Незнакомыми дорогами (джен)

— Лагерь! — воскликнул Эйгард, завидев знакомый ельник. — Вон, смотри, наша речка!

Мевир, запыхавшись, догнал его. Они шли весь вчерашний день, заблудились два или три раза, но всё же ухитрились прийти назад правильно.

— Да, нужно на другой берег, — сказал Мевир. — Помнишь, мы же переходили её вброд где-то выше по течению?

— Холодная, — сказал Эйгард и неуверенно оглянулся на притихший за их спинами лес. После того, как они увидели в этом лесу нечто, чего не смогли объяснить, а потом потеряли Ильсора, который ушёл, ведомый говорящим львом, они приняли решение возвращаться и шли, постоянно оглядываясь, а ночью спали, сменяя друг друга. Змея тумана больше не появлялась, но им и не хотелось проверять, на что она способна при встрече с теми, кем можно поживиться.

Выбора не оставалось.

— Раздевайся, — скомандовал Мевир и запрыгал на одной ноге, расшнуровывая ботинок. — Деваться некуда, не идти же к броду.

Эйгард с подозрением смотрел на противоположный берег. Они с Мевиром устали и проголодались, на том берегу ждало тепло и поджаренные на углях беллиорские корнеплоды, но что если нет?

— Слышишь, тихо как? — прошептал он, подняв руку. — Ты уверен, что там всё нормально?

— Ведь Ильсор велел сидеть тихо, — напомнил Мевир. — Ну ты идёшь или нет?

Он уже разделся и, подняв одежду и обувь повыше, приготовился лезть в воду. Эйгард последовал его примеру. Оба они думали об одном: что если лесного лагеря уже нет?

— Да что там могло случиться? — проговорил Мевир, отталкиваясь ногами от дна и пускаясь вплавь. — Давай, держись за мной.

— Эта страшная вещь…

— Нам, может, почудилось, — отозвался Мевир и загрёб воду так, чтобы плеснуть в Эйгарда, который держался позади. Оба они знали, что им не почудилось, но обманывать себя было легче.

На другой берег они выбрались легко, несколько минут потратили на то, чтобы обсохнуть под тёплым ветерком и перестать стучать зубами, а потом оделись и поспешили в ельник.

— Нам туда, — указал Мевир. — Пойдём скорее.

— Только тихо, — прошептал Эйгард, удерживая его. — Не лети, как угорелый. Вдруг что…

Они спрятались за кустами и посмотрели на полянку, на которой расположились лагерем оставшиеся. Тянуло запахом дыма, навес был на прежнем месте. У костра сидели двое, Рини и Иоле. Рини размешивал что-то в котелке, Иоле вертел в руках половник.

Эйгард выскочил из кустов, перепугав обоих. Рини вскочил, схватившись было за нож, Иоле замер на месте, но оба тут же узнали Эйгарда и кинулись обниматься. Мевир вышел на полянку следом, радуясь тому, что всё в порядке.

— Где остальные-то? — спросил он, когда с бурными приветствиями было покончено.

— Кто где. — Иоле махнул половником, который даже во время объятий не выпустил из рук. — Хворост, ягоды, вода, грибы. А я тут Рини помогаю. Стоп, а где Ильсор? Вы что, его бросили?

— Мы его не бросили, а передали, — пояснил Мевир, всё ещё не отпуская Рини. — Мы шли за ним тихо-тихо, а потом он встретил доброго говорящего льва и ушёл с ним.

— Доброго говорящего льва? — переспросил Иоле. — И вы его так и отпустили?

— Ну… — Эйгард и Мевир переглянулись и вздохнули. — Мы просто отстали и потерялись. Мы виноваты. Ругайте.

— Вам доверили самое драгоценное, что… — вспыхнул было Иоле, но Эйгард остановил его:

— Во-первых, мы уверены, что он в безопасности. Во-вторых, мы видели кое-что, о чём вы должны знать! У вас тут не происходило ничего странного?

Теперь переглянулись Иоле и Рини.

— Ну, если не считать того, что док отправился спасать Ар-Лоя, которого беллиорцы шарахнули по голове и которого к тому времени уже спасал Риган, — сказал Рини. Его перебил Иоле:

— Ригану пришлось управлять вертолётом, представляете? И он его поднял, долетел от южных гор и посадил прямо во дворе! Ар-Лой был без сознания и никак ему не помогал, только Мон-Со подсказывал по радиосвязи. Нам Лин-То всё вчера вечером рассказал, он сам всё видел!

Мевир так и открыл рот от изумления: он тоже был техником, но не рискнул бы сесть за штурвал без подготовки. Да что там, никто не рискнул бы. А Риган… Риган, которого многие вспоминали с жалостью, а некоторые — с неприязнью…

— А вы-то про что говорите? — не вытерпел Иоле.

Эйгард и Мевир рассказали им про змею тумана.

— Она была как будто живая! — размахивая руками, закончил Эйгард. — И нам стало так страшно, что мы вцепились друг в друга и не спали полночи!

Судя по лицам, Иоле и Рини не слишком им верили, но постепенно ими овладевало понимание, что на чужой планете возможно всё.

— Вот мы и хотим спросить: не видели ли вы чего-то похожего, пока нас не было? — уточнил Мевир.

