В трех шагах от конца света. Шаг второй (гет)

— Поттер! В ночное! — небрежно бросил Кроунс, проходя мимо их стола в дежурке. — Сегодня!

— Сэр?.. — Джеймс поднялся. — Сегодня же не мое дежурство! Расписание…

— Расписание тебя не касается! Браун на больничном, ты его заменишь! — отозвался непосредственный начальник. — Выполнять!

— Но…

— Хочешь поспорить? — Кроунс приподнял бровь и усмехнулся. — Думаю, еще пара внеурочных дежурств такому молодцу, как ты, не будут в тягость! Или мне пора решить, что ты уже не в силах справляться со своими обязанностями?..

— Нет, сэр… — на сей раз Джеймс сдался без боя, Кроунс, казалось, был разочарован. — Слушаюсь!

Ему было все равно. Черт с ним, отдежурит! Только бы начальство поскорее растворилось в небытии новоприобретенного кабинета и не подбавляло перчика в и без того суетную жизнь.

— Сэр! — подскочил с места Фабиан, и Джеймс скрипнул зубами. — Позвольте мне сегодня выйти на дежурство! У Джеймса болен отец, ему необходимо дежурить этой ночью в Мунго!

— Черт, Фабиан… — неслышно простонал Джеймс и закатил глаза.

— А-а-а, Поттер, — Кроунс ощерился в якобы сочувствующей ухмылке. — А я-то думал, что это все слухи, мол, ты теперь под следствием за нападение на собственного отца! Неужели это правда?

— Нет, сэр, — кратко отозвался Джеймс. — Это не вся правда.

— Но тем не менее ты под следствием! — с удовольствием констатировал начальник. — Ну что ж, надеюсь, правосудие восторжествует! Бывших авроров в Азкабане не жалуют, знаете ли! Но на ночное дежурство, Поттер, ты все-таки выйдешь! Всем все ясно? Прекрасно! Пруэтт! Нет, не ты, а Гидеон. Ко мне в кабинет!

— Промолчать не мог? — укоризненно прошипел Джеймс, едва за начальством закрылась дверь. — Зачем влез? Теперь он еще и проверит! Так могли бы под шумок поменяться, а теперь точно все!

Фабиан вздохнул и виновато развел руками.

— Все равно никто в эту ерунду не верит, — попытался утешить он. — Ну знаешь, про твоего отца…

— Я знаю, — кивнул Джеймс. — Пойду… отнесу отчеты!

Он резко поднялся, подхватил стопку папок и стремительно вышел, ни на кого не глядя. Не хватало еще увидеть сочувствие в чьих-нибудь глазах.

Полюбуйтесь, господа! Вот по коридору идет аврор, его зовут Джеймс Поттер! Он настолько жалок, что весь аврорат в курсе его дел! Фабиан, конечно, хотел как лучше, разумеется! Только получилось как всегда! Чтоб у него на языке шерсть выросла! Почему-то Джеймс думал, что у него все наладится, даже с Кроунсом. Да нет, тот предсказуемо как с цепи сорвался. Да и сам Джеймс хорош: расслабился, будто успешно раскрытое дело добавит к нему всеобщей любви и почета! Как же...

Изумительное у начальства умение — заставлять его, Джеймса, чувствовать себя последним слабаком и тряпкой. “Слушаюсь, сэр!” — передразнил он сам себя. Неприятности на работе ему нужны сейчас меньше всего — и без того дел по горло.

Клубок проблем закручивался вокруг его горла все туже, точно жесткий воротник, намекая, что в любой момент может и удавить.

Эванс… ему как воздух нужна Эванс! Он не видел ее уже пару недель, они обменялись лишь парой записок. Она, верно, его уже забыла… Да уж, свинья ты, Джеймс Поттер!

