Кривыми дорожками (джен)

Он перестал изучать возможности и варианты и обратил своё внимание на узор линий в четырёхмерном пространстве. Если бы он был человеком, можно было бы сказать, что он заинтересовался. Но он не был человеком и даже не был разумен в человеческом понимании этого слова. Разумна ли гравитация или сила, связывающая атомы? Для четырёхмерных сознаний — нет.

Луч внимания коснулся замысловато переплетённых нитей сознания живых существ. Он охватил цепочки периодов их рождений, которые берут начало в тумане Пространства Вероятностей, проходят через Кристаллизацию Выбора и уносятся во мглу Прошедшего.

Звёзды осознания настоящего, которые находятся между пространством возможностей и кристаллизацией текущего выбора, следовали по нитям своих судеб.

В Узоре его внимание привлекла необычная особенность. Луч Внимания выделил одну из множества «звёздочек» — сознаний. Её нить судьбы отличалась от других: она возникла совсем недавно и была очень короткой.

Проследив за возможным развитием этой странной «искорки», он понял, что она скоро исчезнет и уйдёт в небытие.

Эта искорка сознания не имела выбора, потому что у неё не было той части, дарованной Создателем, которая погружена в Пространство Вариантов, части, которую люди называют «душой».

Этот отделённый от реальности мир был создан четырёхмерными существами, которые смогли объединить свои сознания и выйти на новый уровень осознания в другие измерения. Они называют этот мир Зоной. Для человеческих жрецов это было бы «попущением Божьим».

И вот в этом мире появилось существо, которое изменит судьбу одного из них и вплетёт её в общую ткань мироздания. Это существо не может дать душу, оно не Создатель, но только Он может даровать это. Однако оно может сплести нить существа с душой с нитью другого существа.

Скоро и нить подходящего сознания будет оборвана, но если они будут сплетены вместе, то у них есть шанс. И Он дал им этот шанс.

* * *

Покрытое шрамами и плешинами ожогов, бугрящееся мускулами тело вожака стаи слепых псов вздрогнуло, и огромный пёс вскочил, тряся головой и прогоняя остатки сна. Он не понимал, что его потревожило, но у него появилась уверенность, что пришло время сорваться с насиженного места и бежать на запад, вести стаю туда, где начинаются радиоактивные холмы отсыпанные двуногими. Он попытался снова лечь и задремать, но уже не смог. Возбуждение его росло и даже стало передаваться ближайшим членам стаи. Чувствительные сучки сразу принялись поскуливать, призывая поближе к себе своих молодых щенков.

Вожак, испытывая непреодолимое желание действовать, перестал сопротивляться. Он поднял к грязным, ржавого цвета облакам свою уродливую морду и издал протяжный вой. С его клыков на песок сорвалось несколько капель ядовитой слюны.

Вой вожака, глубокий и тревожный, с несколькими обертонами, перешёл в инфразвук. Этот звук пробудил всю стаю и привёл её в состояние дикого возбуждения. Псы, движимые волей вожака, но не имея возможности направить свою энергию на что-то конкретное, начали беспорядочно метаться, лая и скуля.

В конце концов, вся стая стронулась с места и понеслась туда, куда гнал вожака его свербящий порыв.

Он не знал своего будущего, но он был уверен, что уже сегодня ночью он и стая будут пировать сладким человеческим мясом.

* * *

Не прошло и нескольких минут на «той стороне», за насыпью, как Андрей чуть было не влип. Лешему что-то показалось подозрительным, и он, доверяя своим предчувствиям, послал на разведку Буксу. Тот, крадучись, ушёл вправо вдоль насыпи, посмотреть как там вояки, а Леший с Зубком тихо обсуждали что-то, дымя сигаретками, зажатыми в кулаках, Студент решил немного прошвырнуться к темнеющему впереди то ли маленькому домику, то ли сарайчику. Что-то блестело в траве рядом с ним. Если это артефакт, то он покажет всем, что не зря тут хлеб жуёт — только вышел и уже арт! Дойти оставалось буквально четыре шага, когда Леший, увидев, куда направился Студент, побелел лицом и, отшвырнув окурок, буквально в несколько прыжков оказался позади.

