Чужой среди своих. Начало (джен)

Всю эту неделю на все племя была очень сильная нагрузка: Пепельная лечила раненых, а воины и оруженосцы мало того что ходили на охоту и в патрулирование, так еще и несколько дней восстанавливали лагерь. На оруженосцев с их наставниками нагрузка была еще больше, потому что тренировки не прекращались.

Как только Дождевик с Остролапиком перешли к практике, оруженосец начал стремительно догонять остальных. Каждую ошибку ему не надо было объяснять, и они с глашатаем понимали друг друга с полуслова. Чего не скажешь о Валунишке и других. Остролапик часто слышал, как Грозный пытался объяснить своему ученику, что тот делал неправильно, но темно-серый кот не понимал, что от него хотят. Похожая ситуация была и с другими оруженосцами. Они уже давно приступили к спаррингам и часто сражались друг с другом, при этом не замечая очевидных ошибок, которые Остролапик видел сразу.

Сам же оруженосец, как ему казалось, начал очень быстро расти, и уже обогнал по росту Пеструю. Никто этому не удивлялся, потому что он начал есть за троих, и его постоянно мучил голод. Благо сезон Зеленых Деревьев позволял. С каждой тренировкой маленький ученик чувствовал, как его мышцы наливаются кровью и становятся все больше и крепче. Никогда раньше он не ощущал столько силы в своих лапах и такой уверенности в себе.

Остролапик выбрался из палатки. Яркое летнее солнце едва поднималось из-за верхушек деревьев. Почти все племя спало, лишь Дождевик, назначив рассветный патруль, лежал на каменном карнизе. Ученик подошел к своему наставнику:

— Остролапик! — воскликнул глашатай, когда увидел своего подопечного. — Что-то ты рано сегодня. — И весело промурчал: — С каждым днем все раньше и раньше.

— Мне не терпится начать тренировки, — объяснил Остролапик, — мы можем пойти сейчас?

Дождевик задумался.

— Рассветный патруль я назначил. Ограда почти восстановлена, палатки починены. Так что остальное я могу спокойно оставить на Грозного. Пошли!

Идя по приятной, еще прохладной и мокрой от росы траве, Остролапик повернулся к наставнику.

— Почему Снежная Буря с такой настороженностью относится к Грозному? — спросил он и добавил: — Особенно учитывая, что она его мать?

— Она корит себя за то, что не смогла дать хорошего, по ее мнению, воспитания своим детям, — начал глашатай, — она всегда хотела, чтобы ее сыновья выросли лучшими воителями в Грозном племени.

— Но ведь так и есть! — непонимающе воскликнул оруженосец.

— Так-то оно так, да не совсем. В любой схватке Грозный и Снег отличаются свирепостью, храбростью и готовностью стоять до конца. Но этого недостаточно, чтобы быть именно таким воителем, каким видит их Снежная Буря.

— Но разве это не главные качества для воина? — не отставал Остролапик. — Готовность защитить свое племя во что бы то ни стало?

— Быть воителем — это не только размахивать когтями, — уже в который раз повторил Дождевик, — в сердце настоящего воина основное место должны занимать не ярость и безжалостность к врагам, а любовь к племени и сострадание к проигравшим. Только тогда, когда ты будешь любить свое племя, а не жаждать смерти его врагов, ты сможешь назваться истинным воителем.

— А разве ненавидеть врагов и любить свое племя это не одно и то же?

— Там, где есть ненависть, любви быть не может. Поэтому это совсем разные вещи.

Войдя в пустой овраг, Дождевик остановился напротив Остролапика и приказал:

— Нападай!

Оруженосец мгновенно принял боевую стойку, а в глазах зажегся огонь битвы. Он низко припал к земле и, не сводя глаз с левой лапы глашатая, прыгнул, пытаясь сбить его с лап. Но наставник как-то предвидел это и играючи отразил нападение. И оруженосец мгновенно получил по уху. Удар оказался болезненным, и он поморщился. С того момента, как Остролапик признался, что боится боли, Дождевик начал бить чуть сильнее. А потом еще сильнее. И постепенно возрастающая сила ударов давала свои плоды. Оруженосец уже не так панически боялся боли. Но до полной победы над страхом оставалось еще очень далеко.

