Лучшее государство для людей (джен)

Карл ехал в лифте, вжавшись в задний левый угол. С ним поднималось ещё пять человек, из-за чего его можно было легко не заметить. Но ему не хотелось обращать на это внимание. Своё настроение он мог описать как нервное и раздражённое. Он перебирал в голове варианты возможных мошеннических схем с имуществом и деньгами компании. И, как он сам себе признался, от таких печальных перспектив его тошнило. Внезапно раздался печальный вздох, говорящий о готовности проделывать титаническую работу над выявлением преступлений. Вдобавок выводил его из себя тот факт, что он ещё час назад попросил управляющего скинуть ему на планшет всю нужную документацию для проверки. Но, как посчитал Карл, для Бенито это слишком сложная задача, которую не выполнить без ментального разноса. Вот он и ехал, вооружившись весьма нелестными комментариями, ускорять процесс.

И вот наконец лифт остановился, и Карл, с трудом пробравшись через эту толпу, вышел. Смахнув с рукава строгого чёрного костюма невидимую пыль и выругавшись на свой рост, он отправился прямиком в кабинет управляющего. Шёл с таким рвением, что в какой-то момент одна высокорослая стройная женщина решила его пропустить. В таком темпе он быстро дошагал до нужной двери. Постучав, он вычурно грозно произнёс:

— Карл Йохан Левен! Открывайте!

Цвет лампочки белого электронного замка сменился с красного на зелёный. Карл потянул на себя дверь, а, войдя внутрь, резко её закрыл. Перед ним сидел всё тот же мужчина, но если позавчера он общался с ним лояльно, то сейчас решил подойти с другой стороны.

— Вы знаете, что… — начал он сердито, но решил дать оправдаться.

Бенито, окружённый тремя ноутбуками, отодвинул один из них, глянул на пришедшего, а после встал и направился к шкафу, отвернувшись от двери.

— Извините, меня просто отвлекли. Не удалось выполнить в срок…

— Мне бы наорать на вас, — продолжил Карл, но после почему-то перешёл на курс воспитания. — Но вы знаете, чем корпоративный кодекс отличается от военного устава?

Бенито от такого вопроса повернулся к Карлу, а потом вновь сел за стол, сопровождаемый пристальным взглядом. Затем он начал абсолютно спокойно и невозмутимо отвечать:

— Тем, что кодекс формализует компанию, прописывает её внутренние процедуры, описывает политику компании, а военный устав регулирует деятельность военных и армии. А у корпорации и армии разн…

Но Карлу надоело это слушать, и он решил прервать этот трёп, прикрикнув:

— Ничем! В основе высокой эффективности лежит высокая дисциплина и безукоризненное подчинение вышестоящему руководству. У вас нет ни первого, ни второго. И я ещё не забыл вашу выходку при переговорах!

Бенито, встав, решил не отступать перед обвинением:

— Если вы не знали, я занимаюсь ещё экологической деятельностью при Алене. Фалгерит дорог мне как планета!

— Вы думаете, что меня это волнует? Меня волнует лишь ваша результативность в деятельности компании. А так хоть пирамиды стройте! — ответил Карл на повышенных тонах.

Бенито вздохнул, сел и сказал спокойно:

— Вам неведом патриотизм?

Карл, явно не ожидав такого вопроса, сбросил пар, но ответил ещё враждебнее и собрался уходить:

— Мне известна лишь корпоративная этика. И советую вам ей чётко следовать. Иначе говоря, у вас пятнадцать минут. Не будет результата — пеняйте на себя.

Но что скрывала в себе угроза, Бенито так и не понял, смотря вслед гостю. Он откинулся на спинку кожаного кресла и тихо, едва слышимым шёпотом, произнёс:

— Ну и педант…

А идущий по коридору Карл был вне себя. В его голове прочно удержалась одна мысль: «Пусть рассказывает свои басни про привязанность к этой планете кому-нибудь другому. Он на деле-то ещё тот пирамидостроитель».

* * *

Винфрид спокойно сидел за столом в штабе, поглядывая то на интерактивную карту, вмонтированную в стол, то на свои эскизы эшелонированной обороны, которую нарисовал на графическом планшете на скорую руку. Он прикидывал масштаб и общую картину работ. Даже иногда размышлял о более конкретных деталях всего мероприятия, хотя и понимал, что только при личном присутствии станут ясны все нюансы. Обстановка была такой себе, поэтому генерал даже примерно не рассчитывал количество сил. Сколько спасётся — столько и будет использовано. А бой ещё не наступил. Римские силы только на подходе к Нойе-Зеештадту.

Винфрид подошёл к голографической карте и стал смотреть на примерно равное количество синих значков армий Алена и красных — армий Джона на северном фронте. Ему было совершенно ясно, что подобный паритет явно не идёт на пользу делу. Войскам нужно было совершить стремительный рывок, пока противник не перестроился. В противном случае стратегическая инициатива будет утеряна, и придётся отступать. Но ответа на подобную задачу не было ни у полевых командиров, ни у Винфрида.

Он коснулся кончиком немного сморщенного пальца карты и передвинул значок одной из армий вперёд. Но, немного подумав, вернул всё к изначальному виду. «Так явно не выйдет», — грустно констатировал Винфрид. Предполагаемая операция про прорыву ничего, кроме названия «Зельда», не имела. Противник хорошо окопался и по донесениям разведки наступать не планировал. «Время на их стороне», — вздохнул он. Он разметил красные значки по фронту и лишь подтвердил свои подозрения: если не организовать прорыв, то пятой армии в Эйхенштадте будет очень худо. Врагов слишком много, и их нужно вернуть на северо-восточный участок фронта. Только вот у штаба идей не было, как это провернуть.

Наконец ему это надоело, и он решил подождать Майка, потому что тот дольше его воюет с Джоном. Он сел обратно за свои планы эшелонов. Рассматривая их, он находил всё новые применения одним и тем же боевым соединениям. Он минутами рассматривал схему, после чего пытался прикинуть вероятность успеха. Но быстро понимал, что ему такое не нравится, и он вновь менял расстановку сил. Перерисовывая линии и размышляя о их целесообразности, он и не заметил, как прошёл уже час.

Внезапно к нему обратился сазмурид своим низким электрическим голосом:

— Генерал?

— Да? — сказал Винфрид, бросив на мурида взгляд.

Перед ним левитировал небольших размеров экзокостюм, который вмещал в себя множество сканеров. Два ярко голубых щупальца с датчиками на конце сильнее всего бросались в глаза. Он показал своей чёрной передней клешнёй на дверь.

— Вас хочет видеть какой-то человек. Назвался представителем Совета директоров «Зидлунг Энерджи».

Генерал приложил руку к голове, призадумавшись. Это его определённо заинтриговало. Он смотрел куда-то в пустоту ещё несколько секунд, а затем сосредоточил взгляд на муриде.

— Ладно, посмотрим, что он хочет, — наконец произнёс Винфрид, вставая из-за стола. — Сопроводи его в переговорную.

Сазмурид неприятно клацнул своей клешнёй и, резко развернувшись на сто восемьдесят, очень быстро скрылся за поворотом, а автоматические двери закрылись. Винфрид направился к двери, которая находилась в противоположной стороне.

Когда он туда вошёл, перед ним предстал занимающий больше половины комнаты круглый деревянный стол, на котором был выгравирован чёрный фамильный герб. Его окружало пятнадцать кожаных стульев с очень высокими толстыми спинками. На стене на против главного входа был огромный монитор, встроенный в стену. Небольшая высота комнаты позволяла мягкому жёлтому свету аккуратно ложиться на поверхности. А излучала этот свет небольшая сеть светильников на потолке и стенах.

Винфрид оглядел комнату, а затем подошёл к столу, но не садился за него. Внезапно обе двери открылись, и в помещение вошёл человек, которого он сразу узнал по встрече в кабинете Алена и по паре совсем мимолётных пересечений. Да и телосложение такого человека тяжеловато забыть. Мурид остановился в углу комнаты.

Карл глянул на генерала, сглотнул и спросил, указав на стул:

— Можно?

Тот кивнул.

— Карл Левен, — представился он, присаживаясь за стол.

— Винфрид Штаремберг, приятно познакомиться. Чем могу помочь?

— Понимаете, — начал свой рассказ Карл. — Я сейчас выезжаю с проверкой на добывающие предприятия. Около них нет ваших войск?

— Ну это же секретная информация, — посмеялся Винфрид. — Такое разглашать я не могу.

— Я полечу туда на вертолёте, — не остановился собеседник. — И мне очень не хотелось бы быть сбитым вашими системами ПВО.

— Ну а облететь военные зоны?

— Чтобы их облететь, мне нужно знать, где они расположены.

Винфрид начал размышлять, пытаясь найти выход из положения. И тут он спрашивает:

— А на каком вертолёте полетите?

— «Плаерс», — спокойно ответил Карл, не понимая смысл вопроса.

— «Плаерс» Лациса? Ну он в единственном экземпляре в этом городе. Так что я могу поступить иначе.

— И как же?

— Могу предупредить зенитчиков не стрелять по «Плаерсу».

— Что же, это будет самым рациональным выходом, — согласился Карл. — Спасибо за помощь.

После этих слов он встал, кивнул на прощание и отправился к выходу. А Винфрид погрузился в свои мысли.

— Богдан, твой вертолёт готов? — спросил Карл, идя по безлюдному коридору из штаба с телефоном в руках.

— Нет ещё, — послышался бойкий голос из динамика. — На финишной прямой. Не бойся, Йохан, всё будет в лучшем виде. Ты же меня знаешь.

— Знаю. Поэтому верю.

С той стороны послышался смех. Они попрощались, и Карл убрал телефон в карман. Он хотел продолжить путь, но услышал позади шаги. Развернувшись, он увидел перед собой Винфрида. Карл сделал два шага назад.

— Вы же проверяющий, да? — спросил тот.

— Да, а что?

— Нашли что-нибудь?

— Это корпоративная информация, — строго произнёс Карл. — Я не могу её разглашать.

— А если у меня есть информация о том, куда гипотетически могли утечь деньги вашей компании?

Карл опустил взгляд, обдумывая сказанное.

— Тогда есть смысл, — тихо проговорил он. — Где будет удобно поговорить?

— У меня в комнате на тридцатом этаже. Номер двадцать три.

— Тогда встретимся, когда я приеду.

— Я тоже сегодня уезжаю. А приеду — не знаю когда.

— Тогда давайте скажу вам мой никнейм в мессенджере, а там уже будем держать друг друга в курсе.

Винфрид кивнул. Они только обменялись контактами, как вдруг Карл увидел Бенито, идущего к ним. Он устремился к нему.

— Вот, — начал Бенито, отдав флешку. — Здесь всё, что вы просили.

Карл кивнул, вставил её в планшет и глянул на время.

— Вы опоздали на десять секунд, — внезапно он помрачнел. — Причины?

Бенито всё это время пытался понять: это шутка или нет. Решив не идти на провокацию, он промолчал. А Карл просто достал телефон и позвонил.

— Так мой вертолёт готов?

— Да. Всё нормально. Пилот встретит тебя.

Карл быстро поклонился Винфриду и Бенито на прощание и шустрым шагом удалился.

Чистое небо над Ванхэттеном ослепляло как всякую живность, так и людей с муридами. «Плаерс» приземлился на балконе. Отсюда можно было рассматривать город и наблюдать за его жизнью почти без ограничений. Но сейчас никого не было видно. Даже птицы редко пролетали. Изредка шумел какой-нибудь внедорожник, проезжающий рядом с административным районом.

Пилот, которого спасал от яркого света звезды вертолёт, укладывал на его сидения чёрные подушки. Когда он уложил последнюю, его сзади окликнул мужской голос.

— Здравствуйте! — весело и громко сказал пилот. — Ваш вертолёт готов.

Карл кивнул, уже подходя к машине. Осталось только открыть дверцу, и можно забыть о насущном на несколько часов полёта. Он только потянулся к ручке, как вдруг прозвучал низкий электрический голос:

— Стойте!

Карл от неожиданности замер, а затем повернулся. К ним ловким шагом направлялся двухметровый дзомурид в экзоскелете серебрянного цвета. Два фиолетовых отростка, выходящие из плеч, колыхались, как длинные волосы.

— Что такое? — спросил пилот.

— Вы же проверяющий «Зидлунг Энерджи»? — обратился мурид к Карлу, проигнорировав вопрос пилота.

— Да, а что нужно?

— На ваших предприятиях работают муриды. Думаю, моя помощь пригодится.

— А вы, простите, кто?