— Стой! —крикнул он осипшим голосом. — Не двигайся… Черт, Студент, куда тебя занесло.

Студент при первом звуке сразу замер, так и не опустив поднятую правую ногу на землю. Это уж в него Букса вбил накрепко: выполняешь команду старшего — живёшь дольше. Но он всё-таки медленно повернул голову к Лешему.

— А что такое, Леший?

— Тихо, не дрыгайся.

Леший встал на колени, достал обычную китайскую лазерную указку и посветил вдоль поверхности земли, чуть повыше уровня ботинок.

— Смотри.

Луч указки красной линией шёл, как ему и положено, прямо, но сразу там, куда Студент должен был поставить ногу, луч вёл себя как струйка крови, попадающая в воду — воронкообразно клубился и расплывался в воздухе.

— Ух ты, что же это?

— Да заткнись ты. Видишь, где эта херня? — Леший поводил лучом из стороны в сторону. Оказалось, что невидимая прозрачная преграда была весьма неровной формы, и в том месте, куда зашёл Студент, как раз было пусто, но слева и справа она уже возвышалась как огромные щупальца, между которыми тот оказался. Вытяни руку — коснёшься.

Леший вытер рукавом выступивший пот.

— Ну ты и везунчик, бляха-муха! Медленно и аккуратно, выходи отсюда задом, как залез. И не вздумай задеть эту штуку, — Леший обвёл лучом указки, показывая границы непонятной аномалии.

Студент выполнил указание. Когда он отошёл на достаточное расстояние от аномалии, Леший заметно расслабился, но всё же не удержался и отвесил Студенту увесистый подзатыльник, хотя обычно он был сдержан и никогда не позволял себе такого поведения.

— Ты знаешь, куда ты только что чуть не угодил? Это аномалия, и она здесь одна на всю Зону, насколько мне известно. Мы её называем «старица». Если попадёшь в неё, то через неделю превратишься в девяностолетнего старика. А если бы ты зашёл туда полностью, то уже через минуту был бы мёртв. Вот для таких, как ты, непутёвых, здесь даже табличка есть! — Леший указал на потемневшую от времени дощечку с корявой надписью «СТАРИЦА», к которой кто-то пририсовал череп с бородой, усами и двумя крестообразно расположенными клюками.

— Ой, не заметил… А что за старица? В ней что, время по-другому идёт?

— Ну, она, по крайней мере, вызывает распад клеток в организме, как говорил о ней Монах. Он вообще считает её живым порождением Зоны. Мол, она питается жизненной энергией живых существ. Зачем ты вообще туда поперся?

— Показалось, что артефакт лежит под стенкой.

— Вот так новичков и подстерегает Зона. В следующий раз, если что-то покажется подозрительным или любопытным, сначала скажи нам, хорошо? Не забывай, что в первую очередь нужно думать об аномалиях, а не об артефактах, а то моргнуть не успеешь, как кишки по веткам разбросает! — с досадой произнёс Леший.

— Прости Леший, буду более внимательным, — виновато кивнул Студент.

— Я сам виноват, что не предупредил, — тоже с раскаянием произнёс Леший. — Из головы вылетело, что ты здесь впервые.

* * *

Прошло уже больше двух часов с тех пор, как отряд Лешего прошёл через тоннель под железнодорожным полотном и двинулся на север. Студент шёл в строю третьим. Ствол его ружья был повёрнут влево, поскольку это было направление, за которое он отвечал во время движения отряда. Подаренный ему автомат он повесил за спину. К своему дробовику он давно привык и чувствовал его как продолжение своей руки, а к автомату нужно было еще приноровиться.

Он не мог перестать думать о том, что чуть не остался у того сарая. Ведь не смотря на всю теоретическую подготовку он пока почти ничего не знал об особенностях Зоны и, как слепой котёнок, сразу тыкнулся не туда, стоило выйти за пределы Кордона. Хорошее начало карьеры сталкера! Студента мучило чувство стыда: он уже начал считать себя сталкером, а на самом деле сразу же чуть не облажался. Букса заметил, что он расстроен, и ободряюще похлопал его по плечу:

— Не переживай! Главное, что ты не задел аномалию. Все мы поначалу где-то да ошибаемся. Я вот, например, на своей первой ходке вляпался в жгучий пух.

