Сломанная корона (джен)

Формально, Лахеса была законной дочерью. Когда даже не помолвленная ни с кем Дикэ Никсен понесла, бабушка с дедушкой быстро отыскали ей партию из одной из вассальных семей: «отец» спокойно пропал из их жизни где-то в год Лахесы, отыграв свою роль и ещё и получив неплохие деньги за неё. Так что с этой точки зрения к Лахесе совершенно нельзя было придраться. Распавшийся при странный обстоятельствах брак — это, конечно, тоже не очень-то одобряемо обществом, тем более, за столь малый срок, но уже лучше в чужих глазах, чем жертва похоти.

Только вот родилась Лахеса с золотыми глазами и отдающими золотом русыми волосами, которые говорили красноречивее любых сплетен о материнском романе с ясписским послом. Типичные черты урождённых жителей Ясписса, которых быть не могло в чистокровной семье карлийских аристократов.

Если цвет волос ещё можно было попробовать замаскировать, то глаза никак не скрыть: и Лахеса решила свой недостаток превратить в особенность.

Не защищаться, а нападать.

Позволять себе больше, чем действительно позволено.

Управлять информацией через общественное мнение раньше, чем ту смогут обернуть против неё.

Поставить все финансы на международные отношения и торговлю и схожестью пытаться добиться доверия.

Юной королеве всего пятнадцать, и Лахеса, скептически глазела из-под полуопущенных ресниц на девочку, старательно пытающуюся вжиться во взрослую роль. Никакая одежда и рано оформившаяся фигура все равно не скрывали совершенно детских привычек. Как она лоб морщит, пока пытается во что-то вникнуть — ну нельзя так открыто, девочка, тут тебе не урок географии. Правда, хотя бы понятно, на что тут Мефис нашёл попялиться, с таким декольте… Кто там её жених? Фоллетти, кажется. Она не удивится, если тот девчонку просто по неопытности окрутил и вовремя присел на уши…

Ещё и фрейлина за спиной явно играет роль то ли гувернантки, то вообще няньки. Что же вы, леди Дафнин, столь открыто демонстрируете предпочтения? Сопровождение обычно подбирается из ровесниц, а та королеве в матери годится.

— Мне кажется, вам не стоит сейчас волноваться об этом, — льстиво улыбнулась Лахеса, накрывая документ ладонью, отчего королева подняла глаза на неё, и в тёмно-карих зрачках скользнула тень растерянности. — Сейчас куда актуальнее явное отсутствие ресурсов на… — «захват», но так, конечно, никто не говорит и не скажет, — разбирательства с Амони.

Провальный проект, который тянется уже третье поколение. Королева Персиа польстилась на лишнюю власть — которую на их материке было неоткуда больше получить, а потому не сочла разделяющее их море достаточным препятствием. В принципе, как выяснилось, оно и впрямь не так уж сильно их ослабляло, пусть затраты на морские пути и истощали и без того драгоценные ресурсы страны быстрее, но при том все равно удавалось вести какую-то войну, пусть и затяжную. Король Франц просто следовал воле своей матери, а теперь, когда за дело взялась тринадцатилетка — ситуация становилась только комичнее! Да над ними просто все смеяться в итоге будут… Эта же девочка и будет ранена первой!

— Стоило бы завернуть дело сейчас, пока затраты минимальны…

— Леди Никсен, вы переходите границы, — встряла фрейлина, поджав губы. — Ваше величество, если вы позволите…

— Нет, погодите, — королева выпрямилась и сплела пальцы под подбородком. — Вы бы предпочли Ясписс, я предполагаю?

Лахеса, не ожидавшая подвоха от розового цветочка, на пару секунд почти растерялась и невольно хмыкнула в кулак. Надо признать, это было не так уж и плохо. Слишком прямо, чтобы стать настоящим уколом, но она и того не ждала.

Признавая сей факт, она сделала глубокий реверанс, поскольку фрейлина, кажется, уже готова была её голыми руками закопать в королевском саду.

— Прошу прощения. Правда, позвольте заметить, что лучше подбирать что-то более личное, но это было неплохо, — Лахеса позволила себе небольшую озорную улыбку, прежде чем выпрямиться.

Королева хмыкнула и закатила глаза. Отлично. Не злится — но, кажется, где-то здесь и проходит грань. С этим можно работать. В конце концов, кошкам на королев смотреть дозволяется.

Лахеса мысленно вздохнула, понимая, что лучше сделать выбор сейчас, пока она не утратила любое потенциальное внимание… К демону всё, пляшем. Возможно, это будет по меньшей мере весело.

— Я поддержу любое ваше решение, но оно должно быть ваше, — прижала ладонь к груди Лахеса.

Раз уж придётся смириться с убытками, то пусть окупится хотя бы что-то.

