Морок и Пламень (гет)

Шито, Крыто и Корыто понуро стояли «на ковре» в кабинете Мэра. А тот, держась от них подальше, с мрачным лицом зачитывал их преступления с длинного свитка, край которого касался пола:

— … а также по предварительному сговору из хулиганских побуждений осуществили замену голов новоприбывших скелетов, что привело к панике последних, обрушению крыши заброшенного дома номер 17/2 по улице Большая Тыквенная, а также…

Повелитель тыкв, изваянием возвышавшийся над малолетними бандитами, поморщился. Ну сколько может быть мороки от трёх непутевых детишек.

— Машину казённую гоняют зря, — наябедничал Мэр, жуя кончик пера. Он имел в виду свой рабочий катафалк, злостно угнанный, а затем брошенный на тыквенном поле с лопнувшими шинами. Удивительно, как смутьяны не посносили все камни и не передавили все тыквы к чертям собачьим. Озимые сорта такие хрупкие… А тут ещё этот туман совершенно не по сезону…

Троица потупила глазки, но Джеку показалось, что по их губам зазмеилась улыбка от воспоминаний о славных подвигах. Вот же засранцы!

Джек уже был готов расписаться в собственном королевском и педагогическом бессилии. Его противостояние с непокорной троицей продолжалось не один год. Фокус в том, что дети, попавшие в Хэллоуин-таун, навсегда оставались детьми. Ни физически, ни умственно они не менялись, обретая разве что некоторый опыт, весьма поверхностный и специфический. Джек испробовал на них, кажется, все методы кнута и пряника. Он запирал их, пугал, уговаривал, убеждал, взывал к совести (смешно, да), ссылал, подкупал, направлял на работы, даже грозился выпороть. Всё это помогало на неделю максимум. Потом шкодническая натура брала верх, и после поимки мелкие пакостники опять становились перед ним со своим вечным «мы больше так не будем, Джек».

Один раз, начитавшись гуманистической литературы, он решил опробовать на них метод воспитания свободой. Трудно представить ещё большую свободу, чем имелась в Хэллоуин-тауне, но тогда ещё новоиспеченный король хотел сделать всё и-де-аль-но. Он даже дал троице полномочия следить за порядком в городе.

Жители взвыли через неделю, сам Джек мужественно выдержал три месяца эксперимента, надеясь, что у ребят в голове что-то перещёлкнет. За это время хэллоуинцы лишились трети урожая тыкв, полностью выгорело два дома, множество опасных предметов перекочевало к хулиганам в логово, Оборотню подожгли хвост, а у Клоуна пропал его одноколесный велосипед и лицо. Лицо потом удалось найти при обыске, но велосипед Клоуну пришлось добывать новый: старый озорники утопили в болоте.

Но самое обидное, что Шито, Крыто и Корыто попали под влияние Бугимена, и их шалости хоть и стали реже, теперь часто направлялись извращённым умом уродливого мешка. Джек тогда отступил: его собственная история с Уги-Буги была долгой и сложной…

Двуликий Мэр наконец дошёл до последнего пункта списка и отдышался. По привычке дуя в рупор, куда опять заполз непослушный паук, он спросил:

— И что теперь?

Джек вздохнул. Если бы он знал… Горбатого могила исправит, а этих не исправила даже она. Кстати, интересно, какими они были в земной жизни?.. Вслух он сказал строгим тоном:

— Извинитесь перед Добом и Бобом — в самой вежливой форме! — Джек присел, чтобы смотреть ребятам в глаза, и грозно погрозил костяным пальцем. — И чтобы больше не касались катафалка Мэра! Я понятно объясняю?

— Конечно, Джек.

— Как скажешь, Джек.

— Без вопросов, Джек.

Троица как ни в чем не бывало направилась к выходу. Самый младший из них, Корыто, перед тем, как закрыть за собой дверь, проказливо ухмыльнулся и стрельнул в сторону Мэра из плевательной трубочки. И с весёлым хохотом дал стрекача вниз по лестнице, увлекая за собой друзей.