Студент улыбнулся в знак благодарности за поддержку.

Отряд двигался по неровной асфальтовой дороге, сквозь трещины которой пробивалась жёсткая, будто проволока, трава Зоны. Издалека доносился лай и скулёж слепых псов, но, к счастью, группа не привлекала их внимания.

Леший уверенно шагал вперёд, но время от времени останавливался, доставал старый, видавший виды детектор аномалий, местами даже обмотанный изолентой, и недолго крутил ручку настройки. Затем он продолжал свой путь. Иногда он бросал болты, когда сомневался в сигналах детектора.

Студент постепенно привыкал к новому пейзажу. Хотя недавний конфуз всё ещё был свеж в его памяти, он не мог не радоваться. За это время он и Букса с Лешим уже облазили все холмы Кордона вдоль и поперёк, и ему надоели эти места. Они побывали везде, где можно было ходить без противогаза и защитного костюма или где не достанут пулями военные снайперы, охраняющие периметр Зоны.

Помимо опасной радиоактивной железнодорожной насыпи, на Кордоне было ещё два достопримечательных места. Например, туннель, который, по словам Буксы, никуда не ведущий, так как он обрушился где-то в глубине. В этом туннеле когда-то останавливались либо бандиты, либо сталкеры, предпочитавшие уединение. Затем слепые псы облюбовали его в качестве убежища. Однако и они вскоре покинули это место, хотя оно казалось бы для них таким подходящим. Среди сталкеров Кордона ходили слухи, что в этом туннеле щенки рождались уже мёртвыми.

К тому же, после одного из выбросов возле туннеля появилось как-то уж слишком много аномалий. Андрей как-то предложил прогуляться до этого места, но ни Леший, ни Букса энтузиазмом не воспылали. «Делать там нечего, только рентгены набирать. Все в этой норе уже давно обнесли, если и было что. И патронов истратим уйму, пока дойдем. Ты лучше бесплатно не ищи приключений на свою жопу, они сами и так найдутся», — поделился советом Букса. Студент подошел с этим вопросом к Лешему, но тот сказал, что он не разбирается во многих вещах и боится того, чего не понимает. «Там есть не только обычные аномалии, но и что-то ещё. Бозоны-мюоны, кварки-шмарки и прочие штуки — это не то, что я хотел бы изучать посредством облучения своей шкуры. Я простой охотник и не хочу лезть туда, где уже несколько лет сам по себе пылает и совершенно не собирается догорать костер», — сказал Леший.

— Какой костер? — не понял Андрей.

— Обычный костёр, который сталкеры разводят, чтобы согреться, — объяснил Леший. — Круг сделан из кирпича и кусков бетона, а в центре шалашом стоят доски от старых ящиков и поддонов. Этот костёр без перерыва горит уже три года, прямо как «Вечный огонь». Если ночью подойти к туннелю, то можно увидеть его свет. И, как ты понимаешь, никто не подбрасывает в него дровишек. Так что, если хочешь, можешь пойти и погреться у того костерка. Только ботинки свои оставь кому-нибудь, они у тебя очень хорошие, хоть на танцы. Жалко же.

В общем, Андрей решил, что пока не пойдёт к этому туннелю.

Вторым местом, которое привлекало внимание Андрея, был разрушенный железнодорожный мост. Его не взрывали, но однажды во время выброса невидимая сила деформировала металлическую конструкцию, согнув рельсы, как варёные спагетти. На мосту стоял грузовой состав, который замер ещё во время первого выброса, когда образовалась Зона. По слухам, в вагонах можно было найти что-то интересное. Однако под мостом сидели военные, которые построили нечто вроде баррикады. Они стреляли в любого, кто приближался к ним, за исключением тех, кто хотел заплатить за проход на другую сторону, за насыпь.

