Избыточная реакция (джен)

Сегодня Валлиот встретил дьявола во плоти.

Валлиот Райс, первый и пока еще секретный, но уже вполне официальный и наделенный всеми необходимыми полномочиями посол благословенного Отцами-Основателями Афона во внешнем мире, лидер «Партии Заботы о Будущем», во время последних выборов наконец-то получившей большинство в Демографическом Совете, пока еще бездетный, но только потому, что перечисляет все свои социальные накопления в фонд развития репликаторных центров, никогда не считал себя особо набожным человеком и «…безжалостно высмеивал замшелых и устремленных лишь в прошлое ортодоксов при каждом удобном случае со всей убийственной силой присущего ему юмора, острого, тонкого и беспощадного». Во всяком случае, так писали о нем в «Афонском вестнике». Ну действительно, кто же в наше просвещенное время может всерьез поверить в подобную чушь, которой разве что маленьких детишек пугать…

—…Зубы разожми! Да, всунь между ними вот это… Давай его на скамейку… Черт! У тебя аптечка далеко? Тогда лучше мою, она сверху в сумке…

«…И ужасна Дьявол во плоти своей, и многолика, и вездесуща, и нет от нее спасения тому, кто духом не тверд; ибо только притворяется она слабой, чтобы войти в доверие к человеку и погубить его силой дьявольской, потому как нет и не может быть для нее большей радости, чем подчинить себе человека и погубить его…»

—…Там должен быть инъектор… Голову держи! Держи, твою мать!..

«…И раздвоенными копытами кончаются ноги ее, а руки — когтями острыми и окровавленными, и обведены синим глаза ее, коими рыщет она в поисках жертв своих, и окровавлен рот ее, коим она жертвы те пожирает без жалости…»

—…Да, давай сюда! Держи его за плечи… да, так… Крепче! Надеюсь, у него нет аллергии на релиум…

«…и все тело ее — один большой сачок, коим уловляет она неокрепшие души, неспособные защитить себя силою собственной веры…»

—…Расстегни ему воротник… я не могу, у меня руки заняты!..

А еще говорили, что если Дьявол навалится на тебя, то ты не сможешь дышать. И Валлиот считал это еще одним иносказанием, понятым неверно и слишком буквально недалекими предками. И, похоже, в этом он ошибался точно так же, как и во всем прочем…

—…Дыши, зараза! Дыши!..

Толчок в грудь. Еще раз. И снова. Про Дьявола, конечно, говорили, что она наваливается на грудь поддавшегося ей человека и закрывает ему рот своим окровавленным ртом, не давая дышать. Но никто никогда не говорил, что она у жертвы на груди еще и прыгает. Валлиот закашлялся и со всхлипом втянул в себя воздух. И еще раз. И снова.

— Вот и молодец…

Голос был знакомым. И… дьявольским.

Валлиот судорожно забарахтался, молотя руками воздух, сумел оттолкнуться от чего-то и сел, вжавшись спиной в твердое и ребристое (позже оказавшееся спинкой парковой скамейки, набранной из деревянных жердочек), в ужасе распахнул глаза и уставился на… адмирала Куинн. Пугающую, агрессивную, с перекошенным злобным лицом настоящей женщины. К тому же близко — так страшно близко! Почти вплотную, почти нависая, почти касаясь. Огромная, словно стена. Закрывая собою солнце и отгораживая от Валлиота весь мир. А за ней маячили оба встревоженных охранника-человека. Далеко — слишком далеко, за ее плечами, словно в другой галактике.

Валлиот всхлипнул и обмяк, зажмурившись от облегчения — не Дьявол. Всего лишь адмирал Куинн. Женщина. Всего лишь женщина.

*

— Ладно, ребята, — Элли попятилась, бочком просачиваясь между Питером и Киу. — Вы его тут успокойте, а я отойду, чтобы не мешать. Только вы побыстрее, ладно? Нам нельзя опаздывать.

