Новел Тэйл (джен)

Этот день в Понивилле ничем не отличался от большинства прочих. Солнце забралось на самую вершину безоблачного неба и щедро разливало оттуда своё живительное тепло. Множество пони перемещались взад и вперёд по улицам городка, кто-то по делу, а кто-то просто наслаждаясь погожим деньком. Новел и Твайлайт вышли из библиотеки и остановились на пороге. Новел держал в магическом захвате развёрнутую карту Понивилля и окрестностей, отмечая путь до улья. Наконец, он свернул карту и передал её Твайлайт, которая спрятала её в свою седельную сумку.

Замаскированный перевёртыш и светло-лиловая единорожка бодро рысили по оживлённым улицам. Новел поглядывал на Твайлайт краем глаза и первым нарушил молчание, хотя и старался при этом говорить вполголоса, чтобы никто не смог случайно услышать:

— А ты ведь на самом деле очень заботишься об этом маленьком дракончике.

— Конечно! — ответила единорожка с улыбкой на лице. — Я ведь росла вместе с ним с самого момента его вылупления. Он мне как, ну, что-то среднее между сыном и младшим братом. — Она взглянула на Новела. — Разве это не очевидно?

— Я всего лишь чувствую любовь между вами двоими, — ответил он будничным тоном, не отрывая взгляд от дороги.

Улыбка Твайлайт сменилась гримасой подозрительности. Она оглянулась по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии поблизости лишних ушей, наклонилась к Новелу и прошептала:

— Насколько я помню, ты говорил, что не питаешься любовью...

— Не питаюсь, — ответил он, покачав головой из стороны в сторону, — но чувствую. Перевёртыши могут ощущать любые эмоции.

— Хм-м... — Твайлайт задумчиво посмотрела на спутника, шагавшего с ней бок о бок. — А как вы ещё можете применять способность улавливать эмоции?

— Ну, например, мы можем узнавать других перевёртышей даже под прикрытием маскировки.

— Правда? — заинтересовалась Твайлайт. Она тут же припомнила, как Нурекс рассказывал ей, что создал для себя личность Новел Тэйла и жил под этой маской годами. Встал вопрос: а могут ли другие известные ей пони быть скрытыми перевёртышами? Единорожка огляделась вокруг. Они проходили как раз по рыночной площади в самом сердце Понивилля, и в это время дня здесь просто яблоку негде упасть. Любопытство взяло верх, и Твайлайт опять наклонилась к Новелу.

— Слушай, а... А нет ли среди пони вокруг кого-нибудь, кто на самом деле перевёртыш?

Новел остановился и принялся оглядываться по сторонам, на краткое мгновение задерживая взгляд на всех пони, что попадали в его поле зрения. Не прошло и полминуты, как его взгляд остановился, а зрачки слегка расширились. Твайлайт заключила, что он обнаружил перевёртыша и попыталась проследить направление взгляда, чтобы понять, кто бы это мог быть. Это было, в общем-то, бесполезно — уж слишком много пони слонялось вокруг. Новел молчал ещё некоторое время, затем взглянул на Твайлайт.

— Ты ведь не будешь... ничего предпринимать, если вдруг выяснится, что тут есть другие перевёртыши?

— Ну-у... — нерешительно протянула Твайлайт и посмотрела в сторону. Когда она обратилась с этим вопросом к Новелу, она ведь даже и не задумывалась, каковы могут быть последствия и что делать с открывшимся знанием. Её любопытство было чистой воды внезапной прихотью. — Я думаю, я бы хотела поговорить с ним, или с ней, или с ними, чтобы узнать больше о перевёртышах... — Она прервалась и задумчиво посмотрела в глаза Новелу. — Но если предположить, что они действительно живут здесь много лет как пони, и всё это время ничего плохого не происходит, то... То у меня нет никаких причин делать что-либо ещё.

Новел смотрел ей в глаза ещё несколько секунд, потом нехотя указал копытом на кремового цвета земную кобылу, которая стояла рядом с мятно-зелёной единорожкой.

— Вон та земная кобыла у прилавка со спаржей. Она перевёртыш.

— Бон-Бон?! — с удивлением воскликнула единорожка и быстро заткнула себе рот. Бон-Бон растерянно огляделась по сторонам, но, заметив Твайлайт, помахала ей копытом. Твайлайт постаралась сохранить улыбку на лице и помахала в ответ, затем они с Новелом продолжили свой путь.

Когда Твайлайт снова обрела дар речи, она постаралась говорить как можно тише.

— Бон-Бон перевёртыш? Ты уверен?

Новел брёл, опустив голову и пригнув уши. Твайлайт поняла, что ему не очень-то приятно раскрывать кому-либо секрет личности другого перевёртыша.

