Чужой среди своих. Начало (джен)

Остролапик с Рыжехвосткой молча шли на место для тренировок. Солнцелапка убежала вперед, оставив их наедине. Рыжая ученица с трудом сдерживала восторг от недавней очень удачной охоты, однако ее спутник шикнул на нее, чтобы она не показывала своей радости остальным.

Выйдя в овраг, оруженосцы увидели, что Грозный с Валунишкой, Ветка с Солнцелапкой и Углелапка с Чесноком повторяют приемы защиты и нападения. Дождевик и Снег сидели в стороне, ожидая своих подопечных.

— Ну наконец-то, — вышел вперед глашатай, глядя на подоспевших учеников, — можете размяться, мы сейчас устроим репетицию испытания.

Оруженосцы переглянулись. Испытание? Выходит, сейчас каждый ученик будет сражаться с другим. У Остролапика перехватило дух. С одной стороны он очень ждал, когда сможет сразиться с остальными, ведь наставники крайне редко позволяли сражаться оруженосцам друг с другом, чтобы никто из них не знал стиль соперника на испытании. Но сейчас, видимо, им надо было посмотреть на их успеваемость. Остролапик видел, как напряглась его подруга, и поспешил приободрить ее:

— У тебя все получится! Главное, помни, что мы с тобой отрабатывали, и постарайся не допускать глупых ошибок.

— Даже если ты проиграешь, ничего страшного в этом не будет, — произнес подошедший Снег, — тебе еще многому предстоит научиться.

Рыжехвостка повесила голову и, когда ее наставник отошел, грустно произнесла:

— Он совсем в меня не верит.

— Так докажи ему, что он ошибается! — твердо сказал черный оруженосец. — И самое главное, не поддавайся на провокации. Валунишка с Углелапкой наверняка захотят напугать тебя, но помни: это всего лишь тренировка, а до настоящего испытания еще очень далеко.

Рыжая ученица благодарно кивнула, лизнула друга в ухо и побежала к остальным котам. Остролапик поспешил за ней.

— Итак! — громко провозгласил Дождевик через время. — Да начнется тренировка! Первыми сражаться будут Углелапка и Рыжехвостка.

И с этими словами он отошел к другим наставникам.

Рыжая ученица, вся дрожа, вышла вперед. К ней подошла довольная сестра.

— Наконец-то я тебя проучу, предательница, — зло прошипела она и, наклонившись к самому уху, прорычала: — Даже не надейся, что я буду драться без когтей.

Соперницы разошлись и встали напротив друг друга, глядя в глаза. Рыжехвостка дрожала от ушей до кончика хвоста, зато Углелапка выглядела очень уверенно и самодовольно, как будто уже победила. Не дожидаясь сигнала, она молниеносно приблизилась к сестре и, увернувшись от нелепого удара передней лапы, сильной подсечкой сбила соперницу на землю. Рыжехвостка охнула, когда Углелапка навалилась на нее всем весом и начала драть ее шерсть полувыпущенными когтями. Рыжая ученица извивалась, но у нее не получалось вырваться. Наконец сестра отпустила ее и отступила на шаг назад, но не успела Рыжехвостка встать, как черный вихрь снова налетел на нее и, сбив с лап, заставил глотать песок. Подруга Остролапика закашлялась и, пропустив удар, получила сильную оплеуху. Углелапка давно могла бы выиграть, но она играла с соперницей, как с дичью. Рыжая кошка, откашлявшись, затравленно огляделась и встретила твердый взгляд друга. Остролапик одними губами проговорил: «Вставай» — а когда та с трудом поднялась, одобрительно кивнул. Было заметно, что встреча их глаз придала его подруге уверенности, и она наконец-то собралась.

Подобравшись всем телом и напружинив лапы, Рыжехвостка скользила взглядом по сестре, одновременно подбираясь ближе к ней. Углелапка же насмешливо и презрительно смотрела на соперницу, ожидая увидеть, куда будет направлен удар, но рыжая ученица медлила.

— Я заставлю тебя поплатиться, — довольно прорычала черная кошка и поползла вперед, хищно глядя на свою жертву. — Слабачка. Ты не достойна имени нашего деда. На его месте я бы публично отреклась от тебя…

Она не успела договорить, потому что Рыжехвостка прыгнула вперед, и ничего не подозревающая Углелапка растянулась на земле от подсечки. Валунишка расхохотался. Как только черная ученица поднялась и уставилась ненавидящим взором на сестру, та не стала терять времени и метнулась к противнице. Углелапка занесла левую лапу для удара, но Рыжехвостка рванулась в другую сторону и, боднув потерявшую равновесие сестру, прошлась когтями по ее боку, стараясь не задеть шкуру. В ее лапах остался клок черной шерсти. Ее обладательница взвизгнула и, не помня себя от ярости, бросилась в атаку. Рыжая ученица несколько раз увернулась, но ее сестра нападала с таким напором, что ей пришлось отступить. Но тут Углелапка прыгнула вперед и ударила свою противницу когтями по носу. Та, ошарашенная неожиданностью и резкой болью, сделала шаг назад и упала от ловкой подсечки. Из Рыжехвостки с шумом вышел воздух, когда ее сестра приземлилась прямо на нее, а глаза расширились, когда победившая черная кошка начала изо всех сил драть шкуру сестры. В воздух взметнулись клочки рыжей шерсти, и кровь брызнула на песок.

— Прекратить! — прогремел над поляной яростный голос глашатая.

