Кривыми дорожками (джен)

Лоуренс Ривз, полковник морской пехоты в отставке, а ныне офицер ЧВК «Финикс», боялся летать на вертолётах, но в этом не признавался даже самому себе. Лишь только мелкие капельки пота, выступающие на лбу, могли выдать его страх внимательному человеку.

А в этот раз всё ещё хуже — они летели не просто на вертолёте, это был чёртов русский МИ-17, который склепали на коленке при свете лучины в далёкой Сайберии, по крайней мере, полковнику так казалось, пока с грохотом и лязгом машина неслась над вечно осенними пейзажами Зоны отчуждения. Замеченная при посадке облупившаяся краска на бортах машины и многочисленные вмятины не добавили ему оптимизма.

Ривз провёл рукой по ёжику седых волос, нацепил на ухо крючок гарнитуры со свисающей пружинкой витого шнура, — Ривз не доверял новомодным беспроводным гарнитурам, — и натянул подшлемник. В брюхе русского винтокрыла было прохладно.

Его подчинённые — лейтенант Дойл и сержант Маркус, казалось, вообще не интересовался происходящим. Дойл спал или делал такой вид, а Маркус отрешённо листал очень затёртый порножурнал, который он стащил из аэродромной технички, пока они маялись в ожидании разрешения на вылет.

Полковник Ривз почему-то именно сейчас остро жалел, что согласился на эту миссию. Очень подозрительна вся эта чёртова секретность, окружающая Зону и любую информацию, что связана с ней. Ривз был сильно удивлён, когда не смог добыть и крупицы информации помимо того, что ему дали на брифинге. Все, кто ему попадался, имели к Зоне лишь косвенное отношение, и никого, кто бы там побывал и недавно вернулся. В конце концов он нашёл одного человека, который пять лет назад был за Периметром, но этот человек имел такую подписку о неразглашении, которую не брали, наверное, и у участников проекта «Манхеттен».

В итоге Ривзу пришлось нарушить своё правило — перед любой высадкой в незнакомой стране пообщаться с теми, кто хорошо разбирался, что происходит на месте, будь это хоть турист или монашка из Армии Спасения. Всегда можно узнать о разных местных мелочах, которые могут оказаться крайне важными или даже стоить жизни. Но в данном случае, не смотря на отличный бюджет и более чем достойную оплату, полковник чувствовал, что ему многое не договаривают.

Последние годы он провёл в глуши, занимаясь специфическими своими делами, и мало следил за событиями в мире, а особенно, в Восточной Европе. Так, слышал краем уха, о образовании некоей Зоны, которая взята под охрану силами ООН, что доблестные учёные днём и ночью, рискуя здоровьем, занимаются поиском каких-то невероятных предметов и изучают различную мутировавшую живность.

Перед заданием инструкторы прояснили ему кое-какие вопросы. В Зоне учёные были далеко не одни, ещё там находилась масса не то повстанцев, не то «джентльменов удачи».

В целом, ситуация в Зоне представлялась ему похожей на ту африканскую дыру, из которой он, завершив миссию, еле унёс ноги, как раз за день до захвата трона крошечной Зулумбии сумасшедшим диктатором Нгонгой.

Маленькое, тихое банановое королевство, где десять лет назад обнаружили золото, сразу превратилось в поле битвы спецслужб транснациональных корпораций. Туда устремились и беспринципные отбросы со всего мира, и заварилась кровавая каша. Ривз, со своим «Революционном эскадроном смерти», был не самым последним её ингредиентом, одновременно работая на компанию и на ЦРУ. Полковник многое бы дал, чтобы никто и никогда не узнал о его некоторых щекотливых делишках во славу дяди Сэма, и сколько сотен скелетов сейчас догнивают в заброшенных старательских штольнях...

. Боевики, военные, старатели, оружие, кровь. А ещё банды, делящие бизнес, крышующие старателей и ведущие войну друг с другом. Всё это было полковнику знакомо, и в такой обстановке он чувствовал себя как рыба в воде. В Зулумбии они неплохо повеселились, это уж точно.

Здесь тоже есть свои старатели, которых смешно, для американского уха, называют «сталкерами». Есть банды и своё «золото» — какие-то «артефакты», в которых крайне заинтересованы за пределами Зоны. И это значит, что по большому счету — ничего не меняется.

И всё же, пора завязывать. Возраст уже не тот, реакция. Только огромный опыт и выручает. Всё, этот раз будет последним. С учётом оплаты в случае успеха миссии, счёт в банке станет достаточно велик, чтобы можно было послать всё к чертям собачьим и купить вожделенный островок с трёхэтажной виллой и белоснежной яхтой у причала. И завести там десяток молоденьких служанок, что не будут против маленьких шалостей их белого господина.

Ривз, что бы отвлечься от мечтаний, ещё раз мысленно пробежался по основным этапам своего задания.

Итак, следящие от США парни из отдела технической разведки и мониторинга Зоны, перехватили сообщение одного из сталкеров, что у него имеется информация об утерянном лабораторном комплексе «Чёрная Гора». После она подтвердилась через одного из агентов, была даже получена информация с флешки одного из сотрудников лаборатории.

Комплекс «Чёрная Гора» был филиалом американской компании «Сиерра», которая, в свою очередь, входила в корпорацию «DARPA», где занимались самыми перспективными разработками, способными изменить мировой баланс сил.

