Да пребудет с тобой Сила, Рональд Скайуокер! (джен)

— Я глубоко разочарован вашим упрямством...

Амидала читала записку таким ровным голосом, словно ее написал не похититель, уничтоживший королевский звездолет вместе с командой, а какой-нибудь неудачливый воздыхатель.

— Вы уже имели возможность удостовериться, что меня невозможно обмануть, и Сила позволит мне узнать вас даже из тысячи одинаковых девушек. Я не вижу смысла в проведении того фарса, который вы настойчиво именуете ритуалом узнавания, однако все же решил удовлетворить вашу настойчивую просьбу, дабы в дальнейшем избежать обвинений в грубом попрании законов вашего государства. Через час вас проводят к месту проведения ритуала. Надеюсь, что вы будете благоразумны.

— Вот же гад! — не в силах сдержать эмоции, воскликнул Рон, сидящий в глубоком кресле чуть поодаль от остальных заговорщиков. — Какая сво... в смысле, самоуверенность!

— Эта его самоуверенность сыграет нам только на руку, — возразила Лея. — Похоже, что Дарт Вейдер забыл одну прописную истину.

— Что нельзя недооценивать противника? — спросил Рон.

— Именно, — мило улыбнулась Лея.

— Итак, мы сделали первый ход, — Амидала сложила записку и сунула ее в карман. — И наш противник ответил. Теперь очередь снова за нами.

— Будем морочить мужчине голову? — Эритае соблазнительно потянулась.

— А почему бы и нет? — усмехнулась Амидала.

— Э-э-э... — протянул Рон, — в каком смысле морочить? Он же четко написал, что узнает Амидалу из тысячи. Если он уже один раз ее узнал, что ему помешает узнать ее и во второй?

— Ты, — коротко сказала Лея.

— Я? — удивился Рон. Неискренне удивился, если честно: когда человека несколько дней подряд тренируют до изнеможения, стараясь вылепить из него профессионального убийцу, то делают это явно не для того, чтобы он в критический момент скромно стоял под стеночкой.

— И в какой момент мне, по-вашему, надо будет вытащить меч из-за пояса и заорать: «Сюрприз!»? — поинтересовался он как можно ехиднее. — Когда Амидала при всем скоплении народа начнет вручать Дарту Вейдеру колечко, или когда он подойдет ко мне и начнет рассматривать в надежде на то, что я — это она? Так ведь ему ко мне и не потребуется подходить, он Амидалу еще с порога почует, к ней напрямик и пойдет.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем, — упрямо сказала Лея и посмотрела на брата с явной укоризной. Девчонки следом за ней одарили Рона неласковыми взглядами разной степени неодобрения, а Амидала, напротив, сделала вид, что ничего не видела и не слышала. Должно быть, на Набу это означало высшую степень королевской немилости.

Однако Рону сейчас было плевать на мнения всяких там коронованных девчонок. Он был в чужом мире, в чужом теле и через час должен был сразиться один на один с чужим врагом, поэтому имел полное право вредничать и капризничать. И нечего смотреть на него так, словно он трус, предатель и воинствующий каннибал. Он — приговоренный к смерти, а таким напоследок позволено все.

Нет, Амидалу конечно же, надо спасать — это понятно и книззлу. И спасти ее может только Рон — это тоже понятно, остальным же и приближаться к Дарту Вейдеру не стоит: говорят, что он может задушить человека, даже не прикасаясь к нему, и вообще стоя на другом конце комнаты. Однако, как выразился Лэндо, «назвался джедаем — полезай в Орден» — в смысле, выполняй взятые на себя обязательства. Вот это и доводило Рона до тихого бешенства.