— Меня зовут Скром Дектер. Я местный советник по муридскому вопросу.

— Интересное имя, — тихо проговорил Карл. — Ну, я не против, — продолжил он, а затем глянул на пилота.

Тот пожал плечами и направился к кабине, крикнув:

— Садитесь в вертолёт!

* * *

— Вы уверены, что потеря Нойе-Зеештадта не повлечёт за собой потерю маршрутов? Поймите, для нашего дела они как воздух и вода, — чётко произносил каждое слово Ален, глядя на Майка.

— Я уверен в этом. Дороги будут под нашим контролем, — спокойно ответил тот.

— А если солдаты нужны будут Штарембергу? — задал каверзный вопрос Ален.

— Он ничего не скажет. Никто не посмеет встать между нами и нашими деньгами, — со всей серьёзностью проговорил Майк, оперевшись руками на стол.

Ален лёг на спинку стула и скрестил руки.

— Справедливо, — медленно сказал он. — В таком случае не стоит напоминать вам, что я сделаю с вами в случае провала?

— Нет.

— И тут вопрос не только о лишении вас доли в деле, но и в кое-чём похуже, — начал Ален, всматриваясь в глаза генералу. — И я говорю не про казнь.

— Я понимаю, — ответил на угрозу Майк, сглотнув.

— А где остальные двое? Вроде как должны уже были подойти.

Ален отвлёкся на входные двери, но их никто и не собирался открывать. Зашторенное окно не позволяло увидеть улицу. Дверь в другую комнату была закрыта на ключ. Горела лишь лампа на столе, а весь остальной кабинет погрузился в полумрак. Казалось, мощность лампы специально была уменьшена. Майк всё гадал: то ли Ален так атмосферу подходящую создаёт, то ли у него разыгралась паранойя.

Генерал вздохнул и решил отойти к ближайшей двери. Он прислонился к ней и убрал руки за спину. Вокруг всё было тихо. Оставалось только размышлять о своих дальнейших действиях. А Ален взялся за телефон и зависнул в нём, читая новости.

Внезапно из-за входной двери послышались два знакомых голоса. И чуть позже раздался стук в дверь.

— Войдите! — крикнул Ален.

Дверь распахнулась, и в кабинет ввалились два человека, Бенито и Эрик, и хором проговорили:

— Извините за опоздание!

— Даже интересоваться не буду, где вы были, — быстро проговорил Ален. — Присаживайтесь, господа.

Бенито подошёл к столу и сел за него, а Эрик взял белый кожаный стул у стены и сел лицом к спинке.

— У нас две главные темы: «Зидлунг Энерджи» и римское вторжение, — начал Ален. — Бенито Ортис, как прокомментируете ситуацию? — строго спросил он, сверля того взглядом.

— Она под контролем, — беспокойно ответил Бенито.

— Ну я же вижу, что она не под контролем. Этот, как его, представитель Совета директоров уничтожил наши надежды на перемирие с Империей. И вы это прекрасно знаете. Мы лишились инструмента давления на Рим — вашей нефти.

— А что я мог поделать?

— Выпроводить его с этой планеты. Сделать так, чтобы его на переговорах не было. Я не хочу делать с вами то, что сделал с тем, кто пропустил его.

— Я понимаю.

— Нет, не понимаете. Где он сейчас?

— Ну, выехал на наши добывающие предприятия, — рассказал Бенито, понимая, что эта информация никого из присутствующих не обрадовала.

— И как вы это допустили? С вашей стороны неблагоразумно отпускать его исследовать точки. Ведь он может что-то найти.

— Ну…

— А благоразумно ли делать налоговые вычеты народу?! — внезапным выкриком в диалог вмешался Эрик.

И тут же к столу подошёл Майк, до этого просто наблюдавший за обстановкой с закрытыми глазами.

— Что? — резко спросил он, глядя на Алена. — А как вы собрались отдавать всем нам долю? Денег явно не хва…

— А ну помолчи! — огрызнулся тот. — Я надеялся, что мы сможем договориться с Римом. Но кое-кто допустил слишком непростительную оплошность, — он смягчил тон и глянул на Бенито. — А теперь придётся изворачиваться, выходить из такой неудачной для нас ситуации.

— Ладно, — вздохнул Майк. — А этот представитель что-то обнаружил?

— Нет, — ответил Бенито. — По крайней мере, мне ничего неизвестно.

— Вот именно! А если он что-то нашёл, но скрыл от вас?

— Что мы вообще знаем о нём? — вновь бесцеремонно влез в разговор Эрик.

— Мало что, — произнёс Ален, доставая из-под стола ноутбук. — Родился в две тысячи сто тринадцатом году раньше положенного срока, отец стоял у самих истоков имперской энергетической промышленности, мать — крупный IT-специалист, есть брат, — быстро читал он текст на экране. — Один из крупнейших акционеров «Зидлунг Энерджи», закончил экономический факультет Сапиенцы, — замолчав, он резко закрыл ноутбук. — Мои источники тоже ничего полезного не сообщили.

Эрик громко вздохнул, а потом, расслабившись, спросил:

— Так почему мы боимся недоноска? У них же с интеллектом проблемы. Проверит всё по-быстрому и уберётся.

— По-быстрому? — рассмеялся Бенито. — Да он всю ночь над отчётами сидел! По-моему, он там каждую букву под микроскопом разглядывал.

— А чем не подтверждение моих слов? — искренне удивился Эрик. — Ну, может, он долго смотрел в цифры и ничего не понимал? Нарушения интеллекта, всё такое.

— Асад, люди с нарушениями интеллекта Сапиенцу не заканчивают, — внезапно проснулся Майк, а потом обратил свой взор на Бенито. — Не замечали ли вы каких-то подозрительных моментов?

— Ну есть один, — протянул тот, почёсывая затылок. — Когда шёл к нему, я увидел, как он разговаривает с генералом Штарембергом.

— И о чём же это говорит? — спросил Эрик провокационным тоном. — Ну беседовал и беседовал, — безмятежно сказал он, свистнув. — В чём проблема?

— А проблема в том, уважаемый Эрик Асад, — наконец Ален прервал своё молчание, — что мы не в курсе о содержании их диалога.

— Кому какая разница? — разгорячился тот. — У вас камеры есть!

— Они без звука… — тихо произнёс Майк.

Эрик заулыбался и пожал плечами.

— Пали жертвами собственной жадности. И почему я не удивлён?

— Вообще-то, — разозлился генерал и опёрся на стул, на котором сидел Бенито: — Всё это мероприятие было вашей идеей!

— Смею заметить, что это не я распилил полбюджета на постройку нескольких электрических танков! — громко парировал Эрик.

— Зато вогнали целую кучу народа в рабство! — не сдерживая гнев, высказался Майк.

— Только ради нашего блага! А вот вы освоенными деньгами делиться ни со мной, ни с Бенито не стали!

Ален оглушительно застонал:

— Ну помолчите оба! Только распрей мне тут не хватало. У нас потенциально кризисная ситуация. Давайте подумаем, как избавится от этого представителя малой кровью.

Эрик состроил вопросительное выражение лица.

— А зачем малой кровью-то? Пуля в лоб и кремация. Ну и сжечь прах, — недоумевал он и сделал паузу. — Для успокоения вашей паранойи. А то вдруг из пепла восстанет.

— Асад, я понимаю, что вы поклонник чрезвычайных мер, — уже спокойно сказал Майк. — Но наша задача его прогнать с планеты, а не привлекать внимание высших кругов «Зидлунг Энерджи» к нашей деятельности. А я уверяю, что потеря такой птицы явно незамеченной не пройдёт.

— И каково ваше решение? — строго, но с интересом спросил Ален.

— Пусть бумажными и прочими делами занимается Бенито. А я подстрахую войсками.

— А это как? — спросил Эрик без доли шутки.

— Придётся тайно позаимствовать немного солдат у Винфрида, — намекнул Майк. — Надо быть готовым к тому, что придётся эти добывающие предприятия, скажем, национализировать силовыми методами.

— А почему в тайную? Почему не посвятить его в наши дела? — всё не унимался Эрик. — Он мне вполне нравится как человек.

Майк выдохнул и произнёс:

— Винфрид из дворянского рода Штарембергов. И его родня осталась верна императору. У меня нет оснований стопроцентно полагать, что наш друг не работает на имперскую разведку.

— Но он командует нашими войсками на высшем уровне. Он генерал, — попытался указать на противоречие Эрик.

— Это не так важно. Но если Рим прознает про наши дела, то это станет мощным источником пропаганды против нас. А что ещё значимее, начнёт перерезать наши денежные потоки. Мы получим и восстания, и убытки. Вот что важно!

— Что же… — вздохнул Ален. — Думаю, собрание можно считать закрытым. Всем спасибо. А тебя, Эрик, хочу поздравить, — внезапно произнёс он.

— С чем же? — удивился тот.

— Ты оказался прав. В Вортааг республиканцы набирают силы. Причём, пополняют свои ряды вооружёнными формированиями.

— На что мы там спорили? — задорно спросил Эрик, хотя знал ответ.

Но Майку с Бенито это было неинтересно. Они спешно засобирались и покинули кабинет. Лишь Бенито напоследок сказал: «Опять эти их споры на прогнозы!»

* * *

Вертолёт пролетал над бесконечными лесами. И лишь издали показывались какие-то многоэтажные здания. Карл зевнул, пытаясь разглядеть в этих зелёных массивах хоть что-то. Порою из них вылетали стаи птиц и направлялись в сторону города. Корпус вертолёта сильно заглушал шум винтов и работу муридского генератора, а вот внешний мир эти звуки изрядно бесили: какое-то животное, сидящее на верхушке дерева, тут же спряталось вглубь леса при приближении машины. Даже сами облака, казалось, хотят унестись подальше от этого шума.

Внезапно в глаза Карлу бросились две огромные белые трубы, лежащие сквозь лес и идущие куда-то вдаль. Он разглядывал их, а потом тихо сказал:

— Видимо, мы скоро прилетим.

Мурид, сидевший рядом с ним, приложил механическую руку к шлему и думал о чём-то своём. Голос Карла вырвал его из пучины мыслей. Он двинул всем телом так, будто ему было трудно сидеть.

— Наконец, а то… — начал он, но затем внезапно замолчал.

И в этот момент он поднял голову, и рука экзоскелета потянулась под шлем, что-то там настраивая. Карл с опаской смотрел на это всё действие, но вмешиваться не спешил. Прошло пару мгновений, раздался неприятный писк, а затем мурид глянул на соседа.

— Меня хорошо слышно? — задал он очень странный для Карла вопрос.

— Да, — неуверенно ответил тот, рассматривая заострённый плотно прилегающий к голове шлем.

А мурид рассматривал Карла через небольшой красный визор. Белые выступы на шлеме, служившие ушами, загорелись желтыми светодиодами. Немая сцена продолжалась несколько секунд. Мурид перестал копаться в своём шлеме.

— В последнее время что-то вокодер плохо работает. А проверить его у меня всё времени нет, — мягким электрическим голосом сообщил он, затем помолчал, вглядываясь в лицо Карлу, и вновь спросил. — То, что я сказал, нормально переведено? А то я сомневаюсь, что переводчик не поломался.

Карл направил взгляд в верхний угол вертолёта, раздумывая.

— Да нет, — наконец ответил он. — Никаких ошибок я в вашей речи не заметил.

Мурид, услышав это, отвернулся и стал смотреть в иллюминатор: ничего в пейзаже с момента начала разговора не поменялось. А Карл просто погрузился в раздумья. Так бы продолжалось весь полёт, если бы последний внезапно не спросил:

— Откуда такое интересное имя — Скром Дектер? Кто вам его дал?

Тот вновь обернулся к Карлу и, промолчав, ответил:

— Дочь моих покровителей мне такое имя дала. Жили мы на то время в Санкт-Петербурге.

— Вы родились на Земле? Во времена Третьей Мировой?

— Нет. Родился уже после. В две тысячи восемьдесят пятом году, в разгар Националистического террора.

Карла это определённо заинтриговало, и он решил продолжить увлекательную беседу.

— И каково было узнать через девять лет, что земные муриды — не единственные муриды во Вселенной?

Скром задумался над этим вопросом, вороша свои воспоминания.

— Наверное, то же самое чувство, что охватило и людей, когда они узнали, что во Вселенной никто не одинок, — как-то загадочно вымолвил он, оставляя большую часть истины в тайне.

Карл это понял, поэтому решил эту тему не развивать, перейдя к другой:

— А как дочь ваших покровителей додумалась до такого имени?