Джеймс вздохнул и с досадой взъерошил волосы на затылке, чуть не уронив папки. Пара сотрудниц аврората, шепчась, прошли мимо, покосились на Джеймса, заулыбались-захихикали. Джеймс вежливо раскланялся, шаркнув ногой и ослепительно улыбнувшись. Они захихикали вдвое громче, одна даже покраснела, вторая подмигнула, и они разошлись. Джеймс не без самодовольства хмыкнул: ну хотя бы обаяния не утратил. Может, Лили простит его отсутствие? Просто так без объяснения причин? Ему бы не хотелось, чтобы она знала о его проблемах. Ему бы поговорить с ней, просто поболтать о чем-нибудь отстраненном и на время забыть обо всем происходящем.

Миссис Поттс восседала в своем кресле. Когда Джеймс подошел, она смерила его отнюдь не ласковым взглядом и лишь величественно качнула подбородком в сторону нужной стопки. Джеймс осторожно положил свои папки на указанное место, уголок к уголку, и исподлобья глядя на нее ангельским взором, жалобно заморгал. Миссис Поттс не смягчилась.

— Что вам, мистер Поттер? — нелюбезно поинтересовалась она.

— Вы не могли бы подписать мне ночной пропуск в архивы? Пожалуйста! У меня дежурство… — Джеймс был сама трогательность.

— К сожалению, аврор Поттер, не располагаю такими полномочиями, — ничуть не растроганная миссис Поттс улыбнулась одними губами. — Ничем не могу вам помочь. Увы! Только на общих основаниях: принесете допуск, заверенный вашим начальством — пущу!

— Неужели все стало так строго? — Джеймс еще не терял надежды. — Неужто нет другого… решения проблемы?

— Сожалею, мистер Поттер, — миссис Поттс пожала плечами. — Знаете, так бывает: кто-то нарушает правила, происходит нечто… неприемлемое, и режим становится строже. Хороший урок на будущее, не находите?

“То есть, если бы убили нас двоих и еще кучу невинных свидетелей, было бы лучше?” — хотелось язвительно поинтересоваться Джеймсу, но он сдержался: Хвост уже этот аргумент приводил. Повторять его судьбу желания не было: он до сих пор не оправился от жалящих заклятий, кои у миссис Поттс выходили на диво хорошо, и периодически весьма жалобно чертыхался, хватаясь за тылы.

— Я понимаю, — смиренно кивнул он. — А если принесу, то ночью пустите?

— Принесите сначала, — резонно откликнулась та.

— Ага, — уныло протянул Джеймс, уже предвкушая грядущий разговор с Кроунсом. — Мое эротическое путешествие будет очень далеким… вот ведь неприступная мегера! — впрочем, последнюю фразу он благоразумно пробормотал себе под нос уже после того, как отошел на достаточное расстояние.

— У меня хороший слух, мистер Поттер! — донеслось от оставленного позади стола.

— Рад это слышать, мэм! — бодро откликнулся он. — Я приду ночью!

Двусмысленно как-то прозвучало, ну и черт с ним. И Джеймс быстрым шагом направился по коридору, раздумывая над тем, что выйдет эффективнее: свалить Кроунса мощным конфундусом или напоить легкой версией амортенции, дабы повысить градус доброжелательности хотя бы до нулевой температуры. Мысли были приятные, занимательные, поэтому идущего навстречу аврора Крауча Джеймс заметил, только когда поравнялся с ним.

— А, Поттер! — сказал тот. — Ты-то мне и нужен!

* * *

— Присаживайтесь, дорогая! — Фред кивнул на кресло. — У меня к вам разговор и… не заказ — просьба.

Лили кивнула и пододвинула кресло поближе к столу. Фред хмурился, тер виски и теребил бородку, словно что-то невысказанное не давало ему покоя.

— Однажды я пенял вам на то, что вы неосторожны и лезете туда, где опасно… помните?

— Помню, — отозвалась Лили и настороженно посмотрела на него.

— Что бы вы сказали мне, если бы я попросил вас поучаствовать в довольно опасном деле, так сказать, нырнуть с головой в хитросплетения разнообразных афер и при удаче перерезать их?