Шесть лет назад в комплексе произошёл взрыв или что-то подобное, два входа в подземную часть, основной и запасной, оказались завалены. Вручную разобрать завал и пробиться внутрь невозможно, а использовать специальную технику не позволяют местные условия.

Посланная группа спасателей бесследно пропала, а наёмники из местных так ничего и не нашли. Полковнику показали аэрофотоснимки объекта, на которых ясно было видно обрушение подземной части комплекса, как раз той, где находились оба выхода.

На обнаруженной флешке последняя запись была датирована несколькими днями позднее произошедшего взрыва. Значит, кто-то всё-таки смог покинуть лабораторию, а из этого следует, что была также возможность туда проникнуть.

Судя по информации на флешке, в лаборатории перед взрывом были сделаны фантастические открытия, и что если там вообще что-нибудь уцелело… Нельзя было упускать момент.

После взрыва не было никакой информации о лаборатории, словно её не существовало. Агенты через местный клан торговцев дали задание — найти любые сведения о пропавших учёных. Те, в свою очередь, известили сталкеров. И вот, наконец, получен первый результат — сталкер Цыган обнаружил у сталкера Рыбы флеш-накопитель принадлежащий сотруднику Кристине Марисэ, физику-теоретику и нейрофизиологу «Сиерры». Вот поэтому и была срочно организована экспедиция в Зону, нужно срочно найти этого Рыбу и вытрясти из него всё, что он знает.

Пилот жестом показал: «снижаемся». И действительно, вертолёт снизился, завис над подходящей поляной. Вниз упали тросы, и Маркус, пулемётчик, первый скользнул в жёсткую бурую траву Зоны, с «Миними-пара» наперевес. Пора было начинать работу.

* * *

Студент проснулся рано утром, его разбудили сборы Лешего, Шустрого и остальных. Полежал немного, пытаясь удержать ускользающие обрывки сна: опять приснилась кошка, он бежал за ней по каким-то длинным коридорам, потом была дверь, а за ней — статуя обнажённой стройной девушки из полированного серебра, стоявшей на небольшом постаменте, вокруг которого хлюпал зелёный, светящийся кисель «студня». Постамент медленно погружался в студень. Статуя вдруг ожила и что-то бросила ему в руки. Поймав предмет он понял, что это — КПК. На чёрном экране его светились цифры 069866. «Переверни!» — крикнула звонким, как серебряный колокольчик голосом статуя, и на этом он проснулся.

Из спальника было лень вылезать, но Букса дружелюбным пинком всё же заставил это сделать.

— Студент, вот тебе все наши денежки, на хранение. Нам с собой в рейд тащить их не к чему. Хочешь — сам носи, а хочешь — Бармену сдай. Он сохранит, так многие сталкеры делают. Мы налегке пойдём, поэтому снаряга лишняя тоже здесь останется, присмотри, — дал инструкции Леший. — Кстати, снарягу тоже можешь сдать, там над входом в «100 Рентген» есть каморка, и мужик сидит, это типа камеры хранения. Сутки — рублей двести. Но тогда за свой счёт.

Потом выступил Букса:

— Короче, смотри тут, не безобразь! И главное, не связывайся здесь ни с кем, народ тут разный, влипнешь ещё в проблемы…

— Да ладно, Букса, что ты мне как малому, — Студент почесал пониже спины и зевнул. — Вы там аккуратнее, ладно?

Васька Зубок просто пожал руку и хлопнул по плечу: — Ну, всё, пока!

— Ни пуха…

— К чёрту!

Попрощавшись со всеми, Студент вышел на улицу, посмотреть на уходящих друзей. И смотрел до тех пор, пока утренний туман не скрыл в серой пелене фигуру замыкающего. Было немного не по себе, вдруг, что с ними произойдёт, и он останется на Ростоке один? Но вообще, что может произойти с такими зубрами? В конце концов, он подавил ненужное беспокойство, помочился на серую бетонную стенку и опять залез в спальник.

Второй раз Андрей проснулся уже в полдень, потянулся сладко, наслаждаясь временно наступившей свободой — никто им не командует, и никуда не надо идти — ни на охоту, ни на работы. Красота! Прикинул планы на день: главное — встретиться с Морганом, разузнать у него о сталкерах, которые могут взять ученика, и помочь разобраться с найденным серебристым цилиндром.

Пуля посоветовал идти к Моргану с бутылкой, а это надо делать ближе к вечеру. «Не думаю, что Морган начнёт глаз заливать прямо с утра», — размышлял Студент, разогревая паёк на таблетке сухого горючего. Время ещё было и на осмотр комплекса Росток, и на заход в «100 Рентген». А там — сдать денежки Бармену, прикупить у него водки и, кстати, ознакомиться с ценами.

Студент затащил рюкзаки своей команды в «камеру хранения». Дэвид, седой молчаливый мужик с протезами вместо обеих ног, принял груз, сунул на одну из многих полок и выдал металлический жетон с номером. После чего Андрей спустился по бетонным ступеням в бар.

Сейчас в баре было почти пусто и довольно темно. «Восемь метров под землёй, — вспомнил Студент слова Буксы. — Отличное место переждать Выброс, но во время Выброса бар набит посетителями как бочка — селёдкой».

— Ну, поздорову, хлопец, как тебя там? — Бармен, дядька лет пятидесяти, короткие волосы ёжиком, на теле овчинная жилетка мехом внутрь, а на пальцах обеих рук татуировка «АННА», занимался классическим делом своей братии — протирал салфеткой стаканы, время от времени дыша в них и рассматривая на свет.