Двуликий чуть не плакал от обиды. Джек только головой покачал и вздохнул. Но потом вспомнил свою мысль.

— Мэр, у вас есть информация об их земной жизни?

Градоначальник мгновенно просиял и радостно ответил:

— Конечно, Джек! Про детей как раз узнать ничего не стоит! А вот ты — загадка…

"Ну ещё бы", — подумал Джек. Человеческое прошлое было загадкой для него самого, а бо́льшую часть сведений о посмертном существовании он собственноручно вымарал из свитков Мэра уже давно.

Мэр тем временем быстренько отыскал в архивной комнате три весьма объёмных свитка и скинул Джеку на стол.

"Ого, какая длинная история", — мельком удивился он. Впрочем, беглый взгляд показал, что почти весь свиток посвящён перечислению подвигов троицы, которые Мэр педантично туда заносил. Хэллоуин не забудет своих героев, это уж точно.

Джек отмотал свитки в начало, положил все три рядом и стал сравнивать.

Один маленький городок, близкие даты рождения, Корыто самый младший, Крыто самая старшая. Видимо, ребята были знакомы друг с другом ещё тогда. Род занятий — школьники. Дата смерти… Джек напрягся: 31 октября 19… года. Дети, погибшие в Хэллоуин! Это многое объясняет… Место: один и тот же дом у всех троих. Причина: удушение.

Джек живо представил себе трёх школьников, переодетых ведьмочкой, чёртиком и скелетом, по традиции обходящих соседские дома в поисках угощения с шуточной пугалкой «Сладость или гадость?» Видимо, они зашли не в тот дом и не к тому человеку…

Жар боли и гнева, разгоревшись где-то внутри, пробежал по всему телу, и Джек искренне пожелал мучительной смерти неизвестному убийце. Свиток в костяной ладони дрогнул и потемнел, как будто его подержали над пламенем свечи. Что это... Джек удивлённо посмотрел на пальцы. Но увидел только белую, гладкую кость. Что-то с ним в последнее время происходит странное. Это не считая почти неотступного чувства тревоги, поселившегося в груди, которое усиливалось и ослабевало в течение дня в своём собственном непредсказуемом ритме.

Джек хотел уже свернуть свитки, но тут его взгляд зацепил фразу: «Информация о родителях: не упокоены».

Гоняя эту мысль в черепе, Повелитель тыкв убрал бумаги и стал спускаться вниз. Что-то толкнуло его пройти через зал для городских собраний. Сейчас там должно было быть пусто, но приглушённое хихиканье и скрежет заставили его остановиться. Джек притаился за углом и стал наблюдать.

Конечно же, это неразлучные хулиганы в дальнем углу зала неизвестно зачем выламывали из каменной стены канделябр, украшенный коброй. Шито орудовал кочергой, а остальные двое явно стояли на шухере, не забывая при этом давать ценные советы и комментировать действия приятеля.

Шито нервничал:

— Эй, вы там не балабольте, а смотрите в оба! А то Джек услышит…

Крыто скептически усмехнулась:

— А что Джек? Ничего он нам не сделает! Ты бы ещё Мэра испугался! — Она издевательски и обидно засмеялась.

Шито мгновенно вскипел:

— Иди и сама отдери эту проклятущую железяку! Вообще не понимаю, на какой х... Хэллоуин она тебе понадобилась!

— Нужна значит! — с вызовом отозвалась Крыто. — А Джека бояться — на дело не ходить! В Хэллоуин-тауне и так стало слишком скучно без Уги. Все такие пра-а-авильные, добропорядочные! Аж скулы сводит! — Она прицельно плюнула в высокую вазу с высохшими цветами белладонны.

Шито оторвался от несчастного канделябра, присел на спинку скамьи и стал поигрывать кочергой, пробуя её на сгиб.

