Племя секретов (джен)

 — А потом она ка-а-а-ак выпрыгнет! Как цапнет меня за бок!

 — А ты что?

 — Ну, а я что? Заорал и побежал к наставнику. Мелкий-то ещё был, впервые в лес вышел.

 — Вот оно как… А я вчера крысу поймал. Львиногрив сказал, что я молодец.

— Угу. А Буран, как всегда, промолчал.

 — Он такой. Если похвалит, то можешь сказать, что видел всё…

Коготь закатил глаза, глядя на ясное небо с немой мольбой. Потом сделал над собой усилие и медленно обернулся.

 — Слушайте, котята! Мы на охоте или где?

Шушукающиеся за его спиной Клубок и Огонёк резко отскочили друг от друга и виновато замолчали. Долгохвост, тоже принимавший участие в беседе, примирительно опустил взгляд и тихонько прыснул, когда старший воитель отвернулся. Оруженосцы дружно улыбнулись.

Прошла луна с тех пор, как Рыжик — тот самый домашний котёнок — перешёл в Грозовое племя и получил новое имя, став оруженосцем.

Огонёк. Имя выбирал Коготь. К вящему изумлению лохматого кота, после той ночи Синяя Звезда позвала его к себе в пещеру и попросила помочь ей с выбором имени для новичка. Коготь был удивлён, обычно предводительница сама занималась этим творческим делом, но решил попробовать.

Теперь же плод его воображения стоял по правую сторону от него, подавая Клубку и Долгохвосту какие-то тайные знаки глазами. Те, видно, хорошо его понимали, улыбались и хихикали за спиной Когтя.

Эти трое необычайно сдружились друг с другом. Вместе ходили на охоту, вместе играли, вместе ели… Правда, спать вместе не получалось — разные племенные статусы. Но это им, кажется, и не мешало. По крайней мере, Коготь точно знал, что три ночи из семи Долгохвост проводит в палатке оруженосцев.

Молодого воителя легко было понять. Он вступил в ту пору, когда ты уже не котёнок, но ещё и не кот. Сверстников у голубоглазого не было. А тут — два весёлых, дружелюбных оруженосца. Робкого воителя они приняли без проблем.

И теперь все трое капали ему на нервы.

— Эй, молодежь! — Коготь развернулся к охотникам всем корпусом и укоризненно посмотрел на них янтарными глазами. — Давайте вы будете шутить в лагере. Племя нуждается в еде!

 — Хорошо, Коготь! — хором отозвались коты и принялись принюхиваться к запахами, разливающимся по воздуху.

Убедившись, что балагуры заняты тем, за чем они, собственно, сюда и пришли, Коготь вздохнул с облегчением и повернулся к пятому участнику их патруля.

Это был маленький чёрный котик с белым пятнышком на груди и зелёными глазами, оруженосец Когтя. Горелый. С самого рождения котик отличался покладистостью, терпением и нерешительностью. К тому же он был труслив. Матери-королеве потребовалось много времени, чтобы уговорить его выйти из детской.

Синяя Звезда была озабочена его характером. Именно поэтому Горелый получил в наставники Когтя. Предводительница считала, что сильный и храбрый нрав полосатого воителя передастся его ученику.

Пока что это выходило не очень. Горелый, правда, уже не боялся выходить в лес, охотиться и патрулировать со взрослыми воителям границы, но в плане боевых искусств всё было очень и очень грустно. Однако Коготь не унывал. Всё получится, главное — верить.

 — Ты веришь… что у меня… получится? — сипло, с надеждой, прошептал зеленоглазый оруженосец, отводя взор.

 — Конечно! — кивнул Коготь и положил хвост на плечо Горелого, подбадривая его. — Ты очень ловкий и быстрый. Равного в охоте тебе не найти.

Чёрный оруженосец приободрился и бесшумно скрылся в зарослях. Коготь не врал — Горелый и правда подавал большие надежды в охотничьем искусстве.

 — Коготь, Коготь, я поймал мышку!

Лохматый полосатый кот покосился на рыжего оруженосца, выскочившего из северных кустов.

 — Молодец. Огонёк, ты ведь знаешь, что не должен бегать ко мне и разговаривать со мной. Это охотничье испытание, я лишь слежу за процессом, но не имею право вмешиваться.

— А, точно, извини, — Огонёк положил добычу к лапам Когтя и снова испарился.

А воитель в очередной раз подумал, что с новеньким вполне можно сосуществовать рядом. Синяя Звезда словно подозревала о ревности бывшего ученика, как бы невзначай прося его то провести тренировку с рыжим, то охоту проверить, то в дозор сходить… Да и сама старалась уделять янтароглазому больше внимания.

— Эй, Коготь!

Задумавшийся воитель взвился от неожиданности.

 — Ну я же сказал…

 — Не кипятись, это я, — Долгохвост вылез из куста бузины и сел рядом. Серый воитель пах Большими Соснами — видно, кто-то из учеников там охотился. Осторожно взглянув на старшего голубыми глазами, он решился задать вопрос, давно мучавший его: — Слушай, Коготь… Ты не замечаешь ничего… странного?

 — О чём это ты? — не понял полосатый.

 — Просто… Просто в последнее время я ощущаю, как что-то страшное сгустилось над нашим племенем. Что-то, что хочет погубить.

Шерсть на загривке Когтя зашевелилась. Сначала Пестролистая, теперь вот Долгохвост…

 — Слушай, а ты с нашей целительницей не говорил?

— Нет, а что?

Коготь тут же отогнал подозрение о сговоре куда подальше.

 — Да ничего. Просто Пестролистая могла бы помочь…

 — Считаешь, я схожу с ума? — обиделся голубоглазый.