— «Скром» — с русского «скромный». Назвала так из-за моих односложных предложений, — пытался мурид донести до Карла эту мысль с помощью немецкого языка. — «Дектер» похоже на английское «обнаружить». Она назвала меня так, потому что я очень часто находил её в прятках.

— Неплохая фантазия у девочки, — весело проговорил Карл. — А сейчас что с ней?

— Я не знаю, — ответил Скром с еле уловимой в электрическом гуле долей огорчения. — Уйдя в уже римскую армию, я потерял с ней контакт.

— Ничего, думаю, ещё встретитесь, — решил поддержать его Карл.

Стало ясно, что разговор закончился. Мурид глянул в иллюминатор, а снаружи была только тьма леса, иногда прерываемая белой освещаемой трубой.

* * *

Винфрид смотрел на листок со всякими расчётами и чертежами. Он уже несколько часов сидел в штабе, потирая глаза от усталости. Однако ему было интересно всё это настолько, что он не обращал внимание даже на болящий от голода живот. Штаб-лейтенанты сменяли друг друга. Он даже не обращал внимание на то, что отдавал какой-то документ одному человеку, а возвращал совершенно другой.

— Винфрид! — внезапно послышался знакомый голос. — Сколько ты уже тут сидишь?

— Здравствуй, Майк, — отозвался тот. — Часа три, вроде как.

Майк подошёл к столу и стал разглядывать кучи листков с рисунками и включённых планшетов. На одних были включены всякие калькуляторы, а на других были снимки с беспилотников. Он взял один из листков и стал рассматривать художества Винфрида.

— Ты всё пытаешься воевать математикой? — иронично спросил Майк, пытаясь разобраться в написанных расчётах.

— Мы уже кучу раз это обсуждали, — спокойно ответил Винфрид.

— И каждый раз ты не понимаешь, что строгость математических законов несовместима с войной, — Майк решил развить эту тему вновь. — Война триедина: насилие, случайность, упорядоченность! Ты ничего из этого не высчитаешь своими математическими какими-то там логарифмами.

Винфрид поднял взгляд на него и вырвал из его рук листок. Посмотрев на написанное ещё раз, он повернул бумажку к генералу и начал объяснять, показывая пальцем:

— Твоё насилие вот тут. Твоя случайность здесь. Твоя упорядоченность там.

Майк наблюдал за пальцем Винфрида, пытаясь понять смысл всех этих загогулин. Внезапно тот остановился на очень длинном выражении, около которого был начерчен график с несколькими кривыми.

— Это расчёт случайности при помощи дифференциала. Я использовал твой параметр случайности как неопределённость, — расшифровывал Винфрид свои записи. — А потом постарался её раскрыть. Вышло не очень, ибо величин многовато, но некоторые детали даёт понять. Моя стратегия уже скорректирована с учётом этой функции. Теперь к упорядоченности, — продолжил он, показав пальцем на выражение длиннее предыдущего. — Здесь пришлось объединить диффзаильское исчисление с нашими рядами Фурье. Намучился я с этим, — посетовал он и свободной рукой махнул в сторону кучи перечёркнутых черновиков.

Майк глянул туда и поморщился.

— Ладно, ладно, не грузи меня этим, — быстро проговорил он. — Но скажи, откуда ты все эти бредни безумного гения достал?

— Не помнишь, значит… — вздохнул Винфрид, смотря на недоумевающего коллегу. — Я же тебе всё это рассказывал. Я всё это взял, в том числе и это диффзаильское исчисление, из книги «Математические основы военного господства Кеультской Республики». Просто перенёс мысли авторов на человеческую действительность и приспособил к человеческой математике. Вот и всё!

— А, ну да, — оживился Майк. — Я открывал этот текст, но ничего не понял. И перевод какой-то странный.

— Ну а что ты хотел? — искренне удивился Винфрид. — Переводил мой знакомый худо-бедно. Но язык оригинала в Риме никто не изучает. Вот и занимались самообразованием по молодости.

Майк только легонько покачал головой, даже не пытаясь вникать в этот, как он думал, бред. А Винфрид лишь усмехнулся:

— Ну я не заставляю придерживаться моей точки зрения. Хочешь быть сторонником генерала Наполеоновских войн, то будь. Мне как-то без разницы.

На этом и закончили. Больше к этой теме никто из них возвращаться не хотел. Казалось, они оба так и будут не разговаривать и думать каждый о своём. Однако голографическая карта внезапно замигала красным. Они только посмотрели в её сторону, как один из штаб-лейтенантов крикнул:

— Генералы! Рим начал обстрел Нойе-Зеештадта из своих дальнобойных пушек!

Майк, только это услышав, понёсся к коммуникатору, который стоял в дальнем углу. Нажал несколько кнопок и попытался установить связь с городом.

— Майк, нас могут прослушивать! — попытался ором остановить его Винфрид.

— У нас нет на это времени! — отмахнулся тот. — Генерал Майк Пу вызывает на связь базу «Гештальт»!

Пару мгновений было тихо, а затем немолодой голос наполнил штаб своей громкостью:

— База «Гештальт». Генерал-майор Аджит Абреу.

— Генерал-майор, доложите обстановку.

— Имперская артиллерия бьёт по окраинам города. Урон минимален. Местных жителей и муридов поместили в убежища. Им ничего не угрожает.

Майк почесал голову, и в его голове что-то щёлкнуло. Он глянул на карту и спросил:

— Генерал-майор, сколько вам требуется для полного завершения эвакуации?

— Один день. Завтра мы уже будем готовы покинуть этот город.

— Нет, покидайте его… — хотел приказать Майк, но его прервали.

— Аджит Абреу, говорит генерал Винфрид Штаремберг. Мне нужны все силы, что у вас имеются. Мы не можем списать со счетов столько техники и бойцов. Постарайтесь выиграть время.

Майк только открыл рот, чтобы возразить, но Винфрид его опередил.

— Только так я смогу организовать оборону столицы. Действуйте в прежнем темпе.

— Ладно, — вздохнул Майк. — Генерал-майор, направьте ударные группы в сектора К-восемнадцать, В-пять, О-десять и А-двадцать. Предполагаю, что Рим хочет окружить город, а артиллерийские выстрелы всего лишь прикрытие. Сделайте всё, чтобы противник отступил.

— При всём уважении, — послышался недовольный и взволнованный голос, — мы не рассчитывали на это. Распыляя силы, мы не сдержим основную римскую атаку. Ну, извините, не брать же им нас в осаду.

— Так надо сделать так, что бы взяли! — не сдержался Майк, но тут же резко успокоился. — Разговор окончен. Исполняйте.

— Есть, — ответил расстроенный голос.

Услышав это, Майк прервал сеанс связи.

— Ты уверен, что они сдержат атаку? — спросил он у Винфрида.

Тот посмотрел в потолок и ответил:

— Должны с твоей помощью. Ты будешь контролировать оборону города.

— А ты куда? — недоумённо и с подозрением поинтересовался Майк.

— Как куда? Я лечу в Стандган. Там буду встречать гарнизон Нойе-Зеештадта, — с каким-то воодушевлением ответил Винфрид, подошёл к коммуникатору, который был встроен в стол, и нажал на кнопку вызова. — Комендант, подготовьте мой вертолёт.

— Принято, — послышался бойкий молодой женский голос. — Будет готов через пятнадцать-двадцать минут.

Винфрида это порадовало, и он с улыбкой на лице покинул штаб. Майк скрестил руки и прожигал своим взглядом спину уходящему генералу.

— Лейтенант Доротте, — внезапно обратился он к ближайшему человеку. — Сообщите генерал-майору Абреу, что я буду контролировать оборону города. Пусть обеспечит мне непрерывную трансляцию с зоны боевых действий.

* * *

Карл и Скром преодолели большое расстояние и за это время разговорились.

— Так вы всё же считаете, что римские войска не удержат Афральский округ? — с интересом спросил Карл.

— Нет, — ответил мурид, а в электрических тонах его голоса была полная уверенность в словах. — Афралы оказались сильнее, что даже воюющие бок о бок люди и муриды не могут им противостоять. Смотрели новости? Говорят, одна из человеческих колоний в том регионе уже пала.

— Но как же муридские споры? Они весьма эффективный барьер для продвижения врага.

— До какой-то поры, — также спокойно проговорил Скром. — С нашей расой галактики воюют достаточно времени, чтобы посвятить борьбе с нашими спорами тома научных исследований. Поэтому карантинные меры афралов всё эффективнее и эффективнее.

— Ясно, — только успел сказать Карл, как в диалог вмешались.

— До прибытия пять минут, — безразлично сообщил пилот.

На горизонте уже показалось одно из предприятий «Зидлунг Энерджи». Высокие чёрные трубы, из которых идёт белый дым, куча очистительных станций и гигантских капсул для риформинга не давали соврать: это нефтеперерабатывающий завод. Карл остановил разговор и всмотрелся в дым.

— Что такое? — спросил Скром с интонацией, похожей на волнение.

— По современным экологическим стандартам Империи таким дым быть не должен. Уже звоночек, — сказал Карл, заинтригованный таким поворотом.

А тем временем вертолёт приближался к заводу, открывая всё новые и новые детали. В поле зрения попадали самые различные установки и паутины синих труб. Из всего этого однообразия выделялась лежащая по курсу диспетчерская вышка. Карл ожидал, что с ними свяжутся, поэтому сразу достал свою флешку-ключ.

— «Плаерс» с бортовым кодом «три-два-один-пять-шесть-шесть-семь», вы не авторизованы в наших системах. Немедленно пройдите авторизацию, — сообщил металлический голос, прозвучав на весь салон вертолёта.

На панели замигали лампы над разъёмом. Пилот повернулся к Карлу, и тот передал ему ключ. Когда он его вставил, лампы перестали мигать и просто загорелись синим.

— Соединение с сервером. Проверка подлинности ключа, — монотонно произносил голос. — Проверка кодов авторизации. Авторизация в системе. Авторизация завершена. Добро пожаловать, Карл Йохан Левен.

С этими словами синий цвет сменился на зелёный. Пилот вытащил ключ и вернул его, после чего лампы потухли.

— Посадка разрешена, — внезапно произнёс уже человеческий мужской голос. — Площадка номер пять.

Как только пилот это услышал, он резко потянул влево, облетая диспетчерскую вышку. Уже через минуту вертолёт сел, а его пассажиры приготовились к выходу. А снаружи уже подходили несколько солдат Сил Безопасности «Зидлунг Энерджи». Открыв дверь и наступив на каменную площадку, Карл смог их разглядеть: все четверо солдат были в полном боевом обмундировании с неплохими автоматами со всяческим обвесом и экипировкой в чёрном камуфляже. Толстые шлемы с микрофонами и такого же цвета балаклавы. И лишь их лидер показывал своё лицо.

Звезда, расположившись за отрядом, очерчивала квадратные черты лица командира, на свету выделялась щетина. Улыбаясь, он ожидал, когда новоприбывшие подойдут к нему.

— Приятно вас видеть, — дежурно произнёс он. — Главный офицер безопасности завода Джордж Арнольд Ботт.

— Взаимно, — вежливо ответил Карл. — Карл Йохан Левен, представитель Совета директоров.

Пожав руку представителю, который ростом еле дотягивался до его груди, Джордж покосился на мурида.

— Скром Дектер, — назвался тот. — На вашем предприятии работают муриды, что даёт мне как советнику право на пребывание на охраняемой территории.

— Ладно, — протянул офицер. — По какому поводу вы здесь?

— Неплановая внутрикорпоративная проверка. Отведёте к руководству?

— Конечно. Идите за мной, — как-то по-доброму сказал Джордж.

Звезда била в глаза с необыкновенной силой, поэтому никому не удавалось чётко рассмотреть завод поближе. Желание опустить взгляд в асфальт было непреодолимым. Но, заходя под очередной ряд труб, звезда на несколько мгновений исчезала. Сочетание белого и голубого цветов на установках было таким же ослепляющим.

Иногда попадались небольшие помещения белого цвета, и из одного такого вышел рабочий в жёлтом жилете и чёрном непроницаемом шлеме. Он держал путь в башню, куда направлялся и Карл с компанией. На всяких наблюдательных пунктах и балкончиках ходили патрульные, иногда посматривая на идущих внизу.

Но наконец они вместе с рабочим добрались до башни. Зайдя внутрь, тот направился к первому лифту, ведущему под землю, а Джордж повёл остальных ко второму.

— Вы оставайтесь здесь, — обратился он к подчинённым. — Я проведу наших гостей.