Он снова припал к земле и пополз вперед, устремив взгляд на правое плечо учителя.

— Ты меня разочаровываешь, — насмешливо проговорил Дождевик, но договорить не успел.

Оруженосец молниеносно прыгнул вперед и точным ударом в левую лапу сбил наставника с лап. Глаза Дождевика засияли.

— Ты меня обманул! Это было просто прекрасно.

Довольный собой Остролапик совсем не заметил, что говоривший наставник напряг мышцы, и почуял что-то неладное только тогда, когда глашатай уже взмыл в воздух. Уворачиваться было бессмысленно, поэтому оруженосец попытался обороняться. Он припал к земле и перевернулся на спину, выставив вверх все четыре лапы. Но это не помогло, и Дождевик приземлился всем весом на своего оруженосца, вышибив из него весь дух. У Остролапика потемнело в глазах, и он дико засучил задними лапами, пытаясь сбросить гораздо большего наставника. Но он вдавил маленького ученика еще сильнее в песок, и тот перестал сопротивляться, судорожно соображая, что ему сделать.

— Ты должен всегда быть начеку! — в очередной раз прорычал глашатай на ухо Остролапику и, отстранившись, начал заносить правую лапу для удара.

Воспользовавшись ослаблением хватки, оруженосец резко занес левую лапу, чтобы ударить наставника по голове, но понял, что ничего этим не добьется из-за не очень сильных лап. Дождевик тоже это понимал и решил принять слабый удар Остролапика, чтобы потом нанести свой сокрушительный. Но лапа оруженосца просвистела около морды глашатая, и тот оторопел: как можно промахнуться на таком расстоянии. Но Остролапик не промахнулся. Соединив две передние лапы, он изо всех сил ударил своего наставника по его правой щеке, и тот, охнув, завалился на бок и упал, освобождая недавно поверженного. Оруженосец тяжело поднялся. К этому времени Дождевик уже сидел, приглаживая языком взъерошенную шерсть на грудке.

— Кажется, из тебя получится толк, — заурчал глашатай, но тут же принял воинственный вид и прыгнул на своего оруженосца.

На этот раз Остролапик был готов. Он вжался в песок и настолько быстро, насколько мог, ринулся вперед, пролетев под атакующим. Потом резко встал и развернулся. К этому моменту Дождевик уже стоял носом к нему и попытался подсечь черного ученика, но тот поднялся на задние лапы, избежав подсечки и последующего падения. Коротким кивком глашатай одобрил прием и молниеносно подлетел к Остролапику, но, вопреки всем ожиданиям оруженосца, не сделал ни малейшей попытки атаковать. Маленький ученик нелепо замахал лапами. Сначала чтобы отразить нападение, а потом, когда к его удивлению, никакого нападения не было, чтобы удержать равновесие. Наставник насмешливо повел ушами и сильным ударом в бок сбил Остролапика на песок. Навалившись всем телом на хрупкого котика, он невольно заставил его наглотаться песка. Дождевик отошел, позволяя своему ученику подняться и откашляться.

— В чем ошибка?

— В том, что не надо действовать, не будучи уверенным в результате, — сказал Остролапик, с трудом откашлявшись, и получил по уху.

— Неправильно, — поучительно протянул Дождевик, — вернее, правильно, но не совсем. Давай разберем ситуацию.

Оруженосец задумался.

— Ты был слишком близко ко мне, поэтому размахивать лапами было не лучшей идеей, — наконец задумчиво произнес он. — Нужно было уворачиваться или разорвать дистанцию.

— Если бы ты просто разорвал дистанцию, то получил бы лапой по голове, — отчеканил наставник.