Лили хмыкнула, затем тихонько засмеялась:

— Я бы сказала, что вы — чудовищный лицемер!

— Я тоже так думаю, — он рассмеялся тоже. — И что? Отказались бы?

— Думаю, попросила бы подробностей, — Лили улыбнулась. — Мне не привыкать к сложным заданиям.

— Хотели бы заняться юридическим расследованием? — Фред прищурился. — Опасным. Оно может стоить жизни мне, вам — репутации и денег.

— А каковы его плюсы? — Лили с подозрением посмотрела на него, словно в первый раз видела. — Не поверю, что их нет!

— Вы поможете одному хорошему человеку, который выгодно отличается от большинства волшебников, хотя сам и принадлежит к ним, — Фред сжал пальцы в кулак и выпустил один. — Если нам улыбнется удача, то гонорар, положенный за это, превысит все возможные ожидания, — он разогнул еще один. — И, возможно, вы спасете много жизней и судеб в будущем…

— Очень пафосно, — Лили улыбнулась, но взгляд ее остался серьезным. — Я не хочу влезать в неприятности, но я верю… в вашу осторожность.

— Тогда пришла пора вам посетить место во всех отношениях известное и безопасное, но, увы, для меня совершенно недоступное, — Фред виновато улыбнулся. — Архивы Министерства Магии! Сделаете несколько запросов для начала. По нескольким проектам, якобы затеянным нашим банком. Вот номера! Сверьте их, выясните их названия и идентификаторы в гоблинской документации!

Лили несколько секунд внимательно изучала содержимое списка и кивала в такт каким-то своим мыслям.

— А что потом? Что вы намерены делать дальше?

— Затем мы начнем искать, — Фред помрачнел. — Пока у меня не много информации. Одного человека, который много сделал для меня, целенаправленно травят и разоряют руками моего народа. Это должно быть похоже на месть, но я не люблю верить в нарочито очевидные вещи. Такое не в стиле гоблинов — слишком много шума!

— Что это значит? — Лили нахмурилась. — Месть может быть зацепкой, разве нет?

— И да, и нет, — Фред хмыкнул. — А теперь скажите мне, вы можете выяснить, чем занимается лаборатория семейства Поттеров?

— Что?.. — Лили округлила глаза и отшатнулась. — Что вы имеете в виду?

— Что-то не так? — мистер Мэнкс реагировал чутко. — Вы их знаете?

— Немного, — Лили кивнула. — Я знаю их семью, немного, но… Что у них произошло?

— Так, — мистер Мэнкс побарабанил по столу костяшками пальцев. — А знаком ли вам Джеймс Поттер?

— Да, — побледневшая Лили кивнула. — Мы… учились вместе.

— Тогда все будет проще, — Фред улыбнулся. — Его семья попала в неприятности, с ними проводят очень грубые махинации по выманиванию имущества, в этом могут быть замешаны наши любимые дочерние конторы Гринготтса. Поттерам необходим толковый юрист, который сможет представлять их интересы, когда дойдет до суда. Возьметесь?

— О боже… — Лили прижала ладонь ко рту. — Теперь понимаю, почему он… Да! Я готова взяться! Я хочу помочь, если это возможно!

— Замечательно! — мистер Мэнкс если и заметил ее оговорку, то не придал ей значения. — Тогда вы подадите необходимый набор документов, чтобы оспорить незаконную сделку, проведенную под давлением империуса. Это будет легко. А затем мы попробуем поискать, какой может быть интерес у злоумышленников, потому что это…

— ...очень грубо! — подхватила потрясенная Лили. — Мошенники так не работают! Они должны были бы идти совсем иным путем!

— Именно, — Фред прищурился. — Я огласил мистеру Поттеру возможные варианты, он обещал подумать и поискать. Через пару дней, думаю, он появится с ответом. Я сообщу ему, что нашел для него юриста. А тем временем…

Лили нервно хихикнула, на миг представив лицо Джеймса после этой новости, но тут же посерьезнела под строгим взглядом мистера Мэнкса.

