Чужой среди своих. Начало (джен)

Остролапик спал без задних лап. На утро он проснулся разбитым и привычной силы в теле не ощущал. Так еще и проклятая лапа начала болеть сильнее. Остролапик с трудом поднялся и оглядел ее. И зашипел от досады: небольшая ранка, которую почти не было видно, начала покрываться желтой коркой. Рана загноилась, и совсем скоро ему не останется ничего, кроме как идти к Пепельной. Но точно не сейчас. Сейчас она занята другими ранеными, и на его пустяк у нее не будет времени. А если и будет, Остролапик не хотел тратить его.

Оруженосец вышел из палатки. Племя уже принялось за работу. Одни сидели около палатки целительницы, ожидая смены мазей. Другие собирались в патруль. Остальные уже работали над восстановлением лагеря. Судя по всему, восстановлением стены руководил Грозный.

— Снежинка, неси это к другой дыре. Сказал же тебе! Правее, мышеголовая!

Вид у помощника глашатая был мрачный, а от голоса, переходящего в крик, у Остролапика мурашки по коже побежали.

«Не хотел бы я, чтобы он на меня так орал», — подумал он.

— Кто так вплетает?! Ты ни разу не вплетала ежевику? — теперь отдувалась бедная Чернушка. — Если ты так будешь делать, в следующий раз врагам не придется тратить силы на стену. Один кот наступит, и вся стена развалится.

— Извини, Грозный, — потупилась королева.

— Извинениями сыт не будешь. Переделывай.

Съежившаяся черная с коричневым кошка начала активно вплетать ежевичные ветки.

— Ай!

Сильно увлекшись, Снежная Буря, тоже принимавшая участие в восстановлении, укололась шипом. И теперь усердно вылизывала раненую подушечку.

— Надо быть аккуратнее, — недовольно пророкотал старший воитель. — С раненой лапой ты мало чем сможешь помочь.

— Не указывай матери, что делать! — ощетинилась Снежная Буря.

Грозный одарил ее отнюдь не сыновним взглядом, однако спорить не стал. Остролапик перевел взгляд на глашатая, который, распределив патрули, недовольно наблюдал за происходящим. Последние коты, оставшиеся не у дела, стояли под Карнизом. Видимо, чтобы пойти в патруль с Дождевиком.

Серый кот спрыгнул со своего места и направился к помощнику. Остролапик затаил дыхание в ожидании.

— Грозный, пойдешь со мной. Мы отправляемся к концу леса.

— Они без меня не сделают ничего. Такое ощущение, что здесь никто никогда не ремонтировал стену. Каждый раз одно и то же.

— Что же ты им не покажешь, как надо? — осведомился Дождевик.

Грозный одарил глашатая взглядом своих горящих глаз, но серый кот остался абсолютно невозмутим.

«Будь я даже глашатаем, я бы не смог не испугаться Грозного», — поежившись, подумал Остролапик.

— Если я буду каждому показывать, как и что делать, кто будет следить за работой?

Глаза Дождевика превратились в узкие щелки.

— А если ты не будешь показывать, а будешь только стоять и орать, как полоумный, какой от тебя смысл? Надо уметь и показывать, и руководить.

В глазах Грозного вспыхнул гнев:

— Не надо учить меня, как управлять котами!

— Очень даже надо, — повел ушами Дождевик. — То, что ты старше кого-то, не делает тебя умнее. А управлять котами можно по-разному. А то, что делаешь ты, называется тиранией. Уж прости, я этого допустить в своем племени не могу. Еще раз повторю, ты идешь со мной.

Дождевик развернулся и махнул хвостом, показывая, что диалог окончен. Грозному осталось только распушиться и рычать от злости. Но ослушаться он не посмел.

— Остролапик, идешь с нами, — скомандовал Дождевик. — Тем более, ты там ни разу не был. После патрулирования пойдем тренироваться. Ураган! Замени Грозного.

Серый кот, недавно вышедший из палатки Пепельной и присоединившийся к ремонту, коротко кивнул.

Дождевик, Грозный, Снег, Пестрая и Остролапик шли к краю леса. Остролапик слышал когда-то, что там обитают Двуногие. Но никогда не был там. Да и Двуногих не видел. Он слышал, что эти существа ходят на двух ногах, за что и были названы так. И были они настолько огромные, что даже их детеныши были больше любой собаки.

