Лучшее государство для людей (джен)

Капрал Стэнли Эверетт стоял по стойке смирно среди полутора сотен других бойцов Ваббрюнера. Каждый в полном обмундировании, готовый к высадке на планету. Слева и справа — его товарищи по отделению. За спиной висит снайперская винтовка. И надо сказать, что Стэнли в душе радовался высадке, хоть виду и не показывал. Тесным коридорам корабля он предпочитал открытые пространства планет.

Техники заправляли десантные корабли. Капитан Ульрих разъяснял 7-й роте задачи, показывая всё на интерактивной карте:

— Вольно. Я понимаю, что многим из вас уже не терпится оказаться внизу, на твёрдой земле, но перед этим — брифинг. Вот этот город, Эйхенштадт, является слабозащищённым и относительно удалённым от крупных объектов противника. Но то, что он слабозащищённый, не значит, что операция будет легкотнёй. Итак, именно здесь командование распорядилось захватить плацдарм для высадки сил СКРИ. Мы высаживаемся в двух километрах к северу от объекта, здесь, здесь и вот здесь, — он указал на прямоугольные заштрихованные зоны на карте. — Задача нашей роты — захватить лесозаготовочный комплекс севернее Эйхенштадта. По нашим данным, там расположен склад противника. Топливо, ГСМ, боеприпасы и так далее. Захватим его — и существенно сократим ресурсы противника в этом городе. Каждый взвод заходит со своего сектора. Когда достигнете обозначенных позиций, — значки тут же появились на карте, — сообщите. Далее ждать авиаудара, атаковать только по его завершению. Всем всё ясно?

— Так точно, сэр! — ответил хор голосов.

— Отлично. Тогда бегом по кораблям и помните о плане.

И сразу все рванули к кораблям. Кто-то толкнул Стэнли, и он потерял из виду своих. Он оглядывался, искал знакомые лица, но никто, как назло, не попадался. Чёрт, если он найдёт того, кто его отвлёк…

— Эверетт, хорош тормозить, пошли! — окликнул его знакомый голос.

Стэн повернулся к его источнику. Его лучший друг, капрал Джейсон Мерритт, стоял прямо перед ним. Он подталкивал растерявшегося напарника.

— Давай, не надо заставлять сержанта ждать!

— Да, точно. Пошли, — флегматично ответил Стэн.

Вместе они нашли своё отделение. Бойцы двух взводов грузились в корабль причудливого изогнутого дизайна, который должен был доставить их на поверхность. Очередное заимствование у муридов.

— Наконец-то, блин, что вас двоих так задержало?! — сходу спросил сержант Эдвард Картрайт. Его голос был таким же грозным, как и всегда.

Мерритт дёрнулся. Порой складывалось такое ощущение, что прогневать сержанта он боялся сильнее, чем умереть.

А Эверетт, с присущей ему невозмутимостью и спокойствием, доложил:

— Виноват, сержант. Потерял вас из виду.

— Ты главное там, внизу, никого из виду не теряй. Тоже мне, снайпер, называется.

— Хе-хе, это у него от замкнутых пространств растерянность разыгралась, — попытался разрядить обстановку Джейсон.

— Всё, отставить разговоры! Бегом на борт!

— Есть! — ответили оба. Джейсон — со всем энтузиазмом, Стэнли — не громче обычной речи.

Забежав внутрь, напарники закрепили своё оружие в специальном держателе и заняли два свободных сидения, которые удачно оказались друг рядом с другом. Меж рядами сидений ходили сержанты и проверяли, надёжно ли пристёгнуты бойцы. И когда Картрайт проверял сидения Стэна и Джея, на лице сержанта появилась едва заметная ухмылка.

Инерция вдавила Эверетта в сидение. Это означало, что корабль тронулся с места. Все чувствовали себя спокойно: им не привыкать к высадкам. Все, кроме двух бойцов, на лицах которых отчётливо читалось волнение.

— Чего ты на них уставился? — спросил Джей, отследив взгляд Стэна.

— Кто эти двое? Новенькие?

— Ага. Сейчас, дай припомню, как их зовут… Так, вот тот, с родинкой возле носа — Громов. А справа — Вега. Их пару дней назад из Имперского Рейхсвера перевели.

— Они хорошо себя показали?

— Наверное, я не интересовался.

В этот раз корабль шёл весьма плавно. Конечно, его трясло при входе в атмосферу, но не так сильно, как обычно. И Стэнли это настораживало. В его понимании тряска и швыряние корабля туда-сюда, несколько не сумевших сдержать рвотные позывы бойцов — это неотъемлемые атрибуты любой боевой высадки. А сейчас создавалось ощущение, что это какой-то туристический рейс. Бдительность усыплять — это последнее дело во время операции. Так что Эверетт не расслаблялся и старался прислушиваться к каждому шороху. Но вокруг звучали лишь разговоры солдат да негромкое гудение двигателей.

Джей заметил беспокойство напарника. Пожалуй, только он бы и смог, ведь любой другой не заметил бы перемен на лице снайпера.

— Эй, Стэн, всё в порядке?

Тот повернулся. Мерритт в это время… чесал шею.

— Да, всё в порядке. Просто слишком тихо. Как затишье перед бурей.

— Ой, вот только каркать не надо? Я уверен, всё пройдёт как надо.

— Уверен… Ну-ну.

Джейсон что-то раздраженно проворчал и начал хлопать себя по разгрузке, проверяя, всё ли на месте. Стэнли же отвернулся и продолжил рассматривать окружающих. Как оказалось, корабль вёз 5-й взвод полностью и лишь часть 4-го, одному отделению пришлось сесть на другой корабль.

— Внимание, десять секунд до высадки, — объявил пилот по внутренней связи.

Ещё один толчок. Это значит, что корабль приземлился.

— Быстрее! Отстегнуться, оружие в руки и наружу! — скомандовал сержант.

Эверетт быстрыми, отточенными движениями, сделал всё, как приказано. Снял винтовку с предохранителя, передёрнул затвор, побежал вперёд. Металлический пол под ногами сменился почвой, сквозь оптический прицел он осмотрел округу, держа оба глаза открытыми. Никого, лишь деревья шелестят под ночным ветерком. Десантный корабль высадил треть 7-й роты на лесной поляне. Каким облегчением было вновь дышать свежим воздухом, а не этой спёртой, душной, промасленной субстанцией, которую и воздухом назвать-то трудно! Снайпер не удержался, чтобы не вдохнуть полной грудью.

От различных солдат слышались доклады, что никого вокруг нет.

— Чисто, противник не обнаружен, — не стал исключением и Эверетт.

Услышав, что всё чисто, все остальные начали высаживаться.

Внезапно Стэнли услышал справа какой-то шорох, примерно в двадцати шагах. Молниеносно нацелившись, он обнаружил лишь мимо пробегавшего грызуна. Капрал выдохнул, и в этом выдохе присутствовало едва заметное разочарование.

— Что там? — спросил Джейсон.

— Какой-то мелкий грызун, точнее сказать не могу, не разглядел.

Мерритт уставился туда, куда смотрел ствол винтовки Стэна, и растерянно спросил:

— Где? Я ничего не вижу.

— Он уже убежал. Забудь.

Наконец, высадка завершилась. Сектор 4-го взвода лейтенанта Андерсена был, собственно, четвёртым, если считать с запада на восток. 5-й взвод ушёл сильно влево, чтобы обогнуть холмы.

Как только прибыло отделение, высадившееся на другом корабле, и 4-й взвод снова оказался един, лейтенант приказал:

— Всем отделениям построиться клином. Дистанция два метра.

Эверетт шёл предпоследним справа, впереди слева шёл Ван Дер Зи, пулемётчик, а сзади… Мерритт, кто же ещё. Едва Стэнли взглянул на него, тот вздрогнул, услышав хруст откуда-то справа. Но оказалось, что это кто-то из отделения лейтенанта шёл близко к ним. Снайпер негромко усмехнулся.

— Не смешно, — огрызнулся Джейсон.

Тот не стал ничего отвечать, лишь пожал плечами. Ветер приятно обдувал его единственную открытую часть тела — лицо. Пробираясь через лес, он не чувствовал какого-либо дискомфорта. Напротив, он чувствовал себя как рыба в воде. Если бы ещё и не всё это снаряжение, а в руках была б простая охотничья винтовка, как раньше…

Несмотря на ночь, в лесу темно не было благодаря лунам, коих у планеты насчитывалась не одна, а сразу три.

И снова Джейсон чудит. Услышав шорох где-то сверху, он моментально наставил автомат на крону дерева. Похвальная реакция, конечно, но не к месту.

— Это просто птицы, дуралей, — не упустил возможности посмеяться над ним Стэн.

— Знаешь что…

— Вы там что, охренели что ли?! А ну цыц! — голос сержанта, прозвучавший в наушнике, сразу отбил желание у этих двоих болтать.

Наконец отделение достигло нужной позиции. Впереди, примерно в двух сотнях метров, горели огни, можно было разглядеть контуры зданий. Они на месте. По всей видимости, пока что силы Ваббрюнера никто не обнаружил, всё спокойно.

— Дельта-2-7, Дельта-2-8, занять позицию на холме на одиннадцать часов, быстро! — отдал приказ сержант.

— Вас понял, — ответил сначала Эверетт, а затем и Мерритт.

Шутки кончились. Бой начнётся с минуты на минуту.

Эти двое рысцой направились к холму, остальное отделение двинулось вперёд. Склон был не особо крутым, так что подъём дался довольно легко. Оказавшись наверху, Эверетт осмотрелся и заприметил для себя неплохую позицию в тени здорового камня. Из-за густых крон деревьев на вершине темнее, чем в других местах леса, что есть плюс. Не обнаружив никого на холме, он залёг и проверил свою винтовку. Глушитель на месте, магазин полон, с предохранителя снята. Вообще, стоило бы нацепить ночной прицел, но Стэнли считал, что в этом нет нужды: он доверял своему зрению, а ночной прицел мог и ослепить на время (которое в бою является особо ценным ресурсом), попади в него яркая вспышка. Он установил винтовку на сошки и принялся осматривать лагерь противника. Мерритт залёг за упавшим стволом, его задачей будет прикрывать Эверетта, если враг подойдёт на близкое расстояние.

На лесозаготовочном комплексе действительно враги устроили склад. Через прицел снайпер отчётливо видел их — солдат частной армии одного из дворян. У большинства не было брони, они щеголяли в простой форме странного серо-зелёного цвета. Каких-то нашивок или чего-то подобного, позволявшего точно определить принадлежность противника, он не заметил. Но в том, что это были солдаты частной армии, сомнений не было — ни одна официальная армия не позволяет такого количества вольностей во внешнем виде. Многие носили на форме какие-то самодельные украшения, предназначенные явно для выпендрежа, какого-то единого головного убора так же не было — встречались и бейсболки, и панамки, и балаклавы, и просто вязаные шапки, либо же вообще ничего.

Без брони большая часть противников, но не все. Остальные носили что-то похожее на экипировку полицейского спецназа, чёрного и тёмно-синего цветов. Выглядели эти уже повнушительней, у них уже в большинстве своём в руках находились хоть и устаревшие, но всё-таки автоматы, в то время как у первых — всего лишь газовые винтовки. Враги таскали какие-то ящики, отдыхали, небольшая группка даже гоняла мяч, пара дозорных на вышках лениво окидывали взглядом окрестности. И как они до сих пор не замечали солдат Ваббрюнера? А под навесом, где должны храниться дрова, стояла шестиколёсная бронемашина. «Жнец»… хоть и старая, но надёжная БМП.

— Дельта-2-1, говорит Дельта-2-8, на позиции, вижу противников, — доложил Эверетт по радиосвязи.

— Дельта-2-8, вас понял. Докладывай о противниках, — приказал Картрайт.

— Человек сто пятьдесят, преимущественно газовые винтовки, также вижу огнестрел. Под навесом боевая машина пехоты «Жнец».

— «Жнец», значит? Понял. Конец связи.

На этом сержант завершил сеанс связи. Должно быть, докладывает о том, что все на позициях. А значит, до начала самого боя осталось всего пара минут.

Но вот уже несколько минут прошло, а ничего не происходило. Кто-то ещё добирается до своих позиций, что ли? Отвлёкшись на то, чтобы взглянуть на часы, Эверетт заметил, что Джей достал сигарету и пытается её закурить. Это чуть не вывело снайпера из себя.

— С ума сошёл?! А ну убрал, быстро! — зашипел он.

— Да что такого-то? Уже и покурить нельзя?

— Ты совсем тупой, что ли? Позицию нашу демаскируешь!

— Серьёзно? Тут метров двести, а я за бревном.

Эверетт продолжил сверлить напарника взглядом. И всё-таки, огорчённо вздохнув, Мерритт убрал курево обратно.

— Ну ладно, ладно. Чего взъелся-то?

— Всё, тихо. Смотри, чтоб никто не подобрался.

«Да уж, не ожидал я такой недальновидности от него» — пронеслась мысль в голове снайпера. Он поправил шлем, чтобы тот сидел удобно, и вернулся к разглядыванию противников. Безмятежное — именно таким ироничным словом можно было описать их поведение. Ироничное оно потому, что сами они — мятежники.

Внезапно Эверетт заметил что-то такое, что заставило его буквально прилипнуть к прицелу, чтобы понять, не ошибся ли он. Но ошибки быть не могло.

Несколько солдат вели какого-то человека в спецодежде. Похоже, это местный рабочий. Он держал руки за головой, а в его спину смотрел ствол автомата.

— Чёрт подери… — только и сказал снайпер.

— Что там? Что там такое? — всполошился его друг.

— Гражданские.

— Гражданские? В смысле гражданские?

— В самом прямом. Сам посмотри.

Мерритт приложил к глазам бинокль, и спустя несколько секунд убрал. На его лице застыло выражение крайнего удивления.

А вот Стэнли времени зря растрачивать не стал. В любую секунду может начаться авиаудар! Нужно срочно предупредить о наличии гражданских! Топливо, ГСМ, боеприпасы — если всё это рванёт, то такого фейерверка им точно не пережить! Сержанту докладывать времени нет, нужно обратиться напрямую к руководящему операцией.

— Альфа-1-1, говорит Дельта-2-8, вижу гражданских, повторяю, вижу гражданских! — доложил он в общий канал, стараясь говорить спокойно.

— Что… гражданских? Разведка ничего не докладывала о гражданских! — ответил капитан. В его голосе читалось не то, чтобы удивление… скорее негодование и раздражение.

— Но я их вижу! Нужно срочно отменить авиаудар! Могут пострадать невиновные!

— Хм… понял тебя, Дельта-2-8. Конец связи.

Эверетт более-менее успокоился. Он сделал то, что от него требуется. Конечно, волнение за судьбу гражданских всё ещё присутствовало. А что, если капитан не успеет отменить? Или вдруг ещё что-то случится?

Но в этих размышлениях слишком много «если». Снайперу полагается быть спокойным. Так что он отсеял их как ненужные и даже вредные.

Меньше, чем через минуту, он во всё том же общем канале услышал:

— Внимание всем, говорит Альфа-1-1. Авиаудар отменяется, в зоне операции обнаружены гражданские. Проверить оружие, начинаем наступление через тридцать секунд. И смотрите, куда стреляете, там уйма взрывоопасных материалов. Конец связи.

Стэнли расслаблено выдохнул и улыбнулся. Ему удалось это! Ему удалось уберечь гражданских от неминуемой гибели в виде сброшенной прямо на голову бомбы! Теперь нужно лишь постараться, чтобы никто из них не пострадал в ходе боя.

— Вовремя ты, — сказал Джейсон. — Ещё бы чуть-чуть, и…

— Да, это просто везение какое-то, — скептически перебил его Стэнли, нацеливая винтовку на врага на вышке.

Довольно молодой парень положил газовую винтовку на плечо и вообще отвлёкся на что-то, что происходило в лагере. Дальномер показал точную дистанцию до противника — 236 метров. Надо учитывать, что из-за сниженной глушителем скорости пули настильность пострадает, но Эверетту было не привыкать: без глушителя он практически не стрелял. Конечно, полностью бесшумной стрельба не будет, всё ещё остаётся ударная волна самой пули, летящей быстрее скорости звука, но в бою никто не заметит её на фоне всего остального. О вспышке также можно не беспокоиться: глушитель скроет и её.

Подрегулировав прицел, снайпер поднял прицел вверх на два деления и ещё немного. Судя по тому, что растительность вдоль траектории не колышется, ветер стих. Солдат чуть ли не молился, чтобы за оставшееся до начала время он не нахлынул вновь. Палец поглаживал спусковой крючок, дыхание стало ровным, размеренным.

Капитан отсчитывал последние секунды:

— Пять. Четыре. Три. Два. Один. В атаку!

В этот же момент палец вдавил спусковой крючок. Глушитель справился со своей задачей — на такой дистанции никто не должен по звуку определить, откуда стреляют. На мгновение образовалось красное облачко — и вот парень упал, а стена за ним приобрела такой же цвет, но более насыщенный.

Внизу ринулись в атаку солдаты Ваббрюнера. Солдат на второй вышке обернулся на шорох упавшего тела, затем в сторону леса и вскинул винтовку.

Но Эверетт оказался быстрее. Быстро прицелившись, он выстрелил снова.

Пуля полетела не туда, куда он хотел. Она попала ниже. В шею. Враг выронил оружие, схватился за кровоточащее горло. Ужасная смерть, которую даже врагу Эверетт не хотел бы. Поэтому следующая пуля пробила череп и закончила его страдания. Да, нерациональное использование боеприпасов, но и чёрт с ним. Если уж нести смерть, то только быструю и безболезненную.

Солдаты Ваббрюнера приблизились на дистанцию боя. И практически сразу по всему лесу прокатился рокот автоматов и пулемётов. Враги были застигнуты врасплох, пули скашивали их одного за другим. Но, естественно, боя без потерь не бывает — сразу же полетели в ответ пули и зелёные газовые лучи. Эверетт видел, как один из своих поймал лицом такой луч, застыл и рухнул на землю уже мёртвым.

Даже ночью различать своих и чужих не составляло большого труда. Свои — в камуфляже, обвешаны горой подсумков, каждый таскает на себе штурмовой ранец, каждую голову прикрывает шлем. А чужих можно отличить как раз по бедности снаряжения. В лучшем случае — бронежилет, способный остановить пистолетную пулю.

Бой разгорелся в полную силу. Эверетт разобрался с двумя вражеским пулемётчиками и нашёл наконец своего сержанта. Он со своим отделением занял укрытие за каким-то портовым контейнером, невесть откуда взявшимся на простой, по сути, лесопилке.

Слева к ним подбирался враг в полицейской броне, в руках держал дробовик. Если ему удастся подобраться, то потери неизбежны. Времени подбирать оптимальную высоту прицела нет, так что Эверетт прицелился едва ли не наугад и выстрелил.

Но враг продолжал идти. Чёрт! Мимо! Во второй раз подвела дрогнувшая рука, и пуля пронеслась мимо цели. Да что ж такое?!

Лишь третья пуля попала в грудь, и этого вполне хватило, чтобы остановить его. Один из членов отделения (Стэн не смог разглядеть, кто именно, но был практически уверен, что новичок) выглянул из-за угла и, обнаружив раненого противника, пошёл его добивать.

Стэнли попытался его остановить:

— Нет, стой! Куда ты…

Но было поздно. Едва он подошёл к раненому, тут же раздался взрыв, убивший их обоих. Видимо, у врага была граната. Какая пустая трата жизни… Проклятье! Если бы он смог попасть в голову…

Так, некогда скорбеть. Не в разгар же боя!

Внезапно раздался характерный звук, настолько громкий, что от него наверняка заложило уши всем сражающимся. По количеству децибел чуть-чуть отстаёт от взрыва. Стэнли сразу принялся искать его источник.

На крыше самого крупного здания залёг, по всей видимости, коллега Эверетта по снайперскому делу. Он выстрелил ещё раз, после чего передёрнул затвор. Хм… Скользящий затвор, значит?

В этот же момент Стэн заметил, как фигура кого-то из своих упала на землю. Этому гаду всё же удалось кого-то прикончить.

Когда он встал, чтобы сменить позицию, Стэнли продемонстрировал ему превосходство самозарядных винтовок над теми, которые нужно перезаряжать каждый выстрел. Две пули вонзились в тело вражеского снайпера, оно рухнуло с крыши вниз.

Вот и всё. Все десять патронов отстреляны, нужно менять магазин. Капрал Эверетт отлип от прицела, практически бессознательно, на автомате заменил магазин и снова вернулся к выслеживанию опасных противников.

Пока Стэнли перезаряжался, один из врагов, по всей видимости, офицер, уставился в его направлении. Вот чёрт, похоже, он обнаружил позицию! Но снайпер не дал ему доложить об открытии: пока офицер только поднимал руку, чтобы указать на позицию врага, Стэнли пробил его череп насквозь, попав прямо в лоб.

Видя, что потери слишком велики, солдаты противника вытащили туз из рукава. Та самая шестиколёсная бронемашина выехала в центр лагеря. Бойца Ваббрюнера, в это время перебегавшего к новому укрытию, снаряды автопушки буквально размололи в кровавый фарш. И ещё двое не успели вовремя занять укрытие, став очередными жертвами машины разрушений.

— Всем внимание, это Дельта-2-8, «Жнец» в движении, — сообщил Эверетт.

— Вижу! — сержант пытался перекричать окружающий шум. — Ты видишь нас?

— Так точно, Дельта-2-1.

— Отлично! Прикрой Дельту-2-2, пока он устанавливает заряд!

— Вас понял.

Эверетт быстро нашёл капрала Шеро, который нервно выглядывал за угол, после чего сразу прятался обратно в укрытие. Дождавшись, пока ствол автопушки повернётся в другую сторону, он резко рванул к бронемашине. Снайпер обнаружил врага с автоматом, который открыл огонь по солдату Ваббрюнера, но промахнулся. И, как назло, Эверетт тоже промахнулся. Хуже того, пуля чуть не угодила в бочку! А ведь она, скорее всего, не пуста. Было абсолютно ясно, что больше таких поблажек, как промахи врагов, ждать не следует. Следующая пуля вышибла мозги из очередного противника, и тот завалился набок.

Шеро подобрался к БМП сзади и прикрепил заряд. Но вовремя отбежать он не успел — многотонная бронемашина резко сдала назад и придавила его своими колёсами. Эверетт аж дёрнулся от того, что он увидел. Он, конечно, многое повидал, но это просто кошмар. Он был готов поклясться, что даже с такого расстояния, даже несмотря на бой, он слышал его крик и хруст костей…

— Дельта-2-1, Дель… Шеро погиб, — Стэнли решил, что в такой ситуации не стоит называть его по позывному. — Но он успел поставить заряд.

— Чёрт! — по голосу сержанта было понятно, что он разгневан гибелью бойца, к которому успел привязаться. — Понял. Я сделаю всё, чтобы его гибель не была напрасной.

Сержант сам рванул к телу погибшего и на ходу выхватил из его скрючившейся ладони детонатор. Ствол автопушки нацелился на него. И выжить было суждено тому, кто первый нажмёт на кнопку — сержант или стрелок БМП.

Трое врагов, выбежавших из крупного здания, хотели помешать этому противостоянию, но Эверетт не дал им этого сделать, положив их всех.

К счастью, сержант оказался быстрее. Яркое свечение взрыва вынудило Эверетта убрать глаз от прицела. Но он был рад знать, что Шеро отмщён. И что сержант Картрайт остался в живых.

Противников осталось слишком мало. Те немногие, кому посчастливилось выжить, бросали оружие и сдавались, остальные бежали.

Те, кто бежал, могли присоединиться к войскам в городе. И этого лучше было не допускать. Кто знает, может, их смерти сберегут кому-то жизнь.

Бежавших было как раз десять. Эверетт сменил магазин и открыл на них охоту. Одиннадцать патронов на десять целей. Один враг за другим падал замертво, когда его настигала пуля, но три раза снайпер промазал, двоим посчастливилось убежать. Хм… восемь из десяти. Неплохой результат, но можно и лучше.

— Говорит Альфа-1-1. Мы успешно выполнили поставленную задачу! Помогите раненым… и проводите павших в последний путь. 1-й взвод, рассредоточиться и прочесать местность! Докладывать о любых контактах с противником!

— Эверетт, Мерритт — бегом сюда! — приказал сержант.

— Ты слышал? — окликнул Джейсон своего друга. — Давай, собирайся.

В последний раз обведя взглядом окрестности, Эверетт кивнул. Он сложил сошки, надел оружейный ремень на себя и наконец-то поднялся с земли. Самое время, уже начинали болеть мышцы. Поза-то не самая удобная. А на земле лежала целая уйма стреляных гильз, штук тридцать где-то. Уйма именно для снайперской винтовки, конечно, для какого-нибудь пулемёта это так, мало ещё.

Солнце начало подниматься на горизонте, постепенно наполняя округу своим светом. Стэнли шёл за Джеем к спуску от холма. Да уж, операция выдалась напряженной, хоть он сам и не подвергался опасности. Даже позицию не пришлось менять, как ни странно. Напряженной она казалась потому, что столько жизней зависело от того, попадёт он или промахнётся.

Но, видимо, за такую беспечность судьба заставила его отыграться. Едва он спустился, чуть не расстался с жизнью. Смертоносный ядовито-зелёный луч пролетел в каких-то жалких сантиметрах от его лица. Хорошо хоть, что Стэнли не вдохнул в этот момент, а то можно было бы заказывать мешок для трупов.

Его ждало шесть противников, пять с газовыми винтовками, один с автоматом.

— Сдохните, имперские сволочи! — прорычал кто-то из врагов.

Эверетт сразу бросился за ствол крупного дерева, его взор сразу же пал на Джейсона, тоже спрятавшегося за стволом дерева по ту сторону тропинки. Конечно, на такой дистанции от однозарядного оружия, которым являлись газовые винтовки, толку было немного, но вот автоматчик не давал вылезти из укрытия. Взглянув на Джейсона, Стэнли заметил в его правой руке гранату без чеки, а на левой — три отогнутых пальца. Теперь два. Один.

Граната полетела, в это время снайпер выпустил из рук винтовку и выхватил из кобуры пистолет. Прогремел взрыв, три врага теперь лежали на земле, остальные контужены. Вот почему стоит держать дистанцию.

Несколько выстрелов из пистолета положили противника с газовой винтовкой, благо на том была лишь форма. Оставшихся двоих, в том числе автоматчика, расстрелял Джейсон.

— Откуда они взялись? — спросил он, меняя магазин.

— Наверное, патруль, — предположил Стэнли, проверяя подстреленного им противника. Пусто, у него нет жетона. — Или же…

— Или же что?

Или же тому вражескому офицеру удалось послать отряд сюда, но почему-то Эверетт не стал этого озвучивать. Вместо этого он лишь убрал пистолет обратно, снова взял в руки винтовку и сказал:

— Неважно. Пошли отсюда.

Как только они выдвинулись, Стэнли заметил, что его друг хромает и держится за ногу. Штанина потихоньку окрашивалась в красный.

— Тебя ранили? — спросил снайпер.

— Ерунда, просто царапина, — но по голосу вполне можно было понять, что Джейсону больно. — Чёртов автоматчик, этой заразе всё-таки удалось меня зацепить…

Ни говоря больше не слова, Эверетт перекинул его руку через шею, чтобы помочь ему идти.

— Постарайся не наступать на больную ногу.

До лесозаготовочного комплекса они добрались довольно быстро. Практически у самого входа нашли капрала Изидора Гирша, медика, который сразу занялся раной Джея.

— Это где он так? — спросил он.

— При отходе натолкнулись на группу противников. Нам удалось их уничтожить, но его зацепило из автомата, — доложил Эверетт и оставил друга на попечение санитара.

— Эй… спасибо, — услышал он голос Джейсона позади себя.

Стэнли лишь пожал плечами:

— Да брось. На моем месте ты поступил бы точно так же. Так что не стоит благодарности.

Теперь, с наступлением утра, можно было полностью оценить итоги боя. Со всех сторон на пустыре между лесом и лагерем можно было увидеть тела солдат Ваббрюнера, которые сослуживцы подбирали и несли внутрь, на территорию объекта. Да уж, и это слабозащищённый объект? Для слабозащищённого объекта тут слишком много солдат потеряно.

У многих погибших на лице острые признаки отравления боевым газом. В частности, иссушенная кожа, кровь изо рта, из носа, из глаз… Да уж, гораздо лучше пулю словить. И почему только такое оружие, как газовые винтовки, допускается к использованию? Смерть хоть и относительно быстра, но от пули-то быстрее. И гораздо гуманнее.

Но на территории самого лесозаготовочного комплекса тел лежало гораздо больше, и абсолютное большинство — вражеские. Эверетт мог взглянуть на тех, кого он пристрелил, вблизи. Да уж, не самое приятное зрелище. Проверив каждого, он разочарованно вздохнул. Лишь у офицера нашелся старый, потрёпанный жетон. Причём явно имперский. Готтлиб Нойман — такое имя было выгравировано на жетоне. Хм… и что только вынуждает имперских военных идти в такие сборища головорезов и отбросов, как частные армии? Чем их вооруженные силы Рима не устраивают?

Своего сержанта и остальное отделение Стэн нашёл возле тела Мартина Шеро. Эдвард молча выдернул жетон с цепочки и застегнул мешок для тела. Он стоял спиной к снайперу, так что тот не смог прочесть, что же выражает его лицо.

— Скольких мы потеряли? — спросил Эверетт.

— Шеро и Вега мертвы, Ковальский тяжело ранен, — отстранённо проговорил сержант. — И ещё Андерсен, наш лейтенант, тоже… того. У остальных — так, царапины. Двадцать три погибших во всей роте. Но ты молодец, Эверетт, если б не ты, мы бы потеряли тут гораздо больше.

Двадцать три… Вроде и немного, но для Эверетта — много.

— Я мог добиться и лучшего, — холодно произнёс Стэнли, глядя на таскающих трупы солдат.

— Не стоит винить себя. Ты думаешь, этого можно было избежать?

Стэн молчал. Он не знал, как ответить на этот вопрос.

— Нет, сержант Картрайт, — выдавил он из себя.

С юга, со стороны города, доносилось эхо выстрелов. Над головой пролетали транспортные корабли, нёсшие на себе опознавательные знаки Имперского Рейхсвера.

— Похоже, мы справились первыми? — спросил Гирш, подоспевший вместе с Джейсоном. Тому уже лучше.

— Похоже, — согласился сержант Картрайт. — Но это лишь начало. Все наши территории на этой планете пока что ограничиваются лишь этой лесопилкой. Мы даже этот Эйхенштадт до конца ещё не отбили.

Такое ощущение, что многократным повторением слова «этот» он старался показать всю ничтожность проделанной работы.

— Сержант, как думаете, — внезапно спросил Мерритт, уже успевший раскурить сигарету, — нам удастся спасти Империю от развала?

— Путём захвата отколовшихся частей? — усмехнулся Эдвард. — Не думаю, капрал. Но наше дело — воевать, а от развала страну пускай политики спасают. Ладно, бойцы, приказываю всем отдыхать. Новые приказы могут поступить в любую минуту, так что воспользуйтесь временем правильно.

Во время отдыха Эверетт заметил, как какие-то парни из другого взвода освобождают гражданских, дают им воды и еды. Он не мог не улыбнуться.

Белая вспышка сменилась на терминатор планеты и черноту космоса. Пилот ел батончик в тот момент, когда с ним попытались связаться.

— «Космополит» — неизвестному кораблю. Это зона проведения военной операции. Гражданским судам здесь находиться запрещено. Разворачивайтесь, или мы откроем огонь на поражение! — басом проорал в коммуникатор мужской голос.

Но пилота это не напугало: он дожевал батончик и выбросил его в контейнер.

— «Игла» — «Космополиту». Я представитель Совета директоров «Зидлунг Энерджи». Все разрешения, выданные Имперской службой контроля за космическими перемещениями, у меня есть.

На той стороне произошла неловкая заминка.

— Нас никто не предупреждал… Вышлите нам ваши документы.

«А я не удивлён», — выдохнул пилот и достал из кармана дорогого чёрного костюма флешку. Вставив её в слот корабельного компьютера, он быстрыми касаниями пальца пролистал файлы, стараясь не смотреть на свою фотографию. Когда они подошли к концу, то одним нажатием по клавиатуре были отправлены. Оставалось только ждать ответа.

— Карл Йохан Левен, верно? — вдруг прозвучал всё тот же голос, но уже спокойнее. — Документы в порядке, но вам необходимо пройти проверку на контрабанду. К вам высланы истребители.

Не успел Карл закрыть панель компьютера, как из чёрных больших фигур показались фигуры помельче. Не прошло и минуты, как радары зафиксировали приближение группы из пяти истребителей.

— «Игла», следуйте за нами, — заполнил тишину корабля молодой мужской голос. — При отклонении от курса откроем огонь на поражение.

В этот момент один из истребителей пролетел прямо над кабиной, из-за чего светофильтр стал работать в полную силу. Обычный военный разведчик. Карл добавил скорости, чтобы не отстать от группы. Его элитный корабль ни в чём им не уступал.

— «Игла», садитесь в ангар, — в последний раз прозвучал этот голос, и руководимые им истребители скрылись за кораблём.

А у Карла появилось время его рассмотреть: почти километр в длину, мостик башенного типа, стройные ряды зениток и дальнобойных пушек. «Эстборен», — пронеслась мысль в голове Карла, бывшего полным профаном в этом вопросе.

Тут он почувствовал, как его корабль втягивает в ангар, но быстро взял управление под контроль. Сесть не составило для него трудностей.

Глянув на двери в ангар, Карл увидел, как к нему подходили три космодесатника под два метра в полном обмундировании. Он взял из ящика карту с документами и вылез из кабины.

— Обер-сержант Маклос Игхэм. Можно ваши документы? — спросил впереди стоящий офицер, когда тот к нему подошёл.

Тут вся разница в росте заиграла во всю: Карл доставал им только до разгрузки, и от поганого чувства ему пришлось отойти. Солдат на него странно посмотрел, но карту из его рук всё же принял и приложил её к монитору наручей.

— Капрал, — обратился он к сослуживцу. — Проверьте судно.

Когда тот отошёл, офицер обратил внимание на кобуру, висящую на ремне у Карла.

— Можно я осмотрю ваше оружие?

Получив его на руки, следующие несколько секунд он о чём-то с удивлением на лице переговаривался со своим подчинённым.

— Это чьего производства? Впервые такой вижу. Лазерный?

— Да, от Вортааг, — без эмоций ответил Карл.

— Они умеют. Разрешения на него?

— На карте.

Офицер кивнул и стал копаться в мониторе, вернув пистолет. В этот момент подошёл проверяющий и доложил, что всё чисто. Сержант что-то пробубнил и отпустил Карла, пожелав удачного дня..

Вернувшись в кабину и перебросив всю энергию корабля на двигатели, Карл покинул ангар и направился к планете. Он включил автопилот и залез в соцсети. Так продолжалось, пока встряска не выбила планшет из его рук.

Переход в атмосферный режим успокоил корабль. А сквозь чёрную-чёрную тучу виднелись огни города-миллионера. Карл осмотрелся по сторонам и попытался связаться с космопортом.

— «Игла» — космопорту Ванхэттена. У вас есть свободные ангары?

Молчание.

— Я прошёл через римскую блокаду легально. У меня есть все разрешения.

И вдруг послышалось что-то, похожее на голос.

— Свободные ангары у нас есть. Оплата по карте. Оферту вышлем.

На мониторе высветилась форма для заполнения данных карты. Карл кликнул по договору и стал внимательно изучать расценки. Удостоверившись в адекватности цен, он приложил карту и оплатил полный пакет услуг.

Огромные двери ангара закрылись, а Карл расползся по креслу после перелёта. Но взял себя в руки, положил в карманы планшет и телефон и выбрался из кабины.

— Есть какие-то пожелания? — обратился к нему подошедший рабочий с погонами младшего офицерского состава.

— Да, есть. Корабль оборудован двигателем по системе Фауста и кхаритскими стабилизаторами. Вы там поаккуратнее.

Тот свистнул, но смирился со сложностью работы. Карл пожелал им удачи и вышел из ангара.

Внезапно завибрировал телефон. Он посмотрел на экран, увидел незнакомый номер и, припоминая о спам-фильтре, ответил на вызов.

— Йохан, здравствуй! Как дела? — протянул согласные бойкий мужской голос.

— Богдан Лацис, как я понимаю? — мгновенно узнал его Карл.

— Давай без этого официоза. Я выслал за тобой вертолёт. Выходи через северный.

Он хотел ещё что-то сказать, но звонок был сброшен. Синие коридоры с тусклым светом сменились на ослепляющие просторы терминала, на котором было крайне мало народа. Карл прошёл сквозь толпу зевак и чуть не задел сазмурида, который перетаскивал ящики с помощью своих щупалец.

На улице ливень лил как из ведра, а тучи могли бы укрыть целый имперский флот. Карл остановился и стал всматриваться в ночной туман. И в один момент откуда-то послышался до боли знакомый звук винтов, бывший чем-то между писком маленькой девочки и электрического говора муридов.

«Плаерс», — тут же вспомнил Карл. Ветеран и один из символов Третьей Мировой войны. Этот юркий вертолёт сел на поляну, и открылась задняя дверка.

— Садитесь! — крикнул пилот.

Не теряя и секунды, Карл помчался через всю дорогу и запрыгнул на кресло. Прокашлявшись, он восстанавливал дыхание и убирал со лба капельки дождя. Сквозь шум в ушах пробивался смех пилота, а на глаза попалась богатое убранство: кресла в дорогой коже, дорогое тёмное стекло. Два винта закрутились быстрее.

— Не в самое лучшее время вы прибыли, — вдруг помрачнел пилот. — Когда Рим сюда свои корыта пригнал, весь город наводнили военные.

Карл в последний раз чихнул и заглянул в иллюминатор. Город был набит двух- и трёхэтажными коттеджами с большими дворами, маленькими магазинчиками, а ближе к центру расположились административные здания в пять этажей. Всё по заветам Константина Второго.

Но спустя время Карл обратил внимание на огромное количество зенитных комплексов разных размеров и калибров.

— Вы недолюбливаете Империю? — спросил Карл, держа в голове слова про корыта.

— Она сама виновата в мятеже. Так нечего приходить! — выпалил пилот, сплюнув.

Тот решил не продолжать разговор. Его привлекла огромная постройка с пятьюдесятью этажами в центре города, идущая вразрез со всеми колониальными принципами. «Это уже не по заветам Константина Второго», — пошутил про себя Карл.

По середине здания были огромные вертолётные площадки. Вся стена была усеяна белыми колоннами.

— Это наша остановка, — тихо проговорил пилот и сел ровно по центру.

К вертолёту подбежал мужчина с двумя зонтами, один из которых подал в руки Карлу.

— Не промок, надеюсь! — рассмеялся он. — Побежали!

Они рванули, брызгая по лужам.

— Да как тут не промокнуть! — выругался Карл и закрыл зонт, оказавшись на ступеньках.

Уже внутри здания он рассмотрел Богдана повнимательнее: такое же, как и всегда, круглое лицо, похожее на фрукт, простецкие белая рубашка и синие джинсы. И как был Карл по грудь ему, так и остался.

— Как добрался? — наконец спросил он, встряхивая зонт.

— Нормально. С червоточным генератором.

— Ты его всё же купил? — искренне удивился Богдан. — Пошли, всё мне расскажешь.

Они поднялись, и перед ними предстал коридор в коричневых оттенках с большими вазами на полу и деревьями, посаженные в них.

— Да, купил, — наконец ответил Карл. — Мгновенные перемещения через дыры всё же лучше монотонных гиперпространственных туннелей.

— Конечно, конечно, — искренним тоном согласился Богдан, а после чего продолжил. — Наверное, и поднялся же ты по карьере, раз такое чудо можешь позволить.

Они завернули за угол.

— Ну от бухгалтера в одним из филиалов до члена Совета директоров. Карьерный рост за этот год является отдельной эпопеей, — ответил Карл, ухмыльнувшись, а потом до него дошло. — Если ты хотел узнать про мои успехи, то мог бы и напрямую спросить.

На круглом лице друга появилась улыбка, и он парировал, похлопав Карла по плечу:

— Я тебя слишком хорошо знаю. Спросишь напрямую, так увиливать начнёшь под разными предлогами.

А от того послышался несмелый смешок.

— Ладно, — продолжил Богдан. — Рассказывай, за какие такие грехи тебя сюда отправили?

— Узнаешь потом… — начал Карл, но запнулся, поскольку его собеседник довольно громко ударил ладонями о ноги. — Где мне найти главу этой планеты? — продолжил он, как вдруг вспомнил о ведущейся здесь гражданской войне между двумя братьями. — Главу этой части планеты, по крайней мере.

— Джозефа де Альди помнишь? — спросил Богдан и пошёл дальше по коридору.

Тот попытался вспомнить, но в голове был туман.

— Да, — сухо ответил он.

— Ты на территории его младшего сына — Алена де Альди.

— И где его найти можно?

Богдан остановился и вызвал лифт, а потом сказал:

— Я покажу.

Лифт приехал очень быстро. Войдя, Карл увидел золотистые стены кабины и чёрный герб семьи де Альди. Круг в круге и некая смесь тигра и льва.

— Что ты можешь сказать о ситуации на планете? — вдруг спросил он.

— Бардак тут, — выдохнул Богдан. — Я слишком люблю порядок, но с хаосом в Империи это не сравнится.

— А что насчёт младшего брата? — продолжил Карл.

— Кащей над златом чахнет, — вдруг проговорил тот по-русски.

— Что? А можно на немецком?

— Ты не читал Пушкина? — спросил тот будто с насмешкой. — Вижу что нет, значит внеси в свою многотысячную коллекцию литературы под названием «Прочту тогда, не знаю когда» ещё и «Руслан и Людмила».

— Я учту, — спокойно ответил Карл, проигнорировав провокационный тон.

Двери кабины открылись. Точно такой же коридор, как и там, но вазы заменили пустые белые столы.

— Если говорить коротко, то этот дворянин терпением и стойкостью не отличается, — раскрыл Богдан свою мысль. — Он, кстати, за поворотом. Там прямо и налево.

— А ты куда? — поинтересовался Карл, глядя в спину Богдана.

— Курить. На этаже как раз курилка есть.

Только тот выдохнул, как оказался один в пустом коридоре. Держа в голове направление, он проходил мимо одинаковых деревянных дверей, которые отличались лишь номером. Поэтому не составляло трудностей отличить нужный кабинет: двойная дверь, позолоченная дверная рама, выпуклые узоры на ней. Карл при виде этого повёл недовольный взгляд в потолок.

За ней кто-то отчаянно спорил. Но слова были неразборчивы. Карл постучал.

— У нас важное совещание! — прорвалось сквозь толстое дерево.

— Это представитель Совета директоров «Зидлунг Энерджи», — непривычно громко для себя сообщил Карл.

Там немедля затихли, но пару мгновений спустя уже спокойнее пригласили войти.

Помещение представляло собой длинный кабинет с огромным завешанным окном в конце и дверью сбоку.

— Ален де Альди. Чем могу быть полезен? — спросил толстоватый мужчина лет под сорок-сорок пять с потускневшим овальным лицом, одетого в старую серую тужурку.

— Мне нужен управляющий этим филиалом. Где я могу с ним встретиться? — подошёл к широкому столу Карл.

Тот кивнул и достал свой телефон.

— Здравствуйте, Лариса. А ваш сын дома? Пусть подойдёт, тут важный человек по работе хочет с ним поговорить, — позвонил он какой-то женщине.

А тем временем из комнаты доносился шёпот. Разговаривали два человека. И, насколько понял Карл, речь шла о планировании военных действий.

— Он выходит? Хорошо. До свидания, — проговорил Ален и сбросил звонок. — Встретьте его на первом этаже. Будет через пару минут. Даже если учесть, что тут время течёт медленнее.

— Мне не привыкать, — мрачно сказал тот. — И скажите своим генералам, чтобы их войска не снесли наши добывающие предприятия. Это наша собственность.

— А как мы можем обещать не нанести ущерба? Всякое же бывает, — вдруг послышалось за спиной.

Карл обернулся и увидел двухметрового шестидесятилетнего генерала с густыми усами в немного помятом мундире. Он немного опешил, но твёрдо ответил:

— Я прошу пообещать постараться не нанести сильного ущерба, а не пообещать не нанести его вовсе.

Генерал прислонился к дверному проёму и мягко посмеялся.

— А вот это уже более выполнимая просьба.

— Благодарю за понимание, — ответил Карл, после чего откланялся и спешно покинул помещение, хлопнув дверью.

К генералу подошёл второй и медленно, настойчиво попросил:

— Винфрид, думаю, нам стоит вернуться к работе.

— Да.. — тихо проговорил он.

Они вернулись в небольшое помещение с книжными полками, столом и креслом в углу. Повсюду на столе были разложены карты, работали ноутбуки и планшеты с оперативной информацией, один из которых взял Винфрид.

— Вы всё ещё считаете, что это не полномасштабное вторжение? — спросил он у коллеги китайской наружности с морщинистым лицом.

Но у Винфрида был аргумент и на это.

— Вынужден не согласиться. Я лично знаю Константина. Он сталь прогрызёт, но цели своей добьётся, — жёстко произнёс он, а потом обратился к Алену де Альди, показав фотографии с беспилотника. — Посмотрите, отряды противника действуют рядом друг с другом. С помощью беспилотника это прекрасно видно. Это не ключевая точка, зато очень удобный плацдарм для высадки огромного количества войск.

Дворянин быстро посмотрел фотографии, и кинул планшет на стол.

— Я считаю, что вы правы. Нам угрожает орда из Имперского Рейхсвера.

— Тогда нужна стратегическая бомбардировка, — предложил второй генерал. — И нам не придётся отрывать войска от фронта.

Винфрид покачал головой и подошёл к одному из ноутбуков, на котором была включена программа для симуляции.

— Никаких бомбардировок, — жёстко парировал он, начав вводить данные. — У нас есть десять неплохих машин. Если использовать даже четыре из них, то разрушения и потери будут сокрушительными. Но есть альтернатива. Если мы переместим два-три зенитных расчёта, которые могут успеть что-то сделать, то мы избежим и потерь, и высадки большинства сил.

— Но тогда придётся их защищать, — сказал его коллега. — Это ослабит фронты.

— Поймите, что если Империя одержит вверх, то нам будет уже всё равно.

Ален почесал подбородок и сказал:

— Хорошо. Давайте этот вариант. Но я всё равно прикажу подготовить бомбардировщики.

Генералы кивнули.

— Винфрид Штаремберг, Майк Пу, вы свободны. Покиньте меня.

Спустя считанные мгновения в комнате стало пусто. Ален выдохнул, постучал пальцами по столу и направился к креслу. Сев на него, он рассматривал огромный книжный шкаф со всю стену. На дрожащие руки старался внимания не обращать.

— К другим новостям. Переговоры с братьями де Альди оказались безрезультатными, и теперь вооруженные силы Священной Космической Римской Империи начали активную фазу операции по возвращению владений этой дворянской семьи в состав нашей страны. Точное место высадки и количество войск не разглашается, но совершенно точно ясно, что все, от рядовых и до генералов, настроены решительно. Наш корреспондент на корабле «Космополит», принимающем участие в блокаде, готов поделиться сведениями. Эмиль?

— Спасибо, Грег. Нам стало известно, что несколько дней назад Ваббрюнер захватил плацдарм, и сейчас полным ходом идёт высадка войск. Точных цифр нам не называют, но, по некоторым данным, на поверхности планеты расположилось уже несколько полков. Генерал аль-Азар сделал заявление. Давайте же прослушаем его.

— Мы пытались решить дело миром, но ни один, ни второй де Альди не захотел сотрудничать с нами. И мы вынуждены вступить в уже идущую войну между ними. Население этой планеты страдает под их диктаторским правлением, страдает от их бессмысленной войны, и мы обязаны освободить этих людей! Мы снова должны сделать их подданными Империи, потому как за Империей — будущее!

— Спасибо за репортаж, Эмиль. С вами был Грег Моретти, RNN.

* * *

Небольшая кафешка в южной части города, всего в ста метрах от защитного периметра. Именно там волей случая оказался Эверетт. Ему и ещё паре ребят из его отделения дали недолгую увольнительную. И это сильно удивило его. Увольнительная? Бойцам Ваббрюнера? В разгар войны? Что-то подсказывало ему, что это настоящее затишье перед бурей. Что скоро начнётся что-то такое…

Но до того времени лучше насладиться небольшим отдыхом. Стэнли отхлебнул кофе из кружки и взглянул на сидящих перед ним людей: Изидора Гирша и Алекса Ван Дер Зи. Не сказать, что они были его лучшими друзьями, но с ними он был знаком лучше, чем со всеми остальными. Что забавно, из гражданских в этом кафе были разве что кассиры и официантки. Все остальные — тоже бойцы Ваббрюнера, но явно из других подразделений.

— Эй, Эверетт, — обратился Алекс. — Скольких положил за прошлый бой?

— Дай посчитаю… — Стэн почесал затылок, прокручивая в голове недавние события. — Одиннадцать плюс ещё восемь, ещё один у подножия… двадцать, получается.

— Вот зараза! — раздосадовано воскликнул Ван Дер Зи. — У меня на одного меньше. На одного, чёрт его подери!

— Ну, одного я лишь подстрелил, и он сам взорвал себя гранатой. Правда, — полуулыбка тут же стерлась с лица снайпера, — этим он забрал Вегу. Можешь считать, что счёт у нас равный. Да и вообще, — Стэн поставил кружку на стол, — почему это так важно для тебя? Рекорд поставить хочешь, или что?

— Ну как что? — Алекс был действительно удивлен тем, что Стэн его не понимает. — Нужно знать, скольким ублюдкам ты положил конец. Как без этого-то? А то о чём рассказывать потом друзьям и близким, если даже всех убитых врагов не упомнишь?

— Гордиться убийствами? Ладно, как скажешь.

— А что, ты не гордишься, что ли?

Ван Дер Зи этим вопросам застал Эверетта врасплох. Очевидно, что кровопролитие — не есть хорошо, но среди военных, что среди вчерашних гражданских в Имперском Рейхсвере, что среди настоящих профессионалов из Ваббрюнера, принято… хвастаться убийствами, получается? Да уж, об этом Стэнли как-то не задумывался раньше.

— Чего молчишь? — не отставал Алекс.

— Не знаю. Сложно ответить.

— А, ладно. Гирш, — он повернулся к сидящему рядом бойцу, который пил кофе в этот момент, — а на твоём счету сколько прибавилось?

Тот ответил не сразу. Только когда его кружка опустела, он поставил её на стол и с гордостью заявил:

— Четыре спасённые жизни.

— Ой, да это скучно, — Алекс отвернулся к окну.

— Скучно? — рассмеялся Стэнли. — Хе-хе-хе, скучно ему от того, что кто-то предпочитает жизни спасать, а не обрывать. Стоило бы поучиться кое-чему у Изидора! Тем более, — голос Стэна резко стал серьёзным, — что долг солдата заключается как раз в спасении жизней, в первую очередь — мирного населения.

— Ага, конечно, — голос Алекса просто сочился скепсисом. — Спасаем одних, убивая других. Если ты такой идеалист, Эверетт, что ж ты в спасатели не подался? В пожарные, не знаю, или ещё куда?

— Очевидно, потому что мои таланты нужны здесь, в Ваббрюнере.

— Таланты к убийству, не забывай.

— Чёрт возьми, Ван Дер Зи, ты всегда такой токсичный? Не пошёл бы ты? Только о смертях и убийствах и можешь говорить, долбанный маньяк.

Алекс рассмеялся. Ему удалось вывести из себя самого спокойного из всего отделения. Это уже достижение. Правда, Стэнли тоже засмеялся. Нужно было как-то разрядить обстановку, а то и до драки могло б дойти. В военное время, на вражеской планете — только этого не хватало. Нет уж, пусть лучше Алекс думает, что Стэна не задели его слова.

— А, не обращай внимания на этого придурка, Изидор, — сказал Эверетт. — Спасибо за то, что моего друга подлатал. Как он, кстати?

— Ты уж извини, Стэн, но я не знаю. Он же в госпитале сейчас.

— Да уж, отлеживается себе в койке, пока мы тут…

Их разговор прервал громкий возмущенный возглас кого-то перед кассой. Все развернулись в том направлении. Похоже, это был простой солдат из Имперского Рейхсвера. На это указывала нашивка, на которой был изображён имперский двуглавый орёл со щитом. А у большинства сидящих здесь на рукаве красовался он же, но без щита, зато на фоне перекрещенных мечей. Бойцы Ваббрюнера с самой высадки облюбовали это кафе по какой-то причине. Ребята из Рейхсвера здесь были нечастыми гостями.

— Что значит «денег на моём счету недостаточно»?! Вчера должно было прийти жалование! Это у вас какая-то ошибка!

— Простите, сэр, но в-вы же сами всё видели, — испуганно промямлила кассирша, разворачивая терминал к покупателю.