— Тогда нужно было зайти с боку и контратаковать, — наконец нашелся Остролапик.

— Я уж думал, ты не додумаешься, — пряча улыбку, произнес глашатай.

Отработав все свои ошибки, оруженосец направился к лагерю. Он валился с лап от усталости, но заставил себя пойти на охоту. Его рвение особенно подогревалось сильным желанием поесть. Но по пути он не заметил никаких запахов, поэтому решил отправиться в лес.

Идя по протоптанной многими котами тропинке, он старался уловить запах какой-нибудь дичи, но как назло все запахи были далекими. Наконец он почувствовал запах полевки, которая, судя по всему, была где-то рядом. Охотник припал к земле и начал красться на запах. Наконец он увидел источник запаха. Большая жирная полевка суетилась в траве и что-то ела.

«Отлично, — подумал Остролапик, — за приемом пищи она не заметит, как я подкрадусь к ней».

Но все же, он засомневался, потому что ветер переменился и вполне мог донести его запах до дичи. Он начал обдумывать, с какой стороны лучше зайти, как вдруг удивленно замер. Из кустов напротив, медленно переставляя лапки, вышла Рыжехвостка. Остролапик хотел было спугнуть дичь, чтобы хоть как-то отомстить за издевательства, но что-то остановило его, и он остался наблюдать.

Рыжая ученица легко и бесшумно передвигалась и, подобравшись на удобное для прыжка расстояние, быстро прикончила полевку. Остролапик думал, что она сейчас порадуется маленькой победе, но вместо этого она почему-то затравленно огляделась.

«Что бы это могло значить?»

Но оруженосец не успел начать свои рассуждения, потому что из кустов неподалеку вышел Валунишка с Углелапкой.

— Какая ты молодец! — язвительно заметил крупный оруженосец. — Поймала нам полевку.

— Давай ее скорее сюда, — поддержала друга Углелапка.

Остролапик совсем опешил, когда Рыжехвостка, повесив голову, покорно поплелась в их сторону с зажатой в зубах дичью.

«Валунишка ворует дичь у соплеменников!» — пронеслосе в голове у Остролапика. Праведный гнев вскипел в его груди. Но страх сковал его, не позволяя ничего предпринять. Оставалось только наблюдать. Валунишка со своей подругой язвительно поблагодарили Рыжехвостку и развернулись, чтобы уходить. Рыжая ученица опустила голову. Казалось, что она вот-вот заплачет.

«Так не должно быть! Это несправедливо!»

Остролапик напрягся, пытаясь справиться с ужасом перед огромным оруженосцем. Но чем больше он сидел и пытался заставить себя выйти и открыто выступить против Валунишки, тем сильнее его сковывал страх. Тем временем два оруженосца подходили к кустам. Как только они скроются там, шанс будет упущен, и Остролапик будет корить себя за трусость.

«Или сейчас или никогда!» — вскричал у него в голове его же голос.

Стараясь ни о чем не думать, оруженосец выпрыгнул из кустов и с вызовом посмотрел на удивленного Валунишку. Но произнести ничего не смог. Слова застряли у него в глотке.

— Ты тоже принес нам дичь? — осклабилась Углелапка.

— Так вот как ты заработал титул лучшего охотника среди оруженосцев, — с трудом выдавливая слова, протянул Остролапик. Сердце у него в груди билось так бешено, что казалось, что оно сейчас пробьет в ней дыру. — Воруешь еду у соплеменников.

— Не твое дело, котеночек, — прошипел Валунишка, — пошел отсюда, если шкура цела.

Но черный оруженосец увидел страх в глазах ненавистного ученика, поэтому не подумал останавливаться.

«Превратить страх в оружие!»

— То-то удивится Грозный, когда узнает.

— Не смей ему говорить! — истошно завизжал Валунишка и приготовился к прыжку.

Остролапик пожал плечами.