— Уверен, — ответил он после нескольких долгих секунд молчания.

Твайлайт кинула ещё один взгляд на Бон-Бон, которая сопровождала взволнованную Лиру к следующему ларьку. Бон-Бон выглядела и вела себя ровно так, как и всегда, и, насколько могла судить Твайлайт, ничем не выделялась среди прочих пони, живших в городке.

— А как ты узнал?

— Все пони постоянно излучают вокруг себя небольшие количества эмоциональной энергии, и не важно, взволнованы ли они или абсолютно спокойны. — Новел пустился в объяснения, не отрывая взгляда от дороги перед собой. — Даже во сне. Это, на самом деле, очень маленькие всплески, ими совершенно невозможно питаться, но их всегда можно почувствовать. Перевёртыши не излучают никакой эмоциональной энергии, вообще. Так мы можем распознать друг друга.

— Никакой эмоциональной энергии? — недоумевала Твайлайт. — Но ты, кажется, вполне способен переживать, как я вижу.

Новел обернулся к собеседнице и посмотрел прямо в глаза.

— Конечно, мы чувствуем и переживаем, точно так же, как и пони. — Он опять уставился на дорогу. — Просто от этого мы не вырабатываем никакой энергии.

— М-да, логично. Иначе вам бы не пришлось кормиться за счёт пони. — Твайлайт резко остановилась, припомнив детали недавних событий. — Хотя, постой! А вот как насчёт тех перевёртышей, с которыми мы сражались в Кантерлоте? Они ведь не отличали меня и моих друзей от своих собратьев, принявших наш облик.

Новел так же остановился и снова посмотрел на Твайлайт.

— Ты сражалась с перевёртышами?

— Ага, — кивнула Твайлайт. — Их было штук с полсотни, они напали на нас, принимали наш облик, чтобы запутать. Это была большая свалка.

— Ну, это многое объясняет, — заявил Новел и продолжил движение. Твайлайт последовала за ним. — Нам нужно немного времени, чтобы настроить восприятие на какой-то единственной цели, чтобы уверенно отличить перевёртыша от пони. Скорее всего, они просто не успевали сконцентрироваться. — Он слегка пожал плечами. — А может, они настолько увлеклись сражением, что просто забывали проверить.

Маленькая экспедиция из двух пони покинула Понивилль и двигалась в направлении Белохвостого Леса. Сейчас, когда их больше не окружали со всех сторон другие пони, стало возможным говорить более свободно. Твайлайт достала из седельной сумки блокнот с пером, левитировала их перед собой и записывала всё, что услышала ранее от Новела. Закончив, она снова обратилась к своему проводнику:

— Новел, а не расскажешь о перевёртышах из твоего улья?

— С чего бы начать?.. — спросил он скорее сам себя и погрузился в раздумья. Спустя несколько секунд продолжил: — Ну... э-э, все в моём улье проявляют способности к творчеству, насколько это вообще возможно у перевёртышей. Мы создаём себе пони-личности и ищем работу как художники, писатели, актёры или что-то вроде.

Твайлайт старательно фиксировала всю поступающую информацию.

— Ты говорил, что вы не питаетесь любовью. А какие эмоции вы предпочитаете? — спросила она, не отрываясь от записей.

Новел снова уставился в землю перед собой.

— Вообще-то, это только половина правды. Перевёртыши, в принципе, могут питаться любыми эмоциями, но каждый улей имеет один или два типа эмоций, которые его обитатели предпочитают больше всех прочих. Уважение коллег, обожание поклонников — вот, чем живёт конкретно наш улей.

Твайлайт посмотрела на Новела поверх блокнота.

— Так вам просто не по вкусу другие эмоции, или... — Она слегка прищурилась и наклонила голову набок, словно побуждая собеседника продолжить и завершить мысль.

— Не то чтобы нам было не вкусно, — Новел покачал головой, — просто мы не можем достаточно эффективно усваивать эмоции, отличающиеся от предпочитаемых.

— То есть, в основном, это из-за различной питательной ценности? Интересно... — тихо бормотала она, уткнувшись носом в блокнот.

— Ты была моим лучшим источником пищи.

Твайлайт так была поглощена своими записями, что реплика Новела застала её врасплох.

— Чего?! — воскликнула она и встала как вкопанная. Блокнот с пером упали на тропинку.

Новел остановился и посмотрел на единорожку.

— Каждый раз, когда я подписывал книги, ты была там. Я не встречал никакой другой пони, настолько увлечённой книгами. Во время каждой автограф-сессии ты давала энергии столько, что мне хватало на несколько недель.

Твайлайт с некоторым трудом, но всё-таки вернула самообладание.