— Но это какой-то бред, там должны быть деньги! Если вы не…

Стэн дальше не слушал. Его руки сами собой сжались в кулаки. Этот солдат позорит все имперские силы на этой планете. Их задача — освободить местное население от тирании, а не запугивать их просто так. Он уже хотел подойти и лично во всём разобраться, объяснить рядовому, как стоит общаться с гражданскими, но внезапно он ощутил хватку на своём запястье. Гирш остановил его.

— Не надо, Стэн. Я с этим разберусь.

Подойдя к кассе, Изидор начал попытки разрешить конфликт. Разговор значительно убавил в громкости, и теперь Стэн не слышал, о чём именно говорили. Но он слышал сами голоса: спокойный и доброжелательный Изидора, и удивленный солдата. А закончилось всё тем, что эти двое пожали друг другу руки. Гирш вернулся обратно за стол.

— Что там случилось? — спросил Стэн.

— Недоразумение. Похоже, Рейхсверу задержали жалование, а тот парень не знал. Да уж, дела в Империи сейчас идут не лучшим образом, если солдатам жалование задерживают. Тем более тем, кто в бою участвовал.

— И что ты сделал? Ты как-то уж слишком быстро его убедил, — Стэн снова отпил немного кофе.

— Я заплатил за него, — невозмутимо ответил тот, показывая банковскую карточку.

Эверетт зашелся кашлем, подавившись, а Алекс посмотрел на Гирша, как на дурака.

— Заплатил за него? — Ван Дер Зи не верил своим ушам. — Нахрена? Тебе что, деньги некуда девать?

— А в чём проблема? — спросил Изидор. — По-моему, это был самый лучший вариант. Все остались довольны.

— Доброта аж через край льётся, блин. На твоём месте я бы ему…

— Ой, да заткнись ты, — перебил его Эверетт. — Изидор, ты поступил правильно. Пожалуй, только у тебя на такое хватило бы щедрости. Признаться, я сам хотел разобраться с проблемой силой, но твой вариант… Ты молодец, парень. Наверное, настоящий солдат так и должен поступать, должен пытаться решать проблемы миром.

— Спасибо, Стэн. Мне приятно это слышать, — улыбнулся Гирш.

— Мы больше не солдаты, Эверетт, — проворчал Ван Дер Зи. — Мы бойцы. Не забывай об этом.

— А в чём разница, по-твоему?

— Ты серьёзно не понимаешь? Начнём с того, что мы не защитники, мы…

Внезапно почти всем посетителям пришли сообщения на смартфоны. Командиры подразделений созывали их.

— Всё, отдохнули и хватит. В другой раз договорим. Пойдем, — сказал Эверетт.

Собрав свои вещи, они бегом направились в расположение своего отделения. Как ни странно, город не особо сильно затронули разрушения. Конечно, во многих домах не хватало стёкол, но по большей части этим всё и ограничивалось. Улицы были чисты, дома целы, а гражданские в порядке. Просто идиллия, даже не скажешь, что тут вёлся бой. Если бы только все сражения несли настолько незначительные разрушения…

Конечно, жизнь в городе явно изменилась. Ясное безоблачное небо рассекали транспортные корабли с личным составом, техникой и различными припасами на борту. На каждом углу стояли солдаты Имперского Рейхсвера, охранявшие порядок. Но их присутствие не должно было особо смущать мирных жителей. Конечно, порой солдаты действовали жёстче, чем полиция, но сейчас же военное время всё-таки, и все это прекрасно понимали.

Юг города сплошь был усеян траншеями, ДЗОТами, пулемётными гнёздами и прочими оборонительными сооружениями. Уже успела собраться вся 7-я рота, троица прибыла последней, заняв места в последнем ряду. Хорошо хоть, что снаряжение всегда было при них. На планете, находящейся под контролем противника, желательно вообще не расставаться со своей экипировкой.

— Все в сборе? Отлично.

Капитан Ульрих собирался провести инструктаж. Конечно, возле него теперь не было интерактивной карты, как тогда, на корабле, но зато он где-то раздобыл местную карту, бумажную. Она была исписана всякими пометками и условными обозначениями.

— Итак, джентльмены, ситуация такова: наши силы собираются нанести удар по вот этому городу, Нойе-Зеештадту. Как видите, он расположен на побережье Бронзового озера. Но есть проблема — у врага зенитки, причём немало. Они не дают нам задействовать авиацию, так что только наземное наступление, даже десант не высадить. Поэтому бой будет тяжелым. Потери… тоже ожидаются немалые. Пожелаем удачи тем парням.

На пару секунд капитан притих, но вскоре продолжил:

— Но это ещё не всё. Данные с орбиты показывают, что на другом берегу Бронзового озера расположена авиабаза, также хорошо защищенная от атаки с воздуха. Авиация, расположенная там, будет активно мешать нашим войскам в городе, поэтому нам поручено захватить авиабазу. Помимо ударной авиации, была обнаружена и транспортная, так что вполне возможно, что противник сможет перебрасывать подкрепления и припасы в город. Предположительно, противник не ожидает наземного наступления, поэтому было решено отправить только одну роту, нашу. В общем, мы должны ликвидировать превосходство врага в воздухе. Более того, эта авиабаза является важной стратегической точкой, с которой наши войска смогут наносить удары в оперативный тыл противника. Ситуацию осложняет то, что командование хочет получить базу в целости, так что артподдержки у нас не будет, даже миномёты запрещено применять. Наше задание будет ничуть не проще, чем у остальных. У кого-нибудь есть вопросы?

— Сэр, а как мы туда доберемся? — спросил кто-то. — Путь неблизкий, судя по карте.

— Командование расщедрилось на целых пятнадцать БМП, — капитан указал в сторону стоянки гусеничных боевых машин пехоты «Рапира», которые имели меньшую высоту, чем «Жнецы», но были больше в длину. — Хватит на все отделения. Они довезут нас до места и обеспечат огневую поддержку.

— О-о-о, БМП — это круто, — Ван Дер Зи расплылся в ухмылке.

— Ну хоть что-то. Теперь это выглядит не абсолютным самоубийством, а просто самоубийством, — кивнул Эверетт.

* * *

— Всем Косторезам, это Косторез-1, авиабаза в прямой видимости, расстояние — один-двести. Приготовиться к бою, построение — линия.

Эверетт размял кулаки и прильнул к встроенному в бойницу пулемёту. За прошедшее время погода испортилось, в любой момент мог хлынуть дождь. Из-за долгого сидения на далеко не самой удобной скамье в «Рапире» болела спина и плечи. Пять часов в одном положении сидеть — это не так уж и просто. Стэн предвкушал возможность оказаться там, снаружи, пусть и под обстрелом. Лучше уж там, чем в душном и темном десантном отсеке. Тем более, здесь его жизнь зависит от водителя и воли случая, а не от него самого.

— Это Косторез-5, вижу солдат врага, — этот голос звучал не только по рации, но и вживую. — Около тридцати, лёгкое оружие. У ворот ДОТы и сторожевые вышки.

— Вас понял, Косторез-5. Всем, разрешаю открыть огонь. Не сбавлять ход. И не стрелять по зениткам: они нам будут нужны.

Бронетехника открыла огонь из пулемётов и автопушек. Всюду звучали хлопки выстрелов, которые было прекрасно слышно даже через герметичный корпус. Эверетт прицелился, готовясь поразить кого-нибудь очередью из пулемёта. Но всё, что он видел — это борт соседней БМП. Пули высекали искры из корпуса, газовые лучи плавили краску, но урон был незначительным.

Стэн взглянул на тех, кто сидит возле него. Ван Дер Зи просто не мог дождаться, когда уже будет по кому открыть огонь, а лицо кого-то справа (вроде, Моралеса) скрывало плечо, так что его эмоции так и остались тайной.

Наконец, шанс пострелять выдался. Все БМП вторглись на территорию авиабазы, металлическая сетка была для них препятствием не большим, чем для ножниц — бумага. ДОТы были разворочены массированным огнём автопушек, сторожевые вышки — сметены, лишь их опоры стояли на земле. Некоторые мятежники бросались меж «Рапир», чтобы не быть ими задавленными и зайти бронетехнике в тыл. Тогда-то десант и вступил в дело. Эверетт вдавил спусковой крючок, отдача хоть и гасилась креплением, но оружие всё равно дёргалось в руках. Кто-то, пробегавший буквально в метре от бронемашины, упал, скошенный огнём из пулемёта. Мятежники не могли причинить хоть какой-нибудь урон, казалось, что операция будет легче лёгкого.

Но только казалось. Беспечность в бою наказывается быстро и беспощадно.

— РПГ! — заорал кто-то.

Но предупреждение не помогло. Совсем недалеко образовалась яркая вспышка взрыва, сразу повалил дым. Объятая огнём бронемашина остановилась, в то время как остальные продолжили движение.

— Косторез-1, это Косторез-9, каковы приказания? Косторез-1, приём!

— Это Косторез-2, Косторез-1 подбит! Повторяю, Косторез-1 подбит! Принимаю на себя командование!

Вот это действительно была неожиданность. Бой только начался, а БМП капитана взорвали. Они что, знали, по какой машине стрелять? Или случайно попали именно по командирской? Если бы эту авиабазу атаковали войска Имперского Рейхсвера, наверняка бы началась суматоха, пока выяснялось бы, кто сейчас главный. Но бойцы Ваббрюнера не зря считались элитой, ибо элиту не запутать убийством командира.

— Всем срочно высадить десант! — продолжал новый командир. — Альфа-3, проверьте, есть ли выжившие в машине Костореза-1!

Что ж, никто не говорил, что будет легко. Двери «Рапиры» раскрылись, внутрь ворвался свежий воздух. Все массово устремились прочь из машин. Эверетт схватил свою винтовку и, едва оказавшись снаружи, рванул за какие-то серые ящики. Над головой свистели пули, лучи смертоносного газа, пролетая мимо, озаряли лица своим ядовито-зелёным светом. Следом за ним спрятались Гирш и Ван Дер Зи, остальные заняли позиции за БМП, а те, кому укрытия не досталось, бросились на землю.

Стэн осторожно высунулся из-за укрытия. Создавалось такое ощущение, что противник знал об атаке, ибо уж очень быстро выстроил импровизированные укрытия перед диспетчерской вышкой, да и вооружены весьма хорошо. Враги располагали только пехотой, но зато среди них были и гранатомётчики. Заметив, как один из мятежников становится на колено и кладёт огромную трубу себе на плечо, Эверетт быстро прицелился и выстрелил. Стальная каска не смогла защитить гранатомётчика от пули, и тот повалился на бок. Второго врага с РПГ он снял, когда тот бежал к новому укрытию.

В этот момент в ящик всего в нескольких сантиметрах от его лица угодила пуля. Это было близко, очень близко.

— Чёрт… — прошептал Стэн и поспешил спрятаться за ящик.

Ван Дер Зи установил свой пулемёт на сошки и вёл непрекращающийся огонь, совершенно не жалея боеприпасов, крышка ящика, выступавшего для него укрытием, вскоре оказалась вся усыпана дымящимися гильзами и звеньями ленты. Его оружие оглушительно тарахтело, из-за него вообще ничего слышно не было. Гирш сидел и не поднимал головы. Пальцы, сжимавшие автомат, побелели от чрезмерного напряжения.

— Гирш, ты в порядке?! — крикнул Эверетт.

— Что?! Я ничего не слышу!

— Ты! В порядке?! — Стэн чуть наклонился, чтобы тот его услышал.

— А… Да, да, не отвлекайся!

Враг сильно прижал огнём бойцов Ваббрюнера, даже головы было не поднять. БМП пытались помочь, огонь их автопушек неплохо разметал укрытия, но толку от этого было немного: врагов было чересчур много, они просто повсюду. Вот вам и неготовность к наземному нападению, чтоб её…

Недалеко прогремел оглушительный взрыв. Густой столб чёрного дыма направился в небо. Ещё одна БМП уничтожена. Эверетт отследил след ракеты, она летела с крыши ангара. С гранатомётчиком необходимо срочно разобраться, пока ещё больше машин не пострадало.

— Ван Дер Зи! Ван Дер Зи!!! — Стэн потряс за плечо перезаряжающегося пулемётчика.

— Чего тебе?!

— Прикрой огнём, нужно разобраться с РПГ!

— Понял, давай, — сказал тот, захлопывая крышку ствольной коробки и передёргивая затвор.

Стэн чуть-чуть высунулся из-за укрытия и чуть не схлопотал пулю, она прошла по шлему вскользь.

— Проклятье!

По мозгам резко вдарил адреналин, аж в глазах потемнело. Сердце билось, словно бешеное. Нет, таким образом стрелять не получится, надо как-то по-другому. И одна идея как раз появилась.

Эверетт лёг на землю и отполз от ящиков. Они всё ещё прикрывали его от огня, но зато теперь было видно врага на крыше ангара. Тот уже вскинул гранатомёт, он мог выстрелить в любую секунду. Перекрестье прицела нацелено точно на голову врага, винтовка вздрогнула, посылая в него пулю. Красное облачко свидетельствовало о том, что этот больше не будет взрывать имперскую технику.

— Это Альфа-3-1, выживших не обнаружено! Тут все мертвы!

— Вас понял, 3-1. Обойдите ангары, объединитесь с Альфой-4 и продвигайтесь к диспетчерской вышке. Вы должны обойти противника с фланга!

— Принято, уже выдвигаемся!

— Внимание всем Косторезам, говорит Косторез-2. Вертолёты противника взлетают, не дайте им этого сделать!

— Вас понял, Косторез-2, перенаправляем огонь.

Башни БМП все вместе повернулись в сторону посадочных площадок, которые находились чуть дальше, за складом контейнеров. Огонь автопушек не оставлял летунам и шанса, благо те не оторвались достаточно от земли. Иначе бой бы обернулся катастрофой.

— Самолёты противника выкатываются из ангаров, слева по курсу!

— Так точно, видим цели, открываем огонь.

Самолётам, среди которых были и маленькие истребители, и крупные транспортники с бомбардировщиками, тоже не удалось взлететь. Навряд ли самолёты могли повлиять на исход боя, скорее всего, их пытались вывести с этой базы. Посреди боя делать это — шаг рискованный и довольно-таки бессмысленный. Может быть, это проявление паники?

Ещё один снаряд из РПГ уничтожил уже третью «Рапиру». И в это же мгновенье враг, засевший на крыше одного из контейнеров, упал вниз с простреленным торсом. Эверетт одними губами нёс ругательства. Если бы он был хоть немного быстрее, то та машина могла бы уцелеть. Ещё три человека остались бы живы.

Следующими несколькими его целями были пулемётчики. Их обнаружить было нетрудно — надо было лишь искать источники непрекращающихся дульных вспышек. Их ликвидация уменьшила интенсивность обстрела, но недостаточно. Всё ещё летели сотни вражеских пуль, периодически мелькали лучи газовых винтовок.

Пока он перезаряжался, произошло что-то такое, чего он ещё долго не мог забыть. Один из бойцов его отделения, кажется, Моралес, высунулся и открыл огонь из автомата. Вроде бы даже успешно, пару мятежников он точно сумел подстрелить. Но откуда-то сверху, должно быть, с диспетчерской вышки, в него прилетел зелёный луч. Это был настоящий кошмар: боец выронил оружие, закрыл кровоточащее, трупно-бледное лицо руками, его поразил жуткий кашель, началась рвота кровью. Он упал на колени, пытался откашляться, но был обречён. Газ прикончит его за секунды. Бронежилет проплавился в месте попадания, вонь от жжёного материала стояла просто невыносимая. Он полз к медику, старался что-то сказать, но не мог. Это было по-настоящему жуткое зрелище, кровоточащие глаза снились потом Стэну в кошмарах.

— Моралес! — Гирш бросился к нему с аптечкой в руках.

— Он труп, оставь его! — Ван Дер Зи загородил ему проход.

— Пошел нахер! — медик отпихнул его от себя и согнулся над умирающим. Он вкалывал ему что-то, нацепил кислородную маску. Но даже Эверетт понимал, что эти меры были бесполезными: попадание газового луча — верная смерть.

— Док, в укрытие, мать твою! — Алекс потянул Гирша обратно к ящикам, и как раз вовремя — ударила ещё пара лучей и пули посыпались, словно град. Они изрешетили уже мёртвое тело, форма и остатки бронежилета забрызгались кровью.

Эверетта объяла не свойственная ему ярость. Он высунулся из укрытия и, когда то же самое сделал враг с газовой винтовкой, выстрелил. Но не в голову, а чуть ниже — в горло. Но даже такие страдания — ничто, по сравнению с той смертью, которой умер Моралес.

— Сиди и не высовывайся! — крикнул Ван Дер Зи, сажая медика обратно за ящики.

— Он мёртв… он мёртв… — дрожащим голосом шептал Изидор. Вполне возможно, что это первый раз, когда он видит смерть от нервно-паралитического газа. И первый раз, когда у него был шанс, но ему не удалось спасти раненого.

Вскоре стрельба начала стихать. Те враги, что были снаружи, мертвы или ранены.

— Всем, говорит Косторез-2. Прочесать территорию, зачистить здания.

БМП массово двинулись вперёд, бойцы поспешили за ними. Сержант Картрайт остановился перед тем, как присоединиться к остальным.

— Эверетт, Гирш, Ван Дер Зи — проверить контейнеры впереди! Остальные — за мной!

Стэн кивнул, Алекс в очередной раз перезарядил свой пулемёт. И вот, когда они остались одни, Стэн склонился над медиком.

— Эй, эй, Изидор. Спокойно. Такое случается порой. Мы не в силах спасти всех.

— Я знаю… просто… — судя по его голосу, он едва держался. — Это… это слишком…

Эверетт, как мог, пытался успокоить Гирша. Не сказать, что это у него слишком получалось, но уж лучше он это сделает, чем Ван Дер Зи. Блин, был бы здесь Мерритт…

— Ага, я видел, как Стэнли заставил того ублюдка помучиться перед смертью, — усмехнулся Алекс.

— Ван Дер Зи, заткнись, пожалуйста, — выпалил Эверетт. Он взял Изидора за плечи и встряхнул его. — Смотри на меня, друг. Смотри на меня!

И он взглянул. Красными от перенапряжения глазами, в уголках которых застыли слёзы.

— Всё будет хорошо, слышишь? Не отчаивайся.

— Д-да…

— Вот и отлично, — Стэн поднялся и подал своему боевому товарищу автомат. — Держи. Ты сейчас как, сможешь сражаться?

— Да, я… я всё. Спасибо, Стэн, — Изидор взял автомат и поднялся на ноги. На его лице была слабая, вымученная улыбка.

— Давай, пойдём отсюда. Бойцы, к тем контейнерам! — скомандовал Эверетт.

И они отправились. Конечно, в ближнем бою снайперская винтовка малополезна, но Стэн надеялся, что товарищи прикроют его.

— Ван Дер Зи, правый фланг. Я прослежу, чтобы никто не подобрался слева. Гирш, иди вперёд.

Бойцы разделились. Под их ногами лежали тела врагов, где-то слева штурмовала здания остальная рота, ей помогала бронетехника.

Один из контейнеров был открыт, и Эверетт не отказался заглянуть в него. Там лежало оружие, боеприпасы, медикаменты, провизия и прочее, без чего на войне не справиться. Это что ж получается, эта авиабаза действительно ещё и центр снабжения? Вполне возможно на самом деле, так как по воздуху очень удобно доставлять припасы. Особенно когда твои территории надёжно прикрыты зенитками и можно не бояться вражеских истребителей…

Внезапно раздалась очередь. Длинная очередь, очень длинная, кто-то разрядил, походу, весь магазин. Эверетт побежал туда, не забывая о предосторожности, разумеется. В одном из коридоров он столкнулся с Ван Дер Зи.

— Это ты стрелял?

— Нет, не я.

Их головы повернулись туда, откуда раздалась ещё одна такая же длинная очередь.

— Быстрее туда, — сказал Стэн и побежал, Алекс за ним.

И вместе они нашли, что же это было. Это был Гирш. Ствол его автомата плясал, изрыгая пламя. Уже мёртвый враг превратился в решето под градом автоматных пуль.

— Эй, прекратить огонь! — Эверетт выдернул автомат у него из рук. — Что, чёрт подери, на тебя нашло?!

Внезапно Гирш зарычал, схватил лежащую на земле газовую винтовку и сильным ударом о стену контейнера разломал её, осколки каких-то деталей ударили прямо в лицо Стэну. Лицо медика перекосило от злобы.

Алекс не стал ждать, пока Изидор кому-нибудь навредит, и аккуратно, чтобы ничего не повредить, стукнул его прикладом по голове. Медик потерял сознание и рухнул прямо на окровавленный труп врага.

— А ты какого хрена творишь?! — заорал Эверетт.

— Что? Ты ж видел, он не в себе.

— Да уж, — успокоился Стэн и выдохнул. — Ему срочно нужен мозгоправ, или он с катушек съедет.

Протерев лицо, которое было всё в мелких порезах и царапинах, он добавил:

— Спасибо, иначе мне бы пришлось это сделать.

— Да пожалуйста. Ну что, понесли его?

— Ты неси. Я прикрою.

Повесив винтовку на спину, Стэн взял в руки автомат Гирша. Надо сказать, он чувствовал себя ничуть не лучше него. Ужасающая смерть в непосредственной близости от него, обезумевший Гирш — всё это тот ещё стресс. И его срочно надо было сбросить.

На складе контейнеров противников больше не оказалось, вскоре они вышли на открытое место. Впереди бойцы выводили пленников из зданий, радовались победе. Справа горели сбитые на взлёте вертолёты, а слева — не успевшие оторваться от взлётно-посадочной полосы самолёты.

— У тебя сигареты есть? — спросил Стэн.

— Так ты ж вроде не куришь…

— Просто дай чёртову сигарету!

— Ну ладно, держи, — Ван Дер Зи протянул ему одну.

— Ага, спасибо.

Он взял у Алекса сигарету, подождал, пока тот подпалит её, и сделал первую в своей жизни затяжку. И сразу же закашлялся, его кашель был чуть ли не хуже, чем у покойного Моралеса. Во рту был просто отвратительный привкус, что-то такое едкое, как будто во рту костровые угольки. И неизвестно, от чего тошнило больше — от этого ощущения или от пережитых событий.

— Что, действительно первый раз?

— Раньше не было необходимости.

Как ни странно, но это подействовало. Сигаретный дым немного успокоил его, хоть и не давал нормально дышать. Тлеющий красный огонёк выглядел довольно-таки чарующе.

— Слушай, а чего это он? — спросил Алекс. — Никогда не видел убитого газом?

— Мне-то откуда знать. Может быть.

— А как же он в Рейхсвере служил тогда? Там же все с газовыми винтовками, и таких трупов выше крыши должно быть. Да и в бою за Эйхенштадт их немало было.

— Ну, может он не видел всё полностью, только результат? Вот очнётся — у него и спросишь.

Начал капать дождь. Стэн и не заметил, как скоро сигарета укоротилась до самого фильтра. Тогда он выбросил её, проговорив:

— Надеюсь, мне больше не придётся этого делать. Чувствую себя паршиво.

* * *

— Штаб, это Косторез-2. Докладываю: авиабаза под нашим контролем. Авиация противника уничтожена, мы захватили двадцать одного пленного и большое количество вражеского оружия и припасов.

— Принято, Косторез-2. Доложите о потерях.

— Ох, мы потеряли три БМП вместе с экипажами. У нас порядка пятидесяти раненых, тридцать пять трупов. Нам тут сильно досталось. Капитан Ульрих погиб.

— Что с зенитками?

— Все целы и под нашим контролем, сэр. Защищаем воздушное пространство.

— Вас понял, высылаю медицинские транспорты и подкрепления Имперского Рейхсвера. Так что смотрите, куда стреляете. База цела?

— Цела, сэр, но эта целостность стоила жизней многим хорошим парням.

— Отставить нытьё, Косторез-2! Удерживайте базу и обороняйте её от атак врага до прибытия подкреплений, конец связи.

Ночной дождь усилился, превратившись в град. Его капли громко били по окнам коттеджей, в которых не было света. Тяжёлые тучи и не собирались уходить. Ветер бушевал с такой силой, что вырывал зонт у мужчины в чёрном пальто.

Еле-еле удержав зонт, он направился к пятидесятиэтажному зданию. Мужчина перепрыгнул очередную немаленьких размеров лужу и ускорил шаг, порою закрывая лицо от встречных порывов ветра. Спустя пару минут он уже стоял у красиво оформленного парадного входа: шесть ступенек и стены из дорогого светло-коричневого декоративного полимера, а над дверьми был изображён выпуклый белый герб правящей этой планетой семьи.

Мужчина нажал на кнопку, послышался звон, а через несколько секунд над ней зажглась зелёная лампочка. Отпустив кнопку, мужчина быстро открыл дверь и вошёл внутрь.

Там его встретил мягкий жёлтый цвет большой люстры, который ложился на белые ступеньки двух лестниц. К нему подбежала грузная женщина, что-то невнятно сказала и быстро забрала пальто и зонт. А с лестницы его окликнул молодой мужской голос:

— Бенито Ортис, так ведь?

— Да, — ответил он.

Подняв взгляд, он увидел низкорослого парня лет двадцати пяти. Направившись к нему, Бенито спросил:

— А вы кем будете?

Тот улыбнулся и спустился на несколько ступеней.

— Карл Йохан Левен, представитель Совета директоров “Зидлунг Энерджи”.

Бенито немного поморщился, но пожал ему руку.

— То есть это вы меня вызвали?

Карл, не переставая улыбаться, махнул рукой и пошёл вверх по ступенькам. Его собеседник последовал за ним.

— Да, я вас вызывал.

Бенито остановился и задал риторический вопрос:

— С какой же целью?

— Небольшая внеплановая проверка предприятия и документации. Ничего особенного.

— Да, конечно, — спокойно ответил он.

Но Карл заметил, что хоть от его голоса и веяло уверенностью, но всё же чувствовался некоторый страх. “Может, волнение?” — подумал он, не придав этому большого значения.

Они подошли к лифту, и он спросил:

— Где ваш офис находится?

— На десятом этаже.

И тут же Бенито нажал на кнопку вызова. Ждать долго, ибо кабина была на двадцатом. А во время этой паузы Карл решил узнать, почему такой высокопоставленный человек до сих пор живёт с матерью.

— Извините мою бестактность, но почему на вызов сначала ответила мать, а не вы? Вдруг какую-то корпоративную тайну увидит, а отвечать придётся вам.

— Я понимаю ваше беспокойство, — ответил тот, не ожидая такого вопроса. — Просто она тяжело больна, и мне надо быть с ней.

Но Карлу такой ответ показался странным. И он развил тему:

— Но в человеческих колониях есть очень много качественных клиник. Как на территории Рима, так и на территории мятежных государств. Почему не обратитесь к одной из них?

Не успел Бенито ответить, как двери лифта открылись, и они вошли в кабину.

— Не переживёт она перелёта, — всё же он ответил.

Карл почувствовал, что тот что-то не договаривает, но допрос устраивать не захотел. Его заинтересовало кое-что иное.

— А вы кому симпатизируете: Империи или мятежникам?

— А это при чём? — удивлённо спросил Бенито.

А тот рассмеялся и сказал:

— Не бойтесь. Руководство интересуется, на всякий случай.

— Ну у Империи есть договоренности с мятежниками, — попытался уклониться он от ответа.

— Договоры, бывает, нарушают, — строго сказал Карл, но потом смягчил тон. — Не подумайте, я к императору со всем уважением. Просто всё-таки разное бывает. Вот руководство и интересуется.

Тот тяжело вздохнул, поняв, что говорить придётся.

— Империя.

Но Карл поднял правую бровь, но Бенито ничего не ответил.

— Хорошо, так и запишем.

И тут двери распахнулись, и они вышли. Перед их глазами были стены с коричневыми обоями в золочённых узорах. В самом коридоре светили качественные жёлтые светодиодные лампы. Между всяческих кабинетов расположились шкафы с приклеенными к ним листочками с разными надписями. Карл смог разглядеть “A-10”, “B-12”, “C-3”.

— Идите за мной, я покажу нужный кабинет. Он недалеко, — быстро проговорил Бенито, махнув рукой.

Карл выдохнул и отправился за ним, осматривая одинаковые деревянные двери. Один раз из одной такой выскочил седоватый мужчина с кучей книг и пронёсся мимо. Карл демонстративно чихнул.

— Бывают тут напряжённые моменты, поэтому могут даже не взглянуть.

— Понятно…

Через пару мгновений они уже были у нужной двери. Бенито поднёс ключ-карту: лампа сменила красный цвет на зелёный. Войдя в кабинет, Карл увидел три шкафа, на одном из которых была прилеплена бумажка с надписью “C-400”, а на одной из его полок стояла модель имперской зенитной машины.

— Так что будете проверять? — поинтересовался Бенито, рассматривая полки шкафов.

— Всё.

— Всё? — недоумённо спросил он и так же недоумённо посмотрел стоящему около двери человеку в глаза.

— Всё.

Услышав ещё раз этот ответ, Бенито протяжно вздохнул и начал класть нужные бумаги на стол, который стоял у окна.

— Мне нужны финансовые отчётности, — начал перечислять Карл. — Отчёты по сотрудникам, отчёты по планерным совещаниям, отчёты по выполнению приказов вышестоящих органов, отчёты эффективности работ, отчёты по материальной базе.

— На какой период это искать? — устало спросил Бенито, листая папки.

— За весь отчётный.

Внезапно он остановился и уставился на Карла.

— При всём уважении, но на проверку всего этого уйдёт весь день, если не два…

Он сказал это неуверенно, и страх проскользнул в его речи.

— Не волнуйтесь за меня. И не с таким работал. Вы можете идти, — со знанием дела произнёс Карл.

— Всё?

— Да.

И тут Бенито подумал, что его время потрачено зря. Он со стуком положил свою ключ-карту на стол и быстро удалился из кабинета, чуть не сбив Карла с ног. Тот остался в тишине со своими мыслями и с кипой папок на столе.

* * *

— Богдан, быстро ко мне!

Именно это Богдан услышал, когда включил телефон на громкую связь. Перевернувшись в кровати и посмотрев на потолок, он зевнул и ответил:

— Йохан, раннее утро! Какое ещё “быстро”?

— Вставай и иди. Десятый этаж, пятнадцатый кабинет.

— Делать мне нечего… Ладно, сейчас буду.

Он немного полежал в кровати, потом сел на неё, пытаясь придти в себя после сна. В голове стоял стандартный алгоритм действий: потереть глаза, встать, одеться, налить себе кофе и шерстить телефон на новостных сайтах. Но сегодня пришлось внести коррективы. Богдан встал и направился к шкафу, где его ждали почти идентичные брюки и рубашки. Взяв первое попавшееся на глаза, он быстро оделся и пошёл к кофеварке.

Налив кофе в две кружки, он, не задерживаясь, покинул свою комнату. По пути к лифту мимо него проходило туча народа, который спешил по своим делам. Поздоровавшись со знакомыми лицами, он вызвал лифт и, подождав немного, зашёл в кабину.

Весь путь у него занял минут пятнадцать. И вот он уже стоял у нужной двери. Постучав, он открыл её:

— Я тут кофе принёс, а то вдруг ты не спа… — начал Богдан, но запнулся, увидев своего друга в куче бумаг. — Да, я был прав, ты не спал.

Он подошёл к столу и поставил на него кружку Карла, спросив:

— Ну рассказывай, что за бардак устроил?

Карл немного помолчал, затем выдохнул и дал Богдану скреплённые листы. Тот начал читать, хлебнул кофе и спросил:

— И что я должен понять?

— Они у нас десять миллионов долларов украли… — выдохнул он, еле сдерживая себя от злости.

Богдан сначала остановился, поставил и свою кружку на стол и недоумённо посмотрел на друга.

— Кто они-то?

— Это отчёт по одной из сделок. Глянь на цифры снизу.

— Ну шесть с половинной тонн нефти поставочными фьючерсами. Цена одного фьючерса на момент продажи — тридцать один доллар СКРИ. Сумма прибыли в двадцать два миллиона семьсот тысяч долларов СКРИ. В чём проблема?

— А теперь перелистни.

— А это что? — спросил Богдан, глядя на отчёт совершенно иной компании.

— Это копия авансового отчёта одного из наших покупателей в тот день. Глянь на цену одного фьючерса.

— Цена одного фьючерса на момент продажи — сорок шесть долларов СКРИ. А как так получилось?

— А теперь посмотри на биржи, которые указаны в нашем отчёте, и в их.

Богдан вернулся на предыдущий лист.

— Куперская товарно-сырьевая биржа. А у них… Фариканская фондовая биржа.

— Именно!

— А в чём смысл данных махинаций? — спросил он, почёсывая затылок. — Ведь на всех биржах цена примерно одинаковая. Плюс-минус спекулянты.

— А тут… — Карл выдохнул и продолжил. — Начинается магия. Смотри.

Он развернул свой планшет к лицу Богдана.

— Это цены на фьючерс нашей нефти в тот торговый день. Читай вслух.

Тот прокашлялся.

— “MOEX” — тридцать два доллара СКРИ, “JKEX” — тридцать долларов СКРИ, “KCE” — тридцать один доллар СКРИ, “FASE” — сорок шесть долларов СКРИ. Погоди, а дело-то куда серьёзнее. Это же накрутка почти…

— На сорок шесть процентов, — продолжил мысль Карл и дал ещё один лист. — Это мои расчёты реальной стоимости сделки.

Богдан посмотрел на эти цифры.

— Тридцать три миллиона долларов?

— А в отчёте они указали двадцать два.

— То есть они накрутили цену? То есть имперский центральный банк это каким-то чудом проглядел? То есть какой-то человек, извини за выражение, впарил нефть за такие драконовские цены? То есть аудиторы ничего не заметили? То есть десять с половиной миллионов долларов, как говорят в народе, мимо кассы?

— Да, — ответил Карл на этот шторм из вопросов. — Да, накрутили. Да, не заметил, ибо война. Да, продал. Гений продаж, наверное, был. Аудиторы смотрят только документы одной компании, а я не аудитор. Да, нас и покупателей обокрали на десять миллионов.

После этого он резко встал и полез за телефоном, но Богдан поспешил его успокоить.

— Кому ты собираешься звонить?

— Управляющему. Выяснять, как он такое допустил, — нервно произнёс Карл, набирая номер.

— Постой! — громко ответил Богдан, перейдя на русский. — Не руби коня сгоряча, — понизил голос и вернулся к немецкому. — Если тут коррупция такого масштаба, то и управляющий в доле. А как ты его задерживать собрался?

Карл достал из кобуры лазерный пистолет.

— Предъявлю ему обвинение, задержу, вызову наши Силы Безопасности и увезу. Местной верхушке сообщу постфактум, хотя и не обязан.

— У тебя есть такое право? — недоумённо спросил Богдан.

— Договор от две тысячи сто тридцать девятого года. Пункт девяносто пятый.

— Я могу тебя уверить, что десятью миллионами с этой верхушкой явно пришлось поделиться. Не верю, что это произошло без их ведома. А у них, между прочим, тут увафимские наёмники. Дорогущие!

— Увафимские наёмники? — переспросил Карл и положил пистолет на стол.

Внезапно из динамика телефона зазвучал голос. Карл поднёс трубку к уху и спросил:

— Это Бенито Ортис?

— Да.

— Это беспокоит Карл Йохан Левен. Спешу вас уведомить, что… — он замолк, глянув на Богдана, но потом продолжил. — О прохождении документальной проверки. Вам надо подойти и подписать протоколы, и мы обсудим дальнейший её ход.

— Хорошо, подойду минут через десять, — сказал голос и замолк.

А Карл положил телефон обратно в карман, сел за стол и закрыл лицо руками.

— Поверить не могу, что я это сказал.

— Почему?

— Потому что тут не только эти десять миллионов виноваты. Судя по документам, они крали на постоянной основе. Зарплаты, закупки, тарифы и много чего другого.

— Ну собери материала на целый том уголовного дела. А потом представь это своим при личной встрече в Риме.

— Уголовного дела, которое тянет на расстрел, — выдохнул Карл. — Мне нужно проверить ресурсные точки компании.

— Желаю удачи. А я пойду, — начал он, а затем рассмеялся. — Я займусь своей бюрократией, а ты своей. И не спеши! — закончил, уже выходя из кабинета.

Карл нервно посмеялся, а потом глянул на оставленную кружку и крикнул:

— Кофе забери свой!

* * *

Просторный кабинет на сорок пятом этаже был украшен различными картинами, кружевным орнаментом на дорогом настенном ламинате. Тишину нарушало тиканье настенных часов. За большим столом сидел худощавый мужчина лет тридцати, который делал какие-то пометки на листе с текстом, периодически поглядывая в огромное квадратное окно. Внезапно открылась дверь.

— Здравствуй, Богдан! — громко сказал он.

— И тебе не хворать, Эрик, — быстро проговорил тот, испив кофе. — Как погулял по парку вчера?

— Всё время сидел в ресторане и смотрел в окно. Погода явно не нашей стороне, — без эмоций изрёк Эрик.

И тут Богдан обратил внимание на тот самый лист.

— О чём думаешь?

— В связи с вторжением имперских сил обновляю наше военное положение.

— Да, да, — незаинтересованно пробубнил он. — Как обычно, всем сидеть по домам и не высовываться, а то иначе получите луч газа в затылок, — начал он пародировать содержание закона. — Знаем, проходили. На, вот, погляди, — сказал он с воодушевлением и достал небольшую стопку бумаг из тумбы, положив на стол. — Это закон цивилизованного мира.

Эрик оскалился, что-то нервно пробурчал себе под нос и взял бумаги в руки. Полистав их, бросил обратно на стол.

— Опять ты со своими налоговыми вычетами! — возмутился он, встав. — Пойми наконец, что в налоговой политике у нас всё свёрстано! Мы увеличиваем счета, народ беднеет, появляются долги, мы предлагаем отработку. Считай это мобилизацией народных масс.

Богдан опёрся на стол и ответил:

— Только вот эта, как ты говоришь, мобилизация может обернуться социальным взрывом. А там, глядишь, и муриды возмутятся вслед за людьми. А у них терпение очень огромное.

Собеседник только хмыкнул.

— Я понимаю, что для тебя это не планета, а дойная корова, но знай меру! — продолжил Богдан. — Я предложу этот закон Алену. Я работаю тут ради того, чтобы вас не расстреляли при свержении. По дружбе.

— Спасибо за заботу! — съязвил Эрик. — У тебя ничего не выйдет.

— Вас всё же расстреляют? — парировал тот с улыбкой на лице.

— Да иди ты!

Богдан взял бумаги и кружку да направился к выходу.

— Ну и пойду, — с издёвкой попрощался он.

— Эй, это ты куда? А ну стой!

* * *

Богдан, постучавшись, быстро вошёл в кабинет, путь к которому ещё вчера показывал Карлу. Он, поздоровавшись с Аленом, подошёл к столу. Тот лишь кивнул.

— Я подготовил текст законопроекта, который анонсировал ранее, — сообщил Богдан и вручил бумаги.

— Да… — выдохнул Ален, вчитываясь.

Внезапно вошёл Эрик.

— Этот закон нельзя принимать! Он рушит всю нашу систему!

Те перевели взгляд на него. А он продолжил.

— Ослабление налоговой политики ведёт к…

Но Ален решил его перебить, начав вслух проговаривать пункты закона:

— Он предлагает списание половины стоимости долгов за неуплату налогов за шесть месяцев тем, кто пострадал от войны с моим братом или с Империей. Двойную ставку мужчинам и тройную — женщинам в лагерях отработки долгов. Налоговый вычет за уплату коммунальных услуг.

— Да это разорит наш бюджет! А у нас война!

— Зато сравняет нас хоть как-то с Империей, — высказался Богдан. — Которая, между прочим, до сих пор не начала принудительную приватизацию жилья в отличии от абсолютного большинства отколовшихся дворянских семей. Да и льготы по тем же коммунальным счетам в колониальных мирах не отменила, а уже два года прошло.

— Я согласен с ним, — выдохнув, начал Ален. — В такие времена людям нужны послабления.

— Но ведь это лишит нас большой части доходов!

— Ничего, мы найдём другие источники финансирования. Слушайте, — обратился он к Богдану. — Я подпишу ваш закон, — сказав это, он поставил свою подпись. — Вот, отнесите в бухгалтерию. Пусть посчитает, а я потом обнародую его.

Богдан кивнул и, глянув на недоумевающего Эрика, удалился.

— Идите, — обратился к нему Ален. — Я пока проверю наши военные дела. Всё мне выскажете потом.

— Но…

— Никаких но, — прервал он. — Вы свободны.

* * *

Два генерала сидели в большом зале, где было всё необходимое оборудование: связь, компьютерные симуляции, ноутбуки с планшетами с важной тактической и стратегической информацией. На краю стола лежал дрон. Иногда мимо пролетали совсем мелкие сазмуриды, которые озаряли помещение синим свечением своих экзокостюмов. Один из них передал своей клешнёй связному ключ шифрования.

— Винфрид, почему мы должны пользоваться этим? — взволнованно спросил генерал.

— Майк, наши обычные частоты могут прослушиваться.

— А эти ключи нельзя прослушать?

— Очень и очень сложно, — начал объяснять Винфрид. — Великие Стены используют их для передачи особо секретной информации. А это государства с сотнями миллионов галактик под своим контролем, ты же знаешь.

— Да, но где эти государства, что ты им доверяешь? — спросил Майк, хотя сам знал ответ на этот вопрос.

— Ближайшая Великая Стена в десяти миллиардах световых лет отсюда, но их гиперврата и станции связи пронизывают всю известную Вселенную, — спокойно ответил тот. — Зачем я тебе это объясняю?

— Хочу отвлечься от этого бреда с ключами. Убедиться, что мы тратим время с ними не зря.

— Я уверен в этом, — не поменяв тона, произнёс Винфрид.

Внезапно экран большого монитора на стене загорелся. На генералов посмотрел бородатый мужчина лет сорока пяти. А на фоне вдали набирала силу песчаная буря.

— Полковник, какова обстановка? — спросил Майк.

— Пятая армия на марше. Максимальная скорость. Будем в Фордвиге через день.

— Дела на фронте? — теперь уже поинтересовался Винфрид.

— Армия генерала Карима Амира бьётся с силами Джона в пустыне. Согласно нашей разведке, некоторая часть его сил тоже отходит.

— Куда? — удивился Майк.

— На войну с Римом, как и мы, — быстро ответил Винфрид.

— Связь с нашими потеряна — накрыла буря.

— Видим.

— Нашему продвижению ничто не мешает.

— Хорошо, полковник, — начал Майк. — Свяжитесь с нами по прибытию. Конец связи.

И после этих слов связной вытащил ключ шифрования, а монитор погас. Генералы остались размышлять.

— И что мы имеем? Что можем? — спросил кто-то из сидящих за компьютерами.

— Спокойно, лейтенант, — мягко произнёс Винфрид. — Ещё ничего страшного не произошло.

— А что произошло? — сказал Ален, внезапно войдя в штаб.

— Ситуация такая, — встав, выступил Майк и включил голографическую карту. — Армия Рима полностью захватила Эйхенштадт и его окрестности. Начинается высадка Имперского Рейхсвера. Развёртывается штаб. Они начнут доставлять авиацию на планету.

— Но они стоят. Почему? — спросил Винфрид, глядя на бездействующие красные точки. — С их-то мощью они быстро доберутся.

— Потому что завтра у нас встреча с послом Империи. Она попытается в последний раз с нами договориться, — объяснил Ален.

— После чего в случае провала переговоров она начнёт действовать, — продолжил мысль Майк.

— Тогда мы не удержим область. Нойе-Зеештадт падёт, — встревожился Винфрид. — Зенитки, посланные мною, не успели к концу битвы. Поэтому я приказал им оставаться в Нойе-Зеештадте и на авиабазе возле него. Это обеспечит нас заслоном от римской авиации. На время, по крайней мере.

— Вы что, собрались отдавать наши города? — начал волноваться Ален.

— Только в крайнем случае. Пока особых поводов для беспокойства нет. Но я придумаю что-нибудь, если всё пойдёт не в нашу пользу. Как раз возвращение пятой армии сыграет нам на руку.

— Пятой армии? Разве она не должна воевать с моим братом?

— Тут интересная ситуация складывается, — сообщил Майк. — Вмешательство Рима позволило возникнуть паритету на фронтах. Мы и ваш брат можем освободить некоторую часть сил для борьбы с ним.

— Особенно, если учитывать, что Джон взял нейтральный Хандел. Теперь он может зайти в тыл римским войскам, — присоединился Винфрид.

— Недолго он протянул, — слишком громко высказался какой-то лейтенант.

Но никто не отреагировал.

— И мы можем напасть со стороны Фордвига, — начал размышлять Майк. — Сражение за Эйхенштадт может стать трёхсторонним.

— Если Рим проиграет его, то он будет заточён в Нойе-Зеештадте, если его возьмёт. — подхватил Винфрид.

— Хорошо, — решил закончить встречу Ален. — Работайте. А я пойду.

Генералы кивнули.

* * *

Богдан осматривал город, освещаемый яркой жёлтой звездой, через окно в коридоре. На небе красовался бледный, почти невидимый, спутник планеты. Иногда на двускатные крыши садились чёрные птицы с большими белыми крыльями. На дороге близ административного района возник конфликт между военными на контрольно-пропускном пункте и водителем грузовика. Понаблюдав ещё с минуту, Богдан увидел, как спор решился миром, и человека пропустили. Со стройки на краю города очень часто улетали и прилетали сазмуриды в огромных растянутых экзокостюмах с шестью длинными цепкими щупальцами. Раздавался громкий электрический гул, если они пролетали мимо здания.

— Доброе утро, Богдан, — зазвучал голос позади.

— Привет, Йохан. Как дела? — ответил он, смотря на выспавшееся лицо своего друга.

— Решил я всё-таки свой жилищный вопрос, — сказав это, Карл подошёл к окну. — Я тут надолго.

— И где остановился?

— А вот вон там.

Пальцем он указал на двенадцатиэтажное здание гостиницы. У входа находились четыре позолоченных фонтана. По гладкой дорожке иногда проходили статные мужчины и женщины.

— Хороший выбор. А то у нас здесь в жилой зоне много ждать надо комнаты. Я вот две недели потратил на это, — рассказал Богдан. — Как проверки?

— Ну завтра выезжаю на предприятия, а сегодня хочу поговорить с послом.

— Вот он, кстати, — внезапно произнёс Богдан, посмотрев на три точки в небе.

— Тогда пошли, — с улыбкой сказал Карл, направившись к лифту.

Пока они шли, приблизился чёрный средних размеров корабль. Аккуратные линии корпуса скрывали четыре двигателя. Истребители-перехватчики, сопроводив его, с воем за несколько мгновений унеслись прочь. На балкон вышли четыре парадно выглядящих солдата с электромагнитным оружием вместе с послом.

— Погоди, это лейб-гвардия? — удивился Богдан. — Что она тут делает?

— Император этим решил показать, насколько эта планета ему важна, — спокойно ответил Карл, глядя на то, как к группе подошёл Ален с парочкой бойцов.

А из корабля тем временем вышли солдаты Имперского Рейхсвера с автоматами для охраны площадки.

— Пошли, не стоит тут задерживаться, — вдруг проговорил Карл, похлопав своего друга по плечу.

Поднявшись на сорок пятый этаж, они подошли к двери кабинета Алена. Около неё стояли два чёрных гуманоида с грубой кожей с рубцами на ней. Фиолетовая броня и минимум разгрузки. За их спинами висели длинные лазерные винтовки.

— А теперь у меня вопрос: это кто? — спросил Карл на ухо Богдану.

— Это увафимские наёмники при параде, — ответил тот, когда они уже подошли к этим двум вплотную.

— Это конфиденциальная встреча, — заговорил один из них на ломаном универсальном немецком. — Покажите ваши… Пропуски.

Карл и Богдан предоставили две карточки с их лицами и печатями. Наёмники краем своих узких глаз посмотрели на них и выдали обратно. Люди свободно вошли внутрь. А там уже были Винфрид Штаремберг, Майк Пу, Эрик Асад, которые сидели на стульях. В левом углу были три мурида: два мелких сазмурида, чьи экзокостюмы в верхней части украшены двумя длинными синими полимерными хвостами, и один высокий из-за своего экзоскелета дзомурид. У окна стояли ещё двое наёмников. В дальней комнате разговаривали несколько человек из местного представительства коммерческого банка. Около шкафа на кресле расположился Бенито Ортис, к которому Карл и Богдан подошли.

— Я не знал, что вы будете на встрече, — всполошился тот.

— У меня есть такое право, — ответил Карл.

— Вот втроём и подождём посла, — подытожил Богдан.

А ждать долго его не пришлось. Через пять-десять минут дверь открылась, и вошли Ален, посол и сопровождающие её лейб-гвардейцы, которые встали у стены. Ален сел за стол, а посол начала своё выступление.

— Господа, — раздался жёсткий женский голос. — Надолго я вас не задержу. Мне важно лишь знать: при каких условиях ваши войска сложат оружие.

Ален вздохнул и подошёл дипломатично:

— А какой вариант будет приемлемым для Империи? Может, ваше предложение будет мне интересно.

— Только полная капитуляция ваших войск. Взамен мы простим вам мятеж.

— У меня свои условия.

— Слушаю, — недоверчиво произнесла посол.

— Ограниченный контингент имперских войск будет размещаться в строго оговоренных точках. Всё остальное будет под охраной моей армии. Силы Безопасности «Зидлунг Энерджи» должны покинуть планету. Их ресурсные точки будут под моей защитой, — быстро накидал условий Ален, а потом глянул на Бенито.

— Я думаю, что такое можно сде… — начал тот.

— Это невозможно, — перебил его Карл. — Как у представителя Совета директоров «Зидлунг Энерджи» у меня особый вес. Я заблокирую любое решение, которое ослабляет оборону наших добывающих предприятий, — закончил он, показал удостоверяющий его должность документ, а затем злобно посмотрел на Бенито.

— Империю такое тоже не устроит.

Ален встал из-за стола и раздражённо сказал:

— Тогда переговоры бесполезны. Больше времени терять я не намерен. Ребята, — окликнул он наёмников. — Сопроводите наших гостей до корабля.

Все здесь присутствующие засобирались уходить, а Ален подошёл к генералам.

— Как видите, переговоры обернулись крахом, — сказал он, приглашая их в комнату, где несколько минут назад сидели банкиры. — Каковы идеи?

Майк быстро достал ноутбук из сумки, положил на стол и начал рассказывать.

— Империя незамедлительно пойдёт на Нойе-Зеештадт. Скорее всего, вышлет обособленный отряд на захват авиабазы.

— И как их защитить?

— Авиабазу можно спасти дезинформацией. Наша агентура уже снабдила имперское командование ложными данными о незащищённости авиабазы.

— А я предупрежу майора Горака о грядущей атаке. Пусть подготовит оборону, — вступил в диалог Винфрид.

— Нам остаётся только ждать результатов, — вздохнул Майк.

— Не волнуйся, — спокойно проговорил Винфрид. — Мы получим их довольно скоро.

* * *

На следующий день в штабе кипела работа. Империя начала движение, и армии Алена нужно было как-то отвечать. Два генерала были уверены, что ничего страшного не произойдёт. По крайней мере, сейчас. Внезапно вошёл Ален.

— Как дела?

— Могло бы быть и лучше, — спокойно ответил Майк. — Римские войска наступают на Нойе-Зеештадт. Мы получили сведения, что имперцы купились на нашу уловку и напали на авиабазу малыми силами. Мы увер…

— Генералы, — крикнул один из связных. — Сигнал авиабазы пропал! Похоже, её захватили.

— Не долго твоя уверенность прожила, — пошутил Винфрид. — Лейтенант, какие силы противник послал в этот район?

— Судя по данным, которые нам успели сообщить, в атаке участвовало пятнадцать БМП, полностью укомплектованные десантом.

Винфрид опёрся на стол, положил руку на лицо и проговорил медленно:

— Пятнадцать БМП — какой ужас…

Ален и Майк покосились на него. Через секунду он распрямился и строгим голосом объявил:

— План надо менять! С такой боевой подготовкой нет смысла держать Нойе-Зеештадт. Нужно отступать.

— Чего?! — вскрикнул Ален. — Вы будете держать позиции! Ни шагу назад!

Но Винфрид решительно парировал:

— Никаких «держать позиции»! Нас сметут — даже не заметят. У нас останется слишком мало сил. Путь на столицу будет открыт. А наши войска на севере никак не смогут помочь, — объяснил он, показывая всё на голографической интерактивной карте. — Поймите: тактическое отступление — это единственный выход.

— Если мы правильно организуем оборону в городе, то противник в нём увязнет, — не согласился Майк. — Так мы сможем его оттеснить обратно к Эйхенштадту. А там ударить со стороны Фордвига.

— А что предлагаешь делать с его подкреплениями? — спросил Винфрид, зная, что у его оппонента не будет ответа. — Рим уничтожил наши дальнобойные пушки, покрывающие Эйхенштадт. Он будет присылать солдат больше, чем мы будем уничтожать. А вот у нас нет такого резерва.