Она отошла по усыпанной разноцветным гравием дорожке метров на пять и остановилась у клумбы, нетерпеливо постукивая носком ботинка по каменному бордюру. Она не видела, с каким ужасом и отчаяньем смотрел ей вслед Валлиот. А если бы и видела — поняла бы неправильно. И, наверное, отошла бы еще дальше.

*

Валлиот смотрел, как уходит адмирал Куинн, его единственная надежная защита. Та, которая смогла прогнать Дьявола. И пусть она не была человеком, но она прогнала Дьявола! Двое охранников, что сейчас помогали ему встать и привести в порядок одежду, были людьми, да, но они ничего не смогли сделать. Просто стояли и смотрели. Как истуканы. И улыбались. И глаза у них были стеклянными. Они были всего лишь людьми, эти охранники. И значит, были они бессильны перед ликом Дьявола и кознями ее. А вот адмирал Куинн человеком не была — она была женщиной.

И она прогнала Дьявола.

Может ли орудие Дьявола выступить против своей создательницы? И не просто выступить — победить? Или тут дело в другом, и те женщины, что слишком похожи на мужчин, перестают восприниматься Дьяволом как ее орудия, но при этом сохраняют часть той самой изначально заложенной в них силы? Дьявольской силы, да, но… может быть, употребленная на благое дело, даже дьявольская сила становится не такой уж и… дьявольской? Крамольные мысли… цензоры бы наверняка не одобрили. С другой стороны, а что они знают о жизни вне Афона, эти цензоры? Никто из них никогда не видел Дьявола вживую, лицом к лицу, а он, Валлиот, видел… Или видеть тут вовсе не главное?

Валлиот, всегда считавший себя далеким от теософских проблем человеком, понял, что окончательно запутался. Но одно он теперь знал твердо: он знал, кого на самом деле стоит бояться. И это была вовсе не адмирал Куинн.

*

— Похоже, с дозой мы слегка переборщили. — Элли поморщилась, снова замедляя шаг, чтобы не столкнуться с идущими чуть впереди Валлиотом и Киу. — Плетется как сонная муха, ногой за ногу цепляет. Того и гляди опоздаем.

— Да с чего бы нам опоздать? Тут десять минут ходу, даже такого. А до отлета более часа. — Питер своей вечной сияющей улыбкой еще больше портил Элли и без того поганое настроение. — Да успеем, не переживай.

Успеем.

Ну да. Они-то, может, и успеют — хотя чертов посол словно специально изо всех сил старается, чтобы как раз и не успели! Цепляется за Киу и постоянно оборачивается на приотставших (специально, между прочим, приотставших! чтобы не пугать лишний раз!) Элли с Питером. И взгляды бросает каждый раз выразительные — дальше некуда, панические такие взгляды, полные ужаса, возмущения и укоризны. Только вот шагу не прибавляет, скорее даже наоборот, словно у него при виде Элли ноги в коленках подкашиваются (вот же зараза афонская, даже релиум его не берет)! А на самом-то деле все это лишь для того, чтобы это она, адмирал и представительница ненавистного женского племени, место свое знала и подчинилась, дистанцию бы соблюдала. Сама.

А что поделать? Приходится подчиняться. Хотя и хочется подхватить придурка под другой локоток и протащить уже до космопорта и в люк запихнуть от греха, тут уже недалеко, не успел бы от страха окочуриться. Ну, наверное. Но мог бы опять припадок словить, и это на глазах у таможенного и медицинского контроля, а ну как в карантин бы загремел до выяснения? Нет уж. Уступает тот, кто умнее. Вот и приходится снова шаг замедлять, хотя куда же медленнее-то?! И так уже чуть ли не на месте топчется!

Посол в этот момент как раз опять обернулся, страдальчески охнул и вцепился в рукав Киу обеими руками, упираясь, словно кот, которого волокут на кастрацию. Ну теперь-то что ему не так?! Элли аж на восемь шагов отстала, чтобы не волновать! Нервов никаких на него не хватает, право слово. Ну ничего, недолго уже мучиться. Обоим.