(Королева выбрала поддержать свою сестру, а «тринадцатилетка» — добилась того, чего не смогли ни её отец, ни бабушка.)

* * *

— Ты где потерялся? — поинтересовалась Лахеса.

Встрёпанный Долос закатил глаза:

— Клото обиделась, что мы «веселимся» без неё.

Ну да, сплошное веселье. Дочь просто ещё не представляет в полной мере, как на таких мероприятиях бывает уныло, когда оно твоё. Лахеса фыркнула и пихнула мужа локтем в бок:

— А чего, не веселишься? Веселись давай.

Долос окинул взглядом зал, наполненный гостями:

— Я бы предпочёл что-то попроще… Раза в четыре…

— Гулять так гулять, — невинно пожала плечами Лахеса. — Нам надо сейчас примелькаться, чтобы не надумали чего.

— Да, — вздохнул Долос, поклонившись и протянув ей руку. — Ну, первый танец-то мой?

— Конкурентов не видать, — издала смешок Лахеса, принимая руку.

В отличие от матери, Лахеса решила немного обыграть судьбу и сразу вышла замуж за лучшего друга, честно обговорив с ним всё заранее. Их обоих всё устраивало — но, в общем-то, никаких романтических чувств Лахеса так за все годы брака так ни к кому и не испытала, так, изредка флиртовала чисто из развлечения. У Долоса ситуация сложилась примерно так же. Видимо, у них обоих вся эта любовь просто не входила в список необходимых вещей, но оно и к лучшему, пожалуй.

После танца Лахесу увлёк водоворот разговоров, от беспечной болтовни до завуалированно важных — и где-то через час она поняла, что больше сейчас не может.

В зале было не душно — или она очень удачно подобрала наряд, но использовала необходимость в свежем воздухе как предлог, чтобы улизнуть, и она, не желая беспокоить Долоса, только-только отвлёкшегося на общение со своими друзьями, максимально любезно закруглила разговор с леди Калиго и задумалась над тем, куда бы уйти. Можно выйти в сад, но тогда её заметят — всё-таки хозяйке торжества не так уж просто скрыться. Пожалуй, придётся обойтись балконом — на самом маленьком не должно быть людей, по крайней мере, она что-то не заметила, чтобы туда кто-то выходил…

Лахеса ошиблась: балкончик, как выяснилось, уже успели облюбовать. И если первого Лахеса узнала за долю мгновений, едва скользнув взглядом по длинному хвосту чёрных волос да вычурной одежде, то на то, чтобы узнать раскрасневшуюся девчонку, с которой обжимался Мефис, у неё ушло несколько больше, пусть и её она видела не первый раз. Племяшка Долоса, часть семьи Фирр.

Лахеса хмыкнула и похлопала в ладоши:

— Расходимся, дорогие мои! Оргий у нас в программе сегодняшнего вечера не предусмотрено.

Парочка отпрянула друг от друг, оглянувшись на неё почти синхронно. Девчонка, испуганно глянув на неё, спрятала лицо в ладонях и сбежала почти мгновенно, а вот Мефис невозмутимо закатил глаза и, поправив одежду, остался здесь. Зря она так перепугалась. Про родню Лахеса не болтает, впрочем, за воспитательную меру сойдёт — дальше будет осторожнее, в следующий раз головой подумает.

— Мы что, тебе очень мешали? — поинтересовался Мефис, возмущённо приподнимая бровь.

— Долос бы не оценил, — невинно пожала плечами Лахеса.

— Так ей девятнадцать давно… Ладно, — вздохнул Мефис, взлохматив себе чёлку привычным жестом. Вот кого сложнее смутить. — Кроме того, с возмущениями он где-то на полгода опоздал.

— Ты и так встрёпанный, — заверила Лахеса, пройдя к перилам и опершись на них. Как хорошо. Прохладно.

Мефис, чуть помедлив, подошёл к ней, положив ладони на перила.

— И чем тебя Алекто не устраивает? Она же симпатичная, — подперев голову рукой, поинтересовалась Лахеса, и Мефис громко фыркнул:

— Вот сама с ней и спи! Ещё кто кого не устраивает… Она же ледышка ледышкой.

Лахеса только хмыкнула. Ладно, их дело, конечно… Правда, Алекто местами и впрямь своеобразная, но в этом же тоже было своё очарование. Ей графиня и впрямь фоново нравилась (не сказать, конечно, что как-то особенно, но на том уровне, на котором Лахеса уже любила из озорства глазки построить), и некоторое количество лет назад она привычно непринуждённо пыталась заигрывать, но в ответ наткнулась даже не на непонимание, а на полное отсутствие какой-либо реакции, потому быстро прекратила с этим.

— А девочке-то хоть что-то перепадает взамен?