Ален немного успокоился, расслабил плечи и сказал тихо:

— Ладно, ваша правда. Какие у вас мысли?

Услышав это, Винфрид ввёл настройки в программу. На карте появились три линии около Ванхэттена и около Фордвига.

— Я хочу создать эшелонированную оборону на пути к столице и к крепости. Для первого эшелона мне нужен гарнизон Нойе-Зеештадта. Он значительно повысит его боеспособность. В нём, кстати, будет атакующая бронетехника, мобильные комплексы ПВО и ПРО. Во втором будут дальнобойные пушки и стационарные ПВО, ПРО. На третьем предлагаю разместить резервы и центры сканирования. Эшелоны имперцы не пробьют, а забивать каждый квадратный метр земли солдатами слишком глупо.

— А что делать с диверсантами? — спросил Майк.

— Разместим увафимских солдат. Хватит им бездействовать. У них должно хватить опыта для боёв с римским спецназом. Остался лишь один вопрос…

— Какой? — взволновался Ален.

— Как выводить солдат? Рим уже на пути к городу.

И тут Майк подошёл к другому терминалу и открыл голографическую модель острого как нож самолёта красного цвета.

— Штурмовик? Но при чём тут он? — удивлённо спросил Винфрид.

— У нас есть пятьдесят штук таких. Двадцать пять в столичной авиабазе — двадцать пять в Фордвиге, — на этом моменте Майк замолчал, а потом продолжил. — По галактическим меркам старьё, но для нас новейшая разработка. Как и для Рима…

— И что мы сделаем с ним?

— У него совершенные по отношению к нам технологии противостояния противовоздушной обороне. Ни ПВО, ни перехватчикам Империи за ним не угнаться. Идеальное прикрытие для нашего отступления.

Винфрид хотел задать ещё один вопрос, но промолчал.

— А ещё мы сможем использовать эти штурмовики в Эйхенштадте. Их зенитки будут почти беспомощны, — добавил Майк.

— Хорошо, Штаремберг, — внезапно вмешался Ален. — Ваш план — вам и воплощать. Надеюсь, наши эвакуируются без особых потерь. О результатах доложить.

Тот кивнул.

— А вы, Майк Пу, пойдёте со мной. Дело есть.

Через пару мгновений они оба оставили Винфрида одного с картами и штаб-лейтенантами.

Примечания:

Не бечено. Бета проверила, но сохранить не удалось. В главе где-то пять ошибок.

---

Два дня прошло после захвата авиабазы. 7-ую роту, вернее, то, что от неё осталось, перевели в Нойе-Зеештадт. Правда, к тому времени всё веселье закончилось — мятежников и след простыл. Неужели имперские силы одержали настолько решительную победу?

И всё же что-то настораживало Эверетта и других. Участвовавшие в бою за этот город выглядели какими-то чересчур настороженными и напряженными. Да и практически весь город ощетинился зенитками, на этот раз имперскими. Что-то подсказывало, что бой прошел ещё менее гладко, чем предполагалось. Эверетт говорил с солдатами, но они какого-то однозначного ответа не давали.

Сам Нойе-Зеештадт на две части разделяла река. Северная, скорее всего, была жилой и рабочей, а в южной располагались здания администрации и культуры. Город, конечно, куда больше Эйхенштадта, но не в высоту, а по территории. Земли явно не жалели, значит, при имперском надзоре строили, когда корона ещё была властна над этой планетой. Конечно, из-за этого, чтобы добраться куда-нибудь, требовалось немало времени, зато эти невысокие здания создавали какой-то необъяснимый комфорт, они не нависали над головами и не давили своей громадностью, как древние небоскрёбы из домуридской эры. Стэн никогда не был на Земле, но иногда слышал рассказы тамошних жителей об огромных стеклянно-бетонных башнях, заставлявших чувствовать себя ничтожной мелочью по сравнению с ними.

К сожалению, столь прекрасное место, как Нойе-Зеештадт, затронула война. Разве что за исключением загадочного и не слишком приветливого для людей муридского квартала, в нём, наверное, даже под страхом трибунала никто не стал бы вести боевые действия. А вот за пределами этого квартала царила печальная картина. Многие дома обвалились, некоторые не досчитывались крыш или стен. Таких дорог, где не было бы хотя бы одной воронки, больше не существовало. Западный мост обрушился, и теперь сообщение между двумя частями города было возможно только по центральному и восточному. Мирные жители, едва завидев солдат с оружием, бросались наутёк, укрывались в полуразрушенных домах. Война приносит страдания и разрушения, Эверетт понимал это. И поэтому римским войскам во что бы то ни стало нужно действовать быстро и решительно. Мятежные дворяне должны быть схвачены и отданы под суд. Пока они правят, война не закончится.

Наконец, Стэнли дошёл до реки. Южная часть меньше пострадала, и местная архитектура выглядела особенно чарующе в лучах закатного солнца. По целым мостам курсировали туда-сюда военные грузовики и техника, солдаты и офицеры Рейхсвера всё это движение контролировали и направляли. Инженеры занялись восстановлением западного моста, и среди них были не только люди — муриды присоединились к ним в стремлении восстановить человеческую инфраструктуру. Муриды… у них было, чему поучиться людям, и не только в технологиях. Судя по тому, что Стэн о них знал, они и близко не такие воинственные, как люди. Они предпочитают созидание разрушению.

— Криг-капрал Стэнли Эверетт, я тебя вижу!

Голос звучал где-то далеко сзади, он не сразу его узнал. О, чёрт… Похоже, сержант его увидел бездельничающим, хотя ему был дан чёткий приказ патрулировать. Что сейчас начнётся…

Набравшись терпения и глубоко вздохнув, он обернулся и произнёс:

— Я, серж…

Перед ним стоял вовсе не сержант. Это был Джей Мерритт, живой и здоровый! Он улыбался во все тридцать два зуба, и когда увидел ошарашенное лицо Эверетта, не удержался от смеха.

— Торопишь события, дружище. Как видишь, я пока что ещё не сержант. Но можешь не сомневаться, однажды точно им стану.

— Мерритт? Быстро же твою ногу вылечили. Жаль, что не голову, — тоже улыбнулся Стэн и пожал руку другу.

— Ага, мне тоже жаль. Я, кстати, не с пустыми руками. Держи.

Джейсон протянул Стэну книгу. Мемуары полковника Хассе Холмгрена, участника Третьей Мировой Войны. Ох уж этот Джей, умеет удивить!

— Как знал, что мне именно это книжка нужна. Спасибо, — тепло сказал Стэн, аккуратно кладя подарок в рюкзак.

Вместе приятели направились вдоль реки.

— Я слышал, тут многое произошло, пока я… наслаждался вниманием медсестричек. Ну давай, рассказывай, что я пропустил.

— Что тут рассказывать… Мы взяли авиабазу, потеряв где-то половину роты, Рамон Моралес погиб, а Гирш немного повредился рассудком. Наверное, отдыхает теперь на «Космополите» в комнатке с мягкими стенами. Очередной рабочий день, — улыбка Эверетта быстро стала какой-то вымученной.

— Да ну? Гирш? Ты точно об Изидоре Гирше? Он же… ну, довольно спокойный парень. В каком месте он псих?

— Просто спокойный парень увидел действие газа.

Лицо Мерритта мгновенно стало серьёзным.

— А, понимаю. Действительно жуткое зрелище. Особенно когда понимаешь, что это жуткое зрелище случилось из-за тебя самого.

— Все мы когда-то прошли через это. Видимо, Гирш — нет. Именно Рамона и убило газом, что хуже всего — не мгновенно. Прямо на глазах у Гирша.

— Надеюсь, добрый доктор поправится.

— Надеюсь, — кивнул Стэн.

— Слушай, а что такое со всеми? — спросил Джейсон, повернувшись назад. — На кого не посмотри, все какие-то на нервах.

— Да я тоже не в курсе. Точно не знаю, но вроде их изрядно потрепали какие-то странные самолёты. Говорят, без опознавательных знаков. С авиабазы никто не взлетал, скорее всего, это откуда-то с юга прилетели.

— А что в них такого странного? Странный самолёт или не странный, а перед зенитной ракетой все одинаковы.

— Видимо, эти — не одинаковы.

Их разговор прервал мимо пролетевший мурид. Он пролетел довольно близко, и бойцов обдало волной воздуха. И всё же похожее на небольшого летающего робота с четырьмя гибкими механическими щупальцами сзади существо нашло время, чтобы обернуться и извиниться. Спокойный и приятный слуху голос с электронной обработкой.

Стэн пожал плечами, а когда мурид отлетел подальше, Джейсон спросил:

— Слушай, не напомнишь мне, это какой вид муридов?

— Сазмурид. От дзомуридов отличить несложно: первые летают, вторые ходят.

— Сазмуриды, дзомуриды… Я парень простой, для меня что тот мурид, что этот.

— Хе-хе, по сути, ты прав. Они мало чем отличаются.

— И оба жуткие.

— Жуткие? — Стэн удивленно посмотрел на собеседника. — Да где ж они жуткие? Вполне мирные ребята. Помогают всем, кому могут. Вон, там мост чинят с нашими.

— Ну не знаю, что-то в них есть такое… — Джей вздрогнул.

— А, ты просто плохо их знаешь. Дома я тоже считал их жуткими, ведь они у нас только в столице проживали, а я там редко бывал. Но вот когда начал бороздить космос, уже будучи имперским военным, и узнал их поближе… Поприятнее многих людей будут, на самом деле. Да и к тому же, если б не они, так бы мы и сидели на своей родной Земле, загрязняли бы её мусором и дымом фабрик да воевали бы друг с другом. А сейчас посмотри на нас. Мы совершили невиданный ранее технологический прорыв и…

— …всё ещё воюем друг с другом, — закончил Джейсон.

— Видимо, что-то в человеческой природе изменить нельзя, — снова пожал плечами Эверетт.

— Всё равно, я бы хотел держаться от них подальше.

— Посмотрим, как тебе это удастся. Вот получишь ты какую-нибудь крутую награду, — Стэн развёл руками, — а представлять тебя к ней будет кто? Правильно, мурид. Он же у нас сейчас министр обороны.

— А с каких пор министры обороны представляют к награде простых почти-что-рядовых? Я думал, это кто-то из наших офицеров делает…

Эверетт вздохнул.

— Я условно говорю. Просто относись к ним попроще. И смотри, не подстрели кого-нибудь из них. А то такой скандал начнётся… Не успеешь сказать «ой», как уже окажешься в цепких лапах Агентства. Сразу начнут предъявлять, дескать, саботируешь столь тяжелым трудом налаженные человеко-муридские отношения… А оно тебе надо?

— Ясно, я понял. Походу, свежи ещё впечатления от Третьей Мировой, хоть и почти сто лет прошло. Ладно, а если, допустим, мурид на меня нападёт?

— Пффф, — фыркнул Стэнли. — Не нападёт, не выдумывай. Я ж говорил, они на людей руку никогда не поднимут. Ну или что у них там…

— Мне кажется, зря ты так им доверяешь. Забыл, что после Третьей Мировой было? Как их споры применялись, например? Забыл о том, как одни люди травили муридским биооружием других? Это тебе не нервно-паралитический газ, это в сто раз ужаснее.

Эверетту показалось, что он задел какую-то больную тему. И решил, что пора этот разговор завязывать.

— Я бы посоветовал тебе замолкнуть, Джейсон. Мне меньше всего надо, чтобы твой длинный язык завёл нас в какие-то проблемы. Тем более, такого больше не повторится, ведь теперь все мы иммунны. И не стоит забывать, что мы, можно сказать, единственные друзья муридов. Никто кроме нас, людей, видеть и слышать о них не хочет.

— Этих ребят, которые муридов гонят, можно понять, знаешь ли.

Стэн хотел что-то возразить, но внезапно смартфон в его кармане завибрировал. Он достал его, там было сообщение чрезвычайной важности от командира батальона.

— Что там? — спросил Джейсон, заглядывая в экран.

— Сообщение от майора. Всему личному составу батальона срочно явиться в штаб Ваббрюнера.

— Штаб Ваббрюнера? А где он?

— Так ты разве не оттуда? За рекой, в здании городской администрации. Давай, побежали!

И они побежали. Чуть не попали под грузовик при этом, но всё же довольно быстро добрались до самого высокого здания в городе, которое выступало здесь в качестве штаба для сил Ваббрюнера.

Уже внутри они заметили ораву других бойцов, и присоединились к ним. Все они бежали в направлении взлётных площадок. А там готовились к взлёту десятки больших двухвинтовых вертолётов, чем-то напоминавших своих древних транспортных предков XX века. Разве что эти приукрашены муридскими чертами.

Большой поток распался на множество мелких групп, каждая из которых устремилась к собственному вертолёту. Стэн заметил лицо Алекса и окликнул Джея:

— Давай, следуем за Ван Дер Зи!

Сержант Картрайт стоял у хвостовой рампы и активно махал рукой, загоняя бойцов внутрь.

— Сержант, что происходит?! — спросил Эверетт, подбежав к нему.

— Не знаю, капрал, но что-то да происходит! — ответил тот, пытаясь перекричать шум двигателей. — Весь батальон переводят обратно в Эйхенштадт! Давайте, внутрь, скорее, мы взлетаем! Инструктаж в вертолёте!

* * *

Далеко впереди пылал ночной Эйхенштадт. Часть города, находившаяся неподалёку от леса и холмов, горела так, словно была пропитана бензином. Небо сделалось непроглядным от густого чёрного дыма. Совсем недавно этот городок был таким чистым и опрятным, не затронутым разрушениями… Но теперь всё изменилось. Война изуродовала его прежний облик.

— Слушайте, бойцы, ситуация такова: на город напал неизвестный противник, — начал рассказывать сержант. — По недавнему донесению рейхсверцев, это точно не те мятежники, с которыми мы раньше сталкивались — у этих полным-полно артиллерии и бронетехники.

— И об этом только сейчас становится известно? — проворчал Джей. — А раньше эти солдатики не могли сказать? Мы б хоть гранатомёты взяли…

— Разговорчики, Мерритт! Так вот, противник занял север города и продвигается на юг. Наши друзья из Рейхсвера не справились, они отступили в южную часть города. Итак, задача 7-ой роты — высадиться на юго-востоке, закрепиться и оценить обстановку. 5-ая и 6-ая прибудут в юго-западную, 8-ая — войдёт в город по центру, на БМП.

— Сержант, разрешите обратиться, — попросил Мерритт.

— В чём дело?

— Если это не те мятежники, с которыми мы раньше сталкивались, то кто?

— У меня есть догадка, — высказался Ван Дер Зи. — Они пришли с севера, так? Значит, это могут быть силы второго, как его…

— Джона де Альди? — подсказал Стэн.

— Ага, его. Да уж, мы думали, что он не станет на нас отвлекаться, а в итоге…

— Думать будешь после боя, Ван Дер Зи, а сейчас всем слушать, что я говорю! — перебил его Картрайт. — Значит так, как только высадимся, сразу занимаем здания. Если не обнаружим противника, ищем солдат Рейхсвера, узнаём у них, какова обстановка, после чего докладываем майору. Всем всё ясно?

— Так точно, сержант! — прокричали все хором.

За ту неделю, что прошла с высадки на Фалгерит, отделение Картрайта сильно изменилось. Много новых лиц, старых осталось совсем немного — сам Картрайт, Ван Дер Зи, Мерритт и Эверетт, да ещё Гирш, которого тут нет, и Громов, новичок. На самом деле, мятежники оказались хорошо подготовленными — множество друзей, или хотя бы просто знакомых, с которыми далеко не одну операцию Стэн прошел вместе, теперь покоились в цинковых гробах. Сам Эверетт не особо хорошо их знал, а вот Джей… Это были его друзья, в первую очередь, и трудно было сказать, что у него на душе.

Внезапно вертолёт сильно качнуло, все попадали со своих мест. Картина за окном крутилась с бешенной скоростью, организм всячески протестовал от такой перегрузки.

— Это Шелтер-9, мы сбиты! Квадрат восемь-ноль-один…

От чрезвычайно сильного удара Эверетт потерял сознание.

И когда оно начало возвращаться, над ним уже склонился кто-то. Какой-то тёмный силуэт. Враг пришел их добить? Надо дотянуться до пистолета… Но перед глазами всё такое размытое…

— О, ты жив? Хорош валяться, давай, поднимайся, — произнёс голос, едва доносящийся через звон в ушах.

Эверетт приподнялся немного и протёр глаза. Перед ним сидел тот новичок, Громов, и пытался привести его в чувство.

— А… что произошло? — спросил снайпер.

— Сбили нас, вот что! Рухнули где-то в городе. Давай к нашим, я пока проверю остальных.

— Чего? — всё ещё не понимал Стэн. — К нашим?

— Они ждут снаружи. Сержант и те, кто выжил. Давай, не мешай мне тут.

Кивнув, снайпер медленно выбрался из обломков вертолёта. Вокруг были невысокие, преимущественно двухэтажные здания. Ночное небо застилал дым пожаров, слышались далёкие выстрелы и отзвуки чьих-то криков. Вокруг до сих пор всё расплывалось, но уже не в такой степени.

Вертолёт упал на перекрёстке. Сержант и другие бойцы присели на колено или легли на землю, все смотрели в одном направлении, вскинув оружие.

— На землю! — громко прошептал сержант.

Стэнли тут же упал на живот, доставая свою винтовку. И его ждал очень неприятный сюрприз.

— Твою-то мать! Мой прицел!

— А ну заткнись! Тихо! — бросил Картрайт.

Прицел просто вдребезги. Значит, о роли снайпера можно забыть на сегодня. Хорошо хоть, что винтовка комплектовалась обычными прицельными приспособлениями, иначе толку от оружия сейчас было б никакого. Хотя, учитывая небольшие городские расстояния… Так что, сняв разбитую оптику и выбросив её, он прильнул щекой к прикладу и готовился встретить гостей.

Наконец, впереди показались чьи-то длинные тени. Их было десять с чем-то, не меньше. И вот, когда их обладатели уже почти показались из-за угла дома, сержант крикнул:

— Цепь!

Тени остановились. Все уже готовились стрелять, напряжение достигло пиковой точки. Но вдруг послышался молодой голос:

— Якорь!

Все присутствовавшие облегченно выдохнули. Это был кто-то из имперских. Да и будь это кто-то из врагов, его ответом стал бы огонь.

Несколько солдат подбежали поближе. В руках — газовые винтовки, брони почти никакой, только противоосколочные жилеты поверх рубашек да небольшие подсумки с пробирками. Зелёные каски у многих перетянуты сетью, у одного была нарисована карточная пика. Имперский Рейхсвер.

— Криг-сержант Картрайт, 2-ой батальон Ваббрюнера. Что тут происходит, рядовой? Кто нас сбил?

— Не знаю, криг-сержант! Какая-то тень прошмыгнула по небу, и у вас движки загорелись, мы только это видели!

— Что за долбанная тень?! У вас что, зенитчики позасыпали?!

— Никак нет, все наши зенитки уничтожены.

— Что? То есть как уничтожены? Вражескими танками?

— Нет, теми же самыми тенями. Мы слышали, это какой-то новый самолёт мятежников, наши столкнулись в Нойе-Зеештадте с такими.

— Мда…

— Сержант Картрайт, выживших больше не нашлось, — доложил Громов, показавшись у хвостовой рампы. — Оба пилота мертвы, пятеро бойцов тоже.

— Проклятье… Ладно, слушайте, план таков. Мы должны…

Его прервал шум очень громких выстрелов где-то сзади. Кто мог — бросались на землю. Не все были проворными, и несколько солдат Рейхсвера упали уже замертво, крупнокалиберные пули превратили их в месиво.

Мимо пронеслись две машины. Два самых обычных джипа, но с пулемётами на крыше. Их обстрел был неточным, пули свистели над головами, высекали искры из корпуса упавшего вертолёта, выбивали крошки из бетона. Уже у конца дома джипы резко затормозили и развернулись на новый заход.

Эверетт поймал в прицел стрелка на правом джипе. И тот уже направил своё оружие на позицию имперских солдат. Всё зависит от того, кто первый выстрелит. Джип ехал быстро, но по прямой, и попасть было несложно.

Одновременно прогрохотала очередь и одиночный выстрел. Крупнокалиберная пуля ударила в жалких сантиметрах от руки Эверетта, ещё бы немного — и можно было бы с ней попрощаться. Но вот снайпер даже без оптического прицела попал в цель — стрелок скрылся внутри джипа, ствол грохочущего пулемёта повернулся в сторону и куда-то вверх.

На второго стрелка обрушилось множество пуль и зелёных лучей. Вскоре его тоже не стало, и джипы предпочли отступить. Они скрылись за углом дома, откуда пришли солдаты Рейхсвера, и больше не возвращались.

Все были шокированы внезапным нападением. Особенно солдаты Рейхсвера, они ещё долго не могли прийти в себя и целились вслед джипам, ожидая, пока те вернутся.

— Доложить о потерях! — рявкнул Картрайт.

Те словно опомнились. Вскочив на ноги, они принялись проверять тех, кто остался лежать на земле. Но проверять там в действительности было нечего, всё и так было ясно.

— Похоже, у нас трое погибших…

Эверетт взглянул на обломки вертолёта. Внутренние стены все в крови. Подойдя ближе, боец понял, в чём дело. На полу лежало окровавленное тело Громова, очередь из пулемёта превратила его бронежилет в лохмотья. Хорошо хоть, что темнота скрывала ужасные раны.

— Покойся с миром, новичок.

Эверетт закрыл глаза мертвецу и подобрал его автомат вместе с магазинами. От винтовки в городском бою пользы будет немного, а автомат своему законному обладателю всё равно уже не понадобится. А вот снайперу будет чем отбиваться на ближней дистанции. Но винтовку он даже не думал выбрасывать, она висела на спине. Всё-таки, она с ним немало боёв прошла, так что это будет попросту неуважительно к ней. Отец бы за такое голову оторвал.

— Мы потеряли Громова, — доложил Стэнли, вернувшись к остальным.

— Да уж, мы угодили в настоящую мясорубку… — вздохнул сержант и тут же понял, что что-то не так. — Секунду, какого чёрта это было? Эта зона должна быть под контролем гарнизона! И противник располагает преимущественно танками, согласно вашим же показаниям, так что тут делают джипы?

— Похоже, это третья сторона, криг-сержант, — доложил солдат. — Мы видели, как они столкнулись в бою с танками. Они пришли с востока, когда танки уже заняли половину города.

— Отлично. Просто замечательно. Теперь мы меж двух огней, между молотом и наковальней. Как вы вообще им слили? Танки в городе ведь беспомощны, вы могли просто обстрелять их с крыш и верхних этажей! У вас что, гранатомёты закончились?

— Мы так и делали, но они сменили тактику! Танки пускали только после того, как наши позиции обстреляют напалмом. Мы не смогли остановить их наступление, нам нечего им противопоставить. Они полгорода в пылающий ад превратили!

— Подождите… но атака была внезапной, и вы не успели вывести мирных жителей, так? Неужели…

— Да им плевать на мирных жителей! Они и по ним стреляют, если есть возможность прикончить нас!

Эверетт почувствовал прилив гнева, руки сами собой сжались в кулаки. Это было как раз то, чего он боялся. Страдания непричастных. Он всеми силами старался не допускать этого, за это он сражался, но… невиновные всё равно продолжают погибать. Война всегда затрагивает и тех, кто не берёт в руки оружие…

— Что ж, этот противник действительно не похож на солдат Алена де Альди. Те не стали бы собственных сограждан уничтожать. Парни, запомните — этих сволочей в плен не берём, — сказал сержант.

Эверетт услышал как раз то, что хотел. Его душа жаждала отмщения загубленных мирных жизней. И павших боевых товарищей, разумеется.

— Всем, кто меня слышит! Это криг-майор Тэнг, прошу поддержки! Со мной небольшой отряд, мы забаррикадировались в крупном здании на площади Единства, нас обстреливают вражеские танки! В здании гражданские, повторяю, в здании гражданские! Если можете, помогите!

Все были удивлены этой радиопередаче. Наконец-то нашёлся майор! Значит, можно будет скоординировать действия и заставить противника ответить за всё…

— Что, целый день тут будем торчать? Пошли, надо помочь майору!

Все молча кивнули и побежали за сержантом по тёмной улице. Выстрелы танковых орудий звучали откуда-то справа, с северо-западной стороны.

— Ускорить шаг, или будет поздно!

Объединённая группа Ваббрюнера и Рейхсвера и так неслась на пределе своих возможностей. Но проклятая улица всё никак не хотела заканчиваться! Дома сменялись один за другим, и вот, наконец-то, группа добралась до площади.

И там, с того её края, стекались та самая бронетехника, которую так боялись солдаты Рейхсвера. Это были старые танки Конфедерации, «Немезиды», ещё в Третью Мировую использовались. Их небольшие кругловатые башни, чрезмерно длинный ствол орудия, который на узких улочках Эйхенштадта только мешался — всё это указывало на школу танкостроения таких государств домуридской эры, как Россия и Китай. Но чем действительно выделялись эти «Немезиды» — так это полным отсутствием каких-либо муридских новшеств. Произведено людьми для людей.

Выстроившись вокруг крупного здания (возможно, ратуши), они обстреливали его. Взрывы попросту крошили дом, кусок стены обрушился от одного из снарядов.

— Прекратите огонь! Прекратите огонь! В здании мирные жители! — надрывался майор в громкоговорителе.

Но врагам было абсолютно плевать на его просьбы, они и не думали прекращать огонь.

— Смотри, это здание майора! — сказал Мерритт.

— Надо помочь ему! — сразу загорелся Стэнли. — Тем более, в здании мирные жители!

— Но как? У нас ведь даже нет гранатомётов!

И действительно, как? Пули и газ против танков не помогут, тут нужно что-то взрывчатое… взрывчатое… Точно!

Сняв гранату с положенного ей места, Стэнли подбросил её. Да, это будет самоубийством. Но ведь невиновные под угрозой! Их надо спасти во что бы то ни стало! Жаль только, что гранат у него меньше, чем танков, но он что-нибудь придумает!

И только Эверетт собирался ринуться туда, как сержант загородил ему дорогу.

— Боец, ты с ума сошёл? Какие нахрен гранаты против танков?! Тебя изрешетят прежде, чем ты приблизишься.

— Но сержант, там же наши товарищи! И гражданские! Им нужна помощь!

— Только не так, Эверетт. Я не собираюсь позволить тебе подохнуть вот так. Нет, мы придумаем другой план.

— Так думайте быстрее, чёрт возьми, или будет слишком поздно! — вспыхнул Эверетт.

И только что понял, что перегнул. В конце концов, даже в самых тяжелых ситуациях должна соблюдаться субординация, взгляд сержанта особенно ясно дал это понять. Ваббрюнер — элитные войска, и бойцы этих войск обязаны обладать не только высокой подготовкой, но и столь высокой же дисциплиной.

— Виноват, сержант. Готов понести любое наказание.

— Как бой закончится — обязательно. А сейчас надо думать, как справиться с этими проклятыми танками!

«Немезид» было слишком много для такого маленького числа людей. Тем более, для людей без противотанкового оружия. Наверное, нужно запросить поддержку… Чёрт, где эти БМП, когда они так нужны?!

Решение проблемы пришло внезапно и совсем не оттуда, откуда его можно было ожидать. Справа от объединённой группы, с узкой улицы, начали быстро выезжать джипы с пусковыми установками на крышах. Они зашли танкам прямо в тыл и открыли огонь.

Два танка вспыхнули сразу, остальные стали медленно разворачивать башни. А джипы не стояли на месте, пока стрелки перезаряжали пусковые установки, те активно маневрировали. И когда перезарядка завершилась, джипы остановились. Но и башни танков закончили разворот.

Прогремело множество взрывов одновременно. Танки превращались в горящие искорёженные остовы, джипы разносились на части вместе с экипажами, и началась суматоха. Машины войск Алена кружились вокруг «Немезид», и порой им удавалось уклониться от снарядов, а порой нет. Ракеты тоже иногда шли мимо, врезаясь в здания и взрываясь.

— Пойдем, надо помочь майору! — не унимался Эверетт.

— Рано! Если высунемся, нас разнесёт на части случайным выстрелом. Сидим в укрытии, пока стычка не закончится.

И вскоре она действительно закончилась. Последний джип, встретив танковый снаряд, взлетел в воздух и красочно перевернулся. Две «Немезиды» остались ещё на ходу. И тогда Эверетт понял, что нужно действовать. Нельзя больше медлить, иначе танки успеют опомниться.

Он рванул вперёд так быстро, как мог, не обращая внимания на крики сзади. Рука прочно сжимала гранату. Стэн оббежал подбитые танки слева, со стороны здания майора. Те, что на ходу, столь же медленно разворачивали свои башни.

И вот, Эверетт запрыгнул на первый. Открыл люк и… Если бы он стоял прямо перед люком, то схлопотал бы несовместимую с жизнью очередь из пистолета-пулемёта мехвода. Но, к счастью, он ещё мог соображать, и предусмотрительно встал сбоку. Граната лишилась чеки, звучный стук бойка — и подарочек оказался внутри «Немезиды». Спрыгнув, он побежал дальше, к следующему. Вскочил на него и уже готовился открыть люк, как что-то больно ударило прямо в бок и сбросило его с брони.

Эверетт покатился по брусчатке. И как только он поднял голову, оказалось, что прямо на него смотрит танковое дуло. Блин… оно всегда было таким огромным? Да там гнездо можно свить!

Что ж, везти вечно не могло. Стэнли закрыл глаза, готовясь встретить гибель. Лишь бы это помогло другим… Лишь бы помогло…

Раздался по-настоящему оглушительный рёв, и ударная волна нещадно врезалась в него. Если бы он стоял, то его бы наверняка откинуло чуть ли не до следующего дома. Наконец, он осмелился открыть глаза.

Внезапным открытием для Эверетта стало то, что он ещё жив. А вот «Немезида» теперь не представляла угрозы, неподалёку лежала её башня крышей вниз, в погоне резвилось пламя. А впереди набирал высоту… какой-то странный объект. Похоже на самолёт, но очертания какие-то незнакомые. Может, это и есть один из тех неуловимых штурмовиков? Вовремя он появился, это была настоящая удача, что он мимо пролетал и решил уничтожить этот танк.

Остальные быстро подбежали. Солдаты Рейхсвера ликовали, впечатленные геройством Эверетта. Да и его соратники тоже. Только сержант выглядел не слишком-то довольным. Но всё-таки он протянул руку, помогая подняться Стэну.

— Как ты вообще выжил, ума не приложу. Храбрости тебе не занимать, конечно, но в этот раз тебе просто повезло. Чтоб больше без приказа такого не было, понятно?

— Так точно, сержант!

Надо сказать, чудом избежав смерти, Эверетт и сам был сейчас в приподнятом настроении. Он выжил, враги уничтожены, и теперь ничто не мешает воссоединиться с майором и продолжить выполнение задания. Если бы всё было так просто…

Яркие вспышки едва не ослепили, земля под ногами сотряслась, в лицо ударил адский жар. И только сержант понял, в чём дело.

— Обстрел! В укрытие!

Все побежали к ближайшему укрытию — полуразрушенному зданию. И только спрятавшись там, они смогли с ужасом наблюдать за разворачивающейся картиной. Снаряды с напалмом падали на здание, где засел майор Тэнг. Они взрывались, всё здание сразу же занялось пламенем. Душераздирающие крики были слышны даже здесь. Силуэты людей, объятые огнём, прыгали из окон, выбегали из дверного проёма, катались по земле, надеясь погасить свирепствующее пламя, но ничего не могло им помочь.

Широко открытыми глазами смотрел Стэнли на всё это. Неукротимое, по-настоящему дьявольское пламя плясало в его глазах. Он упал на колени, автомат выпал из ослабевших рук. Он дрожал. Ему было… страшно? Да, возможно, это был страх. И что-то ещё. Он не мог принять то, что видел. Как? Почему это произошло? Вот люди были — и вот… они горели, словно спички. Огонь поглотил их. Там ведь столько гражданских было…

— С-сволочи… Суки… Ублюдки… Мрази… — дрожащими губами лепетал он.

Слишком поздно… Он слишком долго медлил. Если бы он был быстрее… Если бы он решился быстрее, то все эти люди могли выжить. Стояла гробовая тишина, лишь треск горящего здания нарушал её. Вонь горелого мяса. Объятые огнём несчастные. Всё это перемешалось в голове Эверетта. Его жестоко мутило. Голова кружилась.

— Стэнли! Стэнли! Ну же, дружище, не смотри туда, смотри на меня! Всё будет хорошо, слышишь?! — слышался едва различимый голос Джейсона.

Всё вокруг так замедлилось… Друг очень медленно шевелился, очень медленно говорил что-то. Эверетт почувствовал себя на месте Гирша, ему он говорил те же самые слова. Как и доктор, он увидел что-то ужасное. Ужасную, болезненную смерть. И не одного человека, а множества. И… что будет дальше? Он тоже психанёт, и Ван Дер Зи тоже придётся его вырубить? А очнётся он уже в комнате с мягкими стенами? Нет, Стэнли до последнего верил, что его психика крепка. Она должна перенести даже такое непосильное испытание… Должна. Обязана. Иначе нельзя.

— Всё, всё, я в порядке. Отстань, — пробубнил он, отталкивая Джея.

И когда оцепенение ушло, он понял, что не единственный был… настолько впечатлён. Кто-то из рейхсверцев плакал. Прямо по-настоящему. И это не смотря на то, что являлся солдатом. Но Эверетт не мог его винить, ни в коем случае. Он сам, профессионал, которого ничто не должно трогать, оказался в ужасе. А уж обычного паренька винить… Это было бы полнейшим лицемерием. И даже подлостью.

Хорошо хоть, что Изидора здесь не было. Парень бы не перенёс такого зрелища.

— Похоже, на нашем батальоне какое-то проклятие, — невозмутимо сказал Ван Дер Зи. — В первом бою погиб наш лейтенант. Во втором — капитан. А сейчас и майор. Сержант, что делать-то будем?

— Что делать, что делать… Отступать мы должны. Мы одни не справимся здесь. Надо выбираться к своим и перегруппироваться. И как можно быстрее, здесь скоро будут противники.

При других условиях бойцы возмутились бы. Как там, им, элите, ударным войскам, нужно отступать? Но при текущих условиях, без командования, иного выбора как-то и не было. Так что все согласились.

— Рядовой, где ваш штаб?

— Был перенесён в юго-западную часть, криг-сержант. Располагается на окраине города.

— Значит, мы пойдём туда. Может, встретим других из нашего батальона, а может, кого-нибудь из ваших найдём. Будем надеяться, кто-нибудь ещё жив. Собирайтесь, мы выступаем.

Проходя мимо горящего здания, люди старались не смотреть на него. Все были в той или иной степени шокированы. Отряд повернул направо и вышел на широкую улицу. Возможно, самую широкую в этом городе. Этот проспект весь был завалена бетонными глыбами от разрушенных стен, техника тут навряд ли бы проехала. Только пешком. Это дарило некую надежду, что хоть сейчас они пусть и в относительной, но безопасности.

Два квартала отряд шел в абсолюнтой тишине. Потом все как-то успокоились, беспокойные голоса начали шептаться между собой. Эверетт не мог различить, что они говорят, но в них отчетливо слышалась тревога.

— Ну вы, ребята из Ваббрюнера, и круты! — сказал подошедший поближе молодой солдат, тот, что с пикой на каске. — Так бесстрашно подбежать прямо к танку и забросить туда гранату… Да, у нас бы такой храбрости не сыскалось!

— Зря ты так думаешь, — отстранённо проговорил Эверетт. — Храбрость не зависит от того, есть ли приставка «криг» к твоему званию. Она зависит только от тебя самого.

— Но всё равно, среди вас-то больше храбрецов, чем среди нас!

— Приходится ими быть, — вздохнул Стэн. — Мы всегда в двух шагах от смерти.

— Как оказалось, мы тоже, — солдат кивнул в сторону полностью разрушенного дома, возле которого лежали тела солдат.

Стэнли почувствовал себя чуть лучше. На душе всё ещё было отвратно, но теперь хоть не до такой степени. Да и солдат, скорее всего, завёл этот разговор, чтобы отвлечься. Чтобы забыть о том, что произошло каких-то десять минут назад.

К несчастью, всё не могло продолжаться хорошо. Раздались какие-то громкие хлопки, где-то совсем рядом. Дорога под ногами начала взрываться фонтанами каменных осколков. Двоих солдат просто растерзало, и одним из них был собеседник Эверетта.

— «Жнецы»! Все в укрытие! Прячьтесь за что-нибудь прочное! — голос сержанта уже основательно сорвался от необходимости постоянно что-то орать.

— Давайте! Стреляйте по имперским захватчикам! За Фалгерит! — кто-то из врагов воодушевлял своих товарищей.

Пригнув голову, Эверетт спрятался за почерневшим, покрывшимся копотью остовом автомобиля. А лежащее на руле нечто, в чём очень отдалённо узнавались черты человека, только усугубило столь недавний травматический опыт. Стэнли замер на месте, взглянув прямо в чёрную корку, когда-то бывшую человеческим лицом… и если бы его не дёрнул на землю Ван Дер Зи, то сейчас бы снайпер точно лишился головы — прямо над ней пролетел снаряд автопушки.

— Хорош тупить! К бою! — крикнул Алекс.

Кивнув, Стэнли сменил позицию, встав правее от пулемётчика. Тот вёл огонь вслепую, ни рискуя поднимать голову. Эверетт же выглянул сбоку.

За бетонным ограждением был не один, а целых три «Жнеца», которые ещё и высаживали пехоту. Это были старые знакомые, солдаты Алена де Альди. Так что в имперских солдат теперь летели не только снаряды автопушек, но и обычные пули вместе с газовыми лучами.

И что делать? Ни у кого нет ничего противотанкового, а БМП ещё и пехота поддерживала огнём. Ситуация получалась безвыходная. Обстрел столь плотный, что и головы не поднять.

Мерритт с сержантом и ещё группой рейхсверцев спрятались в каком-то магазинчике. И у них дела были не лучше.

— Сержант! Что делать?! — заорал Ван Дер Зи, перезаряжая пулемёт. Стэнли пустил пару очередей из автомата вслепую. Трудно было сказать, попали ли они куда-нибудь.

Но ему ничего не ответили. Может, сержант не услышал, а может, просто не знал, что ответить.

Дальше магазина, за взорванной «Немезидой», пряталась ещё группа солдат Рейхсвера. Они дали залп из газовых винтовок и ушли на перезарядку. И в этот момент Эверетт заметил, как что-то небольшое летит прямо в них.

— Мотайте оттуда! — крикнул он, но было слишком поздно.

Как только предмет исчез из виду, поднялось ядовитое облако. Газ. Кто-то из врагов решил потратить пробирку с газом не как патрон, а как гранату. У ребят не было ни шанса: десять секунд — и там не осталось живых. Ужасная смерть, но в эту ночь в Эйхенштадте столько ужасных смертей произошло, что они уже перестают казаться такими ужасными, становятся обыденными.

— Держитесь подальше от облака! — послышался голос сержанта.

Этим и опасны перестрелки на ближней дистанции. Враг может просто закидать пробирками с газом. Закидать пробирками… Точно! Вот как нужно можно выбраться из образовавшегося тупика!

Как только «Жнецы» приостановили огонь, Стэнли дёрнул товарища:

— Ван Дер Зи! Огонь на подавление, прикрой меня!

— Что ты задумал?

— Сейчас увидишь!

Алекс поставил пулемет на багажник машины, и тот затарахтел. Враги временно прекратили огонь, так как пули свистели прямо над головами. Образовавшейся паузы хватило, чтобы Эверетт рванул со всей возможной скоростью за угол дома, к тому месту, где погиб недавний собеседник. Схватив за руку мертвеца, Стэн потащил его за собой, в укрытие. Он оказался каким-то подозрительно лёгким, и снайпер с ужасом осознал, почему: это была лишь половина тела. Но брезговать сейчас не приходилось, и как только эта половина оказалась за прикрытием стены, он начал рыться в её подсумках. Нет, не с целью мародёрства — он искал то, что поможет им симметрично ответить на атаку противника. Пробирки с газом.

И они нашлись. Уцелело шесть капсул с тёмно-зелёной жидкостью. Теперь надо было лишь вернуться обратно и не погибнуть.

Выждав, пока наступит пауза в стрельбе, Эверетт побежал обратно, держа все пробирки в руках. Не разбить бы… И эта перебежка чуть не стоила ему жизни — пуля пролетела прямо перед носом. Ещё бы чуть-чуть — и всё.

Но вот он снова за сгоревшей машиной. Ван Дер Зи снова перезаряжал оружие. Где бы он ни начинал стрелять, земля возле него всегда вскоре оказывалась усеяна гильзами и звеньями.

— Значит, так, — отдышавшись, проговорил Стэнли. — Вот, бери половину, закидаем ублюдков. Видишь центральный «Жнец»?

— Ну?

— Кидай слева от него. Я буду кидать справа. Помнишь, как их в гранаты превращать?

— Помню, конечно.

— Хорошо, — Эверетт рефлекторно пригнул голову, когда пуля со звоном вонзилась в капот. — Тогда по моей команде.

Ван Дер Зи кивнул, его пулемёт и автомат Стэна были отложены на землю. Оба бойца готовили импровизированные гранаты к броску. Каждой капсуле прокручивали крышку и тщательно взбалтывали, пока жидкость не превратится в газ. Конечно, чрезвычайно опасно было сразу все готовить таким образом, потому как малейшая оплошность — и они своим же оружием отравятся. Но риск погибнуть от пули был не меньше. Хорошо хоть, что сейчас ветра нет, а то вся эта затея могла обернуться катастрофой.

— Сержант! Не дайте им поднять головы! — крикнул снайпер.

Картрайт взглянул на бойцов, и как только увидел, что у них в руках, моментально всё понял. Он и Джейсон водили стволами автоматов туда-сюда, обстреливая противника за бетонным ограждением. Конечно, автоматы — не пулемёты, и потому долго стрелять не могли, но хоть что-то. В идеале, конечно, было бы бросать гранаты с Джеем, пока Алекс прикрывал бы их огнём, но выбирать не приходилось. Мерритту бежать из магазина сюда очень рискованно, пусть лучше остаётся на своём месте.

— Сейчас! — скомандовал Эверетт, когда сержант с Мерриттом возобновили обстрел после перезарядки.

Первая полетела в цель. И едва она оказалась в воздухе — за ней следующая. И сразу последняя. Вражеские позиции быстро скрылись в густом зелёном тумане. Всё, теперь если враг не помрёт от газа — то хоть из укрытия выскочит, и сразу под пули.

— Давай, оружие к бою! — сказав это, Эверетт начал стрелять из автомата в туман.

Множество пуль и несколько газовых лучей прорезали туман. Слышался надрывный кашель, крики боли. И теперь в ответ летели лишь снаряды автопушек. Всё, пехота больше не помеха, теперь нужно разобраться с БМП.

И это представлялось самым сложным, ибо ничего противотанкового в арсенале по-прежнему не было. Секунду… а ведь из-за газа сейчас ничего не видно! На «Жнецах» тепловизоров нет, так что враг даже не заметит, как они смоются! Преследовать они не смогут, навряд ли им удастся преодолеть бетонное ограждение, оно достаточно высокое. Но действовать нужно уже сейчас, туман скоро рассеется. Правда, если всё же эти «Жнецы» были модифицированы — то всех перестреляют, как только они на ноги встанут.

— Сержант! — крикнул снайпер.

Когда тот взглянул на него, он отчаянно замахал рукой в направлении уничтоженной «Немезиды». Благо, облако там уже рассеялось. Картрайт всё понял, собрал своих, и они все вместе перемахнули через широкое окно. Эверетт с Ван Дер Зи побежали за ними. Все устремились вперёд, в сторону кругового перекрёстка.

— А ловко ты это придумал! — на бегу сказал Ван Дер Зи. — Молодец! Ещё варит котелок, я вижу.

— Потом хвалить будешь. Давай, надо не отставать.

Вскоре до перекрёстка оставалось совсем ничего. И вдруг на них уставились стволы пары десятков автоматов. Потенциальные враги лежали на земле, в тени пьедестала какого-то разрушенного монумента, но то, что их оружие смотрит на группу Картрайта, было очевидно. Ну вот, из огня да в полымя.

Эверетт уже приготовился получить пулю, ведь деваться было некуда, как вдруг кто-то из врагов сказал:

— Цепь!

Это был самый радостный звук за последние несколько часов. Наконец-то свои! Только бы ещё эти свои не пристрелили тут всех, посчитав за врагов…

— Якорь! — во всю глотку гаркнул сержант.

И как только он это сказал, те бойцы начали подниматься с земли. Обрадованные солдаты побежали к ним. Впервые за этот бой Эверетт улыбнулся.

Тяжёлые бронежилеты, чёрно-серый городской камуфляж, обилие разгрузки, боевые шлемы, огнестрельное оружие — это Ваббрюнер. Слева и справа от места, где они засели, дорогу стерегла пара импульсных танков «Фламберг». Стволы их орудий светились синеватым изнутри, словно экзокостюмы сазмуридов. Впрочем, неудивительно, ведь это муридские технологии.

— Криг-лейтенант фон Штрассе, 2-й батальон, 8-я рота. Ты? — обладатель холодного и сдержанного голоса указал на Картрайта.

— Криг-сержант Картрайт, 2-й батальон, 7-я рота. Рады вас видеть, сэр! — сержант вытянулся во весь рост, как и все остальные.

— Вольно. Это все, кто из вашей роты уцелел? Не считая солдат Рейхсвера, конечно.

— Других мы не нашли, сэр.

— А майор? Вы нашли его?

— Он погиб, сэр. Других офицеров мы не встретили. Похоже, вы теперь главный, сэр.

— Да, я вижу, — лейтенант взглянул на своих людей и повернулся обратно. — Что за чертовщина тут происходит? Мы потеряли немало БМП и бойцов, пока продвигались сюда. По плану южная часть города должна быть безопасна!

— Осмелюсь доложить, сэр, — встрял рядовой из Рейхсвера. — С востока подошли мятежники. Они ударили нам во фланг, мы были вынуждены отступить.

— Операция накрылась медным тазом, мать её, — проворчал лейтенант. — Ладно, как новый командующий, командую отступление. Насколько мне известно, остатки 5-ой и 6-ой уже собрались в новом штабе Рейхсвера. Они говорят, что там организуется эвакуация. Давайте поспешим туда.

Все уже готовились к новому переходу, как тут за спиной, где-то слева обрушилась часть стены, снова раздались громкие хлопки. К счастью, в этот раз все снаряды пролетели мимо, никого не задев. Все бросились на землю, даже командовать никому ничего не пришлось. Шестиколёсные БМП выехали прямо из какого-то здания. Они и не думали оставлять имперских солдат в покое. Раз не удалось пойти по следам, они нашли другую дорогу.

— Что это было?! — спросил лейтенант.

— «Жнецы», сэр! — доложил Картрайт. — Хорошо хоть, что ваши танки здесь! С ними мы в два счёта разделаемся с этим старьём!

— Да. Внимание всем, с земли не подниматься! Танки, готовьтесь!

И все лежали на земле. Ситуация очень неприятная: хоть оставайся на месте, хоть ползи — всё равно высока вероятность угодить под колёса или словить случайный снаряд. Танки разворачивали башни, готовясь встретить врагов. Взрывы снарядов автопушек сотрясали их, но особого урона не наносили.

И вот, три машины попали на прицел импульсных орудий. И не успели они сделать даже хотя бы ещё одного выстрела, как танки остановили две из них навсегда. Земля содрогнулась от почти единовременного выстрела двух танков, некое голубоватое свечение ударило в «Жнецов», и те замерли. Их корпуса оставались целыми, но внутри наверняка всё рассыпалось в труху, а экипаж… лучше даже не думать, что с ним стало. Такие они, импульсные орудия.

И пока они перезаряжались, третий «Жнец» на секунду остановился. Но из автопушки стрелять не стал — сразу выпустил ракету. Она с шипением вырвалась из пусковой трубы и ударила в заднюю часть борта, двигатель танка загорелся и начал дымить. БМП тут же двинулась с места и скрылась за пьедесталом. Она хотела обойти ещё и второй танк, но он среагировал быстрее. Снова выстрел, последняя бронемашина продолжила ехать по инерции и врезалась в какую-то витрину. И больше не двигалась.

Когда угроза была ликвидирована, все собрались вместе. Люди фон Штрассе вскрывали люк, чтоб помочь экипажу подбитого танка выбраться. Наконец, тот поддался, и они выбрались — трое в чёрной форме, с шлемофонами внушительных размеров, по сравнению с которыми боевой шлем казался просто шляпкой для отдыха. От долгого ношения таких шея неслабо должна болеть, наверное…

— Спасибо, ребят, — сказал танкист, и как только он взглянул на место попадания ракеты, его моментально прорвало. — Чёрт, машинке хана! А ведь попади ракета чуть выше, в топливный бак угодила бы. Твою мать! Это было самое настоящее везение, что мы не взлетели на воздух!

— Рад видеть, что ты в порядке, друг, — улыбнулся лейтенант. — Идти сможешь?

— Да без проблем. Я и воевать смогу! Только покажите мне, где плохие парни!

— Успеешь ещё настрелять. Внимание всем! — объявил фон Штрассе. — Идём в штаб Рейхсвера. Держитесь рядом и не отставайте.

И вот, они собрались идти на запад, по продолжению той широкой улицы. Похоже, она и вправду проходила через весь город. Ну, по крайней мере, через южную его часть. Танк выступил впереди, пехота выстроилась за ним, чтобы укрыться в случае нападения.

Но не успели имперские солдаты покинуть перекрёсток, как тут произошло что-то, заставившее их остановиться. Раздался дикий рёв, что-то со страшной силой ударилось в землю, так, что все с ног чуть не попадали. Они обернулись, и перед ними развернулась странная картина: пьедестал расколот на части, поднялось целое облако пыли, и тянулось оно куда-то вправо, мимо обездвиженных «Жнецов». Одну из БМП причём разломало на две части, так как и удар сильный, и импульсное орудие ослабило конструкцию, сделало её хрупче.

Солдаты осторожно проследовали туда. Вскоре пыль улеглась, открывая причину удара. В землю впечаталось нечто, судя по всему, бывшее самолётом. На это указывали продырявленные и местами отколовшиеся крылья, расколотые сопла двигателей, покрытый сетью трещин фонарь кабины. На красном фюзеляже не было места от вмятин и дыр. Похоже, его ещё в воздухе превратили в решето.

Эверетт же узнал этот самолёт, вид сзади был весьма знакомым. Точно такой же штурмовик спас его не так давно. Пара человек фон Штрассе вытаскивали пилота. Его форма не позволяла понять, чей это пилот, каких-либо опознавательных знаков ни на нём, ни на самолёте не было. Бойцы сняли кислородную маску и разбитый шлем с него, и оказалось, что это была женщина. Кровь залила её лицо, глаза закрыты. Один из бойцов приложил пальцы к её шее.

— Пульса нет, — доложил он. — Мертва.

— Ищите жетоны и документы, — приказал лейтенант. — Командование захочет узнать об этом подробнее.

И они принялись обыскивать её, заглянули в кабину самолёта.

В этот момент Джейсон потянул Эверетта.

— Смотри, самолёт прилетел оттуда, — и указал куда-то на север.

Сквозь дым были отчётливо видны прорезавшие небо ярко светящиеся снаряды зенитных пушек. Они были повсюду, и вскоре одна из еле заметных теней вспыхнула и начала стремительно снижаться. За ней ещё одна, и тени предпочли убраться, куда-то на восток.

— Похоже на ствольное ПВО, — сказал Стэнли. — Зенитные орудия. Установлены… где-то в районе лесопилки, похоже. Той самой лесопилки, откуда началась наша кампания.

— Постой-ка… — призадумался Джей. — Зенитные орудия…

— Что? Ты что-то понял?

— Похоже на то. Эй, солдат! — он позвал рядового из Рейхсвера. — Подойди, будь добр.

И тот подошёл. Его лицо выражало удивление.

— В этом городе какие зенитки были установлены? Ракетные С-950, верно?

— Так точно, криг-капрал.

— Вот почему ваши зенитки были бессильны против тех штурмовиков! — Мерритт был преисполнен озарения. — Их системы защиты рассчитаны на ракетные зенитки, потому что именно такими все и пользуются сейчас! А против зенитных орудий они не так хороши, особенно когда всё небо обстреливается. Ладно, пойду доложу сержанту.

А бойцы фон Штрассе к тому времени завершили обыск. Как оказалось, тщетный.

— Ничего, сэр. Мы не нашли ничего, что указывало бы на личность пилота.

— Проклятье! Ладно, не тащить же нам её на себе… Придется оставить её. Нам нельзя надолго задерживаться, продолжаем путь.

