Слуга императора (джен)

— Ты так быстро добился моего доверия, Ракшас, — усмехнулся Аштар. — Даже Гашассу я верю меньше. Хотя по логике именно от тебя и стоит ждать подвоха.

— Вы правы, повелитель. Из нас двоих именно Гашасс для вас совершенно неопасен.

Император тут же напрягся, выпуская в сторону наместника толику силы. Тот даже не шевельнулся, продолжая всё также расслабленно сидеть в кресле.

— Давай говорить откровенно, Аштар, — пояснил он свои слова. — Ты ведь заешь, что после того случая с почти полной утратой личности служу я, в первую очередь, отнюдь не тебе. И если планы Повелителя изменятся...

— И сколько шансов, что это произойдёт?

— Честно? — ухмыльнулся наместник. — У меня не выходит представить ситуацию, при которой это могло бы случится. Имея полную копию сознания Повелителя, я знаю, чем он руководствовался, когда отдавал мне такой приказ. Видишь ли, он искренне полагает, что в каждом мире должен быть свой Тёмный властелин. В нашем он отвёл эту роль тебе. И ты его на этом месте устраиваешь. И до тех пор, пока это так, менять он ничего не станет.

— А если перестану устраивать? — чуть напряжённо спросил император.

— Аштар, я тебя хорошо знаю. Ты взрослая, состоявшаяся личность. Адекватная и в меру гибкая. Твоя разумность неоспорима. Я просто не в состоянии представить ситуацию, когда ты изменился бы настолько, что потребовалось бы затевать переворот.

Втянув остатки силы, император расслабился и с улыбкой поинтересовался:

— Значит, по-твоему, Гашасс мне беззаветно предан?

В ответ Ракшас издал короткий смешок.

— У Гашасса во всём этом свой интерес. По сути, ты гораздо больше рисковал, когда приказал ему подчиняться мне, как тебе. Этот советник умён. Он прекрасно понимает, что не сможет ни захватить власть, ни, тем более, её удержать. Потому даже не пытается это сделать. Но если такой человек появится, он вполне способен его поддержать. Нет, помогать не будет, но и мешать не станет. К нам он относится с одинаковым пиететом, поэтому будет подчиняться. А вот ради остальных соискателей и шевелиться не станет, даже если они решат объединиться. Просто потому, что во взаимной грызне его тоже не пощадят. А он себе не враг.

— Значит, в качестве императора ты его вполне устраиваешь?

— Аштар, — со смешком напомнил Ракшас, — ты забываешь, что власть меня напрягает. Я предпочёл бы и дальше оставаться твоим слугой. Максимум время от времени замещая.

— Выходит, мне просто сказочно повезло, что ты хранитель.

— Если помнишь, я им не рождался. Это копия сознания Повелителя сделала меня таким. Он сам универсал и сторонник равновесия. Вот на мне и отразилось.

— Универсал? — с интересом переспросил император.

— Это когда тьмы и света ровно наполовину.

— Понятно, — усмехнулся Аштар. — Но довольно рассуждений. Я позвал тебя, чтобы поручить одно дело. Мне всё равно, кого ты назначишь исполнителем. Главное — результат.

— О чём речь? — заинтересовался наместник.

— Пару тысячелетий назад, в одной из многочисленных войн со светлыми землями был утерян очень важный для империи артефакт. Восемьдесят лет назад мне, наконец, удалось выяснить, где его прячут. Но вернуть обратно несмотря на многочисленные попытки так и не удалось. Помнишь пещеры, в которые ты перемещался на мой зов? Он хранится там. Но добраться до него невозможно. Желающие завладеть артефактом пробуждают особую магию пещер и они начинают создавать монстров тем активнее, чем дольше продолжаются поиски. Но стоит отказаться от идеи и всё возвращается на свои места. Я так и не смог преодолеть этот защитный механизм, а теперь это будет твоей заботой.

Ракшас задумчиво теребил подбородок.

— Как выглядит артефакт? — уточнил он.

— В виде небольшого жезла с острым наконечником на навершии.

— Есть у меня одна идея, как можно его достать, но она нуждается в проверке. В любом случае отправляться за ним следует самому.

— В одиночку? — приподнял бровь император.

— Да.

— Что ж, не буду отговаривать. Тебе виднее. Как продвигаются затеянные тобой реформы?

— Со скрипом, — признал Ракшас. — Но я изначально подобное допускал. Ничего, это не к спеху. — Он усмехнулся. — Мы же не люди. Нам торопиться некуда.

Император усмехнулся в ответ.

— Кого оставишь вместо себя?

— Кельтена.

— Светлого, — поморщился император.

— Айнрисса, — поправил начальник службы безопасности.

— Непробуждённого, — возразил Аштар.

— Могу пробудить, — почти с вызовом посмотрел на него Ракшас.

— Правда? И каким же образом.

— Хранители могут пробуждать светлых и других хранителей, — нехотя ответил наместник.

— Так вот почему они все оставались непробуждёнными, — понятливо протянул император. — В мире просто не осталось хранителей.

— Не совсем так, — возразил безопасник. — Светлого может пробудить пробуждённый светлый. Правда для этого он должен всерьёз на него разозлиться. Примерно как вы, когда я попросил позволения обратиться за помощью к Повелителю тьмы.

— То есть он должен надавить на него силой? — сообразил император.

— Именно. Хранителей можно пробудить, если на них одновременно разозлятся пробуждённые тёмный и светлый. Правда силой давить может и кто-то один из них. Главное, чтобы напор был примерно таким же мощным, как у вас тогда. Проблема в том, что все пробуждённые светлые остались прикрывать ваш отход. Остальных пробуждать было просто некому.

— Ясно, — протянул император. — Ты прав. Пробуждать сейчас кого бы то ни было будет преждевременно. Не сейчас, когда мы по незнанию настроили большинство светлых против себя. Было бы глупо отдать им в руки подобные силы.

Ракшас согласно кивнул.

— Потому я и не желаю спешить. Сперва нужно выправить ситуацию, а уж потом возвращать прежние порядки. И ещё... Я полагаю, мы могли бы посетить нашу прародину и попытаться отыскать кого-нибудь из остававшихся айнриссов. В сложившейся ситуации он мог бы серьёзно нас выручить.

Какое-то время император напряжённо размышлял.

— А ведь ты прав. Преданный и уверенный в себе светлый был бы наглядным примером и для зарвавшихся аршассов и для бунтовщиков. Этим я займусь сам. Подменишь меня на время отсутствия. Поход за артефактом можно пока отложить.

— Если вам угодно, выслушать мой совет, повелитель...

— Говори!

— Я рекомендовал бы вам взять с собой начальника телохранителей с его подчинёнными. Теми, что пришли тогда на ваш призыв. Для той кампании я отбирал самых надёжных. Мне будет спокойнее, если в другой мир вы отправитесь не один.

— Хорошо, Ракшас, — холодно отозвался император. — Я тебя услышал и последую совету. Свободен!

— Благодарю вас, мой повелитель, — склонил голову слуга.