— Да, ты права, Джек уже не тот. И Хэллоуин уже не тот. Вот если бы нас хоть разок пустили в мир людей, мы бы устроили там веселуху!

— Вот я о том и говорю! — с готовностью подхватила Крыто и начала расхаживать по проходу между скамей. — Джек стал слишком добрым и мягким, а Хэллоуин — слишком тухлым! Вот бы Уги вернулся! С ним всегда было весело! Игры, азарт, развлечения, самогон из пауков!..

Джек в своём укрытии непроизвольно дёрнулся, и костяные пальцы царапнули камень.

Ребята на миг замолчали, прислушиваясь. Ничего не произошло, и Крыто продолжила вещать:

— А виноват — кто?!

— Кто? — не понял глуповатый Корыто, доставая из кармана очередной чёрно-красный леденец.

Крыто лихо запрыгнула на трибуну, где обычно стоял Джек во время собраний, и веско стукнула кулаком, пародируя его.

— Кто-кто… Куколка эта! Кто пошел вызволять жирного старикашку к Уги? Если бы не она, наш славный Уги успел бы с ним разделаться до возвращения Джека, и всё торчком! А теперь Уги нет, а Джек совсем обеззубел, ходит и улыбается! До Хэллоуина всего полгода, а он улыбается! Кого он теперь напугает? Даже с нами не может справиться, ха! Влюбился! — Последнее слово она выплюнула как ругательство.

Джек за углом крепко сжал челюсти, чтобы не скрежетать зубами, в которых ему отказали маленькие оболтусы. А вот Салли они зря вмешивают… От сочувствия, которое он испытал, прочитав их истории, практически не осталось и следа.

А Крыто вальяжно прохаживаясь по сцене, разглагольствовала:

— Но вам сказочно повезло: у вас есть я, а у меня есть план! Убьём трёх скорпионов сразу: подбесим Джека, вернём нормальный праздник и отомстим куколке!

— Как? — спросил Корыто, облизывая леденец.

Крыто плотоядно усмехнулась.

— Давайте ночью влезем в башню к джековой спящей красавице и отчекрыжим ей руку!

Повелитель тыкв как будто получил под дых, горячая волна ярости охватила всё его существо. Костяные ладони сжались в кулаки, резко хрустнув.

Даже мальчишки с изумлением воззрились на подругу.

— Она всё равно ничего не почувствует, листьям не больно! Джек в меру выбесится, руку мы спрячем и сами спрячемся! И куколке будет не очень-то удобно! — Крыто хихикнула. — Если только такие тормоза, как вы, хоть на что-то годны, — глядя на их вытянувшиеся лица, подытожила она.

— Сама ты тормоз! — обиделся Шито.

Крыто закатила глаза.

— Ла-адно, давайте собираться, чтоб сегодня же ночью, не откладывая в долгий гробик…

— Крыто, а может, не надо? — неуверенно спросил Шито.

— Надо, Шито, надо!

Крыто непокорно тряхнула головой в остроконечной шляпе и решительно дёрнула висящий на соплях канделябр. Тот, жалобно звякнув, упал к ней в руки.

— Вот как это делается, слабаки! Сладость или гадость! — воскликнула она, потрясая канделябром, как скипетром, и запела их песню: — Ла-ла-ла-ла-ла-ла…

— Ла-ла-ла-ла-ла!.. — развеселившись подхватили остальные.

Все трое нацепили маски и поспешили осуществлять план Крыто.

Тяжело дыша, Джек выбрался из своего временного укрытия. На этот раз он действительно был готов вышибить мозги мелким гадам. Если бы это помогло. А может... Мысль ярко вспыхнула, как бумага на раскалённых углях. Лучше поручить это тем, кто точно произведёт на паршивцев неизгладимое впечатление. Кого они привыкли слушаться.