К нему и сержанту подбежал Мерритт и принялся рассказывать о своих выводах. Те слушали его с интересом, и когда он закончил, лейтенант сказал:

— Молодец, капрал, соображаешь. Командованию будет интересно узнать такую теорию. За такую проницательность не стыдно и к награде представить, как считаете, сержант?

— Конечно, сэр. Как же мне препятствовать такому? Естественно, я буду горд, если мой боец получит награду.

— Можешь рассчитывать на мою рекомендацию, боец. Всё, всем собраться! Мы выступаем.

Имперские солдаты теперь шли на запад. Мерритт прямо-таки весь светился, так что Эверетт считал своим долгом спустить его с небес на землю:

— Ты только не зазнавайся. А то начнёшь ещё…

— Да ладно, ты просто завидуешь!

— Я? Завидую? — саркастично удивился Стэнли. — Да ни в жизнь.

— Интересно мне, что это будет за награда, — подключился Ван Дер Зи. — «За остроту ума»? Или, может быть, «за выдающиеся заслуги на мозговом фронте»?

Все рассмеялись, включая самого Мерритта. В конце концов, вокруг столько всего ужасного произошло за сегодня, что немного отвлечься и пошутить лишним точно не будет.

Эверетт и Ван Дер Зи обратили внимание на одно здание, без крыши и с выбитыми стёклами.

— Смотри, это ж то самое кафе… — с печалью в голосе сказал Стэн.

— Да, жаль. Хорошее было местечко. Такой кофе, как там, я только дома пробовал.

— Дома? А какой он, твой дом?

— Потом расскажу. Сейчас не лучшее время.

Вскоре группе пришлось уйти с проспекта, так как впереди образовался непреодолимый завал. Пришлось идти через дворы и переулки. Танку здесь не пройти, и потому он поехал искать другую дорогу. Было страшно. Хоть штаб Имперского Рейхсвера уже близко, но до туда дойти ещё надо, а тут так непривычно тихо… Как знать, не готовится ли засада? Поэтому все разговоры как-то утихли, все вглядывались во мрак, пытаясь разглядеть, не сидит ли там какой-нибудь мятежник.

И вот он, наконец-то! Штаб. Ворота с металлической сеткой тянулись через всю улицу от очередного небольшого заведения (наверное, раньше это было парикмахерской) до высокой и стройной колокольни. Колючая проволока и щитовые пластины в окнах кое-как, но всё же увеличивали защиту зданий. Все оборонительные сооружения в этой части города были рассчитаны на удар с юга, но никак не из города, то есть с севера. Вот и пришлось, видимо, всё оборудовать на скорую руку. Навряд ли этот «штаб» выдержал бы серьёзную атаку.

И перед этими воротами находилась толпа горожан. Они что-то кричали, чего-то требовали. Солдат стоял по другую сторону ворот и старался не обращать на них внимания. Что-то эта сцена не понравилась Стэну. Он подошел поближе, намереваясь разобраться во всём.

— Пустите нас! Мы тоже хотим жить! Пожалуйста! — кричали они.

— Солдат, что здесь происходит? — спросил Эверетт.

Тот удивился, увидев новых гостей.

— Э-э-э… вы кто?

— Остатки гарнизона и ударной группы Ваббрюнера. Так что происходит?

— Чёртовы гражданские хотят уйти из города вместе с нами. Мне сказано не пускать их.

— Но вы должны пустить их, солдат! — вскипел Эверетт. — Вы хоть знаете, что там происходит?! На моих глазах противник сжег целое здание с гражданскими, хотя прекрасно знал, что они там! Если оставить их здесь, они точно погибнут! И в этом будет вина настолько же ваша, насколько и этих сволочей!

— Постойте… о каком здании вы говорите? — взволновано спросила женщина из толпы.

— На площади Единства, ратуша, кажется. Там, наверное, были десятки мирных жителей…

— О нет… Ширли… — она скрыла лицо руками, всхлипывая.

Эверетту искренне было жаль её. Он хотел бы что-то сказать ей в поддержку, но ничего не нашлось. Надо решить другую проблему.

— Так что, солдат, ты впустишь их или…

— Сэр, я ж говорил. У меня приказ. Я бы с радостью, но капитан запретил.

— Так ведите долбанного капитана! — от вечного спокойствия Стэнли не осталось и следа.

И это заметили другие. Ему на плечо положил руку Мерритт, возле него стоял Ван Дер Зи.

— Приятель, ты в порядке? — побеспокоился Джей. — Сам на себя не похож.

Эверетт ничего не ответил. И тогда высказался Ван Дер Зи:

— Да оставь его. Сам же знаешь, как ему дороги… мирные жители, — в его голосе прозвучало что-то похожее на скепсис. — Пусть себе играет в героя.

— А ты не мог бы… — зашипел на него Джейсон, но не успел закончить.

— Кто там орёт? Рядовой, что за беспорядок? — наконец показался капитан. — О, да это ж очередная порция наших славных вояк прибыла! Погодите, сейчас подумаем, как вам зайти, чтоб эта толпа безумная сюда не проскользнула.

— Капитан, вы должны пустить этих людей, — уже спокойней, с настоящей сталью в голосе сказал Стэнли.

— С чего бы? Ты слышал, чего они хотят? С нами эвакуироваться. А это исключено, у нас не хватает транспорта.

— Да?! А как насчёт во-он той стоянки вертолётов? А как насчёт тех грузовиков? Да на всём этом полк можно увезти!

— Вертолёты нельзя поднимать. Пока в городе снуют эти сраные штурмовики, опасно что-то либо в воздух поднимать.

И тут в дело вступил лейтенант фон Штрассе:

— Штурмовики отступили на восток после того, как пару машин сбили. Я и мои люди это видели. Не исключено, что они вернутся, но пока что воздушное пространство безопасно. Так что чем больше мы ждём…

— Криг-лейтенант… Ладно, ладно, я понял. А, в задницу! Рядовой, открыть ворота. Но только учтите, гражданские полетят на вертолётах. Я не собираюсь своими людьми ради них рисковать, если эти консервы летающие вернутся. Будет тесновато, но хоть так.

И вот, ворота со скрипом отъехали в сторону. Мирные жители благодарили Стэна, одна девушка даже подбежала и подарила быстрый поцелуй. Конечно, снайпер был таким озадачен, но как только он собрался что-то сказать, её уже и след простыл.

— Да уж… напомни, чтоб я в следующий раз играл в героя, — улыбнулся Мерритт. Ван Дер Зи просто пожал плечами.

— Спасибо вам, сэр. Выручили, — обратился Стэнли к фон Штрассе.

— Пустяки. Капитан мог и не послушать меня, ведь я ниже званием.

— Но вы из Ваббрюнера, сэр. Это больше значит.

— Больше? Не уверен. Ладно, давай зайдем внутрь. Мне не улыбается стоять здесь всю ночь.

И едва бойцы миновали ворота, каждому тут же вручили по гранатомёту. Большинству достались обычные РПГ, а вот Эверетт, Мерритт, лейтенант и ещё некоторые из Ваббрюнера получили противотанковые ракетные комплексы. От простых гранатомётов они отличались увесистым компьютеризированным прицелом и тем, что ракетой можно управлять. Дорогостоящая игрушка, на самом деле.

— Пока мы запускаем вертушки и загружаем в них гражданских, нужно, чтобы кто-то нас прикрыл в случае нападения, — сказал капитан. — Вам так хочется, чтобы они остались целы — вам и прикрывать.

— Сэр, а у вас есть запасной оптический прицел? Мой разбился, — Эверетт повернулся, демонстрируя висящую на спине винтовку.

— Досадное происшествие. Рядовой, проверь, есть ли у нас ночная оптика.

— Нет, сэр, не ночная, — сказал Стэнли. — Мне обычную нужно.

— Обычную? Ну ты орлиный глаз, блин! Рядовой, принеси нашему гостю, что он так хочет.

— Есть, сэр!

И вскоре тот принёс новенький снайперский прицел, практически с завода. Ни царапин, ни сколов, линзы абсолютно чистые. Прикрутив его к своей винтовке, Эверетт взглянул через него и даже удивился. Конечно, тот, предыдущий, тоже был неплох, но этот выше всяких похвал!

Наконец, приехал импульсный танк, и ворота закрыли. И тогда лейтенант начал раздавать приказы:

— Поступим так: ты, снайпер, со своими дружками и моими вторым и третьим отделениями занимайте колокольню. Сержант с рейхсверцами, правое здание. Я с первым отделением останусь здесь, будем прикрываться танком. Все по местам!

И все разбежались. По винтовой лестнице снайпер со своим напарником взобрались на вершину колокольни. С ПТРК за спинами, несколькими дополнительными ракетами и ещё своим снаряжением это было сделать непросто, бойцы запыхались.

С колокольни открывался остальной, довольно приземлённый город. В нескольких кварталах к северу шёл бой, Эверетт разглядел танки Конфедерации. Ну хоть свободная минутка появилась, чтобы отдохнуть. Может, даже удастся отсюда свалить, пока они заняты кем-то другим.

— Как думаешь, они с нашими там сражаются? — спросил Джейсон, уже с сигаретой в зубах.

— Не знаю. Навряд ли. Кстати, дай-ка мне тоже.

Джейсон так удивился, что аж зажигалку выронил из рук.

— Чего? Тебе? Ты ж не курил никогда.

— На войне и не такое меняется. Давай, мне надо успокоить нервы.

— Ну, раз тебе так надо… Но я бы посоветовал не злоупотреблять, а то станешь таким же идиотом, как и я.

Эверетт усмехнулся. Мерритт зажег ему сигарету, и снайпер вдохнул дым. И снова закашлялся. Но в этот раз хоть не так сильно тошнило.

— И давно ты начал?

— С прошлого боя. На авиабазе туго пришлось. Я увидел что-то такое, чего надеялся больше не увидеть, перейдя в Ваббрюнер.

— А, ты про Моралеса?

— Ага.

— Да, жалко парня. Блин, как же я устал, — Джейсон потянулся. — За последние пару… или сколько уже, тройку? Короче, за последние несколько часов столько уже всего произошло, столько адреналина, напряжения… Я с ног валюсь.

— Я тоже устал, — признался Эверетт. — Скорей бы оказаться подальше отсюда.

— Откуда «отсюда»? От Эйхенштадта?

— Да. А ещё лучше — от Фалгерита. По правде, я уже начинаю ненавидеть эту планетку.

— А чего так? Тут тихо, красиво…

— Ага, и повсюду отмороженные мятежники. В тихом омуте черти водятся, знаешь?

— Не без этого. От этих, новых, у меня самого волосы дыбом встают. Это ж какими уродами надо быть, чтобы, услышав, что в здании мирные жители, продолжать его обстреливать? Да и напалмом потом…

— Хватит. Не будем об этом, — резко оборвал его Эверетт.

Увидев боль на лице друга, Мерритт сочувственно произнёс:

— Прости.

Сигарета уже догорела до фильтра. Пустив её в полёт до земли, Эверетт вернулся к наблюдению за местностью. Послышался скрип гусениц и урчание моторов. Несколько танков приближалось к штабу, причём в этот раз их сопровождала пехота. Причём пехота в довольно необычной броне. Полностью закрытые чёрные костюмы со светящимися синими линиями, явно муридский дизайн… Сомнений быть не может, это броня Альянса. Тоже наследие Третьей Мировой. После войны её вроде перестали применять. Вроде оказалось, что она крайне неудобна для человеческих пользователей, или что-то такое. В войне столетней давности Альянс и Конфедерация были врагами, и видеть, как их технику и снаряжение используют вместе, довольно необычно. Хотя наверняка это не такое уж и редкое зрелище во всяких дворянских осколках.

— Внимание, говорит Эверетт, вижу противника, — доложил снайпер. — Танки в сопровождении пехоты.

— Понял тебя, Эверетт, — ответил фон Штрассе. — Пока что огонь не открывать, подпустим их ближе. Как они идут?

— Колонной, сэр. Шесть машин. Пехота идёт по бокам.

— Хорошо, цельтесь в задние, мы уничтожим переднюю. Не дадим им с места сдвинуться.

Бойцы приготовили ПТРК. Эверетт навёл прицел на последний танк, тот захватил цель. Прерывистый писк сменился постоянным, что означало готовность к стрельбе.

— Я целюсь в последний, бери предпоследний, — сказал снайпер.

— Ага, понял.

Бойцы ждали команды лейтенанта. Но он всё молчал, а танки подобрались уже совсем близко. Сейчас к самым воротам подъедут. Чего он тянет?

Только Эверетт собирался спросить, как из рации раздалась команда:

— Всем открыть огонь!

Стэнли и Джейсон выпустили ракеты, наконец этот раздражающий писк прекратился. Увесистые комплексы дрогнули, ракеты быстро помчались к целям. Прогремели взрывы, вражеские пехотинцы залегли или рассредоточились по зданиям. Тем временем импульсный танк выстрелил по передней машине, озарив ярким голубым свечением тёмную улицу, и «Немезида» остановилась. Колонна оказалась заблокирована, а напарники присоединяли новые трубы с ракетами к высокотехнологичным прицелам.

— Действуем точно так же. Моя цель — последняя, твоя — предпоследняя.

— Понял.

Комплексы наводились на новые цели, которыми выступили ещё две машины с конца. И они наводились в ответ. Наконец, комплекс был готов к стрельбе, Эверетт вдавил кнопку, ракета покинула трубу. И Мерритт тоже выпустил. Но вот один из танков тоже успел выстрелить, снаряд взорвался где-то парой этажей ниже, вся конструкция начала опасно качаться. Ракеты уничтожили почти все танки, остался только один.

И этот последний танк свернул в сторону и попросту проехал здание насквозь! Стены обрушились, его пушка оказалась нацелена на укрытие сержанта. А там ведь ещё и боеприпасы хранятся…

Надо срочно его предупредить!

— Сержант! Уходите оттуда! В вас целится танк!

И прямо в этот момент орудие выстрелило. Здание парикмахерской чуть ли не на куски разнесло. Мигом позже танк уничтожили, выпустив целых три ракеты из РПГ сразу, но было слишком поздно.

— Сержант? Сержант!

Бесполезно. Никто не отвечал. Эверетт увидел, как фон Штрассе послал кого-то из своих людей туда. Всё, нельзя больше отвлекаться!

И хотя танки взорваны, пехотинцы опомнились и открыли огонь. В вершину колокольни, которая вот-вот грозилась рухнуть, устремились красные лучи.

— На пол! — предупредил Эверетт.

Но это мало чем могло помочь. Хоть они и летели в основном мимо, один из них прожёг целую стену насквозь! Да ещё и раскачка башни усилилась, она долго не протянет.

— Надо уходить отсюда! Тут сейчас всё рухнет! — крикнул Мерритт.

— Хорошо, ползём до лестницы, оттуда бегом вниз!

Лазерные лучи прошивали стены здания, как будто те были сделаны из бумаги. Особо опасным был момент, когда напарники бежали по тому участку, куда попал снаряд танка, ведь противник их прекрасно видел. Это чудо, что он ни разу не попал.

На первом этаже бойцы Ваббрюнера отстреливались из огнестрела. И это оружие плоховато справлялось с броней Альянса, та очень хорошо держала пули. На глазах Эверетта одному бойцу в голову прилетел лазерный луч, и она просто лопнула. Очередное ужасное зрелище, которое из-за других ужасных зрелищ уже не воспринимается столь ярко. Но лучше уж лазер, чем газ. Боец хотя бы погиб мгновенно.

Напарники подползли к Ван Дер Зи, который занял крайнее левое окно. Возле него, как всегда, уйма гильз. И даже огонь его пулемёта не мог справиться с бронированными пехотинцами, лишь по одному он попал достаточно раз, чтобы его броня не выдержала, и тот свалился замертво.

— Чёрт, и почему нам такую броню не дают? — проворчал Алекс. — Всё, патронов нет. Стэн, дай автомат.

— Держи, — Эверетт протянул ему более не нужное оружие, и Ван Дер Зи принялся вести огонь из него.

Было решительно непонятно, что делать. Враг наседает, а огнестрел его почти что не берёт. Нужно было что-то придумывать и срочно.

— Внимание всем! — из рации донёсся голос лейтенанта. — Колонна готова! Отходим!

— И как нам отходить? Нас же тут прижали, — снова проворчал Ван Дер Зи, меняя магазин.

— У меня идея, — сказал Эверетт. — Гранаты. Устроим им дождь из осколков. Эй, бойцы! — он обратился ко всем, кто находился в этом здании. — Готовьте гранаты! Бросать по моей команде.

Остальные бойцы решили послушать его. Видимо, они тоже поняли, что их оружие бесполезно. А напарники встали у того же окна, что и Ван Дер Зи. Чеки выдернуты, но рычажок всё ещё придерживали.

Как ни странно, лазерный огонь приостановился. Видать, враги решили подойти поближе, ворваться в здание и перестрелять тут всех.

— Бросок! — скомандовал Эверетт.

И все метнули. Серия взрывов сотрясла всё вокруг, множество вражеских солдат погибли или были ранены, это сейчас не важно. Ну, хоть гранаты на них действуют.

— А теперь отходим! Быстрее!

На улице бойцы объединились с людьми фон Штрассе. Все мчались к грузовикам и БМП, которые уже выстроились, чтобы покинуть город. Одному бойцу луч угодил в спину, и кто-то второй отстал, чтобы взвалить его на себя. Впереди по небу неслись вертолёты с гражданскими. Сердце Эверетта преисполнилось ощущением того, что он поступил правильно. Даже несмотря на творящийся вокруг хаос.

И тут за спиной что-то грохнулось с такой силой, что все чуть не попадали. Это вершина колокольни наконец упала. Поднялось гигантское облако пыли. Наверняка врагов раздавило каменной громадой, от такого никакая броня не спасёт.

— Давайте, шевелитесь! Вы трое, давайте сюда! — скомандовал лейтенант, загоняя Эверетта, Мерритта и Ван Дер Зи в один из грузовиков.

И едва они залезли, он следом. Машины тронулись с места сразу же. За грузовиками следовали БМП и импульсный танк, вслед летели лазерные лучи. Наконец, разрушенные здания остались позади, пронеслись мимо не пригодившиеся траншеи и ДЗОТы, сменившиеся бескрайними полями. И вот, когда хаос битвы остался далеко позади, в разрушенном городе, Эверетт словно опомнился.

— Сэр, что с сержантом Картрайтом?

— Мне очень жаль, парни, — ответил лейтенант и протянул Стэну покрывшийся копотью жетон.

«Картрайт, Эдвард.

8620780

III положительная.

Ваббрюнер.

Атеист»

Вот что было на том жетоне. Эверетт сжал его в кулаке. Ещё одна потеря. Ещё один знакомый человек лишился жизни. И что самое главное, он был их сержантом. Лидером, командиром… и наставником. От отделения осталось всего три человека. А может, даже от всей роты. Что с ними теперь будет?

Много позже Стэнли Эверетт заметил, что из солдат Имперского Рейхсвера только люди того капитана смогли выбраться, да и то не все. А те, кого нашли бойцы Ваббрюнера… никто не выжил. Все они остались в Эйхенштадте.

Карл ехал в лифте, вжавшись в задний левый угол. С ним поднималось ещё пять человек, из-за чего его можно было легко не заметить. Но ему не хотелось обращать на это внимание. Своё настроение он мог описать как нервное и раздражённое. Он перебирал в голове варианты возможных мошеннических схем с имуществом и деньгами компании. И, как он сам себе признался, от таких печальных перспектив его тошнило. Внезапно раздался печальный вздох, говорящий о готовности проделывать титаническую работу над выявлением преступлений. Вдобавок выводил его из себя тот факт, что он ещё час назад попросил управляющего скинуть ему на планшет всю нужную документацию для проверки. Но, как посчитал Карл, для Бенито это слишком сложная задача, которую не выполнить без ментального разноса. Вот он и ехал, вооружившись весьма нелестными комментариями, ускорять процесс.

И вот наконец лифт остановился, и Карл, с трудом пробравшись через эту толпу, вышел. Смахнув с рукава строгого чёрного костюма невидимую пыль и выругавшись на свой рост, он отправился прямиком в кабинет управляющего. Шёл с таким рвением, что в какой-то момент одна высокорослая стройная женщина решила его пропустить. В таком темпе он быстро дошагал до нужной двери. Постучав, он вычурно грозно произнёс:

— Карл Йохан Левен! Открывайте!

Цвет лампочки белого электронного замка сменился с красного на зелёный. Карл потянул на себя дверь, а, войдя внутрь, резко её закрыл. Перед ним сидел всё тот же мужчина, но если позавчера он общался с ним лояльно, то сейчас решил подойти с другой стороны.

— Вы знаете, что… — начал он сердито, но решил дать оправдаться.

Бенито, окружённый тремя ноутбуками, отодвинул один из них, глянул на пришедшего, а после встал и направился к шкафу, отвернувшись от двери.

— Извините, меня просто отвлекли. Не удалось выполнить в срок…

— Мне бы наорать на вас, — продолжил Карл, но после почему-то перешёл на курс воспитания. — Но вы знаете, чем корпоративный кодекс отличается от военного устава?

Бенито от такого вопроса повернулся к Карлу, а потом вновь сел за стол, сопровождаемый пристальным взглядом. Затем он начал абсолютно спокойно и невозмутимо отвечать:

— Тем, что кодекс формализует компанию, прописывает её внутренние процедуры, описывает политику компании, а военный устав регулирует деятельность военных и армии. А у корпорации и армии разн…

Но Карлу надоело это слушать, и он решил прервать этот трёп, прикрикнув:

— Ничем! В основе высокой эффективности лежит высокая дисциплина и безукоризненное подчинение вышестоящему руководству. У вас нет ни первого, ни второго. И я ещё не забыл вашу выходку при переговорах!

Бенито, встав, решил не отступать перед обвинением:

— Если вы не знали, я занимаюсь ещё экологической деятельностью при Алене. Фалгерит дорог мне как планета!

— Вы думаете, что меня это волнует? Меня волнует лишь ваша результативность в деятельности компании. А так хоть пирамиды стройте! — ответил Карл на повышенных тонах.

Бенито вздохнул, сел и сказал спокойно:

— Вам неведом патриотизм?

Карл, явно не ожидав такого вопроса, сбросил пар, но ответил ещё враждебнее и собрался уходить:

— Мне известна лишь корпоративная этика. И советую вам ей чётко следовать. Иначе говоря, у вас пятнадцать минут. Не будет результата — пеняйте на себя.

Но что скрывала в себе угроза, Бенито так и не понял, смотря вслед гостю. Он откинулся на спинку кожаного кресла и тихо, едва слышимым шёпотом, произнёс:

— Ну и педант…

А идущий по коридору Карл был вне себя. В его голове прочно удержалась одна мысль: «Пусть рассказывает свои басни про привязанность к этой планете кому-нибудь другому. Он на деле-то ещё тот пирамидостроитель».

* * *

Винфрид спокойно сидел за столом в штабе, поглядывая то на интерактивную карту, вмонтированную в стол, то на свои эскизы эшелонированной обороны, которую нарисовал на графическом планшете на скорую руку. Он прикидывал масштаб и общую картину работ. Даже иногда размышлял о более конкретных деталях всего мероприятия, хотя и понимал, что только при личном присутствии станут ясны все нюансы. Обстановка была такой себе, поэтому генерал даже примерно не рассчитывал количество сил. Сколько спасётся — столько и будет использовано. А бой ещё не наступил. Римские силы только на подходе к Нойе-Зеештадту.

Винфрид подошёл к голографической карте и стал смотреть на примерно равное количество синих значков армий Алена и красных — армий Джона на северном фронте. Ему было совершенно ясно, что подобный паритет явно не идёт на пользу делу. Войскам нужно было совершить стремительный рывок, пока противник не перестроился. В противном случае стратегическая инициатива будет утеряна, и придётся отступать. Но ответа на подобную задачу не было ни у полевых командиров, ни у Винфрида.

Он коснулся кончиком немного сморщенного пальца карты и передвинул значок одной из армий вперёд. Но, немного подумав, вернул всё к изначальному виду. «Так явно не выйдет», — грустно констатировал Винфрид. Предполагаемая операция про прорыву ничего, кроме названия «Зельда», не имела. Противник хорошо окопался и по донесениям разведки наступать не планировал. «Время на их стороне», — вздохнул он. Он разметил красные значки по фронту и лишь подтвердил свои подозрения: если не организовать прорыв, то пятой армии в Эйхенштадте будет очень худо. Врагов слишком много, и их нужно вернуть на северо-восточный участок фронта. Только вот у штаба идей не было, как это провернуть.

Наконец ему это надоело, и он решил подождать Майка, потому что тот дольше его воюет с Джоном. Он сел обратно за свои планы эшелонов. Рассматривая их, он находил всё новые применения одним и тем же боевым соединениям. Он минутами рассматривал схему, после чего пытался прикинуть вероятность успеха. Но быстро понимал, что ему такое не нравится, и он вновь менял расстановку сил. Перерисовывая линии и размышляя о их целесообразности, он и не заметил, как прошёл уже час.

Внезапно к нему обратился сазмурид своим низким электрическим голосом:

— Генерал?

— Да? — сказал Винфрид, бросив на мурида взгляд.

Перед ним левитировал небольших размеров экзокостюм, который вмещал в себя множество сканеров. Два ярко голубых щупальца с датчиками на конце сильнее всего бросались в глаза. Он показал своей чёрной передней клешнёй на дверь.

— Вас хочет видеть какой-то человек. Назвался представителем Совета директоров «Зидлунг Энерджи».

Генерал приложил руку к голове, призадумавшись. Это его определённо заинтриговало. Он смотрел куда-то в пустоту ещё несколько секунд, а затем сосредоточил взгляд на муриде.

— Ладно, посмотрим, что он хочет, — наконец произнёс Винфрид, вставая из-за стола. — Сопроводи его в переговорную.

Сазмурид неприятно клацнул своей клешнёй и, резко развернувшись на сто восемьдесят, очень быстро скрылся за поворотом, а автоматические двери закрылись. Винфрид направился к двери, которая находилась в противоположной стороне.

Когда он туда вошёл, перед ним предстал занимающий больше половины комнаты круглый деревянный стол, на котором был выгравирован чёрный фамильный герб. Его окружало пятнадцать кожаных стульев с очень высокими толстыми спинками. На стене на против главного входа был огромный монитор, встроенный в стену. Небольшая высота комнаты позволяла мягкому жёлтому свету аккуратно ложиться на поверхности. А излучала этот свет небольшая сеть светильников на потолке и стенах.

Винфрид оглядел комнату, а затем подошёл к столу, но не садился за него. Внезапно обе двери открылись, и в помещение вошёл человек, которого он сразу узнал по встрече в кабинете Алена и по паре совсем мимолётных пересечений. Да и телосложение такого человека тяжеловато забыть. Мурид остановился в углу комнаты.

Карл глянул на генерала, сглотнул и спросил, указав на стул:

— Можно?

Тот кивнул.

— Карл Левен, — представился он, присаживаясь за стол.

— Винфрид Штаремберг, приятно познакомиться. Чем могу помочь?

— Понимаете, — начал свой рассказ Карл. — Я сейчас выезжаю с проверкой на добывающие предприятия. Около них нет ваших войск?

— Ну это же секретная информация, — посмеялся Винфрид. — Такое разглашать я не могу.

— Я полечу туда на вертолёте, — не остановился собеседник. — И мне очень не хотелось бы быть сбитым вашими системами ПВО.

— Ну а облететь военные зоны?

— Чтобы их облететь, мне нужно знать, где они расположены.

Винфрид начал размышлять, пытаясь найти выход из положения. И тут он спрашивает:

— А на каком вертолёте полетите?

— «Плаерс», — спокойно ответил Карл, не понимая смысл вопроса.

— «Плаерс» Лациса? Ну он в единственном экземпляре в этом городе. Так что я могу поступить иначе.

— И как же?

— Могу предупредить зенитчиков не стрелять по «Плаерсу».

— Что же, это будет самым рациональным выходом, — согласился Карл. — Спасибо за помощь.

После этих слов он встал, кивнул на прощание и отправился к выходу. А Винфрид погрузился в свои мысли.

— Богдан, твой вертолёт готов? — спросил Карл, идя по безлюдному коридору из штаба с телефоном в руках.

— Нет ещё, — послышался бойкий голос из динамика. — На финишной прямой. Не бойся, Йохан, всё будет в лучшем виде. Ты же меня знаешь.

— Знаю. Поэтому верю.

С той стороны послышался смех. Они попрощались, и Карл убрал телефон в карман. Он хотел продолжить путь, но услышал позади шаги. Развернувшись, он увидел перед собой Винфрида. Карл сделал два шага назад.

— Вы же проверяющий, да? — спросил тот.

— Да, а что?

— Нашли что-нибудь?

— Это корпоративная информация, — строго произнёс Карл. — Я не могу её разглашать.

— А если у меня есть информация о том, куда гипотетически могли утечь деньги вашей компании?

Карл опустил взгляд, обдумывая сказанное.

— Тогда есть смысл, — тихо проговорил он. — Где будет удобно поговорить?

— У меня в комнате на тридцатом этаже. Номер двадцать три.

— Тогда встретимся, когда я приеду.

— Я тоже сегодня уезжаю. А приеду — не знаю когда.

— Тогда давайте скажу вам мой никнейм в мессенджере, а там уже будем держать друг друга в курсе.

Винфрид кивнул. Они только обменялись контактами, как вдруг Карл увидел Бенито, идущего к ним. Он устремился к нему.

— Вот, — начал Бенито, отдав флешку. — Здесь всё, что вы просили.

Карл кивнул, вставил её в планшет и глянул на время.

— Вы опоздали на десять секунд, — внезапно он помрачнел. — Причины?

Бенито всё это время пытался понять: это шутка или нет. Решив не идти на провокацию, он промолчал. А Карл просто достал телефон и позвонил.

— Так мой вертолёт готов?

— Да. Всё нормально. Пилот встретит тебя.

Карл быстро поклонился Винфриду и Бенито на прощание и шустрым шагом удалился.

Чистое небо над Ванхэттеном ослепляло как всякую живность, так и людей с муридами. «Плаерс» приземлился на балконе. Отсюда можно было рассматривать город и наблюдать за его жизнью почти без ограничений. Но сейчас никого не было видно. Даже птицы редко пролетали. Изредка шумел какой-нибудь внедорожник, проезжающий рядом с административным районом.

Пилот, которого спасал от яркого света звезды вертолёт, укладывал на его сидения чёрные подушки. Когда он уложил последнюю, его сзади окликнул мужской голос.

— Здравствуйте! — весело и громко сказал пилот. — Ваш вертолёт готов.

Карл кивнул, уже подходя к машине. Осталось только открыть дверцу, и можно забыть о насущном на несколько часов полёта. Он только потянулся к ручке, как вдруг прозвучал низкий электрический голос:

— Стойте!

Карл от неожиданности замер, а затем повернулся. К ним ловким шагом направлялся двухметровый дзомурид в экзоскелете серебрянного цвета. Два фиолетовых отростка, выходящие из плеч, колыхались, как длинные волосы.

— Что такое? — спросил пилот.

— Вы же проверяющий «Зидлунг Энерджи»? — обратился мурид к Карлу, проигнорировав вопрос пилота.

— Да, а что нужно?

— На ваших предприятиях работают муриды. Думаю, моя помощь пригодится.

— А вы, простите, кто?

— Меня зовут Скром Дектер. Я местный советник по муридскому вопросу.

— Интересное имя, — тихо проговорил Карл. — Ну, я не против, — продолжил он, а затем глянул на пилота.

Тот пожал плечами и направился к кабине, крикнув:

— Садитесь в вертолёт!

* * *

— Вы уверены, что потеря Нойе-Зеештадта не повлечёт за собой потерю маршрутов? Поймите, для нашего дела они как воздух и вода, — чётко произносил каждое слово Ален, глядя на Майка.

— Я уверен в этом. Дороги будут под нашим контролем, — спокойно ответил тот.

— А если солдаты нужны будут Штарембергу? — задал каверзный вопрос Ален.

— Он ничего не скажет. Никто не посмеет встать между нами и нашими деньгами, — со всей серьёзностью проговорил Майк, оперевшись руками на стол.

Ален лёг на спинку стула и скрестил руки.

— Справедливо, — медленно сказал он. — В таком случае не стоит напоминать вам, что я сделаю с вами в случае провала?

— Нет.

— И тут вопрос не только о лишении вас доли в деле, но и в кое-чём похуже, — начал Ален, всматриваясь в глаза генералу. — И я говорю не про казнь.

— Я понимаю, — ответил на угрозу Майк, сглотнув.

— А где остальные двое? Вроде как должны уже были подойти.

Ален отвлёкся на входные двери, но их никто и не собирался открывать. Зашторенное окно не позволяло увидеть улицу. Дверь в другую комнату была закрыта на ключ. Горела лишь лампа на столе, а весь остальной кабинет погрузился в полумрак. Казалось, мощность лампы специально была уменьшена. Майк всё гадал: то ли Ален так атмосферу подходящую создаёт, то ли у него разыгралась паранойя.

Генерал вздохнул и решил отойти к ближайшей двери. Он прислонился к ней и убрал руки за спину. Вокруг всё было тихо. Оставалось только размышлять о своих дальнейших действиях. А Ален взялся за телефон и зависнул в нём, читая новости.

Внезапно из-за входной двери послышались два знакомых голоса. И чуть позже раздался стук в дверь.

— Войдите! — крикнул Ален.

Дверь распахнулась, и в кабинет ввалились два человека, Бенито и Эрик, и хором проговорили:

— Извините за опоздание!

— Даже интересоваться не буду, где вы были, — быстро проговорил Ален. — Присаживайтесь, господа.

Бенито подошёл к столу и сел за него, а Эрик взял белый кожаный стул у стены и сел лицом к спинке.

— У нас две главные темы: «Зидлунг Энерджи» и римское вторжение, — начал Ален. — Бенито Ортис, как прокомментируете ситуацию? — строго спросил он, сверля того взглядом.

— Она под контролем, — беспокойно ответил Бенито.

— Ну я же вижу, что она не под контролем. Этот, как его, представитель Совета директоров уничтожил наши надежды на перемирие с Империей. И вы это прекрасно знаете. Мы лишились инструмента давления на Рим — вашей нефти.

— А что я мог поделать?

— Выпроводить его с этой планеты. Сделать так, чтобы его на переговорах не было. Я не хочу делать с вами то, что сделал с тем, кто пропустил его.

— Я понимаю.

— Нет, не понимаете. Где он сейчас?

— Ну, выехал на наши добывающие предприятия, — рассказал Бенито, понимая, что эта информация никого из присутствующих не обрадовала.

— И как вы это допустили? С вашей стороны неблагоразумно отпускать его исследовать точки. Ведь он может что-то найти.

— Ну…

— А благоразумно ли делать налоговые вычеты народу?! — внезапным выкриком в диалог вмешался Эрик.

И тут же к столу подошёл Майк, до этого просто наблюдавший за обстановкой с закрытыми глазами.

— Что? — резко спросил он, глядя на Алена. — А как вы собрались отдавать всем нам долю? Денег явно не хва…

— А ну помолчи! — огрызнулся тот. — Я надеялся, что мы сможем договориться с Римом. Но кое-кто допустил слишком непростительную оплошность, — он смягчил тон и глянул на Бенито. — А теперь придётся изворачиваться, выходить из такой неудачной для нас ситуации.

— Ладно, — вздохнул Майк. — А этот представитель что-то обнаружил?

— Нет, — ответил Бенито. — По крайней мере, мне ничего неизвестно.

— Вот именно! А если он что-то нашёл, но скрыл от вас?

— Что мы вообще знаем о нём? — вновь бесцеремонно влез в разговор Эрик.

— Мало что, — произнёс Ален, доставая из-под стола ноутбук. — Родился в две тысячи сто тринадцатом году раньше положенного срока, отец стоял у самих истоков имперской энергетической промышленности, мать — крупный IT-специалист, есть брат, — быстро читал он текст на экране. — Один из крупнейших акционеров «Зидлунг Энерджи», закончил экономический факультет Сапиенцы, — замолчав, он резко закрыл ноутбук. — Мои источники тоже ничего полезного не сообщили.

Эрик громко вздохнул, а потом, расслабившись, спросил:

— Так почему мы боимся недоноска? У них же с интеллектом проблемы. Проверит всё по-быстрому и уберётся.

— По-быстрому? — рассмеялся Бенито. — Да он всю ночь над отчётами сидел! По-моему, он там каждую букву под микроскопом разглядывал.

— А чем не подтверждение моих слов? — искренне удивился Эрик. — Ну, может, он долго смотрел в цифры и ничего не понимал? Нарушения интеллекта, всё такое.

— Асад, люди с нарушениями интеллекта Сапиенцу не заканчивают, — внезапно проснулся Майк, а потом обратил свой взор на Бенито. — Не замечали ли вы каких-то подозрительных моментов?

— Ну есть один, — протянул тот, почёсывая затылок. — Когда шёл к нему, я увидел, как он разговаривает с генералом Штарембергом.

— И о чём же это говорит? — спросил Эрик провокационным тоном. — Ну беседовал и беседовал, — безмятежно сказал он, свистнув. — В чём проблема?

— А проблема в том, уважаемый Эрик Асад, — наконец Ален прервал своё молчание, — что мы не в курсе о содержании их диалога.

— Кому какая разница? — разгорячился тот. — У вас камеры есть!

— Они без звука… — тихо произнёс Майк.

Эрик заулыбался и пожал плечами.

— Пали жертвами собственной жадности. И почему я не удивлён?

— Вообще-то, — разозлился генерал и опёрся на стул, на котором сидел Бенито: — Всё это мероприятие было вашей идеей!

— Смею заметить, что это не я распилил полбюджета на постройку нескольких электрических танков! — громко парировал Эрик.

— Зато вогнали целую кучу народа в рабство! — не сдерживая гнев, высказался Майк.

— Только ради нашего блага! А вот вы освоенными деньгами делиться ни со мной, ни с Бенито не стали!

Ален оглушительно застонал:

— Ну помолчите оба! Только распрей мне тут не хватало. У нас потенциально кризисная ситуация. Давайте подумаем, как избавится от этого представителя малой кровью.

Эрик состроил вопросительное выражение лица.

— А зачем малой кровью-то? Пуля в лоб и кремация. Ну и сжечь прах, — недоумевал он и сделал паузу. — Для успокоения вашей паранойи. А то вдруг из пепла восстанет.

— Асад, я понимаю, что вы поклонник чрезвычайных мер, — уже спокойно сказал Майк. — Но наша задача его прогнать с планеты, а не привлекать внимание высших кругов «Зидлунг Энерджи» к нашей деятельности. А я уверяю, что потеря такой птицы явно незамеченной не пройдёт.

— И каково ваше решение? — строго, но с интересом спросил Ален.

— Пусть бумажными и прочими делами занимается Бенито. А я подстрахую войсками.

— А это как? — спросил Эрик без доли шутки.

— Придётся тайно позаимствовать немного солдат у Винфрида, — намекнул Майк. — Надо быть готовым к тому, что придётся эти добывающие предприятия, скажем, национализировать силовыми методами.

— А почему в тайную? Почему не посвятить его в наши дела? — всё не унимался Эрик. — Он мне вполне нравится как человек.

Майк выдохнул и произнёс:

— Винфрид из дворянского рода Штарембергов. И его родня осталась верна императору. У меня нет оснований стопроцентно полагать, что наш друг не работает на имперскую разведку.

— Но он командует нашими войсками на высшем уровне. Он генерал, — попытался указать на противоречие Эрик.

— Это не так важно. Но если Рим прознает про наши дела, то это станет мощным источником пропаганды против нас. А что ещё значимее, начнёт перерезать наши денежные потоки. Мы получим и восстания, и убытки. Вот что важно!

— Что же… — вздохнул Ален. — Думаю, собрание можно считать закрытым. Всем спасибо. А тебя, Эрик, хочу поздравить, — внезапно произнёс он.

— С чем же? — удивился тот.

— Ты оказался прав. В Вортааг республиканцы набирают силы. Причём, пополняют свои ряды вооружёнными формированиями.

— На что мы там спорили? — задорно спросил Эрик, хотя знал ответ.

Но Майку с Бенито это было неинтересно. Они спешно засобирались и покинули кабинет. Лишь Бенито напоследок сказал: «Опять эти их споры на прогнозы!»

* * *

Вертолёт пролетал над бесконечными лесами. И лишь издали показывались какие-то многоэтажные здания. Карл зевнул, пытаясь разглядеть в этих зелёных массивах хоть что-то. Порою из них вылетали стаи птиц и направлялись в сторону города. Корпус вертолёта сильно заглушал шум винтов и работу муридского генератора, а вот внешний мир эти звуки изрядно бесили: какое-то животное, сидящее на верхушке дерева, тут же спряталось вглубь леса при приближении машины. Даже сами облака, казалось, хотят унестись подальше от этого шума.

Внезапно в глаза Карлу бросились две огромные белые трубы, лежащие сквозь лес и идущие куда-то вдаль. Он разглядывал их, а потом тихо сказал:

— Видимо, мы скоро прилетим.

Мурид, сидевший рядом с ним, приложил механическую руку к шлему и думал о чём-то своём. Голос Карла вырвал его из пучины мыслей. Он двинул всем телом так, будто ему было трудно сидеть.

— Наконец, а то… — начал он, но затем внезапно замолчал.

И в этот момент он поднял голову, и рука экзоскелета потянулась под шлем, что-то там настраивая. Карл с опаской смотрел на это всё действие, но вмешиваться не спешил. Прошло пару мгновений, раздался неприятный писк, а затем мурид глянул на соседа.

— Меня хорошо слышно? — задал он очень странный для Карла вопрос.

— Да, — неуверенно ответил тот, рассматривая заострённый плотно прилегающий к голове шлем.

А мурид рассматривал Карла через небольшой красный визор. Белые выступы на шлеме, служившие ушами, загорелись желтыми светодиодами. Немая сцена продолжалась несколько секунд. Мурид перестал копаться в своём шлеме.

— В последнее время что-то вокодер плохо работает. А проверить его у меня всё времени нет, — мягким электрическим голосом сообщил он, затем помолчал, вглядываясь в лицо Карлу, и вновь спросил. — То, что я сказал, нормально переведено? А то я сомневаюсь, что переводчик не поломался.

Карл направил взгляд в верхний угол вертолёта, раздумывая.

— Да нет, — наконец ответил он. — Никаких ошибок я в вашей речи не заметил.

Мурид, услышав это, отвернулся и стал смотреть в иллюминатор: ничего в пейзаже с момента начала разговора не поменялось. А Карл просто погрузился в раздумья. Так бы продолжалось весь полёт, если бы последний внезапно не спросил:

— Откуда такое интересное имя — Скром Дектер? Кто вам его дал?

Тот вновь обернулся к Карлу и, промолчав, ответил:

— Дочь моих покровителей мне такое имя дала. Жили мы на то время в Санкт-Петербурге.

— Вы родились на Земле? Во времена Третьей Мировой?

— Нет. Родился уже после. В две тысячи восемьдесят пятом году, в разгар Националистического террора.

Карла это определённо заинтриговало, и он решил продолжить увлекательную беседу.

— И каково было узнать через девять лет, что земные муриды — не единственные муриды во Вселенной?

Скром задумался над этим вопросом, вороша свои воспоминания.

— Наверное, то же самое чувство, что охватило и людей, когда они узнали, что во Вселенной никто не одинок, — как-то загадочно вымолвил он, оставляя большую часть истины в тайне.

Карл это понял, поэтому решил эту тему не развивать, перейдя к другой:

— А как дочь ваших покровителей додумалась до такого имени?

— «Скром» — с русского «скромный». Назвала так из-за моих односложных предложений, — пытался мурид донести до Карла эту мысль с помощью немецкого языка. — «Дектер» похоже на английское «обнаружить». Она назвала меня так, потому что я очень часто находил её в прятках.

— Неплохая фантазия у девочки, — весело проговорил Карл. — А сейчас что с ней?

— Я не знаю, — ответил Скром с еле уловимой в электрическом гуле долей огорчения. — Уйдя в уже римскую армию, я потерял с ней контакт.

— Ничего, думаю, ещё встретитесь, — решил поддержать его Карл.

Стало ясно, что разговор закончился. Мурид глянул в иллюминатор, а снаружи была только тьма леса, иногда прерываемая белой освещаемой трубой.

* * *

Винфрид смотрел на листок со всякими расчётами и чертежами. Он уже несколько часов сидел в штабе, потирая глаза от усталости. Однако ему было интересно всё это настолько, что он не обращал внимание даже на болящий от голода живот. Штаб-лейтенанты сменяли друг друга. Он даже не обращал внимание на то, что отдавал какой-то документ одному человеку, а возвращал совершенно другой.

— Винфрид! — внезапно послышался знакомый голос. — Сколько ты уже тут сидишь?

— Здравствуй, Майк, — отозвался тот. — Часа три, вроде как.

Майк подошёл к столу и стал разглядывать кучи листков с рисунками и включённых планшетов. На одних были включены всякие калькуляторы, а на других были снимки с беспилотников. Он взял один из листков и стал рассматривать художества Винфрида.

— Ты всё пытаешься воевать математикой? — иронично спросил Майк, пытаясь разобраться в написанных расчётах.

— Мы уже кучу раз это обсуждали, — спокойно ответил Винфрид.

— И каждый раз ты не понимаешь, что строгость математических законов несовместима с войной, — Майк решил развить эту тему вновь. — Война триедина: насилие, случайность, упорядоченность! Ты ничего из этого не высчитаешь своими математическими какими-то там логарифмами.

Винфрид поднял взгляд на него и вырвал из его рук листок. Посмотрев на написанное ещё раз, он повернул бумажку к генералу и начал объяснять, показывая пальцем:

— Твоё насилие вот тут. Твоя случайность здесь. Твоя упорядоченность там.

Майк наблюдал за пальцем Винфрида, пытаясь понять смысл всех этих загогулин. Внезапно тот остановился на очень длинном выражении, около которого был начерчен график с несколькими кривыми.

— Это расчёт случайности при помощи дифференциала. Я использовал твой параметр случайности как неопределённость, — расшифровывал Винфрид свои записи. — А потом постарался её раскрыть. Вышло не очень, ибо величин многовато, но некоторые детали даёт понять. Моя стратегия уже скорректирована с учётом этой функции. Теперь к упорядоченности, — продолжил он, показав пальцем на выражение длиннее предыдущего. — Здесь пришлось объединить диффзаильское исчисление с нашими рядами Фурье. Намучился я с этим, — посетовал он и свободной рукой махнул в сторону кучи перечёркнутых черновиков.

Майк глянул туда и поморщился.

— Ладно, ладно, не грузи меня этим, — быстро проговорил он. — Но скажи, откуда ты все эти бредни безумного гения достал?

— Не помнишь, значит… — вздохнул Винфрид, смотря на недоумевающего коллегу. — Я же тебе всё это рассказывал. Я всё это взял, в том числе и это диффзаильское исчисление, из книги «Математические основы военного господства Кеультской Республики». Просто перенёс мысли авторов на человеческую действительность и приспособил к человеческой математике. Вот и всё!

— А, ну да, — оживился Майк. — Я открывал этот текст, но ничего не понял. И перевод какой-то странный.

— Ну а что ты хотел? — искренне удивился Винфрид. — Переводил мой знакомый худо-бедно. Но язык оригинала в Риме никто не изучает. Вот и занимались самообразованием по молодости.

Майк только легонько покачал головой, даже не пытаясь вникать в этот, как он думал, бред. А Винфрид лишь усмехнулся:

— Ну я не заставляю придерживаться моей точки зрения. Хочешь быть сторонником генерала Наполеоновских войн, то будь. Мне как-то без разницы.

На этом и закончили. Больше к этой теме никто из них возвращаться не хотел. Казалось, они оба так и будут не разговаривать и думать каждый о своём. Однако голографическая карта внезапно замигала красным. Они только посмотрели в её сторону, как один из штаб-лейтенантов крикнул:

— Генералы! Рим начал обстрел Нойе-Зеештадта из своих дальнобойных пушек!

Майк, только это услышав, понёсся к коммуникатору, который стоял в дальнем углу. Нажал несколько кнопок и попытался установить связь с городом.

— Майк, нас могут прослушивать! — попытался ором остановить его Винфрид.

— У нас нет на это времени! — отмахнулся тот. — Генерал Майк Пу вызывает на связь базу «Гештальт»!

Пару мгновений было тихо, а затем немолодой голос наполнил штаб своей громкостью:

— База «Гештальт». Генерал-майор Аджит Абреу.

— Генерал-майор, доложите обстановку.

— Имперская артиллерия бьёт по окраинам города. Урон минимален. Местных жителей и муридов поместили в убежища. Им ничего не угрожает.

Майк почесал голову, и в его голове что-то щёлкнуло. Он глянул на карту и спросил:

— Генерал-майор, сколько вам требуется для полного завершения эвакуации?

— Один день. Завтра мы уже будем готовы покинуть этот город.

— Нет, покидайте его… — хотел приказать Майк, но его прервали.

— Аджит Абреу, говорит генерал Винфрид Штаремберг. Мне нужны все силы, что у вас имеются. Мы не можем списать со счетов столько техники и бойцов. Постарайтесь выиграть время.

Майк только открыл рот, чтобы возразить, но Винфрид его опередил.

— Только так я смогу организовать оборону столицы. Действуйте в прежнем темпе.

— Ладно, — вздохнул Майк. — Генерал-майор, направьте ударные группы в сектора К-восемнадцать, В-пять, О-десять и А-двадцать. Предполагаю, что Рим хочет окружить город, а артиллерийские выстрелы всего лишь прикрытие. Сделайте всё, чтобы противник отступил.

— При всём уважении, — послышался недовольный и взволнованный голос, — мы не рассчитывали на это. Распыляя силы, мы не сдержим основную римскую атаку. Ну, извините, не брать же им нас в осаду.

— Так надо сделать так, что бы взяли! — не сдержался Майк, но тут же резко успокоился. — Разговор окончен. Исполняйте.

— Есть, — ответил расстроенный голос.

Услышав это, Майк прервал сеанс связи.

— Ты уверен, что они сдержат атаку? — спросил он у Винфрида.

Тот посмотрел в потолок и ответил:

— Должны с твоей помощью. Ты будешь контролировать оборону города.

— А ты куда? — недоумённо и с подозрением поинтересовался Майк.

— Как куда? Я лечу в Стандган. Там буду встречать гарнизон Нойе-Зеештадта, — с каким-то воодушевлением ответил Винфрид, подошёл к коммуникатору, который был встроен в стол, и нажал на кнопку вызова. — Комендант, подготовьте мой вертолёт.

— Принято, — послышался бойкий молодой женский голос. — Будет готов через пятнадцать-двадцать минут.

Винфрида это порадовало, и он с улыбкой на лице покинул штаб. Майк скрестил руки и прожигал своим взглядом спину уходящему генералу.

— Лейтенант Доротте, — внезапно обратился он к ближайшему человеку. — Сообщите генерал-майору Абреу, что я буду контролировать оборону города. Пусть обеспечит мне непрерывную трансляцию с зоны боевых действий.

* * *

Карл и Скром преодолели большое расстояние и за это время разговорились.

— Так вы всё же считаете, что римские войска не удержат Афральский округ? — с интересом спросил Карл.

— Нет, — ответил мурид, а в электрических тонах его голоса была полная уверенность в словах. — Афралы оказались сильнее, что даже воюющие бок о бок люди и муриды не могут им противостоять. Смотрели новости? Говорят, одна из человеческих колоний в том регионе уже пала.

— Но как же муридские споры? Они весьма эффективный барьер для продвижения врага.

— До какой-то поры, — также спокойно проговорил Скром. — С нашей расой галактики воюют достаточно времени, чтобы посвятить борьбе с нашими спорами тома научных исследований. Поэтому карантинные меры афралов всё эффективнее и эффективнее.

— Ясно, — только успел сказать Карл, как в диалог вмешались.

— До прибытия пять минут, — безразлично сообщил пилот.

На горизонте уже показалось одно из предприятий «Зидлунг Энерджи». Высокие чёрные трубы, из которых идёт белый дым, куча очистительных станций и гигантских капсул для риформинга не давали соврать: это нефтеперерабатывающий завод. Карл остановил разговор и всмотрелся в дым.

— Что такое? — спросил Скром с интонацией, похожей на волнение.

— По современным экологическим стандартам Империи таким дым быть не должен. Уже звоночек, — сказал Карл, заинтригованный таким поворотом.

А тем временем вертолёт приближался к заводу, открывая всё новые и новые детали. В поле зрения попадали самые различные установки и паутины синих труб. Из всего этого однообразия выделялась лежащая по курсу диспетчерская вышка. Карл ожидал, что с ними свяжутся, поэтому сразу достал свою флешку-ключ.

— «Плаерс» с бортовым кодом «три-два-один-пять-шесть-шесть-семь», вы не авторизованы в наших системах. Немедленно пройдите авторизацию, — сообщил металлический голос, прозвучав на весь салон вертолёта.

На панели замигали лампы над разъёмом. Пилот повернулся к Карлу, и тот передал ему ключ. Когда он его вставил, лампы перестали мигать и просто загорелись синим.

