Племя секретов (джен)

— Котёнок ничего так. По крайней мере, он любознателен и осторожен. Из него выйдет отличный воин и охотник.

Коготь зевнул. Солнышко едва-едва показало свой сияющий лик из-за горизонта. Сезон Падающих Листьев постепенно входил в свои права, из пасти идущих в патруле котов вырывались струйки тёплого пара, тут же растворяясь в воздухе.

— Ты с вечера мне уже все уши этим котёнком прожужжал, — добродушно проворчал он. — Неужто этот домашний настолько хорош?

— О, он великолепен! — тут же горячо воскликнул Львиногрив. — Подумать только, ведь он почти поймал ту мышь! Представляешь?

— Да, это всё хорошо, — возразил Коготь, усилием воли заставляя глаза открыться, — но с чего ты взял, что Синяя Звезда хочет пригласить его в племя?

— Я слышал, как она разговаривает с Пестролистой, — вмешался Буран, тоже наклонившись к самой морде Когтя, чтобы сонный воин мог услышать.

Коготь тяжко вздохнул: теперь с обеих сторон в его уши вливались разговоры товарищей по патрулю.

«Ярохвост, спаси, меня пытают!»

Маленький черепаховый котик резко повернул голову, уставившись на виновников шума сердитым взглядом.

— Буран! Львиногрив! Мы в патруле!

Коты тут же замолчали и виновато пошевелили ушами. Ярохвост остановился.

— Я тоже рад, что среди домашних котов находятся такие замечательные экземпляры, — произнёс он, — но, как видите, не забываю про свои обязанности. Давайте дождёмся официального решения Синей Звезды, а потом будем обсуждать таланты котят.

Патрульные кивнули, соглашаясь с мнением глашатая, и бросились вперёд.

Коготь бежал рядом с Львиногривом, честно стараясь не отставать. Это плохо получалось, так как кот ужасно хотел спать. Вчера он допоздна охотился в Высоких Соснах. Вечер был нереально тёплым для сезона, и вся мелкая живность вылезала из своих нор, гнёзд и пещер, стремясь погреться в заходящих лучах солнца. Коготь тоже радовался этим лучам, только по несколько иной причине. Разомлев под солнцем, маленькие белочки и крольчата становились лёгкой добычей для такого опытного охотника.

Вот только хорошая охота сослужила ему плохую услугу. Забыв, что Ярохвост определил его в утренний патруль, Коготь в счастливом неведении охотился почти до утра. Естественно, ни о каком сне и речи быть не могло. Именно поэтому сейчас полосатый кот брёл замыкающим в цепочке патруля и больше всего на свете мечтал упасть на землю и впасть в спячку.

— Коготь, берегись!!!

Услышав вопль Бурана, Коготь вздрогнул, неохотно вылез из полудрёмы и недоуменно посмотрел на товарища.

— А что...

Хлоп! Что-то гибкое с силой ударило Когтя по морде. Воитель взвыл и сел на пятую точку, прижав лапу к кровоточащей царапине на лбу.

— Я же сказал: берегись! Не спи! — рявкнул Буран, смерив друга неодобрительным взглядом.

«Легко тебе говорить!»

Мягкие пружинистые шаги — к котам приблизились другие патрульные. Ярохвост глядел на Когтя с пониманием и сочувствием, а вот в жёлтых глазах Львиногрива сияли весёлые нотки.

— Ничего страшного. Воителей украшают шрамы, — вполне серьёзно заметил он, наблюдая, как полосатый кот смывает с морды кровь.

— Что это вообще было? — спросил Коготь, отойдя от страха.

— Ветка, — пояснил Буран. — Она мешала продвигаться, я её отодвинул, чтобы другие могли пройти. А ты остановился прямо посреди дороги. Ветка была тяжёлая, извини, не удержал.

— А... Да что так, всё в порядке, — пробормотал сконфуженный Коготь и глянул на Частокола, скромно стоящего за Ярохвостом. Вид у тёмно-серого кота был такой, словно он не знал, тревожиться ему или смеяться. — Я просто... задумался...

— Ты просто хочешь спать, не стесняйся в этом признаваться, — покачал головой черепаховый глашатай. — Знаешь, иди-ка ты домой, заодно Пестролистой свой лоб покажи, мало ли что.

— Но, — начал было Коготь.

Не давая ему возразить, Ярохвост махнул хвостом, и патрульные бесшумно скрылись в кустах.

«Великое Звёздное племя, что за день-то такой неудачный!»

Делать было нечего — Коготь медленно побрёл к лагерю, зевая и засыпая на ходу. Какой-то шорох почти на краю Высоких Сосен заставил его остановиться и настороженно приподнять уши. Какой-то маленький зверёк шуршал кустами, приближаясь к нему. Коготь знал, что теоретически никакой враг не смог бы вот так просто гулять по территории Грозового племени. Однако, как показал ему опыт, теория часто расходилась мнением с практикой. Поэтому воин на всякий случай прыгнул на нижнюю ветку ближайшего дерева, с мстительным удовольствием впиваясь когтями в родственницу своей обидчицы, и затаился, устремив янтарный взгляд в сторону шороха.

