Сломанная корона (джен)

Мефис во время дороги не скрывал своего недовольства, почти непрерывно сетуя на что-либо и цепляясь к окружающим: на взгляд Алекто, того же Ренара спасало уже только натренированное за годы службы ангельское терпение, потому что лично она, пропуская половину претензий мимо ушей, и то устала.

Но при прибытии в владения маркиза Тропаима Мефис тут же нацепил привычную дежурную улыбку, естественно, ни слова не сказав о том, как его выбесила дорога. Разумеется, перед более влиятельными особо не покапризничаешь…

— Добро пожаловать, — маркиз пожал Мефису и Алекто по очереди руки с выражением лица, говорящем о том, что он рад встрече так же сильно, как и они — то есть примерно никак.

Зеулы и Тропаимы друг с другом обычно не работали. На плечах первых — близость к столице и внутренняя политика, у вторых — защита восточной границы и внешняя, в основном военная сфера. Роднили лишь величина влияния (которую Зеулы два поколения назад возвысили за счёт брака с королевской семьёй, пусть и продолжая оставаться только графством) да потомственное участие в совете… Потому, кроме этого совета, чаще всего они и не пересекались.

— Благодарим за приглашение, — Мефис играл куда лучше маркиза — возможно, по привычке, возможно, всё же опасался открыто показывать неудовольствие, всё-таки неуважение, что простительно маркизу… Да и Флорео на своей территории в своём праве.

А по мужу и не скажешь, что всего двадцать минут назад тот картинно ныл в карете о том, что это наглость устраивать встречу не на общей территории, а в какой-то глуши (с учётом процветания маркизата, не считая доставшейся им после раздела северной территории, произошедшего из-за бунта нескольколетней давности, преувеличение, конечно, смешное).

Хотя Алекто поездкой в душе тоже была недовольна. Потратить неделю… на что? Можно было и впрямь пересечься где-то после совета в столице — пусть территория и не совсем нейтральная (поскольку для Зеулов она была всё-таки больше «своей»), но публично такого не признаешь, а отказывать на приглашение маркиза было не совсем корректно… Ещё и пригласил вдвоём. Алекто была бы совершенно не против остаться в графстве и заниматься делами без Мефиса, но тот не жаждал страдать в одиночестве. Да и вдруг что-то дельное: вряд ли маркиз их совсем беспричинно позвал.

Алекто шла чуть позади, отдав инициативу Мефису, а сама тайком оглядывая обстановку. У Тропаимов, как у многих древних семей, был собственный замок, и обстановка здесь словно отдавала этой древностью, пожалуй, сильнее, чем в королевском — возможно, пока королева старалась, чтобы в том числе и окружение соответствовало ей, Флорео придерживался куда более консервативных взглядов, сохраняя и только обогащая нажитое веками…

— Работа Бертт, шестьсот седьмой год, — бодро отрапортовал маркиз, оглянувшись и поймав её взгляд на одной из самых роскошных статуй в коридоре.

— Её скульптур почти не сохранилось, — рассеянно кивнула Алекто, напрягая свои знания искусства — её то не сильно интересовало, но Лахеса в своё время постаралась не обойти стороной ни одну сферу, как и положено знатной леди.

— Мой дед лично заказывал, — с довольным видом угукнул маркиз, вновь отвлекаясь на Мефиса.

Угадала — накапливает и сохраняет. Роскошно, конечно, но, пожалуй, подход покойной Лерайи Зеул Алекто нравился больше: в поместье и светло, и роскошь изящная, не режет глаза.

Дело хозяина, разумеется, как жить. У маркиза трое детей — два сына и одна дочь, старшим давно за двадцать, — неизвестно, что и как в своё время решат они.

* * *

— Он дал нам общую спальню, — закатил глаза Мефис, проведя пальцем по поверхности комода. — Хотя бы непыльную… — впрочем, руки все равно брезгливо отряхнул.