— Соединение с сервером. Проверка подлинности ключа, — монотонно произносил голос. — Проверка кодов авторизации. Авторизация в системе. Авторизация завершена. Добро пожаловать, Карл Йохан Левен.

С этими словами синий цвет сменился на зелёный. Пилот вытащил ключ и вернул его, после чего лампы потухли.

— Посадка разрешена, — внезапно произнёс уже человеческий мужской голос. — Площадка номер пять.

Как только пилот это услышал, он резко потянул влево, облетая диспетчерскую вышку. Уже через минуту вертолёт сел, а его пассажиры приготовились к выходу. А снаружи уже подходили несколько солдат Сил Безопасности «Зидлунг Энерджи». Открыв дверь и наступив на каменную площадку, Карл смог их разглядеть: все четверо солдат были в полном боевом обмундировании с неплохими автоматами со всяческим обвесом и экипировкой в чёрном камуфляже. Толстые шлемы с микрофонами и такого же цвета балаклавы. И лишь их лидер показывал своё лицо.

Звезда, расположившись за отрядом, очерчивала квадратные черты лица командира, на свету выделялась щетина. Улыбаясь, он ожидал, когда новоприбывшие подойдут к нему.

— Приятно вас видеть, — дежурно произнёс он. — Главный офицер безопасности завода Джордж Арнольд Ботт.

— Взаимно, — вежливо ответил Карл. — Карл Йохан Левен, представитель Совета директоров.

Пожав руку представителю, который ростом еле дотягивался до его груди, Джордж покосился на мурида.

— Скром Дектер, — назвался тот. — На вашем предприятии работают муриды, что даёт мне как советнику право на пребывание на охраняемой территории.

— Ладно, — протянул офицер. — По какому поводу вы здесь?

— Неплановая внутрикорпоративная проверка. Отведёте к руководству?

— Конечно. Идите за мной, — как-то по-доброму сказал Джордж.

Звезда била в глаза с необыкновенной силой, поэтому никому не удавалось чётко рассмотреть завод поближе. Желание опустить взгляд в асфальт было непреодолимым. Но, заходя под очередной ряд труб, звезда на несколько мгновений исчезала. Сочетание белого и голубого цветов на установках было таким же ослепляющим.

Иногда попадались небольшие помещения белого цвета, и из одного такого вышел рабочий в жёлтом жилете и чёрном непроницаемом шлеме. Он держал путь в башню, куда направлялся и Карл с компанией. На всяких наблюдательных пунктах и балкончиках ходили патрульные, иногда посматривая на идущих внизу.

Но наконец они вместе с рабочим добрались до башни. Зайдя внутрь, тот направился к первому лифту, ведущему под землю, а Джордж повёл остальных ко второму.

— Вы оставайтесь здесь, — обратился он к подчинённым. — Я проведу наших гостей.

Когда офицер нажал на кнопку, двери кабины мгновенно отворились, и она в ту же секунду оказалась набита.

— Тут бы побольше места, — возмутился Карл.

Но ответом ему была лишь шумная работа лифта, который медленно поднимал их вверх. Это была обычная серая коробка без излишеств. Скрому такой минимализм пришёлся по душе, а вот Карл, прижавшись к углу, очень хорошо ощущал холод от металла.

Поднимались неприлично долго: минут пять. И наконец случилась небольшая встряска и резкая остановка. Секунду длилась тишина, а затем открылся вид на кабинет, который сразу же наполнился шумом. Чернокожий мужчина средних лет, сидевший за небольшим белым столом с металлическими ногами, даже сперва не обратил внимания на вошедших. Только тогда, когда офицер нарочно покашлял, он отвлёкся от своих трёх планшетов и посмотрел в сторону лифта.

— Здравствуйте! — воскликнул он, вставая. — Я вас ждал.

Мужчина проходил мимо белых офисных шкафов с дверьми, отдалённо похожими на бункерные. Карл с подозрением отнёсся к такому приветствию, а Скром просто рассматривал кабинет, иногда останавливаясь на большом панорамном окне с видом на густой тёмно-зелёный лес.

— Директор Вальфред Кавалли. Вам представляться не нужно. Я уже вас знаю. И перед тем, как начнёте проверку, могу ли я задать вопрос?

— И какой же? — холодно произнёс Карл.

— Почему вы начали проверку с этого завода? Разве не было бы более логичным начать с нефтяных промыслов?

— Ну, скажем, — начав отвечать, Карл решил скрыть свои истинные мотивы: — нефтеперерабатывающие заводы, как показывает практика, наиболее уязвимы для коррупционных проявлений.

Вальфред как-то странно улыбнулся и, развернувшись, направился к своему рабочему месту. Сев на стул, он внимательно посмотрел Карлу в глаза.

— Какой вид документов вас устроит: бумажный или цифровой?

— Перед тем, как я приступлю к их проверке, — произнёс Карл будто с намёком, — хотелось бы знать: как вы сами относитесь к ситуации?

— Я? Я никак не отношусь, — попытался отшутиться тот. — Работу работаю. Ничего, кроме этого, меня не волнует.

Карла такая реплика заинтересовала. Он понял, что Вальфред так же не доверяет ему. Он развернулся к шкафам и начал рассматривать подписанные папки с документами. Внезапно одна из них привлекла его пристальное внимание.

— Будьте добры, достаньте мне отчёты по поставкам оборудования, — безэмоционально попросил он, а затем, когда директор уже направился к шкафам, резко добавил. — И по поставкам сырья. В бумажном варианте.

— Не понимаю, как можно увидеть что-то в поставках. Это же не наша коррупция! — рассмеялся Вальфред.

— Дьявол всегда кроется в деталях, — философски изрёк Карл. — Иногда по сторонним отчётам можно узнать такое, что и в самом дурном сне не приснится.

А мурид тем временем что-то обсуждал с офицером.

— Скром, я надеюсь, вы не будете против составить мне компанию для проверки? — вдруг поинтересовался Карл.

Тот лишь молча кивнул.

* * *

Майк безмолвно смотрел на интерактивную карту Нойе-Зеештадта и его окрестностей, иногда поглядывая на трансляцию с беспилотников. На камерах были видны шесть пикапов с тяжёлой пехотой в открытом кузове. К кабинам были прикреплены крупнокалиберные пулемёты. На карте этот отряд обозначался маленькими синими усечёнными стрелками. Их путь уже занял где-то с час, но генералу монотонное наблюдение не надоедало. Наоборот, он получал от этого специфическое удовольствие.

— Говорит база «Гештальт», — эти слова разорвали тишину штаба и немного испугали Майка, — «Привратник»-главный, расстояние до противника — девять с половиной километров.

— «Привратник»-главный понял. Будем там через десять минут, — ответил на информацию низкий мужской голос. — Есть сведения о составе и численности противника?

— Мы выяснили, что вражеская боевая группа состоит из трёх единиц БМП и одного импульсного танка.

— Они нас ждут?

— Предполагается, что нет.

В эфире возникла тишина. Майк решил переключиться на внутреннюю частоту «Привратника».

— «Привратник»-главный, это «Лидер»-первый, я буду наблюдать за вами с дронов, — связался он с бойцами.

— Ууу… — промычал кто-то. — Большой брат следит за нами.

— «Привратник»-четыре, я слышу ваши переговоры.

— «Лидер»-один, к чему такой контроль? — вновь послышался низкий голос.

— «Привратник»-главный, обрисовываю общую картину: наши силы в городе готовят оборону. Рим под шум своих пушек пытается зайти к нам с разных сторон. Ваша задача — уничтожить все оперативные соединения в вашей области. Точное количество таких соединений устанавливается. Я вас своевременно оповещу, если что-то обнаружим.

Майк отвлёкся от ситуации с «Привратником» и переключил своё внимание на организацию обороны. Нажав пару кнопок, Майк поменял карту поля с лесами на карту Нойе-Зеештадта, а на экранах планшетов появились изображения города с камер дронов, бывших на высоте в двести метров.

— Это «Лидер»-один, доложите ситуацию с подготовкой к обороне города.

— Говорит «Гештальт»-два, самые опытные боевые группы уже на передовой, — начал вещать женский голос. — Ударная бронетехника подготавливается, через несколько часов будет готова выдвинуться на назначенные позиции.

Майк, слушая это, сверял слова с картой. В разных частях города, ближе к позициям римских войск, расположились с нескольких десятков рот по двадцать человек. Места были подобраны так, чтобы быстро отступить вглубь города по узким улочкам и подземным переходам.

— «Гештальт», я надеюсь, что вы помните о задании: мы не собираемся биться за этот город до последнего солдата, — сурово сказал он. — Вышлите мне план обороны.

— Сейчас, — ответил на просьбу уже мужской голос.

Майк тем временем пытался наблюдать и за «Привратником», и за остальными группами перехвата. Две из них уже сцепились с противником, но рассмотреть поле боя ближе не удавалось: был риск уничтожения дронов.

— Генерал, планы пришли. Высылаю на ваш планшет, — вдруг сказал один из штаб-лейтенантов.

И через несколько мгновений в программе на планшете файл стал доступен для скачивания. Майк нажал на него, и он открылся. Пробежав глазами, он уже заметил детали, которые необходимо поменять.

— «Гештальт», планы придётся немного поменять. Разместите технику у мостов.

— Но генерал, — послышался взволнованный грубый женский голос, — у солдат не будет прикрытия для отступления, и их уничтожит наступающая римская армия.

— «Гештальт»-восемь, не волнуйтесь, — поспешил успокоить женщину Майк. — Моя авиационная группа прикроет отход войск.

— При всём уважении, небо полностью под римским контролем, — удивлённо произнёс тихий мужской голос.

— «Гештальт»-двенадцать, это особая партия. Римские противовоздушные силы будут бессильны. Прошу только доверия.

На том конце произошла заминка. Майк успел подумать, что они с ним ещё и спорить будут. Но всё же те решили не задавать лишних вопросов и просто согласились на изменение планов. Удовлетворённый таким исходом генерал переключился на группу «Привратник». С камер дрона было видно, как они сражаются с врагом. От танка шёл едкий чёрный дым.

— «Привратник»-главный, доложите ситуацию, — приказал Майк.

— «Лидер»-один, у нас проблемы. Это части Ваббрюнера! У нас потери небольшие, но бой затянулся.

Майк попытался приблизить изображение с камеры, но понятного было мало. Нейросети дорисовывали пиксели, но были видны лишь пикапы, обстреливавшие с холма обездвиженные БМП. Пулемётный огонь не позволял имперским солдатам высунуться, а пехота «Привратника» подходила к вражеским позициям.

— «Привратник»-главный, это «Лидер»-один, — громко произнёс генерал, — отводите людей. Постараюсь стереть этот кусок грунта с лица планеты.

А тем временем он уже вышел на связь с базой.

— «Гештальт», это «Лидер»-один, у вас есть свободная боеспособная артиллерийская батарея?

— Артиллерия пока полностью не готова.

— А произвести выстрел сможет?

— Да, — кратко и безэмоционально ответил мужской голос.

— Пусть кто-нибудь из них отработает по этому квадрату, — приказал Майк, нажав на место карты, где отображалась группа «Привратник». — Не бойтесь, наших не заденет.

— Хорошо, — ответили на том конце и замолчали на мгновенье. — До выстрела одна минута.

А генерал вновь переключился на отряд.

— «Привратник»-главный, одна минута, и по этой зоне отработает артиллерия. Уводите людей!

Майк сосредоточил всё внимание на камерах. Было видно, как пехота отступала под прикрытием пикапов и камней на склоне, а солдаты Ваббрюнера пытались стрелять им в спины. Кого-то, насколько можно было судить по изображению с камер, смогли подстрелить. До выстрела оставалось секунд тридцать: все грузились на машины, и те начинали отъезжать. А пулемётчики сдерживали врагов беспощадным огнём, пока окончательно не теряли их из виду.

— «Привратник»-главный, до выстрела десять секунд! — прокричал Майк. — Немедленно покиньте зону!

Он решил отвести дрона с камерой подальше. Побоялся, что взрыв лишит его зрения на поле боя. И в этот же момент огромный столп пыли поднялся в воздух. Майк даже уменьшил громкость, чтобы не оглохнуть от грохота. Он пытался рассмотреть хоть что-то в этом тумане, но ничего не выходило.

— «Привратник»-главный, доложите обстановку!

— Все живы, «Лидер»-один, — прозвучал мужской голос с облегчением. — Одна из машин уехала в кусты, но это легко поправимо. Дальнейшие задачи?

— Проверить область удара на наличие противника, а после этого отправляйтесь в квадрат «А»-двадцать-три. Там засекли ещё одну вражескую группу. Нападёте вместе с «Вафимом» на неё с двух сторон.

— Принято. Будем там примерно через двадцать пять минут.

Майк, довольный такими результатами, вдруг отвлёкся от работы и подошёл к пикающему и мигающему коммуникатору.

— Майк, какие есть успехи? — спросил у него знакомый голос.

— Винфрид, они ещё как есть, — воодушевлённо сообщил он. — Мы ведём бои на пригородных территориях. И, насколько я могу судить, побеждаем. Но враг всё ещё пытается взять город в клещи.

— Для чего? — всполошился Винфрид. — Рим знает о том, что мы не собираемся удерживать его?

— Я полагаю, что так. Если Империя победит, то сможет помешать нам эвакуироваться. Я не хочу римской атаки с нескольких направлений.

— Что вы сделали, чтобы противник не предпринял массированной атаки на город? — с тревогой спросил Винфрид.

— Как и он — ничего, — с улыбкой произнёс Майк. — Всё решит битва за пригород: за кем он будет, тот и пирует. У меня есть пару мыслей, как заставить Рим взять город в осаду.

— Значит, я могу быть уверен, что мне будет кого встречать. Удачи, — сказал Винфрид, вздохнув, и отключился.

А генерал остался наедине со своими мыслями. Он прильнул к мониторам планшетов, оценивая обстановку. Где-то велись ожесточённые бои между несколькими группами, а где-то тихо и мирно солдаты занимали пустующие территории. Майк прикинул, что уже большая часть пригорода под его контролем. Осталось только выбить самых упёртых римлян, которые, к несчастью войск Алена, засели в самых противных местах.

Не забывал он поглядывать и на ситуацию в городе. Если не обращать внимание на периодические артиллерийские обстрелы, то обстановка была спокойной. Самые опытные и стойкие сидели на передовой, ожидая появления противника, а самая зелень собирала свои пожитки и готовилась поутру садиться в грузовики, основная масса которых прибыла как раз перед появлением Империи.

— «Лидер»-один, у нас проблемы! — связался со штабом уже ставший родным мужской голос.

— «Привратник»-главный, что за проблемы?

— Здесь засели вражеские пулемётчики, которые без умолку шмаляют по нам, — кричал солдат, а на фоне слышались громкие пулемётные очереди. — Мы их найти не можем! Можете подсветить?

Майк пододвинул к себе планшет с нужной трансляцией и ответил:

— Тут один лес, так что вам придётся подождать.

Восприняв молчание как согласие, он начал снижать дрон. Медленно он проходил через ветки деревьев, а звуки боя всё приближались. Майк опасался, что дрон собьют, и поэтому весьма щепетильно выбирал маршруты. Спустя одну-две минуты, хотя казалось, что прошла целая вечность, камера поймала в объектив «Привратника». Один солдат с пулемётом пытался попасть во врагов, но быстро залезал обратно в укрытие, как только начинался ответный обстрел.

Дрон осторожно пролетел своих, скрываясь меж деревьев. Иногда в них попадали пули, разбрасывая щепки по округе, но Майк старался не обращать на это внимания, чтобы случайно не попасть врагам на глаза. Дружественный огонь всё отдалялся, зато стрекотания нескольких пулемётов в противоположной стороне становились всё чётче и чётче. Генерала настораживало только одно: не было видно активности «Вафима».

И тут листья зашевелились, и из куста полился огонь. Майк тут же связался с «Привратником»-главным и сообщил направление выстрелов. И уже через несколько мгновений эти кусты начали прошиваться всем арсеналом «Привратника». И это принесло плоды: из зелени вывалился расстрелянный солдат Ваббрюнера.

— «Привратник»-шесть и семь, идите впереди, а мы прикроем, — приказал «Привратник»-главный.

Внезапно в динамик камеры врезался шум двигателя.

— «Лидер»-один, тут БМП! Где он?

Майк вновь взялся за управление дроном, пытаясь и найти вражескую технику, и не попасться ей на глаза. Он медленно облетал деревья, а солдаты такими же темпами шли по грунтовой дороге, расположенной в овраге. Они, как и Майк, озирались по сторонам, ожидая удара откуда угодно.

Вдруг с двух сторон их начали поливать два пулемёта, а на дорогу, чудом минуя деревья, выехал невиданный ранее БМП, обстреливая «Привратника».

— Все в рассыпную! — заорал «Привратник»-главный, уже скрывшись за деревьями.

Остальные последовали его примеру. Но тут БМП выстрелил, и два бойца, лишившись ног, взлетели на воздух. Майк быстро разворачивал дрон, пытаясь спасти его от вражеских пуль.

— «Привратник»-восьмой, давай в эту сволочь гранатомётом! — крикнул командир.

И тут через динамики Майк услышал выстрел, а потом взрыв машины. Он повернул камеру туда, но увидел лишь горящий БМП.

— Это «Лидер»-один, выживших нет. Молодцы!

А вражеских пулемётчиков потеря техники сбила с толку, поэтому несколько солдат смогли подобраться к ним поближе и расстрелять в упор. Битва за этот клочок земли была завершена.

— «Привратник»-главный, — выдохнул Майк: — оставайтесь на этой позиции до дальнейших распоряжений. И что случилось с группой «Вафим»?

— Они мертвы, — сказал кто-то из солдат.

Генерал отодвинул планшет с дроном и произнёс на последок:

— Вы хорошо поработали. Можете отдохнуть в этом лесу, пока есть время.

* * *

— О, нет-нет-нет! — возразил стоявший у окна Эрик на весь кабинет. — Богдан, ты не понимаешь: у нас денег вот столько, — эмоционально объяснял он, а затем сжал руку в кулак. — Ты требуешь невозможного.

Богдан, спокойно сидевший на стуле, медленно положил на деревянный стол планшет с открытым калькулятором и папку.

— Я требую лишь разморозить выплаты и пенсии жителям. Без этого проекта уже принятый закон бесполезен.

Эрик выдохнул и отошёл от окна послушать тиканье настенных часов.

— Всё пошло не по плану, — вымолвил он, но не стал объяснять значение. — Скажу так: твои идеи больше тут никому не нужны. У нас патовая ситуация.

Богдан, до этого смотревший в окно, усмехнулся и спросил:

— А кто до этого довёл? Я, что ли, всех по концлагерям рассадил?

— Что ты к этому пристал-то?! — уже не выдерживал Эрик. — Больше ничего не смущает твой светлый ум?

— Потому что это апофеоз вашей политики, — ответил Богдан с ухмылкой на лице. — У нас есть лагеря, где люди погрязли в долгах, — издевательски произнёс он, но затем сразу же вернулся к серьёзному тону. — Всё, ни о чём больше говорить не надо. И всё же, во времена правления отца Алена было намного лучше.

Эрик лишь просопел, схватил банковскую карточку и быстро вышел из кабинета. А Богдан остался, наклонил голову и стал перечитывать своё же законотворчество. Ему всё не давали покоя слова его коллеги про ненужность его идей. Определённая правда в них была, но всё же он был готов побороться с этой системой. Пока его слышали, у него оставалась воля продолжать своё дело. Но что-то подсказывало, что вскоре диалог окажется бесполезным.

Но он откинул эти мысли, взял планшет и бумаги и стал приводить черновой вариант законопроекта в приемлемый вид. Работы было полно.

* * *

Небольшая комнатушка. Куча документов, лежащих на круглом белом металлическом столе, звезда за квадратным окном, бьющее ярким светом прямо в затылок Карлу. Он сидел за столом и смотрел в эти листки, прижав ладонь ко лбу. Он сразу сам себе заявил, что кража десяти с половиной миллионов долларов — это цветочки. То, что ему дали как отчёт, не укладывалось в его голове. Оставалось только ждать ответов на все свои вопросы. В один из моментов раздался стук в дверь.

— Можете войти, — со вздохом произнёс Карл.

В помещение вошёл с чёрной сумкой Вальфред, казавшийся Карлу немного постаревшим.

— Как успехи? — спросил он грустно, будто предсказав будущее.

Карл выдохнул, постучал ручкой по столу, посмотрел пришедшему в яркие зелёные глаза, а затем резко встал.

— Присаживайтесь, — пригласил он Вальфреда. — Я настаиваю.

Они разминулись и вновь оказались друг напротив друга. Только вот Карл стал немного выше. Он, скрестив руки, спокойно и медленно спросил:

— Посмотрите на то, что я выделил. Вы находите это адекватным?

Вальфред даже не посмотрел на написанное и, подумав с несколько секунд, ответил со вздохом:

— Нет, не нахожу. Но таковы обязательства…

— Какие обязательства? — недоумённо спросил Карл, оперевшись руками на стол. — Нефть этой планеты относятся к четвёртому уровню сложности по «GKES». В ней очень много солей. Обессоливать надо на молекулярном уровне. Не мне вам это говорить, — сказал он это то ли со злостью, то ли с огорчением. — Я ожидал, что вы купите хотя бы дешёвые установки для этого… — он выдохнул, успокаиваясь. — Но вы купили электрообессоливающие установки, которые с такой нефтью только при мастерстве работников справляются, и то еле-еле. Мало этого, так ещё и купили установки за пятнадцать тысяч! Самые дешёвые качественные установки по рынку, это которые от «Wurz Betrieb», стоят минимум от шестидесяти тысяч. На какой летающей барахолке вы эти-то взяли?

Вальфред просто слушал. Он ничего не делал. Не пытался даже оправдаться. Сидел и ждал, пока Карл окончит свою обличительную речь.

— А почему вы выбрали бумажный вариант? — вдруг спросил он.

— В смысле? — явно опешил Карл, убрав руки со стола.

— Ну почему я сейчас держу в руках бумагу, а не планшет? — ещё раз без эмоций спросил Вальфред, взяв документы.

— Мне просто так легче. Легче воспринимается информация, — не сразу ответил Карл, растерявшись.

Вальфред достал откуда-то из сумки свой планшет и начал в нём копаться.

— Это такой способ уйти от моих обвинений? — недоверчиво пробормотал Карл, всматриваясь в чёрные волосы Вальфреда.

— Нет, — жёстко парировал тот. — Я просто хочу показать вам всю картину, — уже мягче произнёс он и передал планшет со снимком какого-то электронного письма. — Это пришло на корпоративный ящик этого завода пару местных месяцев назад.

Карл с неохотой взял планшет и начал изучать текст. С каждым словом он понимал, насколько здесь что-то не так. Дочитав, он глянул на отправителя.

— Мы друг друга поняли? — неожиданно спросил Вальфред.

— Кажется, да… — протянул Карл, положив планшет на стол. — То есть, согласно этой записке, руководство вас принудило покупать оборудование и сырьё, каким бы качеством оное не обладало?

— Совершенно верно! И я тут также совершенно ни при чём.

Карл почесал подбородок, поняв, что они установили между собой доверительные отношения.

— Задам вопрос ещё раз: как вы относитесь к ситуации?

— Отрицательно, — вздохнул Вальфред. — Работать невозможно в принципе. Тут недавно заказывали несколько тонн катализатора риформинга. Видели, наверное, в отчёте по сырью, — начал рассказ он, поглядывая на реакцию Карла, но тот лишь кивал. — Руководство в Ванхэттене потребовало перевести им деньги тут же, чтобы оплатить заказ производителю.

— И заказ не доехал? — решил предугадать дальнейшие события Карл.

— Именно! — сокрушился Вальфред. — В назначенный срок груз не прибыл. Я спросил у вышестоящих: они прислали отписку, что, к несчастью, грузовики были перехвачены войсками Джона. Их вернуть не представляется возможным, — чуть ли не смеялся он.

— И вы полагаете, что это не так?

— Конечно, не так! Вот зачем военным катализаторы? На их территории есть свои нефтеперерабатывающие заводы со своими поставщиками. Красть у нас не имеет никакого смысла.

— И что же дальше?

— А дальше самое интересное: у нас закончилось сырьё, нам новое не предоставили, а планы выполнять надо. А как? Вот и влепило нам римское руководство нехилый штраф. А куда сперва эти деньги поступают? Верно, к администрации в Ванхэттене. Они обокрали нас дважды. И не сомневаюсь, что обокрали и вас.

— И как вы теперь работаете?

— Катализаторы нам всё-таки привезли. Но не те, что мы хотели. Привезённая партия была в разы дешевле и в такие же разы хуже, — выдохнул Вальфред. — Надеюсь, что это несильно скажется на эффективности, и мы сможем доделать план.

— Сильная схема у них, — вздохнул Карл. — Спасибо за откровенность. Я переговорю с руководством в Риме на этот счёт.

— Фильтры вам тоже не довезли? — внезапно своим электрическим голосом спросил Скром, до этого бесшумно смотревший в окно на клубы белого дыма.

Вальфред выдохнул, протёр лоб и сказал:

— Да… Но штрафа за это мы не боимся. Тут самоуправцы, поэтому на экологию никто даже и не посмотрит.

Вдруг в его кармане зазвучал телефон. Достав его и посмотрев на дисплей, он растерянно произнёс:

— Это из Ванхэттена звонят…

Карл сразу понял, кто это. Он сориентировался и сказал:

— Можете включить громкую связь и диктофон? И не говорите, что я со Скромом тут.

Вальфред неуверенно кивнул, включил всё необходимое и принял вызов.

— Вальфред Кавалли, я правильно понимаю? — раздался из динамика до боли знакомый Карлу голос.

— Да. С кем имею честь общаться?

— Меня зовут Бенито Ортис. Должно быть, слышали обо мне. Я управляющий филиалом на этой планете.

— Да, приходилось слышать, — дружелюбно произнёс Вальфред. — Чем могу быть полезен?

— К вам на предприятие проверка не приходила?

Вальфред покосился на Карла, но тот ещё раз отрицательно покачал головой.

— Нет, пока что не приходила.

— Что же, хорошо, — как-то недоверчиво сказал Бенито, но сразу сменил тон. — Есть у меня к вам просьба.

— И какая?

— Уничтожьте документацию… — выдохнули на том конце.

— Простите? — искренне не понял Вальфред. — Что вы имеете в виду?

— Уничтожьте отчётности. Уничтожьте любые документы, которые могут указать на проблемы, — жёстко произнёс Бенито. — Или спрячьте. Что хотите, но проверка не должна ничего заподозрить. Если у меня будут проблемы, то я вам устрою очень весёлую жизнь! — он сорвался на крик, но быстро успокоился. — Вам всё понятно?

— В полном объёме, — неуверенно сказал Вальфред, собираясь бросать трубку.

— Смотрите у меня.

И после этих слов звонок был сброшен. Карл, слушавший весь этот разговор, был немного изумлён. Он всё думал, чем местные смогут его удивить.

— Ну и наглость, — буркнул он. — Можете скинуть мне на планшет запись этого разговора?

— Да, только хотел предложить, — воодушевился Вальфред. — Сейчас скину, — сказав это, он пробубнил себе под нос. — И чем он занимался всё это время?

— Что вы имеете в виду? — спросил Скром.

— Почему он позвонил только сейчас?

— Потому, что он сначала обзванивал нефтяные промыслы, — намекнул Карл. — А я ему не говорил, куда направляюсь.

В голове у Вальфреда в этот момент словно что-то щёлкнуло. Отрывки сложились в единую картинку.

— Поэтому вы прилетели сначала к нам?

— Я всегда действую на упреждение, — загадочно произнёс тот. — Правда, туда я уже не поеду. Нет смысла.

— А куда? — внезапно поинтересовался Вальфред, ожидая что тот не ответит.

— Интересный вопрос… — призадумался Карл. — Проверку на этой планете я ещё не закончил.

И тут мурид повернулся к людям и, немного подумав, предложил:

— У этого завода есть куча подрядчиков. И на них всех работают муриды. Полагаю, что мы можем быть полезными друг другу.

— Хорошая мысль, — согласился Карл. — Можете дать нам всю информацию о подрядчиках?

— Конечно, с радостью, — громко сказал Вальфред, вскочив со стула. — Бумажный вариант?

— Будьте добры, — ответил Карл и улыбнулся.

* * *

— Наступление Рима остановлено. Пригород полностью под нашим контролем, — сообщил Аджит Абреу по видеосвязи.

Майк во время доклада всматривался в бенгальские черты лица собеседника, пытаясь выявить ложь. Но, насколько он мог судить, тот не врал. Немного пододвинув камеру планшета, он произнёс:

— Хорошо. Как я понимаю, имперские силы, потерпев неудачу, попытаются взять город лобовой атакой?

— Скорее всего. У нас оборона на данный момент не соответствует никаким планам. Нам нужно ещё время.

— Думаю, у меня есть способ отсрочить их штурм, — сказал Майк, почёсывая свою козью бороду. — У вас есть специалисты по диверсиям?

— Есть две группы спецназа, — начал объяснять Аджит. — Но это довольно посредственная сила. Но какая-никакая подготовка у них есть. Однако она без прикрытия их не спасёт.

Майк призадумался, встал со стула и начал ходить по полупустому штабу. Он понимал, что использование для такой цели солдат угрожало огромными потерями. А такое нельзя было допускать. И тут в его голову пришла мысль. Он подбежал к планшету и спросил:

— У вас были дроны вооружённые. Они ещё в ходу?

— Да, мы с момента покупки их не использовали.

— Тогда самое время их испытать, — посмеялся Майк, сведя в шутку этот неприятный факт.

— Ну тридцать минут уйдёт на подготовку, — сообщил Аджит, сохраняя безэмоциональное выражение лица. — Объект нападения?

На этот вопрос ответа не было ни у кого из них. Майк открыл интерактивную карту и начал бегать взглядом по гражданским и предполагаемым имперским военным объектам. Долгое время ничего полезного не находил, но в один момент его глаз зацепился за одну интересную точку.

— Надо бить по водоочистительной станции, — неожиданно предложил он. — Создадим небольшое наводнение.

— Но тогда местные останутся практически без нормального питья, — возразил Аджит.

— Во-первых, это будет одна из меньших их проблем. Во-вторых, это будут уже не наши проблемы, — спокойно объяснил Майк свой выбор.

— Ладно. Я вам сообщу, когда будем готовы.

* * *

Богдан стоял на балконе, зонтом прикрываясь от света палящей звезды, которая находилась в зените. Он как и все прошлые разы стоял с баночкой холодного газированного напитка. Иногда он брал бинокль и просто наблюдал за размеренной жизнью города, записывая наблюдения на камеру бинокля. Смотря за обыденными ситуациями, он часто придумывал какие-нибудь идеи для законопроектов. Многие он отметал как бред, но некоторые в его голове всё же задерживались. Испив бодрящий напиток, Богдан вновь взял бинокль и начал осматривать окрестности.

И в этот раз он ничего интересного не наблюдал. У него было понимание, что столица — не самое хорошее место для таких наблюдений. И тут его вниманием завладел один из районов. Он был стандартным лагерем для должников. Богдан по утрам всегда смотрел, как жителей местные боевики выстраивали в колонны и гнали на работы. Он быстро понял, что солдаты даже и думать не хотят о всяких правах человека.

От этого района подобной картины он ожидал и сейчас. Сосредоточившись исключительно на нём, Богдан ни на минуту не сомневался, что что-то сейчас должно произойти. Пока он рассматривал крыши двухэтажных домиков, на балкон одного из них вышла молоденькая девушка и начала размахивать синим платком кому-то на дороге и, вроде как, весело кричать. Но полную картину скрывали дома на противоположной стороне от девушки. Эта ситуация его заинтересовала, и он стал наблюдать за развитием событий.

Внезапно в поле зрения Богдана попал солдат Алена, патрулирующий крыши. Он сделал какой-то агрессивный жест, а затем резко поднял газовую винтовку и выстрелил. Луч газа попал девушке прямо в живот. Её ноги тут же подкосились, но она нашла в себе силы зацепиться за забор. Но хватка её с каждой секундой слабела, а затем её тело просто грохнулось на балкон.

Богдан, ошарашенный таким поворотом событий, медленно опускал бинокль, ничего не понимая. В его голове снова и снова крутились два вопроса: «За что? Как он смел?» Единственное, что он знал, так это то, кому надо эти два вопроса задавать…

* * *

Ален сидел за своим ноутбуком и листал новости. В ленте публикаций иногда упоминался Фалгерит, но редко когда ему одному посвящали целую полосу. Обычно его упоминали вместе с какими-то планетами. Во всех этих СМИ не было ничего интересного для него. Он всё ещё ждал, когда увидит что-то экстраординарное, но в сегодняшних экстраординарных событиях что-то такое ждать не приходилось. Даже всегда волнующие его новости с дальних подступов человеческих колоний стали чем-то обыденным. Тишину нарушал лишь работающий кондиционер.

— Как ты это объяснишь?!

Ален испугался такого крика. Он со страху закрыл ноутбук и кинул взгляд на дверь. На ней виднелся след от подошвы, а к столу быстрым шагом приближался очень злобно выглядящий Богдан.

— Богдан, у меня сердце не железное, — смог только сказать Ален, пытаясь отдышаться. — Что тебе нужно объяснить такого?

Богдан ничего не сказал, а просто положил бинокль на стол, а потом зашёл за спину Алену.

— Подключай.

— Да объяснись по-человечески! — искренне негодовал тот такой наглостью. — Что такого произошло, что из-за этого надо было выбивать ногой дверь в мой кабинет?

— Подключай бинокль к своей железяке и узнаешь!

— Ладно, — произнёс Ален, уже успокоившись. — Сейчас посмотрим, что ты там наснимал.

Он взял провод и подключил камеру бинокля к ноутбуку. Открылась папка с записями. Богдан пальцем указал на самую последнюю запись. Ален быстро навёл курсор и открыл видеоролик. Пока он смотрел, тот быстро нашёл стул, перенёс его к столу и стал ждать конца видео.

— Я обязательно с этим попробую разобраться, — заявил Ален, закрыв окно с роликом.

— Попробую?! — недоумённо повторил за ним Богдан.

— Ну лица не видно, патрулируют этот район очень много солдат. Это кто угодно может быть, — раздосадованно разъяснил свои слова Ален. — Перегибы на местах.

— Какие ещё перегибы? — всполошился тот. — Если перегибы, то их надо выпрямлять танками! Короче, — выдохнул он злобно, — если вы не хотите этим заниматься, то я займусь.

После этих слов он резко встал со стула, взял бинокль, отсоединив его, и почти бегом покинул кабинет, очень сильно хлопнув дверью.

* * *

— Это вторая группа, мы окружены, просим помощи! — разразился крик на весь штаб.

Майк, смотрящий за боем римских сил с роем дронов, вздрогнул. Он сразу понял, что диверсанты попались.

— «Сталь»-один, вы выполнили задание? — спросил кто-то с базы «Гештальт».

— «Гештальт»-пять, это «Сталь»-два, «Сталь»-один погиб, принимаю командование на себя! — заорал солдат. — Нас жмут со всех сторон. Мы только часть взрывчатки успели заложить.

— Это «Гештальт»-один, немедленно подрывайте снаряды и убирайтесь оттуда!

Майк, до этого просто следивший за событиями, решил в них незамедлительно вмешаться.

— «Сталь»-два, держите оборону сколько сможете! Надо закончить миссию.

— Но… — хотел возразить кто-то с базы.

— Мощности не хватит для должного эффекта. «Сталь»-два, сколько сможете продержаться?

— Минут сорок, пока сюда не стянут всё, что у них есть!

— Этого вполне достаточно, — успокоился Майк, а затем посмотрел на интерактивную карту. — «Привратник» и 15-ая мотострелковая рота, выдвигайтесь в сектор «Е»-пять, квадрат «Е»-пять-пять. Надо помочь ребятам.

— «Лидер»-один, это «Гештальт»-один, ваши действия ослабляют нашу оборону, — очень недовольно произнёс Аджит Абреу, пытаясь вразумить генерала.

— «Гештальт»-один, меня это не волнует, — строго высказался Майк. — «Привратник»-главный, назначаю тебя руководителем атаки.

— Понял, «Лидер»-один, я вас не подведу. Будем на точке минут через пятнадцать-двадцать.

Майк внимательно наблюдал через камеру дрона, как тяжёлая пехота собиралась и грузилась на БМП, которых было три. Как только последний солдат исчез в корпусе бронетехники, машины двинулись на место. Он следил за ними на протяжении всего пути, стараясь не попадаться на глаза врагам. Но ни его дрон, ни мотострелков пока никто не замечал. Повезло, что основные силы Империи сосредоточились намного южнее, а войска на севере отвлеклись на рой боевых дронов.

Заехав на холм, солдаты, как и Майк, могли видеть сосредоточение вражеских группировок, рыскающих по полю, чтобы найти диверсантов.

— «Сталь»-два, это «Лидер»-один, ваш статус?

— Мы скрылись от погони, направляемся к станции, но нужен шум, иначе они найдут нас, — почти шёпотом произнёс солдат.

— Хорошо, — ответил Майк. — Мотострелковая группа, готовьтесь и ждите моей команды.

А пока бойцы ждали, генерал быстро крутил камерой дрона, чтобы найти удобное место для обороны. Его привлёк лес, стоявший рядом с их позицией. И там виднелась небольшая возвышенность. У Майка сразу возникла идея, как отвлечь внимание имперских сил.

— «Привратник»-главный, сможете использовать ПТУР одного из БМП с того холма в лесу? — спросил Майк, пересылая координаты.

— Думаю, что сможем. Двигаться туда?

— Да, — с абсолютной уверенностью произнёс генерал.

Майк, уже полдня стоявший на ногах, обрабатывая огромное количество информации, устало упал на стул, глядя в монитор. Он потянулся к столу, чтобы взять планшет и начать управлять дроном. Зевнув, он направил его в сторону уже уезжающей техники.

Добравшись до леса, водители вздохнули с облегчением. Грунтовая дорога позволяла ехать меж деревьев, не выдумывая всяческие странные маршруты. И, как сообщил Майк, она задевала и тот холм. Так что путь туда должен быть лёгок.

И вот они приехали на место. Противотанковая установка на небольшом БМП устремила свой нос вверх: проводилось сканирование местности.

— «Лидер»-один, недалеко от нас обнаружена колонна бронетехники, — доложил член экипажа этого БМП. — Наведение завершено. Можем произвести выстрелы.

— Погодите, — сказал Майк. — «Сталь»-два, статус?

— Мы на станции. Тут собирается толпа. Если отвлечь, то враг ослабит контроль. А мы заминируем то, что не успели. Уйдёт на это минут пятнадцать.

— Понял вас, — сказал Майк, а потом посмотрел на интерактивную карту. — Место встречи — квадрат «Е»-пять-десять. Ждём вас тридцать минут.

— Принято, — кратко ответил солдат.

А после этого генерал дал добро на открытие огня. Ближайшие деревья осветились жёлтым, а через мгновенье вновь стало темно, ведь лучи звезды сюда не доставали. Отряд сидел в тишине, пока вдруг не прозвучали несколько взрывов вдалеке.

— Уничтожение колонны подтверждаю! — громко огласил тот же член экипажа.

— Отлично! — порадовался Майк. — Теперь надо к месту встречи. «Привратник»-главный, я оставляю вас. Мне нужно продумать оборону города. Удачи.

После этого он приземлил дрон около БМП и выключил его. Откинувшись на спинку стула, он закрыл планшет чехлом и бросил его на стол. Выдохнув, генерал долго собирался с мыслями. Пальцы от управления дроном и вовсе, казалось, отвалятся. Но ему это не мешало массировать себе виски. Сил почти не осталось. Его радовало лишь то, что после ухода из Нойе-Зеештадта он передаст эстафету Винфриду.

Чуточку отдохнув, Майк пододвинул стул и взял планшет управления дроном, который находился в городе.

— Это «Лидер»-один, как успехи? — связался он с базой.

— Это «Гештальт»-пятнадцать, всё в порядке, — прозвучал безэмоциональный мужской голос. — Готовимся к обороне города. Почти всё приведено в соответствие с планом.

— Вышлите мне нынешнее положение войск, — недоверчиво произнёс Майк. — Надо сверить с моей точкой зрения.

Он встал со стула, медленно подошёл к столу и стал вглядываться в карту. Через несколько секунд на ней появились синие стрелки и кружки. Их местоположение подверглось тщательному анализу: Майк искал любую оплошность, не обращая внимания на усталость. Объяснить даже самому себе такое поведение он не мог.

— «Гештальт», достаточно ли эффективен ваш первый этап обороны? — внезапно спросил он, глянув на планшет.

— Солдаты первой линии отойдут при приближении основных сил противника согласно плану.

— Нашими войсками были встречены новые римские БМП для узких пространств вроде леса и маленьких улочек городов «константиновской» застройки. Что вы на это скажете?

— Скорее всего, они пойдут в наступление первыми. Мы улицы заминировали, а гранатомётчики расположились в засадах. Это задержит вражескую технику на некоторое время.

Вдруг его глаз зацепился за дислокацию одного из отрядов на севере города.

— Скажите, а как отряд «Кондор-два» будет отступать? Он находится около муридского квартала.

— Целенаправлено бой не будет идти на нейтральной территории.

— Я не хочу войны с муридами. А война с муридами, напоминаю, означает объявление войны всему остальному человечеству. Убрать их оттуда сейчас же! — разразился он криком.

На том конце произошла заминка, а затем вновь подали голос:

— Мы не можем. Тогда эта зона станет слепой.

— Переместите их в другой дом! Мы не может так рисковать.

— Это «Гештальт»-один, мы не можем переместить солдат, поскольку остальные дома уязвимы для атак врага.

Майк не соглашался и продолжал указывать на нейтральность муридского района, а штаб Нойе-Зеештадта не хотел перемещать отряд, аргументируя это тем, что никаких больше альтернатив не существует. Этот пустой спор мог бесконечно продолжаться, пока на связь не вышел «Привратник».

— Это «Привратник»-главный, задача успешно выполнена. Одна из БМП уничтожена, но большая часть группы «Сталь» не пострадала.

— Хорошо, «Привратник»-главный», — связался с ним Майк. — Направляйтесь в район Убенкант. Майор Абезадзе введёт вас в курс дела.

— «Лидер»-один, у нас зона около базовой станции связи остаётся незащищённой. Настаиваю на перемещении «Привратника» в ту точку, — прозвучали возражения разных голосов.

— «Гештальт», я не приемлю оспаривания моих приказов. Группа будет там, куда я их назначил. Вы не знаете всей картины, а я знаю, — медленно, но чётко произнёс Майк. — Дальше сами, надеюсь, разберётесь. Я пойду отдохну.

После этих слов он, зевнув, закрыл крышки планшетов и что-то сказал невнятно штаб-лейтенантам. Те хотели переспросить, но тот очень быстро покинул штаб.

* * *

Звезда приближалась к горизонту. Небо потихоньку зеленело. А Скром и Карл без отдыха исследовали документы о подрядчиках. Спустя, наверное, час-два они поняли, что без Богдана они ничего не поймут. Зато Карл заметил аномалии с поставками нефти, которые вызвали сильнейшую головную боль, когда он понял то, с чем столкнулся. А Скрому было интересно узнавать о деталях жизни муридов, работавших на подрядчиков, пусть информации было мало.

Внезапно в дверь постучали и сразу же вошли. В проёме стоял уже знакомый человек.

— Что-то обнаружили? — спросил Вальфред, проходя в глубь маленького кабинета.

— Да, очень интересную штуку, — поприветствовал Карл, странно на вошедшего покосившись. — Почему вы для транспортировки нефти используете стороннюю фирму? Вы не доверяете нашим войскам?

— Эх, я не знаю, — жалобно произнёс тот. — Это продиктовано сверху. Нам то ли не доверяют…

— То ли тут тёмные дела, — опередил его Карл.

— Вы что-то нашли?

— Да, — сообщил он, передав Вальфреду помеченные маркером документы. — Есть расхождения между вашими документами и документами столичной администрации.

Он подошёл к столу и взял планшет с ещё одними отчётностями.

— Сравните цифры. В прошлом местном месяце было продано где-то пятьсот тысяч поставочных фьючерсов одного выпуска на нашу нефть, то есть где-то четыре с половиной миллионов тонн, согласно столичным документам. А у вас значится цифра в пять сто миллионов тонн переработанной нефти в тот период. В чём проблема? — многозначительно поднял палец вверх Карл. — В том, что в день экспирации с баланса завода списывается для исполнения обязанностей по фьючерсам не четыре с половиной, а четыре шестьсот миллионов. Вопрос: куда испарилась сотня тысяч тонн нефти?

— Не знаю, — сказал Вальфред и пожал плечами. — Подрядчик всем этим распоряжается. Может, он нефть внаглую ворует?

— Может, — согласился Карл. — Поэтому я хочу проверить эту компанию. Как заказчик. Но это уже будет завтра. Не позволите мне переночевать на предприятии?

— Да, у нас есть комнаты для руководства. Сейчас три из них пустуют. Можете заселяться.

А Скром тем временем смотрел в окно, и тут его взгляд поймал сазмурида, нырнувшего в трубу, ведущую под землю.

— Чисто для отчёта хочу спросить… — начал он, но затем почему-то замолчал.

— Да? — заинтересованно спросил Вальфред, не ожидавший такого поворота.

— Все ли муриды на заводе прошли окультурование?

— Да, работа на предприятии предполагает осмысленность действий. Муриды сюда идут по своей личной воле.

Скром развернулся от окна и отправился вслед за Карлом, который договорился с Вальфредом обсудить детали уже завтра. Через несколько секунд комната опустела, и в ней выключился свет.

* * *

Потирая мокрые глаза, Майк влетел в штаб. Он сразу бросил взгляд на лейтенантов, которые говорили настолько быстро, что ничего понять было невозможно. Заметив пришедшего, один из них развернулся, встал и доложил:

— Генерал, римская армия начала полномасштабное наступление на город по всей ширине. Наши войска на территории пригорода вошли в сам город и отступают с остальными.

Майк, вприпрыжку добравшись до стола с планшетами и интерактивной картой, очень быстро кивал головой на каждой слово, а в это время включал экраны и подключался к военным переговорам.

— Это «Второй батальон де Альди», мы попали под массированный огонь вражеской техники, отступление невозможно! — заорал кто-то в эту же секунду, когда Майк проверял камеры на дронах.

— «Охотник»-два, видим несколько БМП, — прокричал кто-то низким голосом. — Произвели выстрелы. Уничтожение одной машины подтверждаем.

Майк внимательно посмотрел в монитор: вдруг в одном из районов произошла вспышка света. Генерал хотел туда направить дрон, как вдруг услышал:

— «Кондор-три»-второй, на крыши высаживается десант! Они ведут обстрел сверху. Отступаем как можем, — сбивчиво пытался предупредить солдат.

— «Волна-шесть»-три, враги нам перекрыли дорогу! Спрятались в здании. Нас осаждают, прошу помощи!

— «Стрела-два»-два, пытаемся уйти с крыш на улице Ювелиров, они кишат врагами. Кто-нибудь снизу, помогите!

— Это «Гештальт»-три, — наконец услышал Майк голос кого-то из командования. — «Стедорг-один», направляйтесь в двенадцатый квадрат. Там была замечена колонна вражеской бронетехники. Им нельзя позволить дойти до моста.

Майк, увлечённый таким приказом, направил один из дронов в ту область вслед за соединением. Одним глазом он следил за этими солдатами, а вторым искал на других мониторах какую-либо угрозу.

— «Союз-один»-три, несём большие потери. Мы застряли в торговом центре около шоссе. Без помощи не выберемся, — как-то спокойно сообщил командир, словно смирившись со своей судьбой.

— «Зелёный»-главный, подходим к восточному мосту. Какие приказы?

— Это «Сальто»-два, видим колонну БМП. Готовы детонировать взрывчатку.

Майка это заинтересовало. Он направил дрон в тот район, но подлететь не успел. Раздался оглушительный взрыв, озаривший несколько домов. Через несколько мгновений в воздух поднялись чёрные клубы дыма. Пару секунд было глухо, а потом тихо отозвался тот же голос:

— Уничтожение колонны подтверждаем.

— «Фарад»-третий, выбрались из римского окружения. Направляемся к центральному мосту, — радостно произнёс женский голос.

— «Купол-два»-главный, у нас проблемы с танком на площади Будапешта. Пришлите сюда кого-нибудь со взрывчаткой!

Майк прыгал глазами от одного монитора к другому. Везде была одна и та же картина: ночь, озаряемая пожарами, выстрелами, взрывами. Гремел гул двигателей техники. Доклады, переговоры и приказы смешивались в голове генерала в единое целое, пока он направлял дронов в разные стороны. Он пытался проконтролировать всё, но сам пока не вмешивался в ход боя.

В поле зрение камеры одного из дронов попала группа солдат, которая направлялась в сторону Люблинской улицы. Майк включил режим ночного виденья и, присмотревшись, понял, что это ребята из «Стердорг-один». Дрон осторожно обогнал их, стараясь не попадать в поле зрения вражеских сил. Генерал поднял его чуть выше, чтобы избежать обнаружения с земли вражеской колонной бронетехники, которая двигалась в южную часть города.

— Это «Лидер»-один, — решил он раскрыть своё присутствие. — «Привратник»-главный, где вы находитесь?

— Охраняем центральный мост. Врагов не видно, «Лидер»-один, — учтиво ответил мужской голос.

— Будьте готовы придти «Стердоргу-один» на помощь, — безэмоционально сказал Майк. — Я скажу, когда будете выдвигаться.

После этих слов он вновь стал следить за солдатами и за бронетехникой, краем уха вслушиваясь в общие переговоры.

— «Стрела-три»-пять, объединились с «Куполом-один». С боями продвигаемся к западному мосту.

— «Варвар-три»-главный, у нас на хвосте несколько отрядов противника! Кто-нибудь в восьмом проезде, помогите!

— «Купол-три»-главный, не можем дальше стоять! Отступаем на соседние улицы!

— Это «Гештальт»-четыре. «Гора», действуйте по схеме два, а затем отступайте к мостам.

А тем временем солдаты из «Стердорг-один» сцепились с сопровождением колонны. Майк видел, как БМП пытались не пустить никого в здания, покрывая окрестности автоматическим огнём. А дрон так и оставался незамеченным. Генерал включил тепловизор на камере, как увидел троих вражеских солдат, пытавшихся обойти отряд.

— «Стердорг-один»-главный, это «Лидер-один», — тут же вмешался Майк. — Вас обходят со стороны магазинов.

И его услышали: три белых фигуры пригнулись, укрываясь от выстрелов. Но это не помогло: они мастерски миновали огонь и прильнули к стене, исчезнув из вида камеры.

— Это «Стердорг-один»-два, нас накрыло огнём! Всех гранатомётчиков растеряли! Уничтожить колонну не сможем! — раздались в динамиках планшета мужские крики, переходящие в ор.

— Это «Лидер»-один, — Майк прильнул к другому планшету, на экране которого виднелся мост. — «Привратник»-главный, немедленно придите на помощь «Стердоргу-один»!

— Это «Гештальт»-один, должен предупредить, что центральный мост останется слабозащищённым. Рек…

— Не надо мне рекомендаций, генерал-майор, — с криком прервал его Майк. — «Привратник», вы слышали приказ. Исполняйте!

Небольшая группа тяжеловооружённых пехотинцев выдвинулась на место. Он вновь стал наблюдать за ситуацией на Люблинской улице. «Стердорг-один» отбивался как мог, иногда кидая гранаты. Солдаты постоянно были в движении, то выныривая из зданий в объектив камеры, то вновь пропадая из него. Генерал молча смотрел на эту сцену, не трогая сам дрон. Он лишь желал, чтобы все эти солдаты потянули время.

Внезапно на одном из концов улицы появились несколько машин. Ведущая БМП не успела среагировать: взрыв противотанковой ракеты полностью накрыл её. А потом пошёл пулемётный огонь по позициям врага. Остатки «Стердорг-один» перебежали в другое здание, прикрываясь огнём союзников. Одна из боевых машин выехала из-за укрытия другой, но тут же была взорвана.

— Это «Гештальт»-два, «Привратник» и «Стердорг-один», немедленно отступайте к мостам. Колонна остановлена!

Майк видел, как солдаты «Привратника» грузили ребят из «Стердорга» и уезжали настолько быстро, насколько это возможно было. В этот раз вмешиваться в работу местного штаба и отменять приказ он не хотел. Просто смотрел в ночь, озаряемую множеством огней войны. Было понятно, что всё скоро закончится. Войска Алена хоть и пытались удержаться на своих позициях, но ничего не получалось. Потери слишком велики. На общих каналах постоянно были сообщения об отступлении. Иногда они прерывались.

— Это «Гештальт»-двенадцать. Эвакуация основных сил завершена! Повторяю, завершена! — вдруг послышался радостный женский голос.