Кот не успел ответить, ибо стали возвращаться ученики, нагруженные добычей. Огонёк поймал, помимо той мыши, ещё дрозда и полёвку. Клубок довольствовался белкой. Горелый поймал мышку и змею, которая длинной серебристой полосочкой свисала с его пасти.

Коготь похвалил всех троих, но своему оруженосцу дал похвалы больше всего. Он знал, что змею поймать очень сложно и опасно.

Когда охотники, нагруженные добычей, вернулись в лагерь, солнце начинало неспешно клониться к закату. Настало «время мурлыканья», однако все в лагере были взбудоражены.

К Когтю подскочил возбуждённый Частокол.

 — Что случилось? — Лохматый воитель кивнул в сторону соплеменников, которые кружили около Скалы, как голодные волки, и о чём-то переговаривались.

Тёмно-серый воитель тоже глянул в ту сторону.

 — Сегодня наши дозорные донесли, что чуяли запах речных котов на опушке леса возле Нагретых камней.

 — Но это ведь наша территория!

 — То-то и оно! Наши предполагают, что Речное племя собирается оттяпать эту часть леса себе.

Коготь воинственно распушился и выпустил огромные клыки, вонзившиеся во влажную землю.

 — Не бывать этому никогда!

 — Ну вот и Синяя Звезда так считает. Она хочет послать патруль, чтобы проверить границу и выставить свои метки.

Не успел Частокол договорить, как предводительница действительно заскочила на Скалу и принялась озвучивать котов, которые пойдут в разведывательный патруль.

После небольших прений решено было отправить на это важное задание Бурана, Когтя, Частокола, Долгохвоста, Львиногрива и Кисточку. Ярохвост, как глашатай, вызвался руководить отрядом.

Коготь с беспокойством отметил про себя, что в патруль вошли только воители. Значит, Синяя Звезда действительно верила, что речные могут замыслить захват.

 — Всё хорошо? — тихо спросил Долгохвост, поравнявшись с воителем.

Коготь внимательно посмотрел на него. Хоть бы опасения верхушки оказались напрасными! Ведь война, битва — это всегда потери, а коту не хочется терять никого из скользящих рядом с ним котов.

— Да, в полном. Я просто… нервничаю.

Долгохвост ободряюще боднул лохматого воителя в плечо и поспешил вперёд. Коготь почувствовал себя намного лучше.

Хоть бы эти запахи были всего-навсего досадным недоразумением.

* * *

Их было много. Гораздо больше, чем грозовых котов. Коготь понял это, когда увидел, что их маленький отряд, внезапно окружённый врагом, стал нести потери.

Кисточка яростно отбивалась от крупного сероватого котяры, но силы явно были не на её стороне. Воительнице на подмогу уже спешил Долгохвост. Ухо молодого воина было разорвано, и полморды залито горячей кровью, отчего серый шёл немного неровно.

Буран и Частокол сражались спина к спине, яростно полосуя когтями речных воителей. Гладкая шерсть Частокола была теперь вся растрёпана, плечо влажно блестело от крови. У Бурана кровоточила щека, но воитель словно не замечал раны, с яростью наскакивая на врагов и рвя их из всех сил.

Львиногрив помогал Когтю. Вместе они опрокинули и обратили в бегство какого-то рыжеватого речного кота. Ярохвост сражался один на один с глашатаем Речного племени, Жёлудем.

Несмотря на мастерство, грозовые быстро сдавали в позициях.

Поняв это, Коготь подскочил к Кисточке и Долгохвосту.

 — Бегите в лагерь за помощью!

 — Почему мы?! — яростно взвыла молодая воительница, вцепившись в лапу одного из врагов с такой силой, что тот еле вырвался.

 — Без обид, но вы самые слабые, — отозвался Львиногрив. Золотистый воитель подскочил к своим, на ходу сбив с лап речного воина и укусив его за плечо. Воитель взвыл и бросился к реке.

Кисточка вскинулась, однако Долгохвост нежно прижался к ней, и воительница успокоилась. Коты быстро пересекли поляну, по пути покусав одного из нападавших, и помчались за подмогой.

Битва стала жарче. В одной из схваток кто-то из речных сильно цапнул Когтя за нос. Солёная мерзкая кровь тут же залила морду воителя. Яростно взвыв от боли и злобы, Лохматый полосатый кот бросился на обидчика, и они принялись кататься по земле, вырывая друг у друга клочья шерсти.

Частокол пришёл на выручку бывшему наставнику. Вдвоём им удалось хорошенько оттрепать врага, и тот с воем бросился к реке. Но тут же на его место пришло ещё трое, и Частокола быстро отсекли от Когтя.

Яростно орудуя когтями, воитель увидел в сплетении борющихся Ярохвоста и Жёлудя. Оба глашатая дрались не на жизнь, а на смерть, не решаясь отступать. Однако было видно, что грозовой кот постепенно устаёт…

Коготь бросился на выручку своему глашатаю, пробиваясь сквозь плотное кольцо вражеских воинов. Но тут его путь преградил ещё один речной. Белоснежная шерсть пронеслась мимо глаз воителя, хвост с силой хлестнул по морде… Коготь зашипел и, широко распахнув пасть, рванул вперёд, пытаясь сомкнуть клыки на теле врага. Вокруг царила полная неразбериха. Кровь из носа заливала морду, мешая сосредоточиться.

Клыки вонзились в что-то мягкое. Коготь мотнув головой, сжимая зубы сильнее. Белый пух залепил глаза, в нос ударил сильный запах рыбы и, почему-то, молока, противник истошно завизжал и резко дёрнулся. Коготь не удержался на лапах, поскользнувшись в крови, и завалился набок, ударившись головой об возникшие в полутьме Нагретые камни.

В глазах всё поплыло, и Коготь потерял сознание.