Когда офицер нажал на кнопку, двери кабины мгновенно отворились, и она в ту же секунду оказалась набита.

— Тут бы побольше места, — возмутился Карл.

Но ответом ему была лишь шумная работа лифта, который медленно поднимал их вверх. Это была обычная серая коробка без излишеств. Скрому такой минимализм пришёлся по душе, а вот Карл, прижавшись к углу, очень хорошо ощущал холод от металла.

Поднимались неприлично долго: минут пять. И наконец случилась небольшая встряска и резкая остановка. Секунду длилась тишина, а затем открылся вид на кабинет, который сразу же наполнился шумом. Чернокожий мужчина средних лет, сидевший за небольшим белым столом с металлическими ногами, даже сперва не обратил внимания на вошедших. Только тогда, когда офицер нарочно покашлял, он отвлёкся от своих трёх планшетов и посмотрел в сторону лифта.

— Здравствуйте! — воскликнул он, вставая. — Я вас ждал.

Мужчина проходил мимо белых офисных шкафов с дверьми, отдалённо похожими на бункерные. Карл с подозрением отнёсся к такому приветствию, а Скром просто рассматривал кабинет, иногда останавливаясь на большом панорамном окне с видом на густой тёмно-зелёный лес.

— Директор Вальфред Кавалли. Вам представляться не нужно. Я уже вас знаю. И перед тем, как начнёте проверку, могу ли я задать вопрос?

— И какой же? — холодно произнёс Карл.

— Почему вы начали проверку с этого завода? Разве не было бы более логичным начать с нефтяных промыслов?

— Ну, скажем, — начав отвечать, Карл решил скрыть свои истинные мотивы: — нефтеперерабатывающие заводы, как показывает практика, наиболее уязвимы для коррупционных проявлений.

Вальфред как-то странно улыбнулся и, развернувшись, направился к своему рабочему месту. Сев на стул, он внимательно посмотрел Карлу в глаза.

— Какой вид документов вас устроит: бумажный или цифровой?

— Перед тем, как я приступлю к их проверке, — произнёс Карл будто с намёком, — хотелось бы знать: как вы сами относитесь к ситуации?

— Я? Я никак не отношусь, — попытался отшутиться тот. — Работу работаю. Ничего, кроме этого, меня не волнует.

Карла такая реплика заинтересовала. Он понял, что Вальфред так же не доверяет ему. Он развернулся к шкафам и начал рассматривать подписанные папки с документами. Внезапно одна из них привлекла его пристальное внимание.

— Будьте добры, достаньте мне отчёты по поставкам оборудования, — безэмоционально попросил он, а затем, когда директор уже направился к шкафам, резко добавил. — И по поставкам сырья. В бумажном варианте.

— Не понимаю, как можно увидеть что-то в поставках. Это же не наша коррупция! — рассмеялся Вальфред.

— Дьявол всегда кроется в деталях, — философски изрёк Карл. — Иногда по сторонним отчётам можно узнать такое, что и в самом дурном сне не приснится.

А мурид тем временем что-то обсуждал с офицером.

— Скром, я надеюсь, вы не будете против составить мне компанию для проверки? — вдруг поинтересовался Карл.

Тот лишь молча кивнул.

* * *

Майк безмолвно смотрел на интерактивную карту Нойе-Зеештадта и его окрестностей, иногда поглядывая на трансляцию с беспилотников. На камерах были видны шесть пикапов с тяжёлой пехотой в открытом кузове. К кабинам были прикреплены крупнокалиберные пулемёты. На карте этот отряд обозначался маленькими синими усечёнными стрелками. Их путь уже занял где-то с час, но генералу монотонное наблюдение не надоедало. Наоборот, он получал от этого специфическое удовольствие.

— Говорит база «Гештальт», — эти слова разорвали тишину штаба и немного испугали Майка, — «Привратник»-главный, расстояние до противника — девять с половиной километров.

— «Привратник»-главный понял. Будем там через десять минут, — ответил на информацию низкий мужской голос. — Есть сведения о составе и численности противника?

— Мы выяснили, что вражеская боевая группа состоит из трёх единиц БМП и одного импульсного танка.

— Они нас ждут?

— Предполагается, что нет.

В эфире возникла тишина. Майк решил переключиться на внутреннюю частоту «Привратника».

— «Привратник»-главный, это «Лидер»-первый, я буду наблюдать за вами с дронов, — связался он с бойцами.

— Ууу… — промычал кто-то. — Большой брат следит за нами.

— «Привратник»-четыре, я слышу ваши переговоры.

— «Лидер»-один, к чему такой контроль? — вновь послышался низкий голос.

— «Привратник»-главный, обрисовываю общую картину: наши силы в городе готовят оборону. Рим под шум своих пушек пытается зайти к нам с разных сторон. Ваша задача — уничтожить все оперативные соединения в вашей области. Точное количество таких соединений устанавливается. Я вас своевременно оповещу, если что-то обнаружим.

Майк отвлёкся от ситуации с «Привратником» и переключил своё внимание на организацию обороны. Нажав пару кнопок, Майк поменял карту поля с лесами на карту Нойе-Зеештадта, а на экранах планшетов появились изображения города с камер дронов, бывших на высоте в двести метров.

— Это «Лидер»-один, доложите ситуацию с подготовкой к обороне города.

— Говорит «Гештальт»-два, самые опытные боевые группы уже на передовой, — начал вещать женский голос. — Ударная бронетехника подготавливается, через несколько часов будет готова выдвинуться на назначенные позиции.

Майк, слушая это, сверял слова с картой. В разных частях города, ближе к позициям римских войск, расположились с нескольких десятков рот по двадцать человек. Места были подобраны так, чтобы быстро отступить вглубь города по узким улочкам и подземным переходам.

— «Гештальт», я надеюсь, что вы помните о задании: мы не собираемся биться за этот город до последнего солдата, — сурово сказал он. — Вышлите мне план обороны.

— Сейчас, — ответил на просьбу уже мужской голос.

Майк тем временем пытался наблюдать и за «Привратником», и за остальными группами перехвата. Две из них уже сцепились с противником, но рассмотреть поле боя ближе не удавалось: был риск уничтожения дронов.

— Генерал, планы пришли. Высылаю на ваш планшет, — вдруг сказал один из штаб-лейтенантов.

И через несколько мгновений в программе на планшете файл стал доступен для скачивания. Майк нажал на него, и он открылся. Пробежав глазами, он уже заметил детали, которые необходимо поменять.

— «Гештальт», планы придётся немного поменять. Разместите технику у мостов.

— Но генерал, — послышался взволнованный грубый женский голос, — у солдат не будет прикрытия для отступления, и их уничтожит наступающая римская армия.

— «Гештальт»-восемь, не волнуйтесь, — поспешил успокоить женщину Майк. — Моя авиационная группа прикроет отход войск.

— При всём уважении, небо полностью под римским контролем, — удивлённо произнёс тихий мужской голос.

— «Гештальт»-двенадцать, это особая партия. Римские противовоздушные силы будут бессильны. Прошу только доверия.

На том конце произошла заминка. Майк успел подумать, что они с ним ещё и спорить будут. Но всё же те решили не задавать лишних вопросов и просто согласились на изменение планов. Удовлетворённый таким исходом генерал переключился на группу «Привратник». С камер дрона было видно, как они сражаются с врагом. От танка шёл едкий чёрный дым.

— «Привратник»-главный, доложите ситуацию, — приказал Майк.

— «Лидер»-один, у нас проблемы. Это части Ваббрюнера! У нас потери небольшие, но бой затянулся.

Майк попытался приблизить изображение с камеры, но понятного было мало. Нейросети дорисовывали пиксели, но были видны лишь пикапы, обстреливавшие с холма обездвиженные БМП. Пулемётный огонь не позволял имперским солдатам высунуться, а пехота «Привратника» подходила к вражеским позициям.

— «Привратник»-главный, это «Лидер»-один, — громко произнёс генерал, — отводите людей. Постараюсь стереть этот кусок грунта с лица планеты.

А тем временем он уже вышел на связь с базой.

— «Гештальт», это «Лидер»-один, у вас есть свободная боеспособная артиллерийская батарея?

— Артиллерия пока полностью не готова.

— А произвести выстрел сможет?

— Да, — кратко и безэмоционально ответил мужской голос.

— Пусть кто-нибудь из них отработает по этому квадрату, — приказал Майк, нажав на место карты, где отображалась группа «Привратник». — Не бойтесь, наших не заденет.

— Хорошо, — ответили на том конце и замолчали на мгновенье. — До выстрела одна минута.

А генерал вновь переключился на отряд.

— «Привратник»-главный, одна минута, и по этой зоне отработает артиллерия. Уводите людей!

Майк сосредоточил всё внимание на камерах. Было видно, как пехота отступала под прикрытием пикапов и камней на склоне, а солдаты Ваббрюнера пытались стрелять им в спины. Кого-то, насколько можно было судить по изображению с камер, смогли подстрелить. До выстрела оставалось секунд тридцать: все грузились на машины, и те начинали отъезжать. А пулемётчики сдерживали врагов беспощадным огнём, пока окончательно не теряли их из виду.

— «Привратник»-главный, до выстрела десять секунд! — прокричал Майк. — Немедленно покиньте зону!

Он решил отвести дрона с камерой подальше. Побоялся, что взрыв лишит его зрения на поле боя. И в этот же момент огромный столп пыли поднялся в воздух. Майк даже уменьшил громкость, чтобы не оглохнуть от грохота. Он пытался рассмотреть хоть что-то в этом тумане, но ничего не выходило.

— «Привратник»-главный, доложите обстановку!

— Все живы, «Лидер»-один, — прозвучал мужской голос с облегчением. — Одна из машин уехала в кусты, но это легко поправимо. Дальнейшие задачи?

— Проверить область удара на наличие противника, а после этого отправляйтесь в квадрат «А»-двадцать-три. Там засекли ещё одну вражескую группу. Нападёте вместе с «Вафимом» на неё с двух сторон.

— Принято. Будем там примерно через двадцать пять минут.

Майк, довольный такими результатами, вдруг отвлёкся от работы и подошёл к пикающему и мигающему коммуникатору.

— Майк, какие есть успехи? — спросил у него знакомый голос.

— Винфрид, они ещё как есть, — воодушевлённо сообщил он. — Мы ведём бои на пригородных территориях. И, насколько я могу судить, побеждаем. Но враг всё ещё пытается взять город в клещи.

— Для чего? — всполошился Винфрид. — Рим знает о том, что мы не собираемся удерживать его?

— Я полагаю, что так. Если Империя победит, то сможет помешать нам эвакуироваться. Я не хочу римской атаки с нескольких направлений.

— Что вы сделали, чтобы противник не предпринял массированной атаки на город? — с тревогой спросил Винфрид.

— Как и он — ничего, — с улыбкой произнёс Майк. — Всё решит битва за пригород: за кем он будет, тот и пирует. У меня есть пару мыслей, как заставить Рим взять город в осаду.

— Значит, я могу быть уверен, что мне будет кого встречать. Удачи, — сказал Винфрид, вздохнув, и отключился.

А генерал остался наедине со своими мыслями. Он прильнул к мониторам планшетов, оценивая обстановку. Где-то велись ожесточённые бои между несколькими группами, а где-то тихо и мирно солдаты занимали пустующие территории. Майк прикинул, что уже большая часть пригорода под его контролем. Осталось только выбить самых упёртых римлян, которые, к несчастью войск Алена, засели в самых противных местах.

Не забывал он поглядывать и на ситуацию в городе. Если не обращать внимание на периодические артиллерийские обстрелы, то обстановка была спокойной. Самые опытные и стойкие сидели на передовой, ожидая появления противника, а самая зелень собирала свои пожитки и готовилась поутру садиться в грузовики, основная масса которых прибыла как раз перед появлением Империи.

— «Лидер»-один, у нас проблемы! — связался со штабом уже ставший родным мужской голос.

— «Привратник»-главный, что за проблемы?

— Здесь засели вражеские пулемётчики, которые без умолку шмаляют по нам, — кричал солдат, а на фоне слышались громкие пулемётные очереди. — Мы их найти не можем! Можете подсветить?

Майк пододвинул к себе планшет с нужной трансляцией и ответил:

— Тут один лес, так что вам придётся подождать.

Восприняв молчание как согласие, он начал снижать дрон. Медленно он проходил через ветки деревьев, а звуки боя всё приближались. Майк опасался, что дрон собьют, и поэтому весьма щепетильно выбирал маршруты. Спустя одну-две минуты, хотя казалось, что прошла целая вечность, камера поймала в объектив «Привратника». Один солдат с пулемётом пытался попасть во врагов, но быстро залезал обратно в укрытие, как только начинался ответный обстрел.