Майк, не веря, что услышал это, прильнул к планшетам и отдал приказ:

— Это «Лидер»-один, всем-всем позывным! Отступайте к мостам! Не держите позиции, всеми силами прорывайтесь к мостам.

Сразу же после этого рывком оказался у коммуникатора.

— Комендант! Немедленно высылайте ударную авиационную группу! Тем парням нужна помощь! — прокричал он в микрофон, едва сдерживаясь от откровенной матершины.

Он выключил микрофон и упал на стул. Он приложил руку к лицу и попытался отдышаться. Затем медленно встал, даже не смотря на планшеты, и отправился к кулеру. Взяв стаканчик и небрежно налив воду, он за секунду всё проглотил.

— Генерал? — поинтересовался один из лейтенантов здоровьем Майка.

Тот лишь помахал рукой, приказывая человеку вернуться к работе. Немного отдохнув, облокотившись спиной на стену, он нашёл в себе силы отпрянуть от неё и вернутся за рабочее место. На интерактивной карте было видно, как зелёные стрелки бросают северную часть города и рвутся в южную. Он, немного понаблюдав, присоединился к общему каналу, от которого почему-то был отсоединён.

— «Варвар-два»-четыре, мы не сможем пробиться! Нас слишком мало, а путь перегородили танки!

— «Стердорг-три»-главный, оставляйте нас! Отход невозможен! Их слишком много!

— «Купол-два»-пять, вдвоём остались! Нас окружили! Не сможем выбраться вовремя!

— «Купол-один»-главный, отряд «Стрела-три» полностью уничтожен. Столкнулись с превосходящими силами врага. Эвакуируйтесь без нас!

— «Привратник»-главный, добрались до моста. По нам работает артиллерия врага! Видим несколько БМП.

Майк вслушивался во всё это, ожидая звёздного часа. Он был единственным, кто знал: катастрофа исчезнет за несколько минут. Понимание этого доставляло ему некоторое удовольствие. К сожалению, помощи от воздушных богов далеко не все дождутся.

— Господа, — обратился генерал к лейтенантам, заставив их обернутся. — Уже через несколько минут мы выйдем из этой битвы победителями, а живые римские солдаты позавидуют мёртвым. Я покажу всем тем, кто находится на поле боя то, что держал в секрете.

Штабисты переглянулись, не понимая победных возгласов генерала. Они видели, что в городе происходила полная мясорубка, и мало кто сможет выйти живым.

— «Шторм»-главный, у нас всё чисто, — внезапно прозвучал голос пилота. — Римская противовоздушная оборона молчит. До подлёта две минуты.

Майк улыбнулся. Он просто сел на кресло и стал смотреть в мониторы. Вдруг глаз ухватился за одну странность: римские войска изменили поведение. Их атака замедлилась, а в общем канале отряды докладывали об отступлении врага. Генерал понял, что Рим пытался проанализировать ситуацию. Видимо, кто-то заметил неизвестные летающие объекты.

— «Шторм»-главный, до подлёта тридцать секунд. Запрашиваю разрешение.

Майк, услышав это, воспрянул духом и, вдохнув запах надвигающегося собственного триумфа, ответил:

— Разрешаю вступить в бой.

Генерал сосредоточил объективы всех своих камер на общем плане города. На краю появились едва заметные чёрные силуэты. Он в уме отсчитывал время до начала атаки. Было видно, как некоторые римские группы прекращают атаки и устремляют взоры в небо.

— «Шторм»-главный, до подлёта пять секунд…

Майк прикусил большой палец.

— Ракеты пошли!

И в этот же момент чёрные силуэты выпустили множество мелких игл. Повсюду завиднелись взрывы. Подлетев ещё ближе, штурмовики начали обстреливать наземные войска Рима. Одна из колонн даже не успела ничего понять, как была практически вся уничтожена парой метких выстрелов. Танк, попавший в поле зрения одной из камер, попытался заехать в переулки, скрывшись за зданиями, но не помогло: штурмовик спикировал вниз и расстрелял его.

Штурмовики быстро накрыли весь город. Резко вспыхивали пожары танков, внедорожников и БМП. Дома, в которых прятались враги, мгновенно лишались своих крыш.

— «Союз-один»-четыре, противник отступает! Наш путь чист!

— «Купол-один»-два, без понятия, что это, но спасибо! Идём к западному мосту.

— «Варвар-три»-три, Рим бежит! Взяли брошенный БМП, и направляемся к восточному мосту.

Майк с восхищением слушал эти переговоры. Он скрестил руки и просто наблюдал за действом через камеры. Внезапно к одному из штурмовиков летели зенитные ракеты. Генерал уже успел подумать, что эту технику перехвалил, но уже через несколько мгновений ракеты просто обогнули машину и разлетелись в стороны. Майк вздохнул с облегчением.

— Это «Лидер»-один, — вновь вышел он из тени: — всем позывным, к вам направлены грузовики для эвакуации. Удерживать мосты до их прибытия!

В это время он очень внимательно смотрел на происходящее: один из дронов выхватил несколько колонн машин, двигающихся на север. Грузовики ехали по этим маленьким улочкам, пока Майк просчитывал время их прибытия. Он надеялся, что до этого момента все выжившие подтянутся к мостам.

— «Шторм»-два, реактивная артиллерия движется к западному мосту. Несколько машин уничтожил, но батарея всё ещё действует.

Всем стало понятно, что римские войска сориентировались и захотели мести. Но и спасение было неподалёку: одна из колонн уже заехала на центральный мост.

— «Варвар-один»-два, враг обрушился на западный мост! Не знаю, смогут ли грузовики подъехать.

— «Купол-один»-два, противникам нет числа! Не можем подойти к западному мосту!

— «Привратник»-главный, нас обстреливает несколько БМП. Авиация их не достаёт!

Майк сосредоточил взгляд на ситуации в центре. Через камеры было плохо видно, как вражеские БМП спрятались в обломках домов и безнаказанно вели огонь по мосту. Но грузовики оказались вне зоны поражения: колонна подъехала, и войска начали эвакуировать.

Примерно такая же картина складывалась и на восточном мосту. Он обстреливался со всех сторон так, что даже Майку это отчётливо было видно. Мелкие фигурки солдат в максимальном приближении рывками перебегали между укрытиями, спасаясь от выстрелов множества стволов. Римский боевой вертолёт вдруг показался в поле зрения камеры и прижал солдат Алена дьявольским огнём.

Внезапно мелькнула тень позади него, и у вертолёта загорелся движок. И уже через несколько мгновений он врезался в землю, проехавшись до моста.

— «Варвар-три»-четыре, вражеский огонь прекратился! Валим отсюда!

Грузовики затормозили, открыли двери кузовов и начали впускать множество разномастных солдат. Римские войска попытались их остановить, но упавший вертолёт не давал им возможности нанести хоть какой-нибудь серьёзный урон.

— «Варвар-один»-два, где чёртовы грузовики?! Нас жмут!

— Это «Гештальт»-один, нужно ещё время! Они задерживаются.

Майк быстро перекинул взгляд на камеры, следившие за западной колонной. Их остановил упавший римский двухвинтовой вертолёт, ослепляющий генерала своим ярко-жёлтым огнём. Машины пытались объехать его по переулкам, что замедлило их продвижение раза в три.

— Да ну нахрен! — завопил «Варвар-один»-два. — Все, отступаем в глубь моста!

Майк видел, как множество чёрных силуэтов толпой бежали на север, а городской штаб заставлял их вернутся на позиции. Он не вмешивался: понимал, что винить солдат нельзя.

— Авиационная группа, — обратился он к пилотам штурмовиков. — Прикрывайте отступающих.

— «Шторм»-главный, мы потеряли из виду вражескую артиллерию! Она может нанести удар в любой момент.

Самолёты сосредоточили весь свой огонь на западной группировке противника. Один из танков уже хотел открыть огонь по мосту, но удачно выпущенная ракета снесла ему башню. А грузовики неспешно приближались.

— «Варвар-один»-два, видим грузовики! У нас слишком большие потери!

Генерал глянул на экран планшета, показывавшего на северную часть моста. На него успели заехать только три грузовика — ещё три были на подходе. Уже через несколько секунд они остановились и развернулись обратно.

— Все залезаем в грузовики! Все! — кричал «Варвар-один»-два.

Солдаты открыли кузовы грузовиков и крайне безобразно начали в них залезать. Через мгновенья все три грузовика, набитые людьми, отправились назад. Майк с тревогой наблюдал за происходящим, понимая, что уже никак нельзя повлиять на дальнейшие события.

Внезапно громко послышалось то, чего Майк и боялся.

— «Шторм»-главный, реактивная артиллерия ведёт огонь по мосту!

Множество ракет полетели в мост, и в одночасье он покрылся дымом. Атаке подверглось всё: от асфальта до опор.

— «Варвар-один»-два, мы нихрена не видим! Мост трясётся!

— «Шторм»-четыре, они уничтожают его!

Майк ничего не мог разглядеть, как бы не пытался менять расположение дронов. Он лишь видел, как высокие пилоны подкашивались и обрушивались в реку.

— «Варвар-один»-два, мост падает! Мы почти у конца!

Генерал сосредоточил взгляд на севере. Он ждал, когда из пыли и дыма вынырнут грузовики. Грохот стоял такой, что Майку пришлось убавить громкость.

— Мы выбрались! — невероятно громко прокричал солдат, оглушив генерала. — Мы живы!

Из дыма выехали грузовики на максимальной скорости. Один из них чуть не врезался в дом, но водитель смог выкрутить машину.

— Выкусите, ублюдки! — ревели солдатские массы в общий канал. — Да!

Майк выдохнул с облегчением и вытер пот со лба. Только сейчас он заметил, что очень сильно проголодался. Он закрыл лицо руками, немного подышал, а затем спросил устало:

— Это «Лидер»-один. Все живы? Все выбрались из города?

— «Варвар-три»-четыре, мы уже около пригорода. Вне зоны поражения. Потери значительные.

— «Союз-три»-три, живы, но побиты…

— «Шторм»-главный, боевая задача выполнена. Возвращаемся домой.

— «Купол-четыре»-три, докладываю о больших потерях. Выехали из города.

— «Привратник»-главный, выехали из города…

— Потерь нет. Терять некого, — перебил командира «Привратника» чёрной шуткой кто-то из подчинённых.

Майк облегчённо вздохнул. Его цель на ближайшие дни выполнена. Дальше только спокойствие и медленное планирование. Он его ненавидел, но сейчас желал больше всего. Он прильнул к одному из планшетов и вышел на внутренний канал «Привратника».

— Господа, вы отлично потрудились.

— Спасибо, «Лидер»-один, — прозвучал ответ усталым голосом.

— Надеюсь, нас обеспечат месячным отпускным? — со смешком спросил кто-то.

— «Привратник»-пять, у меня для вас особое задание, — издевательски произнёс Майк. — Никому о нём ни слова. Понятно?

— Есть! — хором произнесли солдаты.

Управление почти над всеми дронами перешло местному командованию. Кроме одного. Как раз через его камеру Майк увидел, как два грузовика сворачивают с основной дороги.

— Расскажу о нём, когда прибудете на место.

После этих слов генерал вздохнул, отключил этот последний планшет. Немного походил по штабу, что-то обдумывая, и резко приказал:

— Всех прошу освободить помещение. Всех!

Лейтенанты быстро и неуклюже собрали свои вещи и спешно удалились. Сазмуриды что-то электрически пробубнили и вылетели. Когда он остался совершенно один, то подошёл к одному из компьютеров и включил голосовой поиск.

— Папка «Специальные отряды». Файл «Привратник».

---

Примечания:

Это первая часть одной главы.

Чистый белоснежный свет от одного из спутников планеты всё больше и больше наполнял комнату. Он падал на диван из ддорогой кожи, обтянутый чёрным чехлом с белыми узорами. Падал он на пол с пушистым ковром, который производили далеко от человеческих колоний, падал он на интерактивный глобус Фалгерита, подсвечивая, как огонь, сверхматерик, накрывал он деревянный толстый стол, выделяя средь бумажного мусора выключенный графический планшет и листки с металлическим покрытием, отражаясь от которого свет попадал прямо в глаза единственному человеку в комнате.

Винфрид отвлёкся от своих дел и перевернул листки. Глубокая ночь не смогла заставить его идти спать, так как полёты усыпляли его в разы сильнее. По правую руку от него был графический планшет с планами, к которым он не хотел прикасаться. Он ещё раз бросил на него суровый взгляд, но тут же отвернулся. «Надоело», — пронеслась у него мысль в голове. А по левую руку от него лежал ноутбук с открытым текстовым документом, в котором рукописным шрифтом были строчки стихотворения. Он начал их перечитывать, убирая лишнее, перефразируя слова, меняя акценты.

Ему это определённо нравилось. Он не любил писать именно про войну, но в каждом образе то и дело угадывался военный опыт генерала. Чёткие, как марш, слова, конкретика вместо абстракций, строгое, как по учебнику, построение: это всё сплелось в тексте, на который Винфрид потратил несколько недель. В памяти его вспыхнули слова одного критика, который назвал его творчество глотком свежего воздуха после бесчисленных романтиков, воспевающих «страну, которую мы потеряли». Хотя потом справедливо отмечал, что раскол Империи сильно затронул и творчество Винфрида.

Вроде как закончив, он отпрянул от экрана и ещё раз перечитал. Ему показалось, что чего-то явно не хватало. Той единственной мысли, что смогла бы выразить то, в чём Винфрид никогда не сомневался. Он её ощущал, но никак не мог сформулировать текстом. Он взял стилус и начал стучать им по виску. В голове было пусто.

Внезапно раздался звонок в дверь из дорогого жёлтого дерева. Винфрид от неожиданности замер, но затем открыл, нажав кнопку на пульте.

— Генерал? — громко сказав это, из-за двери появилась тёмная фигура, скрытая в тени.

— Проходите, полковник Бастрыкин, — дружелюбно пригласил его Винфрид. — Что у вас?

На яркий белый свет вышел мужчина средних лет с бледным лицом и тусклым взглядом.

— Сообщаю, что наши войска покинули Нойе-Зеештадт. Я могу приказать им выдвигаться на позиции в эшелонах. Всё будет согласно плану.

Генерал спокойно выслушал предложение, даже не шелохнувшись. Прислонив стилус ко лбу, он возразил:

— Спасибо за предложение, но нет. Пусть соберутся в сборных пунктах. Завтра приступлю к их распределению. Хочу лично контролировать организационные мероприятия.

— Генерал, вы же говорили, что не будете вмешиваться в работу низших военных органов.

Винфрид немного призадумался, а затем взял планшет и передал его полковнику.

— Вот карта сборных пунктов. Вы правы: я доверяю местным штабам. Поэтому держите её и организуйте размещение войск. Приказ понятен?

— Да, генерал, — сухо ответил полковник. — Что делать, если Рим продолжит наступление?

Винфрид лёг на спинку стула и глубоко вдохнул.

— Я вам доверяю. А там пусть будет то, что будет. Идите с Богом.

Бастрыкин постоял несколько секунд, сделал непонимающее лицо, но затем развернулся и быстро покинул помещение. Когда дверь была закрыта, генерал встал из-за стола и направился к большому пластиковому окну, сжимая в руке стилус.

Подойдя, он осмотрел округу. Яркий белый свет ложился на крыши небольших и маленьких зданий. Даже ему, находящемуся на пятом этаже, были видны стены и колючая проволока, отделяющие центр этого небольшого городка от всего остального.

В пределах стен горели фонари, сверкали вывески, не потухали окна домов. Иногда проезжал какой-нибудь военный грузовик. Казалось, никакого тёмного уголка не осталось. Винфрид останавливался на названиях магазинов и салонов, всматривался в лица редких мимо проходящих людей.

Генерал вздохнул и поднял взгляд: за стеной единственным источником света был спутник, который неумолимо склонялся к горизонту. Но он освещал лишь малую часть города — всё остальное было сокрыто тьмой. Винфрид сразу понял, что увидеть что-то там просто невозможно.

Он постоял у окна ещё немного, а затем вернулся к столу, тяжело шагая. Сел на стул и стал думать над той самой последней строчкой. Внезапно ему в голову пришла мысль обдумать весь диалог с полковником. Почему-то ему показалось, что там была очень важная деталь. И, наконец, нужная мысль нашлась. Генерал взял клавиатуру и дописал:

«Пусть будет то, что будет!»

* * *

Свет ранней звезды, проникая через красные плотные шторы, делал комнату розоватой. Этот причудливый цвет проникал в самые разные уголки небольшого помещения. Человек, лежащий на диване, быстро закрыл голову подушкой, спасая свои глаза. А экзоскелет спящего на кресле мурида поблёскивал. Свет особо не мешал сну, пока не стал забираться в шлем. Мурид дёрнулся и повернул голову, но не проснулся.

Эта умиротворённая картина могла бы продолжаться вечность, но внезапно на всю комнату прозвенел будильник. Карл молниеносно встал, взял телефон и отключил этот раздражающий звон и, потирая глаза, потянулся к сумке и достал оттуда влажные салфетки. Быстро ими протерев тело, он стал искать одежду. Та аккуратно разложенная лежала на спине дивана.

Тем временем мурид от этого шума немного стал пробуждаться. В его голове нечто, похожее на беспорядочный хор голосов, утихало и становилось более структурированным. Переходило в какое-то другое состояние.

— Можете подать батарею? — вдруг обратился он к человеку, глядя на небольшую тумбу с гладкой серой капсулой.

Карл обернулся, что-то про себя сказал неразборчивое и передал её муриду, а затем продолжил застёгивать рубашку. Когда же закончил, вновь посмотрел на мурида.

Тот держал капсулу в механической руке и разглядывал её. А тем временем индикаторы на ней стали зажигаться ярко-голубым светом. Мурид, увидев это, взял свои отростки, что выходили из плеч, и присоединил их к устройству. Карл ещё с минуту понаблюдал за этим действом и сказал:

— Как закончите, подходите в офис директора. Я буду там.

Он собрал свои вещи, привёл в порядок короткую причёску и вышел из комнаты. В последний раз зевнул и отправился по коридору к деревянной двери, которая вела к лифтам. В голову лезли всякие мысли о предстоящих делах. Но они Карлу не нравились: было невозможно предсказать, что его ждёт. А такое положение дел его раздражало. Отмахнувшись от них, он нажал на кнопку вызова лифта. Ожидая, он полез в соцсети. А затем даже не заметил, как зашёл в лифт.

Резкий толчок отвлёк его. Он поднял голову, услышав шум открывавшихся дверей, и вошёл к кабинет. Вальфред стоял у шкафа и опрыскивал зелёно-жёлтые листья. Обернувшись на звук лифта, он положил опрыскиватель на стол и с улыбкой на лице подошёл к Карлу.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — спросил он и протянул руку.

— Да, спасибо за гостеприимство, — приветливо произнёс тот и ответил на рукопожатие. — Думаю, мы можем обсудить сегодняшний день.

— Конечно, что конкретно хотите от меня узнать?

Карл обвёл глазами кабинет в поисках нужного документа.

— Не могли бы вы дать информацию о транспортной компании? — спросил он и указал пальцем на интересующую папку.

— Сейчас… — тихо произнёс Вальфред. — Что именно нужно?

— Основная информация. Детали изучу в пути, — кратко сказал Карл, глядя в неподвижную густоту леса.

— Держите, — передал Вальфред бумаги и улыбнулся.

Карл открыл папку и стал внимательно изучать, порой почёсывая затылок. Он не заострял своё внимание на учредителях, капиталах и так далее. Он быстро нашёл адрес и, достав телефон, узнал маршруты.

— У вас интернет хорошо работает? — внезапно спросил Вальфред. — У меня что-то барахлить начал…

— Я не жалуюсь, — как-то отстранённо ответил Карл. — Можете вызвать сюда главного офицера безопасности?

Тот кивнул и подошёл к коммуникатору.

— Арнольда Ботта быстро ко мне! — буркнул он, нажав на кнопку. — Так… Как я понял, вы хотите отправиться туда?

— Да, — холодно ответил Карл. — И чем скорее, тем лучше. У меня есть серьёзные основания сомневаться в их финансовой чистоте.

— Что же, против я не буду, — с натянутой улыбкой произнёс Вальфред. — Вы на вертолёте полетите?

— Нет. Это относительно близко. Думаю, никто не будет возражать, если я воспользуюсь машиной сил безопасности.

Внезапно открылась дверь лифта, и в кабинет вошёл Арнольд Ботт.

— У вас есть какие-то вопросы ко мне? — спокойно спросил он и пожал обоим руки.

— Нет, — начал Карл. — Просьба. Можете меня провезти до сюда? — спросил он и показал маршрут.

Арнольд кивнул и отошёл связываться со своими, а Вальфред вновь обратился шёпотом к Карлу:

— А что нам с вертолётом делать?

— А что вы хотите с ним сделать? — ответил тот вопросом на вопрос, немного наклонив голову и положив руку на стол.

— Честно, — начал Вальфред, убрав улыбку с лица. — Я не могу позволить ему тут оставаться. Пусть возвращается в Ванхэттен.

Карл молча кивнул и достал телефон, быстро выбрал контакт и нажал на звонок:

— Здравствуйте, с добрым утром, — послышался добродушный голос с той стороны. — Чем могу помочь?

— И вам доброе, — ответил Карл. — Можете возвращаться в столицу.

— А как же вы?

— У меня тут ещё есть дела. Не беспокойтесь, приятного полёта.

— Хорошо, — недоумённо сказал пилот. — Удачи вам тут…

И на этом разговор был завершён. Карл убрал телефон и глянул на подошедшего офицера.

— Они готовят две машины. Когда подойдём, они уже закончат, — безэмоционально сообщил Альберт.

Альберт отмахнулся от рукопожатия представителя Совета директоров и сказал с улыбкой:

— Гостей надо провожать!

Карл лишь хмыкнул и рукой показал в сторону лифта.

Скром стоял у той самой деревянной двери, ожидая возвращения своего напарника. Внезапно в здание влетел какой-то сазмурид в непривычно зелёном сиянии экзокостюма. Хотел он уже своими маленькими клешнями потянуться к кнопке второго лифта, как остановился и, медленно развернувшись, уставился прямо на дзомурида. Тот подошёл, и помещение наполнилось беспрерывным электрическим звоном и некоторым мурлыканьем.

Вдруг кабина лифта открылась, и из неё вышли трое людей. Скром, молча отпустив своего собеседника, быстро присоединился к ним.

— О чём говорили? — внезапно спросил Карл, открывая дверь и выходя на улицу.

— Интересовался жизнью муридов на этом заводе, — кратко произнёс Скром и немного отошёл.

— А это нельзя было узнать через ваш коллективный разум? — спросил офицер, идя позади всех.

Мурид резко остановился и обернулся с Арнольду.

— Это несколько иначе работает, чем вам кажется. Сойдёмся на том, что вы не понимаете, как устроен мой мозг, а я не понимаю, как устроен ваш.

Тем временем звезда всё желтела, покрывая трубы ослепительным светом. Казалось, что они меняли цвет на ярко голубой. Но Карл не мог на это долго смотреть: его взгляд падал на чёрный асфальт, но глаза всё ещё хотелось закрыть. А Арнольд просто опустил визор.

Около наблюдательного пункта расположились два бронированных армейских внедорожника под два с половиной метра высотой. Два крупнокалиберных пулемёта Карл посчитал надёжной защитой интересов компании, поэтому слегка улыбнулся.

— Ну что же, — сказал Вальфред мягко и с некой добротой. — Пора прощаться, — продолжил он и протянул руку.

Карл медленно ответил на этот жест. А директор уже смотрел на Арнольда и прокричал почти во весь голос:

— Друг, возвращайтесь с хорошими новостями!

Тот кивнул, а затем подозвал Карла и Скрома к машинам.

* * *

Ветреные и серые узкие улочки Ванхэттена от света звезды закрыло огромное облако. Листья, опавшие с деревьев, мигрировали из одной улицы на другую. Но некоторые из них прилипали к стёклам машин и окнам зданий, в которых отражался Богдан в коричневом пальто, лацканы которого почти полностью закрывали лицо. Он шёл лёгкой походкой, обходя часто встречающиеся лужи. Он прижимался к стенам, когда мимо него изредка проезжала какая-нибудь машина. Уходил в переулки, когда встречал блокпост аленовских войск.

Вокруг было тихо. Других людей он почти не встречал. А те, что встречались, ускоряли шаг и быстро скрывались за ближайшим поворотом, опустив взгляд вниз. Иногда вдалеке слышались шумы военной или строительной техники. Порой пролетали сазмуриды с очередным ящиком под брюхом.

Но не взирая на всю эту атмосферу, Богдан был настроен на позитив и успех. Он резво поднялся по крыльцу и открыл дверь здания, ранее принадлежавшее Фрайкору. Войдя, он бросил взгляд на маленькую приёмную, освещаемой синим. Снял пальто и шляпу, повесив на вешалку, и отправился к единственному открытому окну.

— Здравствуйте, — с улыбкой произнёс он и опустил руку в карман. — У меня назначена встреча с офицером. Вот разрешение.

Тощий сотрудник протянул руку, и Богдан передал ему небольшой чип. Тот положил его на приёмную панель, вмонтированную в стол, и стал смотреть на монитор.

— Можно ваш паспорт?

— Конечно, — ответил Богдан и достал из кармана карту.

Молодой парень одним глазком, взяв, глянул на неё и быстро провёл по считывателю на стене, и в эту же секунду её вернул.

— Всё хорошо. Проходите, — сказал он, глянув ещё раз на монитор и отдав чип.

Богдан улыбнулся и отправился по лестнице с деревянными перилами на второй этаж. На скамейках сидели два человека, мужчина и женщина средних лет, и перешёптывались, держа в руках смартфоны. Богдан прошёл мимо них, переступив через большую сумку. Направлялся он к самой крайней двери с номером сорок два по столь узкому коридору, что у него начался приступ клаустрофобии. Но звёздный свет, бьющий в окно, разряжал обстановку. Около двери из светлого дерева топтался местный страж порядка.

Остановившись, он глянул на новоприбывшего, а затем взглядом указал на дверь. Богдан кивнул и быстрым шагом подошёл к двери.

— Входите! — крикнул мужской голос по ту сторону, как только раздался стук.

Развитый телом мужчина сидел за столом и смотрел на открывающуюся дверь, повернув голову направо.

— Здравствуйте, — сказал Богдан, подойдя к столу.

— Вы от Алена, как я понимаю? — спросил тот, почёсывая свои подстриженные бакенбарды. — Что хотите узнать?

— Можно мне дело о вчерашнем убийстве девушки на Баллонской девять?

— Конечно… — слегка удивился офицер, левой рукой открывая выдвижной ящик. — Держите, — уже спокойно сказал он, положив стопку бумаг на захламлённый стол.

Богдан взял папку и отправился к мягким сиденьям у большого окна кабинета. Удобно расположившись, он открыл и стал изучать документ. Его смутил тот факт, что про убитую и про её семью много информации собрали, а вот про нападавшего — почти ничего. Он ещё раз пролистал дело…

— Простите, а где хоть какая-то полезная информация про убийцу? Тут только про газовую винтовку… — возмутился он, глянув на офицера.

— Ждём… — безэмоционально произнёс тот, не отвлекаясь от монитора.

— Чего? — недоумевающе сказал Богдан и сосредоточил взгляд на собеседнике.

— От военных трибуналов информацию.

— А что мешает военным трибуналам самим провести расследование? Преступник — военный. Зачем вас привлекли?

— В смысле привлекли? — искренне не понял офицер и немного отъехал от стола. — Мы начали расследование сами. Информацию запросили у военных трибуналов. Они нам ответили: «Хорошо». Теперь ждём. Наверное, своё расследование начали.

— Тогда зачем вы тут? — изумился Богдан, понимая, что запутывался всё больше и больше. — Преступник — солдат.

— Нам никто не запрещал вести собственное расследование.

— Какие чудеса… — смог только выдохнуть Богдан.

Он встал со стула, направился к столу, положил дело на него и достал из кармана флешку.

— Можете скопировать дело на неё? Я наведаюсь к трибуналам и разузнаю всё. Это похоже на сказочный абсурд.

Офицер ничего не ответил. Просто взял флешку и вставил в системный блок. Подождав пару мгновений, вернул её обратно владельцу и пожелал удачной дороги.

На улице Богдана встретил прохладный дневной воздух. Он вдохнул его и остановился на крыльце в полном недоумении. В голове крутился лишь один вопрос: «Что это сейчас было?» Но, смахнув его, он пошёл по направлению к военной базе.

* * *

Винфрид стоял у дороги в окружении своих подчинённых, которые следили за рядовым составом и о чём-то постоянно перешёптывались. Но генералу было на это всё равно. Его взгляд ожидающе был направлен вдаль дороги. В спину бил холодный ветер, но спасала звезда, греющая сверху. От сегодняшнего дня он хотел многого. Это одновременно и завораживало, и волновало.

Внезапно воздух сотрясся шумом электродвигателей машин. На горизонте показалась колонна военной техники из внедорожников и грузовиков. Как только был дан сигнал, солдаты криво-косо построились по обе стороны от дороги и приготовились приветствовать приезжающих.

Винфрид ещё раз осмотрел военных и почувствовал огорчение. Ряды неровные и некрасивые. У кого одежда не по уставу, у кого оружие грязное. Кто стоит слишком близко к дороге, кто — слишком далеко. Он знал, что местные командиры не смогли привести этих людей в боеспособное состояние, но сейчас у него было понимание: такое положение дел — преступная халатность.

И наконец техника заехала за ворота этого маленького городка. Из направляющего внедорожника вышли три человека и направились к Винфриду.

— Здравствуй, генерал! — сказали они хором и отсалютовали, прижав три повёрнутых к лицу пальца ко лбу.

На это Винфриду было куда приятнее смотреть.

— Рад вас всех видеть живыми и здоровыми. Надеюсь, вы смогли избежать колоссальных потерь.

— Наши доклады готовы, — отозвался один из них.

— Это хорошо, генерал-майор Абреу, — с улыбкой сказал Винфрид. — Идите за мной.

Перед тем как развернуться, Винфрид оценил прибывших солдат. Они быстро разгрузили ящики и начали их разбирать. Полюбовавшись на них ещё пару мгновений, генерал показал жестом отправляться гостям в штаб.

Путь оказался недолгим: поворот первый, поворот другой, поворот третий. Шагали меж зданий почти одинаковой высоты. Жилых домов, что удивительно, было мало. Огромные облака застилали небо — обещали несильный дождь. На пути у военных никого не было. Лишь людские голоса были слышны вдалеке, с рынка. Иногда откуда-то доносился электрический говор муридов. Размеренная жизнь жителей, которых мало волновало прибывшее армейское пополнение.

Они поднялись по наружной лестнице на второй этаж серого, непримечательного здания и встали около стальной двери. Солдат с газовой винтовкой, стоявший в конце балкона, оглянулся, подбежал, извинился и открыл её ключ-картой.

— В следующий раз не спи, рядовой, — по-отечески произнёс Винфрид. — Заходим.

Когда все оказались внутри, сам по себе включился синий свет. Комната была совершенно без окон, с интерактивным столом и планшетами под ним в её центре. На противоположной стороне была небольшая трибуна с доской для презентаций позади. У стен стояли диваны, а по углам — кресла на колёсиках. Винфрид подошёл к одному из них и подкатил к столу.

— Вам рекомендую сделать то же самое, — вежливо подсказал он. — Маргарита Дудек, прошу доклад.

Худая женщина в очках лет тридцати-тридцати пяти, стоявшая ближе всех к двери, направилась к трибуне. Винфрид, взяв планшет, обратил внимание на ожоги щеки. Она медленно подошла к доске и вставила флешку в неё.

— Она синхронизирована и со столом, и с планшетами, — объявил генерал. — Мы вас слушаем.

Маргарита ровным шагом дошла до доски и, покопавшись в интерфейсе, включила карту Нойе-Зеештадта с нанесёнными на неё значками войск. Пока зрители подробно рассматривали каждый закоулок, она с абсолютно спокойным лицом вернулась к трибуне.

— От себя я могу сказать, что потери меньше, чем мы ожидали, — начала она и провела пальцем по трибуне, сменив карту.

Теперь на ней отсутствовала где-то половина значков. Винфрид с интересом изучал материалы. Он нажал на один из оставшихся значков, и на экране высветилось число выживших солдат.

— Начну с наиболее приятных новостей: самые низкие потери у наших самых боеспособных частей. Из них полностью потеряны «Стрела», «Вафим» и «Привратник». «Кондор», «Варвар» и «Купол» лишились больше половины личного состава. Я рекомендую придержать их в тылу.

После этих слов наступила тишина. Аджит хотел что-то сказать, но остановил себя, махнув рукой. Винфрид отвлёкся от планшета и посмотрел на докладчика. Уверенная в себе, лицо без единой эмоции. Она взяла стилус, лежавший на трибуне, и начала водить им по сенсору. На планшетах, на столе и на доске её надписи появились в ту же секунду.

— Кружками я выделила танковые соединения, у которых большинство техники на ремонте. Безвозвратно утерянная техника, к сожалению, не подсчитана, — сказала она немного огорчённо, а потом продолжила помечать значки. — Синими кружками я выделила артиллерийские батареи, у которых не хватает орудий или у которых нет боеприпасов. Мы не смогли увезти много чего для артиллерии. Могу констатировать, что спасённая артиллерия для защиты эшелонов пока что бесполезна.

Винфрид сосредоточил взгляд на экране планшета. Информация о батареях явно была неполной. У всех было понимание, что с составлением планов будет туго.

— Скажите, пожалуйста, — попросил Винфрид строго. — Наша армия обезглавлена, насколько я вижу. Кто остался для защиты первого эшелона?

— Я бы не употребляла такие слова, как «обезглавлена», — парировала она с несколько нервным тоном в голосе. — Она функционирует. Эшелоны будут охраняться личным составом недавно созданных дивизий. Да, им, мягко говоря, не достаёт боевого опыта. Но они под присмотром ветеранов. И ещё могу сказать, что некоторые батальоны можно зачислить в состав дворянской армии. Но это уточнить надо.

— Это звучит хорошо, — улыбнулся генерал, а затем повернул голову к генерал-майору. — Этого хватит, чтобы сдерживать попытки римских войск прорвать оборону?

— Могу, как очевидец, сказать, что Рим не захочет в ближайшее время с нами сталкиваться. По крайней мере, в этом направлении, — объяснял Аджит Абреу, задумчиво смотря куда-то в пустоту. — Мне всё кажется, что имперская армия обратит свой взор на горы…

— Спасибо, — произнёс Винфрид, а затем вновь посмотрел на Маргариту, которая пристально взирала на него. — У вас есть что-то ещё?

— Да, — ответила та, расслабившись. — Мы смогли сохранить много машин для мотострелковых батальонов. Но и много потеряли: их я выделила фиолетовыми кружками. Это предварительная информация. Ещё предстоит подсчитать сколько техники отправить на ремонт, а сколько — на поле.

— Как оцениваете наше положение? — поинтересовался Винфрид перед тем, как закончить её выступление.

— Тревожное. Наше положение сильно зависит от действия или бездействия римской армии.

— Надеюсь, это временно, — согласился с ней генерал. — Спасибо за отчёт. Кто следующий?

Аджит Абреу поднял руку, и Винфрид жестом пригласил его к трибуне. Тот шустро сменил Маргариту, которая взяла планшет и ушла к диванам. Он загрузил карту западного побережья.

— Я составил примерный план размещения войск от прибрежного города Маргленц до Тридоффа, — рассказал Аджит, рисуя линию.

— Надеюсь, вы просмотрели мои рекомендации, генерал-майор, — добавил Винфрид.

— Конечно, поэтому я укрепил участок между двумя посёлками, — с некой долей гордости сообщил тот и пометил участок жёлтым неровным овалом. — Тут разместятся два пехотных батальона и несколько танков. На охрану наиболее проблемного участка — город Брённ — я хочу выставить, помимо рекомендованного вами гарнизона, пару отрядов из «Сальто».

— Чем вызвано такое решение? — поинтересовался генерал. — Почему вы считаете этот участок проблемным?

— Этот город находится в углублении. Это даёт противнику стратегические преимущества. Вряд ли гарнизон с низким уровнем подготовки сможет оказать достойное сопротивление.

— Хорошо, можете продолжать, — спокойно ответил Винфрид, подняв руку.

— Следующее, что я хочу сделать: это улучшить сообщения между городами Мальттрос и Сентраго. По этим дорогам невозможно уже нормально передвигаться.

— Их, вроде, затопило, да? — спросил латиноамериканец и почесал свою лысину на макушке.

— Да, генерал-лейтенант, — вздохнул Аджит.

— Как предлагаете улучшать? — обратился к нему Винфрид, потирая стилус в руке.

Генерал-майор, услышав вопрос, оттолкнулся от трибуны и медленным шагом подошёл к доске:

— Посоветовавшись с экспертами, я пришёл к выводу, что надо проводить новую дорогу, и провести её так, — громко рассказывал Аджит и пальцем нарисовал жёлтую линию, проходившую подальше от реки.

— Может быть поделитесь ходом своих мыслей? — предложил Винфрид, внимательно смотря на выступающего.

— Конечно, — кивнул Аджит и уменьшил масштаб карты. — Проектировщики допустили страшную ошибку, когда решили провести эту дорогу вдоль реки, — начал свой рассказ он, пальцем указывая на проблемные участки. — Она построена с нарушением норм, по ней постоянно передвигались коммерческие грузовики с перегрузом. Ну и нельзя забывать о деятельности завода неподалёку. Зато этот путь быстрее и куда дешевле, чем все прочие варианты.

— И чем лучше ваша альтернатива? — спросила Маргарита, отвлёкшись от планшета.

— Мой вариант компромиссный. Если кратко: временная дорога не будет такой требовательной и сможет снизить загруженность благодаря своему расположению, — сообщил генерал-майор и доказывал свои слова, рисуя синим пометки на карте.

И тут он резко замолчал, наблюдая странные взгляды слушателей. И тут до него дошло.

— Не беспокойтесь, нужных специалистов я уже нашёл.

— Быстро вы, — засомневался генерал-лейтенант, кладя очки на край стола.

— Дело в том, что этим участком я занимаюсь давно. Как-никак, но я был командующим в этом районе, — попытался Аджит развеять скепсис присутствующих.

— Хорошо, хватит про дороги! — внезапно прервал разговор Винфрид и развёл руками. — Генерал-майор, что ещё можете сказать?

— Сейчас… — почти шёпотом произнёс тот и быстрым шагом направился к трибуне, — Вроде бы я больше особо не отклонялся от ваших рекомендаций, — неуверенно произнёс он, вводя пальцем по дисплею. — А, вот!

Присутствующие вздрогнули.

— Видите эти три города? — спросил Аджит, ожидая какой-то реакции. — Это очень болезненная точка. Если Рим сможет взять их, то весь эшелон падёт. А те меры, что вы, генерал, порекомендовали, не смогут защитить эту точку. Войска, если враг сюда прорвётся, просто не успеют помочь по объективным причинам. Это очень опасная ситуация…

— И что вы предприняли? — искренне поинтересовался Винфрид, наблюдая за появляющимися на экране планшета стрелками.

— Я хотел укрепить гарнизоны отборными частями дворянской армии… — сказав это, он замолчал в ожидании, а затем покосился на Маргариту.

— И..? — протянул генерал, также посмотрев на неё.

Та недоумевающе глядела на них обоих.

— Одним из этих частей должен был стать “Привратник”, — сорвал покровы Аджит. — Но тут я слышу, что “Привратник” полностью уничтожен! И это противоречит моим данным, — беззлобно произнёс он и всем телом повернулся к женщине. — Маргарита Дудек, пожалуйста, объясните это нелепое расхождение.

— При всём уважении генерал-майор, но я и мои люди посчитали все войска, которые прибыли на места. “Привратника” нигде не было. Я уверена в своих словах. Я думаю, что это ошибка с вашей стороны.

Аджит Абреу театрально приложил руку к сердцу и прикрикнул:

— Полностью исключено! Я лично слышал разговоры между генералом Пу и командиром “Привратника” уже после эвакуации. И я видел их грузовики через камеры. Вам стоило внимательнее считать войска, уважаемая!

— Мы всё внимательно изучили! — ответила Маргарита на повышенных тонах и встала с дивана.

— Хватит! — жёстко, но негромко призвал стороны к порядку Винфрид и поднял руку. — Это собрание не место для дебатов.

Медленно её опуская, он наблюдал, как генерал-майор повернулся к трибуне и изучал карту, а Маргарита вернулась к дивану и погрузилась глазами в планшет.

— Спасибо, — сказал он и повернулся к генерал-лейтенанту. — Скажите, чем можно укрепить эти три города?

Тот выдохнул, взял жёлтый стилус, склонился над столом и призадумался. И так в полной тишине прошло несколько минут.

— Знаете, — наконец изрёк он. — Я не вижу смысла войска размещать так, как вы их разместили. Вот зачем этому соединению, например, вот эта танковая дивизия? — сокрушался он, помечая спорные точки на карте. — Или этому — артиллерийская батарея? Я не понимаю такого нагромождения. Знаете, — смягчил он тон. — я поклонник минимализма. Поэтому мне думается, что лучше эти отряды отвести к этим городам. Они там более свободно будут себя чувствовать. И нам не придётся использовать силы с неопределённой судьбой, — посмеялся он напоследок.

— Интересно, — таинственно прокомментировал Винфрид услышанное. — А уверены ли вы, что ослабленные районы смогут выдержать атаки Империи?

— А почему нет? — пожал плечами тот и взглянул на генерала. — Смотрите, тут, к примеру, или здесь, — обратился он к карте. — Вы создали… тыловые мешки, так их назовём для простоты. Из них можно сформировать резерв для подкреплений страдающим участкам эшелона. Так и в этих трёх городах надо сформировать такой резерв.

— В ваших словах есть логика, — одобрительно произнёс Винфрид. — Ваше предложение стоит разрабатывать.

Генерал-лейтенант кивнул и положил стилус на стол.

— Генерал, а что будем делать с вопросом о “Привратнике”? — спросила Маргарита, кладя планшет на диван.

Винфрид встал с кресла, но остановился. А затем обратился к Аджиту:

— Генерал-майор, вы сказали, что слышали диалог между командиром “Привратника” и Майком Пу? Вот у последнего и спрошу. Ситуация действительно странная.

Тот, всё это время стоявший и молчавший, ожил и сообщил безэмоционально:

— Это все участки, о которых я хотел рассказать. На этом я хочу закончить своё выступление.

— Что же, всем спасибо за присутствие, — сказал Винфрид, осматривая всех троих. — Желаю вам плодотворных трудов. Сейчас я вылетаю в Фордвиг. Жду от вас отчёты о проделанной работе в самое ближайшее время.

После этих слов он взял с кресла своё короткое пальто, надел его и направился к выходу под внимательные взгляды. Хлопнув дверью, вызвал себе вертолёт.

* * *

В столице погода смягчилась: выглянула звезда и ярко освещала улицы. Стало куда теплее: Богдан уже мог себе позволить расстегнуть пальто и снять шляпу. Его недлинные волосы приятно колыхал тёплый ветерок. Листья успокоились и просто то лежали на дорогах и машинах, то медленно плавали в лужах.

Даже люди и муриды попадались на глаза. Недавно он прошёл мимо небольшой очереди в пока закрытый магазин. А сейчас же он наблюдал, как маленькая девочка и дама лет сорока проводили время с двумя небольшими сазмуридами. Иногда через детский и женский смех до него доносились обрывки фраз то ли на французском, то ли на немецком.

Пройдя ещё пару домов, Богдан дошёл до места назначения. Небольшой контрольно-пропускной пункт, за которым было два здания в три этажа. Под их крышами виднелись пустующие кронштейны для флагов. Большинство окон закрывала листва деревьев. Богдан подошёл к шлагбауму.

— Эй ты, стой! — встретил его солдат, выпрыгнувший из-за постовой будки. — Закрытая зона как бы!

Богдан остановился и быстро полез в карман.

— Я спецпредставитель Алена де Альди. Вот мой пропуск, — объяснился он, передавая пареньку лет двадцати.

Тот взял чип, вздохнул и достал из лёгкой куртки служебный телефон, убирая газовую винтовку за спину. Проведя чипом по сканеру и получив положительный результат, солдат вернул его обратно.

— Эй, Фрэд! Обшмонай-ка его! — вдруг крикнул он, жестами подзывая своего сослуживца.

А тот, муж под метр девяносто, не пойми откуда взялся и быстро начал обыскивать пришедшего. Управившись за пять секунд, он выставил руку к зданиям и сказал тихо:

— Проходи!

Богдан небрежно поправил пальто и быстрым шагом удалился на приятное от них расстояние. Выдохнув, он остановился, думая о том, в какое здание ему надо. Когда их, казавшихся абсолютно одинаковыми, осматривал, к нему подошла девушка с автоматом за спиной и в не самой подходящей ей военной форме.

— Вам куда надо? — спросила она, разглядывая Богдана с головы до ног.

— Мне бы попасть к военным трибуналам, — сказал тот.

— А… — протянула девушка. — Вам в то здание — первая дверь, — продолжила, пальцем указав на второе дальнее здание.

— Спасибо, будьте здоровы! — протараторил Богдан и понёсся в ту сторону.

Дальше он последовал стандартной процедуре: пальто и шляпа на вешалку, чип и карта на проверку и крик ему в спину: “Третий этаж, пятый кабинет!” И вот уже стоял возле этого кабинета. Вокруг ни души. Постучавшись и увидев загоревшуюся зелёную лампочку над дверью, Богдан наконец вошёл.

Из просторного и большого коридора он попал в маленькую каморку. Стол, светильник, аккуратная стопочка документов и планшет на ней. Закрытый ноутбук и присоединённый к нему телефон.

— Здравствуйте, — вдруг заговорил мужчина крупного телосложения. — Присаживайтесь, пожалуйста, — пригласил он, указывая рукой на стул около своего стола.

Богдан, недолго думая, сел и сразу перешёл к теме разговора:

— Здравствуйте, я по поводу убийства девушки вчера. Как я понимаю, вы уже этим занимаетесь? Нашли ли вы своего…

— Да, мы возбудили дело, — перебил его следователь. — О клевете на армейскую часть.

Богдан отодвинулся от стола, не поверив собственным ушам.

— В смысле о клевете? — спросил он ошарашенно. — Против кого?!

— Против семьи убитой. Никакого нашего солдата не было.

Богдан, услыхав такое, быстро полез в карман штанов и вытащил флешку.

— Держите. Вот моё видео, где чётко виден ваш солдат.

Следователь взял её, покрутил перед глазами, вставил в ноутбук и перекинул видео. Богдан тяжело дышал, нарушая тишину в кабинете. Следователь смотрел в экран, размышляя о чём-то.

— Да, похоже на правду, — внезапно начал он. — Но это надо обязательно проверить. Вдруг это нейросети! — так же внезапно повысил он голос.

— Эм… — искренне не понял Богдан. — А зачем мне оно надо?

— А я откуда знаю? — развёл руками следователь. — Будем разбираться. Не переживайте, мы вас обязательно на допрос вызовем.

— Хорошо, — безэмоционально ответил Богдан. — Буду ждать приглашения. И флешку можно?

Тот пожал плечами и вернул её. Богдан кивнул, попрощался и вышел из кабинета в очень странном настроении, в котором и пребывал до самого выхода из здания. На крыльце достал платок и провёл им по лбу, прошептав:

— Глупость какая…

Немного пройдя по дороге, он раздумывал, что ему делать. Ответ был очевиден.

* * *

Две чёрные машины ехали через поля и небольшие холмы по асфальтированной дороге и лишь изредка по грунту. Карл, до этого спокойно сидевший на переднем кресле, полез в свою сумку и достал баночку с медицинскими капсулами. Высыпав две из них на руку, он быстро их проглотил.

— Можно поинтересоваться, что за капсулы? — вдруг спросил Арнольд, сидя на заднем сидении посередине.

— От головных болей, — безэмоционально ответил Карл, пряча банку в сумку. — Часто они меня одолевают.

— От большого ума, значит, — посмеялся кто-то из солдат.

— Спасибо за комплимент, — решил он поддержать шутку.

А тем временем они проезжали рядом с железной дорогой через лесополосу. Мурид смотрел вглубь через бронированное окно. Внезапно из-за дерева выглянула местная живность: на четырёх больших лапах, с выпуклыми жёлтыми глазами, которые внимательно следили за движением машин, направляющихся в сторону полей. Постояв так ещё несколько мгновений, дивный зверь скрылся в кустах.

Не успели они отъехать от железной дороги, как по ней мимо них промчался грузовой поезд с беспилотным локомотивом. Карл глянул на вагоны, но в них ничего не было.

— А этот откуда? — спросил он, наблюдая, как головная часть исчезает за поворотом.

— Скорее всего, из Стаундграда, — предположил Арнольд, вспоминая географию этой планеты.

— А я помню этот поезд, — внезапно оживился водитель. — Он нашу нефть перевозит в прибрежный космопорт.

— Но ведь все космопорты закрыты. Над нами римские корабли… — засомневался Карл в происходящем, глянув на Арнольда. — Тогда куда он едет?

— Интересный и очень правильный вопрос, — сказал тот, впервые за всё время посмотрев на товарный состав.

На этом все замолчали. Казалось, что все темы для разговоров исчерпаны. Поезд уже скрылся из виду. Каждый думал о своём минут примерно пять, как вдруг Скром сказал:

— Чувствую большое скопление муридов. Скоро мы доберёмся.

— Да, это так… — произнёс водитель, пальцем потянувшись к навигатору. — Нам немного осталось.

— А навигатор нормально работает? — поинтересовался Карл, припоминая свой диалог с Вальфредом на эту же тему.

— Да, конечно, — беззаботно ответил тот. — Спутник принадлежит ксенокомпании. Если Рим его тронет, то такой политический скандал будет, — не меняя интонации, просвистел он.

Такой ответ всех устроил. Вновь наступила тишина, нарушаемая лишь электродвигателем на муридской технологии. Карл уже собирался засыпать, как в глаза ему ударил звёздный свет, пробивающийся сквозь облака. Он открыл глаза и увидел перед глазами поле, а в стороне — комплекс небольших зданий и железная дорога рядом с ними. Там же был тот самый грузовой поезд, на которые грузили бочки с нефтью.

— А ведь действительно сюда ехал… — вдруг сказал Карл, смотря на эту картину.

— Осталось выяснить, куда везут, — продолжил его мысль Арнольд.

— И муридов тут много… — подытожил Скром, даже не смотря в сторону предприятия.

— Господа, готовьтесь к высадке. Подъезжаем, — вдруг водитель подтвердил очевидную для всех истину.

Машины быстро приближались, а уже можно было разглядеть солдат Алена, патрулирующих территорию предприятия. Вскоре на крышах стали видны и снайперы со штурмовиками из дворянской армии. Карл скрестил руки и о чём-то задумался.

Спуск с холма прямо к воротам прошёл гладко: первая машина остановилась прямо у ворот, а вторая, повернув, затормозила чуть дальше. К дверям тут же подбежал юноша лет восемнадцати с газовой винтовкой. Дождавшись, пока все выйдут из машины, он своим негромким голосом сказал, разглядывая экипировку солдат:

— А вы, простите, по какому поводу? Это закрытая территория.

— Здравствуйте, — вылез из-за спины солдата Карл. — Мы из «Зидлунг Энерджи», заказчика у этого предприятия, — продолжил он, передавая листик, подтверждающий его слова. — Нам бы проверить, как идёт работа.

Солдат замер, не зная, что делать.

— Я сейчас свяжусь с администрацией. Подождите тут немного.

Карл кивнул и скрылся за спинами солдат. Альфред тем временем осторожно осматривал боевиков: кто в лёгком обмундировании с парой гранат да пробирок с газом, кто с бронежилетами и автоматами на перевес, кто с сигаретой в руках и немытым после боя лицом. Он слышал о ночном побоище, а теперь ему представилась возможность воочию посмотреть на его участников. Один из солдат сидел на бочке от нефти и копался в телефоне, изредка показывая что-то своему сослуживцу. У гаражных дверей длинного здания скучал низкорослый парень, опустив свою перебинтованную голову. На балконе под крышей на него смотрели два боевика в чёрной броне. Их лица полностью закрывали шлемы.

— Вам разрешено пройти. Кто-то из администрации подойдёт к вам.

Скром, Карл и Арнольд кивнули. Последний развернулся к своим и скомандовал:

— Дмитрий, Феликс — за мной! Всем остальным охранять машины.

Двое солдат в балаклавах отпрянули от внедорожников и подошли к троице. Карл махнул рукой, и все двинули за ним. Проходя мимо здания с балконом, до них донёсся разговор двух солдат.

— Нам бы такую экипировку, как у них, так побольше бы имперцев в городе забрали, — раздосадовано сказал первый, показывая пальцем на сидящего у пулемёта.

— Да… Стольких потеряли из-за неоснащённости, — протянул второй, взглянув на проходивших мимо.

— Хватит ныть, — подошёл к ним третий. — Повезло нам, что вообще выбрались.