— Здравствуйте, меня звать Студент.

— Студент, значит, — повторил Бармен. — Пожрать, выпить или как?

— Деньги можно у вас на хранение оставить?

— Можно. До трёх дней — сто рублей, а потом один процент с суммы за каждые десять дней. Но не меньше сотки.

— Ага, годится.

Уладили формальности, коих было всего ничего — Бармен пересчитал пачки советских червонцев и четвертных, записал сумму в толстую книгу и выдал Студенту расписку.

— Я всех, кто мне деньгу сдаёт, помню и в лицо, и по именам, но это так, на всякий случай, — пояснил он..

— А если кто другой придёт с этой бумажкой?

— Боишься? Правильно делаешь. Но ты не волнуйся, я не выдаю вклады на предъявителя. Если только ты сам укажешь кому ещё.

— Впиши ещё Лешего, Буксу и Ваську Зубка.

Бармен записал, вопросительно посмотрел на Студента. Тот понял, что если бы не пустой зал, вряд ли бы Бармен с ним возился так обстоятельно. Наверное, ему было просто скучно.

— Что ещё?

— Мне бы цены посмотреть на товары, да пожрать чего-нибудь.

Бармен весело хмыкнул, пожал плечами и подал несколько довольно засаленных и помятых листков бумаги, скреплённых скобкой.— Вот тебе прайс-лист, изучай. Но только вернёшь потом, у меня тут не типография! Пожрать, как всегда, гречка с тушёнкой. Чай. Ещё есть квашеная капуста. Но она только с водкой в комплекте.

— Не, мне пока не надо капусты.

Студент занял один из свободных столиков. Вскоре на нём появился небольшой, с помятыми боками жестяной чайник, из-под крышки которого шёл ароматный парок, хлеб и алюминиевая армейская миска с кашей. Всё это принёс худой и прыщавый парень лет двадцати двух, работавший у бармена официантом и кухонным рабочим.

Студент пробежал глазами по страничке «Детекторы и запчасти к ним». Цены на приборы, мягко говоря, не радовали. По всему выходило, что на приличный детектор придётся копить неприлично долго.

Не успел разочарованный Студент отхлебнуть и глоток чая, как напротив него на скрипнувший стул плюхнулась рыхлая, жирная фигура в чёрной, но заляпанной чем-то пищевым форме «Долга» и, дыхнув перегаром и чесноком, пьяно рявкнула:

— Кто такой? Почему не знаю?!

— Здравствуйте, я тут новенький. Звать Студентом.

Толстяк вылупился на него, как удав на кролика, которого он собирается съесть, но не сейчас, а непременно потом.

— Новенький, значит? Крыша есть?

— Чего? — ошарашенно спросил Студент.

— Кому платишь, я спрашиваю, а?

— Я не знаю… У нас такими вопросами Волк заведует, наверное. Я с Лешим пришёл с Кордона…

Рядом появился Бармен и, обтирая руки о фартук, сказал:

— Бром, чего ты к парню пристал? Давай-ка лучше накати стаканчик за счёт заведения. Лешего я знаю хорошо, и у него всё в порядке с делами.

Бром поднял красные пьяные глаза на Бармена.

— Ба-а-а-рмен, рожа ты протокольная… Ладно, неси рюмочку. Эх, Студент… Нам ли быть в печали.

Бром залпом осушил стакан и вытер рот лоснящимся чёрным рукавом формы, а после, не спрашивая Студента, схватил его миску и закусил несколькими ложками каши, роняя с уголков губ слюну в тарелку.

«Вот и пообедал», — подумал Студент и пододвинул тарелку ближе к Брому.

— Угощайтесь, пожалуйста.

Тот посмотрел на Студента осоловевшим взглядом, видно мысли Брома уже были далеко.

Долгарь был пьян вдрызг. И от него можно было ожидать что угодно. Может, к примеру, достать пистолет из кобуры да пристрелить на месте, и ничего ему за это не будет. Росток — база «Долга» и на ней они господа и боги. «Нужно было срочно сбить мысли Брома в какое-нибудь конструктивное русло, да и вообще, неплохо бы воспользоваться неадекватным состоянием бойца для проникновения к нему на базу», — про себя улыбнулся Студент. План пока ещё не созрел, но где-то в общих чертах… У Студент получил огромный опыт общения, с сильными мира сего, на различных "корпоративах" и выбивания у них различных «ништяков» для родной фирмы. Сначала надо втереться в доверие, а с пьяными это довольно просто, если конечно знаешь на какие точки давить.

— Бром, а вы знаете Моргана?

— Моргана знаю. А зачем он тебе?

— Да Пуля с блокпоста Свалки просил Моргану передать кое-что.

— Вот как, а ты парень не простой, а? Что ж ты молчал, что Моргана и Пулю знаешь?

Студент решил развить тему:

— Да, между прочим, когда я с Пулей бухал, мы день рождения дочки его отмечали, кстати… Ну вот мне и Штык, значит, и говорит — будешь в баре, увидишь Брома, передай ему привет!

Бром от умиления пустил пьяную слезу.

— Что, прям так и сказали? Корефан он мой! Знаешь, какие мы с ним… др-р-руганы! — он сжал два кулака и постучал ими друг о друга.

Андрею показалось, что сейчас Бром полезет к нему целоваться.

 — Надо за знакомство! — сказал он, чтоб отвлечь пьянчугу. Кажется, получилось.