— Нет… — тихо ответил Рини, судя по всему, представив это то ли явление, то ли существо. — Ничего не было. Правда, Зотен говорил, что там, дальше по тропинке, которая ведёт к полю, деревья стали желтеть, но ведь они и у нас листву сбрасывают, наверное, в этом нет ничего…

Позади них отчётливо что-то хрустнуло, и все четверо, подпрыгнув, уставились на кусты, прикрывающие поляну с двух сторон.

— Что там? — шёпотом спросил Иоле.

— Эй, парни, это вы там? — громко позвал Рини. — Нечего дурить, вылезайте!

Ему никто не ответил, только кусты зашуршали сильнее, и Мевир почувствовал, как ему становится холодно.

— Да ладно вам! — рассердился Иоле и решительно направился к кустам. — Пошутили и хватит! Наверняка подслушали про живой туман, и теперь…

Ветви разлетелись в стороны.

— Мамочки, — обречённо сказал Иоле. У Мевира душа ушла в пятки, когда он увидел, что на поляну шагнул Ман-Ра.

В первую секунду он хотел верить, что это сон, но ничего не вышло, Ман-Ра был реален. За спиной он нёс рюкзак, а в руках — ружьё, стреляющее ампулами со снотворным, и оно было направлено Иоле прямо в грудь. Лицо Ман-Ра не выражало ничего, кроме презрительного торжества, и Мевир почувствовал, как у него за плечом цепенеет Эйгард.

— Ты, брось нож, — приказал Ман-Ра, указывая ружьём на Рини. Тот покорно разжал руку, и кухонный нож плюхнулся прямо в котелок с выкипающей похлёбкой.

Мевир знал, что нужно что-то сделать: наброситься на Ман-Ра, закрыть собой Иоле, закричать, в конце концов…

— Сколько зарядов? — почти не разжимая губ, спросил он.

— Четырнадцать, — выдохнул Эйгард.

— Есть шанс, — тихо ответил Рини.

Они стояли немного в отдалении, и Ман-Ра вряд ли слышал их шёпот. Мысли путались у Мевира в голове, он забыл, что собирался кричать и звать на помощь, сам оцепенел, ожидая неотвратимого гипнотического взгляда. И он не заставил себя ждать.

— Попались, — усмехнулся Ман-Ра. — Смотри мне в глаза, повинуйся, раб!

Приказывал он, глядя на Иоле, но Мевир знал, что скоро очередь дойдёт и до него, и он превратится в покорную игрушку, какой был раньше. Гнев, боль и отчаяние сдавили ему горло, и он дёрнулся вперёд, чтобы хотя бы дать время убежать Рини и Эйгарду, но не успел.

Что-то сверкнуло, Ман-Ра с криком отшатнулся, но ружьё не выронил. Мевир сообразил, прыжком оказался рядом с ним, повис у него на руке, пытаясь разжать хватку. Ман-Ра стряхнул его, но уже подбежали Рини и Эйгард. Четверо против одного — как быстро он их разбросает?

— На помощь! — заорал Мевир во всё горло, поднимаясь с земли. — Караул! Беда!

Он хотел снова накинуться на Ман-Ра и драться за свою свободу до последнего, но в этом уже не было необходимости. Ман-Ра стоял, чуть наклонившись после того, как отбросил Эйгарда, и белый, как мел, Рини прижимал лезвие ножа к его горлу. Иоле снова взял наизготовку половник, а Эйгард успел подхватить с земли палку.

— Брось ружьё, — не своим голосом приказал Рини. Они смотрели друг другу в глаза; нос у Ман-Ра медленно распухал, и струйка крови сползла на губы.

— Повинуйся мне, раб, — попробовал он снова.

— Ружьё! — прохрипел Рини. — И подними руки.

— Я велел тебе бросить нож! Почему ты не слушаешься?

— Потому что не хочу, — сквозь зубы произнёс Рини. — И у хорошего повара всегда под рукой несколько разных ножей, если ты не знал.

Мевиру надоело ждать, он выхватил ружьё сам и взял Ман-Ра на мушку. Эйгард же поднырнул Ман-Ра под руку и вытащил пистолет у него из кобуры.

— Кто ещё с тобой? — спросил Мевир. — У меня на них зарядов хватит?

— Никого, — ответил Ман-Ра, переводя взгляд на него. — Повинуйся мне, раб!

— Запомни, — прорычал Мевир, тыча ему ружьём в окровавленное лицо, — я свободный человек, а раб — это ты! И не беси меня! Я страшен в гневе!

В глазах Ман-Ра постепенно проступало понимание — и ужас.

Позади раздался запоздалый топот, и Мевир, на секунду оглянувшись, увидел подбегающих Зотена, Норона и Кертри. С другой стороны выскочил Эш, не выпускавший из рук кастрюлю, доверху полную грибов. Лес шумел ещё, раздавались восклицания, подбегающие арзаки хватали всё, что могло пригодиться как оружие.

— Спокойно, парни, мы его взяли, — не отрывая взгляда от Ман-Ра, обрадовал их Рини. — Он говорит, что один.

— Ох, как это я его… — ошарашенно проговорил Иоле, едва приходя в себя. Половник он держал вертикально, как свечку.