Дрон осторожно пролетел своих, скрываясь меж деревьев. Иногда в них попадали пули, разбрасывая щепки по округе, но Майк старался не обращать на это внимания, чтобы случайно не попасть врагам на глаза. Дружественный огонь всё отдалялся, зато стрекотания нескольких пулемётов в противоположной стороне становились всё чётче и чётче. Генерала настораживало только одно: не было видно активности «Вафима».

И тут листья зашевелились, и из куста полился огонь. Майк тут же связался с «Привратником»-главным и сообщил направление выстрелов. И уже через несколько мгновений эти кусты начали прошиваться всем арсеналом «Привратника». И это принесло плоды: из зелени вывалился расстрелянный солдат Ваббрюнера.

— «Привратник»-шесть и семь, идите впереди, а мы прикроем, — приказал «Привратник»-главный.

Внезапно в динамик камеры врезался шум двигателя.

— «Лидер»-один, тут БМП! Где он?

Майк вновь взялся за управление дроном, пытаясь и найти вражескую технику, и не попасться ей на глаза. Он медленно облетал деревья, а солдаты такими же темпами шли по грунтовой дороге, расположенной в овраге. Они, как и Майк, озирались по сторонам, ожидая удара откуда угодно.

Вдруг с двух сторон их начали поливать два пулемёта, а на дорогу, чудом минуя деревья, выехал невиданный ранее БМП, обстреливая «Привратника».

— Все в рассыпную! — заорал «Привратник»-главный, уже скрывшись за деревьями.

Остальные последовали его примеру. Но тут БМП выстрелил, и два бойца, лишившись ног, взлетели на воздух. Майк быстро разворачивал дрон, пытаясь спасти его от вражеских пуль.

— «Привратник»-восьмой, давай в эту сволочь гранатомётом! — крикнул командир.

И тут через динамики Майк услышал выстрел, а потом взрыв машины. Он повернул камеру туда, но увидел лишь горящий БМП.

— Это «Лидер»-один, выживших нет. Молодцы!

А вражеских пулемётчиков потеря техники сбила с толку, поэтому несколько солдат смогли подобраться к ним поближе и расстрелять в упор. Битва за этот клочок земли была завершена.

— «Привратник»-главный, — выдохнул Майк: — оставайтесь на этой позиции до дальнейших распоряжений. И что случилось с группой «Вафим»?

— Они мертвы, — сказал кто-то из солдат.

Генерал отодвинул планшет с дроном и произнёс на последок:

— Вы хорошо поработали. Можете отдохнуть в этом лесу, пока есть время.

* * *

— О, нет-нет-нет! — возразил стоявший у окна Эрик на весь кабинет. — Богдан, ты не понимаешь: у нас денег вот столько, — эмоционально объяснял он, а затем сжал руку в кулак. — Ты требуешь невозможного.

Богдан, спокойно сидевший на стуле, медленно положил на деревянный стол планшет с открытым калькулятором и папку.

— Я требую лишь разморозить выплаты и пенсии жителям. Без этого проекта уже принятый закон бесполезен.

Эрик выдохнул и отошёл от окна послушать тиканье настенных часов.

— Всё пошло не по плану, — вымолвил он, но не стал объяснять значение. — Скажу так: твои идеи больше тут никому не нужны. У нас патовая ситуация.

Богдан, до этого смотревший в окно, усмехнулся и спросил:

— А кто до этого довёл? Я, что ли, всех по концлагерям рассадил?

— Что ты к этому пристал-то?! — уже не выдерживал Эрик. — Больше ничего не смущает твой светлый ум?

— Потому что это апофеоз вашей политики, — ответил Богдан с ухмылкой на лице. — У нас есть лагеря, где люди погрязли в долгах, — издевательски произнёс он, но затем сразу же вернулся к серьёзному тону. — Всё, ни о чём больше говорить не надо. И всё же, во времена правления отца Алена было намного лучше.

Эрик лишь просопел, схватил банковскую карточку и быстро вышел из кабинета. А Богдан остался, наклонил голову и стал перечитывать своё же законотворчество. Ему всё не давали покоя слова его коллеги про ненужность его идей. Определённая правда в них была, но всё же он был готов побороться с этой системой. Пока его слышали, у него оставалась воля продолжать своё дело. Но что-то подсказывало, что вскоре диалог окажется бесполезным.

Но он откинул эти мысли, взял планшет и бумаги и стал приводить черновой вариант законопроекта в приемлемый вид. Работы было полно.

* * *

Небольшая комнатушка. Куча документов, лежащих на круглом белом металлическом столе, звезда за квадратным окном, бьющее ярким светом прямо в затылок Карлу. Он сидел за столом и смотрел в эти листки, прижав ладонь ко лбу. Он сразу сам себе заявил, что кража десяти с половиной миллионов долларов — это цветочки. То, что ему дали как отчёт, не укладывалось в его голове. Оставалось только ждать ответов на все свои вопросы. В один из моментов раздался стук в дверь.

— Можете войти, — со вздохом произнёс Карл.

В помещение вошёл с чёрной сумкой Вальфред, казавшийся Карлу немного постаревшим.

— Как успехи? — спросил он грустно, будто предсказав будущее.

Карл выдохнул, постучал ручкой по столу, посмотрел пришедшему в яркие зелёные глаза, а затем резко встал.

— Присаживайтесь, — пригласил он Вальфреда. — Я настаиваю.

Они разминулись и вновь оказались друг напротив друга. Только вот Карл стал немного выше. Он, скрестив руки, спокойно и медленно спросил:

— Посмотрите на то, что я выделил. Вы находите это адекватным?

Вальфред даже не посмотрел на написанное и, подумав с несколько секунд, ответил со вздохом:

— Нет, не нахожу. Но таковы обязательства…

— Какие обязательства? — недоумённо спросил Карл, оперевшись руками на стол. — Нефть этой планеты относятся к четвёртому уровню сложности по «GKES». В ней очень много солей. Обессоливать надо на молекулярном уровне. Не мне вам это говорить, — сказал он это то ли со злостью, то ли с огорчением. — Я ожидал, что вы купите хотя бы дешёвые установки для этого… — он выдохнул, успокаиваясь. — Но вы купили электрообессоливающие установки, которые с такой нефтью только при мастерстве работников справляются, и то еле-еле. Мало этого, так ещё и купили установки за пятнадцать тысяч! Самые дешёвые качественные установки по рынку, это которые от «Wurz Betrieb», стоят минимум от шестидесяти тысяч. На какой летающей барахолке вы эти-то взяли?

Вальфред просто слушал. Он ничего не делал. Не пытался даже оправдаться. Сидел и ждал, пока Карл окончит свою обличительную речь.

— А почему вы выбрали бумажный вариант? — вдруг спросил он.

— В смысле? — явно опешил Карл, убрав руки со стола.

— Ну почему я сейчас держу в руках бумагу, а не планшет? — ещё раз без эмоций спросил Вальфред, взяв документы.

— Мне просто так легче. Легче воспринимается информация, — не сразу ответил Карл, растерявшись.

Вальфред достал откуда-то из сумки свой планшет и начал в нём копаться.

— Это такой способ уйти от моих обвинений? — недоверчиво пробормотал Карл, всматриваясь в чёрные волосы Вальфреда.

— Нет, — жёстко парировал тот. — Я просто хочу показать вам всю картину, — уже мягче произнёс он и передал планшет со снимком какого-то электронного письма. — Это пришло на корпоративный ящик этого завода пару местных месяцев назад.

Карл с неохотой взял планшет и начал изучать текст. С каждым словом он понимал, насколько здесь что-то не так. Дочитав, он глянул на отправителя.

— Мы друг друга поняли? — неожиданно спросил Вальфред.

— Кажется, да… — протянул Карл, положив планшет на стол. — То есть, согласно этой записке, руководство вас принудило покупать оборудование и сырьё, каким бы качеством оное не обладало?

— Совершенно верно! И я тут также совершенно ни при чём.

Карл почесал подбородок, поняв, что они установили между собой доверительные отношения.

— Задам вопрос ещё раз: как вы относитесь к ситуации?

— Отрицательно, — вздохнул Вальфред. — Работать невозможно в принципе. Тут недавно заказывали несколько тонн катализатора риформинга. Видели, наверное, в отчёте по сырью, — начал рассказ он, поглядывая на реакцию Карла, но тот лишь кивал. — Руководство в Ванхэттене потребовало перевести им деньги тут же, чтобы оплатить заказ производителю.

— И заказ не доехал? — решил предугадать дальнейшие события Карл.

— Именно! — сокрушился Вальфред. — В назначенный срок груз не прибыл. Я спросил у вышестоящих: они прислали отписку, что, к несчастью, грузовики были перехвачены войсками Джона. Их вернуть не представляется возможным, — чуть ли не смеялся он.

— И вы полагаете, что это не так?

— Конечно, не так! Вот зачем военным катализаторы? На их территории есть свои нефтеперерабатывающие заводы со своими поставщиками. Красть у нас не имеет никакого смысла.

— И что же дальше?

— А дальше самое интересное: у нас закончилось сырьё, нам новое не предоставили, а планы выполнять надо. А как? Вот и влепило нам римское руководство нехилый штраф. А куда сперва эти деньги поступают? Верно, к администрации в Ванхэттене. Они обокрали нас дважды. И не сомневаюсь, что обокрали и вас.

— И как вы теперь работаете?

— Катализаторы нам всё-таки привезли. Но не те, что мы хотели. Привезённая партия была в разы дешевле и в такие же разы хуже, — выдохнул Вальфред. — Надеюсь, что это несильно скажется на эффективности, и мы сможем доделать план.

— Сильная схема у них, — вздохнул Карл. — Спасибо за откровенность. Я переговорю с руководством в Риме на этот счёт.

— Фильтры вам тоже не довезли? — внезапно своим электрическим голосом спросил Скром, до этого бесшумно смотревший в окно на клубы белого дыма.

Вальфред выдохнул, протёр лоб и сказал:

— Да… Но штрафа за это мы не боимся. Тут самоуправцы, поэтому на экологию никто даже и не посмотрит.

Вдруг в его кармане зазвучал телефон. Достав его и посмотрев на дисплей, он растерянно произнёс:

— Это из Ванхэттена звонят…

Карл сразу понял, кто это. Он сориентировался и сказал:

— Можете включить громкую связь и диктофон? И не говорите, что я со Скромом тут.

Вальфред неуверенно кивнул, включил всё необходимое и принял вызов.

— Вальфред Кавалли, я правильно понимаю? — раздался из динамика до боли знакомый Карлу голос.

— Да. С кем имею честь общаться?

— Меня зовут Бенито Ортис. Должно быть, слышали обо мне. Я управляющий филиалом на этой планете.

— Да, приходилось слышать, — дружелюбно произнёс Вальфред. — Чем могу быть полезен?

— К вам на предприятие проверка не приходила?

Вальфред покосился на Карла, но тот ещё раз отрицательно покачал головой.

— Нет, пока что не приходила.

— Что же, хорошо, — как-то недоверчиво сказал Бенито, но сразу сменил тон. — Есть у меня к вам просьба.

— И какая?

— Уничтожьте документацию… — выдохнули на том конце.

— Простите? — искренне не понял Вальфред. — Что вы имеете в виду?

— Уничтожьте отчётности. Уничтожьте любые документы, которые могут указать на проблемы, — жёстко произнёс Бенито. — Или спрячьте. Что хотите, но проверка не должна ничего заподозрить. Если у меня будут проблемы, то я вам устрою очень весёлую жизнь! — он сорвался на крик, но быстро успокоился. — Вам всё понятно?

— В полном объёме, — неуверенно сказал Вальфред, собираясь бросать трубку.

— Смотрите у меня.

И после этих слов звонок был сброшен. Карл, слушавший весь этот разговор, был немного изумлён. Он всё думал, чем местные смогут его удивить.

— Ну и наглость, — буркнул он. — Можете скинуть мне на планшет запись этого разговора?

— Да, только хотел предложить, — воодушевился Вальфред. — Сейчас скину, — сказав это, он пробубнил себе под нос. — И чем он занимался всё это время?

— Что вы имеете в виду? — спросил Скром.

— Почему он позвонил только сейчас?

— Потому, что он сначала обзванивал нефтяные промыслы, — намекнул Карл. — А я ему не говорил, куда направляюсь.