В следующее мгновение он чуть было не упал, услышав за спиной тихое покашливание.

— Тсс, спокойно, это я, — прошептала Синяя Звезда, устроившись веткой выше того места, где спрятался Коготь. — Смотри.

Полосатый воин облегчённо выдохнул и посмотрел на то, что показывала ему бывшая наставница. В тот же момент кусты в последний раз дёрнулись, и из-за них вылез маленький огненно-рыжий котик.

Коготь сразу понял, что это тот самый, домашний, про которого говорили Львиногрив и Буран. Он был несколько мельче лесных оруженосцев, имел довольно плотное телосложение, что выдавало в нём домашнего лакомку. К тому же этот ошейник... Воитель удивлённо подумал, как же он раньше не услышал этот звон.

— Это он? — выдохнул он, покосившись на Синюю Звезду.

Предводительница довольно кивнула.

— Для своего статуса и навыков он неплохо охотится. Думаю, если он согласится на моё предложение вступить в племя, то станет отличным воином.

— А с чего ты взяла, что он захочет променять тёплую и сытую жизнь домашнего на жизнь кота-воителя? — спросил Коготь.

— Я видела, с какой тоской он смотрел на лес со своей изгороди. Он несчастлив, понимаешь, Коготь? Я думаю, что он согласится.

В голубых глазах Синей Звезды сияла гордость матери, наблюдающей за успехами любимого котёнка. Неожиданно Коготь почувствовал себя брошенным и ужасно одиноким. Синяя Звезда заменила ему мать, вскоре став ею, и теперь полосатый воин неожиданно почувствовал, что если рыжий котёнок вступит в племя, то всё изменится. Синяя Звезда будет рядом с новичком, будет направлять его по извилистой дороге жизни, будет радоваться его победам и горевать над его поражениями... А он, Коготь? Он будет забыт.

Котёнок вырос, теперь может обходиться собственными силами.

Кровь горячей волной прошлась по телу Когтя. Он познал новое для себя чувство, и чувство это называлась ревностью. Кот жутко ревновал, глядя то на счастливую Синюю Звезду, то на деятельно принюхивающегося к воздуху домашнего. Если последний попадёт в племя, то жизнь Когтя изменится! А он не хотел ничего менять...

Хрясь! Ужасные когти воителя с такой силой вцепились в ветку, что та не выдержала и треснула.

— Коготь! — испуганно крикнула Синяя Звезда, вынырнув из своих мечтаний.

Коготь вылез из-под обломков и ошалело затряс головой.

— Ты в порядке? — Предводительница спрыгнула с дерева — рыжего котёнка уже и след простыл — и бросилась к бывшему ученику.

— Ка... кажется, да, — пробормотал воитель и посмотрел на обломки ветки, стараясь не встречаться взглядом с обеспокоенными глазами кошки. Он соврал ей: кровь выступила на подушечке его правой передней лапы, проткнутая занозой. Коготь изо всех сил сжал зубы, чтобы Синяя Звезда не догадалась о вранье.

— Что произошло? — Нахмурившись, Синяя Звезда перевела взгляд на обломки. — Что-то ты мне не нравишься сегодня, Коготь. Спишь на ходу, с деревьев падаешь...

Кот смущенно склонил голову.

— Я не выспался, — признался он.

— Ах вот оно что! — весело фыркнула предводительница, успокаиваясь. — Не делай так больше, пожалуйста.

Коготь пообещал, что не будет.

— Ты ведь случайно упал, ведь так? — неожиданно спросила Синяя Звезда, потрогав лапой один из обломков ветки.

Вопрос ввёл Когтя в ступор. Откуда она узнала? Впрочем, она ведь не утверждает, а спрашивает...

— Конечно нечаянно. — Взгляд кота блуждал по чему угодно, но только не по морде собеседницы.

И он опять соврал. На самом деле он хотел попугать домашнего. Кто знает, может он настолько испугается, что больше не будет лазать по территории Грозового племени? Коготь стыдился своих лицемерных мыслей, но ревность брала своё, и воин даже представить не мог, что у Синей Звезды появится ещё один ученик, которого она будет лелеять и любить.

— Иди к Пестролистой, — немного помолчав, произнесла Синяя Звезда и поддела лапкой сломанную ветку. — Покажи ей свой лоб. И про лапу не забудь.

Коготь, повернувшийся было к ней спиной, чтобы идти в лагерь, вздрогнул и виновато втянул голову в плечи.

— Откуда?..

— На обломках кровь, — спокойно резюмировала предводительница, и резко добавила: — Врать нехорошо.

— П-прости меня, — прошептал полосатый кот, виновато склонив голову.

— Ладно уж, чего там, иди, — разрешила кошка.

Воин послушно бросился к лагерю, но одна мысль всю дорогу не давала ему покоя:

«Домашний не должен попасть в племя. Если это произойдёт, Синяя Звезда забудет обо мне. Я не должен этого допустить!»