Достаточно быстро коты пришли к назначенному месту. Остролапик уже видел просвет между деревьями. А вдали виднелись непонятные красные верхушки. По высоте они были как небольшое дерево.

— Это жилища Двуногих, — пояснил Дождевик своему оруженосцу. — Ты видишь крышу. Скоро увидишь жилище целиком.

Но не успели коты пройти и лисьего прыжка, как в ноздри Остролапику ударил резкий, очень противный запах.

— Что это?!

— Так пахнет Гремучая Тропа. По ней бегают Чудища Двуногих.

— Чудища?! — Остролапику стало не по себе.

— Можешь не волноваться, — улыбнулся глашатай, — они не охотятся на котов. Да и вообще, они не опасны. До тех пор, пока ты не ступишь на Гремящую Тропу. Вот там они могут напрыгнуть на кота. Они очень тяжелые, поэтому легко убьют его. Но с этой Тропы они не сходят.

Еще через несколько шагов Грозный повел носом и ощетинился:

— Домашние! Они опять заходят на нашу территорию. Пора их проучить как следует!

— Точно не сейчас, — отрезал Дождевик.

— Ты боишься ручных кисок? — скривился помощник глашатая.

— Я мало чего боюсь, — пожал плечами серый воитель, — а домашние коты — последнее, чего я буду бояться. Однако вчера была битва. А если их будет много, то они смогут доставить нам неприятности. А они нам не нужны.

— Но если мы оставим это безнаказанным, то они обнаглеют еще больше, — рассудительно заметил Снег.

Дождевик раздраженно дернул ухом.

— Мы еще даже не знаем, что происходит. Вы учуяли запах и готовы вонзить когти в первого попавшегося кота. Для начала надо разведать, убедиться в том, что домашние действительно нарушают наши границы. После этого надо попробовать решить дело без драки. А уж потом, если не получится их отговорить, собрать патруль и проучить их.

— Пока мы будем это делать, эти ничтожные существа будут продолжать воровать нашу дичь!

— Далеко не все можно решить когтями, — заметила Пестрая.

Дождевик кивнул и, не желая больше спорить, двинулся к кустам, означавшим конец леса и их территории. Остролапик аккуратно выглянул из-за них. Пока воители изучали обстановку, что-то высматривали и вынюхивали, оруженосец с изумлением наблюдал за огромными двуногими существами. Их было по меньшей мере десять. И все они чем-то занимались. Кто-то что-то таскал в передних лапах, другие ходили рядом с собаками.

«Они не нападают друг на друга, — удивился Остролапик, — и, кажется, собаки слушаются Двуногих. Выходит, они сильнее».

С еще большим удивлением и ужасом оруженосец увидел, как пара Двуногих добровольно залезла в брюхо к огромному сверкающему зверю. То, почти сразу, довольно затарахтело и направилось в сторону Гремящей Тропы.

«Это, наверное, и есть те самые Чудища», — заключил черный оруженосец. Он поежился, представляя, что будет с котом, если он попадет под страшные круглые лапы Чудища.

Тем временем воины закончили осматривать территорию. Грозный был в ярости:

— Эти гнусные создания поймали мышь. Я бы еще понял, если бы они ее съели. Но они просто откусили от нее пару кусков и бросили гнить! — он повернулся к глашатаю. — И ты собираешься спустить это им с лап?!

— Ты меня плохо слушал? — осведомился Дождевик.

Их начинающийся спор прервала Пестрая. Она, навострив уши и открыв пасть, смотрела куда-то правее их отряда.

— Кот, — предупредила она тихо. — Судя по запаху, домашний.

Как будто услышав ее, из кустов показался здоровенный белый котище. Остролапик сначала не понял, почему тот казался большим. Он был не выше Грозного, но гораздо массивнее.

«Он толстый! — изумленно подумал оруженосец. — Сколько же он ест?»

— Ты в курсе, что это территория Грозного племени? — с ноткой угрозы спросил Дождевик.

— Территория, — скривившись, передразнил кот. — То, что вы тут все метите, не делает эту часть леса вашей.

— Делает, — ответил Дождевик. — Мы ее не только метим, но и защищаем. Поэтому, если ты со своими дружками не уберешься и не перестанешь издеваться над нашей дичью, вы здорово поплатитесь.