— "Не упокоены", хм-м… Вы у меня получите «сладость или гадость»! — гневно прищурившись, Джек щёлкнул пальцами и быстрым шагом покинул ратушу.

А на том месте, где он касался рукой стены, остался чёрный отпечаток в форме ладони.

* * *

Шито, Крыто и Корыто, нагруженные прочными верёвками, арбалетом с толстой стрелой-гарпуном и тяжёлым мясницким ножом, который Шито заткнул за пояс, особо не скрываясь, направлялись к башне Финкельштейна. Шито то и дело выхватывал нож, делая рубящие выпады по змеящимся полосам тумана. «Ха! Ха!» — Он явно вообразил себя пиратом, проделывающим себе путь в джунглях с помощью мачете. Крыто сердито шикнула на товарища: башня была уже в двух шагах.

Троица остановилась у подножия и посмотрела вверх. Вблизи сооружение оказалось гораздо выше и массивнее, и Корыто заныл, что он лично туда, наверх, не полезет. Крыто отвесила ему подзатыльник, отобрала арбалет, прицелилась…

И тут из-за теневой стороны башни бесшумной и почти бесплотной тенью выплыл сам Повелитель тыкв.

Злоумышленники попятились. Никогда ещё Джек не казался им таким жутким и опасным. Они почти физически ощутили его холодную ярость, его нечеловеческую силу, его королевскую власть над ними. Он стоял неподвижно и буравил их злым взглядом, в обычно чёрных и пустых глазницах им чудились отблески пламени.

— Джек…

— Следуйте за мной. — Он развернулся и, не оглядываясь, направился прочь от башни.

Ослушаться было невозможно. Троица обречённо поплелась за ним, еле поспевая за широкими шагами его длинных ног.

Вскоре они очутились на кладбище. Туман здесь был особенно густым, обвивая памятники и камни ватными щупальцами, ноги тонули в белёсой пелене. Луна неверно светила сквозь набегающие тучи, то пропадая, то появляясь вновь, по земле призраками метались тени.

Джек подвёл ребят к трём свежевырытым могилам и остановился. Запах влажной земли ударил в ноздри.

Сорванцы, испуганно и неверяще глядя на Повелителя тыкв, прижались друг к другу.

— Джек, мы всего лишь…

— Сладость или гадость? — Оскалившись, он сделал приглашающий жест, не сводя с них взгляда. — Кто у нас тут самый смелый?

Все трое задрожали, как пойманный таракан.

— Джек, мы больше не…

— Не сомневаюсь.

Корыто заплакал и спрятался за друзей. Шито страшно побледнел и смотрел на Джека остановившимся взглядом, как загипнотизированный, бесполезный тесак выпал из его дрожащих рук. Глазки Крыто метались туда-сюда, от могил на Повелителя тыкв и обратно. Они боялись, они действительно боялись его до чёртиков, до икоты, до ночных кошмаров… Перед ними стоял настоящий Король Ужасов.

А Джек, не забывая сохранять многозначительное молчание и зловещий вид, выждал ещё некоторое время, для вящего эффекта. Но он прекрасно знал по опыту предыдущих раз, что надолго этого не хватит. Ребята побоятся недельку да и возьмутся опять за старое… Ему стало их почти жаль, но воспоминание о том, что они хотели отрезать Салли руку, снова ожесточило его. Поэтому он приступил ко второй части своего плана.

Джек редко пользовался королевским правом призывать неупокоенные души, но сейчас был как раз такой случай. Широко разведя руки, он откинул череп назад и издал леденящий душу вой. И на этот зов из могил поднялось пять привидений. Полупрозрачной стеной выстроились они вокруг жавшейся друг к другу троицы. Призраки не носились кругами, не визжали, не хватали за одежду — просто висели над землёй и смотрели, молчаливыми зрителями присоединяясь к Джеку.