— Я не дарю драгоценностей женщинам не из семьи, — почти оскорбился Мефис в ответ на такое предположение.

Кто о чём, а этот сразу о чисто материальном. С учётом того, с какой ценовой границы для Мефиса начинались достойные украшения, если б ему вздумалось и впрямь одарять любовниц, то графство бы уже разорилось. Но с учётом того, что ему ничего не стоит разрушить чью-то репутацию, если что-то пойдёт не по его, Лахеса б на их месте, может, и попыталась бы выбить какие-никакие материальные блага. Ей-то вот не жалко, если что, чем-нибудь одарить или по каким-нибудь мероприятиям протащить… Во втором случае ещё и сама развлекается.

Лахеса ответила выразительной гримаской. Да и она помнила, с каким красноречиво недовольным видом ещё четырнадцатилетний Мефис по велению матери подносил ей подарок на день рождения — то ли боялся, что кто-то сочтёт подарок связью с нечистокровкой, то ли в принципе жалея, что несчастной безделушкой будет владеть кто-то вроде неё!

— Напугала её, — проворчал Мефис уже беззлобно, кивнув в сторону балконной двери, так, больше для порядка.

Как будто он сам не забудет про девчонку буквально через пять минут… Если не ещё быстрее.

— Если б мне было это надо, я бы иначе действовала, — отозвалась Лахеса. Между прочим, очень удачно, что он ей в одиночестве попался. У неё давно руки чесались кое-что у него уточнить, но всё никак случая не выдавалось, а тут как раз нет лишних ушей и глаз.

Лахеса оценивающе глянула вниз, в сад, но и там никого. Охрана тоже слишком далеко, не ожидала хозяйки в этом месте.

— Ты её хотя бы предупредил, что это не высокая любовь и всё такое?

— Да она и не ждала… Как будто она знает, что ты выборочно действуешь, — зевнув, ответил Мефис на её слова с конца, давая ей удачную фразу для начала разговора. Ну, почти удачную.

— Зато ты, кажется, что-то знаешь, — проворковала Лахеса, и он в ответ вопросительно приподнял брови.

Лахеса и Мефис неплохо знали друг друга. Помимо того, что Никсены — вассалы Зеулов, их связывала ещё одна деталь. Отец Мефиса — двоюродный брат матери Лахесы, урождённый Никсен, отчего они были знакомы с ранних лет. Точнее, с ранних лет Мефиса, всё-таки у них разница в возрасте в семь лет, но оттого они были неплохо знакомы с методами друг друга.

— Слух о мёртвой принцессе — твоих рук дело… языка, точнее. Уж я-то могу отследить, — закатила она глаза с деланной беспечностью.

Принцесса пропала. Конечно, об этом не говорят, но уже знают, и Лахеса терялась в догадках, что именно произошло. Она бы и впрямь подумала на смерть — но источником был Мефис. Он, конечно, тот ещё сплетник, но слишком предан и умён, чтобы кусать кормящую его руку. А значит, он пытался скрыть настоящий след и что-то знал. Правда, Лахеса сомневалась, что королева в курсе — очень уж это жестоко по отношению к ней, — но в деле могла быть старшая принцесса. Та могла бы и счесть подобное подходящим прикрытием.

Мефис ответил ей с нечитаемым выражением лица:

— Как я бы посмел…

— Предполагаю, что ты в курсе, что именно произошло, — продолжила Лахеса. — И вряд ли можешь сказать правду. Но она хотя бы жива?

Мефис неопределённо повёл плечом:

— Ты сама решила, что её высочество пропала.

— Весомо, — проворчала Лахеса. — Я предполагаю, что-то произошло и её пришлось… хм, спрятать?

— Вы иногда слишком много болтаете, виконтесса, — с преувеличенно любезной улыбкой прервал её Мефис. — Но не все разговоры приемлемы.

Так и знала, что так будет.

— Молчу, — тяжело вздохнула Лахеса, скрестив руки на груди, ощутив тяжёлый прилив тревоги.

Что-то серьёзное… Иначе бы он не удержался и, как минимум, похвастался королевским доверием. Но непонятно, что. Болезнь? Травма? И куда её дели? Явно не в замке, иначе бы слух так не разошёлся. Досадно, когда не можешь понять, что именно происходит и можно ли на это как-то повлиять. Да и в целом… не ориентируясь в ситуации, самой бы случайно не навредить.

— Но жива, — почти одними губами произнесла она, и Мефис чуть наклонил голову, буквально на секунду, прежде чем беззаботно сменить тему:

— Между прочим, давно ты таких приёмов роскошных не устраивала… как в последний раз.

Лахеса, быстро приспосабливаясь, невинно пожала плечами:

— Прости, но только если твой!