Но Углелапка, казалось, не слышала его. Отпустив свою жертву, она вновь припала к земле с выпущенными когтями.

— Сейчас ты получишь хороший урок, слабачка! — и напрягла мышцы для прыжка.

— Я сказал прекратить! — Дождевик сделал шаг вперед, его шерсть угрожающе топорщилась, а глаза метали молнии. — Углелапка! Ты позоришь своего наставника. Если бы это было настоящее испытание, ты бы лишилась звания воина как минимум на луну.

— А если бы это была настоящая битва, я бы вышла победителем, — нагло уставилась на глашатая черная кошка.

Ее белый кончик хвоста метался из стороны в сторону.

— Ты разочаровываешь меня, Углелапка, — грозно проговорил вышедший чуть вперед Чеснок.

Он стоял позади Дождевика, поэтому он не мог заметить выражение, застывшее на морде старшего воина, но Остролапик все видел очень даже хорошо. Чеснок, ухмыляясь, одобрительно кивнул своей ученице. Ветка и Снег, так же улыбаясь, о чем-то очень тихо перешептывались, и только Грозный выглядел невозмутимым и не выражал никаких эмоций. Остролапик опешил. Почему они так себя ведут? Оруженосец привык к тому, что к Дождевику все относятся почтительно. Но сейчас старшими воинами было проявлено неуважение, а помощник глашатая ничего не сказал им. Целый рой вопросов поселился в голове маленького оруженосца, но его раздумья были прерваны. Быстро взявший себя в лапы глашатай произнес:

— Солнцелапка, ты следующая.

Золотистая кошечка вышла вперед и остановилась напротив своей черной подруги. В глазах обеих кошек засверкал азарт битвы. Солнцелапка внезапно прыгнула. Но Углелапка была готова, поэтому нападавшая промахнулась и получила увесистый удар по уху. Но ученица Ветки не растерялась и боднула соперницу в бок головой, а когда та потеряла равновесие, прошлась когтями по боку черной кошки, выдрав клок шерсти. Углелапка, сжав зубы, быстро поднялась на лапы. Солнцелапка уже успела немого отойти назад. Напружинив задние лапы, Углелапка сделала нелепое движение вперед, совсем не похожее на прыжок. Остролапик подумал, что та оступилась, но ученица удержалась на лапах. Золотистая кошечка обманулась и попыталась отразить атаку, которой не было. Она встала на задние лапы и замахала передними лапами, а ее соперница, теряя равновесие, прыгнула вперед, но неуклюже завалилась на бок. Несмотря на неудачный прыжок, сильный удар настиг Солнцелапку, и обе кошки упали на песок. Нападавшая быстро поднялась. То же сделала и ее противница. Но не успела контратаковать, и ей пришлось перейти к обороне. Увернувшись несколько раз, золотистая кошка смогла нанести несколько ответных ударов, но было заметно, что она уступает Углелапке. Наконец Солнцелапка упала на песок, а черная лапа оказалась на ее горле. Поединок был окончен.

— Молодец, Углелапка, — произнес Дождевик. — Следующие: Солнцелапка и Рыжехвостка.

Их битва не была похожа на битву Рыжехвостки и Углелапки, потому что сестра Валунишки не издевалась над соперницей. Она наносила точные удары, отступала и уворачивалась, когда было нужно. Несколько раз сама пропустила пару ударов и упала на песок, когда рыжая ученица сделала свою подсечку, как учил Остролапик. Его подруга навалилась на соперницу и укусила ее за лапу, а та, зашипев от боли, замолотила задними лапами по незащищенному рыжему животу. Рыжехвостка откатилась назад, но не успела подняться, потому что стремительным прыжком Солнцелапка настигла ее, сильным ударом опрокинула на землю и, получив несколько сильных ударов по голове и животу, поставила лапу на горло соперницы.

— Очень хорошо, — произнес глашатай, немного удивленно и с уважением глядя на Рыжехвостку. Снег же был удивлен куда больше. — Следующая будет Углелапка и… — он окинул взглядом оставшихся оруженосцев и поймал просящий взгляд своего ученика. Покачав головой, Дождевик сказал: — Валунишка.

У Остролапика защекотало горло от обиды. Выходит, не только наставник Рыжехвостки не верил в своего оруженосца. Тем временем огромный Валунишка встал напротив подруги. Его могучие мышцы перекатывались под толстой темно-серой шкурой. Он с азартом посмотрел на Углелапку и прошептал так, чтобы ни один из наставников не слышал, о чем он говорит:

— Тебе нужно лучше тренироваться. Когда я стану предводителем, мне нужен сильный глашатай.

Несмотря на тихий шепот, Остролапик слышал каждое слово оруженосца.