— Я так боюсь, — насмешливо прищурился домашний.

Вдруг он встал, подошел к кусту и… пометил его!

— Теперь это моя территория, — промяукал толстый кот.

Он хотел сказать что-то еще, но не успел. Дождевик коротко кивнул Грозному. Тот, несмотря на свои размеры, в мгновение ока оказался около белого кота. Тот только заканчивал говорить, а Грозный уже занес лапу для удара. Наконец, до домашнего кота дошло, что происходит. Он подавился воплем и попытался броситься наутек, но Грозный опустил лапу, оставив на ровной, без шрамов морде кота длинный кровавый след. Домашний завопил и бросился бежать, но старший воитель легко повалил его и принялся драть его бока. Это продолжалось не очень долго, он этого времени хватило, чтобы идеальная шерсть домашнего кота покрылась кровью, а часть ее навсегда покинула тело.

— Грозный! — окрикнул белого воителя Дождевик.

Помощник глашатая почти сразу остановился. Еще пару раз он прошелся когтями по не защищающемуся коту, после чего прижал его к земле.

— Теперь ты понял, домашний, что значит чужая территория? — спокойно спросил он. Но не дал ему ответить. — Ты расскажешь всем, что сюда ходить не нужно. Иначе можно лишиться шерсти и приобрести много шрамов.

— Я приведу сюда всех своих друзей! — прошипел кот. — У меня много друзей! Я приведу сюда собак, которых вы так боитесь, и они порвут вас! Мы придем и убьем всю вашу дичь!

— Может, убьем его? — бесстрастно спросил Грозный.

— Отпусти его, — мотнул головой Дождевик. — Он послужит примером для остальных.

Но не успел домашний скрыться из вида в гнезде Двуногих, как Пестрая снова предупредила:

— Коты! Я смогла унюхать шестерых. Но их больше.

— К бою! — скомандовал Дождевик.

Коты выстроились за своим глашатаем, выпустив когти и ожидая непрошеных гостей. Кусты раздвинулись, и на полянку вышли восемь котов. Все они выглядели гораздо хуже домашнего: шерсть свалялась и грязными клочьями торчала во все стороны. Кроме того, все они были тощие. В общем, они больше походили на диких котов, чем на домашних.

— Бродяги!

Грозный обнажил клыки. За его спиной зарычал Снег и напряглась Пестрая. Дождевик выглядел, как всегда, спокойным. Но и в его позе читалась настороженность. Остролапик медленно попятился к кустам.

— Мы не хотим драки! — издали предупредил среднего роста кот.

Он вышел вперед и в одиночку направился к патрулю воителей. Но остановился на приличном расстоянии от него.

— Что вас привело на территорию Грозного племени? — спросил Дождевик.

— Мы не хотим драки, — повторил кот, настороженно глядя на глашатая. — Меня зовут Пух.

— Я Дождевик, глашатай Грозного племени, — кивнул серый кот. — Говори.

— Так получилось, что я слышал и видел, что происходило сейчас.

— Шпионишь за нами? — прищурился Снег.

— Я долго ждал вас, чтобы поговорить. У меня есть предложение к вам.

Он вопросительно посмотрел на Дождевика.

— Предложение от бродяги, — расхохотался Грозный.

— Говори, — сказал Дождевик.

— Домашние в последнее время сильно обнаглели. Не те домашние, что нежатся у лап своих Двуногих. А те, которые живут на улице, нападают только вместе и, в случае чего, разбегаются по гнездам.

— Вы боитесь домашних? — презрительно ухмыльнулся Грозный.

— Мы не боимся их, — с достоинством ответил Пух. — Но, повторю, они нападают только вместе.

— Я никогда не видел никого более беззащитного, чем этот белый жирный кот. Он даже сопротивляться не мог.

— Я не сомневаюсь, — почтительно склонил голову Пух, — что ваши воины с легкостью победят и двух, и трех домашних. И сейчас, пока что, вам почти ничего не грозит. Но они могут объединиться. Сколько у вас котов в племени?

— Тебя это не касается, бродяга, — отрезал Грозный.

— Домашние смогут выставить по четыре кота на одного вашего. Включая котят, стариков и матерей.