— Чтобы я не сказал, тебе придется убить меня.

— Я сделаю это с таким удовольствием, как будто съел сочную белку, — прорычал огромный ученик, приближаясь к его хрупкому товарищу по палатке.

Однако атаковать он не стал.

— Ну, тебе не впервой нарушать воинский закон, — нервно рассмеялся Остролапик, глядя в горящие лютой ненавистью глаза.

Валунишка зашипел:

— Только попробуй сказать об этом, я из тебя весь дух выбью, а тело брошу гнить в лисью нору, — и, смерив черного оруженосца холодным взглядом, высокомерно произнес: — Даже несмотря на это, я лучший охотник. Во всяком случае, получше, чем какой-то бродяжка.

Остролапику невыносимо сильно хотелось вцепиться когтями в его наглую морду и соскрести это выражение оттуда. Но он заставил себя удержаться. Еще не хватало проблем в виде наказания, да и страх не отступал. Но от насмешливого замечания удерживаться не собирался.

— Да ты даже дохлую белку не поймаешь и упадешь на хвост, — расхохотался маленький ученик.

Он припомнил недавний случай, когда Грозный пытался объяснить своему туповатому оруженосцу, что тот делает неправильно. Но Валунишка, не послушав, прыгнул с ошибкой и очень больно приземлился на хвост.

Валунишка зарычал, но развернулся, и они вместе с Углелапкой потрусили в другую часть леса. Тут Остролапик наконец заметил дрожавшую от носа до хвоста Рыжехвостку.

— Почему они хотели отнять твою дичь? — враждебно и холодно спросил оруженосец.

— Они… Они ч-часто так делают… — еле слышно пролепетала рыжая кошечка. — Иногда у меня получается втайне от них поохотиться и принести что-то в племя, но в основном они отнимают все… — и, подумав еще немного, добавила: — После того случая в песчаном овраге ко мне стали относиться… по-другому.

Остролапик понял, в чем дело. Тогда Рыжехвостка не захотела остановить убегающего черного оруженосца. Конечно, это никак не помешало другим поглумиться над ним. Но, видимо, им очень не понравился поступок подруги, и она отправилась в «изгнание». «Ну и поделом ей!» Но сердце у Остролапика сжималось, когда он видел, как несчастна эта рыжая кошечка. Ему стало жаль ее, ведь он сам был в похожей ситуации.

— Прости меня, — еле слышно пролепетала она и с такой надеждой посмотрела на него, что ему стало не по себе, — я никогда не хотела в этом участвовать, но они грозились, что перестанут со мной играть, а играть с тобой… мне сказали, что ты плохой, потому что не чистокровный… — она еще ниже опустила голову, а голос перешел на шепот.

Остролапик не удивился. Валунишка постоянно припоминал ему его происхождение и никогда не упускал случая напомнить еще раз.

— Тогда, наверное, нам стоит держаться вместе, — задумчиво проговорил он, — вместе легче обороняться.

— Ты правда так думаешь?! — просияла Рыжехвостка и юлой завертелась вокруг меньшего оруженосца.

Он поморщился. Откуда столько радости от дружбы с бродяжкой?

* * *

— Ну что, малыши, кто будет охотиться на мышку первым? — заговорщически прошептал Остролапик, глядя на котят, которые с очень большим трудом справлялись со своим восторгом.

— Я! — запищали они в один голос и тут же затеяли возню, чтобы выяснить, кто же будет первым.

Оруженосец заурчал:

— Не деритесь. Листик, давай ты будешь первый.

— Но почему? — запротестовал Шустренький, но легонько получил по губам хвостом подошедшей матери.

— Споришь со взрослыми, негодник? — с шутливо грозным видом спросила Орлячка.

— Прости, — потупил взгляд котенок и опустил голову.

— Не вешай нос! — подбодрил его Остролапик, с благодарностью глядя на королеву, — ты тоже скоро будешь охотиться, уступи брату.

