались идти по Западной дороге в Редклиф, когда обнаружили за собой погоню и сошли с прямого пути. Чтобы сбить солдат со следа они покинули Южный Предел и сейчас пробирались по эрлингу Южные Холмы. Названия пары местных деревень Дженитиви тоже упоминал в своих записях, хоть и более давних, и Элисса решила по пути навестить эти места. Зыбкая и бесполезная зацепка.

— То есть всё это время мы искали старика-учёного, который в свою очередь искал жжённые останки какой-то женщины? — уже едва сдерживая гнев, констатировал Стэн.

Лелиана была готова разразиться недовольством за столь непочтительное упоминание Андрасте и её Праха, но замолкла на полуслове, когда Элисса поднялась с места и прямо посмотрела в фиолетовые глаза кунари, которые ныне горели злостью.

— Да.

— Какое отношение это имеет к Мору и твоей цели?! — почти взревел Стэн.

Бодан с сыном поёжились от этого крика и начали прислушиваться к спору.

— Я уже говорила какое, — спокойно ответила Элисса. Она тоже сомневалась в этих поисках, но более ничего не оставалось. Она избегала говорить об этом отряду и лишь обозначала их направление на день, но и лгать не собиралась, когда вопрос об этом встал. Элисса честно рассказала всё отряду, и другого объяснения у неё не было.

— Паршаара! Зачем окольные пути?! Ты ведь знаешь, где архидемон. Ты говорила, что чувствуешь его. Так почему ты не можешь пойти туда и убить эту тварь?!

— Мы не готовы, Стэн.

— Мы или ты?

— Я.

— Ты боишься, Страж? Отвечай! — с вызовом бросил кунари, Элисса дёрнула бровью.

— Я своё слово сказала. Думай, что хочешь.

Стэн почувствовал, как у него на виске запульсировала жилка. От его обычных спокойствия и рассудительности не осталось следа, и он уже не мог скрывать закипавшее внутри недовольство. Элисса же, напротив, казалась ледяной и непробиваемой, и это злило кунари ещё больше.

— Мне надоело прятаться в твоей тени и избегать боя! — заявил он. — Отныне я поведу отряд.

— Что? — вскинула бровь Элисса.

Стэн выставил вперёд клинок.

— Защищайся, Страж.

Глаза Элиссы угрожающе сузились. Между спорящими встал Алистер.

— Эй-эй, вы чего? Может, остынете и обсудите всё…

— Отойди, — сказала Стражу Элисса, в её голосе зазвенел металл, она не отрывала взгляда от Стэна. — Если он признаёт только силу, я покажу её, — Элисса обнажила меч и кинжал.

Стэна и всех окружающих привёл в замешательство выбор оружия. К тому же Элисса никогда во время тренировок не вынимала сильверитовый клинок из ножен. Он был куда острее и опаснее, чем меч любого из присутствующих, и она его вынула.

Элисса собиралась драться.

Они встали друг напротив друга недалеко от костра. Пламя очерчивало их тени на притоптанном снегу. Все затаили дыхание. Стэн встал в боевую стойку. Элисса медлила, но неуверенности в глазах не было. Напротив, лицо её казалось сосредоточенным.

Она знала его стиль боя. Он знал бы её, если бы она взяла щит, но нет. Элисса была уверена, что прими она на щит удар двуручного меча такой чудовищной силы, это сломало бы ей руку. Потому она была готова рискнуть использовать другую манеру боя. Она встала в позицию и внимательно смотрела снизу-вверх на малейшие движения тела противника.

Стэн атаковал первым. Он не сдерживался и обрушил исполинский удар на то место, где мгновение назад стояла Элисса. Она уклонилась, но не атаковала в ответ. Стэн провёл широкую дугу — она пригнулась и зашла с другого фланга. Кунари развернулся на пятках и снова ударил, и опять промахнулся. Элисса не пыталась контратаковать. Она уклонялась в миге от удара. Легко, безрассудно, без страха, не пытаясь защититься ни мечом, ни кинжалом, как бабочка, порхающая возле огня.