— Но... Но я ведь никогда не чувствовала никакого эмоционального спада, после того как подписывала у тебя книги. — Она глубоко задумалась и снова двинулась вперёд, Новел тоже не остался стоять на месте и опять взял на себя роль провожатого.

— Если ты питался моими эмоциями, то... то разве я не должна была почувствовать какую-то их убыль или типа того? — прервала Твайлайт затянувшуюся паузу.

— Нет. — Новел покачал головой. — Ты всегда излучала в мою сторону более чем достаточно эмоций, и мне совсем не нужно было предпринимать какого-либо... насилия. Перевёртыши могут вытягивать эмоции из психики пони напрямую, но мы стараемся так не делать. Это создаёт... — он запнулся, подбирая правильное слово, — проблемы с питанием в долгосрочной перспективе.

Твайлайт поморщилась. Её сознание с трудом принимало идею "питания" за счёт пони, даже если это делается так, что не приносит никому вреда.

— Какого рода проблемы? — спросила она, обдумывая некоторые идеи, основанные на подробностях взаимоотношений её брата с Кризалис.

— Ну, с одной стороны это довольно неприятно для тех пони, кто выступают донорами, как я слышал. — Новел поморщился. — Это вас ошеломляет и приводит в смятение на коротком отрезке времени, и к упадку сил и психическому истощению, если длится долго. Но ещё хуже для нас то, что это невозможно делать скрытно — нужен физический контакт, чтобы черпать энергию непосредственно из психики, эм... жертвы. Это приводит к тому, что пони становятся слишком подозрительными, чтобы перевёртыши могли с них кормиться.

Он значительно оживился и продолжил:

— Вместо этого перевёртыши пытаются занять такое положение, или создать вокруг себя ситуацию, когда пони сами отдают достаточно эмоций в их сторону, и всё это можно легко уловить. Вот как, например, мои встречи с читателями!

Твайлайт старательно записывала всю новую информацию, сравнивая при этом открывшиеся знания в области эмоциональной энергии с тем, что она знала о магии. Так они и продолжали путь молча, пока Твайлайт не обнаружила, что они уже углубились на некоторое расстояние в Белохвостый Лес, тогда она, наконец, отложила в сторону блокнот.

Стоял замечательный погожий день, солнце одаривало ласковым теплом, а прохладный ветерок приятно щекотал шёрстку. И если бы не безотлагательные дела, Твайлайт бы с удовольствием устроила себе приятную неторопливую прогулку по лесу. Оглядевшись, она заметила, что они свернули с хоженых троп. По крайней мере Забег Листьев проходил совсем по другому маршруту.

Она просто наслаждалась природой и дала своим мыслям скакать туда, куда им заблагорассудится, и они доскакали:

— Эй, Новел!.. Если перевёртыши обычно не высасывают эмоции напрямую из пони, тогда почему Кризалис делала это с моим братом? И, если уж на то пошло, то почему она напала на Кантерлот? Это даже гораздо более интересно.

— Не знаю. — Новел растерянно покачал головой. — Может, их рой потерял все запасы эмоциональной энергии из-за какой-нибудь катастрофы или стихийного бедствия. А может, они просто сошли с ума. — Он пожал плечами. — Я могу только гадать, что побудило целый улей вести себя настолько безумно.

Твайлайт уже было собиралась спросить, как сохраняется эмоциональная энергия, но Новел остановился.

— Мы на месте.

Они пришли на небольшую поляну в стороне от тропы. Здесь обнаружились кострище, вокруг него несколько брёвен, сложенных так, чтобы на них было удобно сидеть, а на самой опушке стоял небольшой домик. Место показалось знакомым Твайлайт, где-то недалеко располагалась точка финиша прошлогоднего Забега Листьев, как раз между трёх очень приметных сосен, верхушки которых можно было разглядеть отсюда.

Новел повёл единорожку к домику. Твайлайт убрала блокнот с пером в сумку, она не была уверена, что происходит, и совершенно не хотела, чтобы кто-нибудь вдруг принялся расспрашивать, что это она там пишет. Помедлив пару секунд, Новел постучал в дверь. Им открыл земной жеребец жёлтой масти. Его грива была убрана под берет, копыта и шкурка на груди испачканы краской, и ещё от него пахло растворителем. В общем, обитатель домика почти идеально отвечал стереотипным представлениям о том, как должен выглядеть художник.

— Привет, народ! — обрадовался он. — Добро пожаловать на мою полянку! Проходите, проходите скорее внутрь.