Углелапка зашипела от воспоминания о позорном падении от подсечки Рыжехвостки, а ее друг насмешливо подмигнул ей, разжигая гнев и желание победить. Черная ученица прыгнула, застав врасплох темно-серого кота, и он упал, получив сильный удар по правой лапе. Углелапка всем телом навалилась на него и принялась полосовать оруженосца слегка выпущенными когтями, но Валунишка легко скинул ее с себя сильным ударом задних лап. Его подруга отлетела, но удержалась на лапах и напружинила их для отражения атаки. Валунишка припал к земле и пополз вперед, не отводя взгляда от голубых глаз подруги, и вдруг прыгнул. Он слегка задел черную шерсть противницы, потому что та была готова к нападению и увернулась. Но огромный оруженосец не растерялся и впился когтями в рыхлый песок. Это оказался неплохой ход. Углелапка поспешила контратаковать, но не ожидала встретить твердые как скала мышцы друга. Поэтому, стукнувшись о него головой, отшатнулась и получила сильную оплеуху, после которой упала. Валунишка поспешил закончить поединок и уже почти поставил лапу на горло ученице Чеснока, но она в последний момент с силой ударила задними лапами по животу оруженосца, и ему пришлось отступить. Углелапка поднялась и сразу кинулась на противника, еще не успевшего прийти в себя. Повалив его на землю сильной подсечкой, она запрыгнула на него и поднесла зубы к незащищенному горлу друга. Казалось, все было кончено, но Валунишка, с силой оттолкнувшись от песка, перевернулся, сбросив с себя нападавшую, молниеносно поднялся и принялся яростно наступать на перешедшую в оборону Углелапку. Точные увесистые удары сыпались на черную ученицу, но она не отставала, и Валунишка тоже получил несколько неплохих ударов по голове, уху, носу и правому плечу. Но куда там было хрупкой и маленькой, по сравнению с крупным оруженосцем, ученице. В конце концов, получив сильный удар по носу и пропустив подсечку, Углелапка оказалась на земле, а Валунишка закончил поединок, слегка сомкнув челюсти на горле соперницы.

— Прекрасно, — сказал глашатай. — Вы двое очень скоро будете готовы к настоящей битве. А теперь, я думаю, заключительный бой. — Дождевик посмотрел на Остролапика таким взглядом, будто бы просил прощения. — Остролапик и Солнцелапка.

Двое учеников вышли на песочную полянку на дне оврага и встали напротив друг друга.

«Неужели Дождевик думает, что я слабый? — думал Остролапик, с досадой глядя на сестру Валунишки. — А что, если я и вправду такой и проиграю ей…»

Глашатай дал сигнал к началу схватки. Солнцелапка сразу же припала к земле и прыгнула вперед, выбросив передние лапы вперед. Но оруженосец видел, что она сделает, еще до того, как та прыгнула, поэтому уже находился сбоку от приземлившейся ученицы и сильно боднул ее в бок. Несмотря на свои малые размеры, Остролапик наносил достаточно сильные удары, поэтому золотистая кошечка, охнув, повалилась на бок. Валунишка с Углелапкой дружно расхохотались. Солнцелапка, услышав это, зашипела от досады и, поднявшись, снова бросилась в бой. И снова потерпела неудачу, растянувшись на земле.

Сердце у Остролапика готово было вырваться наружу. Он очень хотел выиграть, но понимал, что нельзя бросаться на упавшую соперницу. Тогда он сам мог легко проиграть, чем разочарует не только наставника, но и самого себя. Ученица снова поднялась с земли. Глаза ее метали молнии, и было заметно, что она, видимо, хотела быстрой и легкой победы. Она напрягла мышцы и начала ходить кругами вокруг Остролапика. Он понимал, что, скорее всего, не успеет отразить атаку, поэтому решил немного поддаться, чтобы усыпить бдительность Солнцелапки. Приблизившись, она внезапно прыгнула и сбила оруженосца с лап. Охнув, он упал на песок и нелепо замахал лапами, от которых золотистая ученица увернулась без особого труда. Она уже была готова завершить поединок, но Остролапик резко прекратил хаотичные движения лапами, и Солнцелапка тут же получила один удар по голове, а другой по горлу. Взвизгнув, она отшатнулась и хотела перейти к обороне, но черный оруженосец постарался не оставить ей никаких шансов. Он прыгнул вперед, нацелившись взглядом на правую лапу противницы. Она, разумеется, попыталась отразить атаку, но Остролапик и не думал что-то делать с ее правой лапой. Метнувшись в другую сторону, он подсек ее под задние лапы, а когда та развернулась, чтобы ударить ученика передними, проскользнул между ними, и его челюсти сомкнулись на горле Солнцелапки. Она дернулась, но не посмела сопротивляться.

Подняв голову, победивший оруженосец увидел презрительный взгляд Валунишки, обращенный к сестре, и ненавидящие глаза Углелапки, направленные на него. Но ему было все равно. Он победил! И не кого-то там, а того, кого наставник черного ученика считал равным по силе своему подопечному. И победил настолько хорошо, что не получил ни одного сильного удара. Он перевел взгляд на Дождевика и с удовлетворением увидел там сильнейшее удивление и еще большую гордость. Остролапик засиял.

— Признаюсь, — проговорил глашатай, отойдя от удивления, — я недооценил своего ученика. Поэтому сейчас будет еще один бой. Углелапка, ты готова?

Ученица Чеснока брезгливо посмотрела на Остролапика, но не сказала ничего против и вышла вперед.

— Я порву тебя в клочья так, что мать родная не узнает, — прошипела она, а потом презрительно округлила глаза: — Ой, совсем забыла, у тебя же нет матери, бродяжка!

Остролапик всем своим видом показал, что она его очень сильно задела, но впервые ему не доставило это издевательство ничего, кроме жалости к ней.

— А я думал, ты уже вышла из детской, — тихо проговорил он и сжался в комок, ожидая удара.

Уловка сработала даже лучше, чем он ожидал. Уверенная в себе Углелапка, ослепленная гневом, кинулась на оруженосца, ожидая такой же быстрой расправы с ним, как с сестрой. Но Остролапик быстро метнулся в сторону, увернувшись от удара, и прошелся когтями по боку кошки. Черная шерсть застряла между когтей его коричневых носочков на лапе. Черная ученица, взвизгнув от боли и гнева, яростно бросилась на обидчика, но ее противник снова увернулся, но контратаковать не стал.