Алекто хмыкнула и присела на покрывало, неприлично поболтав ногами — после кареты хотелось не сидеть, а или лежать, или, наоборот, как можно больше ходить.

— Что уж, — мотнула головой она. — Всего день.

— Готов поспорить, дело даже не в том, чтобы попытаться как-то нас подколоть, а в том, что готовить аж две комнаты он поскупился, — проворчал Мефис, рухнув в кресло и накрыв глаза ладонью. — А я не горю желанием с ним спорить.

Не горит желанием разозлить, скорее. Маркиз Тропаим ему не по зубам, тут и благосклонность королевы не поможет так легко — как минимум, противостояние, в случае чего, вышло бы долгим и сложным, Мефис разве что общественным мнением мог бы попробовать задавить. Но, пусть Мефис наверняка и подбешивал маркиза, Алекто не думала, что того так легко вывести, больше муж трусил, судя по себе.

— Отсюда и Веелю ничего не привезёшь, — буркнул он, отняв ладонь от лица, когда в дверь ровно четыре раза отрывисто постучались. — О, Ренар.

Ренар был не один, а вместе с Каталиной. Слуг, как выяснилось, отослали куда-то чуть ли не в подвалы: помещения для прислуги здесь находились там, и для «комнатных» слуг гостей не сделали исключения, пусть то и жутко неудобно…

Алекто, чтобы немного исправить положение, от платья отказалась, остановив выбор на камзоле, так не надо будет Каталину сто раз туда-сюда гонять, и сама справится. Да и никто за то не предъявит — спасибо старшей принцессе, давшей некоторую вольность сегодняшней моде.

— На ночь оденься потеплее, — напоследок шепнула Алекто Каталине.

Всего день на чужих правилах, и не на самых худших. И не так жили.

Каталина послушно кивнула, удалившись вместе с Ренаром.

К ужину их уже ждали. Алекто заранее подозревала, что приём пищи будет не так уж и прост, и присутствие, кроме хозяина дома, графини Дафнин (при отсутствии, собственно, членов семьи Тропаим) это подтвердило. Мефис что-то недовольно буркнул едва слышно, но тут же вновь засияв улыбкой, едва оказавшись под чужими взглядами.

— Леди Дафнин… Рад и вас видеть.

Графиня встала и учтиво поклонилась, впрочем, молча. На памяти Алекто та и во время советов голоса почти не подавала, но не пропустила ни единого собрания. Семья Дафнин в принципе неясно, чем именно берёт — всегда у трона, но никогда для публики. Как сейчас Атэнэйс Дафнин. Казалось бы, ничего особенного, а застала уже четыре поколения королевской семьи и одна из наиболее приближённых королевы.

Флорео велел подать ужин, внезапно, усадив Алекто к себе ближе, чем Мефиса, и только тут она что-то заподозрила, запоздало. Позор какой. Он же с ней раньше и не разговаривал, а тут любезничает… И началось это не сейчас. Раньше. Два года назад — когда королева Мирабелль выбрала её к себе в сопровождение, с того момента маркиз перестал считать её пустым местом, просто до сего вечера она не акцентировала внимания, столь малым был контакт, но при личном общении разница оказалась очевидной.

Алекто стало почти смешно. Сама всегда держит в голове подобное, а о том, что доброту королевы к ней так же кто-то считает, и не подумала — искренность эмоций её величества отвлекла. Сама-то, как и маркиз, привыкла искать расчёт…

— Благодарю, — чуть чопорно.

Мефис едва слышно с недовольством цокнул языком, понимая, что его жене и мелкой графине отдали предпочтение большее, чем ему, занимая оставшееся место. Считывать его обиду не менее забавно, чем расчётливую любезность маркиза.

— Как ваша семья? — через какое-то время учтиво поинтересовался Мефис, между первым и вторым блюдом, провожая взглядом девушку из лакеев.

А ведь и правда, никого из членов семьи Тропаим они не видели за сегодня, в том числе и маркизу.