Стэна начинало это раздражать:

— Что ты делаешь, Серый Страж? Снова пытаешься уклониться от боя? Таков твой ответ? Ашкост сэй хиссра[1]!

Он бил всё неистовей, и лишь раз его меч слегка проскользил по поверхности кинжала, но всё равно соскользнул в снег. Чем больше Элисса уклонялась, тем больше Стэн терял терпение. Он всегда был хладнокровен и собран в бою. Гнев не подпитывает силу, он отнимает контроль. Всякий кунари знал это. Кун учит спокойствию и равновесию, но сейчас Стэн уже не мог сдерживаться, не мог понять, что делает эта женщина. Он был уверен, что они ещё не достигли цели лишь потому, что командует она. Женщинам не место на поля боя. Может, поэтому она убегает?

Элисса не убегала. Та, у кого в глазах такое холодное спокойствие, не может убегать. Она знала, что её преимущества — скорость и ловкость. Знала, что преимущества Стэна — выносливость и сила. Они оба это знали. Раз он не может попасть, кунари рассчитывал, что Элисса устанет и замедлится. К тому же она перед этим провела бой с Лелианой. Но Стэн в каждый удар вкладывал силу, он расходовал их куда больше, чем Элисса. Все решили, что она хочет истощить его и выиграть, не причинив ему вреда. Это было бы так похоже на неё.

Они ошиблись.

Стэн снова рубанул сверху вниз, вложив в удар движение тела. Элисса не отскочила. Она, вместо щита, занесла над головой меч, подалась вперёд и поднырнула под клинок Стэна, сокращая дистанцию. Не фронтальный удар. Она могла сразить его спереди, но занесла клинок с фланга… и воткнула в щель между пластинами доспехов. Кинжал неглубоко вошёл в плоть.

Стэн от резкой боли дрогнул и упал на колено. Когда он поднял голову, ему между глаз уже было нацелено остриё клинка. Все смотрели на эту картину, почти не дыша. Стэн не боялся. Он проиграл.

— Ты сильна. Я признаю твою победу, Страж, — сказал он, зажимая рану. — Что теперь?

Он был готов к чему угодно. Пусть даже к смерти. С тех пор как он потерял меч, потерял свою душу и возможность вернуться на родину, он уже не мог сказать, что живёт. Всё, что Стэн ныне хотел, это умереть в бою.

— Знаешь, Стэн. Прямой путь не всегда приводит к победе. Иногда он ведёт к поражению, — они смотрели друг другу в глаза. — Если хочешь знать, да, я сейчас ищу способ помочь эрлу Эамону. Потому что он нам нужен. У него есть влияние, есть армия, деньги, военные ресурсы. Без них нам не победить. Надеюсь, хотя бы такой причины для тебя достаточно? Если нет, то я решу, что именно ты — тот, кто хочет смерти, а не победы.

— Что теперь? — повторил Стэн уже не так уверенно.

Клинок опустился и не тронул его.

— Решай сам, — жёстко сказала Элисса и убрала меч и кинжал в ножны.

Стэн ожидал приказа. Чёткого и понятного указания к действию, а она опять дала право выбора. В Кун нет выбора. Всё предопределено: твоё место в обществе, род деятельности, имя. Никто ничего не выбирает и живёт согласно установленному порядку в мире. Если ты растерян и не знаешь, что делать, в Кун для тебя всегда найдётся чёткий и ясный ответ. Все войны и восстания людей из-за того, что они хотят большего, чем имеют. Вместо нахождения счастья в исполнении своего долга и предназначения, они выбирают вечную борьбу. Они считают это нормальным, а Стэн — нет. Он солдат. Он живёт приказами… и она приказала выбирать.

— Я пойду за тобой, — сказал Стэн, поднимаясь. — Веди.

У неё очень трудные приказы.

Примечания:

[1]«Ashkost say hissra!» — (в пер. с кунлата) «Примирись со своими богами!» — один из боевых кличей Стэна

Напоминаю, что новости о новеллизации выходят здесь: https://vk.com/akili_books