— Мне кажется, ты что-то обронила, — с усмешкой сказал он, указывая на свою лапу, где была ее шерсть.

Задыхаясь от бешенства, она попыталась подсечь Остролапика, но он, поднявшись на задние лапы и избежав подсечки, двумя лапами обрушился на голову ученицы, уронив ее на песок, и тут же отскочил, ожидая контратаки. Но это оказалось лишним, потому что Углелапка растянулась на земле и не вставала. Валунишка, находившийся неподалеку, зарычал:

— Вставай сейчас же!

Его подруга повиновалась и с трудом поднялась. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя после полученного удара. Остролапик был потрясен эйфорией победы и прыгнул вперед, рассчитывая закончить поединок. Но ученица играючи уклонилась и подсекла его в воздухе. Маленький оруженосец упал на песок, больно ударившись о что-то твердое. Углелапка вдавила противника в рыхлую поверхность, и у него потемнело в глазах от тяжести. Но он смог найти в себе силы и ударил наседавшую кошку задними лапами в бок так, что она слетела с него и рухнула на песок. Черный ученик с трудом поднялся.

— Соберись! — прогремел над поляной грозный голос Чеснока.

Углелапка встала, тряхнула головой, и в ее глазах Остролапик увидел не ненависть и гнев, а холодную решимость и уверенность. Он, наконец, почувствовал знакомое очень неприятное чувство, не позволяющее ему двигаться. Но усилием воли заставил себя не подавать виду.

«Страх — хуже когтей!»

Он напрягся, готовясь отразить атаку. Его противница прыгнула вперед, но приземлилась гораздо дальше от врага, чем он ожидал. Остролапик обманулся, восприняв атаку всерьез, и нелепо замахал лапами. Он уже понял, что допустил еще одну ошибку, и судорожно пытался придумать, как ее исправить. Углелапка не стала дожидаться, пока он восстановит равновесие, и рванулась к нему, но оруженосец напружинил задние лапы, на которых стоял, и подпрыгнул, перелетев нападавшую. Это явно произвело на нее впечатление, потому что она не сразу нашлась, что делать, а Остролапик, приземлившись, рванулся к ней и опрокинул на землю. Углелапка начала извиваться под тяжестью оруженосца, но он не отпускал и уже занес лапу для решающего удара, но вдруг почувствовал, как что-то очень острое вонзилось в его горло. Боль пронзила оруженосца, и он упал на Углелапку, которая тут же перевернулась, и Остролапик очутился на песке. Он судорожно забил лапами по животу противницы, но хватка стала еще сильнее, и темнота заволокла глаза поверженного. Он чувствовал, что что-то теплое и вязкое стекает по его шее. Собрав все последние силы, Остролапик ударил ученицу задними лапами, и она отпустила его и упала на песок.

Обессиленный и поверженный оруженосец с трудом поднялся. Неподалеку сидела Углелапка, жадно глотая воздух. К ней подошел Валунишка и с ненавистью посмотрел на проигравшего.

— Я убью тебя за то, что ты опозорил Углелапку, падаль! — тихо прорычал он.

Но Остролапику не было до этого дела. Боль в горле растекалась по всему телу, и он задыхался от нее. Но показать это он не смел, поэтому наградил огромного оруженосца прожигающим взглядом и отошел в сторону. К ним уже спешили наставники. Судя по их виду, они видели не все.

— Остролапик, ты меня очень удивил! — просиял Дождевик и, понизив голос, чтобы его никто не услышал, кроме самого оруженосца, добавил: — Я ожидал, конечно, что ты будешь догонять и даже перегонишь, других учеников, но я думал, что будет это ближе к концу обучения. Я горжусь тобой!

Вернувшись в лагерь, оруженосец направился прямиком к Пепельной. Его не столько беспокоила прокушенная шея, потому что рана была неглубокой, сколько его правое ухо, не так давно рассеченное Валунишкой забавы ради. Оно источало неприятный кисловатый запах, поэтому Остролапик решил снова показаться целительнице.

— Что опять? — проворчала целительница, что-то разбирая в углу темной пещеры. Заметив оруженосца, Пепельная поспешно отложила травы и подошла к нему. — Остролапик, что случилось?

— Меня беспокоит мое ухо, — произнес ученик, — ты не посмотришь?

— Конечно! — Целительница нахмурилась. — Опять Валунишка с компанией?

— О ветку поцарапал, — буркнул оруженосец, отворачиваясь. Ему совсем не хотелось, чтобы целительница думала, что он не может за себя постоять.

Пепельная сделала шаг вперед и в упор посмотрела на Остролапика. Он посмотрел в ее прекрасные большие зеленые глаза, и ему показалось, что он тонет в них. Ему вдруг захотелось рассказать этой доброй кошке все-все. И про Валунишку, который не давал ему покоя, и про дружбу с Рыжехвосткой, которая хоть как-то разбавляла его жизнь, и про многое другое. Боясь разоткровенничаться, Остролапик отвернулся, но все же недовольно произнес:

— Валунишка задел недавно. Я думал, ранка сама затянется, но она, видимо, загноилась.

— Ах этот Валунишка! — негодующе воскликнула Пепельная. — Мне очень не нравится, что он себе позволяет, а еще больше не нравится, что от него ни на шаг не отходит Углелапка.