— Вы тем временем должны направить запросы в министерские архивы, — продолжал мистер Мэнкс. — И чем быстрее мы получим ответ, тем скорее сможем действовать!

— Мне нужны будут дополнительные сведения и документы, вы и сами понимаете, — ответила Лили и усилием воли сосредоточилась.

— Не сомневаюсь, что с этим проблем не возникнет, — невозмутимо отозвался Фред. — Мне хочется верить, что мистер Поттер может оказаться той недостающей ниточкой, за которую необходимо потянуть, чтобы развязать этот узел.

— Да… — Лили потерянно смотрела перед собой. — Я еще хотела…

— Да-да?

— Хотела спросить вас, знаете ли вы что-нибудь об основателе проекта дочерних компаний Гринготтса? — она подняла голову.

— Хм, — Фред нахмурился. — А с чего вас это заинтересовало? Я немного об этом знаю: лет десять назад там сменился управляющий, потом штат занятых волшебников претерпел значительные изменения, прошла волна увольнений, и несколько лет проект и вовсе считался умершим. Только последние пару лет они начали функционировать и заключать контракты с простыми клиентами, однако и за это время успели наследить так, что последствия нам разгребать еще долго!

— А кто стоит во главе сейчас?

— Гоблин, — мистер Мэнкс позволил себе усмехнуться и тут же помрачнел. — Господин Краймхольд. Лично мы не знакомы, и я не уверен, что управление находится именно в его руках.

— Возможно, стоит попробовать узнать, кто из волшебников замешан в этом проекте? — осторожно предложила Лили.

— О, это сложно, поверьте! — Фред развел руками. — Впрочем, нескольких я знаю, но роль их в решениях довольно ничтожна. Соберите данные о своих клиентах и их, так сказать, противниках! Это может помочь.

— Хорошо, — Лили кивнула. — Это все?

— Пока да, — Фред пожал плечами и отвернулся. — Принесите мне документацию по этим проектам, Лили! Это все, о чем я прошу!

* * *

Крауч сделал повелительный жест ладонью и стремительно нырнул в какой-то неприметный коридорчик. Джеймс озадаченно поморгал и без раздумий последовал за пусть и не непосредственным, но все же куда более предпочтительным начальством.

— Шагай быстрее, Поттер, — не оглядываясь, скомандовал Крауч. — Кое-кто помимо меня хочет побеседовать с тобой на предмет твоего прошлого дела. Ты нужен, как непосредственный свидетель!

— Я же слил все воспоминания, — удивленно возразил Джеймс. — Они все в архиве!

— В том, что от него осталось, — едко подметил Крауч. — Чудесная картина на самом деле: пустые полки и один бокс! С делом гоблина Гриххурфа. Вот об этом с тобой и хотят побеседовать! Кстати, мы пришли!

Он остановился у ничем не примечательной двери и костяшками пальцев выбил какой-то затейливый ритм. Дверь полыхнула рыжим, с нее сорвалась синяя трескучая молния. Пронеслась возле щеки шарахнувшегося в сторону Джеймса, ударилась об стену и осыпалась шипящими искрами. Запахло паленым деревом. Джеймс оглянулся и увидел на злосчастной стене темное полукружье, испещренное характерными зигзагами.

Аврор Крауч выглядел возмутительно невозмутимым. Джеймс столкнулся с ним взглядом, оценил выжидательное выражение и бодро сделал вид, словно ничего и не произошло. Только руки за спину убрал. Просто так, чтобы бодрое нетерпение не приняли за тремор испуга.

— В следующий раз становись чуть в сторонке, — доброжелательно посоветовал Крауч и повысил голос. — Аврор Грюм, открывайте! Вы же знаете, что это мы!

Джеймс вздрогнул, дверь со скрипом отворилась внутрь, являя за собой скудно обставленный кабинет, зато под завязку набитый каким-то неопознаваемым хламом.