Элли пнула подвернувшийся под ботинок камешек с такой злостью, что тот отрикошетил от бордюра со свистом, чуть искры не выбил. В сложившейся ситуации понятно было любому, кого необходимо оставить на этой чертовой Ньюрязани или как там ее, если на пятерых имеется только четыре билета. Вернее, три на четверых, ведь про посла же и речи быть не может. Это ему успеть надо, а остальным уже как получится.

Как и про Лаудерса — он не оставит свой обожаемый «Вортекс», который Питеру вчера удалось оформить как багаж и даже оплатить заранее существенное превышение положенного путешественникам веса. Лишний раз порадоваться бы, что здесь все такое дешевое, но как тут радоваться?! Телохранитель из Лаудерса как бронежилет из марли, но он будет нужен в конце путешествия, когда катер отстыкуется от круизника и пойдет собственным ходом. Значит, остаются два билета на троих? Так? Нет, не так! Без пилота отстыкованный «Вортекс» будет висеть мертвой жестянкой в мертвом космосе. Так что Питер тоже отпадает.

Значит, один билет на двоих. И выбор между Киу и самой Элли.

Только хрен это, а не выбор! Стоит только взглянуть разок на то, как шарахается посол от Элли и цепляется за Киу, чтобы понять, кто из них двоих будет ему лучшим телохранителем. Невозможно качественно охранять того, кто именно тебя считает своим первейшим врагом. Так что выбора по сути нет никакого. И самой Элли это понятно не хуже других.

Это-то и бесило.

— И чего он так шарахнулся от той милой торговки? — вздохнул Питер, тоже заметивший нервное поведение Валлиота. — Что он, женщин в платьях, что ли, не видел?

— Не видел, — буркнула Элли, у которой было время подумать, прийти к кое-каким выводам и мысленно высечь себя за непредусмотрительность.

— Да ну! — не поверил Питер. — Ну ладно, на твоей станции кринолины, может, и не носят, да и вообще я такое вживую тоже впервые видел, да. Но он же на Барраяре почти месяц жил! А я смотрел «Грег и его секреты», очень забавный сериальчик про тайную жизнь тамошней знати, там дамы как раз очень даже в таком рассекали. И это наше время, там про мальчишник перед императорской свадьбой очень веселая серия была. Нет, ну понятное дело, что в приличный космос они в таком не лезут, но у себя-то дома вполне. А он там больше месяца жил… Должен был видеть… Нет, ну правда… И чего он тогда такой?.. Ну совсем непонятно. А сериальчик забавный, да, если не смотрела, очень… советую…

По мере приближения к входному терминалу космопорта Питер говорил все незатыкабельнее, хотя и начинал повторяться. И улыбался все шире. Но как-то более дергано, что ли, и вообще все сильнее начинал напоминать Элли посла. Киу как раз подвел того к посту таможенного контроля (единственная будочка, с ума сойти!). Посол прошел первым и, обернувшись, бросил на Элли странный взгляд. Ей на секунду показалось, что словно бы жалобный или даже умоляющий. Какой только ерунды не примерещится от напряженных нервов!

Пора.

— Он жил там на территории базы Военно-Космической Академии, — оборвала она наконец этот полубессвязный лепет, становящийся все более жалким. — А много ли на территории ВКА женщин, особенно в кринолинах?