Карл отвернулся от них и посмотрел на стройные ряды муридов, которые грузили нефть на поезд. Бросалось в глаза, как они синхронно шагали, как часы. Можно было даже уловить ритм. Бочка — взята, бочка — загружена. И так вагон за вагоном. Но внезапно машина дала сбой: один из сазмуридов, экзокостюм которого ярко светился голубым, остановился и посмотрел пристально прямо на них, но ничего не делал, опустив клешни. Но не успели они его разглядеть, как что-то будто ударило его, и он вернулся к работе, растворившись в стройных рядах.

— Что это сейчас было? — спросил Арнольд, быстро моргая глазами.

— Это молодые муриды. Проходят окультурование, — ответил Скром, будто знал всех муридов в округе.

— Я, конечно, наслышан о нём, но вижу впервые… — подхватил Карл.

— Сейчас их действиями полностью руководит наш коллективный разум. Индивидуальное сознание у них сформируется ещё не скоро.

— А что с тем сазмуридом? — спросил Арнольд, пытаясь найти его в том потоке.

— У него есть зачатки индивидуализма. Оно на уровне грубых попыток пойти против команд коллективного разума. Труд и взаимодействие с людьми сделают из него зрелую личность.

— Говорят, что труд сделал из обезьяны человека, — вдруг произнёс Карл философски.

— Тут похожая логика, — согласился мурид. — Надеюсь, вскоре он найдёт себе людей-покровителей, — продолжил он и спросил внезапно. — Интересно, сколько они тут?

— Достаточно, чтобы выполнить все работы в срок, — вдруг послышалось откуда-то сверху.

Все трое подняли головы: к ним со стороны административного здания спускался сазмурид. Его абсолютно гладкий экзокостюм, светящийся тёмно-синим, был без щупалец и клешней. Острый нос выпирал и привлекал к себе внимание. Через пару секунд он уже левитировал на уровне груди Арнольда.

— Приветствую тебя, советник, — поздоровался он со Скромом. — Приветствую вас, наши друзья, — холодным голосом сказал, взглянув на Карла и солдат.

Те немного расступились.

— У меня имя Ксерс. С чем могу помочь?

— Как я понимаю, вы из администрации, — вступил в диалог Карл. — Какие конкретно у вас обязанности?

— Я управляю тут всем. А также связываю вас, людей, и тех муридов, что грузят нефть. К моему сожалению, вы не имеете доступа к нашему коллективному разуму.

— К сожалению? — поинтересовался Арнольд, немного наклонив голову набок.

— Да. Немного обидно, что мой управленческий потенциал тратится на обычную ретрансляцию указов.

«Ну тебе хотя бы проговаривать их не надо», — еле слышно прошептал офицер.

— Давайте перейдём к делу, — вмешался Карл. — Куда направляется этот поезд? — спросил он, направив руку на ближайший вагон.

Сазмурид осмотрел весь состав, а потом развернулся к зданию.

— Прошу за мной, — безэмоциональным тонов произнёс он, усилив антигравы.

А когда понёсся, то людей обдало прохладным воздухом и дорожной пылью. Карл прокашлялся.

Подходя к двухэтажному зданию, Арнольд обратил внимание на пустующие помещения. Он подошёл к Карлу и прошептал ему на ухо:

— Смотрите в окна, здание почти пустое.

Тот глянул туда и призадумался, не сбавляя хода. Но тут мурид пригласил их войти в открытую дверь. Облезлые стены, ряды поломанных стульев, разбросанное военное снаряжение, грязь, немного плесени под потолком — всё это повергло всех в культурный шок. Карл остановился, пребывая в ужасе. Для него это была немыслимая картина.

Ксерс вёл их по этим коридорам, совершенно не обращая внимания на окружающий беспорядок. Лифты не работали — ступеньки лестниц покрылись дырами. Загрязнённые окна было невозможно открыть, но через них проглядывалась гора мусора, которая просто лежала на поле. Те ручки дверей, которые были, покрылись слоями серой пыли.

Они приближались к нужному кабинету. Дверь от него стояла у стены. В лица дул неприятного запаха воздух. Карл закрыл нос рукавом. Когда они зашли за дверной проём, от одного из солдат послышался смешок. Два пустых шкафа с разбитыми стёклами, стол, на котором спал сазмурид в чёрном экзокостюме со светящимися ярко зелёным линиями, и небольшая тумба с лежащим на ней старым ноутбуком — это всё, что тут было.

— Герр Ксерс, позвольте культурно спросить, — прервал Карл давящую тишину. — Почему ваше рабочее место выглядит так, будто тут недавно война была?

Сазмурид повернулся ко всем и испустил пар из костюма.

— Да, похоже. У меня не имеется средств на восстановление этих зданий. А собственник не очень озабочен проблемами его имущества. Все деньги он забирает себе. Мне и тому спящему даёт на личные нужды, которых у нас немного.

— Предприятие убыточное? — попытался осмыслить Карл непонятную для себя логику.

— Нет. Разгрузка и погрузка платная и дорогая. Империя выделяет средства, поскольку это предприятие участвует в программе окультурования муридов. Я ещё подозреваю, что налоги местным не платит. Муридам зарплаты пока не нужны, а еду для них он покупает за имперские деньги.

— Это получается, что оно приносит стопроцентную прибыль? — догадался Арнольд.

— Думаю, что да.

Пока все обдумывали этот разговор, один из солдат подошёл к ноутбуку и открыл его. Подул на клавиатуру и тут же отпрянул, отмахиваясь от пыли.

— Повезло, что в маске был, — прокомментировал его сослуживец.

И вдруг оживился Карл:

— Мне нужны все данные о поставках и отправках нашей нефти. Вы скажете, куда везут эти бочки?

— Не могу сказать. Нет такой информации. Нам одна компания привозит, другая увозит.

Тот огорчённо вздохнул. Но отступать он не собирался.

— Прискорбно это слышать. Но данные у вас какие-то всё равно есть.

— Да, я веду отчёты. Как в видеоформате, так и в тексте, — мягко произнёс мурид.

Карл достал флешку и хотел задать вопрос, но тот его опередил: на экзокостюме открылась гнездо для флешки. Когда она была вставлена, загорелись три синих лампочки.

Внезапно стол зашевелился, и зелёный мурид перевернулся, свесив свои длинные острые щупальца. На брюхе отчётливо был виден генератор щита.

— И сколько эта спящая красавица тут? — спросил солдат, который до этого осматривал ноутбук.

— Давно. Когда Рим отсюда выгнали, вся охрана разбежалась. Вот он и остался мне помогать, — ответил Ксерс, повернувшись.

Скром тем временем прошёлся по этому огромному кабинету и осматривал шкафы. Провёл по полкам механическим пальцем и даже так не смог убрать пыль.

— Загрузка завершена, — произнёс сазмурид, и лампочки замигали.

Карл вытащил флешку и направился к ноутбуку. Осмотрев его, он нажал на кнопку пуска, но реакции не последовало.

— Он точно рабочий?

— Да. Долго загружается, — отрезал Ксерс, подлетая к нему.

Пока те ждали, к ним подошёл Скром и начал общаться с сазмуридом. Электрический шум наполнил помещение. Никто эту какофонию звуков не смог даже на какие-то конструкции поделить: всё было однотонно и монолитно. Арнольд перебросился парой фраз с солдатами, отправив их осматривать здание, а сам подошёл к Карлу.

— Очень уж долго, — сказал он, глядя на загрузочный экран.

Тот не пропадал несколько минут: солдаты успели спуститься на этаж ниже. Но вот наконец он пропал — запустился интерфейс несколько устаревшей операционный системы. Когда была вставлена флешка, то вновь потянулось ожидание. Муриды уже прекратили свой разговор.

Зависнув на немного, ноутбук всё же открыл папки с информацией. Карл прокрутил до конца и вздохнул: материала было действительно много.

— Может, к машинам пойдём? Тут и работать неудобно, и холодно… — произнёс один из солдат, обернувшись к выходу.

Арнольд посмотрел на Карла.

— Неплохая идея, — поддержал тот, закрыв ноутбук и взяв его в руки. — Вы с нами? — обратился он к муридам.

— Нет, — ответил Скром. — Нам ещё пару вещей надо обсудить насчёт окультурования.

После этих слов люди собрались и ушли. Через несколько минут в здании наступила полная тишина.

* * *

Почти плоская машина такси ехала по центральным местам Ванхэттена, почти не встречая других автомобилистов. На тротуарах стало больше людей — раза в два. Богдан, сидевший сзади, прижался к спинке и зарылся в пучины своего сознания. Его мысли то возвращались к разговорам со следователем и трибуналом, то рисовали картины ближайшего будущего.

Широкие центральные улицы со временем сменились узкими переулками. Город пустел на глазах. Чаще стали встречаться солдаты Алена, которые то и дело останавливали машину для проверки документов. Это раздражало Богдана, которому приходилось вырываться из раздумий и вновь и вновь давать свой паспорт. Но вскоре и они закончились, уступив место обычным жителям из разряда должников. Приметив одного из них, Богдан понял, что скоро приедет.

Невысокие многоэтажки середины города сменились двухэтажными коттеджами, которые мало чем отличались друг от друга. Заприметив до боли знакомый балкон, Богдан постучал по карманам, проверяя свои вещи. Облегчённо выдохнув, он приготовил банковскую карту. Поворот раз — поворот два, и машина уже припарковалась рядом с нужным домом.

— Приехали. Оплата по тарифу, — начал скороговоркой произносить водитель. — пять римских долларов, — закончил он, вбив в терминал нужную сумму.

Богдан, улыбнувшись, кивнул и быстро расплатился картой, после чего спешно покинул салон. Он вздохнул и оглянулся: на всей улице было пусто, ни единой души. Через пять минут, пройдя на другую сторону дороги, он уже стоял на высоком крыльце и думал о предстоящем разговоре.

Раздались громкие стуки. А потом наступила тишина, через которую можно было услышать приближающиеся шаги. Ручка дёрнулась, прозвучал замок, и дверь медленно отворилась.

— Вы кто? — выглянула из-за неё сорокалетняя женщина.

— Меня зовут Богдан Лацис, — представился тот, глядя в усталые бледно-зелёные глаза.

— Вы тот, кто нам законы сочиняет? — неодобрительно спросила та, посильнее взявшись за ручку.

— Да, и я хочу помочь, — опередил её Богдан, положив руку на дверь.

— Напомогали уж! — съязвила женщина и попыталась закрыть дверь.

Но тот не собирался отступать и не дал ей уйти, подставив ногу.

— Странно отказываться от помощи, когда трибуналы на вас уголовное дело шьют! — раскрыл он карты.

Сила, которой он сопротивлялся, исчезла: женщина замерла, ничего не понимая.

— Какое дело? — дрожащим голосом спросила она.

— Сто шестьдесят шестая статья уголовного кодекса СКРИ — клевета, — объяснил Богдан, вздохнув. — Я помогу вам справится с этим недоразумением.

Женщина отпустила дверь и ушла в глубину дома. Он последовал за ней и увидел небедную, но скромную прихожую с тремя парами ботинок, несколькими куртками и одним пальто.

— Вы проходите в зал, — громко произнесла женщина, рукой показав на дальнюю комнату. — Я сейчас приготовлю что-нибудь попить.

— Спасибо, хозяйка, — приветливо ответил Богдан, разуваясь.

Не прошло и мгновенья, как она исчезла на кухне, а он отправился через большой и широкий коридор в зал, минуя лестницу на второй этаж. На входе в поле его зрения первыми попали широкоформатный монитор, клавиатура на диване, большие окна, два деревянных шкафа, через стекло которых был виден сервиз, не самый дорогой узорчатый ковёр на полу.

Богдан медленным шагом прошёлся по комнате и сел на диван, оперевшись руками о небольшой столик, и начал смотреть на вазу с диковинными цветами, стоявшую на нём. С кухни слышались тихие разговоры, но он различить слова так и не смог. Глянув на жёлтый и острый, как нож, лепесток, призадумался о его происхождении.

Часы показывали, что звезда уже готова склоняться к горизонту. На улице было полностью чистое небо. Богдан достал из кармана кофты шоколадную конфету и проглотил её, убрав фантик обратно. Скрестив руки, он лёг на спинку дивана и закрыл глаза, вслушиваясь в окружение.

— Это чай из местных листьев, — вдруг послышалось в комнате.

Богдан открыл глаза и увидел, как к нему подходит та женщина и её муж. Наконец, он смог их разглядеть. Женщина без морщин, лишь небольшая родинка на виске. Мужчина почти облысевший, старше своей жены, сильно заметны складки на лбу.

— Здравствуйте, — произнёс тот, толкая кресло к дивану.

— Здравствуйте, меня зовут Богдан Лацис, — дружелюбно сказал гость, принимая из рук хозяйки кружку с чёрным напитком.

— Павел Рибар, приятно познакомиться, — ответил мужчина. — Это моя жена — Марта.

Богдан кивнул и попробовал чай.

— Люблю крепкое, — сказал он. — Приступим к делу?

— Перед этим позвольте уточнить, — Павел, сказав это, сел на кресло. — Это вы написали закон о социальных выплатах людям в трудовых лагерях?

— Да, я. А что?

— Спасибо вам огромное за это! — приложил тот руку к сердцу. — Нам эти деньги очень помогли!

— Рад это слышать, — улыбнулся Богдан. — Значит, не зря работаю.

После этих слов повисла немая тишина. Все ждали, пока кто-нибудь что-нибудь скажет.

— Итак, — начал первым Богдан. — Вас трибуналы уже уведомили о начатом производстве по уголовному делу?

— Нет, от вас только что услышали, — высказалась Марта.

— А о какой клевете речь? — спросил Павел, поправляя свою синюю кофту.

Богдан щёлкнул пальцами, думая, как начать диалог на эту тему.

— Трибунал мне заявил, что никакого солдата во время вчерашнего убийства не было.

— Ну как же не было?! — встрепенулась Марта. — Я же видела эту сволочь, когда он в мою дочь стрелял! — ещё громче прокричала она, начав плакать.

Муж подскочил к ней и начал успокаивать. Богдан молчал, не смея вмешиваться. Павел предложил жене пойти в другую комнату, но та, успокоившись, отказалась.

— Я понимаю, что вам тяжело, — продолжил Богдан. — Но всё же вы можете мне рассказать всё, что помните?

Марта пальцем потёрла под глазами и повернулась к нему.

— Я стояла на втором этаже, в комнате с балконом. Ализа была на балконе, — со сбитым дыханием начала она рассказ. — Мы там разговаривали, смеялись. Потом вижу в окно, что солдат какой-то на крыше. Кричу ей, а она, видимо, была слишком увлечена.

— Хочу уточнить — кому она махала перед самым убийством?

— А вы откуда знаете? — замерла Марта.

— Довелось случайно увидеть эту страшную сцену в бинокль, — ответил тот, вздохнув. — Поэтому я сейчас с вами разговариваю. Хочу помочь.

— Спасибо, — тихо произнёс её муж.

— Она махала своему парню, который до этого привозил ей какие-то коробки, — продолжила женщина. — А когда уже собирался уезжать, то этот солдат что-то прокричал и выстрелил, — понизив голос, сообщила она.

— Я был в полицейском участке. Следователь вас допрашивал?

— Да, — ответил Павел. — Два часа он нас спрашивал…

— У вас остались копии протоколов допроса? — Богдан бросал взгяд то на жену, то на мужа.

— Да, сейчас принесу, — сорвалась Марта с места и исчезла из комнаты в считанные секунды.

— Никаких претензий к следствию у вас нет? — обратился он к Павлу.

— Да нет вроде… — неуверенно произнёс тот. — Всё культурно и учтиво. А что?

— Просто спрашиваю, — отстранился Богдан.

А тем временем в комнату вбежала Марта с двумя листами и вручила их гостю. Тот внимательно их просмотрел, ища ошибки. Но так их и не нашёл.

— Вы не против, если я их сфотографирую? — спросил он и достал телефон. — На всякий случай.

— Конечно, — кивнул Павел.

Когда листки были выравнены, телефон за секунду сделал два чётких снимка.

— Спасибо, — улыбнулся Богдан и сел обратно на диван. — Думаю, теперь можно приступить ко второй части разговора.

— Об уголовном деле? — предположил мужчина, взяв листки в руки.

— Да, — вздохнул тот. — Картина мне видится такой: трибунал возбуждает против вас уголовное дело, тут же назначается судебное разбирательство, суд встаёт полностью на сторону обвинения, вам дают, наверное, пять-шесть суток исправительных работ, — разъяснял он и активно жестикулировал. — А обычное следствие закрывает дело в связи с отсутствием подозреваемых.

— Мы, знаете, на постоянных исправительных работах, — саркастично заявила Марта.

— Вы будете в лапах военных — это в разы страшнее, чем при местной администрации района, — попытался объяснить Богдан всю критичность ситуации.

— Хорошо, — выдохнул Павел. — Как вы готовы помогать?

— Смотрите, — тот посмотрел сначала на него, а потом на жену. — Этот суд будет лишь легализацией того решения, которое примут наверху. И я, весьма приближенный к власти, смогу вести эту битву на вашей стороне.

— И каковы шансы? — спросила Марта, положив руки на колени.

— Зависит от того, как поведёт себя Ален де Альди, — начал размышлять Богдан, смотря им прямо в глаза. — Трибунал не сможет быстро провернуть это дело, поскольку на пути встану я. Ему придётся идти к Алену, чтобы тот его поддержал, — сказав это, он на секунду замолчал. — Но я постараюсь, чтобы он прислушался ко мне.

— Спасибо вам огромное, — медленно произнесла Марта. — Не знаю, чтобы с нами было бы…

— Благодарить будете, когда вся эта история закончится, — остудил её Богдан.

Он встал с дивана и положил телефон в карман.

— Перед тем, как вы уйдёте, можно вопрос? — сказав это, встал Павел.

— Конечно.

— Каковы шансы, что убийцу найдут?

— Ну как бы помягче сказать, — потускнел Богдан. — Я пришёл в полицию — мне сказали, что открыли дело, но ничего не знают, отправляют к трибуналам. Трибунал мне говорит, что ничего не было, и ничего делать не собирается в этом направлении, — грозно произнёс он. — Так что шанс минимален.

Мужчина печально вздохнул и взглянул на жену. Та промолчала. А Богдан писал что-то на листке.

— Я пойду. Когда вам повестка придёт или вас задержат, тут же звоните мне, — сказал Богдан и передал свои контакты. — Установите приложение на телефоны свои. Название указано. Внесите туда мои данные. Я тут же узнаю, что вас задержали.

Те только кивнули, провожая своего героя до выхода. Тот начал обуваться и надевать своё пальто, как в кармане штанов Марты прозвучало уведомление на телефоне. Та достала его и напряглась.

— Дорогой, нам штраф пришёл…

— Какой штраф? — охнул Павел.

Богдан замер.

— О том, что мы не явились в лагерь.

— Но мы же просили отгул, и нам его разрешили! — сокрушился муж, сев на тумбу. — Сколько с нас требуют?

— Сто пятьдесят долларов… Мы их не найдём быстро. А они требуют к завтрашнему дню!

Богдан призадумался и сказал:

— Я заплачу этот штраф.

Те глянули на него с удивлением.

— Сообщите мне ваш банковский счёт, я вам переведу деньги.

Марта крепко обняла его, а Павел быстро достал свой телефон, зашёл в аккаунт и вслух прочёл номер. Богдан, освободившись от хвата, вбивал его. Через пару мгновений нужная сумма списалась со счёта.

— Не знаю, как вас благодарить даже! — восторгался муж, глядя на уведомление о начислении.

— А вс… — хотел ответить тот, но внезапно замолчал.

— Что? — не поняла Марта.

— Ничего, из головы вылетело, — скороговоркой сказал Богдан, махнув рукой. — Я верю, что победа будет за нами.

Жена быстро ушла на кухню и тут же вернулась со свёртком.

— Возьмите, пожалуйста, — передала она его. — Незадолго до вашего прихода сделала.

Богдан кивнул, накинул пальто и вышел из дома. Остановившись на крыльце, он развернул свёрток: там лежал бутерброд с жаренным мясом и зеленью.

* * *

Транспортный вертолёт летел уже несколько часов. Винфрид, сидевший около входа в кабину пилотов, размышлял о дальнейших действиях в Фордвиге. С одной стороны нужно было создать эшелонированную оборону, с другой же — взять и удержать Эйхенштадт. Задача нетривиальная, но у генерала была пара идей в голове.

Поля и леса, к которому он уже успел привыкнуть, внезапно сменились совсем маленькими с такой высоты домиками, но всё равно сильно бросались на глаза. Это значило, что скоро полёт закончится. Винфрид встал с кресла и медленным, спокойным шагом направился в кабину, чтобы своими глазами увидеть весь остальной город. Пройдя небольшой коридор, он остановился у ступенек и просто смотрел в бронестекло вертолёта.

По краям город был обычным имперским колониальным. Небольшие двухэтажные коттеджи разных цветов плавно переходили в четырёхэтажные и пятиэтажные административные здания. Но было кое-что инородное: огромные провода с зелёными линиями вгрызлись в землю и постоянно колыхались. Винфрид повёл взглядом по ним и упёрся в огромную и широкую башню из чёрного как смола металла высотой в километр-полтора. Твердыня предыдущего владельца этой планеты, ныне почившего государства.

Выделялись две части этой удивительной постройки: на первой отчётливо был виден отпечаток людей и муридов. Почти полностью уничтоженное восточное крыло здания было реконструировано. Окна, балконы, небольшие деревца, посаженные прямо на стенах, со свисающей листвой, муридские технологии противопоставлялись зелёным линиям на чёрных стенах, монолитному покрытию, полной закрытости и мрачности.

Вертолёт приближался, и эта башня становилась больше и больше. Пилоты уже начали связываться с операторами, чтобы в том числе понять, куда садиться. Стало ясно, что они это здание видят впервые. Винфрид же не раз тут был, но чуйка его подсказывала, что его ждёт что-то необычное.

И тут с «человеческой» стороны здания довольно небольшой кусок стены по меркам здания начал раздвигаться, а после оттуда выехала посадочная площадка. Пилоты направили вертолёт туда.

А Винфрид отправился обратно. Взявшись за поручень, он стал ждать приземления, вспоминая внутренее устройство этого здания. Но на сей раз память его подвела. Кроме размытых кадров в голову ничего не приходило. Он вздохнул и решил, что всё будет, как в первый раз.

Внезапно всё затряслось: вертолёт приземлился. А теперь его будто тащат. Генерал понял, что они заезжают в это здание. Он взялся за поручень покрепче, чтобы точно не упасть. Но через несколько коротких мгновений всё закончилось. Послышалось громкое металлическое закрытие дверей, а затем — тишина.

Постояв ещё пару секунд, он понял, что пора выходить. Одним шагом оказавшись у двери вертолёта, он её открыл и вышел. Пред ним предстал огромный зал, полный разных ящиков и контейнеров. На таких же площадках стояло четыре малых вертолёта. В глаза бросались огромные двери в обе стороны. На потолке была небольшая комната в виде шестиугольника. Винфрид усмотрел там через окна компьютерный стол и сделал вывод, что это один из постов охраны.

Вдруг послышались шаги по толстому металлическому полу. Громкие и немного нервирующие.

— Здравствуй, генерал! — хором произнесли два подошедших.

Тот обернулся и одного из них узнал сразу же: это тот полковник, командующий пятой армией. А вот второй ему смутно кого-то напоминал. Знакомая родинка на лбу, шрам на руке, толстый нос.

— Полковник Халид, — представился командующий.

— Генерал-лейтенант Нери, — следом сказал незнакомец.

По фамилии Винфрид сразу вспомнил, кем тот был. Пожал обоим руки и решил уточнить:

— Не побоюсь спросить, генерал-лейтенант, вы один из тех, кто командовал северными территориями?

Тот кивнул и дополнил:

— Сильно нас потрепало восстание Джона и его генералитета.

Винфрид промолчал.

— Генерал, вы же прибыли сюда соорудить оборону? — поинтересовался полковник.

— Да.

— Губернатор города просил передать, что у него для вас кое-что есть.

— Кое-что? — скептично произнёс Винфрид. — Что конкретно? Я не люблю тайны.

— Я без понятия, — развёл руками тот. — Он сказал, что встретит нас по пути в штаб.

— И да, насчёт штаба, — вспомнил Нери. — Теперь он находится в старом корпусе.

— Это сохранившаяся часть? — уточнил генерал.

Те кивнули. А в ответ Винфрид понял, что чутьё его не подвело. Этот же губернатор ему заявлял, что штаб останется на человеческой стороне. Значит, он либо что-то в этой крепости наделал, либо разгадал одну из её загадок. И оба этих варианта его не слишком радовали.

Тем временем к вертолёту подбежал техперсонал и стал о чём-то переговариваться с пилотами. Но ничего нельзя было разобрать. Словно стены этого комплекса поглощали звук.

— Мы вас проводим, — сказал Халид и вместе с генерал-лейтенантом развернулся к выходу.

Винфрид же отправился за ними, осматривая окрестности и восстанавливая в памяти внутренности этого здания.

Коридор за коридором. Поворот за поворотом. Винфриду показалось, что это напоминает огромный муравейник. Сопровождающие постоянно оглядывались по сторонам, будто боялись заблудиться. Генерал их полностью понимал.

Узкие коридоры переходили в широкие и обратно. Часто встречались двери, которые вели в точно такие же коридоры. Лишь присутствие окон позволяло не потеряться в пространстве и времени. Деревья перекрывали красивую панораму города. Зато то, что они приближаются к старому корпусу, было видно отчётливо.

В один момент зоркий глаз Винфрида приметил на потолке выдвижную турель. И подобные ей встречались нередко в дальнейшем. Также встречались большие залы с кучей кабинетов, лабораторий и прочих помещений, многие из которых были закрыты. Генерал глянул на один из открытых: там была вполне человеческая техника. Компьютеры, столы, полки с какими-то пробирками, металлические детальки механизмов. Единственным, что сильно выделялось, был огромный провод крепости, который тянулся куда-то вверх. А от него к электронике тянулись более мелкие провода.

А в одном из коридоров потолок был стеклянным: через него виднелась жидкость светло-синего цвета. Она отлично освещала всё помещение. Других источников света не было. Винфрид поначалу не понимал, что это такое, и зачем оно надо. Но разгадка нашлась быстро: из-за угла показался сазмурид без экзокостюма. Он медленно плыл в этой жиже. Его полужидкое голубоватое тело отталкивалось от жидкости и преодолевало так метр за метром.

Хоть оно и было мутноватым, но очертания синеватого муридского мозга генералу всё же удалось разглядеть. Сазмурид направил в его сторону взгляд своих глаз, похожих на голубые приплюснутые точки. Винфрид сразу почувствовал, что смотрел тот осмысленно.

Но их зрительный контакт продлился недолго. Тот ускорил своё плаванье и скрылся за потолком.

— А я не думал, что здесь создали инфраструктуру для муридов, — прокоментировал увиденное генерал.

— Насколько я знаю, это Империя убедила губернатора скрестить крепость с ульем, — подметил Нери. — Но это у него самого спрашивать надо. Я особо не интересовался.

Винфрид лишь кивнул.

Всем им казалось, что ходили-бродили они тут часами, но каждый раз, смотря в телефон, Винфрид убеждался, что прошло от силы десять-двадцать минут. И наконец они дошли. Перед ними оказался развилка, а по середине стены — лифт.

— Он ведёт прямо в старый корпус, — сорвал покровы тайны Халид.

Винфриду никогда не нравились эти шатания по коридорам, а уж про старый корпус он и вспоминать не хотел. Но давно стало понятно, что придётся. Нери нажал на кнопку, прозвучал щелчок, а потом тишина. Винфрид сначала подумал, что механизм не сработал, но через пару мгновений двери бесшумно открылись.

В самой кабине была минималистичная обстановка: пусто, холодно, мрачно. Тёмно-зелёное освещение только раздражало и глаза, и мозг. На панели были две кнопки: вниз и вверх. Последняя горела красным.

Генерал нажал на неё, и лифт тронулся. Все молчали, стояла полнейшая тишина. И это давило на психику. У Винфрида снова возникло ощущение, что стены поглощают звуки. Он щёлкнул пальцами и услышал глухое эхо. Опять тишина. Ответ так и не был найден.

Лифт остановился. Двери тихо открылись. Винфриду показалось, что он смог различить их звук. Но дальше стало легче: отчётливо различимые шаги отвлекали от этого ощущения.

Они вышли в коридор и осмотрелись. Перекрёсток из трёх коридоров. Всё в зелёных тонах. В стенах овальной формы заточены провода. Их было прекрасно видно через стекло.

И тут у Винфрида как будто щёлкнуло в голове. Если в человеческом корпусе людей он видел и часто, то тут совершенная пустота. Его сопровождающие оглянулись, вспоминая, куда идти дальше. Но пауза продлилась недолго: Халид показал рукой на правый коридор. Винфрид облегчённо вздохнул.

По пути эти коридоры то прилично прибавляли в размерах, то становились неприлично узкими. Насколько генерал понял, в любое место в этом здании можно попасть множеством различных путей.

В одном из коридоров повстречались три генеральских чина, которые быстро прошмыгнули на лестницу. Винфрид так и не успел у них спросить дорогу. А вот Халид не нуждался в подсказках: он уверенно вёл за собой генералов. Лишь иногда он останавливался на короткие раздумья.

Иногда встречались дзомуриды. Иногда какие-то люди. Но чаще всего в этих коридорах было пусто. Но кое-какой участок Винфриду показался особо запоминающимся. Это был мост, по оценке генерала, метров пятьдесят над поверхностью. Весь он был закрыт стеклом. А за ним летел большой сазмурид с какими-то ящиками в щупальцах. Через несколько минут он нырнул в туннель в стене. И больше снаружи никого не осталось.

А затем вновь начались коридоры. Но, к удивлению Винфрида, они быстро закончились. Их заменил зал, не похожий на остальные. Везде были провода за стеклом. На ближайшей стене был большой выключенный монитор. О его предназначении оставалось только гадать.

— До штаба тут уже близко, — высказался Халид, но с ноткой неуверенности.

Винфрид обратил на это внимание и спросил:

— Что-то не так?

— Нас должен был встретить губернатор, — ответил Нери. — Где он?

Все трое осмотрелись: кроме монитора они увидели две ступенчатые лестницы. Одна вела вверх и вправо, другая — вниз и влево. Также в низине находилась дверь. Нельзя было понять, закрыта ли она или нет, но зелёный свет в той комнате определённо был включён.

— Может быть, ушёл в штаб? — предположил Халид, готовясь уже направиться в сторону лестницы, что вела наверх.

Но его остановили звуки из того помещения. Будто кто-то приближался. Винфрид почему-то сразу догадался, кто это может быть.

Замок на двери пришёл в движение, и она отворилась. Из небольшого кабинета, в котором мелькнул дзомурид, вышел мужчина лет пятидесяти. С ростом где-то в метр семьдесят он был самым низким из присутствующих тут. Густая чёрная борода и брови, загорелое лицо сразу бросались в глаза. Он улыбнулся, глянув на генерала, и быстрым шагом добрался до него.

— Винфрид Штаремберг! — громко поздоровался он. — Долго же я вас не видел. Рад встрече! — не сбавил энтузиазма он.

— Взаимно, — холодно ответил тот и пожал ему руку. — Кадир Алиев, да?

— Приятно, что вы помните меня, — сбавил он радость в голосе. — Губернатор этого города. Думаю, вы здесь по организационным вопросам.

— Верно думаете, — уже более дружелюбно произнёс Винфрид. — Позвольте поинтересоваться, почему вы перенесли штаб? Тут весьма специфичное место, — продолжил он, не скрывая к этой части крепости неприязни. — Чем прошлое место не устроило?

Губернатор выдохнул и, пытаясь как можно понятнее объяснить, сказал:

— Помните, я вам говорил про особый проект?

Винфрид кивнул.

— Так вот, нам наконец-таки удалось его ввести в эксплуатацию. Думаю, результаты работы вас удивят.

— Вы вывели проект на проектную мощность? — спросил генерал, показав, что заинтригован.

— К сожалению, нет, — почесал затылок Кадир. — Также мы не нашли для него в места в новом корпусе, поэтому пришлось размещать и штаб, и проект тут. Нам многое о механизме его работы предстоит узнать.

К ним подошёл Халид и спросил:

— А что на месте старого штаба?

— Разместил свои апартаменты и кабинет, — с ноткой самодовольства ответил губернатор.

Тот цокнул языком, скрестил руки и продолжил ходить по залу, явно немного замерзая.

— Империя уже неподалёку, — внезапно отстранился Винфрид от предыдущей темы разговора. — Не боитесь, что все ваши труды по реставрации и улучшению этой крепости сойдут на нет?

— Не боюсь, — безаппеляционно заявил Кадир. — Калибр у Империи мелковат. Захватить её она может, а разрушить — нет.

— Почему такая уверенность?

— Этого не смогли сделать объединённые войска Вортааг и Кеультской Республики. У Рима и подавно не получится. Верхе ла Мэнсе строила свои крепости точно на тысячелетия.

— И этой крепости уже тысячи лет? — спросил издалека Нери.

— Извините, но вам стоит учить историю Млечного Пути! — разгневался Кадир, будто принял это на свой счёт. — Верхе ла Мэнсе была уничтожена в конце Укрюской войны. А эта самая война закончилась в две тысячи семьдесят первом! — рассказал он небольшую лекцию. — Этой крепости ну от силы лет сто.

— Я понял, — прошипел Нери, пожалев, что задал свой вопрос.

— Не зря же я изучаю историю Верхе ла Мэнсе, — прошептал губернатор, чтобы его слышал только Винфрид. — Четверть века на эту крепость и город потратил.

— Успокойтесь, я понимаю, что для вас это важно, — также тихо сказал тот. — Вы готовы продемонстрировать проект?

— Конеч… — губернатор хотел уже идти в штаб, но не успел.

Послышались тяжёлые, медленные шаги со второй лестницы. Кто-то поднимался в этот зал. И почему-то Винфриду показалось, что звук походки слабо похож на человеческий. Но и муриды также не ходят.

Он взглянул на губернатора, и ему стало понятно, что тот обо всём догадался.

— Идёт причина моей головной боли, — процедил Кадир, пытаясь скрыть агрессию.

Поднявшись по ступенькам, в зал вошло высокое существо, облачённое в балахон. Винфрид так и не смог понять: для церемониала это или для повседневной жизни. Выглядело, по его мнению, очень уж нестандартно: нечто похожее на брошку было прикреплено к груди и испускало жёлтый свет по линиям этого одеяния. На толстые ноги с мощной мускулатурой было надето что-то, похожее на брюки, но генерал не мог быть уверенным. Нижняя задняя их часть была больше ног. Шея была закрыта чёрной толстой повязкой. Нижняя часть лица была закрыта вокодером с модулем перевода на левой щеке. Горизонтальные зрачки уставились на всех присутствующих.

Кадир пошёл навстречу этому существу, а затем громко заявил:

— Господа, позвольте вам представить Венаха Скатбея, иезукатора Кеультской Республики!

— Иезукатора? — недоумённо спросил Халид.

Губернатор повернулся к нему и шутливо произнёс:

— Если просто — любителя вмешиваться не в свои дела.

— Я тут для того, чтобы эти люди исполняли условия Договора о научных исследованиях. — произнёс тяжёлым бассом пришедший. — Это здание, эти технологии — всё это представляет огромную угрозу как для человечества, так и для всей Галактики.

Кадир театрально вздохнул и направился к лестнице в штаб.

— Господа военные, уважаемый иезукатор, прошу за мной, — объявил он уже в разы спокойнее и махнул рукой.

И вот просторный зал сменился на узкие коридоры, освещаемые зелёными лампами. Халид и Нери вырвались вперёд, Винфрид с губернатором шли по середине рядом друг с другом, а представитель Кеультской Республики плёлся где-то позади. Генерал чувствовал этот пронзительный взгляд в спину, и от этого по ней бегали мурашки.

— Губернатор, а какой он расы? — шёпотом поинтересовался он. — Эклит?

— Нет, — тот повертел головой. — Кто-то из солкали, но я так и не понял точно кто. Их там около десяти разновидностей.

— И как эти относятся к Империи? — спросил Винфрид, явно пытаясь разнообразить эту бесконечную ходьбу.

— Как и все так называемые «Столпы Республики», — огорчённо произнёс губернатор. — Руководствуются принципом: «Я начальник, а ты дурак». Причём, такой принцип действует как на собственных сограждан с социальным кредитом поменьше, так и на всех ксеносов, — вздохнул он и добавил. — На нас в том числе. И даже Вортааг не избежали этой участи.

Винфрид потупил взгляд: находиться рядом с таким кадром стало ещё неприятнее. Он наслышан о плохой репутации Кеультской Республики среди тех, кто остр на язык, но встреча с человеком, который хоть как-то разбирается в этом, мотивировала продолжить этот разговор.

— Как я понял, эта раса вхожа в политическую элиту Республики?

— Даже больше, — процедил Кадир. — Она одна из главных реакционеров режима в Кеультской Республике. Если вы, генерал, считали Конституционную партию радикальными консерваторами, то по сравнению с солкали они очень прогрессивные люди, — злобно пошутил он и прокашлялся. — Кеульт законсервировали больше семиста лет назад подобные таким стражам, а их потомки тщательно охраняют итоги консервативной революции.

Слушая едкие и критические замечания губернатора о втором самом сильном государстве на Юге Галактики, Винфрид не мог не задаться вопросом о причинах подобной ненависти. Ему казалось странным, что политический режим Республики, с которой человечество почти не сталкивалось, может вызывать такой эмоциональный отклик.

— Позвольте поинтересоваться, — вновь заговорил Винфрид и чуть не ударился о фонарь, висевший на стене. — Почему Кеультская Республика вызывает у вас такой интерес?

Но не успел Кадир ответить, как Халид громко открыл толстую и бронированную дверь в штаб. Когда Винфрид перешагнул порог, он увидел огромное полуовальное помещение с компьютерами, прижатыми к дальней изогнутой стене. Около генерала находился подиум со ступеньками, а на его противоположном конце стоял пульт управления с несколькими кнопками. А ещё дальше была ещё одна дверь — больше предыдущей. У Винфрида были все основания считать, что за ней находится тот самый проект. В зале было пусто. Его освещали вмонтированные в пол и закрытые металлической решёткой зелёные лампы.

— Это ваш новый штаб, — сказал для всех очевидное Кадир. — Синтез наших технологий и технологий Верхе ла Мэнсе.

На фоне послышались недовольные щебетания иезукатора, но губернатор не обратил на них внимания.

— Вам повезло, господа военные. Наш проект пробовать в реальных условиях будете вы. Надеюсь, он хорошо себя покажет, — с воодушевлением рассказал Кадир. — Думаю, по вашим отзывам мы сможем его улучшить.

— Вы же не собираетесь нарушать Договор? — встрял в диалог солкали.

— Всё строго в его рамках, — нервно и быстро проговорил губернатор. — Пока можете осмотреться, — уже спокойнее обратился он ко всем присутствующим.

Когда остальные разбрелись по разным углам, Кадир подошёл к Винфриду.

— Вы спрашивали, почему у меня такой интерес к Кеультской Республике? — обратился он к нему. — Вот поэтому. Я интересуюсь историей Верхе ла Мэнсе, я пытаюсь разобраться в их технологиях, я пытаюсь проследить причины и итоги Укрюской войны, но, видимо, в Республике видят в этом угрозу своим священным скрепам, — тихо иронизировал он.

— В смысле? — не понял генерал и скептично высказался. — Не думаю, что вы, я или даже целая Империя представляем хоть какую-то угрозу Кеульту. Я считаю, что вы зря тратите свои эмоциональные силы. Есть проблемы и насущнее.

Но Кадира будто эта критика не удивила. Винфрид понял, что не первый, кто высказал такие сомнения.

— Вы говорите об угрозе военной, — совершенно спокойно ответил тот. — А я говорю об угрозе идеологической. Кеультская Республика после победы в Укрюской войне распространила на всё Кольцо Байохрита свой первобытный страх перед технологиями. Она навязала всем этот Договор о научных исследованиях. Шаг вправо — шаг влево — расстрел, — немного злобно высказался он. — Я же, прикасаясь к запрещённому и восстанавливая наследие Верхе ла Мэнсе, не подчиняюсь всеобщему страху. И это пугает Кеульт не меньше, чем сами эти технологии.

Но Винфрида такой срыв покров не очень тронул. Он прислонил большой палец к нижней губе и прошептал.

— Сомнительно. Вы преувеличиваете. Мы такие же, как и все остальные жители этого региона Галактики. Вы думаете, что у Кеультской Республики нет проблем важнее, чем гоняться за такими, как вы, которым эти технологии никогда не постичь?

— Может быть я их никогда не постигну, — ответил губернатор. — Но Кеультская Республика борется с попытками их постичь. Вы бы знали, какой ад я прошёл, когда добивался разрешения от Кеульта и Вортааг на реставрацию этой твердыни. Проблемы возникли именно с Республикой.

Винфрид огорчённо выдохнул, дав понять, что с такой оценкой событий он не согласен. Кадир, не найдя себе сторонника, развернулся и направился к центру зала.

— Надеюсь, вы успели изучать ваше новое место работы, — громко объявил губернатор. — Теперь я хочу вас ближе познакомить с проектом. Идите за мной.

Через пару коротких мгновений все уже толпились у двери, кроме Венаха, который стоял дальше всех и прожигал своим взглядом эту кучу людей. Кадир достал из кармана ключ-карту и провёл по замку. Лампы на двери загорелись зелёным и створки разблокировали её.

Преодолев высокий порог, Винфрид поразился масштабом работы. Они стояли на небольшом балкончике с приборными панелями, а через стекло был виден вращающийся кристалл шаровидной формы. Его покрыли каким-то прозрачным поблёскивающим от зелёного света материалом и прикрепили чёрными металлическими трубами, выходящими куда-то за пределы помещения, к стене. От этого ядра тянулись провода в сторону штаба.

Губернатор прошёл к пульту управления и нажал на самую дальнюю кнопку. Внезапно весь балкон, огромное помещение за стеклом, нижний такой же балкон, которого не было видно в темноте, озарились ярким зелёным светом. Винфрид зажмурил глаза, но через несколько секунд всё потускнело. Генерал ещё раз осмотрелся: нижний балкон до сих пор был виден, но хуже, заработали огромные вентиляторы, а провода стали переливаться зелёным светом. Ядро стало вращаться быстрее, а плёнка того материала покрылась белой дымкой.

— Скажу сразу, — повернулся Кадир и посмотрел на всех остальных. — Нам в точности неизвестно, на что эта установка способна. Но, предупреждая гнев иезукатора, — как-то с насмешкой произнёс он, глянув на Венаха, стоявшего в дальней правом углу. — Добавлю, что принцип её работы нам более-менее понятен. А вот о функциях и настройках информации, увы, удалось накопать немного.

— И для чего она нужна конкретно нам? — скептично сказал Халид, смотря на кристалл.

— Пока что мы её приспособили к симуляции боёв и подсчёту их итогов. Не думаю, что из неё большее вытянем, потому что велик шанс вылезти за рамки Договора, — с ноткой грусти объяснил Кадир.

— Вы говорили, что эту установку с другой планеты привезли, — вдруг вспомнил Нери. — Сколько сил на это ушло?

— Ну смотрите, — прокашлялся губернатор. — Это ядро обнаружили где-то на противоположном конце Империи в какой-то совсем разрушенной крепости. Только те трубки выжили, — объяснил он, махнув головой на те чёрные трубы. — А я в это время эту крепость изучал. Короче говоря, взял это ядро на заметку. Всё не мог догадаться, для чего это помещение надо. Только относительно недавно снизошло. Месяц назад перевезли с той планеты на эту. Ещё две недели — установка и настройка.

— Хорошо, — кивнул Винфрид. — Продемонстрируйте её работу, пожалуйста.

После этой просьбы Кадир как-то воодушевился, шустро покопался в кармане и достал какой-то накопитель и вставил в разъём. Ядро отреагировало небольшой и короткой встряской. Постояв ещё пару мгновений, он развернулся и направился к двери, открыв её.

— Дверь за собой закройте, пожалуйста, — напоследок попросил он.

Все вышли. Иезукатор, вышедший последним, ей хлопнул так сильно, что Винфрид прикрыл уши. Эхо побродило по залу, а затем исчезло. Генерал обратил внимание, что что-то в штабе поменялось, и долго искать не пришлось: кнопки на пульте управления перед подиумом зажглись красным. Он почти сразу понял, к чему подключены те провода от ядра.

Кадир медленно подошёл к пульту и нажал на центральную кнопку. На подиуме пол пришёл в движение: возвысились невысокие шпили, зажглись синие лампы, и от кончиков этих шпилей понеслись синие линии, вырисовывая нечто генералу очень знакомое.

— Карта Европы? — спросил он, когда рисунок наполовину был завершён.

— Да, — подтвердил губернатор. — Сейчас будет урок истории.

А тем временем линии продолжали составлять карту. Но она была покрашена в две цвета: синий Запад и красный Восток. Граница проходила по Польше, Украине и Молдавии. Отображались лишь Центральная Европа и Восточная. Винфрид, как и все остальные, сразу понял, что к чему.

— Это карта, простите, какого года? — спросил Халид, вспоминая учебник истории.

— Ноябрь две тысячи шестьдесят второго. Самый разгар Третьей Мировой Войны, — ответил тот. — Думаю, вы не против, если вам освежу эти события в памяти. А иезукатор, — поднял он тон голоса и глянул на Венаха. — Будет не против послушать. Для общего развития.

После этих слов по залу разнёсся тихий, но пробирающий до костей вой. У Винфрида дрогнули и сжались плечи, а вот Кадир никак не отреагировал. Генерал сделал вывод, что тот уже привык.

— Посчитаю это за согласие, — абсолютно спокойно сказал губернатор. — Итак, как вы знаете, — начал он свой рассказ, шагая туда-сюда. — Именно в этом году Россия решила проблему застоя на фронтах радикально: сбросила на польский город Люблин тактический ядерный заряд.

И в унисон с повествованием на карте отобразилась чёрным зона поражения.

— Неподалёку находился небольшой муридский улей.

Линии нарисовали красную точку на чёрном фоне.

— И именно туда русские били. Хотели ослабить Альянс и прорваться, пока враг в замешательстве.

Появились красные стрелки, ведущие на Запад.

— Но получилось строго обратное: муриды, получившие богатый источник энергии, стали главной атакующей силой. И за чуть меньше полугода дошли до Минска и Киева.

После этих слов граница переместилась далеко на Восток. Прибалтика стала полностью синей.

— Это было в марте. А уже в апреле Россия подписывает мирный договор и переходит на сторону Альянса.

Карта стала полностью синей.

— Но, как вы помните, Минск и Киев всё же удалось отстоять, — закончил Кадир и облегчённо выдохнул. — Но давайте представим, что Россия всё же не решилась бомбардировать Люблин.

В этот момент карта вернулась к изначальному виду.

— Я хочу продемонстрировать симуляцию действий на фронте. По окончанию выдаст процент вероятности и причины, почему так сложились события.

После этих слов губернатор подошёл к пульту управления, провёл пару раз пальцем по дисплею. По карте прошла рябь, и над ней линии нарисовали дату: двадцатое ноября две тысячи шестьдесят второго. За день до ядерного удара.

Кадир вновь нажал на центральную кнопку, и время на карте пришло в движение. Сменялись дни, но фронт не двигался. Так прошёл месяц — и лишь тогда красные вклинились в пространство синих. Но через неделю синие оклемались и нанесли ответный удар. Затем затишье где-то на три недели. Но, к счастью присутствующих, такие моменты пропускались. В нижнем правом углу появлялись сведения о боях.

У Винфрида, как и у всех остальных, появлялось больше вопросов, чем ответов. Но они с интересом наблюдали за происходящим на карте, где синие медленно, но верно продвигались на Восток, но терпели малозначительные поражения где-то в Дании.

Уж шёл две тысячи шестьдесят третий. Синие продолжали напор. Казалось, что их ничего не остановит. Но в этот момент какая-то неведомая сила развернула назад и гнала на Запад несколько недель, пока не выдохлась. Тогда синие вновь взяли инициативу в свои руки и уже спокойно дошли до Минска и Киева в октябре шестьдесят третьего. А затем вся карта снова окрасилась в синий цвет.

Слева появился процент вероятности, равный семидесяти семи, и строки событий и причин.

— Итак, всё подсчитано, — объявил Кадир. — Можете подойти и ознакомиться.

Винфрид со всеми остальными приблизился к карте и начал читать аргументы компьютера, и тут ему на глаза попалась строка про Китай.

— Скажите, — обратился он к губернатору. — Как система рассчитывала влияние Китая на ход симуляции?

— Я ждал этого вопроса, — радостно сказал тот. — Тут очень просто: я загрузил в неё не только эту карту и начальные условия синих и красных, но и всё, что происходило на Земле в это время. А искусственный интеллект взял эти данные и логически их развил. У него вышло так.

— А почему тогда семьдесят семь процентов, а не все сто? — задал вопрос Хадир.

— Ну он посчитал, что некий процент надо отдать под форс-мажоры. Их список можно увидеть в соседней вкладке. И там же будут спорные моменты. Вы можете нажать на любой из них, и увидеть развилку другого варианта. И там тоже будут спорные моменты.

Полковник не промедлил воспользоваться советом и рукой прикоснулся к случайной строке. Открылось окошко с описаниями развилки. А внизу небольшая надпись: «Показать на карте».

— Удобно, — резюмировал он.

— Я правильно понимаю, что все данные придётся вбивать самостоятельно? — с тревогой в голосе поинтересовался Нери.

— Тут всё сложно, — выдохнул Кадир. — Я вбивал всё самостоятельно. Но сама система не предназначена для этого.

После этих слов он вприпрыжку направился к пульту управления, растолкал всех и нажал на верхнюю правую кнопку. Люк, невидимый для глаз, начал отодвигаться в сторону, что заставило Винфрида одёрнуть ногу. Платформа подняла из небольшого углубления стул со множеством кнопок и присосок для головы.

— Это такой особый электрический стул? — с неуверенным смешком произнёс Халид.

— Смешно, но нет, — быстро проговорил губернатор. — Это устройство для подключения к ноосфере. И для этого не нужно быть псиоником, насколько я понял.

— Насколько вы поняли?

— Из-за трудов кое-кого, — с раздражением Кадир глянул на Венаха. — Большая часть сведений об этом проекте утрачена. А наши знания о псионике крайне малы. Так что, по сути, это устройство бесполезно.

— А для чего оно нужно в вашем представлении? — Винфрид подошёл к этому стулу поближе.

— Устройство подключено к этой системе. Оператор может из своего мозга передать данные в систему, которые она будет анализировать. Передача будет на уровне ноосферы, но для меня это какие-то слишком высокие материи, — огорчился губернатор.

— Что-то ещё есть по этому устройству?

— Судя по сохранившейся документации, которую мы сумели перевести, они ещё хотели исправить фундаментальный недостаток псионики: невозможность обнаружения живого существа через ноосферу. Но тут я ничего не могу сказать, потому что не понимаю.

— А есть что-нибудь полегче? — присоединился к разговору Нери.

— В принципе, мы можем оживить это устройство, но есть проблема: критический недостаток информации.

— Это не к добру, — тихим и спокойным голосом отозвался Венах.

— Это, мягко говоря, дискуссионное утверждение, иезукатор! — громко парировал Кадир. — Нашлась вторая проблема: сопротивление представителя Кеультской Республики, — поиронизировал он.

— Кеульт оставляем вам, — сказал Винфрид. — Что по срокам?

— Ничего не могу сказать. Туманно всё, — отстранённо ответил губернатор и нажал на кнопку.

Устройство тихо начало уходить вниз, а люк — закрываться. Через пару мгновений будто ничего и не было. Лишь карта изредка рябила.

— Демонстрация, я полагаю, окончена? — прокомментировал увиденное Халид.

— Да. Располагайтесь. Надеюсь, мой проект поможет сделать ваш труд ещё более продуктивным.

— Спасибо на добром слове, — отозвался Винфрид.

Губернатор пожал ему руку и направился к выходу. А затем внезапно остановился и посмотрел на солкали.

— Иезукатор, идёмте. Не надо мешать работе генералов и нарушать их право на военную тайну, — сказал он, но без уже привычной агрессии.

Венах ещё раз осмотрел присутствующих, но потом всё же покинул штаб вместе с Кадиром.

* * *

Ален как обычно сидел, оперевшись животом в свой стол. Его пальцы с немного кривыми ногтями клацали по клавиатуре, заполняя очередной документ. Он уже свыкся с такой работой так, что даже в монитор не смотрит, будто на уровне подсознания зная, что там написано и что надо заполнять. И вот закончился этот документ, и Ален лёгким движением руки взял флешку с цифровой подписью и вставил в ноутбук. Он немного притормозил, пошла загрузка, а затем появилось окно, сообщающее о завершении процесса. Отправив файл кому надо, он откинулся на спинку стула и ловким движением руки взял телефон.