— Ба-а-а-а-ар-м-е-н! — взревел как пожарная машина Бром, так, что Студент чуть не свалился с колченогой табуретки под стол. — Водки неси!

— Сейчас, Бром! — бармен взял бутылку и стаканы, а сам показал Студенту глазами — мол, подойди, есть разговор. Студент намёк уловил.

— Бром, я сейчас. Что-то припёрло, пять секунд.

— Ну, давай, давай…

Бармен завёл Андрея за стойку, так, чтоб их скрыло от Брома.

— Слушай, Бром опять надрался до непотребства, а скоро народ начнёт собираться. Дело может до стрельбы дойти, а оно мне тут надо?

— И какие предложения?

— Короче, ты я вижу с ним тиби-тиби, отведи его домой, на базу, пока он ещё ходить может более — менее.

— Хм…

— За мной не заржавеет. Вот, можешь водки бесплатно взять.

— Да зачем, я всё равно хотел затариться, в гости собираюсь. Вы мне лучше потом скидочку какую сделаете, окей?

— Хитёр, бобёр! Ладно, по рукам. А капусты я тебе всё равно дам, презент от фирмы. Только уведи его, от греха.

— Договорились!

Студент вернулся к Брому, налил ему и себе чуть, чокнулся и стал развивать тему, что, мол-де, тут душно и неба не видать, а на улице хорошо-то как, и всё в таком духе, поворачивая реплики Брома так, словно это Бром его тащит на улицу из вонючего бара. В общем, дело было не хитрое, для опытного бывшего офисного работника среднего звена. Брома между тем накрыло ещё больше. Он совсем стал раскладной и в любую минуту мог сползти с табурета под стол. Привести его на базу — это отличный предлог как-то пройти к Моргану. И бармену хорошо — двух зайцев одним выстрелом. Этот план Андрей и решил претворить в жизнь.

Студент рассчитался с Барменом, взял пару бутылок водки, порадовавшись, что у его куртки боковые карманы достаточно глубоки, чтобы пузыри там уютно устроились. Бармен сунул ему завязанный узелком обещанный пакет с квашеной капустой.

— Ну, заходи, как сможешь!

— Конечно! Я ещё прайс-лист ваш не прочитал!

Они поднялись наверх, в лицо пахнуло свежим прохладным воздухом, который хотелось вдохнуть поглубже, выгоняя из лёгких спёртый воздух бара, насыщенный тёплой влагой, запахами еды, табачной вонью и парами водки.

Смеркалось, но глаза быстро обвыкли, и ещё можно было различать детали.

Не успел Студент и Бром отойти от Бара и двух десятков шагов, как тот вдруг остановился.

— Слышь, Студент, возвращаемся.

— Почему, Бром?

— Я на столе пистолет свой оставил.

Студент представил, как они пойдут по лестнице вниз, а потом опять тащить Брома наверх. Перспектива не радовала.

— Бром, подождёшь здесь, а я мухой метнусь за твоим пистолетом. Ты где конкретно его оставил?

— Там, в углу, где я сначала сидел. В кобуре он лежит.

Студент, в душе костеря Брома, бросился вниз. Возвращаться — это дурная примета.

В баре он осмотрел то место, где сидел Бром. Пистолета не было.

— Не это ищешь? — бармен поднял над головой кобуру.

— Ага! Бром, скотина пьяная, оставил.

— И вот что, ты к Долгу идёшь, оставь своё оружие у меня. Не любят они этого, могут конфисковать и в морду дать.

— Ладно, — Студент снял кобуру с пистолетом, прямо вместе с ремнём и передал Бармену. — Всё, я готов! Ну, может, ещё зайду.

Бармен в ответ только махнул рукой.

* * *

Первым делом Козырь решил заскочить в Бар. Где, как не в «сотке», можно навести справки, если ты что-то ищешь.

Козырь шёл привычной дорогой, лавируя в проходах между безликими бетонными стенами. Ещё пара поворотов, и он окажется под знакомой вывеской «100 РЕНТГЕН», а там по ступеням вниз, в бывшее бомбоубежище бывшего завода «Росток».

Козырь шёл тихо, и не смотря на то, что уже опустились глубокие сумерки, фонарик не зажигал. Дорогу он знал, не к чему было заранее объявлять о своём появлении, ведь луч фонаря в темноте подобен крику в тишине — на тебя обратят внимание даже те, кому нет никакого дела.

Вот поэтому, когда он, чуть появившись из-за поворота, попал под тёплую струю мочи, тона секунду опешил, и хоть инстинктивно отскочил обратно за угол, ему понадобилась ещё одна секунда, чтобы осознать произошедшее. Его обоссали! Его, Козыря, человека, которому отнять жизнь, что выкурить папиросу, встречи с которым бояться сотни людей в округе, обоссал какой-то пьяный недоумок. Ну, сейчас этому уроду конец, захлебнётся собственной кровью.

Однако, надо посмотреть получше. Во-первых, там может быть несколько человек, во-вторых, могут быть свидетели того, что Козырь собрался сделать с наглецом.

Козырь достал из кармана маленькую палочку фонарика — свет его тусклый, и луч не широк, как раз то, что надо. Включил и вышел из-за угла.

Луч фонарика упал на фигуру толстяка в чёрной форме «Долга», который одной рукой опирался на стену, а другой пытался застегнуть ширинку.

— Ну что, мудила, обоссался? — в полголоса спросил его Козырь, и интонации его не предвещали ничего хорошего.