Остролапик поначалу удивился, почему молодая кошка выделила Углелапку, но потом вспомнил, что они, насколько он знал, приходились друг другу сестрами. Они не были родными, потому что мать у Пепельной была Чернушка, а у Углелапки и Рыжехвостки — Чернобурая. Но связь есть связь.

— Я должна непременно рассказать об этом Грозному, — сказала целительница тоном, не терпящим возражений.

— Ни в коем случае! — запротестовал Остролапик. Он себе живо представил, как над ним будет издеваться Валунишка. — Прошу тебя, Пепельная, не надо!

— Если ты не хочешь, чтобы я рассказывала об этом ради тебя, я должна это сделать ради Углелапки, да и ради будущего племени. Что это будет за воин, который не гнушается обижать слабых!

Оруженосец поморщился, словно его ударили. Выходит, и Пепельная считает его слабым. Неужели в него совсем никто не верит? Но это не укрылось от чуткой кошки.

— Ах, милый, я совсем не хотела тебя обижать. Просто Валунишка, по крайней мере, сейчас сильнее тебя. И его действия очень недостойные.

Остролапик понимал, что целительница просто нашла отговорку, но от слов этой доброй молодой кошки у него почему-то на душе сделалось тепло.

Пепельная быстро начисто вылизала ранку на ухе, от чего маленький ученик даже заурчал, потом наложила резко пахнувшую мазь и отправила по своим делам.

Ухо немного пощипывало, но Остролапик не обращал на это внимания. Он бросился к выходу из лагеря, чтобы успеть потренироваться до захода солнца. Но от него не укрылось, что целительница, выйдя из своей палатки, посеменила куда-то в сторону каменного карниза, где Грозный о чем-то говорил с Дождевиком.

Оруженосец вылез из ежевичного лаза и с удовольствием потянулся, подставив спинку приятным лучам заходящего солнца. Мышцы ныли после репетиционного испытания, но Остролапику это нравилось. Он поспешил на свою полянку.

Ароматы леса обступили его и налили сердце непонятной радостью. Оруженосец приоткрыл пасть, чтобы вобрать в себя все запахи, и едва не поперхнулся, учуяв сильный ненавистный запах. Его обладатель не стал затягивать с появлением.

На Остролапика тут же обрушилось тяжелое тело и отшвырнуло в сторону. Он упал на бок и зажмурился от боли.

— Да от тебя воняет, как будто ты целую луну валялся в травах! — прошипел Валунишка. — Ну что, сыночек целительницы, пора преподать тебе еще один урок.

Остролапик встал и с гневом посмотрел на огромного оруженосца.

— Я ничего не сделал, дурья твоя голова! — взвился он. — Это была тренировка, понятно?!

— Не смей так со мной разговаривать, саранча! — завизжал Валунишка и бросился на маленького оруженосца.

«Ну нет, с меня хватит», — подумал Остролапик и бросился наутек.

Липкий страх снова обволок его изнутри. Он понимал, что одной маленькой раной он уже не отделается. Оставалось только бегство. Но и оно у него не задалось. Черная как тень фигура промчалась мимо него и ловкой подсечкой сбила с лап.

— Уйди, Углелапка, он мой! — сказал Валунишка, подбегая к жертве.

— Я понаблюдаю, — проурчала она.

— Только делай это, пожалуйста, из кустов, — властно сказал Валунишка. — Не хочу, чтобы, если что, тебя видели.

— Я внучка предводителя, и сама решу, откуда мне смотреть, — взвилась Углелапка.

Поймав взгляд друга, она не отвела глаза, но все же не стала спорить и нырнула в ближайшие кусты.

Валунишка хищно уставился на Остролапика, который к этому времени уже поднялся.

— Сейчас ты за все заплатишь! После этого ты никогда больше не посмеешь поднять лапу на Углелапку!

С этими словами он кинулся на маленького оруженосца. Остролапик увидел неловкое движение справа, нацеленное на его лапу, и попытался поднять передние лапы, но тут же получил очень сильный удар в голову слева. Он отлетел и упал на бок, а сверху его придавил Валунишка.

Остролапик чувствовал, как когти его противника больно впились в плечо и бок. Он попытался вывернуться, но не смог ничего сделать, а боль в боку стала еще сильнее. Что-то теплое тоненькой струйкой полилось по животу.

«Он дерется с когтями!» — в ужасе понял Остролапик.

Тогда маленький оруженосец согнулся, подтянув задние лапы ближе к голове, и со всей силой их выпрямил. Он с удовлетворением почувствовал, как его когти разрывают шкуру на его противнике. Но вопреки всем ожиданиям, Валунишка не отступил. Напротив, он вонзил когти в заднюю лапу Остролапика и с силой отшвырнул от себя.

«Он настроен очень серьезно», — пронеслось в голове у Остролапика.

У него началась паника, но он, не без труда, заставил подавить это чувство и резко поднялся. Подняв голову, он увидел ненавидящий яростный взгляд Валунишки. Под ним Остролапик невольно в страхе поежился и сделал шажок назад. И тут же понял, чему именно учил его все это время Дождевик. «Научись видеть свои ошибки и слабости и превращай их в силу», — постоянно повторял глашатай. Сейчас Остролапик наконец-то до конца осознал всю важность этих слов.

При виде страха и слабости противника, глаза Валунишки загорелись победным огнем. Остролапик сразу это подметил и решил, что это можно будет использовать. Но сейчас было уже поздно.