— А, ну да, ну да… — тут же с готовностью подхватил Питер, но Элли прервала его снова:

— Кончай мне пудрить мозги своим сериалом. Питер… или как там тебя? — Голос Элли стал тихим и почти равнодушным, и от этого голоса пилот выпучил глаза и вытянулся в струнку. Все наемники отлично знали, что в гневе Элли никогда не повышает голоса, наоборот. И уж если она перешла на шепот… — Кто ты такой, Питер? Откуда ты знаешь здешние языки, которых не смог распознать даже бетанский транслятор? Как ты все это устроил с туннелем, а? Какое у тебя задание? Просто сорвать переговоры или убить афонца? Стоять! — прошипела она еле слышно, когда он дернулся, и чуть шевельнула правой рукой в кармане, заставив направленное в живот пилоту дуло отчетливо натянуть тонкую ткань. Пилот тут же замер. — Вот так. Дергаться будешь, когда я разрешу. И можешь не искать свой билет, я его вытащила, когда ты умывался. Ты ведь понимаешь, Питер, что я не могу отпустить с нашим клиентом в качестве охранника человека, который врет в глаза своему адмиралу?! Отвечай, когда я спрашиваю.

Быстрые взгляды вправо-влево убедили Элли, что на них никто не обращает внимания. Ну мало ли зачем может остановиться посреди зала ожидания парочка? Девушка одной рукой придерживает парня за талию, другая в кармане — опять-таки ничего криминального. Может, прощаются, чего им мешать, в том числе и лишними взглядами?

— Да ничего я не врал! Ну… почти… — Питер все еще пытался улыбаться, несмотря на отчаянно расширенные глаза, и от этого его лицо выглядело плачущим.

— Чей ты шпион? Джексон? Цеты? Ну?!

— Да ничей я не шпион! — Вот теперь он действительно почти плакал. — Я просто жил здесь! Вот и наблатыкался… Совсем пацаном еще, по глупости! Нравилось… Романтика и все такое… Пока не опомнился и обратно не сбежал. Не шпион я, правда! Элли… адмирал… ну правда, не шпион!

— Вольно, боец, — сказала Элли уже нормальным своим тоном, вынимая руку из кармана. Поправила Питеру воротничок (пилот вздрогнул), похлопала по плечу. Улыбнулась (пилот дернулся). — Вольно, я сказала. А чего вернулся-то, если нравилось?

Питер сглотнул. Пожал плечами. Ужас его отпускал потихоньку, и на лицо уже выползала привычная улыбка, хотя пока еще и робкая.

— Здесь все не то. И не так. Скорости другие. Люди… Сонное царство. Болото. — Пилот поежился. — Еще бы немного, и я бы тут навсегда остался, засосало бы. Когда понял, так сразу и дернул, ближайшим же транзитником. Я не шпион, Элли!

— Верю. — Элли опять улыбнулась и слегка подтолкнула Питера в плечо в нужном направлении. — Иди. Таможенник на нас уже косится.

— А как же билет…

— Да в кармане он у тебя, ничего я не забирала! — Элли поморщилась. — Что я тебя, первый день знаю, что ли? Просто любопытно было, а ты молчал, как мороженый тритон. Вот и пришлось… Не злись, ладно?

Она действительно знала Питера не первый день и вполне могла предсказать его реакцию, потому и рискнула: он не то что не обиделся или не разозлился, — он восхитился.

— Элли… О-ох! Ну ты даешь… — Питер восторженно повертел головой, не в силах подобрать слова для достойного выражения переполнявших его эмоций. — А я ведь поверил, ага!

— Ступай! Доверчивый ты наш, — фыркнула Элли, снова пихая его кулачком в плечо. — Тебя там афонец заждался. Охраняй его хорошо, ладно? А я вас догоню, на следующем же. И спрошу по всей строгости, если вдруг чего! Ты понял? Так что не прощаюсь.

— Понял! До встречи, значит.

— Ну да. До скорой.

Питер шагнул было в сторону таможни, но вдруг обернулся. Элли нахмурилась — она терпеть не могла затянутых прощаний. Питер же выглядел непривычно серьезным, даже улыбаться почти перестал. Помялся и выдавил:

— Только ты это… будь осторожна.

И смотрел при этом с такой тревогой, чуть ли не пафосом, что Элли не выдержала и расхохоталась.

— Да что может со мной случиться в этом сонном грязеедском захолустье?!