В голове у Вальфреда в этот момент словно что-то щёлкнуло. Отрывки сложились в единую картинку.

— Поэтому вы прилетели сначала к нам?

— Я всегда действую на упреждение, — загадочно произнёс тот. — Правда, туда я уже не поеду. Нет смысла.

— А куда? — внезапно поинтересовался Вальфред, ожидая что тот не ответит.

— Интересный вопрос… — призадумался Карл. — Проверку на этой планете я ещё не закончил.

И тут мурид повернулся к людям и, немного подумав, предложил:

— У этого завода есть куча подрядчиков. И на них всех работают муриды. Полагаю, что мы можем быть полезными друг другу.

— Хорошая мысль, — согласился Карл. — Можете дать нам всю информацию о подрядчиках?

— Конечно, с радостью, — громко сказал Вальфред, вскочив со стула. — Бумажный вариант?

— Будьте добры, — ответил Карл и улыбнулся.

* * *

— Наступление Рима остановлено. Пригород полностью под нашим контролем, — сообщил Аджит Абреу по видеосвязи.

Майк во время доклада всматривался в бенгальские черты лица собеседника, пытаясь выявить ложь. Но, насколько он мог судить, тот не врал. Немного пододвинув камеру планшета, он произнёс:

— Хорошо. Как я понимаю, имперские силы, потерпев неудачу, попытаются взять город лобовой атакой?

— Скорее всего. У нас оборона на данный момент не соответствует никаким планам. Нам нужно ещё время.

— Думаю, у меня есть способ отсрочить их штурм, — сказал Майк, почёсывая свою козью бороду. — У вас есть специалисты по диверсиям?

— Есть две группы спецназа, — начал объяснять Аджит. — Но это довольно посредственная сила. Но какая-никакая подготовка у них есть. Однако она без прикрытия их не спасёт.

Майк призадумался, встал со стула и начал ходить по полупустому штабу. Он понимал, что использование для такой цели солдат угрожало огромными потерями. А такое нельзя было допускать. И тут в его голову пришла мысль. Он подбежал к планшету и спросил:

— У вас были дроны вооружённые. Они ещё в ходу?

— Да, мы с момента покупки их не использовали.

— Тогда самое время их испытать, — посмеялся Майк, сведя в шутку этот неприятный факт.

— Ну тридцать минут уйдёт на подготовку, — сообщил Аджит, сохраняя безэмоциональное выражение лица. — Объект нападения?

На этот вопрос ответа не было ни у кого из них. Майк открыл интерактивную карту и начал бегать взглядом по гражданским и предполагаемым имперским военным объектам. Долгое время ничего полезного не находил, но в один момент его глаз зацепился за одну интересную точку.

— Надо бить по водоочистительной станции, — неожиданно предложил он. — Создадим небольшое наводнение.

— Но тогда местные останутся практически без нормального питья, — возразил Аджит.

— Во-первых, это будет одна из меньших их проблем. Во-вторых, это будут уже не наши проблемы, — спокойно объяснил Майк свой выбор.

— Ладно. Я вам сообщу, когда будем готовы.

* * *

Богдан стоял на балконе, зонтом прикрываясь от света палящей звезды, которая находилась в зените. Он как и все прошлые разы стоял с баночкой холодного газированного напитка. Иногда он брал бинокль и просто наблюдал за размеренной жизнью города, записывая наблюдения на камеру бинокля. Смотря за обыденными ситуациями, он часто придумывал какие-нибудь идеи для законопроектов. Многие он отметал как бред, но некоторые в его голове всё же задерживались. Испив бодрящий напиток, Богдан вновь взял бинокль и начал осматривать окрестности.

И в этот раз он ничего интересного не наблюдал. У него было понимание, что столица — не самое хорошее место для таких наблюдений. И тут его вниманием завладел один из районов. Он был стандартным лагерем для должников. Богдан по утрам всегда смотрел, как жителей местные боевики выстраивали в колонны и гнали на работы. Он быстро понял, что солдаты даже и думать не хотят о всяких правах человека.

От этого района подобной картины он ожидал и сейчас. Сосредоточившись исключительно на нём, Богдан ни на минуту не сомневался, что что-то сейчас должно произойти. Пока он рассматривал крыши двухэтажных домиков, на балкон одного из них вышла молоденькая девушка и начала размахивать синим платком кому-то на дороге и, вроде как, весело кричать. Но полную картину скрывали дома на противоположной стороне от девушки. Эта ситуация его заинтересовала, и он стал наблюдать за развитием событий.

Внезапно в поле зрения Богдана попал солдат Алена, патрулирующий крыши. Он сделал какой-то агрессивный жест, а затем резко поднял газовую винтовку и выстрелил. Луч газа попал девушке прямо в живот. Её ноги тут же подкосились, но она нашла в себе силы зацепиться за забор. Но хватка её с каждой секундой слабела, а затем её тело просто грохнулось на балкон.

Богдан, ошарашенный таким поворотом событий, медленно опускал бинокль, ничего не понимая. В его голове снова и снова крутились два вопроса: «За что? Как он смел?» Единственное, что он знал, так это то, кому надо эти два вопроса задавать…

* * *

Ален сидел за своим ноутбуком и листал новости. В ленте публикаций иногда упоминался Фалгерит, но редко когда ему одному посвящали целую полосу. Обычно его упоминали вместе с какими-то планетами. Во всех этих СМИ не было ничего интересного для него. Он всё ещё ждал, когда увидит что-то экстраординарное, но в сегодняшних экстраординарных событиях что-то такое ждать не приходилось. Даже всегда волнующие его новости с дальних подступов человеческих колоний стали чем-то обыденным. Тишину нарушал лишь работающий кондиционер.

— Как ты это объяснишь?!

Ален испугался такого крика. Он со страху закрыл ноутбук и кинул взгляд на дверь. На ней виднелся след от подошвы, а к столу быстрым шагом приближался очень злобно выглядящий Богдан.

— Богдан, у меня сердце не железное, — смог только сказать Ален, пытаясь отдышаться. — Что тебе нужно объяснить такого?

Богдан ничего не сказал, а просто положил бинокль на стол, а потом зашёл за спину Алену.

— Подключай.

— Да объяснись по-человечески! — искренне негодовал тот такой наглостью. — Что такого произошло, что из-за этого надо было выбивать ногой дверь в мой кабинет?

— Подключай бинокль к своей железяке и узнаешь!

— Ладно, — произнёс Ален, уже успокоившись. — Сейчас посмотрим, что ты там наснимал.

Он взял провод и подключил камеру бинокля к ноутбуку. Открылась папка с записями. Богдан пальцем указал на самую последнюю запись. Ален быстро навёл курсор и открыл видеоролик. Пока он смотрел, тот быстро нашёл стул, перенёс его к столу и стал ждать конца видео.

— Я обязательно с этим попробую разобраться, — заявил Ален, закрыв окно с роликом.

— Попробую?! — недоумённо повторил за ним Богдан.

— Ну лица не видно, патрулируют этот район очень много солдат. Это кто угодно может быть, — раздосадованно разъяснил свои слова Ален. — Перегибы на местах.

— Какие ещё перегибы? — всполошился тот. — Если перегибы, то их надо выпрямлять танками! Короче, — выдохнул он злобно, — если вы не хотите этим заниматься, то я займусь.

После этих слов он резко встал со стула, взял бинокль, отсоединив его, и почти бегом покинул кабинет, очень сильно хлопнув дверью.

* * *

— Это вторая группа, мы окружены, просим помощи! — разразился крик на весь штаб.

Майк, смотрящий за боем римских сил с роем дронов, вздрогнул. Он сразу понял, что диверсанты попались.

— «Сталь»-один, вы выполнили задание? — спросил кто-то с базы «Гештальт».

— «Гештальт»-пять, это «Сталь»-два, «Сталь»-один погиб, принимаю командование на себя! — заорал солдат. — Нас жмут со всех сторон. Мы только часть взрывчатки успели заложить.

— Это «Гештальт»-один, немедленно подрывайте снаряды и убирайтесь оттуда!

Майк, до этого просто следивший за событиями, решил в них незамедлительно вмешаться.

— «Сталь»-два, держите оборону сколько сможете! Надо закончить миссию.

— Но… — хотел возразить кто-то с базы.

— Мощности не хватит для должного эффекта. «Сталь»-два, сколько сможете продержаться?

— Минут сорок, пока сюда не стянут всё, что у них есть!

— Этого вполне достаточно, — успокоился Майк, а затем посмотрел на интерактивную карту. — «Привратник» и 15-ая мотострелковая рота, выдвигайтесь в сектор «Е»-пять, квадрат «Е»-пять-пять. Надо помочь ребятам.

— «Лидер»-один, это «Гештальт»-один, ваши действия ослабляют нашу оборону, — очень недовольно произнёс Аджит Абреу, пытаясь вразумить генерала.

— «Гештальт»-один, меня это не волнует, — строго высказался Майк. — «Привратник»-главный, назначаю тебя руководителем атаки.

— Понял, «Лидер»-один, я вас не подведу. Будем на точке минут через пятнадцать-двадцать.

Майк внимательно наблюдал через камеру дрона, как тяжёлая пехота собиралась и грузилась на БМП, которых было три. Как только последний солдат исчез в корпусе бронетехники, машины двинулись на место. Он следил за ними на протяжении всего пути, стараясь не попадаться на глаза врагам. Но ни его дрон, ни мотострелков пока никто не замечал. Повезло, что основные силы Империи сосредоточились намного южнее, а войска на севере отвлеклись на рой боевых дронов.

Заехав на холм, солдаты, как и Майк, могли видеть сосредоточение вражеских группировок, рыскающих по полю, чтобы найти диверсантов.

— «Сталь»-два, это «Лидер»-один, ваш статус?

— Мы скрылись от погони, направляемся к станции, но нужен шум, иначе они найдут нас, — почти шёпотом произнёс солдат.

— Хорошо, — ответил Майк. — Мотострелковая группа, готовьтесь и ждите моей команды.

А пока бойцы ждали, генерал быстро крутил камерой дрона, чтобы найти удобное место для обороны. Его привлёк лес, стоявший рядом с их позицией. И там виднелась небольшая возвышенность. У Майка сразу возникла идея, как отвлечь внимание имперских сил.

— «Привратник»-главный, сможете использовать ПТУР одного из БМП с того холма в лесу? — спросил Майк, пересылая координаты.

— Думаю, что сможем. Двигаться туда?

— Да, — с абсолютной уверенностью произнёс генерал.

Майк, уже полдня стоявший на ногах, обрабатывая огромное количество информации, устало упал на стул, глядя в монитор. Он потянулся к столу, чтобы взять планшет и начать управлять дроном. Зевнув, он направил его в сторону уже уезжающей техники.

Добравшись до леса, водители вздохнули с облегчением. Грунтовая дорога позволяла ехать меж деревьев, не выдумывая всяческие странные маршруты. И, как сообщил Майк, она задевала и тот холм. Так что путь туда должен быть лёгок.

И вот они приехали на место. Противотанковая установка на небольшом БМП устремила свой нос вверх: проводилось сканирование местности.

— «Лидер»-один, недалеко от нас обнаружена колонна бронетехники, — доложил член экипажа этого БМП. — Наведение завершено. Можем произвести выстрелы.

— Погодите, — сказал Майк. — «Сталь»-два, статус?

— Мы на станции. Тут собирается толпа. Если отвлечь, то враг ослабит контроль. А мы заминируем то, что не успели. Уйдёт на это минут пятнадцать.

— Понял вас, — сказал Майк, а потом посмотрел на интерактивную карту. — Место встречи — квадрат «Е»-пять-десять. Ждём вас тридцать минут.

— Принято, — кратко ответил солдат.

А после этого генерал дал добро на открытие огня. Ближайшие деревья осветились жёлтым, а через мгновенье вновь стало темно, ведь лучи звезды сюда не доставали. Отряд сидел в тишине, пока вдруг не прозвучали несколько взрывов вдалеке.

— Уничтожение колонны подтверждаю! — громко огласил тот же член экипажа.

— Отлично! — порадовался Майк. — Теперь надо к месту встречи. «Привратник»-главный, я оставляю вас. Мне нужно продумать оборону города. Удачи.

После этого он приземлил дрон около БМП и выключил его. Откинувшись на спинку стула, он закрыл планшет чехлом и бросил его на стол. Выдохнув, генерал долго собирался с мыслями. Пальцы от управления дроном и вовсе, казалось, отвалятся. Но ему это не мешало массировать себе виски. Сил почти не осталось. Его радовало лишь то, что после ухода из Нойе-Зеештадта он передаст эстафету Винфриду.