— Что ты хочешь? — спросил Дождевик.

— Домашние донимают не только вас. Они нападают еще и на нас. Поэтому я предлагаю сотрудничество.

Грозный и Снег одновременно расхохотались. Дождевик махнул хвостом, призывая к тишине.

— В чем же оно заключается?

— Часть из нас раньше были такими же домашними котами. В том числе и я. Поэтому мы знаем, как с ними бороться. Мы знаем, куда и как нужно ударить, чтобы они не смогли объединиться вместе. И мы возьмем это на себя.

— А какой смысл им вообще объединяться и нападать на нас? — вдруг спросила Пестрая.

— Когда я был домашним котом, мы часто нападали на лесных котов и охотились на их территории. У вас гораздо вкуснее пища. Ведь домашние едят непонятные и безвкусные твердые катышки. А бродяги — в основном остатки пищи Двуногих. Поэтому я предлагаю взаимовыгодные условия.

— Ты не получишь ни куска нашей дичи, — прорычал Грозный и с угрозой шагнул к Пуху.

Коричневый кот попятился.

— Подожди, Грозный, — после недолгого раздумья проговорил глашатай. Потом повернулся к Пуху. — Что вы предлагаете от себя, я понял. Вы берете на себя борьбу с домашними. Что вы хотите от нас?

Пух почтительно склонил голову:

— Я давно наблюдаю за вами и долго ожидал встречи. Я знаю, что вы в эту часть леса почти не заходите. Я прошу у вас позволения охотиться на территории, которую вы не используете.

Грозный открыл пасть, чтоб что-то сказать, но Дождевик как будто увидел это затылком и взмахнул хвостом, не позволяя перебить Пуха. Коричневый кот благодарно кивнул и продолжил:

— Мы будем бороться с домашними котами за вас. Вы разрешите за это охотиться на небольшом клочке леса. Так же мы будем защищать его от посягательств других котов.

— Дождевик, ты же не хочешь позволить бродягам охотиться на нашей земле?! — яростно зашептал Грозный на ухо глашатаю.

Вместо ответа Дождевик посмотрел на Пуха.

— Ты прав, мы действительно редко заходим в эту часть нашей территории. Твое предложение звучит разумно. И я приму его, но с некоторыми условиями. Во-первых, вы обязуетесь не охотиться дальше того дерева, — глашатай махнул хвостом в сторону небольшого дуба, росшего в нескольких лисьих прыжках от говоривших. — Во-вторых, мы заберем обратно нашу территорию и будем защищать ее, в том числе и от вас, с приходом Сезона Голых Деревьев. Мы не будем метить территорию, но будем следить за выполнением договора. Как только вы учуете новые метки, вы не будете заходить на нашу территорию.

Пух благодарно склонил голову:

— Спасибо, Дождевик.

Патруль отошел на приличное расстояние от границы леса. На глазах у бродяг Грозный не позволил себе перечить глашатаю. Но теперь накинулся на него, как коршун на мышь.

— Ты понимаешь, что ты наделал?! Ты позволил бродягам безнаказанно заходить на нашу территорию! Бродягам! Взял с них какое-то обещание, которое они никогда не выполнят, и теперь думаешь, что все хорошо! Нам, может, и не станет хуже от того, что там будет кто-то охотиться, дичи достаточно. Но ты понимаешь, что ты подрываешь и без того слабый авторитет племени? Ты понимаешь, что над нами будет смеяться весь лес? Новорожденным котятам будут рассказывать о том, что Грозное племя приютило у себя стаю бродяг! И даже котята будут смеяться над нами!

— Грозный, ты преувеличиваешь, — спокойно ответил глашатай.

Спокойствие Дождевика еще больше вывело Грозного из себя:

— Преувеличиваю?!..

— Ты не видишь всей картины, — перебил его глашатай, — ты видишь только то, что хочешь видеть. Во-первых, об этом никто не узнает. Нам нет нужды это сообщать на совете. Во-вторых, у нас нет возможности сейчас противостоять домашним. Идет война. И если есть возможность избежать еще одного столкновения, это надо сделать. И ты прекрасно знаешь, что я никогда не сделаю ничего в ущерб племени.

— Это позорит наше племя и тебя в частности, — сказал Грозный ледяным тоном.