Все остальное на Кордоне он неоднократно облазил, не приближаясь, конечно к военному блокпосту. Военные там никогда не шли на контакт и открывали огонь по любому, кто приближался к их зданиям. Изучив Кордон, Андрей уже чувствовал себя почти как дома и даже начал скучать.

Но здесь, за насыпью, его взору открылся совершенно новый, еще не виданный пейзаж и он жадно всматривался в него, сожалея, что не может отвлечься от своего сектора контроля и крутить головой.

Дорога была знакома Лешему, и даже Выброс не сильно изменил её. Он уверенно вёл отряд к одинокому разрушенному дому, где они обычно делали привал. Вскоре они дошли до краснокирпичных стен с отвалившейся штукатуркой. Дом стоял без крыши и дверей, превратившись в руины. Сквозь оконные проёмы были видны ветви кустарника, что указывало на то, что от пола уже ничего не осталось.

— Так, Букса и Студент, обойдите развалины слева. Букса, глянь там на предмет сюрпризов. Я и Зубок с другой стороны. Растяжки смотрите, мало ли что.

— Хорошо, Леший.

Они ненадолго разошлись. Букса шёл впереди, и когда он остановился, завернув за угол дома, то невольно присвистнул. Студент, который шёл за ним, чуть не врезался в его коренастую спину.

Открывшаяся картина вызвала у Студента лёгкий приступ тошноты, но он сдержался и сглотнул. С другой стороны дома в этот момент как раз вышли Леший и Зубок.

— Ого, вот, значит, как… — сказал Леший.

Вся территория, бывшая когда-то двориком дома, была завалена гниющими и смердящими останками человеческих тел вперемешку с трупами слепых псов.

Леший обвёл взглядом всю картину. Оставшиеся в живых после бойни псы, растаскали тела людей, выгрызли самые мягкие и аппетитные на их вкус части и ушли, набив животы до отвала. Но стая, видно, сильно поредела, так как было оставлено много объедков. Леший знал, что обычно слепцы не оставляют даже трупы своих собратьев, мясо в Зоне ценность, которой так просто местные звери не разбрасываются.

— Вот сука… — Букса стянул с головы капюшон и перекрестился, — Земля им пухом. Узнаешь кого, Леший?

— Нет, — помедлив, сказал тот, — не наши это. Сталкеры, это да. Но не из знакомых. Странно…

Леший медленно обошёл место сражения, внимательно разглядывая следы на земле. Он наклонялся, поднимал что-то и рассматривал. Затем достал из чехла нож, похожий на мачете, перевернул труп собаки и осмотрел её рану.

— Странно, по следам так совсем недавно всё случилось, а посмотреть на состояние останков — несколько дней.

— Ну, что думаешь? — спросил Букса.

— Думаю, дело было так. Случилось это суток двое назад. Они остановились здесь уже по темноте. Костер разжигать не стали, дрова-то надо искать, в темноте с фонарями это проблема и лишнее внимание, ага. Выставили охрану и спать завалились. Стая подошла тихо, сто пудов — чернобыльский пёс их вёл. Он ментально вырубил или затормозил часового, после слепцы напали всем скопом. Парни, правда, пальбу открыли, но силы были не равны. Всех быстро порешили. Кстати, а чернобылец, если он был, ушёл невредимым.

— А может контролёр? — спросил Зубок.

— Нет, даже на Свалке они никогда не встречались, не то что здесь. Да и для контролёра слишком расточительно водить большую стаю слепых псов.

— Так и чернобыльский пёс тут тоже не припомню, чтоб бегал, — сказал Зубок.

— Это верно, — согласился Леший. — Но других идей у меня нет.

— Странно, что они в доме не укрылись, а снаружи остались, а? Тут хоть какие стены, лучше, чем на открытом месте.

— Не знаю. Видно что-то им помешало. Слушайте, я тут думал привал сделать, перекус. Но что-то не хочется уже. Соберём оружие и патроны, похороним, что осталось. Согласны?

Возражений не последовало. Пока сталкеры выискивали и оттирали от крови годное к применению оружие и боеприпас — в основном обрезы двустволок и патроны к ним, Леший с детектором заглянул внутрь дома. Вскоре он вышел, сложил аппарат и сунул его в карман.