Аврор Грюм сидел за столом, положив ногу на ногу, задумчиво вертел в руках палочку и покачивал носком в такт какой-то одной ему слышимой мелодии. На скрип двери он поднял голову и с интересом взглянул на новоприбывших. Под его ироничным прищуром Джеймс в который раз ощутил горячее желание научиться растворяться в воздухе без подручных средств.

— Ну что же, аврор Поттер… Заходи! — пригласил Грюм с ухмылкой и поманил к себе рукой. — И постарайся не задеть тот стул и вот эту лампу!

— А что случится тогда, сэр? — Джеймс осторожно переступил порог и, опасливо оглянувшись на указанные предметы, добрался до стола без приключений.

— Ну примерно это! — Грюм доброжелательно наблюдал, как мгновенно ожившая лампа свирепо вгрызается в полу мантии Крауча и тут же рассыпается пеплом.

— Думаю, Аластор, вы легко найдете замену, — Крауч демонстративно отряхнул палочку и подол мантии.

— Это был хороший экземпляр, — с укором отозвался Грюм. — Я давно говорю, что мантию необходимо исключить из униформы!

— Пока, увы, это не представляется возможным, — развел руками Крауч. — Вы хотели поговорить с аврором Поттером?

— Да, — Грюм кивнул. — Хотел. Присаживайся!

— Да, сэр, — Джеймс аккуратно миновал ободранный стул с синей обивкой, примерился к такому же ободранному, но с зеленой, но на всякий случай кинул стандартное заклинание проверки...

Полыхнуло знатно. Впрочем, судя по благостно-настороженным лицам начальства, столб пламени до потолка впечатлил только Джеймса.

— А в нем есть толк, — оценивающе произнес Грюм. — Но вот выучка… никакая!

— Гм, — неопределенно хмыкнул Крауч. — Академически все правильно…

— Даже в академической практике принято ставить щит! — рявкнул Грюм. — Перед тем как проверить подозрительный предмет, надо предполагать, что заклинание проверки спровоцирует отсроченную реакцию! Чему сейчас вообще молодежь учат?..

В общем, Джеймс сильно заподозрил, что опять облажался, но, стиснув зубы и попутно чувствуя себя полным идиотом, окружил себя защитным заклинанием и просканировал второй стул. Чутье не подвело: стул был чист как слеза младенца.

— А вот не надо верить всему, что говорят, — лукаво усмехнулся Грюм, почему-то показавшийся весьма довольным. — Думать надо и своей головой! Садись!

Ведомый подсознательным чутьем на подлянки судьбы, Джеймс для проформы легонько пнул стул по ножке, и обломки с грустным грохотом обвалились на пол.

— Репаро, — Грюм не глядя ткнул палочкой в сторону происшествия. — Аврор, не ломай мне мебель! Она и так ломаная! Разу по пятидесятому…

— П-простите, — пробормотал Джеймс и наконец осторожно примостился на покачивающийся стул.

Начальство обменялось нечитаемыми взглядами, Грюм хмыкнул как-то уж совсем издевательски, Крауч пожал плечами и усмехнулся. Джеймсу эти переглядки совсем не понравились, но его, впрочем, никто и не спрашивал.

— Что ж, я вас оставлю, пожалуй! — помолчав, заявил Крауч. — Поттер, потом зайдешь ко мне!

— Да, сэр, — Джеймс кивнул.

Крауч кивнул на прощание Грюму, повернулся вокруг своей оси, взметнув полами мантии, и вышел за дверь, что захлопнулась за ним с сухим хищным щелчком. Джеймс остался наедине с самым великим аврором столетия (если верить вечно по делу и не по делу разливающемуся патокой “Аврорскому вестнику”).

Нервно сжимая пальцы на краях поскрипывающего стула, Джеймс незаметно огляделся. У него дух перехватывало от мысли, где он оказался. Обиталище аврора Грюма было овеяно легендами и страшными байками. По рассказам старших, именно здесь хранились самые опасные артефакты и засушенные головы преступников, неосмотрительно перешедших дорогу бывалому аврору, а еще были расставлены миллионы смертельных ловушек, идеи которых были позаимствованы в древних пирамидах.