Потому что лезть в очередной Орден ему ой как не хотелось. Там, дома, все было значительно проще: в Орден Феникса входили родители, братья, друзья, все вокруг было простым, понятным и как бы само собой разумеющимся. А здесь... Чужие люди, чужая Сила, чужие правила игры... И только необходимость сунуться в очередное приключение оказалась своя, родная и почти привычная. Нет, Рон, конечно же, не корил себя за то, что предложил отправиться на поиски Амидалы, он, скорее, гордился этим поступком, но как же его бесила мысль, что все надеются только на него. Вокруг столько народу, умеющего убивать в сотни раз искуснее, но, тем не менее, на битву с врагом должен выйти именно он, Рональд Уизли. И вовсе неважно, что все окружающие считают его Люком Скайуокером! Люк наверняка тоже задался бы разумным вопросом, почему он должен один отдуваться за всех. Есть у Амидалы охрана — вот пусть бы она и разбиралась с похитителем. Набросились бы все вместе, да и защекотали до смерти. Хотя такого защекочешь... У него, наверное, броня по всему телу. Разве что повалить его на землю, стащить сапоги и отравленными перьями в пятки... Вот интересно, а пятки у него тоже бронированные?

Рон спохватился, что чуть не произнес это вслух, и огляделся. Но на него никто не смотрел. Девчонки откуда-то вытащили большой расписной сундук и принялись вытаскивать из него ворохи ярких тряпок. «К ритуалу готовятся», — догадался Рон. Ну да, Дарт Вейдер же выделил им всего час времени, а им, наверное, только для того, чтобы одеться, как минимум два часа потребуется. А ведь еще и на голове у каждой надо что-нибудь накрутить, и лица разрисовать, чтобы было не отличить, где королева, а где Люк Скайуокер. Интересно, как они собираются это провернуть? Одно дело — просто нарисовать на лице маску и спрятать ее под капюшон, и совсем иное — размалевать парня так, чтобы он стал неотличим от девушек, которых собирали по принципу похожести со всей планеты. А ведь еще есть и Лея, которая, как ни крути, больше похожа на Люка, чем на Амидалу. Да и ростом она намного меньше, на «Соколе» ей специальные набойки на подошвы пришлось набивать, чтобы с остальными девушками сравниться. Хорошо еще, что ростом Люк подкачал, будь он таким высоким, как Рон, ничегошеньки у них бы с этой маскировкой не получилось — надо было бы или ноги отпиливать, или голову рубить. Так, кажется, какой-то сказочный разбойник со своими жертвами поступал, Гермиона рассказывала.

Девчонки развесили по всей комнате одинаковые красные с золотом наряды, снова собрались вокруг Амидалы и принялись шептаться, время от времени поглядывая на Рона. Наверняка раздумывали, куда его поставить, чтобы Дарт Вейдер по пути к Амидале гарантированно на него напоролся.

Рон даже слегка обиделся на них: вот как, значит, получается: как против врага первым выходить — так пожалуйте вперед, мистер Скайуокер, а как планы обсуждать — так мистера Скайуокера можно и не приглашать. Ну и пожалуйста! Он с удовольствием посидит в сторонке и послушает, как рушатся одна их гениальная идея за другой. Потому что даже последнему дураку понятно, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет: против такого опытного бойца, как Дарт Вейдер, Рону с его двухдневными тренировками просто не выстоять. Даже при наличии Силы джедая дуэль — это сомнительное предприятие, потому что упомянутая Сила действует не по велению Рона, а по своему собственному усмотрению. Так же, наверное, действовала в случае Гарри некая загадочная Сила Любви, о которой постоянно говорил Дамблдор. Ну и где эта Сила? Что, сильно она помогла Гарри Поттеру?

Если бы Гарри тогда не поперся к Волдеморту один, а взял с собой хотя бы Рона, кто знает, чем бы закончилась битва за Хогвартс. Но наверняка не торжествующим воплем Волдеморта: «Гарри Поттер мертв!» И не горящей шляпой на голове у Невилла. И не гибелью Фреда под руинами каменных стен. И не медленным, ужасающе медленным падением Гермионы под торжествующий хохот Беллатрикс...