— Тебе что надо, мужик? В рыло хочешь? Ф-фонарик, и-к, убрал! — повернув осоловелое лицо и пьяно растягивая слова, ответил долговец.

Козырь быстро оценил обстановку — пьяный один и, похоже, без оружия. Жаль, что придётся убивать долговца. Завтра, если его хватятся, такой шмон тут начнётся, так будут сталкерьё строить, что мама не горюй. Ну, тело то он припрячет в одном из цехов, шифером закидает и другим мусором, может и несколько дней пролежит, а там он с Ростока свалит. Тут, конечно, народа немало тусуется, но и не так много, чтобы за день-два в поисках фраера, в ботинках с колечками, не управиться. Но не оставлять же в живых этого баклана, Козырь потом себя уважать не будет. Бандит привычным движением погасил фонарик и сунул его в карман. Сейчас ему понадобится свободная рука, зажать рот и откинуть голову жертвы назад, открывая шею.

— Что мне надо? Сейчас узнаешь, — Козырь сделал шаг вперёд и одновременно потянул правой рукой из расположенных на спине, в районе поясницы, ножен свой любимый «Грин Берет», предвкушая как остро отточенное лезвие пройдёт по трахее жирдяя.

Вдруг впереди из темноты раздался голос:

— Не советую.

В подтверждение сказанного в наступившей тишине явственно прозвучал звук взводимого курка ПМ-а.

— Ладно, ладно, твоя взяла! — Козырь убрал ладонь с ножа и поднял обе руки вверх, демонстрируя миролюбие. — Я же только попугать хотел, поучить товарища хорошим манерам…

Козырь, ожидая окрика «стоять» или «мордой в землю», всё же медленно развернулся к новому противнику. Быстро оценил — молодой парень, довольно крепкий на вид, не похоже, что пьян — и по голосу и по тому, как он себя держал. Особенно ему не понравилось манера удерживать пистолет — было видно, что парнишка учился у спеца. И ещё Козырь заметил, что его новый оппонент не желал бы продолжения конфликта и тоже избегает лишней шумихи.

— Ладно, пошутили и разошлись, — сказал Козырь, — убери ва… пистолет.

— Давай, проходи, не задерживайся, — парень ткнул в сторону стволом.

— Ну-ну, увидимся ещё, сталкер!

Козырь прошёл вперёд, свернул и оказался перед ступенями Бара. Он был в ярости, которая не нашедшей выхода, и решил, что обязательно найдёт этого пацана, и пусть тот пожалеет, что встал у него на пути.

Пацана, пацана… что-то крутилось в голове, какая-то зацепочка. Не из тех ли этот пацан, что зарыли Цыгана? Эх, на ботинки внимания не обратил. Но ничего, там, где он стоял, была грязь… Должен был остаться след. Надо проверить.

Козырь вернулся к тому месту, где недавно разыгралась вся сцена. Присел на корточки и посветил фонариком. В чёрной, похожей на пластилин грязи отпечатался след с двумя кругами на каблуке.

Что ж, пьянчуге-долговцу можно даже сказать спасибо. Если бы не он, то наверняка разошлись бы они в темных сумерках, а после — как карта бы легла. А тут сама Зона, видать, помогает. Теперь Козырь точно знал, что нужные ему люди, по крайней мере, один из них, находятся здесь. Значит, найти фраерка завтра будет делом техники. Теперь в Бар — надо бы немного расслабиться — зря, что ли в сталкерское перекинулся — и разузнать про молодого, наверняка он сидел там, тут идти было неоткуда.

* * *

Студента колотила дрожь, тряслись коленки — адреналин не нашёл выхода и теперь организм сбрасывал напряжение таким нехитрым способом. Черт бы побрал этого мудака Брома! Когда Андрей выскочил из Бара, неся забытый Бромом пистолет, он услышал голоса за углом. Это его насторожило, и он тихонько подкрался и выглянул.

Бром ковырялся в штанах. Рядом с ним, какой-то мужик в сталкерской куртке явно угрожал и собирался с ним что-то сделать. Причины этого Студент не понял, но моментально сообразил, что если с долгарём что-то произойдёт, то отвечать перед Долгом будет именно он. Ведь это его видели с Бромом, и он сам вызвался его довести до базы. Скорее всего, долговцы не будут разбираться, что произошло — просто шлёпнут его в назидание другим. И как только ему показалось, что мужик потянулся за оружием, он, не раздумывая, нацелил на него пистолет Брома и произнёс: — Не советую!

А этот идиот Бром даже не понял, что произошло, что он подвергся опасности. Кстати, и почему на него наехал тот сталкер? Странно всё это.

Мужик отступил, но вот тот взгляд, которым он проводил Студента… Это был взгляд убийцы, примеряющего, куда поудобнее всадить нож. Теперь придётся держаться настороже, у Студента появился личный враг. «Расту понемногу», — невесело про себя ухмыльнулся он.

Через полчаса Студент, волоча на себе совсем расклеившегося Брома, появился перед входом в базу Долга. Боец, стоявший в дверях, критически осмотрел тело сослуживца, не то одобряюще, не то осуждающе хмыкнул и произнёс:

— Красавчик… Вообще тёплый! Ну, Бром! Ладно, заноси тело сюда, — и показал рукой на топчан в дежурке.

Топчан скрипнул под Бромом, который пьяно что-то пробормотал. Вытерев со лба пот, выступивший от этих трудов, Студент задал вопрос:

— А как Моргана найти? Мне к нему надо.