Тут кто-то подбежал к оруженосцу сзади и быстро лизнул его в ухо. Это была Рыжехвостка. Ее рыжая шерсть огнем горела в лучах восходящего солнца, а глаза светились чем-то, что Остролапик не мог понять. Вот как четыре дня они общались хорошо и даже очень. Маленький ученик смог, наконец, спустя много времени, вдохнуть полной грудью и не бояться, что все оруженосцы затевают что-то новое против него. Валунишка, Солнцелапка и Углелапка отстали от них. По крайней мере, на время. Рыжая и черный ученики понимали, что их товарищи по палатке готовят что-то, но сейчас можно было об этом не беспокоиться. Оруженосец наслаждался этими деньками, пока мог.

— Шустренький! — воскликнула хорошенькая рыжая ученица. — Разве ты хочешь охотиться на мышку, когда тут есть целая белка?

И, распушив хвост, положила его неподалеку от хвоста Остролапика.

— Но я тоже хочу белку! — заверещал Листик, а его брат показал ему язык.

— Поменяетесь попозже, — промурлыкала Орлячка и окинула оруженосцев ласковым взглядом.

— Мы позаботимся о них, — сказала Рыжехвостка и вздрогнула, когда Шустренький, не дожидаясь разрешения, прыгнул и вцепился ей в хвост.

— Спасибо вам, — тепло поблагодарила их мать двух шустрых котят и поспешила в детскую, — хоть посплю немного.

— Ну что, готовы к охоте? — задорно крикнула рыжая ученица и начала махать хвостом из стороны в сторону. Остролапик последовал ее примеру.

Котята с радостным визгом бросились ловить «мышь» и «белку». Каждый раз, когда Листик настигал свою цель, черный оруженосец невольно вздрагивал, потому что коготки у него хоть и были маленькие, но в хвост они впивались больно.

— Теперь я понимаю, почему никто не дает им играть со своим хвостом, — прошипел Остролапик, когда котенок очередной раз впился в черный хвост оруженосца.

Рыжехвостка рассмеялась.

После того, как котята поменялись и у оруженосцев уже отваливались хвосты, маленький ученик предложил более безболезненную игру:

— А теперь, котятки, принесите мне мха, будем играть в моховой мяч, — и добавил быстро убегающим котятам: — Только несите аккуратно, не просыпьте!

Скатав мяч, Остролапик ловко подцепил его лапой и произнес:

— Шустренький, лови!

Он запустил мяч в воздух специально гораздо выше головы котенка, но тот не растерялся и подпрыгнул, вытянув вверх передние лапки. Поймав тяжелый мяч, маленький котенок невольно сделал сальто назад и приземлился на все лапы.

— Это было просто великолепно, — замурчала Рыжехвостка, а Листик тут же накинулся на брата, пытаясь отнять мяч.

— Полюбуйтесь! Котята играют с котятами! Ну и умора, — донесся сзади знакомый презрительный голос Углелапки.

Рыжехвостка тут же растеряла весь свой игривый настрой и вжала голову в плечи. Она хотела было обернуться и посмотреть на сестру, но Остролапик взглядом приказал этого не делать. Громко фыркнув, ее сестра удалилась к куче с добычей. Черный оруженосец подошел к расстроенной подруге.

— Ты не пробовала поговорить с ней?

— Пробовала, — она еще ниже опустила голову, — когда они заставляли меня вместе с ними нападать на тебя, я говорила, что это неправильно, но надо мной насмехались. Особенно Углелапка. Тогда я рассказала все Орляку, и он поговорил с ней. Но она даже отца слушать не захотела. А теперь она только и делает, что шипит на него, когда тот хочет поговорить. У Чернобурой тоже ничего не получилось.

Остролапик опешил. Выходит, сестра Рыжехвостки даже отца с матерью слушать не хочет. Значит, она сама хочет делать то, что делает.

— А Солнцелапка? Она никогда не была очень активной. Может, ее удастся убедить?