Питер ее смеха почему-то не поддержал.

* * *

Трудно отказать, когда у тебя что-то просит тот, кто обычно никогда ничего не просит. Станислав вздохнул.

— Ну… бери. Если тебе это так нужно.

Добавлять: «Только будь осторожен с ним, это же все-таки не игрушка!» он не стал, чтобы уж совсем не уподобляться ворчливому старику. Дэн очень серьезно кивнул, словно соглашаясь не только с высказанным вслух, но и с подуманным.

— Нужно, Станислав Федотович. Очень. Спасибо.

Станислав проводил бесшумно скользнувших в заросли густого кустарника киборгов долгим взглядом. Нахмурился. Вздохнул еще раз. Интересно, играют ли боевые DEX’ы в войнушку? Не в войну, а именно в войнушку, как играл маленький Стасик с компанией сверстников, как играли все мальчишки и часть девчонок на Новом Бобруйске. Или участие в реальных боевых действиях напрочь отбивает тягу играть в подобное? Может быть, Дэн с Лансом сейчас играют в охрану, играют практически всерьез, с дотошным соблюдением малейших деталей — как умеют играть только киборги? В конце концов, они же оба еще совсем мальчишки…

Станислав еще минут пять думал о том, во что и как могут играть киборги, хватаясь за эту мысль, как за спасательный круг, чтобы не начать опять думать о другом — о том, о чем думать очень не хотелось. Чувствовал себя капитан паршиво: дожили! Врать собственной команде! Он никогда раньше не обманывал своих ребят, последнее это дело — врать своим. Но контракт в этом отношении однозначен и недвусмыслен — полнейшая секретность прописана в нем как основное и непреложное условие, и Станислав сам подписал, так что чего уж теперь. Отстоял единственное исключение для Михалыча, но тут уж даже заказчикам пришлось согласиться: невозможно втайне от механика установить довольно сложное оборудование в машинном отделении — и надеяться, что он не заметит.

Так что Михалыч сейчас единственный, кто занят хоть каким-то делом: следит, как альфиане это оборудование монтируют. А перед остальными капитану приходится притворяться, что это-де обычная профилактика, а мы пока отдохнем, давно в отпуске не были. А тут планета почти курортная, грех не воспользоваться. Даже купаться можно, если аккуратно, или вот на шашлычки выбраться.

— Станислав Федотович, а хотите печенья?

— Спасибо, Полина, не… Не откажусь.

— Вот, я вам уже на тарелочку положила, и чаю налила, как вы любите! — просияла девушка, и Станислав порадовался, что вовремя превратил в согласие первоначальную мысль отказаться. Печенья он не хотел, чаю тоже. Он вообще ничего не хотел — только побыстрее убраться с этой чертовой Новой Юрюзани и никогда больше о ней не вспоминать. Но этого счастья капитану никто предоставлять не собирался. Так пусть хоть девочка порадуется, она все утро эти печенья пекла, по какому-то фирменному рецепту тедовой мамы. А теперь вьется вокруг уже сервированного в тени огромного кряжистого дерева стола, красиво раскладывая выпечку по одноразовым тарелкам. Понятно, почему Ланс удрал — сразу догадался, что здесь будут кормить, и теперь собирается пересидеть этот ужас в кустах.

Станислав куснул печенье и запил его чаем, не почувствовав вкуса. Бдительно следящая за его реакцией Полина слегка приуныла. Теда накормить она и не пыталась — пилот стоял над мангалом насмерть, словно лернийский змей над кладкой, и рычал, что на этот раз никаким летающим блюдцам не позволит испортить намечающийся гастрономический праздник. И судя по мрачным подозрительным взглядам, которые он бросал на любого, пытавшегося подойти к мангалу ближе чем на три метра, к пособникам злокозненных центавриан он готов был причислить любого члена команды. Вениамин мирно посапывал в раскладном кресле, надвинув панамку на лицо, оба киборга подло сбежали (ну ладно бы еще только Ланс, но от Дэна такого коварства Полина не ожидала никак), больше кормить на опушке было некого.