— Моргана? Сейчас позову, — дежурному не пришло в голову отказать человеку, только что притащившего его боевого товарища.

Он взял гарнитуру рации и произнёс:

— Морган — Вобле.

— На связи Морган.

— Тут тебя парень спрашивает, на КПП.

— Кто именно? — проскрипела рация. Часовой вопросительно взглянул на Андрея.

— Студент, — сказал Андрей.

— Говорит, Студентом звать.

— Не знаю такого… Ладно, сейчас подойду, просипела рация.

* * *

Морган расстелил на столе тёмно-серое сукно и аккуратно разложил на нём детали «Винтореза». Он внимательно осмотрел личинку затвора и состояние боевых упоров. Коренастая, массивная фигура мастера напоминала один из станков, что были установлены в его мастерской. Небольшая бородка указывала, что он в ближайшее время не планировал носить противогаз или респиратор. Винтовка легко, словно она была сделана не из металла, а из пластика, мелькала в его руках.

Да уж, винтовка неоднократно побывала в деле и имела некоторый износ. Ну и ладно, если модернизация «Винтореза» окажется неудачной, то и не так жалко будет.

Морган хотел решить проблему бесшумной стрельбы очередями. При такой стрельбе газы не успевали рассеиваться из глушителя и шум от выстрелов значительно возрастал. Но вот если поколдовать с дополнительным объёмом модератора и перепускным клапаном, да ещё поставить несколько мембран на отсечку газа… Должно выйти неплохо, да. Хотя винтовка станет немного тяжелее, но с этим заказчик уж смирился.

Возня с пахнущим сгоревшим порохом железом — вот, что в последнее время успокаивало и отвлекало Моргана, как и от реальностей Зоны, так и от монотонной службы в Долге. Был ещё один плюс — командование ценило своего оружейника, и Морган был освобождён как от патрулирования, так и от караулов. И у него была мастерская, где он мог уединиться, и ему никто не мешал заниматься своим любимым делом.

Мастер собрался уже отправить части оружия в раствор для снятия нагара, как вдруг захрипела рация:

— Морган — Вобле. Морган — Вобле!

Морган положил детали на верстак — кто его знает, что сейчас последует, а в растворе долго их держать нельзя, съест металл. Он неторопливо щёлкнул тангетой. Пока подносил коробку трансивера к лицу, вспомнил, что вызывающий его Вобла, рядовой боец, сейчас как раз должен стоять в наряде на КПП.

— Морган на связи.

— Тут тебя какой-то парень спрашивает.

— Кто именно?

— Говорит, Студентом звать.

— Не знаю такого, — Морган хотел было на этом уже завершить разговор — винтовка ждала. Но потом где-то в душе кольнуло булавкой любопытство.

 — Ладно, сейчас подойду, — мастер обтёр ветошью руки и отправился к выходу.

На КПП Морган увидел незнакомого достаточно молодого парня, лет двадцати пяти, и опытным взглядом ветерана сразу определил, что тот ещё зелёный новичок и находится в Зоне совсем недавно. Максимум, полгода.

— Ну, привет. Я Морган. Что же тебе от меня надо? —слегка лениво протянул он.

— Здравствуйте! Меня Студентом звать, к вам послал Пуля. Я с ним на Свалке познакомился. Он сказал, что вы можете дать несколько хороших советов.

Морган задумчиво поскрёб пальцем переносицу.

— Пуля, значит, вот как. Что ж, я родился в Стране Советов, и у меня всегда найдётся парочка. Но если тебя послал Пуля, он должен был тебе ещё кое-то сказать…

Вместо ответа Студент наполовину вытащил за горлышко одну из припасённых бутылок и продемонстрировал Моргану.

— Хм… Ну, ладно. Пройдём в мастерскую.

Эту сцену безучастно наблюдал Вобла, но его глаза оживились при виде блеснувшего знакомого стекла.

— Эй, Морган, ты же знаешь, что Прапор против того, чтоб по базе шлялись все, кому не лень? — пробормотал Вобла. Он решил припугнуть особистом, надеясь, что ему что-то может перепасть.

— Слышь, Студент, ты сам откуда будешь? — повернулся Морган к Андрею.

— Я с Кордона, от Волка.

— Вот видишь, Вобла, с Кордона человек. Доложи особисту. Если он захочет, то свяжется с Волком, он его хорошо знает. Между прочим, Волк из наших, офицер, бывший долговец. Если же Волк скажет, что не в курсе ни про какого Студента, то я этого Студента — лично шлёпну.

Вобла поскучнел. Морган — тёртый калач, знал, что без особой необходимости особиста никто не решиться беспокоить.

— Ладно, Морган. Под твою ответственность пущу. Ты не забывай о доброте моей!

Вместо ответа Морган подтолкнул в спину Студента, и они оказались внутри базы Долга — части бывшего завода, отделённой бетонным забором. Окна первых этажей зданий, что входили в периметр, контрастировали со стенами заложенным кирпичом.

В мастерской Студент с интересом окинул взглядом разнообразные приспособления, разложенные на верстаках, и станки — сверлильный, фрезерный и токарный. На стендах висело множество различного оружия, в разной степени готовности и состояния.

— Разбираешься? — Морган обвёл рукой свои богатства.

— Нет, к сожалению. Я в офисе работал, устроился сразу после армии. А в армии связистом был, немного шарю в электронике.