— Нет. Она во всем слушает брата и боится его.

— Но втроем мы бы смогли лучше им противостоять.

— Я пыталась поговорить с ней пару рассветов назад, но она даже слушать не захотела и прогнала меня. — Она повернула голову на Остролапика, и он увидел уже привычный непонятный блеск в ее глазах и поспешил отвернуться. — Главное, что теперь мы вместе.

Отправив котят в детскую и накормив старейшин, Остролапик предложил Рыжехвостке прогуляться с ним. Она охотно согласилась, но они не успели выйти из лагеря, потому что неподалеку раздался привычный презрительный голос:

— Рыжехвостка! Ты позоришь имя нашего отца и, что еще хуже, деда. Ты внучка предводителя, и тебе не стоит водиться с бродягами, — Углелапка с отвращением скользнула взглядом по черному оруженосцу и продолжила говорить с сжавшейся в комочек сестрой: — Хватит позориться, и пошли со мной.

Но Остролапик преградил ей дорогу.

— Она сама может решить, что ей делать, — спокойно произнес он.

Угрожающее рычание исторглось из глотки черной ученицы. Она выпустила когти и приготовилась к прыжку.

— Да кто ты такой, чтобы говорить со мной! — взвизгнула она, но из ежевичного лаза показался охотничий патруль во главе с Орляком, и он, бросив свою добычу, с гневом посмотрел на дочь.

— Углелапка! — прогремел над поляной его голос. — Что здесь происходит?!

Непослушная дочь громко зашипела и, фыркнув в сторону двух оруженосцев, бросилась в свою палатку.

Выйдя в лес, Остролапик повел свою новую подругу на свою полянку недалеко от границы с Речным племенем. Он знал, что Рыжехвостка была самой слабой ученицей из всех пяти оруженосцев, и, возможно, поэтому ей было так легко помыкать в прошлом. Несколько раз Дождевик давал задание в виде тренировочного боя ему с Рыжехвосткой, но его ученику это очень быстро надоело. Несмотря на то, что она знала примерно те же приемы, что и он, Рыжехвостка не могла их использовать в полной мере и постоянно проигрывала. Поэтому он пару рассветов назад решил немного поучить ее втайне от ее наставника. Это и ему пойдет на пользу, и послужит полезным опытом, который может пригодиться в будущем, и она сможет за себя постоять.

— Нападай, — скомандовал он, когда они вышли на небольшую полянку.

Рыжая ученица перенесла вес на задние лапы и прыгнула, вытянув вперед передние. Остролапик играючи увернулся и ловко подсек ее в воздухе, и она растянулась на земле.

— В чем была твоя ошибка? — поучительно спросил он, когда Рыжехвостка поднялась на лапы и села перед ним.

— Наверное, прыжок неправильный, — потупилась она.

— Нет, прыжок очень хороший, подумай еще, — терпеливо потребовал Остролапик.

После десятка неправильных ответов у него начало кончаться терпение, но он заставил себя оставаться спокойным.

— Ты просто пытаешься угадать, а тебе нужно понимать, что ты сделала не так.

— Но зачем? — в который раз не понимала ученица. — Снег говорит, что для того, чтобы стать хорошим воином или охотником, нужна постоянная практика, а не сидеть разбирать приемы и языком чесать.

— Если ты поймешь, в чем ошибка, тебе будет легче ее исправить, так что давай думай.

Рыжехвостка повиновалась и через какое-то время сказала:

— Возможно, я была слишком далеко для прыжка, поэтому ты успел отреагировать?

— Умница! — просиял Остролапик. — А теперь попробуй сделать то же, но уже подойди ближе.