Рон сцепил зубы и мотнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Они проиграли, потому что не пошли вместе с Гарри. Потому что оставили его одного. Одного против всех. Потому что не мог Волдеморт сыграть честно и выступить против Гарри сам — не в натуре это подлых захватчиков. Наверняка сразу же оглушили явившегося к ним в одиночку Гарри, скрутили, запытали до смерти, и только потом к нему подошел Волдеморт, чтобы рисуясь перед своими приспешниками, торжественно нанести последний удар. Потому что темные маги, как бы они себя там ни называли — лордами, повелителями или властелинами, — все равно остаются подлыми и коварными. Волдеморт не раз доказывал это своими поступками, и этот их Дарт Вейдер наверняка слеплен из того же самого теста. Только он, как и Волдеморт, скорее всего постарается скрыть свои черные замыслы за благородным антуражем: богато украсит парадный зал, финтифлюшек всяких по стенам нацепляет, себе, наверное, цепь золотую на шею наденет, как у Корнелиуса Фаджа. Может, даже послов каких-нибудь инопланетных пригласит, чтобы те засвидетельствовали законность и правильность проведения ритуала. Расставит по периметру своих штурмовиков. А как только Амидала заартачится, или Рон потянется к мечу, вот тут-то всех их к ногтю и прижмут...

Девчонки закончили совещаться и повернулись к Рону. Тот поежился: уж слишком неприятными были взгляды. Так Молли Уизли обычно смотрела на бродящих по двору кур, прикидывая, какая из них будет лучше смотреться на большом фарфоровом блюде в обрамлении петрушки и корешков сельдерея.

— И что? — как можно беззаботнее поинтересовался Рон. — Каков будет вердикт? Надеюсь, мне не надо будет надевать прозрачные шальвары и танцевать что-нибудь эротическое, чтобы привлечь внимание этого железного извращенца?

Он прекрасно знал, что во время ритуала все девушки, и он в том числе, будут одеты одинаково, но вот как именно они должны быть одеты — даже не догадывался. Но очень надеялся, что одежда эта будет в высшей степени скромной и приличной.

— Он не железный, — возразила Эритае, вытаскивая из угла легкую раздвижную ширму, — его костюм — это дюрасталь, обсидиан и пласталь.

— А криптонит на него, случайно, не подействует? — брякнул Рон, употребив вынырнувшее откуда-то из глубин памяти слово.

— Что не подействует? — не поняла Эритае. — Сабе, помоги мне, пожалуйста! — обратилась она к подруге.

Девушки вдвоем раздвинули ширму и установили ее перед Роном, отгородив его кресло от остальной комнаты. Ну да, не будут же они переодевать королеву на глазах у постороннего парня? Да и ему светить подштанниками перед коронованной особой не годится, так что Эритае совершенно правильно поступила.

— Ничего, забудь, — буркнул Рон. Он вспомнил, откуда взялось в его голове это слово — из комикса, который когда-то притащил в школу Дин. Рон тогда никак не мог взять в толк, откуда у Супермена такая сила, а Дин, скотина, сказал ему по большому секрету, что вся сила в красных трусах, надетых поверх штанов. Рон тогда маленький еще был, глупый, и с первой же совой послал матери заказ на точно такие же. Мать удивилась, но ничего не сказала, а на следующей неделе Рон получил посылку с двумя парами новых трусов, для себя и Гарри. Красных, вязаных, чтобы и зимой можно было носить, и с вышитыми инициалами. Гарри, помнится, тогда очень на них с Дином обиделся. Да и как не обидеться, когда этот идиотский Сычик вывалил посылку прямо ему на тарелку во время обеда, а упаковка, как нарочно, разорвалась...

— Ты должен держаться как можно ближе к ее величеству, — сказала Эритае, вешая на ширму длинное платье из плотной, что очень обрадовало Рона, вышитой золотом красной ткани, — по правую руку, чтобы было удобно выхватить меч. Что бы ни случилось, не отступай от нее ни на шаг. Мы тоже будем рядом и постараемся тебя подстраховать. Как только Дарт Вейдер приблизится к ее величеству, начинаешь действовать.