— Офисный планктон, значит, — Морган сдвинул с одного из верстаков звякнувшие металлом детали. Застелил его плакатом, на котором какой-то бедолага сунул руку в огромный заточной станок. «Ставь подручник ближе к камню», — прочитал Андрей. Морган ткнул пальцем в центр плаката.

— Смазку для разговора выгружай сюда.

Студент выставил сразу оба аргумента, добавив к ним пакет, наполненный квашеной капустой. Размеры Моргана сразу внушили ему уважение, и было сразу понятно, что одним пузырём тут не обойтись.

Оружейник вывалил капусту в появившуюся откуда-то глиняную миску, понюхал её и одобрительно хмыкнул.

— У каждого есть своя точка «джи», Студент. Лично у меня это — джелудок! А ты молодец, подготовился.

— Ну, это спасибо Бармену, его идея. А вы, как я вижу, не чужды маленьким удовольствиям!

 — Чтобы следовать пути воина — необязательно жить аскетично, — ответил Морган, откручивая крышку первой бутылки.

Через некоторое время, когда одна стекляшка уже опустела наполовину, Студент осторожно начал расспросы:

— Я, наверное, глупым вам покажусь, но мне важно узнать кое-что.

— Глупец обучаем, и может, со временем, он станет мудрецом. А вот дебила бесполезно учить, он дебилом так и останется. Спрашивай, что хочешь, что знаю — расскажу.

— Дело в том, что я хочу стать классным сталкером. Ходить в самые опасные места Зоны…

— Зачем? Что ты там хочешь найти, дорогие артефакты? Они всё равно не стоят жизни и здоровья. Чем ближе к центру Зоны, тем места всё более гиблые.

— Что я хочу найти… Знания. Ответы на свои вопросы. Хочу понять, как всё устроено, почему Зона существует. И кто знает — вырваться отсюда, вернуться за Периметр… Надежда должна быть!

— То есть ты хочешь раскрыть тайну Зоны и потом слинять отсюда? И всего-то? Цель ты себе нехилую поставил, однако!

— Ну, пока я рад, что у меня хотя бы есть цель, которая делает эту жизнь осмысленной. Иначе здесь можно опуститься до скотского состояния или повеситься. А лучше ужасный конец, чем ужас без конца…

— Знаешь, ты чем-то напоминаешь меня, ещё в то время, как я попал сюда. Я так же бегал по Зоне с горящими глазами и приключений на свою жопу искал… — Морган неопределённо покрутил рукой. — Это было давно. Теперь же меня развлекает только вот это, — Морган схватил какую-то железку и потряс перед лицом Студента. — И ты придёшь к такому же, если останешься в живых, конечно. Тихая гавань, вот что. Ну, и какой помощи от меня ты хочешь?

Студента уже немного развезло, и он начал говорить свободнее.

— Морган, я колеблюсь — я хочу новых знаний о Зоне, а на Кордоне мне уже тесно. Все ребята с Кордона очень крутые и классные, но… Они не совсем сталкеры. Они не ходят в глубокие рейды, довольствуясь только охотой и сбором дешёвок-артефактов после Выброса. Они живут как… блин, как колхозники!

— Эх, Студент. Они живут как нормальные, разумные люди и не лезут туда, куда и сам чёрт не решился бы сунуться. А ты, стало быть, хочешь приключений на свою задницу?

— Просто я хочу большего, чем-то, что можно получить на Кордоне.

— Так в чем же твоё колебание, малой?

— Понимаешь, мне немного, как это сказать, боязно, короче, я боюсь облажаться. Может, я слишком планку задираю? И не моё это? Вдруг не потяну, ведь настоящий сталкер должен быть крут как варёные яйца! Смелый, холоднокровный, хитрый, ну и так далее.

 — Знаешь, Студент, никто тут сталкером от бога не родился. Немного удачи, осторожность и голова на плечах, не более. Будешь сомневаться, ничего у тебя не выйдет. Воин сомневается и размышляет до того, как принимает решение. Но когда оно принято, он действует, не отвлекаясь на сомнения и колебания. Хочешь быть настоящим крутым сталкером — стань им. Как говорят: "длинная дорога начинается с первого шага". — Морган помолчал немного, а потом добавил: — Я поспрашиваю знакомых мне ветеранов, кто может взять тебя в ученики. Пока же учись у своих. Ты не думай, что Леший, Аким или вот Михей — такие уж колхозники. Они многому могут тебя научить. Я их, между прочим, неплохо знаю, и на что они способны, тоже. Да, они выбрали спокойную жизнь, и я считаю — правильно сделали. Потопчешь с их Зону, повидаешь, что они видели, может и тебя тоже потянет спокойно пожить в деревушке на Кордоне, кто знает.

— Спасибо, Морган! Найди мне учителя!

— Не благодари. Пока не за что. Есть ещё вопросы?

Выпили ещё. Студент расслабился. Морган стал уже казаться ему добродушным дядькой. «Нельзя расслабляться», — подумал Андрей.

— Расскажи о контролёре и снорке! Что это за существа?

— Я в монстрах не очень разбираюсь, мы же Долг, их только убиваем, а не изучаем. Вот в Янтаре, там наверняка расскажут побольше моего. Единственно, что тебе скажу, снорк, падла, появляется из противогаза, а многие думают, что это сталкеры, попавшие под Выброс такими становятся.

— Как из противогаза?