Рыжая ученица не поняла, зачем это нужно, но сделала, что ей сказали. Она приняла стойку и поползла на друга, не отрывая глаз от его плеча. Остролапик решил не дать допустить эту ошибку, потому что постоянно ошибаться было не очень приятно — уж он-то знал! — и повел плечом, на которое она смотрела. Рыжехвостка изумленно подняла глаза на него, и немой вопрос загорелся в ее глазах. Но вместо ответа Остролапик припал к земле и вонзился взглядом в правую лапу. Он прыгнул, целясь в нее, но Рыжехвостка легко увернулась, и оруженосец получил по уху.

— Поняла? — Ученица, сияя, кивнула. — А теперь еще раз.

Эта попытка была куда более удачной. Она смерила Остролапика оценивающим взглядом, одновременно подобравшись к нему поближе, и вдруг прыгнула. Достигнув цели, она ударила лапой без когтей по правой лапе соперника, и тот упал от отличной подсечки.

Вдоволь позанимавшись, оруженосцы вернулись в лагерь, где Грозный распределял патрули.

— Вот вы где. Дождевик поручил мне отправить вас поохотиться, а потом ваши наставники будут ждать вас в песчаном овраге. Там будет общий сбор, — коротко сказал он. — Можете выходить, я уже назначил в патруль Чернобурую, Пеструю и Солнцелапку.

Патруль вышел из лагеря и направился к границе территории Речного племени, правее укромной полянки.

— Поохотимся неподалеку от берега, — скомандовала стоявшая во главе патруля Пестрая. — Но будьте осторожны и держитесь подальше от границы.

Патруль рассредоточился в поисках дичи. Пестрая пошла вдоль границы, отойдя от нее на несколько лисьих прыжков, Чернобурая с Солнцелапкой пошли в обратном направлении, а Рыжехвостка и Остролапик отправились вглубь своей территории. Черный оруженосец повел носом, и запах мышки сразу защекотал его ноздри. Рыжехвостка, видимо, тоже что-то учуяла, и они разошлись в разные стороны.

Остролапик, припав к земле, аккуратно пополз вперед. Низкая трава приятно щекотала живот, а летнее солнышко, пробивавшееся через кроны деревьев, грела спинку маленького оруженосца.

Он задумался: «Зачем наставники собирают всех оруженосцев в одно время? Ведь раньше никогда не было обязательно присутствие сразу всех учеников. Иногда, конечно, совпадало так, что мы все тренировались одновременно. Наверное, они нам что-то придумали».

Внезапно он услышал звук в паре прыжков от него. Остролапик поднял голову. Так и есть: недалеко от него копошилась мышка. Он медленно пополз к источнику звука. Вдруг, когда он подобрался так близко, что почти можно было прыгать, ветер переменился. Значит, его запах очень быстро донесется до упитанной мыши, которую уже видел оруженосец, глотая голодные слюни. Ему ничего не оставалось делать, как приготовиться к прыжку. Однако он очень сомневался, что долетит до добычи. Напружинив задние лапы, он что было сил оттолкнулся и вытянул вперед передние лапы. Мышь, почувствовав опасность, поспешила спрятаться в норке, но охотник, сам того не ожидая, приземлился даже чуть дальше, чем надо было. Преградив путь добыче одной лапой, второй он прихлопнул мышь к земле и быстрым укусом в шею прикончил дичь.

— Вот это да! — произнесла восхищенная Рыжехвостка, бросая рядом с добычей Остролапика воробья. — Вот это прыжок!

— Да я сам такого не ожидал, — признался смущенный оруженосец и пригладил шерсть на грудке.

Они закопали свою добычу и побрели дальше, выискивая кого-нибудь еще. Наконец, Остролапику повезло наткнуться на запах белки. Взмахом хвоста он приказал своей спутнице замереть, а сам начал искать. Убедившись, что на земле белки нет, он запрокинул голову и через мгновение увидел в ветвях дерева огромного рыжего зверя. Белка была что надо! Тогда Остролапик решил попытать удачу: он, показывая лапой, приказал Рыжехвостке обойти дерево с другой стороны.

— Когда я дам знак, прыгнешь на нее, — скомандовал он. — Твоя задача не поймать ее, а спугнуть.