Из-за промедления он не успел отразить атаку, поэтому выкинул когтистую лапу, целясь в горло, но Валунишка играючи уклонился. Остролапик почувствовал резкую боль в щеке и отлетел на целый лисий хвост. В голове помутнело, тело налилось тяжестью и болью. Раны пульсировали. Оруженосец с трудом поднялся и с ужасом понял, что сопротивляться больше не может.

— Ну что, Углелапка, как думаешь, что с ним сделать? — спросил Валунишка, глядя в кусты, где пряталась его подруга.

Глаза Углелапки хищно заблестели.

— Покажи ему, кто здесь главный!

— Сейчас я тебя прикончу, и уж поверь, тебя никто не будет оплакивать! — торжественно прорычал Валунишка, оборачиваясь к противнику.

Остролапик отступил и уперся в дерево.

«Я проиграл», — пронеслось у него в голове.

Вдруг Углелапка с ужасом округлила глаза и спряталась в кусте.

— Валунишка!

Рычание было настолько яростным и низким, что Остролапик подумал, что на их территорию вторглись враги. Он резко обернулся на источник звука и с удивлением и облегчением увидел неподалеку Грозного. Но от его вида Остролапику сделалось еще больше не по себе.

— Ты, лисья душонка! Как ты смеешь нападать на слабых, да еще и на соплеменников?! — рычание стало громче, а Грозный угрожающе сделал шаг вперед.

Оруженосец понял, что сейчас будет разборка между учеником и учителем, и поспешил удалиться, но хвост Грозного, до сих пор яростно бивший своего обладателя по бокам, взметнулся вверх.

— Ты останешься здесь и будешь смотреть за происходящим.

Остролапик не посмел спорить и, съежившись, остался на месте.

— Сражайся с равным по силе! — продолжал рычать наставник Валунишки. — Или с тем, кто сильнее. Нападай!

Валунишка же держался очень уверенно. Он обернулся к поверженному.

— Смотри, как сражаются настоящие воители. И запомни, что тебе никогда не достичь такого!

Грозный широко расставил лапы и уперся ими в землю. Валунишка с азартом начал кружить вокруг наставника. Вдруг он бросился на него, не забыв убрать когти. Но Грозный не шелохнулся, и оруженосец всем телом ударился о грудь наставника. Его лапы неуклюже заскользили по бокам помощника глашатая, и Валунишка упал.

— Так нечестно! — запротестовал он. — В настоящем бою ты бы уворачивался, иначе я бы распорол тебе бок!

Грозный издевательски улыбнулся.

— А мы сейчас в настоящем бою! Выпусти когти и сражайся, как подобает воителю, а не слабаку!

Этой фразы хватило, чтобы не только сбить спесь с Валунишки, но и чтобы заставить его в страхе попятиться.

— К-как с когтями? — в его глазах мелькнул ужас. — Но мы же пораним друг друга!

— Ты посмел выпустить когти на соплеменника! — взревел Грозный. — Сделай сейчас то же!

Остролапик, впервые видя Валунишку таким растерянным и испуганным, с радостью подумал: «Ну и поделом тебе!» Но то, что начало происходить дальше, повергло его в ужас.

Грозный рванулся вперед, увернувшись от передней лапы своего оруженосца, глубоко вонзил когти в плечо Валунишки и дернул, пройдясь лапой почти до задней ноги. Оруженосец взвыл от боли, но тут же получил сильную пощечину когтистой лапой и замолчал. Кровь брызнула на землю. Ярость захлестнула Валунишку, и он, ринувшись на наставника, вонзил когти в его переднюю лапу и рванул. Но Грозный этого не заметил. Сделав изящную подсечку под передние лапы, он запрыгнул на распластавшегося на земле ученика и начал драть его всеми четырьмя лапами, вцепившись зубами в горло.

У Остролапика от ужаса перехватило дыхание.

«Он его убьет!» — стучало у него в голове, но он не смел сдвинуться с места.

Тем временем Грозный получил несколько ударов по голове и плечам. Он даже и не думал уворачиваться. Перехватившись зубами с горла на загривок, он резко поднял Валунишку на лапы и несколько раз от души встряхнул. Но оруженосец не успел опомниться, потому что сразу получил удар по носу. Он отскочил назад и заорал от боли, но сразу очутился на земле и, наглотавшись чего-то, закашлялся.

— Не смей визжать, когда дерешься! — прошипел Грозный.

Он снова поднял Валунишку, но на этот раз дал ему отдышаться. На оруженосца было страшно смотреть: морду заливала кровь, сочившаяся из рассеченной щеки и носа, левый бок превратился в корку спекшейся крови, из-под которой она продолжала сочиться. Его бока тяжело поднимались и опадали, и все пространство вокруг было залито тягучей красной жидкостью. В воздухе чувствовался сладковатый аромат крови.

— Скажешь что-нибудь?! — прорычал Грозный.

Валунишка с яростью уставился на наставника.

— Нет!

— Тогда сражайся!

Помощник глашатая бросился вперед. Валунишка вцепился когтями в уже раненое левое плечо Грозного, но он и на этот раз не подумал уворачиваться. Извернувшись, он снова вцепился в горло оруженосца, повалил его на землю и начал полосовать незащищенный живот. Валунишка взвыл так громко, что казалось, что его вопль был слышен на поляне Четырех Деревьев.

Остролапик перевел дух, когда услышал приближающийся топот. Из папоротников вынырнул Дождевик; его длинная серая шерсть стояла дыбом, глаза воинственно светились.