— Луи сейчас в столице, — пожал плечами маркиз. — Эркюль здесь. Белле уже два года… Ничего особого.

Луи — старший, Эркюль — средний, Белла — совсем младшая, про жену маркиз в принципе никогда не вспоминал, к стыду Алекто, она почти не могла вспомнить лица той, не особо жалующей публичные мероприятия. Со стороны маркиза-то неудивительно, очередной брак ради крови, но она могла бы и запомнить. Впрочем, оба сына Флорео тоже не так уж часто мелькали в обществе.

— Ради учёбы поехал? — уточнил Мефис, не менее предсказуемо выкинув из зоны своего внимания всех, кроме наследника.

— Да. В университет вдруг напросился… — маркиз закатил глаза. — Как будто те же самые преподаватели здесь его учили как-то иначе. Да и поздновато ему, только время терять — разве что связями обрастёт.

Да, аристократы прямой линии обычно учились только на дому, чтобы не подвергаться лишней опасности, да и индивидуальный подход, очевидно, был качественнее: по сути, университет был средством исключительно для побочных ветвей да достаточно богатых горожан. Кто считал их неплохой инвестицией в будущее, сама же Алекто, пожалуй, сомневалась — общий уровень образованности населения больно низок, окупается ли вообще это… Впрочем, было их всего-то два, в столице и…

— Тем более, мог бы тогда уж выбрать местную академию, а не за тридевять земель, — проворчал маркиз.

…и здесь, на востоке. Забавно слышать такое от маркиза, во владениях которого и было подобное, но жалобы, кажется, просто пришлись в тему. Насколько слышала Алекто, куда больше Флорео был недоволен вторым сыном, который, пусть и жил всё время под боком, но был очень уж падок на всевозможные выходки, да и вечно связывался с кем попало. Но ни один из них армией так и не заинтересовался. Луи вынужденно участвовал в подавлении восстания, собственно, только о его награждении за то Алекто и знала — лично о нём, а не об его отце.

И, к слову, можно отметить, что имя дочери выбиралось наверняка с расчётом на подольститься к её величеству.

Алекто благодарно кивнула, когда лакей между делом вновь наполнил ей бокал.

— Неприятно, — поддакнул Мефис.

Что ж он всегда так усердствует-то, для человека с такой степенью самовлюблённости…

— Никсены тоже смылись? — резко сменил тему Флорео, заставив Алекто замереть — она догадывалась, что о чём-то подобном и зайдёт речь, но не ждала прямого напора, а не полунамёков.

— Задание её величества, — невозмутимо отозвалась она.

Вот уж подвергать сомнению приказы королевы она в своём присутствии не допустит. Мефис кивнул на её слова:

— Не стали придавать особой огласке как раз из-за схожих выводов… Чтобы не добавлять поводов для сплетен.

— А, по-моему, они именно первое, — уже менее нахально произнёс маркиз, присмирев при упоминании королевы, но не закругляя темы. — Всей семьёй…

— Путь через вашу территорию, — поняла Алекто, прикинув в голове маршрут на карте, и маркиз кивнул:

— Да, мне доложили с одного из граничных пунктов.

Вряд ли Лахеса об этом не знала, мысленно хмыкнула Алекто. Скорее всего, нарочно подбирала так, чтобы вести долетели в нужное ей же время: образ беззаботной сплетницы и вертихвостки виконтессы часто усыплял бдительность, да и она с Долосом на пару и впрямь искренне дурачились по жизни, что придавало убедительности, невольно заставляя забыть, что в совет они оба протащены не только ради двух лишних голосов на стороне Зеулов.

— Её величество решила напомнить яссам о том, что нас не стоит списывать со счетов, — беззаботно пожал плечами Мефис, при том почти кровожадно насаживая кусок мяса на вилку.

— Они нам и так почти должны, — фыркнул маркиз.