Крыто с момента появления привидений во все глаза глядела только на одного из них. Точнее, на одну. На лице маленькой хулиганки мелькнуло узнавание, одинокая слеза скатилась по щеке... Крыто с силой потрясла головой, словно отвергая увиденное. Но женщина-призрак сама позвала её, раскрывая объятия:

— Моя девочка…

— Мама… — нерешительно прошептала Крыто. И потом с сумасшедшей, непробиваемой уверенностью: — Мама! — Крыто с рыданием бросилась к привидению, но руки обняли лишь холодный, бесплотный воздух.

Женщина-призрак грустно улыбнулась и, казалось, вздохнула.

Шито и Корыто, сбросив с себя оцепенение, дико оглядывались. Призраки приблизились к ним с печальными улыбками.

— Мы за вас отомстили, — успокаивающе сказала мама Крыто, словно это было самое важное.

— За что? — не поняла та, отпрянув.

— За ваше убийство. Из-за подтверждённой шизофрении полиция там ничего сделать не могла. Но он куда-то вас упрятал, поэтому мы не смогли проститься и всё это время скитались, ища вас… Но теперь мы свиделись — спасибо Джеку! — Она благодарно и тепло, насколько это возможно для призрачных глаз, посмотрела на Повелителя тыкв. — И можем наконец упокоиться с миром…

— Как это было? — спросила Крыто с болезненным любопытством.

— Незачем вам, деткам, знать подробности, — отрезал папа Шито. — Лучше расскажите, как вы тут живёте, чем занимаетесь?

Все призраки с интересом придвинулись поближе, готовясь услышать, какими умными, успешными, порядочными стали их дети.

Шито, Крыто и Корыто исподтишка переглянулись. И Крыто, как всегда, взяла инициативу на себя. Ровным голосом, несмотря на дорожки от слёз, она начала рассказывать.

— У нас всё хорошо. В Хэллоуин-тауне безопасно и весело, регулярно проходят праздники, всегда есть, с кем пообщаться и поиграть… В городе есть библиотека, там много разных книг…

Да, отрадно, что они всё-таки не смогли её поджечь два года назад.

— Джек… — Она бросила быстрый взгляд на него, — заботится о нас.

Родители выглядели довольными.

— Вы хорошо питаетесь? — поинтересовалась мама Корыто.

— Ээ… Нам не нужно, мам.— Тот попытался спрятать за спину очередной леденец. — Как и вам.

Все помолчали.

— Ну что же, пора прощаться, — опять заговорила мама Крыто. Видно, лидерские качества та взяла не с потолка. — Будьте молодцами, не ссорьтесь, учитесь и слушайтесь своего мудрого короля. — Она ободряюще улыбнулась. — Может, ещё свидимся в каком-нибудь из миров.

Женщина-привидение посмотрела на своих спутников. Призраки поднялись выше, закружились вокруг детей... Обняли их прохладным, но ласковым дуновением, ветерком прошептали прощальное доброе напутствие, сияя всё ярче и исчезая в светлеющем небе… Троица смотрела им вслед, пока они не превратились в едва заметных светлячков высоко-высоко среди туч.

Только тут они вспомнили о не проронившем всё это время ни слова Повелителе тыкв.

Пряча глаза, Шито облизнул губы и спросил:

— Так нам не надо лезть в эти могилы?

Джек смерил его ехидным взглядом и ответил:

— Дело сугубо добровольное, но не думаю, что ваши родные бы оценили.— Он развернулся и пошёл в город.

Сорванцы бросились вдогонку. Щёки их пылали и были мокры от слёз, колени подгибались от пережитого потрясения, но они наперебой галдели, заискивающе пытались заглянуть Джеку в глазницы, отталкивали друг друга…

— Джек, прости нас…

— Мы больше не будем, правда…

— Джек, мы поняли…

— Джек, мы будем хорошими…

— Джек, спасибо, а?..

— Джек! — Крыто привычно отстранила товарищей и скороговоркой выпалила:

— Несколько дней назад у нас из закромов пропала мешковина Уги!