— Что здесь происходит?!

Он огляделся, глаза потухли, а шерсть поднялась еще выше.

— Как ты это объяснишь, Грозный? — тихо произнес он.

— Я преподал юнцу урок, который он вряд ли забудет, — произнес помощник Дождевика, приводя себя в порядок.

— Ты же в курсе, что нельзя выпускать когти на соплеменников? — сухо поинтересовался глашатай. Его взгляд сделался ледяным.

— Именно это я и объяснил своему оруженосцу, — небрежно бросил Грозный.

Валунишка тоненько поскуливал от боли. Его темно-серая шерсть стала почти черной от крови, а трава вокруг него блестела. Подняться у него не было сил, поэтому он просто лежал и скулил.

У Остролапика защемило сердце. Пусть Валунишка был его ненавистным врагом, но чтобы наставник, который был почти как отец для оруженосца, поднял на него лапу, да еще и так... Нет, такого он не мог желать даже врагу.

— Остролапик, беги в лагерь и предупреди Пепельную, чтобы подготовила травы. А мы с Грозным донесем Валунишку. А потом я с Грозой Звезд подумаю, что делать с тобой, — на этих словах он повернулся к своему помощнику.

Казалось, последних слов Грозный не услышал. Он лишь поморщился и презрительно сказал:

— Сам дойдет, он не при смерти.

Остролапик не собирался оставаться при этом кошмаре. Он со всех лап бросился в лагерь. Вылетев из лаза, он едва не столкнулся с целительницей.

— Великое Звездное Племя! Остролапик, что с тобой?! — воскликнула она, с тревогой обегая оруженосца.

— Со мной все хорошо, но Валунишке требуется твоя срочная помощь. Он серьезно ранен. Я могу помочь тебе подготовиться?

Они юркнули в палатку целителя, и Остролапик принялся выполнять команды Пепельной.

— Вот это разжуй и положи на лист, — деловито говорила она, кладя перед Остролапиком уже знакомые по запаху травы. — Крови много?

Остролапик мрачно кивнул.

— Тогда следует взять побольше паутины, — бросила целительница, идя в дальний угол пещеры.

Наконец ветки ежевичного лаза зашуршали, и на поляну вышел Грозный с высоко поднятой головой. Всем своим видом он демонстрировал свою уверенность в правильности его поступка. За ним, с трудом переставляя лапы, вошел Валунишка, опиравшийся на плечо Дождевика.

При виде этой процессии Пепельная громко охнула:

— Вы встретили барсука или лису?

Во время приготовления к принятию раненых Остролапик не успел рассказать целительнице о том, что случилось.

— Это сделал Грозный, — негромко сказал маленький оруженосец.

Глаза у Пепельной выкатились из орбит от ужаса, но она быстро овладела собой и приняла свой обычный деловитый вид:

— Так, Дождевик, клади его сюда. Аккуратно. — Она повернулась к Грозному, в ее глазах полыхнул гнев. — Как ты посмел?! — Она быстро овладела собой, а помощник глашатая не обратил на нее внимания. — Иди сюда, я осмотрю тебя, ты весь в крови.

Но Грозный лишь махнул хвостом и пошел к куче с добычей.

Положив раненого, Дождевик кивнул целительнице и поспешил в палатку предводителя.

— Как думаешь, его накажут? — спросил Остролапик, глядя на Грозного, уплетавшего полевку.

— Грозный, конечно, храбрый и сильный воин, но это не дает ему права так обращаться со своим оруженосцем! — сердито произнесла она. — Ну-ка, вылижи Валунишку, да поаккуратнее!

Остролапик сморщился. Он терпеть не мог этого надменного и злого оруженосца, но сейчас он не испытывал к нему ничего, кроме жалости и сочувствия.

Переборов отвращение, он принялся слизывать запекшуюся кровь, освобождая раны для целительницы. Пепельная принялась помогать оруженосцу, и они вместе ритмично заработали языками.

Крови оказалось так много, что Остролапику показалось, что они будут его вылизывать целую луну. Однако совсем скоро черный оруженосец закончил со своим участком шкуры и с ужасом увидел глубокие рваные раны.

Пепельная коротко кивнула Остролапику и, не переставая работать языком, бросила:

— Принеси влажного мха, ему нужно попить.

Оруженосец бросился в лаз, обогнул лагерь и быстро нашел дерево, на котором было много мха. Аккуратно оторвав внушительный кусок, он посеменил к ручейку, который тек неподалеку. Щедро смочив мох, Остролапик побежал в лагерь, заливая себе все лапы и грудь.

Вернувшись, он увидел, что Валунишка уже лежит в палатке целительницы. Шкура его блестела от вылизывания и новой крови, до сих сочившейся из особенно глубоких ран. Пепельная суетилась рядом, затыкая их мотками паутины и накладывая мазь, разжеванную Остролапиком. Он положил мох около морды Валунишки.

— Спасибо, — кивнула целительница, нежно глядя на Остролапика. — Ты мне очень помог.

С этими словами она перевела этот же полный нежности взгляд на раненого и кивнула Остролапику на выход.

У оруженосца урчало в животе от голода. Он вдруг вспомнил, что ел только утром. Но, направившись было к куче с добычей, он увидел Грозного, развалившегося неподалеку от кучи и сыто вылизывавшегося. У Остролапика перехватило дыхание от возмущения: «Как он мог так жестоко унижать собственного оруженосца?!»