— Да был случай один. Короче, есть под Припятью гаражик один, добротный такой, кирпичный. Мы его в своё время облюбовали как укрытие в рейдах, там передохнуть, перезарядиться, поспать. Когда уходили, дверь запирали, чтоб так какая нечисть не залезла. Ну, так вот, как-то раз приходим, открываем дверь, а оттуда — снорк выскочил и прямо в глотку моему напарнику. А знаешь, какая у них силища? Разорвал и мышцы и трахею враз, голова чуть не отлетела, вечная ему память! А откуда снорк там мог взяться, в закрытом гараже?

— Откуда?

— Да из противогаза же! Да-да, Выброс был, и из маски, там, на полу валялся гэ-пэ-пять, драный такой весь, снорк из него и народился. Что, не веришь? — насупился Морган.

— Да верю или не верю, но приму к сведенью. В Зоне всякое может быть, это я уже понял.

—Ты, главное, противогазы не разбрасывай, лучше сжигай.

—Угу, так и буду делать.

Про себя Студент так и не решил, разводит ли его Морган байкой или же действительно верит в происхождение снорков из рваных сталкерских противогазов.

Незаметно и вторая бутылка стала подходить к концу. Морган разлил, достал из выдвижного ящика испачканную технической грязью упаковку сникерса и разрезал её пополам. Одну половинку пододвинул Андрею.

— Незапланированный праздник ты мне устроил, Студент. Хе-хе. Спасибо, хотя «Винторезом» уже сегодня не займусь. Нравишься ты мне, чудак! На людей тебе везёт, как видно. Но учти, не все долговцы — такие как я или как Пуля! Для многих наших сталкер — словно грязь под ногтями, понял? Если бы не мзда с вас, сердешных, всех к стенке бы поставили, так-то.

Студент понимающе покивал, припомнив Брома и его слова о «крыше». Тут он вспомнил и о цилиндре и хлопнул себя по лбу.

— Ой, Морган, я тебе ещё одну штуку хотел показать! — Андрей извлёк из кармана серебристый цилиндрик. — Тут, короче, нашёл эту штуку на Свалке, там мужика слепые псы разорвали, это у него было. Мне Букса вскрывать не разрешил, сказал — рвануть может, надо показать кому-нибудь сведущему.

Морган покрутил в руках цилиндрик, взвесил его на ладони, потряс, поднеся к уху.

— Ну, раньше, может, и рванула бы. А сейчас — не думаю. Корпус-то от взрывателя, но внутри потроха уже явно не те.

Он принялся откручивать верх, но тот не поддавался. Тогда мастер зажал цилиндр в тиски, взял подходящую «шведку» со стенда и сдвинул резьбу.

В цилиндре оказалась скрученная в трубочку схема, судя по всему, какого-то здания, пестрящая разными значками и цифрами.

Морган расправил на столе бумагу и принялся водить по ней пальцем, а Студенту достался пустой цилиндр. Он хотел было его положит на стол, когда заметил, что к крышке, с обратной стороны, прозрачным скотчем приклеена маленькая флеш-карта. Убедившись, что Морган не видит, Студент сковырнул её ногтем и незаметно переправил в карман.

— О, как, — сказал Морган. — Прямо карта острова Сокровищ! Наверное, не зря он её в корпус прятал.

— Это важная бумага? — спросил Студент.

— Да кто ж его знает, может и важная, а может — пурга полная. Так, что тут у нас? — он покрутил бумагу так и этак. Посмотрел даже на свет. — Это чертёж одной из типовых лабораторий, что тут нашлёпали ещё в девяностые. Их тогда как пирожки пекли.

— Расскажи!

— А, ну да, ты ж молод ещё. Короче, когда Союз развалился, Украина отделилась. Точнее, её отделили, да не про это сказ. Киеву деньги были нужны, так они что придумали — стали торговать зоной отчуждения ЧАЭС. Территория огромная, уже загаженная и охраняется хорошо. Тут со всей Европы и Америки всякие лаборатории понаехали, где с экологией связано, и «зелёные» с защитниками животных замучали, все сюда рванули. В моду вошли подземные объекты. И радиации с поверхности не бояться, и охранять легче — промышленный шпионаж, смекаешь? Ну и огромным плюсом было то, что под боком такой источник энергии, как атомная станция. А украинцы пригнали метростроевцев из Киева, они тут ударными темпами нарыли туннелей — тут вся Зона почти изрыта — и потом в аренду стали сдавать. Кто-то большие деньги тогда получил, в бюджет мало что сыпалось. Вот, похоже, у тебя часть строительной документации такой лаборатории, видно по пожеланию заказчика достраивали, перегородки, то, сё. А, вот тут кстати, написано: «Сиерра», Блек Моунтаин.

— Блэк Маунтин, Чёрная гора, по-русски, — поправил Студент.

— А ты что, в инглише сечёшь?

— Да, по работе пришлось освоить, с иностранными поставщиками общаться. А где эта Чёрная Гора, интересно?

— Да хрен знает… Но если народ расспрашивать, то кто-нибудь подскажет. Вот что, дай-ка я копию сниму? — Морган скорее утвердил, чем спросил. Студент лишь кивнул головой, вот только как он собрался копировать, неужто у него и ксерокс тут есть?

Но в этот момент снаружи заухала и завыла сирена. Послышались хлопки бьющейся на пружине двери и топот тяжёлых армейских ботинок по местному подобию плаца.

— Ух ты, тревога! А я… А, в противогазе не заметят…Так, Студент, давай-ка — ноги в руки и бегом на КПП. На, держи, — Морган вернул схему Студенту, — в другой раз скопирую. Всё, давай, покеда! Заходи, как-нибудь!