В Ясписсе правил сын карлийской принцессы Темис — младшей сестры королевы Персиа, — знатно пошевелившей местный уклад, какими-то мутными путями сумевшей усадить на трон своего мужа, всего лишь третьего по счёту в цепочке наследования… или уже сразу самого сына?.. Алекто не очень хорошо помнила. Но о том, насколько яссы на самом деле были тем довольны, оставалось лишь, конечно, гадать, но забывать про них было нельзя — если Чудиин и Лучидум можно было выпускать из виду благодаря их слабой политической организованности, то Ясписс слишком силён.

— С полукровкой двусмысленно получается, — впервые заговорила Жанна задумчиво, невольно обратив на себя внимание.

Дафнины всегда умудрялись оставаться совершенно незаметными так, что про них невольно забываешь.

— То ли показать, что родство не забыто… то ли оскорбить тем, что послали всего-то бастардку, — распространила графиня свою мысль.

— Леди Лахеса рождена в браке, — сухо прервала её Алекто — знали-то, конечно, все, но прямо никто обычно никто не говорил, и она не собиралась позволять её оскорблять.

Жанна ответила едва заметной ухмылкой.

— Если чего и надумают, это не значит, что мы не можем дать им отпор, — уязвлённо заявил маркиз, видимо, принявший сказанное и на свой счёт: граница с Ясписсом-то после прошлого восстания тоже его ответственность. То ли награда за успешное подавление, то ли лишние хлопоты, как уж посмотреть.

«Прошлого». Алекто внутренне вздрогнула, понимая, какое слово подобрала. Раз есть прошлое, то есть и последующее…

А в стране пыталось разгореться именно оно. От этой мысли хотелось схватиться за голову, поскольку она из смутных опасений переходила в разряд реальной угрозы.

Мефис напряжённо смотрел почему-то в тарелку, но тут заговорил:

— Где сейчас основная часть ваших войск?

Флорео хмыкнул:

— Лорд Зеул, я вам не отчитываюсь.

— Но вы нас пригласили вряд ли только ради сплетен, — Мефис небрежным жестом откинул чёлку со лба, заговорив с привычной уверенностью. Всё-таки поймал в разговоре нужную нить, за которую можно потянуть. — Не так ли? Так где они?

— Так и остались на востоке, — выдала своего сюзерена Жанна, на яростный взгляд Флорео не обратив никакого внимания.

Её хладнокровию можно только позавидовать.

— Почему вы не перевели их на границу с землями Лилиум? Уж не для запасного ли пути для себя? Раз уж вас так взволновало «бегство» Никсенов? — Мефис сложил руки под подбородком, ухмыльнувшись.

— Её высочество не терпит вмешательства в свои планы, — возразил маркиз, но по чуть дрогнувшей интонации Алекто поняла, что Мефис попал.

— Не вводя их на территорию герцогства… бывшего герцогства, — мигом исправил оговорку Мефис, — а на границе. Да и там леса… Опасность сейчас грозит не от всякой нечисти… хотя этих тоже можно так назвать, — закатил он глаза. — Вы надеетесь в случае чего отстоять только маркизат?

— Вы нападаете на меня только потому, что у Зеулов военной силы нет совсем, — сухо заметил маркиз. — У вас нет поводов винить меня в дезертирстве… Это оскорбление!

— Вот только он прав, — постучала ногтями по поверхности стола Жанна. — Вы и к её величеству за сим обращались.

— А ты вообще должна быть на моей стороне! — вспылил маркиз, впервые дав волю настоящим чувствам. — Нет нечего постыдного в защите земель, за которые я и ответственен!

Интересно, вспомнит ли он об этом, если действительно прижмёт, философски подумала Алекто.

— У меня в столице сестра и младшая дочь, — пожала плечами Жанна. — И я согласна с его сиятельством, — она кивнула в сторону Мефиса, вряд ли ожидавшего этой поддержки, но оттого довольно ухмыльнувшегося. — В том числе потому и предложила эту встречу… Надо действовать сообща, а не тянуть друг друга на дно быстрее.