Чуточку отдохнув, Майк пододвинул стул и взял планшет управления дроном, который находился в городе.

— Это «Лидер»-один, как успехи? — связался он с базой.

— Это «Гештальт»-пятнадцать, всё в порядке, — прозвучал безэмоциональный мужской голос. — Готовимся к обороне города. Почти всё приведено в соответствие с планом.

— Вышлите мне нынешнее положение войск, — недоверчиво произнёс Майк. — Надо сверить с моей точкой зрения.

Он встал со стула, медленно подошёл к столу и стал вглядываться в карту. Через несколько секунд на ней появились синие стрелки и кружки. Их местоположение подверглось тщательному анализу: Майк искал любую оплошность, не обращая внимания на усталость. Объяснить даже самому себе такое поведение он не мог.

— «Гештальт», достаточно ли эффективен ваш первый этап обороны? — внезапно спросил он, глянув на планшет.

— Солдаты первой линии отойдут при приближении основных сил противника согласно плану.

— Нашими войсками были встречены новые римские БМП для узких пространств вроде леса и маленьких улочек городов «константиновской» застройки. Что вы на это скажете?

— Скорее всего, они пойдут в наступление первыми. Мы улицы заминировали, а гранатомётчики расположились в засадах. Это задержит вражескую технику на некоторое время.

Вдруг его глаз зацепился за дислокацию одного из отрядов на севере города.

— Скажите, а как отряд «Кондор-два» будет отступать? Он находится около муридского квартала.

— Целенаправлено бой не будет идти на нейтральной территории.

— Я не хочу войны с муридами. А война с муридами, напоминаю, означает объявление войны всему остальному человечеству. Убрать их оттуда сейчас же! — разразился он криком.

На том конце произошла заминка, а затем вновь подали голос:

— Мы не можем. Тогда эта зона станет слепой.

— Переместите их в другой дом! Мы не может так рисковать.

— Это «Гештальт»-один, мы не можем переместить солдат, поскольку остальные дома уязвимы для атак врага.

Майк не соглашался и продолжал указывать на нейтральность муридского района, а штаб Нойе-Зеештадта не хотел перемещать отряд, аргументируя это тем, что никаких больше альтернатив не существует. Этот пустой спор мог бесконечно продолжаться, пока на связь не вышел «Привратник».

— Это «Привратник»-главный, задача успешно выполнена. Одна из БМП уничтожена, но большая часть группы «Сталь» не пострадала.

— Хорошо, «Привратник»-главный», — связался с ним Майк. — Направляйтесь в район Убенкант. Майор Абезадзе введёт вас в курс дела.

— «Лидер»-один, у нас зона около базовой станции связи остаётся незащищённой. Настаиваю на перемещении «Привратника» в ту точку, — прозвучали возражения разных голосов.

— «Гештальт», я не приемлю оспаривания моих приказов. Группа будет там, куда я их назначил. Вы не знаете всей картины, а я знаю, — медленно, но чётко произнёс Майк. — Дальше сами, надеюсь, разберётесь. Я пойду отдохну.

После этих слов он, зевнув, закрыл крышки планшетов и что-то сказал невнятно штаб-лейтенантам. Те хотели переспросить, но тот очень быстро покинул штаб.

* * *

Звезда приближалась к горизонту. Небо потихоньку зеленело. А Скром и Карл без отдыха исследовали документы о подрядчиках. Спустя, наверное, час-два они поняли, что без Богдана они ничего не поймут. Зато Карл заметил аномалии с поставками нефти, которые вызвали сильнейшую головную боль, когда он понял то, с чем столкнулся. А Скрому было интересно узнавать о деталях жизни муридов, работавших на подрядчиков, пусть информации было мало.

Внезапно в дверь постучали и сразу же вошли. В проёме стоял уже знакомый человек.

— Что-то обнаружили? — спросил Вальфред, проходя в глубь маленького кабинета.

— Да, очень интересную штуку, — поприветствовал Карл, странно на вошедшего покосившись. — Почему вы для транспортировки нефти используете стороннюю фирму? Вы не доверяете нашим войскам?

— Эх, я не знаю, — жалобно произнёс тот. — Это продиктовано сверху. Нам то ли не доверяют…

— То ли тут тёмные дела, — опередил его Карл.

— Вы что-то нашли?

— Да, — сообщил он, передав Вальфреду помеченные маркером документы. — Есть расхождения между вашими документами и документами столичной администрации.

Он подошёл к столу и взял планшет с ещё одними отчётностями.

— Сравните цифры. В прошлом местном месяце было продано где-то пятьсот тысяч поставочных фьючерсов одного выпуска на нашу нефть, то есть где-то четыре с половиной миллионов тонн, согласно столичным документам. А у вас значится цифра в пять сто миллионов тонн переработанной нефти в тот период. В чём проблема? — многозначительно поднял палец вверх Карл. — В том, что в день экспирации с баланса завода списывается для исполнения обязанностей по фьючерсам не четыре с половиной, а четыре шестьсот миллионов. Вопрос: куда испарилась сотня тысяч тонн нефти?

— Не знаю, — сказал Вальфред и пожал плечами. — Подрядчик всем этим распоряжается. Может, он нефть внаглую ворует?

— Может, — согласился Карл. — Поэтому я хочу проверить эту компанию. Как заказчик. Но это уже будет завтра. Не позволите мне переночевать на предприятии?

— Да, у нас есть комнаты для руководства. Сейчас три из них пустуют. Можете заселяться.

А Скром тем временем смотрел в окно, и тут его взгляд поймал сазмурида, нырнувшего в трубу, ведущую под землю.

— Чисто для отчёта хочу спросить… — начал он, но затем почему-то замолчал.

— Да? — заинтересованно спросил Вальфред, не ожидавший такого поворота.

— Все ли муриды на заводе прошли окультурование?

— Да, работа на предприятии предполагает осмысленность действий. Муриды сюда идут по своей личной воле.

Скром развернулся от окна и отправился вслед за Карлом, который договорился с Вальфредом обсудить детали уже завтра. Через несколько секунд комната опустела, и в ней выключился свет.

* * *

Потирая мокрые глаза, Майк влетел в штаб. Он сразу бросил взгляд на лейтенантов, которые говорили настолько быстро, что ничего понять было невозможно. Заметив пришедшего, один из них развернулся, встал и доложил:

— Генерал, римская армия начала полномасштабное наступление на город по всей ширине. Наши войска на территории пригорода вошли в сам город и отступают с остальными.

Майк, вприпрыжку добравшись до стола с планшетами и интерактивной картой, очень быстро кивал головой на каждой слово, а в это время включал экраны и подключался к военным переговорам.

— Это «Второй батальон де Альди», мы попали под массированный огонь вражеской техники, отступление невозможно! — заорал кто-то в эту же секунду, когда Майк проверял камеры на дронах.

— «Охотник»-два, видим несколько БМП, — прокричал кто-то низким голосом. — Произвели выстрелы. Уничтожение одной машины подтверждаем.

Майк внимательно посмотрел в монитор: вдруг в одном из районов произошла вспышка света. Генерал хотел туда направить дрон, как вдруг услышал:

— «Кондор-три»-второй, на крыши высаживается десант! Они ведут обстрел сверху. Отступаем как можем, — сбивчиво пытался предупредить солдат.

— «Волна-шесть»-три, враги нам перекрыли дорогу! Спрятались в здании. Нас осаждают, прошу помощи!

— «Стрела-два»-два, пытаемся уйти с крыш на улице Ювелиров, они кишат врагами. Кто-нибудь снизу, помогите!

— Это «Гештальт»-три, — наконец услышал Майк голос кого-то из командования. — «Стедорг-один», направляйтесь в двенадцатый квадрат. Там была замечена колонна вражеской бронетехники. Им нельзя позволить дойти до моста.

Майк, увлечённый таким приказом, направил один из дронов в ту область вслед за соединением. Одним глазом он следил за этими солдатами, а вторым искал на других мониторах какую-либо угрозу.

— «Союз-один»-три, несём большие потери. Мы застряли в торговом центре около шоссе. Без помощи не выберемся, — как-то спокойно сообщил командир, словно смирившись со своей судьбой.

— «Зелёный»-главный, подходим к восточному мосту. Какие приказы?

— Это «Сальто»-два, видим колонну БМП. Готовы детонировать взрывчатку.

Майка это заинтересовало. Он направил дрон в тот район, но подлететь не успел. Раздался оглушительный взрыв, озаривший несколько домов. Через несколько мгновений в воздух поднялись чёрные клубы дыма. Пару секунд было глухо, а потом тихо отозвался тот же голос:

— Уничтожение колонны подтверждаем.

— «Фарад»-третий, выбрались из римского окружения. Направляемся к центральному мосту, — радостно произнёс женский голос.

— «Купол-два»-главный, у нас проблемы с танком на площади Будапешта. Пришлите сюда кого-нибудь со взрывчаткой!

Майк прыгал глазами от одного монитора к другому. Везде была одна и та же картина: ночь, озаряемая пожарами, выстрелами, взрывами. Гремел гул двигателей техники. Доклады, переговоры и приказы смешивались в голове генерала в единое целое, пока он направлял дронов в разные стороны. Он пытался проконтролировать всё, но сам пока не вмешивался в ход боя.

В поле зрение камеры одного из дронов попала группа солдат, которая направлялась в сторону Люблинской улицы. Майк включил режим ночного виденья и, присмотревшись, понял, что это ребята из «Стердорг-один». Дрон осторожно обогнал их, стараясь не попадать в поле зрения вражеских сил. Генерал поднял его чуть выше, чтобы избежать обнаружения с земли вражеской колонной бронетехники, которая двигалась в южную часть города.

— Это «Лидер»-один, — решил он раскрыть своё присутствие. — «Привратник»-главный, где вы находитесь?

— Охраняем центральный мост. Врагов не видно, «Лидер»-один, — учтиво ответил мужской голос.

— Будьте готовы придти «Стердоргу-один» на помощь, — безэмоционально сказал Майк. — Я скажу, когда будете выдвигаться.

После этих слов он вновь стал следить за солдатами и за бронетехникой, краем уха вслушиваясь в общие переговоры.

— «Стрела-три»-пять, объединились с «Куполом-один». С боями продвигаемся к западному мосту.

— «Варвар-три»-главный, у нас на хвосте несколько отрядов противника! Кто-нибудь в восьмом проезде, помогите!

— «Купол-три»-главный, не можем дальше стоять! Отступаем на соседние улицы!

— Это «Гештальт»-четыре. «Гора», действуйте по схеме два, а затем отступайте к мостам.

А тем временем солдаты из «Стердорг-один» сцепились с сопровождением колонны. Майк видел, как БМП пытались не пустить никого в здания, покрывая окрестности автоматическим огнём. А дрон так и оставался незамеченным. Генерал включил тепловизор на камере, как увидел троих вражеских солдат, пытавшихся обойти отряд.

— «Стердорг-один»-главный, это «Лидер-один», — тут же вмешался Майк. — Вас обходят со стороны магазинов.

И его услышали: три белых фигуры пригнулись, укрываясь от выстрелов. Но это не помогло: они мастерски миновали огонь и прильнули к стене, исчезнув из вида камеры.

— Это «Стердорг-один»-два, нас накрыло огнём! Всех гранатомётчиков растеряли! Уничтожить колонну не сможем! — раздались в динамиках планшета мужские крики, переходящие в ор.

— Это «Лидер»-один, — Майк прильнул к другому планшету, на экране которого виднелся мост. — «Привратник»-главный, немедленно придите на помощь «Стердоргу-один»!

— Это «Гештальт»-один, должен предупредить, что центральный мост останется слабозащищённым. Рек…

— Не надо мне рекомендаций, генерал-майор, — с криком прервал его Майк. — «Привратник», вы слышали приказ. Исполняйте!

Небольшая группа тяжеловооружённых пехотинцев выдвинулась на место. Он вновь стал наблюдать за ситуацией на Люблинской улице. «Стердорг-один» отбивался как мог, иногда кидая гранаты. Солдаты постоянно были в движении, то выныривая из зданий в объектив камеры, то вновь пропадая из него. Генерал молча смотрел на эту сцену, не трогая сам дрон. Он лишь желал, чтобы все эти солдаты потянули время.

Внезапно на одном из концов улицы появились несколько машин. Ведущая БМП не успела среагировать: взрыв противотанковой ракеты полностью накрыл её. А потом пошёл пулемётный огонь по позициям врага. Остатки «Стердорг-один» перебежали в другое здание, прикрываясь огнём союзников. Одна из боевых машин выехала из-за укрытия другой, но тут же была взорвана.