По глазам Рыжехвостки было видно, что она не очень поняла план друга, но спорить не стала. Она заняла позицию в трех лисьих прыжках от дерева, где сидела белка, и принялась ждать. Остролапик тоже сел. Он надеялся, что что-нибудь заставит белку спуститься. Возможно, это будет желание сделать запасы.

Так они просидели в ожидании достаточно долго, и оруженосцу начало казаться, что он зря все это затеял. Его рыжая спутница ерзала на месте, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не встать и размяться. Но тут наконец-то белка начала спускаться с дерева, вынюхивая, нет ли опасности. Остролапик сделал знак хвостом, и Рыжехвостка прекратила возню и приготовилась. Ничего не подозревающая белка слезла с дерева и побежала к другому ближайшему дереву, держа в зубах орех. Нужно было отрезать ей путь к бегству.

Он дал знак хвостом своей помощнице, а сам тихо пополз к тому дереву, откуда слезла белка. Рыжехвостка рыжей молнией выскочила из кустов и в два прыжка преодолела расстояние до дерева. Белка в панике ринулась на свое дерево, от страха не замечая затаившегося второго охотника. Как только белка оторвалась от земли, чтобы вскарабкаться на спасительное дерево, Остролапик прыгнул и сильным ударом сшиб ее на землю. Но все оказалось не так просто. Белка была настолько огромная, что была даже чуть больше, чем сам охотник. Поэтому его удар не оглушил ее, и, слетев на землю, она понеслась к другому дереву. Но путь ей снова преградила рыжая ученица. Тогда белка в панике развернулась и угодила точно в лапы второго охотника. Рыжехвостка навалилась на нее, чтобы помочь Остролапику, а он прикончил дичь.

— Какая она огромная! — округлила глаза охотница. — Да ей можно накормить всех старейшин, так еще и останется!

— Главный вопрос в том, как ее тащить, — сказал задумчиво Остролапик. — Вдвоем мы ее не донесем.

Найдя остальных охотников, оруженосцы подошли к Пестрой.

— Мы поймали большую белку, которую мы вряд ли сможем донести, — начал Остролапик, — и, учитывая, что у всех вас полные пасти дичи, — он посмотрел на трех охотниц, рядом с которыми лежали три мышки, полевка, два дрозда и белка, — мне кажется, надо позвать кого-нибудь на помощь.

— Пошли, посмотрим на вашу белку, — сказала Пестрая и, обернувшись на остальных, сказала: — Вы можете идти в лагерь. Возьмите сколько сможете, остальное забросайте землей. И приведите сюда кого-нибудь покрупнее.

Трое котов во главе с Рыжехвосткой шли к тому месту, где лежала, забросанная землей, огромная белка. Дойдя, Остролапик раскопал ее и с трудом вытащил наружу. Пестрая с неподдельным уважением посмотрела на оруженосцев.

— Вы на славу поохотились. Будьте уверены, об этом узнает все племя.

Друзья смущенно топтались на месте.

На помощь охотникам пришел Ураган. Он был далеко не самый большой кот в племени, но, видимо, остальные были заняты. Увидя белку, он восхищенно ахнул:

— Да она просто гигантская! Ну и молодцы!

Остролапик с Рыжехвосткой с трудом взвалили добычу на спину серого воина — он даже слегка прогнулся под ее тяжестью, подобрали остальную добычу и пошли в лагерь. Пестрая пошла вперед и, видимо, рассказала племени, что случилось. Поэтому двух оруженосцев племя, которое собралось почти в полном составе — не хватало только наставников и Валунишки с Углелапкой, приветствовало как героев. Даже предводитель, только вернувшийся из патрулирования границы с племенем Теней, вышел вперед:

— Вы просто молодцы! — пробасил он, с одобрением и уважением глядя на огромную белку. — Вечером мы устроим пир. Но сейчас ваши наставники ждут вас в песчаном овраге.