Твайлайт и Новел вошли в хижину художника. Помещение выглядело несколько необычно для жилища пони. Оно состояло всего из одной комнаты, причём ощутимо вытянутой в длину. По центру стоял небольшой стол, одну боковую стену занимали полки с посудой и что-то напоминающее барную стойку с раковиной-умывальником; на другой размещались стеллажи с красками, кистями и прочими художественными принадлежностями. Там же на гвоздике висел сложенный этюдник. Напротив единственного окна в боковой стене размещался мольберт с закреплённым на нём полотном — хозяин хижины-студии работал над лесным пейзажем. У противоположной от входа стены располагались кровать и большой комод. Отшельник-живописец усадил гостей за стол и представился:

— Меня зовут Арт Стайл! Чем могу вам помочь, друзья?

Твайлайт смутилась, но решила вести себя как ни в чём не бывало.

— Привет, Арт! Я Твайлайт Спаркл, а это Новел Тэйл. Мы здесь, чтобы...

Новел прервал Твайлайт, подняв копыто.

— Сильф, к Дискорду шарады. Нам нужно видеть Королеву Полисту, срочно.

Приветливая улыбка Арта мгновенно превратилась в нервную и вымученную. Он взглянул на Твайлайт, затем на Новела и сдавленно хихикнул.

— Боюсь, я не знаю, кто такой Сильф, и совершенно точно не могу ничего сказать ни о каких королевах. Вы, должно быть, меня с кем-то перепутали.

Новел несколько секунд сверлил Арта взглядом, затем окутал себя зелёным магическим огнём и скинул маскировку, приняв свой естественный облик перевёртыша.

— Она всё знает, Сильф. Пропусти нас уже в улей. Это долгая история, и Королева Полиста должна её услышать как можно скорее. Это очень важно.

Арт широко раскрыл рот от удивления и снова уставился на Твайлайт, та смотрела на него совершенно без эмоций. Затем он перевёл взгляд опять на Нурекса. С полминуты Арт Стайл бормотал что-то нечленораздельное. Наконец он оставил попытки сформулировать какую-нибудь связанную мысль и просто закрыл рот.

Когда он заговорил вновь, выглядел он сурово, а голос его звучал весьма неприветливо:

— Королеве это не понравится, Нурекс. И лучше бы, чтобы твоя история была такой историей, которую до дрожи копыт как хочется услышать.

— Нападение на Кантерлот во всех деталях, — заявил Нурекс.

— Нападение?! — Брови Арта слегка поползли вверх. — До нас уже доходят слухи, что там случилось что-то серьёзное, но никаких подробностей толком. Может быть, твоего рассказа и хватит, чтобы объяснить это. — Он тряхнул головой в направлении Твайлайт, затем встал из-за стола и прошёл к комоду, что стоял рядом с кроватью. Прямо на ходу он принял облик перевёртыша. Твайлайт по внешнему виду совершенно не могла отличить его от Нурекса, ну разве что Сильф казался чуть крупнее.

Твайлайт с Нурексом последовали за хозяином хижины в дальний конец комнаты. Сильф отодвинул неприметную панель на противоположной относительно кровати стенке комода. Открылась небольшое отверстие, по размеру как раз достаточное, чтобы туда можно было просунуть копыто, что Сильф и сделал. Он засунул туда левую переднюю ногу. Пока конечность перевёртыша погружалась в глубины мебели, Твайлайт отчётливо слышала тихие щелчки. Потом, по всей видимости, нога во что-то упёрлась и Сильф провернул её, это действие произвело ещё один, последний, щелчок. Затем перевёртыш вынул копыто из отверстия. Сработал какой-то потаённый механизм, и кровать отодвинулась вдоль стены в сторону от комода. Сильф встал напротив кровати. Твайлайт, улучив момент, прокралась вперёд и украдкой заглянула в отверстие в комоде. Она успела заметить уходящий в глубину ряд рычажков. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что эти рычажки внутри комода соответствуют отверстиям на ноге Сильфа. Любопытно, оказывается, перевёртыши могут использовать собственные копыта в качестве ключей!

Твайлайт переключила внимание на кровать. Отодвинувшись в сторону, та открыла туннель, очень круто уходящий под землю, пол туннеля образовывали высокие и узкие ступени. Должно быть, это и есть вход в улей! Твайлайт весьма впечатлилась: это смело, это остроумно — прятаться почти что у всех на виду!

Сильф перекинулся обратно в Арт Стайла.

— Вы двое можете пройти. Я послал вперёд сообщение, надеюсь, королеве понравится, что вы ей собираетесь сказать.

— Я тоже на это надеюсь, — вздохнул Нурекс, и они с Твайлайт начали спуск под землю.

Примечания автора к этой главе:

Королева Полиста названа так в честь вида насекомых Polistes dominula, более известных как европейские бумажные осы. Да, это те самые вездесущие "неправильные пчёлы", что строят свои гнёзда на чердаках, прикрепляя их к деревянным конструкциям, в редко посещаемых сараях и даже дачных сортирах.