В целом, Джеймс всегда предполагал, что слухи насчет египетских ловушек чуть-чуть преувеличены, самую капельку. Засушенных голов тоже как-то не наблюдалось, хотя какой дурак будет выставлять их в собственном рабочем кабинете? То еще зрелище должно быть…

— Поттер, — Грюм побарабанил пальцами по столешнице, вырвав его из раздумий, Джеймс резко поднял голову. — Итак, аврор Поттер, давайте-ка мы с вами побеседуем...

* * *

В доме как всегда было неуютно: по полу тянуло холодом, по стенам — сыростью. Он зябко обхватил себя за плечи и устало посмотрел на мать. Она опять плакала. Словно и не рада была, что хотя бы он сегодня вернулся домой.

— Как же так можно… он же не сделал большого вреда… Не убил никого, не ограбил, за что же в тюрьму?.. Сколько тварей по миру ходит… Почему именно его выбрали?..

— Он же тебя ударил! — он сжал кулаки и медленно выдохнул. — Мама…

— Ну и что! Я сама хороша… полезла, когда он не в духе, подлец такой! Все ему не по нутру теперь! А когда-то в любви клялся, руки целовал... — мать пошла по следующему затейливо закрученному витку претензий. Их логику он отчаялся понять давным давно.

Северус Снейп тряхнул головой, отбрасывая надоедливую прядь, щекочущую нос, и вздохнул. Придвинул к себе чайник, налил в чашку кипятка и сел за стол, тоскливо оперся лбом на руки и притих, пережидая очередную исповедь матери. Говорить с ней в этот момент все равно было без толку. Возражать — тоже.

— Твой отец — подлец! — мать завела новую пластинку, и Северус нехотя кивал в такт, стараясь не вслушиваться. — Я отдала ему лучшие годы жизни! Он столько клялся, а что теперь…

А теперь пьет не просыхая, и чья это, спрашивается, вина? — хотелось язвительно вставить ему, но он держался. Скандала еще на ночь не хватало. И так в участке досталось. Каким чудом его выпустили так скоро, он до сих пор удивлялся. Никак мать нашла и расковыряла его заначку, отложенную с последних заказов. Стало быть, прощай, новый котел!

Стенающая мать вызывала только глухое раздражение и ни капли благодарности. Северус старался на нее не смотреть, чтобы не кривиться в отвращении. Все, что она может, — клясть судьбу да стенать по его папаше. Нет бы пойти на работу устроиться… Как же, к магглам унижаться не пойдет, а среди волшебников кому она нужна?..

Почему он — вообще единственный, кто должен обеспечивать семью? Северус зло фыркнул, но тут же покосился на мать, не заметила ли, но нет, та все еще была поглощена своим монологом:

— ...теперь и ты пошел по кривой дорожке! Такой же, как он! Безрассудный глупец! О чем ты думал, размахивая палочкой посередь маггловской улицы? — Он и не заметил, как мать уже переключилась на него. — Думаешь, из Азкабана тебя бы кто-нибудь стал вытаскивать? Думаешь, нашлась бы добрая душа, которая бы за тебя вступилась? Надо было оставить тебя здесь, а не отправлять в Хогвартс! Глядишь — вырос бы таким же магглом, как твой отец! Все равно вы — два сапога пара!

Северус вздрогнул и только ниже опустил голову. А чего она хотела, если отец выше на голову и раза в два шире его в плечах? Палочка — его единственное преимущество! Приложил бы конфундусом, а лучше — ступефаем, а еще лучше — империусом, и не знали бы они никаких хлопот! Так нет же… даже зелья она запретила использовать. Пообещала из дому выставить, если применит, — ну и пожалуйста, пусть ходит с разбитым лицом.

Все равно отец теперь долго к ним не вернется. Нарушение общественного порядка с отягчающими может обернуться серьезными последствиями.