Полина совсем было уж расстроилась, но тут заметила между корней гнездо мразянки болотной. Да не пустое, а с обитательницей, которая угрюмо сидела в нем (может быть, даже на кладке? Какая удача!), мрачно втянув маленькую лысую голову в чешуйчатые плечи и изо всех сил пытаясь притвориться камнем. Печенье и капитан были забыты, Полина начала медленно подкрадываться к мразянке, делая вид, что она интересуется чем угодно, кроме какого-то там гнезда, и что она вообще в упор этого гнезда не видит, а уж тем более не видит того, кто в нем сидит. Мразянка наблюдала за псевдо-хаотичными перемещениями зоолога со все возрастающим подозрением.

Станислав поставил тарелку с печеньями на колено, да так и забыл о ней. Снял фуражку (посторонних тут все равно нет), расстегнул верхнюю пуговицу кителя: для осени денек выдался довольно жарким. Прихваченный с корабля тент натянуть не удалось — потерялся один из штырей-держателей, и потому древесный исполин с густой и раскидистой кроной оказался весьма кстати. Хотя поиски штыря, ради которых перевернули весь багажник флайера, тоже на какое-то время отвлекли капитана от невеселых мыслей.

Мутный контракт, если уж на то пошло. Даже заказом и то не назвать — именно что контракт на испытание нового оборудования. Да и оборудование какое-то… мутное. Будь заказчиком кто другой — Станислав отказался бы не раздумывая. Но как отказать Аайде, перед которой он до сих пор чувствовал себя виноватым за ту взрывчатку, испорченную (в буквальном смысле растворившуюся) во время доблестной обороны командой «Космического Мозгоеда» пиратского склада от его бывших владельцев? Что бы там ни говорили другие, а Станислав твердо знал, что его репутация тогда была подмочена точно так же, как и принадлежащий Аайде груз, который он так и не смог довезти до пункта назначения.

К тому же альфиане (в отличие от своих зеленокожих соседей по системе) не относятся к любителям загребать жар (а также и шашлыки) чужими руками, лишь бы не запачкать собственные. Они щепетильно честны в делах, лучших партнеров, пожалуй, что и не найти во всей галактике. И если Аайда говорит, что именно команда «КМ» более всех прочих подходит в испытатели нового оборудования — значит, так оно и есть.

Вот только само это оборудование…

Нет, ну ведь полный же бред, — ловить торсионной воронкой удачу! Расскажи Станиславу кто нечто подобное еще месяц назад — пальцем бы у виска покрутил и выкинул из головы, как мусор. Ну ведь бред же, любому ясно. И однако… Альфиане не врут и не подставляют партнеров. Да и в технологиях ненамного отстали от зеленокожих любителей чужого шашлыка, хотя и идут иным путем. И если Аайда говорит…

Может, не такая уж и эфемерная штука эта самая удача? Может, ее действительно можно как-то измерить или даже к делу припахать не только при помощи уважения старых космофлотских суеверий? Да вот хотя бы того же Дэна взять — кто из знающих рыжего навигатора хотя бы понаслышке посмеет сказать, что нет у него этой самой удачи?

Кстати, о Дэне. Что-то давно ребят не видно, вон и шашлык уже почти готов. Даже Венька зашевелился, принюхиваясь, а эти все еще где-то по кустам в прятки играют.

Станислав подавил порыв сходить и проверить, что там да как — не стоит портить парням игру только потому, что у капитана плохое настроение и жажда если не деятельности, то хотя бы ее симуляции. Нет, если бы им действительно грозила опасность, Дэн вел бы себя не так, честно бы все рассказал и предупредил, не стал бы скрывать от команды… Не стал бы, да. Дэн не такой.

Настроение у капитана испортилось окончательно.

* * *