— А... — начал Рон, намереваясь спросить, разрубит ли его меч эти самые дюрасталь и пласталь, но тут к нему подошла Сабе и всякие дюрастали мигом вылетели у Рона из головы. Потому что в руках у девушки были... рога. Самые настоящие рога — черные, толстые, загнутые вниз, как у барана, сделанные из толстого пучка волос, похоже, выдранного из лошадиного хвоста. Поверху рога были перевиты золотыми лентами, а по краям украшены чем-то наподобие футляров для старинных свитков. Рон видел такие в хогвартской библиотеке, в них мадам Пинс хранила то ли рукописи китайских мудрецов, то ли какие-то египетские вычисления.

— Что это? — подозрительно поинтересовался Рон, ткнув пальцем в один из вышитых футляров. Тот качнулся и тихонько зазвенел.

— Церемониальный парик, — коротко ответила Сабе. — А что именно тебя смущает? Он крепится на специальную шапочку, так что с головы не свалится, не переживай.

— Это рога! — с отвращением выговорил Рон.

— Ну да, — спокойно ответила Сабе, — рога — это общеизвестный символ богатства и плодовитости.

— Я это не надену! — энергично запротестовал Рон, вскакивая с кресла. — Ни один нормальный мужчина ни за что на свете не позволит надеть себе на голову этот... символ. Да лучше пусть меня из бластера расстреляют!

Он демонстративно сложил руки на груди и застыл в неумолимой позе.

— Люк, что с тобой? — за ширму заглянула Лея. Она была уже одета в такое же красное с золотом платье и почти накрашена. В смысле, лицо у нее уже было набелено, а симметричные точки на щеках и вампирская капля крови на губе — так называемый «шрам памяти» — еще не нарисован. — Чем ты снова недоволен?

— Я не буду надевать на голову рога, — четко пояснил Рон. — Это недостойно мужчины.

— Сегодня ты — не мужчина, — не менее четко ответила ему Лея. — Ты — Амидала, королева Набу. А эти, как ты выразился, рога — церемониальный головной убор, свидетельствующий о готовности королевы приумножать род и достаток своего избранника.

— Да чтоб у него отсохли эти самые род и плодовитость! — Рон в сердцах пнул ножку кресла, понимая, что никуда ему от этих рогов не деться.

— Вот убьешь его — все и отсохнет, — невозмутимо ответила Лея и скрылась за ширмой. Вместо нее в отгороженном уголке появились Эритае и Саше — уже одетые и накрашенные — и девушки в четыре руки принялись облачать Рона в церемониальный костюм.

«Какое счастье, что здесь нет никого из моих знакомых, — мрачно подумал Рон, послушно поднимая руки и ныряя в широкое плотное платье. — Вот уж нахохота...»

От внезапно пришедшей ему в голову мысли Рон чуть не вскрикнул. Красные с золотом наряды, имя Падме, волшебные мечи...

— Ваше величество! — позвал он, едва его голова освободилась из ворота платья.

— Что, Люк? — отозвалась Амидала.

— Позвольте задать вам вопрос.

— Конечно же, задавай. Ты хотел что-то спросить о ритуале?

— Нет, я о другом. Скажите, вы никогда не слышали о таком... — Рон на миг запнулся, подбирая слова, — герое... джедае... Его звали Годрик Гриффиндор.

Рон застыл, ожидая ответа. Дракклова ширма, как же она мешает...

— Нет, никогда не слышала, — ровным голосом ответила Амидала. — А кто это?

— Он жил давно, очень давно... — повинуясь жестам Сабе и Эритае, Рон сунул руки в изящные плетеные перчатки. — Почти тысячу лет назад. Годрик Гриффиндор был героем с особым мечом — его меч мог взять в руки только настоящий... джедай. И еще он очень любил красное с золотом — это был цвет его последователей. А еще у него была последовательница по имени Парвати Патил. А сестру ее звали Падма.