— О боги, что же с ним будет?.. — эхом его мыслям откликнулась мать. — Северус, мы должны его оттуда вытащить! Ты мне поможешь!

— Ну уж нет! — он резко встал из-за стола и прошелся взад-вперед по их маленькой грязной кухоньке. — Он сам напросился! Да и как ты себе это представляешь? Он в тюрьме!

— Есть способы, — упорствовала мать. — Я знаю!

— Делай, что хочешь, — резко бросил он. — Я в этом не участвую!

— Тогда завтра же ты покинешь этот дом, — мать говорила спокойно, опасно спокойно. — С одной только палочкой. Все твое оборудование было куплено на деньги Тобиаса и мои сбережения, поэтому резонно, если они останутся здесь. Ты меня понял, Северус?

Он замер как вкопанный. Это, пожалуй, было сродни удару под дых... или укусу оборотня.

— Ты поможешь освободить Тобиаса, — мать не меняла тона, и фраза звучала отнюдь не вопросом. Скорее, приказом. Который можно было расценивать сразу как “ты и освободишь”. Можно подумать, от матери будет хоть какой-то толк. Чары невидимости и конфундус должны сработать, но чертовы маггловские документы… он в них в жизни не разберется.

— Хорошо! — зло выкрикнул он. — Я помогу! Но если он опять куда-нибудь вляпается, я и пальцем не пошевелю, поняла?

И не дожидаясь ответа, вышел из кухни и, намеренно топая, направился в свою комнатушку. Полутемная, холодная, в три шага в длину и столько же в ширину. Как же он ее ненавидел! Должен быть способ вырваться из этой нищеты. Должен… Он знал один, но все еще боялся. Опасные люди и могущественные, с ними связываться себе дороже. Если он пойдет на этот шаг, то нескоро сможет выпутаться. Но сможет же однажды? Он ведь не будет переступать черты…

Рука машинально потянулась к книге — толстому сборнику каких-то маггловских советов по хозяйству. Помнится, подростком он без всякой жалости, а даже с наслаждением вонзал нож в шелестящие страницы, — тайник из этой книжонки вышел куда лучше, чем кладезь мудрости, благо, отцу в жизни не пришло бы в голову искать там поживы.

Деньги оказались на месте. И фунты, и горсть серебра. Он моргнул, пытаясь осознать то, что видит. Он настолько смирился с их потерей, что теперь растерянно смотрел на них и понимал, что мир опять переворачивается с ног на голову.

Он вышел из комнаты столь стремительно, что несколько бумажных клочков взметнулись вверх от порыва воздуха и так уже и не спустились обратно, затеяв догонялки под самым потолком.

— Откуда ты взяла деньги на залог?..

Мать вздрогнула и тут же горделиво фыркнула:

— Не твое дело! Радуйся лучше, что на свободе!

Он прищурился и попытался поймать ее взгляд, но она упрямо отводила глаза.

— Мама… ты ведь не делала ничего… безрассудного? Я отдам из ближайшего заработка!

— Нет. Успокойся и иди уже поспи! — мать наконец посмотрела на него, выпрямилась и на мгновение вновь стала той строгой и горделивой Эйлин Принц, которую он помнил из детства. — Ничего тебе отдавать не надо!

А вот это уже было непривычно… она редко возражала. Северус сделал последнее усилие, скорее, для проформы, и вдруг увидел: девичья фигура на пороге, нечеткий абрис лица, светлый фон волос…

Хлесткая пощечина ожгла его лицо, он отшатнулся, моргнул и узрел разгневанное лицо матери.

— Никогда! Никогда больше не смей так поступать! — выплюнула она. — Будь проклят тот день, когда я научила тебя этому! Когда-нибудь ты умрешь из-за этой ничтожной дерзкой уверенности в себе!

Он опустил голову, признавая вину, пробормотал извинения и убрался с материнских глаз подальше.

Однако образ неведомой девушки теперь отчаянно терзал его любопытство. Это с кем же мать водит такие знакомства, чтобы так защищать личность посетительницы?..