Он отвернулся и побрел к выходу, но понял, что у него нет ни сил, ни желания идти куда-то. День получился очень насыщенным, да и солнце уже зашло. Поэтому он расположился около входа в палатку оруженосцев и подставил спинку последним лучам заходящего солнца.

Когда солнце зашло совсем, и на поляну опустилась тьма, Остролапик хотел готовиться ко сну, но увидел на каменном карнизе глашатая и сидевшего позади него предводителя. Начиналось собрание.

— Пусть все коты, способные охотиться, соберутся на собрание племени! — зычно крикнул Дождевик.

Но этого не требовалось. Взволнованное происшествием племя и так высыпало на поляну, как только Гроза Звезд со своим глашатаем появились на карнизе.

— Вы все знаете, что сегодня произошло?

Племя зашумело, показывая, что все не только слышали, но и успели обсудить.

— Так вот, — повысил голос глашатай, перекрикивая расшумевшихся котов, — посоветовавшись с Грозой Звезд, я принял решение.

Племя затихло, и вперед вышел предводитель.

— Поступок Грозного однозначно заслуживает наказания. Несмотря на то, что он прекрасный и преданный воин, он должен понимать, что так нельзя поступать ни с кем из своих соплеменников. А уж тем более, с собственным оруженосцем. — Он перевел взгляд на провинившегося, который ни капли не выглядел смущенным или виноватым. — Грозный! Есть ли оправдание твоим действиям?

Большой белый кот вышел вперед и посмотрел на предводителя.

— Я сделал то, что должен был, — легко произнес он.

Племя возмущенно зашумело, и лишь Чеснок с Веткой не высказывали недовольства. Но Гроза Звезд поднял хвост, прекращая разговоры.

— Я наказал Валунишку за недостойное поведение. И сделал я это только ради него, чтобы из него не вырос слабак, который может сражаться только с котятами!

На этот раз даже предводителю не удалось сразу успокоить разбушевавшихся котов. Грозный с ледяным спокойствием отошел к старшим воителям и уставился немигающим взором на каменный карниз. Орляк и Орлячка демонстративно отсели от него, но он не обратил на это внимания.

— Что ж, — продолжил предводитель, когда племя затихло. — Тогда ты должен быть наказан. Но я решил, что раз тебя назначал Дождевик, то и наказывать будет он.

С этими словами он отошел назад, давая дорогу глашатаю. Дождевик вышел вперед и обвел племя глазами, ожидая всеобщего внимания.

— Я очень уважаю Грозного и знаю его как храброго и преданного воина, — начал он, когда над поляной зависла гробовая тишина. — Но после сегодняшнего поступка я разочаровался в нем, как в руководителе. Я не предводитель и не могу забрать у него оруженосца, да и не стал бы этого делать. Но у власти он оставаться больше не может, — понизив голос и посмотрев в упор на своего помощника, он добавил: — Прости, но ты виноват в этом сам. Мы не можем спускать такое с лап никому.

Грозный лишь фыркнул. Повысив голос, Дождевик огласил свое решение:

— С этих пор Грозный не будет исполнять обязанности помощника глашатая! Я снимаю его с этой должности.

Племя пришло в движение. Каждый хотел обсудить решение Дождевика. Остролапик так и замер с открытой пастью: «Ведь у Грозного еще не кончился срок пребывания помощником глашатая! Разве он имеет право снимать его?»

Дождевик подождал, пока все успокоятся. Глаза Грозного потухли, но не выражали никаких эмоций. Наконец у всех застыл немой вопрос: кого же назначит Дождевик своим помощником теперь?

— Я советовался с Грозой Звезд, — продолжал глашатай. — И мы пришли к единому решению. Теперь моим помощником станет Пестрая!

— Что?! Но она только недавно стала воительницей! — послышался возмущенный голос Чеснока.

— Воинский закон запрещает становиться помощником глашатая тому, кто не стал старшим воином, — веско заметил Орляк.

То тут, то там слышались удивленные и возмущенные выкрики. Да и сама Пестрая не была в восторге от такого решения. Она смущенно переступала с лапы на лапу и не решалась поднять глаза на племя. Но Дождевик взмахом хвоста прервал обсуждения.

— Старшим воином она станет уже, будучи на посту помощника глашатая. Это не настолько серьезный пост, а она как никто другой подходит на эту роль. Она самая маленькая кошка в племени, но это не помешало ей стать одной из сильнейших воинов. У нее есть все качества лидера. Она целеустремленна, она умеет убеждать и вдохновлять. А самое главное — она предана племени и воинскому закону. Я не могу сказать, что сомневаюсь в ком-то из вас, но для меня она будет лучшим помощником. Это мое решение.

С этими словами он спрыгнул со скалы и направился в палатку старших воинов. Смирившись с решением глашатая, члены племени начали наперебой поздравлять новую помощницу глашатая:

— Пестрая! Пестрая!

Остролапик тоже присоединился к всеобщему крику. В стороне остались только Грозный и Чеснок с Веткой, которые недобро щурили глаза на маленькую кошечку.

И тут в голове Остролапика поселилась мысль, от которой он чуть не подпрыгнул на месте от возбуждения: «Выходит, каждый, кто упорно трудится и приносит пользу племени, может стать помощником глашатая. А после и глашатаем. И, может быть, даже предводителем… Значит, я буду стараться еще больше, тренироваться усерднее, и, может быть, тогда ко мне перестанут так относиться».

Он даже топнул лапкой, ошеломленный своим решением.

«Смогла Пестрая, смогу и я!»