— Почему тогда здесь нет никого от Эмпуас? — уточнила Алекто.

— А они не под вашу дудку пляшут? — хмыкнул Флорео, отчего Мефис вновь потянулся к волосам нервозным жестом, но это Алекто знала, что это движение нервное, а не только выверенная попытка покрасоваться.

Его-то знатно уязвило, что юный лорд Эмпуас внезапно спелся с Лилит, что играло совсем не в его пользу. Зря Алекто спросила.

— Может, и под мою, но то не мешает переговорам, — пожал плечами он, выкрутившись.

— Сами и разберётесь, — отмахнулся маркиз. — Ладно. Я подумаю. Подумаю, как… будет лучше их перевести, — сдался он. — Кого-то все равно надо будет оставить.

Остаток ужина прошёл тихо, лишь пару раз Жанна уточнила у Мефиса несколько деталей об обстановке, кажется, планируя что-то самостоятельно. Алекто мысленно отмечала её слова, но они пока не складывались ни во что… как и в принципе мотивация графини. Маркиза понять оказалось проще.

И вопросы возникли не только у неё.

— Как думаешь, она знает больше, чем говорит? — поинтересовался Мефис, придирчиво глазея на своё отражение уже в спальне, перед самым сном. — Графиня. Ума не приложу, почему она решила воздействовать на Флорео именно через нас. Мол… — он неопределённо всплеснул руками, — логичнее было бы самой и давить.

— Я думаю, она что-то узнаёт от леди Атэнэйс, — предположила Алекто, растянувшись на кровати.

Или наоборот, Атэнэйс узнаёт от неё… Как же она устала.

— Ну, я бы в принципе относился с опасением к той, у кого в семье из четырёх последних браков умерли три супруга… Не так уж она и проста, как хочет казаться.

Алекто чуть помедлила, высчитывая, почему вообще четыре: муж самой Жанны, мужья её двух дочерей… А, ещё её брат женат на вполне живой виконтессе Розан и формально из семьи «ушёл».

— В том числе и это, — хмыкнула она. — А маркиз… он, скорее всего, и сам колебался?

Немного двояко получилось: с одной стороны, скорее всего, тот хотел поддержать свой образ преданного королеве человека перед теми, кто был к ней ближе, с другой, графиня Дафнин подтвердила перед ними то, что он в принципе в другую сторону колебался до сих пор, этот самый образ нарушив, чего графиня не осознавать не могла. Получается, намеренная провокация… ради сестры и дочери?

Удивительно, что некоторые действительно не боятся рисковать ради семьи — пусть то и не исключает возможности иных планов. Только гадать остаётся, видимо — а может, время покажет.

— Главное, чтобы не качнулся обратно, — недовольно буркнул Мефис, сев на кровать слишком близко к ней…

Учёная горьким опытом Алекто догадалась, что произойдёт дальше, раньше, чем он потянулся ближе, подцепив её прядь распущенных волос и нависнув над ней, равнодушно обмякла и уставилась в потолок… то есть в балдахин. Сработало мгновенно: Мефис скривился и убрал руки, ещё и отпихнув её с уже занятой половины кровати.

— Необязательно каждый раз делать вид, как будто я мерзость какая, — драматично заверил он, прикрывая глаза.

Алекто молча устроилась на другом месте. Мефиса не возбуждало полное отсутствие интереса к нему, а играть она прекратила сразу, как это перестало быть нужным. Начала-то и то только потому что после свадьбы муж почти обиженно заявил, что стоит потрудиться роли хоть немного соответствовать… в принципе, она с этим была почти согласна, пока наследника не было, но на тот момент не сразу поняла, что именно его не устроило. Отцу-то надо было, чтобы она была как можно тише…

Хоть какая-то польза от самовлюблённости мужа, вяло отметила Алекто, продолжая смотреть в балдахин.

— Спокойной ночи, — буркнул Мефис через некоторое время.

— Ночи, — эхом отозвалась Алекто.