— Я, кажется, поняла, о чем ты хочешь спросить, — задумчиво проговорила Амидала. — Тебе интересно, не был ли этот герой среди основателей королевского дома Набу? Столько совпадений — и цвет церемониальных нарядов, и особенный меч, и имя Падме... Действительно, немало совпадений. Однако должна тебя огорчить, — в голосе Амидалы прозвучало легкое сожаление, — в хрониках нашей планеты нет упоминания о таком джедае.

— Жаль, — искренне ответил Рон. Ему действительно было очень жаль: окажись Амидала далеким потомком Годрика Гриффиндора или Падмы с Парвати, ему стало бы намного легче на сердце. И девушки промолчали — ни вздоха, ни неловкого движения, ни случайно вырвавшегося восклицания. Значит, рядом совершенно точно нет никого из тех, кто вместе с ним прошел через Арку...

Когда приготовления к ритуалу были закончены, даже родная мать Леи и Люка не смогла бы отличить их от девушек с планеты Набу, разве что по голосу, но Рону строго-настрого было приказано не открывать рот без крайней необходимости.

Точно в назначенное время шестерка совершенно одинаковых девушек чинно проследовала вслед за своим провожатым. Вместо богато украшенного ритуального зала их встретил самый обычный ремонтный ангар, просто немного почищенный от грязи и освобожденный от многолетних залежей металлолома. Почему Дарт Вейдер не стал проводить ритуал в более приличном месте, угадывалось без труда: ему хотелось лишний раз напомнить королеве, кто в доме хозяин. Захотела ритуал — будет тебе ритуал, только на моих условиях и по моим правилам.

— Добрый вечер, ваше величество, — послышался откуда-то из темноты громкий голос. Рон вздрогнул и чуть не забыл, что надо делать. Спасибо Лее, вовремя ткнувшей его локтем.

— Приветствую вас, лорд Вейдер, — раздалось в ответ шесть голосов и девушки синхронно склонились в поклоне.

Рон, естественно, склонился вместе со всеми остальными. О тонкостях ритуала девушки рассказали им с Леей еще вчера, подробно разжевывая значение каждого слова и жеста. После традиционного приветствия распорядитель должен был представить невесте или, вернее, невестам, претендента на руку, сердце и королевский трон, а затем предоставить соискателю три попытки узнать свою невесту из ряда одинаковых девушек, громогласно объявляя о начале и окончании каждой попытки. Соискатель же должен был трижды пройти мимо девичьей шеренги — всматриваясь в лица или прислушиваясь к своей интуиции — в этой части ритуал предоставлял соискателю некую свободу действий. Определившись с выбором, соискатель подходил к своей избраннице, подавал ей руку, выводил на середину зала и провозглашал, что, дескать, именно эта, стоящая рядом с ним девушка, с этой самой минуты и пока смерть не разлучит их является его избранной невестой и должна тут же отдать ему заветное кольцо, дабы завершить ритуал и при всем честном народе назвать его своим супругом и повелителем.

— А если вдруг этот соискатель не угадает? — полюбопытствовал тогда Рон. — Он просто разворачивается и уходит?

— Просто разворачивается и уходит, — кивнула Саше. — Только не один, а вместе с выбранной им девушкой. У нас считается, что ритуал призван помочь мужчине выбрать из многих девушек не просто жену, а истинную вторую половинку. И пусть эта девушка не владеет короной, но она получила королевское воспитание и окажет честь любому правителю, согласившись выйти за него замуж. Соискатели знают об этом и, если не готовы к такому повороту событий, просто не летят на Набу, а ищут себе невесту в другом месте.

— Только вот Дарту Вейдеру другая жена не нужна, — медленно проговорил Рон. — Ему нужна именно Амидала.

— Вот именно, — энергично кивнула Лея. — Поэтому нам надо быть готовыми к любым сюрпризам.