— Всё ясно и без прибора. В доме серебряная плесень завелась. Все стены и кусты покрыты. Днём её почти не видно, а вот ночью она хорошо заметна, светится. Вот поэтому они и не полезли туда.

— Понятно, почему здесь всё так быстро разлагается, как будто прошла неделя, — понимающе хмыкнул Букса.

В этот момент Студент высыпал содержимое брезентового рюкзака одного из погибших на землю. Под ноги посыпались консервные банки с тушёнкой, пол-литровая бутылка водки, противогазный фильтр с нацарапанной надписью «Цыган», несколько тряпок и серебристый металлический цилиндр длиной с ладонь и толщиной в два пальца. Студент показал его Буксе.

— Что это?

Тот покрутил цилиндр в руках и вернул Студенту.

— Хрен знает, на взрыватель какой-то похоже. Может там взрывчатка, или ещё какая беда. Ты его сейчас не вскрывай, а то ещё рванёт, без рук останешься. Потом знающим людям покажем, разберёмся, или выкинь вообще.

Студент удивился, что странный предмет не вызвал интереса у аксакалов. Он положил находку в рюкзак, предварительно тщательно обернув её запасными носками. Ему показалось, что этот предмет заслуживает более пристального внимания, чем то, что проявили его коллеги.

Через некоторое время в неглубокую яму, выкопанную по очереди с помощью тесака Лешего, сложили все найденные останки, сделав братскую могилу. Вкопали крест из двух темных от времени досок, связанных ржавой проволокой, которую нашли рядом с руинами. На крест Букса водрузил противогаз ГП-5, видимо найденный у кого-то из погибших. Молча выпили из бутылки так же найденной у погибших сталкеров, остатки плеснули на могилу. Смерть в Зоне явление обыденное, но всё же не настолько, чтобы сталкеры совсем не испытали никаких чувств. А для Студента это были вообще первые встреченные им жертвы Зоны, не считая тех останков, что лежат в тоннеле с «электрой». Но там об этом думать не пришлось, там мозги были другим заняты — как бы самого не поджарило. А тут вот они, прямо руками трогал и переносил останки, что только недавно были живыми людьми, такими же, как и он.

Студент задумался. Он понял, что для выживания в Зоне ему необходимо изучить всё, что только возможно. Он знал так мало об аномалиях, артефактах, животных, тактике и маскировке, о том, как пользоваться приборами и медицинскими препаратами… Как же он мало знает! Он почувствовал стыд за то, что всего два часа назад считал себя сталкером.

Сейчас он понимал, что он не сталкер, а новичок, которого взяли с собой опытные люди. Студент пообещал себе научиться выживать в таких условиях. Иначе у него не будет шансов покинуть Зону, и он останется на Кордоне.

Да, он не терял надежды на то, что однажды сможет покинуть Зону, несмотря на то, что Волк был убедителен.

Арсенал отряда увеличился на четыре обреза, три пистолета ПМ, несколько десятков патронов и даже две "медузы" — погибшие шли не с пустыми руками. Оружие критически осмотрели по очереди Букса и Зубок и пришли к выводу, что оно ни чем не лучше того, что у них есть, и лишнее надо продать при первой же возможности. А вот патроны порадовали. Хорошие, фирменные, картечь и пули. Патронов много не бывает.

Студент хотел посмотреть и на артефакты, на Кордоне таких он не видел. "Медузы" рождаются в "трамплине", но единственный "трамплин" Кордона почему то упорно отказывался выдать артефакт после очередного Выброса. Но Леший, натянув защитные перчатки, быстро сунул артефакты в специальный, защищающий от радиации мешок. После чего постучал пальцем по лбу Студента:

— Чудак, они же радиоактивные! Яйца жмут?

На что Зубок тут же выдал анекдот:

— Значит, стоят два сталкера на краю саркофага. Один говорит другому: — У меня штаны упали... А второй отвечает: — Ну и хер с ними! А первый ему: — В том то и дело! Гы-гы-гы!

— Блин, Зубок! Так не смешно же!

— Зато про жизнь.