— Это «Гештальт»-два, «Привратник» и «Стердорг-один», немедленно отступайте к мостам. Колонна остановлена!

Майк видел, как солдаты «Привратника» грузили ребят из «Стердорга» и уезжали настолько быстро, насколько это возможно было. В этот раз вмешиваться в работу местного штаба и отменять приказ он не хотел. Просто смотрел в ночь, озаряемую множеством огней войны. Было понятно, что всё скоро закончится. Войска Алена хоть и пытались удержаться на своих позициях, но ничего не получалось. Потери слишком велики. На общих каналах постоянно были сообщения об отступлении. Иногда они прерывались.

— Это «Гештальт»-двенадцать. Эвакуация основных сил завершена! Повторяю, завершена! — вдруг послышался радостный женский голос.

Майк, не веря, что услышал это, прильнул к планшетам и отдал приказ:

— Это «Лидер»-один, всем-всем позывным! Отступайте к мостам! Не держите позиции, всеми силами прорывайтесь к мостам.

Сразу же после этого рывком оказался у коммуникатора.

— Комендант! Немедленно высылайте ударную авиационную группу! Тем парням нужна помощь! — прокричал он в микрофон, едва сдерживаясь от откровенной матершины.

Он выключил микрофон и упал на стул. Он приложил руку к лицу и попытался отдышаться. Затем медленно встал, даже не смотря на планшеты, и отправился к кулеру. Взяв стаканчик и небрежно налив воду, он за секунду всё проглотил.

— Генерал? — поинтересовался один из лейтенантов здоровьем Майка.

Тот лишь помахал рукой, приказывая человеку вернуться к работе. Немного отдохнув, облокотившись спиной на стену, он нашёл в себе силы отпрянуть от неё и вернутся за рабочее место. На интерактивной карте было видно, как зелёные стрелки бросают северную часть города и рвутся в южную. Он, немного понаблюдав, присоединился к общему каналу, от которого почему-то был отсоединён.

— «Варвар-два»-четыре, мы не сможем пробиться! Нас слишком мало, а путь перегородили танки!

— «Стердорг-три»-главный, оставляйте нас! Отход невозможен! Их слишком много!

— «Купол-два»-пять, вдвоём остались! Нас окружили! Не сможем выбраться вовремя!

— «Купол-один»-главный, отряд «Стрела-три» полностью уничтожен. Столкнулись с превосходящими силами врага. Эвакуируйтесь без нас!

— «Привратник»-главный, добрались до моста. По нам работает артиллерия врага! Видим несколько БМП.

Майк вслушивался во всё это, ожидая звёздного часа. Он был единственным, кто знал: катастрофа исчезнет за несколько минут. Понимание этого доставляло ему некоторое удовольствие. К сожалению, помощи от воздушных богов далеко не все дождутся.

— Господа, — обратился генерал к лейтенантам, заставив их обернутся. — Уже через несколько минут мы выйдем из этой битвы победителями, а живые римские солдаты позавидуют мёртвым. Я покажу всем тем, кто находится на поле боя то, что держал в секрете.

Штабисты переглянулись, не понимая победных возгласов генерала. Они видели, что в городе происходила полная мясорубка, и мало кто сможет выйти живым.

— «Шторм»-главный, у нас всё чисто, — внезапно прозвучал голос пилота. — Римская противовоздушная оборона молчит. До подлёта две минуты.

Майк улыбнулся. Он просто сел на кресло и стал смотреть в мониторы. Вдруг глаз ухватился за одну странность: римские войска изменили поведение. Их атака замедлилась, а в общем канале отряды докладывали об отступлении врага. Генерал понял, что Рим пытался проанализировать ситуацию. Видимо, кто-то заметил неизвестные летающие объекты.

— «Шторм»-главный, до подлёта тридцать секунд. Запрашиваю разрешение.

Майк, услышав это, воспрянул духом и, вдохнув запах надвигающегося собственного триумфа, ответил:

— Разрешаю вступить в бой.

Генерал сосредоточил объективы всех своих камер на общем плане города. На краю появились едва заметные чёрные силуэты. Он в уме отсчитывал время до начала атаки. Было видно, как некоторые римские группы прекращают атаки и устремляют взоры в небо.

— «Шторм»-главный, до подлёта пять секунд…

Майк прикусил большой палец.

— Ракеты пошли!

И в этот же момент чёрные силуэты выпустили множество мелких игл. Повсюду завиднелись взрывы. Подлетев ещё ближе, штурмовики начали обстреливать наземные войска Рима. Одна из колонн даже не успела ничего понять, как была практически вся уничтожена парой метких выстрелов. Танк, попавший в поле зрения одной из камер, попытался заехать в переулки, скрывшись за зданиями, но не помогло: штурмовик спикировал вниз и расстрелял его.

Штурмовики быстро накрыли весь город. Резко вспыхивали пожары танков, внедорожников и БМП. Дома, в которых прятались враги, мгновенно лишались своих крыш.

— «Союз-один»-четыре, противник отступает! Наш путь чист!

— «Купол-один»-два, без понятия, что это, но спасибо! Идём к западному мосту.

— «Варвар-три»-три, Рим бежит! Взяли брошенный БМП, и направляемся к восточному мосту.

Майк с восхищением слушал эти переговоры. Он скрестил руки и просто наблюдал за действом через камеры. Внезапно к одному из штурмовиков летели зенитные ракеты. Генерал уже успел подумать, что эту технику перехвалил, но уже через несколько мгновений ракеты просто обогнули машину и разлетелись в стороны. Майк вздохнул с облегчением.

— Это «Лидер»-один, — вновь вышел он из тени: — всем позывным, к вам направлены грузовики для эвакуации. Удерживать мосты до их прибытия!

В это время он очень внимательно смотрел на происходящее: один из дронов выхватил несколько колонн машин, двигающихся на север. Грузовики ехали по этим маленьким улочкам, пока Майк просчитывал время их прибытия. Он надеялся, что до этого момента все выжившие подтянутся к мостам.

— «Шторм»-два, реактивная артиллерия движется к западному мосту. Несколько машин уничтожил, но батарея всё ещё действует.

Всем стало понятно, что римские войска сориентировались и захотели мести. Но и спасение было неподалёку: одна из колонн уже заехала на центральный мост.

— «Варвар-один»-два, враг обрушился на западный мост! Не знаю, смогут ли грузовики подъехать.

— «Купол-один»-два, противникам нет числа! Не можем подойти к западному мосту!

— «Привратник»-главный, нас обстреливает несколько БМП. Авиация их не достаёт!

Майк сосредоточил взгляд на ситуации в центре. Через камеры было плохо видно, как вражеские БМП спрятались в обломках домов и безнаказанно вели огонь по мосту. Но грузовики оказались вне зоны поражения: колонна подъехала, и войска начали эвакуировать.

Примерно такая же картина складывалась и на восточном мосту. Он обстреливался со всех сторон так, что даже Майку это отчётливо было видно. Мелкие фигурки солдат в максимальном приближении рывками перебегали между укрытиями, спасаясь от выстрелов множества стволов. Римский боевой вертолёт вдруг показался в поле зрения камеры и прижал солдат Алена дьявольским огнём.

Внезапно мелькнула тень позади него, и у вертолёта загорелся движок. И уже через несколько мгновений он врезался в землю, проехавшись до моста.

— «Варвар-три»-четыре, вражеский огонь прекратился! Валим отсюда!

Грузовики затормозили, открыли двери кузовов и начали впускать множество разномастных солдат. Римские войска попытались их остановить, но упавший вертолёт не давал им возможности нанести хоть какой-нибудь серьёзный урон.

— «Варвар-один»-два, где чёртовы грузовики?! Нас жмут!

— Это «Гештальт»-один, нужно ещё время! Они задерживаются.

Майк быстро перекинул взгляд на камеры, следившие за западной колонной. Их остановил упавший римский двухвинтовой вертолёт, ослепляющий генерала своим ярко-жёлтым огнём. Машины пытались объехать его по переулкам, что замедлило их продвижение раза в три.

— Да ну нахрен! — завопил «Варвар-один»-два. — Все, отступаем в глубь моста!

Майк видел, как множество чёрных силуэтов толпой бежали на север, а городской штаб заставлял их вернутся на позиции. Он не вмешивался: понимал, что винить солдат нельзя.

— Авиационная группа, — обратился он к пилотам штурмовиков. — Прикрывайте отступающих.

— «Шторм»-главный, мы потеряли из виду вражескую артиллерию! Она может нанести удар в любой момент.

Самолёты сосредоточили весь свой огонь на западной группировке противника. Один из танков уже хотел открыть огонь по мосту, но удачно выпущенная ракета снесла ему башню. А грузовики неспешно приближались.

— «Варвар-один»-два, видим грузовики! У нас слишком большие потери!

Генерал глянул на экран планшета, показывавшего на северную часть моста. На него успели заехать только три грузовика — ещё три были на подходе. Уже через несколько секунд они остановились и развернулись обратно.

— Все залезаем в грузовики! Все! — кричал «Варвар-один»-два.

Солдаты открыли кузовы грузовиков и крайне безобразно начали в них залезать. Через мгновенья все три грузовика, набитые людьми, отправились назад. Майк с тревогой наблюдал за происходящим, понимая, что уже никак нельзя повлиять на дальнейшие события.

Внезапно громко послышалось то, чего Майк и боялся.

— «Шторм»-главный, реактивная артиллерия ведёт огонь по мосту!

Множество ракет полетели в мост, и в одночасье он покрылся дымом. Атаке подверглось всё: от асфальта до опор.

— «Варвар-один»-два, мы нихрена не видим! Мост трясётся!

— «Шторм»-четыре, они уничтожают его!

Майк ничего не мог разглядеть, как бы не пытался менять расположение дронов. Он лишь видел, как высокие пилоны подкашивались и обрушивались в реку.

— «Варвар-один»-два, мост падает! Мы почти у конца!

Генерал сосредоточил взгляд на севере. Он ждал, когда из пыли и дыма вынырнут грузовики. Грохот стоял такой, что Майку пришлось убавить громкость.

— Мы выбрались! — невероятно громко прокричал солдат, оглушив генерала. — Мы живы!

Из дыма выехали грузовики на максимальной скорости. Один из них чуть не врезался в дом, но водитель смог выкрутить машину.

— Выкусите, ублюдки! — ревели солдатские массы в общий канал. — Да!

Майк выдохнул с облегчением и вытер пот со лба. Только сейчас он заметил, что очень сильно проголодался. Он закрыл лицо руками, немного подышал, а затем спросил устало:

— Это «Лидер»-один. Все живы? Все выбрались из города?

— «Варвар-три»-четыре, мы уже около пригорода. Вне зоны поражения. Потери значительные.

— «Союз-три»-три, живы, но побиты…

— «Шторм»-главный, боевая задача выполнена. Возвращаемся домой.

— «Купол-четыре»-три, докладываю о больших потерях. Выехали из города.

— «Привратник»-главный, выехали из города…

— Потерь нет. Терять некого, — перебил командира «Привратника» чёрной шуткой кто-то из подчинённых.

Майк облегчённо вздохнул. Его цель на ближайшие дни выполнена. Дальше только спокойствие и медленное планирование. Он его ненавидел, но сейчас желал больше всего. Он прильнул к одному из планшетов и вышел на внутренний канал «Привратника».

— Господа, вы отлично потрудились.

— Спасибо, «Лидер»-один, — прозвучал ответ усталым голосом.

— Надеюсь, нас обеспечат месячным отпускным? — со смешком спросил кто-то.

— «Привратник»-пять, у меня для вас особое задание, — издевательски произнёс Майк. — Никому о нём ни слова. Понятно?

— Есть! — хором произнесли солдаты.

Управление почти над всеми дронами перешло местному командованию. Кроме одного. Как раз через его камеру Майк увидел, как два грузовика сворачивают с основной дороги.

— Расскажу о нём, когда прибудете на место.

После этих слов генерал вздохнул, отключил этот последний планшет. Немного походил по штабу, что-то обдумывая, и резко приказал:

— Всех прошу освободить помещение. Всех!

Лейтенанты быстро и неуклюже собрали свои вещи и спешно удалились. Сазмуриды что-то электрически пробубнили и вылетели. Когда он остался совершенно один, то подошёл к одному из компьютеров и включил голосовой поиск.

— Папка «Специальные отряды». Файл «Привратник».

---

Примечания:

Это первая часть одной главы.