Читая ленту новостей, он и не заметил, как в его кабинет вошли.

— Здравствуйте, — обратился к Алену пришедший.

— Здравствуйте, Игорь Кравец, — дружелюбно ответил тот. — Есть какая-то информация?

Человек вышел из тени и оказался на свету. Лицо гладкое, руки белые и чистые, одет строго и минималистично в чёрное. Ален всегда считал, что он на двадцать лет моложе, чем ему есть на самом деле.

— У вас проблемы с интернет-соединением есть?

— Нет, не замечал, — медленно произнёс Ален, открыв ещё пару страниц. — Всё быстро грузится.

— Просто мы засекли, что Империя запускает спутники. Скорее всего, они пытаются взять планету в информационную блокаду, отрезав нас от глобальной сети.

— И у них это получится? — тревожно уточнил Ален.

— Маловероятно. У нас есть два выхода из этой ситуации, — начал объяснять Игорь, обнадёживая собеседника. — Самый очевидный: это подключиться к спутникам местной ксенокомпании. Но получать разрешение — это долго и муторно. Мы не в том положении, чтобы заниматься бюрократическими проволочками. Да и обложат нас тарифами… — обречённо закончил он.

— А второй вариант?

В это время дверь кабинет вновь тихо приоткрылась и в кабинет влез Эрик. Он украдкой, никому не мешая, прошёлся по кабинету и сел на стул.

— Второй вариант сложнее технически, но быстрее. Это подключить наши базовые станции к ближайшему серверу Великих Стен.

— А разве Рим не перекроет сигнал сервера? — вмешался Эрик.

— Наши станции и сигнал сервера куда сильнее здешних имперских глушилок.

Ален после этих слов поднял взгляд на небо, вскинул руки и громко сказал:

— Боже, храни Великие Стены! — а затем прокашлялся. — Почему он технически сложнее?

— Дело в том, что таких базовых станций немного. Интернет-соединение будет далеко не везде. Придётся потратиться на усилители, — констатировал Игорь. — Но никаких тарифов не будет. Думаю, моя команда сможет наладить процесс.

— Хорошо, буду ждать результатов, — успокоился Ален. — Можете идти.

Эрик пододвинул стул к столу и перешёл к делу.

— У меня тут есть документ, — сказал он и передал небольшую папку.

— Сейчас посмотрим, что у тебя, — протянул тот и начал листать.

Эрик убрал руки за голову и закрыл глаза, ожидая, пока тот закончит. Вслушивался в тишину, прерываемую лишь звуками за окном. Кто-то о чём-то слишком громко кричал, недалеко пролетел сазмурид, проехала машина. Ничего не выделялось.

Но тут вдруг открылась дверь и в кабинете послышались быстрые шаги. Эрик открыл глаза.

— Богдан, что нужно? — без интереса спросил Ален, углубившись в бумаги.

— Насчёт вчерашнего убийства, — спокойно ответил Богдан.

— А можно не сейчас? — вздохнул тот и взглянул на него. — Мне тут надо разобраться с этой писаниной.

Эрик лишь одобрительно кивнул. А Богдан опустил взгляд и прошёл к шкафу и плечом опёрся об него. Вновь установился покой. Его нарушал лишь Ален, переворачивая страницы и скрепя ручкой.

В такой обстановке они находились уже десять минут, как вдруг тот закрыл папку и передал её Эрику.

— Всё хорошо, но я там указал на недочёты, — сказал он. — Исправь, пожалуйста.

Тот её взял и быстро пролистал.

— Могу идти? — спросил он, уже встав со стула.

— Погодите, — вдруг остановил его Ален, а потом глянул на Богдана. — Мне нужна ваша экспертная юридическая оценка.

— Да? — заинтересовались оба.

Ален взял свой телефон, немного покопался в нём и развернул экраном к ним.

— Неужели? — удивлённо прошептал Эрик.

— Что там? — спросил Богдан, попрежнему стоявший у шкафа.

— Там поправки к закону о национализме приняли, — ответил Ален.

— Неужели?

— Ага… — обречённо отозвался Эрик. — Я вообще не думал, что парламентские коалиции и император договорятся между собой по такому резонансному закону.

— Это что же получается, — с некой грустью сказал Ален. — Меня при случае за национализм расстреляют?

— Император его уже подписал? — поинтересовался Богдан у Эрика.

— Да.

— Ну я могу сказать, что осталось ещё одно препятствие, — вдруг вспомнил Богдан. — Конституционный суд. Он изначально был против данного закона. Будем смотреть, как парламент и император будут его ублажать.

— То есть надежда есть? — спросил Ален. — Поймите, я уверен, что этот закон ужесточается в целях расправы с отделившимися дворянами. Ужесточить наказание за мятеж у них не вышло, теперь пытаются через святое достижение человечества.

— Склонен согласиться, — присоединился Эрик. — За национализм раньше можно было получить от пяти до десяти лет, а теперь либо двадцать, либо расстрел.

— Думаешь, тебя объявят националистом? — Богдан повернулся к Алену.

— Да я уверен в этом!

— Это ещё и ярлык, дискредитирующий человека, — добавил Эрик. — Националисты — это маргиналы. Недобитки Националистического террора.

— Думаю, суд забракует, — вынес свой вердикт Богдан.

— Думаю, суд не поможет, — отзеркалил Эрик.

— Посмотрим, кто из вас прав, — подытожил Ален. — Я всё равно в имперскую тюрьму не собираюсь.

Эрик встал, взял папку и направился к выходу, но затем обернулся.

— Я могу идти?

— Да, ты можешь быть свободен, — улыбнулся Ален. — Богдан, что ты там хотел?

Тот подождал, пока дверь закроется и перестанут слышаться шаги. Вздохнув, он подошёл и сел по левую руку от Алена.

— Повторюсь, я по поводу убийства той девушки вчера.

Дворянин откинулся на спинку стула, скрестил руки и абсолютно безэмоционально сказал:

— Послушай, мне абсолютно всё равно на неё, на этого солдата и на то, чем это всё закончится. Ты сам в это вписался — тебе и разбираться.

Богдан насмешливо растянул улыбку.

— Нет, не выйдет, — мягко, но с укором парировал он. — Суд состоится, но на стороне обвинения будет обладающий властью трибунал, а на стороне защиты — я, обладающий властью. Судья будет бояться вынести любое решение, потому что наказать за него может как обвинитель, так и я.

— А я тут-то причём? — до сих пор недоумевал Ален.

— И трибуналу, и мне, поскольку мы равнозначные субъекты, нужно будет решение сверху, — Богдан сделал паузу. — Твоё решение. Тогда суд не будет бояться санкций от нас обоих.

Тот призадумался.

— Тогда повелеваю суду, что бы он решил всё по совести и чести.

Богдан лишь отрицательно покачал головой, потупив взгляд.

— Нет, независимого суда у нас нет, — огорчился он. — Многие вольнодумцы уехали, а того же Воцесхловского вообще убили! Светлая ему память… — он замолчал. — Здешним судьям пойти против представителя власти, коим я являюсь, смерти подобно! Даже если я из себя такой белый и пушистый… — сделав паузу, он налёг на стол и сказал почти шёпотом. — И ты сам это прекрасно знаешь.

Ален положил локоть на стол и закрыл ладонью щёку.

— И за что мне это всё? — обречённо вздохнул он.

— А потому что не надо было усиливать вертикаль! — с ехидной ухмылкой объяснил Богдан.

— Чёрт с тобой! — выкрикнул Ален и махнул рукой, ударившись локтём об стол. — Рассказывай, что у тебя есть.

Богдан радостно выдохнул, лёг на стул и довольно эмоционально пересказал всё пережитое, иногда переходя на громкую речь и экспрессивно жестикулируя. Тот его слушал и понимал, что встрянет в этом деле как в болоте. И, как бы ему не хотелось, решать всё придётся в одиночку.

— Я тебя понял, — наконец произнёс Ален. — Дело тяжёлое, — подарил он надежду Богдану. — Но мне нужно выслушать противоположную сторону.

— Хорошо, — неожиданно ответил тот. — Свои доводы я тебе предоставил. Посмотрим, что скажет трибунал.

Ален кивнул и добавил:

— Надеюсь, это дело не перерастёт этот кабинет. Можешь идти.

* * *

За то небольшое количество времени, что Винфрид провёл в твердыне, штаб успел приобрести человеческие черты: появились столы с планшетами, на стене за картой висели листки с графиками по личному указу генерала, в углу стояла доска с маркерами на подставке, за компьютерами сидели операторы, а всех техников выловили и отправили обслуживать штурмовики.

Рядом с Винфридом стояли два генерала: генерал-лейтенант Нери и генерал-майор Хольберг. Один был с планшетом, который передавал данные на карту, а второй объяснял смысл каждой правки. Их он внимательно слушал, иногда задавая вопросы и комментируя ответы. Было очевидно, что приказ продумать план эшелонированной обороны был выполнен безупречно: авторы использовали все преимущества местности, техники и этой крепости.

— Тяжёлые плазменные установки, установленные на выступах этой крепости, бьют в пределах полторы тысячи километров. Но предназначены для больших воздушных целей, поэтому против наземных они не столь эффективны. Но всё равно позволят нам лишать врага мобильности уже на подступах к городу, а также дадут пространство для манёвра у наших сил, — рассказывал Хольберг, указывая пальцем на зону поражения.

— Мы пытаемся подключить передаваемые нам данные с беспилотников к этой системе. Думаю, в ближайшее время мы это сделаем, — встрял в диалог Нери, продемонстрировав, как отряды Джона, попавшие под взор БПЛА, тут же отобразились на карте. — Так это должно работать в идеале. Но конкретно эти данные пришлось вносить самостоятельно. Можете видеть пометки о происхождении этой информации. А надо перевести эту передачу в автоматический режим.

Иногда приходилось включать режим симуляции боя: система показывала довольно высокие шансы на удачную оборону. Но никто полностью этим данным не доверял: сильно сказывался недостаток информации по Риму. А вероятность того, что Джон пойдёт штурмом на Фордвиг, стремилась к нулю.

— Поэтому нужно полностью сосредоточиться на имперской угрозе, — подытожил Хольберг. — Мы уверены, что наша расстановка сил удержит Рим.

— Склонен с вами согласиться, — кивнул Винфрид. — Но объясните, как мы будем одновременно удерживать Эйхенштадт, если его возьмём, и строить оборону?

— Я настаиваю на том, что нужно сформировать вспомогательное оперативное соединение. Оно будет помогать и силам в Фордвиге, и силам в Эйхенштадте. А те в свою очередь помогут этому соединению, если на него нападут, — выложил свою идею Нери, подойдя к карте и переместил фокус на территорию между городами. — Осталось только определиться, где его развернуть. Но я думаю, что с этим разберёмся после боя.

— Погодите, — подошёл к нему генерал. — Но где же мы найдём это соединение?

— Думаю, что можно взять две дивизии у шестой армии, — почти мгновенно среагировал тот. — Давайте честно, наше восточное наступление полностью провалилось, но мы сильно ослабили позиции Джона.

— А давайте не делать голословных утверждений! — запротестовал Хольберг.

— Господа, я уверен, что вы достаточны компетентны, чтобы решить эту проблему без меня, — остудил их пыл Винфрид и повернулся к операторам. — Кто-нибудь из вас может что-то сказать про Эйхенштадт?

Минуту никто не реагировал, но затем крайний слева громко сообщил:

— Разведка сообщает, что войска Джона уже неподалёку. Очень скоро они могут начать штурм.

Нери подошёл к компьютерам и что-то высматривал:

— Надо отложить наши дискуссии до лучших времён. Надо заняться более актуальными делами, — вдруг строго произнёс он. — Свяжите нас с полковником Халидом.

После этих слов генерал-лейтенант вернулся к карте. Но через секунду она пропала: линии выстраивали лицо полковника.

— Меня слышно? Эта штука вообще работает? — задавал тот вопросы куда-то в пустоту.

— Мы вас слышим, — ответил Винфрид. — Что можете сказать?

— О, отлично, — ответил он. — Я могу сказать, что приближаемся к городу. Передовые отряды на машинах в километре-двух от нас.

— А безопасно ли им отдаляться настолько? — присоединился к разговору Хольберг, скрестив руки. — Они хоть что-то смогут сделать?

— Я уверен в этом, — прозвучал искажённый голос. — Они ликвидируют силы Имперского Рейхсвера и лёгкую пехоту, а потом в дело вступим мы.

— Сомневаюсь я в этом плане, — махнул рукой Нери. — Джон, как ему подобает, задействует кучу танков и роты тяжеловооружённых солдат. Мало что наши пулемётчики с ними сделают.

— Если что-то пойдёт не так, то будем корректировать планы, — показал свой оптимизм генерал-майор.

Винфрид недовольно посмотрел на него, но промолчал. А Халид попрощался и отключился.

— Давайте готовиться к бою, — жёстко сказал генерал-лейтенант и отправился к компьютерам.

* * *

Карл сидел в машине с ноутбуком на коленях и без энтузиазма щёлкал по файлам и папкам: ему казалось, что он успел просмотреть абсолютно всё. Он печально вздохнул и глянул в окно: там сквозь вечерний свет звезды было видно, как Скром и Ксерс до сих пор общаются, иногда поглядывая на стройно перемещающихся муридов. А вокруг этого бегали солдаты Алена, явно к чему-то готовясь. Они носили сумки и ящики туда-сюда. Иногда в поле зрение Карла попадались оперативники Сил Безопасности «Зидлунг Энерджи».

Он уже хотел вновь погрузиться в изучение, как вдруг дверь открылась и на соседнее кресло запрыгнул Арнольд.

— Нашли что-нибудь? — поинтересовался он, закрыв дверь.

— Немного, — спокойно ответил Карл. — Мне теперь известно количество бочек на том поезде и место его прибытия, а также адреса пары посредников.

— Их, что, всех проверять?! — искреннее удивился офицер.

— Да ну бросьте, — раздался смешок. — У меня есть приятель, который захочет заняться этим. Имеет, так сказать, опыт.

По салону разнёсся облегчённый выдох. Арнольд поудобнее положил винтовку.

— А точно захочет?

— Не беспокойтесь, я найду подход, — обнадёжил его Карл. — Но, думаю, мы ещё встретимся.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Арнольд.

Дальше — молчание. Карл вернулся к изучению документов, а Арнольд достал телефон и кому-то усердно что-то писал. Они и не заметили, что к машине подошли муриды. Офицер с удивлённым выражением лица открыл окно.

— Вы закончили?

Скром кивнул и, скрывшись из виду, открыл дверь и сел за переднее сиденье.

— А с ноутбуком что делать? — вдруг вспомнил Карл.

Ксерс подлетел к открытой двери.

— Забирайте себе, — беззаботно посмотрел он вверх. — Я новый куплю.

Тот растянул на лице улыбку и закрыл крышку. А офицер связался со своими бойцами и приказал всем садиться по машинам. Через минуту на правое сиденье сел один из солдат, а сразу за ним и водитель, который быстро завёл двигатель и, выехав на дорогу, надавил на газ.

— Вопрос, — заёрзал Карл. — Как мне вернуться в город?

— Вертолёт? — не задумываясь, сказал Арнольд.

— Сейчас попробуем, — прошептал тот, доставая из кармана телефон. — Тут сети нет… — расстроился он. — А раньше была.

— Видимо, Империя чудит, — предположил водитель. — Можешь взять мой. У меня всё ловит.

Скром, отозвавшись на предложение, взял из органайзера телефон и передал Карлу. К его счастью, тот уже был разблокированным. Он быстро набрал номер и позвонил. Прозвучали гудки…

— Кто это? — послышался знакомый голос.

— Это Йохан. Империя мобильную сеть накрыла, поэтому пришлось импровизировать, — объяснился Карл. — Я хочу попросить…

— …вертолёт? — рассмеялся тот. — Я, конечно, попробую, но ничего не гарантирую. У пилота могут быть проблемы.

— Верю в тебя.

Наступила тишина — звонок сбросили. Карл выдохнул и зажал телефон в руках. Некоторое волнение было. И его хотелось снять, но тот не придумал ничего лучше, как завести разговор со Скромом.

— Были ли нарушения? — он позвал мурида, тронув его плечо.

— Нет, всё прошло нормально, — тот даже не повернулся, адресовав ответ воздуху. — Человек добросовестно выполняет свои обязательства.

— Ага, попробуй только недобросовестно их выполнить, — вмешался солдат. — У меня друг занимался окультурованием. Получал деньги от Империи. А потом сел на семь лет. У нас даже за убийство столько не дают!

Водитель, преодолев очередной поворот, присоединился к диалогу.

— Неудивительно. Мятежники и Рим тут едины. Без вопросов всех предателей союза в Империю сдают.

— Репутация дороже, — шёпотом добавил Арнольд.

— Мне бы совершенно не хотелось стать врагом всему человечеству, — продолжил водитель, еле заметно дрогнув.

Но ответа не последовало. Дальше они ехали в полном молчании. Мурид издавал звуки, похожи на сопение. Карл смотрел на дорогу и ждал новостей. Арнольд вглядывался в лес, будто ожидая угрозы. А машины к тому времени достигли железной дороги.

Раздался телефонный звонок. Карл моментально принял вызов.

— Снова привет, — расслабленно сказал Богдан. — Вы где сейчас?

Тот прикрыл микрофон и уточнил местоположение у водителя. А затем в точности передал его.

— Так-с… — протянул Богдан. — Сейчас подыщем место…

Он замолчал. Слышались лишь клики мышкой. Так продолжалось несколько минут, в течение которых Карл осматривался.

— Неподалёку от вас есть небольшая поляна. Сейчас скину скриншот. Туда и вышлю вертолёт.

— Спасибо, выручил, — выдохнул Карл. — Давай.

После этих слов он сбросил звонок и, развернув экран, показал кусок карты водителю.

— А, понятно… — фыркнул тот. — Молитесь, мальчики, что бы там была лесная дорога! Ехать по кустам то ещё удовольствие.

* * *

Винфрид расхаживал по штабу, ожидая новостей, и с промежутком в несколько минут приближался к своим листкам с графиками, внимательно всё перепроверяя. Он всегда говорил, что в расчётах не должно быть ни одной ошибки. Иногда перед глазами мелькал Нери, контролировавший операторов. Покрикивал, делал замечания, иногда сам брался за клавиатуру. В общем, справлялся со своей работой.

Дверь к ядру была открыта: там между собой на повышенных тонах общались Хольберг и Кадир. Они пытались подключить базы данных к ядру, но по какой-то, как был уверен губернатор, глупой причине ничего не получалось. Но деталей их разговора Винфрид так и не смог расслышать, да и не слишком его это интересовало.

По карте Эйхенштадта вновь прошла рябь, но ничего нового не появилось. Со стороны комнаты послышались ругательства и крики на техников. Генерал, конечно, просил их это сделать побыстрее, но те восприняли просьбу слишком серьёзно. Но мешать им он не собирался.

Он только хотел ещё раз подойти и проверить свои графики, как один из операторов на весь штаб объявил:

— Нам докладывают, что войска Джона уже в городе!

Винфрид тут же бросил свои дела и выбежал в центр помещения.

— Полковника Халида немедленно на связь! — прорычал он, развернувшись к карте.

А там уже шпили вырисовывали лицо полковника. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону.

— Полковник! — крикнул генерал, чем привлёк его внимание.

— Здравствуй, генерал! Мне тоже доложили, что джоновцы атаковали город. Наши передовые отряды скоро достигнут их.

— Есть данные о противнике? — с надеждой спросил Нери. — Мы тут совершенно слепые!

— Агенты сообщают о высокой концентрации тяжёлой бронетехники, зенитных установок и артиллерии, — спокойно отчитался Халид. — И нам бы не помешала поддержка с воздуха, — тихо добавил он.

Винфрид повернулся к компьютерам и громко приказал:

— Генерал-лейтенант, вы его слышали! Поднимайте штурмовики!

— Есть! — крикнул тот, подбежав к оператору и сказав что-то тому на ухо. — Высылаю десять штук!

Генерал кивнул и направился к комнате с ядром.

— У вас есть успехи? — строго спросил он. — Нам бы поскорее.

Губернатор посмотрел на него и прокричал:

— Мы бы с радостью! Но тут постоянные ошибки.

— Система не хочет воспринимать наши команды! — сокрушался Хольберг. — Делаем всё, что в наших силах.

— Мы её обязательно укротим! — добавил Кадир.

Винфрид кивнул и вернулся к карте. Ему оставалось лишь стоять и ждать, погрузившись в свои мысли. Но тут в поле зрения попал один из листков с графиком. Генерал подошёл к нему сквозь карту и, сорвав со стены, внимательно на него посмотрел. Была изображена зависимость количества вражеских войск от времени прибытия союзных. Он провёл аккуратную линию, а затем подошёл к остальным листкам, сверяясь с ними. Он взглядом быстро перескакивал с одного графика на другой: множество данных сливались в единую картину. «Вроде, всё сходится,» — сказал он сам себе.

— «Ворон»-главный на связи, — вдруг раздался бойких голос на весь штаб. — До прибытия десять минут. Какие будут приказы?

— Это «Ламенсе»-второй, — отозвался Нери. — Прикрывайте наши войска. И будьте осторожны, — вдруг продолжил он. — Там мирных жителей много.

— Вас понял. Будем бить строго в цель, — заверил всех командир звена.

Вновь молчание. Вновь Винфрид занялся своей математикой: он достал из верхнего кармана ластик и стёр участок линии в одном из графиков. И так он избавился от информационного мусора. Генерал вздохнул, глянув на большой лист с огромным количеством выражений. Он был рад, что ничего из этого ему менять не придётся, а картина в голове осталась такой же единой.

— Генерал, на связь выходит полковник! — нарушает ход его мыслей один из операторов.

— Подключай, — строго произносит Винфрид, отходя от стены.

Снова линии рисуют уже знакомое лицо. Выражение его было серьёзным и боевым.

— Какие новости? — с ноткой скепсиса спросил генерал.

— Передовые отряды столкнулись с противником. Но нам непонятно: войска Джона это или Имперский Рейхсвер. Исход столкновения ещё неизвестен, — он замолкает, пытаясь что-то важное вспомнить. — А, да! Хочу уведомить, что над нами пролетели штурмовики.

— А когда вы сами прибудете в город? — поинтересовался Винфрид, глядя не на полковника, а на свои листки.

— Через тридцать-двадцать минут, — уверенно ответил Халид. — Я хочу сосредоточить основные силы в черте города, не вступая в начальную мясорубку.

— Лишь иногда подбрасывать подкрепления? — предположил Винфрид и, когда увидел кивок, продолжил. — Разумное решение. Жду результатов.

И вот лицо полковника линии заменяли на пустую карту. Генералу очень уж хотелось внести все данные вручную, но губернатор настойчиво попросил ему довериться. Он ещё раз глянул в ту комнату: Хольберг и Кадир всё ещё общались между собой, но в разы спокойнее. На лице Винфрида невольно появилась еле заметная улыбка.

— В штабе ощущаешь себя лучше, когда вы не спорите, — бодро произнёс он, подойдя к двери. — Как успехи?

Кадир опёрся руками на приборную панель и сказал расслабленно:

— Почти все основные ошибки исправлены. Ещё немного, и мы заставим систему работать.

К нему подошёл Хольберг и сказал что-то на ухо. Тот кивнул и кинулся к крайним кнопкам. Винфрид с интересом наблюдал за происходящим. Но от пары нажатий ничего не поменялось.

— Ну что там? — окликнул Кадир одного из техников.

Тот отвлёкся от ноутбука, подключённого к панели, и крикнул:

— Она не воспринимает код! Делаю всё, что могу.

Губернатор подошёл к нему и внимательно изучал изображение на мониторе. Генерал понял, что они ещё не закончили, и вернулся к карте. А по ней вновь прошла рябь. А затем ещё одна. Но на карте ничего не появилось.

— Генерал, — крикнул один из операторов. — Нам сообщают, что вражеские танки вытеснили некоторые наши отряды из города.

— Генерал! — донеслось с другой стороны. — Нам сообщают, что Имперский Рейхсвер отступает в южную часть города.

Но ни на одну из новостей Винфрид не отреагировал: всё шло своим чередом. Он продолжал смотреть на карту и погружаться в свои мысли. И в таком состоянии он находился достаточно времени, чтобы Нери заподозрил что-то неладное.

— Генерал, всё хорошо? — спросил он.

— Да-да, — ответил тот, вздрогнув. — Жду, когда закончат настройку системы.

Нери вздохнул и вернулся к своим обязанностям. А по карте разнеслась серия ряби. Винфрида это напрягло.

Внезапно она погасла, а потом линии начали выстраивать горизонтальную версию карты города с трёхмерными моделями зданий. Генерал сразу понял, что у них всё получилось.

Он глянул в сторону ядра, а из помещения выходили губернатор и генерал-майор.

— Ну я же говорил, что заработает! — воодушевился Кадир и подошёл к пульту управления. — Ну сейчас поглядим…

Нажав на нижние кнопки, губернатор отошёл от карты и наблюдал со всеми остальными, как карта наполняется красными и зелёными точками, которые медленно перемещались по ней. А спустя мгновения появились и жёлтые.

— Красные — это войска Джона, — начал объяснять Хольберг. — Зелёные — это наши. А золотистые — Империи.

— Будем надеяться, что беспилотники не собьют, — добавил Винфрид.

В этот момент сзади раздался голос генерал-лейтенанта:

— Позвольте, я позабочусь. Свяжите меня с «Вороном».

Винфрид развернулся и увидел, что Нери подошёл к компьютеру. Прошли секунды, как весь штаб снова наполнили слова:

— «Ворон»-главный на связи.

— Приказываю вам включить маяки, — строго проговорил тот и выключил связь.

А после этого он приблизился к карте и объяснил:

— Как только они окажутся в пределах города, то мы их сразу увидим. Но и также мы будем видеть тех, кого видят они.

— Будут дополнять беспилотники? — уточнил Винфрид.

— Да, — кивнул Нери. — Так даже в случае потери беспилотников мы не ослепнем.

Наступило молчание. Оставалось лишь ждать, когда на связь выйдет полковник.

— Господа генералы, — вдруг начал Кадир. — Кажется, в моём присуствии нет нужды, — спокойно продолжил. — Если у вас возникнут проблемы, то обращайтесь. Надеюсь, что вам будет сопутствовать успех, — с придыханием закончил он и покинул штаб.

Винфрид ещё раз посмотрел на карту: красные точки уверенно продвигались на юг, а золотистые, сопротивляясь, ничего не могли сделать. А зелёные наскоками кусали как тех, так и этих.

— Даже если полностью лишимся связи, — изрёк генерал и глянул на свои листки. — Мы не ослепнем.

— А если ваши расчёты неверны? — задал провокационный вопрос Хольберг, пытаясь разобраться в графиках.

Винфрид повернул к нему голову, помолчал и выдал:

— Повесим всю вину на полковника.

— Бронебойный ответ, — удивился генерал-майор. — Не замечал раньше за вами таких шуток.

— Обстановку надо чем-то разбавить.

— Но обстановка сама рада разбавляться, — высказался Нери и пальцем указал на карту. — Смотрите!

На ней появились и стремительно приближались к городу зелёные треугольники — штурмовики. А вот Хольберг обратил внимание на изменившийся вид северо-западной части города.

— Глядите, что с домами? — спросил он.

Вместо целых и красивых коттеджей находились искажённые тени от них: разрушенные, обвалившиеся, будто обгоревшие.

— Они их сжигают? — предположил Нери.

— Можно полковника? — развернувшись вполоборота к операторам, попросил Винфрид.

И вот изображение карты пропало, а линии занялись рисованием лица.

— Доложите, что там происходит! — потребовал Хольберг.

— Вижу вдали чёрный, едкий дым, — начал рассказ Халид. — Сообщают, что джоновцы жгут всё! Не щадят никого: ни солдат, ни гражданских.

— С помощью чего жгут? — поинтересовался Винфрид.

— Артиллерия.

И тут генерал-лейтенант выбежал в центр штаба и крикнул операторам:

— Немедленно прикажите штурмовикам уничтожить её! — и с ещё больше агрессией добавил. — Мы не собираемся воевать за пепелище!

А генерал-майор тем временем спокойным голосом начал диалог с полковником:

— Вы уже доехали?

— Да, размещаемся в поле, но готов выслать подкрепления.

— Не думаю, что они понадобятся, — махнул Хольберг рукой. — Просто ждите возможности атаковать.

Винфрид подошёл к своим листкам и спросил:

— А что там с Римом?

— Сложно сказать, — неуверенно ответил Халид. — Но точно известно, что они отступают. Их просто давят.

— А что делаем мы?

— Пока это бойня между Джоном и Римом. Мы в неё сильно не вмешиваемся. Но, на всякий случай, я подготовил небольшую ударную группу.

Генерал кивнул, и полковник отключился. Появилась карта, где было видно, как красные заняли почти весь север, а золотистые перегруппировывались и готовились оборонять юг. И изредка обеим сторонам в тыл заходили зелёные, после чего тут же отступали.

Зелёные треугольники кружили над городом, пытаясь настичь каждого врага: почти каждую секунду с карты исчезала точка. Но красные всё продолжали прибывать. А на востоке, в полях, расположился целый ряд зелёных.

Но в один момент с юга появились десятки золотистых точек, стремительно приближавшихся к городу.

— Генералы! — тут же отозвался оператор. — Докладывают, что видят тридцать-сорок штук римских вертолётов.

Генерал-лейтенант подскочил к нему и громко приказал:

— «Ворон»-главный, уничтожьте все вертолёты!

— Не надо всех, — строго поправил Винфрид. — Десять-пятнадцать хватит.

— Будет выполнено, — послышалось в ответ с той стороны.

Нери вернулся к карте и вслух задался вопросом:

— А почему не всех?

— Объясняю, — спокойным голосом начал Винфрид.

Тем временем на карте пять зелёных треугольников приближались к золотистым точкам.

— Если уничтожить все вертолёты, то у Империи не останется выхода, кроме как продолжать сражаться.

Исчезли три из них.

— Это сулит нам дополнительными потерями.

Треугольники развернулись.

— Если не уничтожать никого…

Они врезались в строй точек и уничтожили ещё две из них.

— То это сильное подкрепление.

Те разбрелись, спасаясь от огня треугольников.

— Если же уничтожить только половину…

Зелёные разделились, и у каждой группы золотистых пропали две точки.

— То мы значительно их ослабим…

Треугольники пошли на второй разворот.

— Но оставим окно для эвакуации.

Исчезли ещё четыре точки.

— «Ворон»-три, задача выполнена, — прозвучал на весь штаб женский голос. — Возвращаемся к остальным.

Оставшаяся половина золотистых точек отправилась на край города. А остальные золотистые начали отступать по всей ширине фронта. На севере красные проявляли подозрительную активность.

— Передвиньте беспилотник севернее, — распорядился Хольберг.

Карта тут же покрылась рябью. Все ожидали, что карта станет шире. Всё прошло, но ничего не поменялось.

— Генералы, — вдруг крикнул оператор. — Связь с беспилотником потеряна!

Нери наклонился к карте и сказал тихо:

— Надо направить туда штурмовики!

— Это излишне, — не согласился генерал-майор. — Нам нельзя понапрасну терять штурмовики.

— Что же вы задумали? — обратился Винфрид к врагу. — Всем быть начеку, — добавил он и развернулся к компьютерам. — Скажите пилотам, что бы при малейшей опасности отступали.

Тяжёлое молчание. На карте, в городе, появилось множество золотистых точек, а красные вклинивались в их фронты, сжигая всё за собой. Некоторая часть золотистых сосредоточилась в большом здании на какой-то площади. Несколько красных точек отправились в тот район. А зелёные на поле пришли в движение: от основной группы отделились десять-двадцать точек и приближались к городу.

— Зачем полковник отправил их? — недовольно спросил Нери.

— Я без понятия, — успокоил его Винфрид. — Но ему лучше знать.

Тем временем золотистые спешили на помощь своим в том здании, а красные уже добрались до него, но просто стояли.

— Можно на связь полковника? — попросил Хольберг операторов.

Карта исчезла, и появилось с вопросительным выражением лицо Халида.

— Доложите, что происходит в центре города?

— Насколько я понимаю, там зажаты имперцы с гражданскими. И по ним стреляют танки Джона.

Хольберг подошёл к Винфриду и поинтересовался:

— Что будем с ними делать?

— У наших там есть своя голова на плечах, — отстранился тот. — Да и имперцы не идиоты. В общем, урегулируют ситуацию.

Отряд золотистых приблизился к танкам красных, но ничего не делал. Но тут вдруг одна точка приблизилась к красным, и через несколько секунд одна из них пропала.

— Смелый, — прокоментировал Нери.

А зелёный треугольник уничтожил второго красного.

— Кажется, вы оказались пра… — хотел сказать Хольберг, но замолчал.

Внешний вид здания тут же поменялся на обгорелый. И это взбесило генерал-лейтенанта.

— Я же приказал им уничтожить всю артиллерию! — злобно прокричал он и подбежал к компьютерам, связавшись с командиром штурмовиков. — Вы чем занимаетесь?! Артиллерия должна была быть уничтожена ещё тридцать минут назад!

— Да она скрылась вся в дыму! Тепловизор не работает! — прозвучал раздражённый голос. — Мы ничего тут не можем.

Нери громко плюнул на пол и вернулся к коллегам.

— Это лишь одна из наших проблем, — протянул Хольберг.

— Мы до сих пор не выяснили, что сбило наш беспилотник, — напомнил Винфрид. — Но, думаю, скоро узнаем.

Золотистые точки отступили от центра города и двигались на юг, но на их пути встали зелёные. Но генералы обратили внимание на второе скопление римских войск в каком-то парке. Туда же отправилась вторая группа зелёных. Винфриду даже показалось, что больше первой.

— Видимо, полковник хочет усложнить Риму эвакуацию, — вдруг высказался генерал-майор и встревожился. — Он собирается штурмовать штаб Рейхсвера?

Нери бросил взгляд на него и отрицательно покачал головой.

— А что это может быть на ваш взгляд? — потребовал Хольберг ответа.

— Думаю, это знак войскам Джона, — предположил тот. — Спровоцировать их на преследование имперцев.

— А затем ударить им в бок, когда те растянут свои силы, — продолжил Винфрид. — Хорошая идея.

А на севере зелёные треугольники летали над улицами и пытались спикировать вниз.

— Чем они занимаются? — с какой-то озлобленностью спросил генерал-лейтенант.

Хольберг не удержался от иронии:

— По вашему же наказу артиллерию уничтожают!

Тот лишь хмыкнул, но пыл сбавил. А Винфрид не убирал взора с северо-запада. Это единственное место, не попадавшее в ракурс беспилотника, за судьбу которого он волновался больше всего. А вот угрозы штурмовикам он не видел.

А силы Рима соединились и расправились с преследователями. Больше крупных скоплений зелёных точек никто не видел.

— Кажется, осталось лишь ждать, — прокоментировал ситуацию Хольберг.

— Прекрасная стабильность, — присоединился Нери.

Вот и Винфрид согласился с ними, начав наблюдать за золотистыми точками, что бежали к остальной куче точек. Никто не собирался им мешать.

Но тут спокойствие нарушило исчезновение зелёного треугольника.

— Куда он пропал?! — вскрикнул Нери.

И в ту же секунду с карты пропали ещё два из них, а остальные, развернувшись, в считанные мгновения покинули город. А затем карта покрылась непроходящей рябью. Все точки на ней пропали. У Винфрида был немой шок, а к горлу подкатил ком.

— Генералы! — среагировал оператор. — Беспилотник сбит!

— Генералы! — отозвался ещё один. — Полковник выходит на связь!

Первым очнулся Хольберг и ором приказал его соединить. Рябь прошла, и вместо карты возникло спокойное относительно безумных генеральских рож лицо Халида.

— Мы остались без поддержки с воздуха! — доложил он.

— Почему? — беспокойно спросил Винфрид, выйдя из оцепенения.

— Они используют стрелковые зенитки! — сообщил тот, нервно подёргивая глазом. — Ваш беспилотник тоже уничтожен. Что будем делать?

— Действуйте по уму, — приказал генерал, пальцем указав в пол. — Но ликвидируйте зенитки!

Халид кивнул и отключился. И вновь появилась карта, покрытая рябью. Но Винфрид прошёл сквозь неё к своим листкам и стал их изучать. И он успокоился окончательно: всё идёт так, как запланировано.

— Как он уничтожит средства ПВО? — задался вопросом Нери.

— У него много путей это сделать, — ответил Хольберг куда-то в сторону.

Генерал-лейтенант обречённо вздохнул и быстрым шагом отправился к компьютерам.

— «Ворон»-главный, доложите о потерях, — сказал он в микрофон, постоянно ёрзая рукой по столу.

— «Ворон»-три, пять и девять сбиты. У «Ворона»-двенадцать повреждено крыло, — как-то испуганно доложил пилот. — Что нам делать?

— Сядьте где-нибудь неподалёку и ждите приказов, — без агрессии приказал Нери.

И сеанс связи завершился. Осталось лишь сидеть в тишине, ожидая новостей. Хольберг ушёл к ядру и о чём-то переговаривался с техниками, генерал-лейтенант остался рядом с операторами и пытался выловить хоть какую-то важную информацию. Винфрид же не отходил от графиков, вслушиваясь в солдатскую трескотню и сверяя её со своими записями. Но толку было мало.

Так прошло несколько десятков минут. От полковника не поступало новой информации. Все попытки связаться с ним оказались провальными. Винфрид ходил около карты и нагружал себя мыслями. Он был уверен, что Халид действует так, как предположил генерал-лейтенант.

— Генералы, — нарушил тишину оператор. — Полковник на связи.

По штабу разнёсся облегчённый вздох.

— Соединяй, — кратко сказал Винфрид, развернувшись к карте. — Докладывайте, — в следующую же секунду произнёс он.

— Мы заняли центр города, разделив врага. Большая часть на севере, и небольшая группировка на юге.

— Вы уничтожили зенитки? — задал главный вопрос Хольберг, выйдя из комнаты с ядром.

— Да, — выдохнул Халид. — И нам бы не помешали штурмовики.

Нери с одного компьютера быстро метнулся на другой и связался с пилотами.

— Возвращайтесь в строй, — сказал он с улыбкой на лице. — Отомстите за всех.

— Будет сделано, — послышалась радость с той стороны. — Будем там через десять минут.

Винфрид прошёл сквозь голову полковника и спросил:

— Что с Империей?

— Эвакуировались всем выжившим составом вместе с гражданскими.

Нери, ходя по штабу, немного наклонил голову на бок и не то с иронией, не то с похвалой сказал:

— Благородно.

Винфрид ещё раз сверил свои записи со словами полковника.

— Сколько времени вам потребуется, чтобы выбить противника из города?

Халид прислонил руку к подбородку, опустил глаза, пытаясь найти ответ на этот вопрос.

— Два часа-три.

— Вы справитесь за полтора часа? — спросил генерал.

— Не думаю, — покачал головой тот.

— Вы справитесь за полтора часа, — строго и утвердительно произнёс Винфрид.

— Там невозможно. Враг окопался.

— Вы справитесь за полтора часа, — медленно проговаривал он каждую букву.

— Будет сделано, — сдался полковник и отключился.

Тут же к рябящей карте подошёл Хольберг с немым, но понятным вопросом. Винфрид глянул на него, а затем повернулся к своим расчётам.

— Велик шанс, что противник успеет среагировать за час, — высказался он. — Мы должны незамедлительно занять город и укрепиться в нём.

— До прибытия штурмовиков пять минут! — крикнул генерал-лейтенант и снова уткнулся в компьютеры.

Винфрид прошёл сквозь карту.

— И скажите им, чтобы не боялись действовать жёстко, — обратился он к Нери. — Гражданских там уже нет.

Тот передал всё, немного приукрасив слова генерала. Осталось только ждать исчезновения ряби. У Хольберга от неё уже разболелись глаза. Винфрид же был абсолютно спокоен.

Прошла рябь. Около города появились знакомые семь зелёных треугольников. И город наполнялся точками. Как и говорил полковник, зелёные сосредоточились в центре города и пытались уничтожить южную группировку красных. Север же был полностью занят врагами, которые приложили все усилия для удерживания зелёных.

— Зачем они сражаются за пепелище? — удивился Нери, подойдя к карте.

— Не ищи логики в действиях сектантов, — с какой-то злобой ответил Хольберг, скрестив руки.

В течении следующих нескольких минут генералы любовались, как штурмовики крошили оборону южной группировки. А затем на врагов навалилась вся мощь войск Алена. Но даже в штабе видели, что потерь становилось всё больше и больше.

— Куда он так торопится? — недоумевал генерал-майор, обойдя карту.

— У него максимум час, — напомнил Нери и усмехнулся. — Так что бежит к победе, не замечая ничего.

По окончанию этого диалога закончилась и битва. Красные точки остались только на севере, куда двинулись все войска полковника. Винфрид с интересом ждал развязки и продолжал сверять происходящее со своими расчётами.

Полковник формировал три ударных группы и одновременно защищался от набегов красных, которые сами страдали от налётов штурмовиков с разных направлений. Но, постоянно терпя потери, они и не собирались отступать.

И вот кулаки были готовы, однако полковник не спешил пускать их дело. Генерал сверил время: у Халида оставалось шестьдесят пять минут. До рассвета ещё далеко.

— Чего он ждёт? — возмутился Нери, рассматривая своими мелкими глазами каждую точку на карте.

Сейчас ответить никто не смог. Наблюдение за тем, как штурмовики совершали один заход за другим, затягивалось. Любые попытки красных атаковать войска Алена заканчивались неудачей. В запасе у полковника было сорок пять минут.

Винфрид ещё раз бросил взгляд на треугольники. Но в тактике их ударов что-то изменилось: с одной стороны было три, с другой — четыре.

— Неужели дело сдвинулось? — понадеялся Хольберг.

После этого сильнейшего удара с двух сторон, зелёные точки пришли в движение и двинулись на север. Дезориентированные красные не смогли оказать сопротивления и начали организованно отступать. Оставалось тридцать пять минут.

Казалось, что этот победный марш уже не остановить. Генералы не без удовольствия смотрели на тщетные старания красных переломить ситуацию. Но три группы отдалились друг от друга, и силы Джона пошли на рискованный шаг.

— Почему они уводят войска в центр? — пытался разгадать замысел врага Хольберг.

— Чтобы его уничтожить? — сделал Нери предположение на грани шутки.

Через пару минут уверенно шедшие солдаты были остановлены подкреплениями Джона. Шанс быстрой нейтрализации врага испарялся на глазах. Время показывало двадцать минут.

— Генералы! — среагировал оператор. — Полковник выходит на связь!

Винфрид, не поворачиваясь, холодно и безэмоционально произнёс:

— Соединяй.

Все понимали, что предстоял тяжёлый разговор, но генерал будто изначально знал, что отвечать.

— Генерал, — обратился к нему Халид. — Разрешите помочь центральным войскам. Без помощи они погибнут!

— Продолжайте наступление, — Винфрид был строг как никогда. — Вам не хватит времени.

— Но генерал, есть ли разница между полутора часами и часом и сорока?

— Война, как и математика, любит точность! — жёстко парировал тот. — Продолжайте наступление.

— Как прикажете… — сдался полковник с какой-то обидой в голосе.

Генерал выдохнул и сосредоточил взгляд на карте. Он ждал недовольства со стороны Нери и Хольберга, но они промолчали. А в городе силы Джона давили на центральную группировку, ряды которой стремительно редели, а восточная и западная группировки прогоняли красных прочь из города. Штурмовики пытались помочь всем, но часто не успевали.

В штабе полное молчание. Десять минут. Красные были на пределе своих возможностей. Многие из них покидали город. А центральные силы ослабли, но стояли, а штурмовики полностью переключились на их защиту.

Остатки сил Джона на востоке и западе были разгромлены. Винфрид очень надеялся, что полковнику не взбрело в голову отправить войска на подмогу. Но те пока стояли. Генерал облегчённо вздохнул.

Он посмотрел на центр, где зелёные пошли в контратаку под прикрытием штурмовиков. А красные больше не могли сражаться и побежали. Это ознаменовало подавление любого организованного сопротивления в городе.

Тем временем на севере, в лесу, красные начали собираться в кучи и немного продвигаться к городу. Пилотами штурмовиков это незамеченным не осталось.

— Что они делают? — тревожно спросил Хольберг.

— Собираются атаковать, — констатировал Нери, убрав руки за спину, и забеспокоился — Наши же выдержат?

— Не нужно волноваться, — успокоил их Винфрид. — Полковник всё сделал правильно.

Полтора часа истекли. Последние остатки красных отступали из города, а зелёные выстроились в боевой порядок, готовый отразить любое нападение. Зелёные треугольники кружили над точками в лесу, но ничего не делали.

Игра в гляделки продолжалась несколько минут и закончилась ничем: красные развернулись и ушли.

— Генералы, — крикнул оператор. — Полковник выходит на связь.

— Соединяй, — с радостью на лице приказал генерал-лейтенант.

— Вот ваш час сорок, — произнёс Винфрид, глядя прямо в глаза полковнику.

— Я понял, генерал, — оценил шутку тот и еле заметно улыбнулся.

— Поздравляю вас с впечатляющей победой, — продолжил генерал. — Доложите о состоянии города.

— Плачевно, — выдохнул Халид. — Север горит, и огонь перебирается на юг. Но пожарные вертолёты мы уже вызвали.

Винфрид отошёл от карты, помолчал и понял, что ему здесь больше нечего делать.

— Мне нужно возвращаться в Ванхэттен, — сообщил он. — Генерал-майор, остаётесь за главного, — приказал он, а затем повернул голову к Нери. — Генерал-лейтенант, немедленно вылетайте в Эйхенштадт. Полковник, проведите перекличку войск и оцените наши силы. По окончанию мне доложить.

— Есть! — крикнули они хором.

Удовлетворившись настроем подчинённых, Винфрид связался с пилотом и направился в ангар.

* * *

Богдан стоял у окна и курил. Столицу заливал ранний звёздный свет. Думал о всяком, но больше всего его волновала просьба Карла встретиться в такую рань. Он думал, что тот будет спать до вечера после двухдневного выезда, но энергии в нём не поубавилось.

Богдан вздохнул и пододвинул к себе пепельницу. К своему сожалению, он забыл бинокль, поэтому любоваться оставалось лишь общими видами. Но даже так было видно, что город всё ещё спал.

Вдруг послышались шаркающие шаги. Богдан обернулся.

— Привет! — громко поздоровался Карл.

— Йохан, рад видеть!

Они обнялись, что со стороны из-за роста Карла выглядело немного комично.

— Как утро? — поинтересовался Богдан, затушив сигарету о пепельницу.

— Нормально, — с улыбкой ответил собеседник. — Пошли, дел много.

— Ну Йохан, — с наигранным недовольством протянул Богдан. — Мы только встретились, а ты сразу начинаешь.

— Не первый день со мной знаком, — улыбнулся Карл. — Должен был привыкнуть, — подколол он друга, направляясь к лифту. — Идём!

— Ага, привыкнешь тут, — прошептал тот так, чтобы его точно услышали.

Богдан взглянул в окно ещё раз и последовал к кабине лифта, которая уже открыла свои двери. Когда он туда забежал, наступила тишина, нарушаемая только механизмами шахты.

— Как провёл проверку? — поинтересовался Богдан, хотя прекрасно знал ответ.

— Сам скоро всё узнаешь, — ответил с хитрой ухмылкой на лице Карл.

Богдан лишь вздохнул, но осознал, что тут не всё так просто. И тут его осенило.

— Только не говори, что втянешь меня в это!

— Именно это и собираюсь сделать, — ухмылка на лице Карла стала отчётливо видна.

— Да ну тебя, — разыграл обиду Богдан и прислонился к золотистой стене.

Тот в ответ рассмеялся и полез в сумку.

— Держи, — протянул он прозрачный пакет с какими-то ягодами.

— Что это?

— Это на том поле нашли вчера.

— Спасибо, — с искренностью сказал Богдан и пододвинулся к Карлу. — Что предлагаешь мне сделать?

— Держи, — ещё раз сказал тот, и в его руках оказалась флешка.

— Что на ней? — Богдан начал вертеть её в руках.

— Данные о посредниках и подрядчиках, — сообщил Карл. — Мне нужна полная сеть этих организаций.

— Отмыв доходов? — автоматом среагировал тот.

— Не только. У нас систематически воруют нефть.

Эти слова вызвали смешок у Богдана, но затем он смог взять себя в руки.

— А почему сам не займёшься этим?

— Ну не я же был членом парламентской комиссии для борьбы с коррупцией, — с иронией сказал Карл и подошёл вплотную к выходу.

Лифт дрогнул и остановился. Двери открылись.

— Ладно-ладно, — улыбнулся Богдан, пряча в карман флешку, и вышел вместе с другом в коридор.

Он был в приятных синих оттенках. По углам стояли кулеры, а рядом с ними — овальной формы стеклянные вазы для фруктов. Карл махнул рукой в сторону дальнего поворота.

— Куда идём-то? — спросил Богдан давно волновавший его вопрос.

— Увидишь, — то ли ради интриги, то ли ради сокрытия произнёс Карл.

Тот пожал плечами, но продолжал идти за ним. За поворотом коридор не изменился. Иногда встречались картины, написанные местными художниками. Но всё же они дошли до нужной двери. Богдан сразу понял, куда она ведёт.

Карл постучал в неё, и с той стороны послышалось шарканье. Замок два раза повернулся, и на пришедших глянул Винфрид. Произошла заминка, но всё же он их пригласил в комнату, махнув головой.

Зайдя, они увидели просторное помещение. Дальше всего была кухня, отделённая барной стойкой. На плите стояли кастрюли и сковородки. Звезда светила прямо в глаза Богдану через огромное окно у шкафчиков.

— Приветствую, — вдруг заговорил генерал. — Присаживайтесь, — указал он пальцем на длинный стол.

Тот находился по середине, обставленный высокими стульями. Тарелка оранжевого супа, под которой сверкала белая салфетка, манила своим ароматом.

Когда все расселись, Винфрид взял ложку и черпнул в неё мясо.

— Здравствуйте, — дружелюбно сказал Карл. — Вы говорили, что для меня есть информация.

— Да, конечно, — ответил генерал, прожевав кусок. — Изучите, пожалуйста, — достал он из-под стола планшет с открытым документом.

Тот подтянул к себе планшет и стал смотреть на документы. И вновь он столкнулся с какими-то неизвестными фирмами с ничего незначащими названиями. Почерк ему до боли знакомый.

— Это выписка из переводов в военный бюджет, — объяснил Винфрид. — Происхождение этих денег мне неизвестно. Эти все компании похожи на фиктивные.

— Скорее всего, это они и есть, — согласился Карл и передал планшет Богдану.

— Кажется, моя работа только что усложнилась, — улыбнулся тот и взглянул на квитанции, после чего хмыкнул. — Но я попробую разобраться.

— Почему вы нам помогаете? — спросил Карл, вдруг почуяв неладное.

— Мне интересно, откуда у нас такая техника, — ответил Винфрид. — На законные деньги наши никогда такое не купишь. А на краденные деньги воевать выше моих моральных принципов.

— И вы думаете, что эти деньги — наши?

— А как ещё? — удивился генерал этому вопросу. — Многие другие прибыльные дела остались на севере: у Джона. Поэтому осталась нефть.

— Та, что земная, или та, что людская? — рассмеялся Богдан.

— В твоём случае шутка слишком чёрная, — осудил его Винфрид. — Но, к сожалению, ты прав. У нас ничего другого и нет.

— Понятно, — прошептал Карл. — Вы не знаете ничего ещё? — уточнил он.

Генерал махнул рукой и отрицательно покачал головой.

— Меня ни во что не посвящают, я ничего не знаю о их планах, — сказал он гневно.

— Вот соглашусь, — присоединился Богдан и повернулся к Карлу. — Вот сколько не пытаюсь уточнить у Эрика планы доходов и расходов, он всё время увиливает от моих вопросов.

Им всем стало понятно, что до правды придётся докапываться всем втроём.

— Основную работу придётся сделать мне, — протянул Богдан. — Чую, ждёт меня увлекательное приключение.

— Я думал, что ты привык, — ответил Карл, достав телефон.

— Отвык, — парировал Богдан и усмехнулся. — А у меня ещё суд… — протянул он.

— Какой суд? — спросил Винфрид.

— Да там позавчера девушку какой-то солдат убил, а на её семью шьют, — с какой-то грустью ответил тот. — Теперь вот защищаю их.

— Если нужна будет моя рекомендация на суде, то я дам, — попытался приподнять настроение Винфрид, а затем снова зачерпнул суп в ложку.

Богдан кивнул. Но тут у него завибрировал телефон.

— Меня Эрик по какому-то делу зовёт, — громко сказал он, глянув на экран, и встал из-за стола.

— Я тоже пойду, — кивнул Карл и ушёл вместе с Богданом из комнаты.

Винфрид остался доедать свой суп и размышлять о новых союзниках.