— Если у тебя имеются возражения, то можем это обсудить сегодня на собрании племени. А сейчас мы идем тренироваться. Ты проводишь сегодня тренировку с Валунишкой?

— Я провожу с ним тренировки каждый день. Он ждет меня в овраге.

— Отлично. Значит, иди к нему.

Остролапик семенил за патрулем, вслушиваясь в каждое слово. Дождевик научил его, что слушать и смотреть надо не только тогда, когда говорят и показывают тебе. Надо видеть все и слышать все. «Только тогда ты сможешь стать настоящим воителем, — говорил он. — Когда научишься извлекать уроки не только из побед и из того, что показывают тебе, но и из поражений, из ошибок и успехов других котов».

И оруженосец впитывал любую информацию.

Когда они остались наедине и неспешно направлялись в Песчаный овраг, Остролапик решил, что надо обсудить эту ситуацию.

— Почему ты позволил бродягам охотиться на нашей территории?

— Лучше расскажи мне, что думаешь ты, — предложил Дождевик. Он всегда давал своему ученику возможность подумать и высказать мнение.

— Ты всегда говорил, что не все можно решить когтями. Этим решением ты обезопасил нас со стороны домашних. Значит, это разумное решение.

— Ты не видишь всей картины, как и Грозный. Но твои рассуждения отчасти верны. Я не обезопасил нас. Бродяги непредсказуемы. Во-первых, им никто не мешает объединиться с домашними и напасть на нас. Во-вторых, они могут отъесться и окрепнуть, после чего напасть на нас в одиночку. Но жизнь слишком сложна, чтобы на ситуацию имелось единственно правильное решение. В жизни любое решение имеет как положительные, так и отрицательные стороны. И иногда приходиться рисковать. Я не обезопасил нас, а лишь создал возможность этого. Теперь нам придется чаще посещать это место, проверять, что там происходит. Нам придется быть более бдительными, чтобы избежать удара в спину. Но при этом бродяги вполне могут сдержать данное обещание. Что, разумеется, сильно облегчит нам жизнь. Хоть и на время.

— Без риска нет результата, — вспомнил поговорку оруженосец.

— Абсолютно верно, — улыбнулся глашатай. — Если бы я отказал, то нам угрожала бы бо́льшая опасность. Бродяги могли бы объединиться с домашними. Или просто уйти в другое место, оставив нас наедине с этой проблемой. Если бы Грозный был глашатаем, он бы прогнал их. Несомненно, он бы сделал это с боем. Тогда бродяги могли бы вообще поискать другие племена, найти племя Теней и помочь им в борьбе с нами. И еще много разных вариантов. Так что данное решение, на мой взгляд, вполне удовлетворительное.

— На мой тоже, — кивнул Остролапик.

Они вышли в овраг. Там уже тренировались Валунишка, Углелапка и Солнцелапка со своими наставниками. Остролапик сразу обратил внимание на то, что у огромного, ростом почти со своего наставника, оруженосца что-то не получается. Грозный с недовольным видом пытался что-то объяснить Валунишке, однако тот смотрел на наставника непонимающим взглядом.

— Посмотри и скажи, что не так он делает, — сказал Дождевик своему ученику.

Остролапик еще внимательнее посмотрел на оруженосца. Валунишка, видимо, не в первый раз попытался ударить наставника. Но сделал это не так, как должно было быть, за что и получил оплеуху.

— Сколько раз тебе повторять?! — рыкнул помощник глашатая.

— Что скажешь? — спросил Дождевик.

— Но… — оруженосец замялся. — Он делает слишком сильный замах?

— Ты спрашиваешь или отвечаешь? — нахмурился наставник.

— Он делает слишком сильный замах, — повторил оруженосец более уверенно. — Из-за него удар видно еще до того, как он обрушивается на противника.

— Очень хорошо, — искренне похвалил оруженосца Дождевик и перешел к делу: — Наши тренировки по обороне закончены. Ты знаешь достаточно, чтобы перейти к практике.

Глаза Остролапика радостно засияли.

— Помни, что ты должен учиться не только тогда…

— Когда тебе показывают, — закончил фразу довольный оруженосец.

Дождевик кивнул. И неожиданно накинулся на Остролапика. Тот понял, что произошло, только тогда, когда уже выплевывал песок.

— Ты должен быть всегда готов, — отчеканил Дождевик.

Он отошел от оруженосца, ожидая, пока тот встанет. Но не успел Остролапик подняться на лапы, как снова оказался вжатым в песок.

— Ты не даешь мне даже встать! — запротестовал ученик.

— А в бою тебе дадут встать?

Дождевик навалился на ученика всем телом. Остролапик в панике забился, пытаясь освободиться, но все попытки ни к чему не привели. Наконец, Дождевик отпустил своего ученика.

— Ты должен или научиться правильно вести себя, лежа на земле, или не падать. Не падать у тебя вряд ли получится. Попробуем еще раз.

Наставник уже давно не указывал ученику на ошибки. Остролапик или видел их сам, или пропускал удары, пока не увидит. Эта тренировка выдалась сложнее остальных. Потому что Остролапику надо было не только уворачиваться, но и нападать. И это, откровенно говоря, получалось у него крайне плохо. Ему было сложно совместить сразу все. Учитывая еще и то, что Дождевик мастерски находил слабые места оруженосца. Тем не менее, несколько раз за всю тренировку ему удалось провести свою атаку. А один раз он даже смог достать Дождевика и попал ему по щеке.

— Ты делаешь успехи, — похвалил уставшего оруженосца Дождевик. — Я не знал ни одного оруженосца, который в первую же тренировку по атаке сможет достать своего наставника.

— Я слишком долго оборонялся, чтобы понять, как это работает, — улыбнулся Остролапик.

— Ты очень быстро догонишь остальных. Нужна лишь практика. Ты можешь отрабатывать приемы нападения и без меня. Но не перетруждайся. Это плохо сказывается на твоем состоянии.

— Дождевик, я хотел тебя кое о чем спросить… — оруженосец потупил взгляд. — Мне, если честно, стыдно в этом признаться…

— Мне ты можешь говорить что угодно. Я пойму. Ну или хотя бы попытаюсь, — улыбнулся глашатай.

— Спасибо. В общем… похоже, что я трус. Я боюсь всего. Особенно Валунишку. И я очень хочу справиться с этим.

— То, что ты чего-то боишься, вполне нормально. Не боятся только безумцы. Но смелого кота от труса отличает то, что смелый умеет перебарывать свой страх. А самые лучшие из нас умеют не просто перебарывать страх, но с помощью него еще лучше с ним справляться.

— Это как? — не понял Остролапик.

— Поначалу ты должен перебороть страх. Ты должен делать то, чего ты боишься. Думать о том, чего ты боишься. Готовиться к этому. Если ты боишься Валунишку, то ты должен выйти против него. Важно — открыто выйти. Если ты боишься драки или боли, то ты должен научиться терпеть боль, лезть в любую драку. Но главное — делать это не безрассудно, а обдуманно. Если ты будешь сражаться с кем-то насмерть, то это не излечит твой страх, а убьет тебя.

— Я боюсь боли, — признался Остролапик. — Я боюсь Валунишку из-за того, что тот может сделать мне больно.

— Страх — хуже когтей. Хуже боли. Пусть он сделает тебе больно. Ты вытерпишь. И в следующий раз боль тебя будет пугать не так сильно. Как и сам Валунишка. Но если ты поддашься страху, то не сможешь сопротивляться. Я не могу и не буду заставлять тебя перебороть свой страх. Это должен быть только твой выбор. — На миг глашатай, нахмурившись, задумался. — А почему он может сделать тебе больно?

Остролапик прикусил язык. Но отступать было поздно. Да и некуда.

— Он чувствует, что я слабее. И пользуется этим. только, пожалуйста, не надо ничего с этим делать. Ты сказал мне, как перебороть страх. Я сам справлюсь.

— Дело не в том, что ты справишься сам. Дело в том, что воин никогда не должен нападать на более слабого противника. Это должен объяснить ему Грозный. А теперь возвращаемся в лагерь.

По дороге Остролапик понял, что больше не может терпеть жгучую боль в лапе. Как только он ее ни вылизывал, рана, оставленная Валунишкой, загнила. Делать нечего — придется обращаться к Пепельной. Но теперь Остролапик не будет бояться Валунишку. Он будет давать ему отпор. По крайней мере, постарается.