Золочёный фолиант. Сын морехода (джен)

Наверно, каждому знакомо то чувство, когда ложишься вздремнуть посреди дня, а после просыпаешься не пойми когда. То же самое испытал и Элдрин. Ощутив лёгкое головокружение, он встал с кровати. Первое, что почувствовалось, был навязчивый неприятный привкус во рту, который преследовал его ещё с утра, но тогда был не столь явным.

Съев уже заветренное яблоко и сделав все обыденные утренние дела, парень выбрался из своего убежища. Было уже темно, чувствовалась прохлада. В это время суток лес только оживал, наполняясь звуками. Ночное небо, местами прорывавшееся через густые кроны величественных деревьев, было усеяно мерцающими звёздами.

Десятки раз до этого Элдрин уже видел эту картину, но сегодня что-то было иначе. В Броморском Бору самой главной напастью всегда были волки. Но обитали они до недавнего времени лишь в глубокой чаще и очень редко выходили на окраины. Но в этот вечер юноша на всём пути буквально ощущал некое присутствие, от которого веяло какой-то дикой молчаливой яростью. Шорохи кустов, хруст засохших листьев и веток на земле, а иногда даже нетерпеливое дыхание. В один момент парню даже показалось, что меж двух мощных стволов блеснула пара зловещих глаз.

Юноше стало не по себе, он ускорил шаг. Пугающие звуки никак не отставали. Дыхание начало перехватывать. Элдрин всё чаще невольно оборачивался назад и глядел по сторонам.

Вот она, граница леса! Вдруг к враждебным шорохам добавился приглушённое агрессивное рычание, которое прервалось так же неожиданно, как и раздалось, после чего из кустов наперерез выпрыгнула огромная чёрная тень. В тот момент Элдрин мог поклясться чем угодно — он действительно увидел блеск жутких огромных клыков.

Казалось, сама Удача тогда взяла его за руку, ибо скорость реакции, которую он продемонстрировал в тот момент, ему более вряд ли когда-нибудь удастся повторить. Мгновенно сориентировавшись в обстановке, парень юркнул под лапы крупного зверя, перекувыркнулся и после вскочил на ноги, оставив хищника позади. А дальше что есть силы бежать к городу, ибо броморская стража была не так уж и страшна в сравнении с этим.

Хоть до черты леса оставалось совсем немного, Элдрин запыхался, будто оббежал Бромор по периметру. Но, когда блеск Ночной Звезды упал на его лицо, а деревья более не нависали над головой подобно крышке гроба, даже дышать стало легче. Отойдя на безопасное расстояние, он упёрся руками в колени, чтобы попросту перевести дух. В один момент он обернулся. В лесном сумраке ему напоследок вновь сверкнули зловещие глаза лишь на мгновение, после чего раздался пронзительный волчий вой, который тут же был подхвачен остальной стаей.

Хоть опасность и миновала, медлить всё равно не стоило. Элдрин после небольшой передышки быстро дошёл до того участка городской стены, где находились Стоки — массивные половинчатые брёвна, служившие неким аналогом труб, проходили через забор насквозь, вынося скопившиеся в городе нечистоты за его пределы. Это же было и единственным местом, через которое можно было бы проникнуть в сам Бромор, минуя Въездную Арку.

Элдрин вновь проделал уже отработанную десятки раз манипуляцию, так как частенько приходилось пользоваться этим лазом. Разбежаться, прыгнуть, оттолкнуться от выбитого в заборе углубления и ухватиться за край прорези для труб. А дальше ещё чуток усилий, и вот ты уже на другой стороне.

Ночь, видать, наступила уже достаточно давно, ибо улицы были совершенно пусты. А это значит, что «Фрегат» должен быть полон народу. Именно туда и направился юноша, обходя патрули, которых, само собой, сегодня было куда больше, чем обычно.

Насколько улицы были переполнены днём, настолько единственный трактир Нижнего Города был наполнен ночью. Стоило только распахнуть с виду новенькую недавно заменённую дверь, как тело тут же обдало приятным теплом, которое, к тому же, согревало ещё и душу.

Внутри, как всегда, играла музыка, было полно народа. От вчерашнего погрома не осталось и следа — лишь пару мужиков внешности местных «завсегдатаев» по углам чинили сломанные лавки и столы, мастерили рамы, изредка боязливо поглядывая в сторону прилавка, за коим находился Камлан, который под вечер был в приподнятом настроении.

Элдрин размеренным шагом прошёл к стойке, уклоняясь от уже разгорячённых танцующих посетителей. А стоит сказать, что их было предостаточно.

— Элдрин?! — не скрыл своего удивления трактирщик, когда тот, наконец, увидел его. — То нет тебя годами, то дважды за два дня!

Юноша присел на единственный стул у стойки, что был не занят.

— Добрый вечер, Камлан. Да столько случилось в последнее время.

— Ну да, уже слыхал я о гербе. Ты узнал, кто это был?

— Узнал. Но даже и не знаю, что об этом думать.

— Увидел не то, что ожидал? С этим сталкиваются ежедневно сотни людей. Сколько разочарований можно было избежать… Что же не так? — проговорил корчмарь с присущей ему манерой повествователя.

— Знаешь, а принеси-ка мне чего горячего, а то со вчера одно лишь яблоко в желудке, — попросил юноша, аккуратно положив на прилавок пару-тройку монет.

Хозяин заведения радушно улыбнулся и ушёл в соседнюю комнатушку, вход в которую был за его спиной. Пока он отсутствовал, парень решил оглядеть посетителей. Их сегодня было много — то ли скорбели по потери герба, то ли, наоборот, радовались. Работяги гуляли, выпивали, веселились. Но некоторые среди этой задорной толпы всё-таки выделялись.

Мужчина в богатом красном кафтане сидел за столом в самом центре помещения. За его спиной стояла пара прямо-таки дуболомов. Это был частый посетитель «Фрегата». Камлан говорил, что это один из приближённых графа. Каждую неделю этот человек приходит сюда, напивается вдрызг, после чего его утаскивают телохранители. Эту личность уже давно научились все обходить стороной, ибо в пылу пьянки попасть под горячую руку поддатого чиновника означало большие неприятности. Складывалось впечатления, что даже пьяные гуляки временно трезвели, проходя рядом с ним.

Недалеко от камина сидела интересная пара. Юноша и девушка будто сюда случайно зашли — ни на кого не обращали внимания, скромно разговаривали, да и было видно, что они далеки от всей этой задорной атмосферы. Возможно, эти два простых человека пришли сюда для того, чтобы попробовать наконец-то что-то покрепче кваса, ибо эти голубки морщась медленно отпивали из бокалов довольно неплохое вино из Нимленда.

В дальнем углу сидел очень мерзкий тип, от которого разило нечистотами вперемешку с перегаром. Элдрин чувствовал это, находясь в дальней части зала, несмотря на десятки других запахов между ним и этим бродягой. Он понял, что разит именно от него, ибо начинало вонять каждый раз, когда тот раскрывал свой рот, чтобы заглотнуть очередную порцию спирта. Этот мерзавец жадно смотрел на ту девушку у камина, облизываясь каждый раз, когда ловил взглядом любое её движение.

В тени недалеко от входа сидели три ещё более подозрительных личности. В чёрных капюшонах и чёрных плащах. Они пили только воду и перешёптывались, переводя взгляды с одного посетителя на другого. У одного из них из-под накидки был виден жёлтый мундир.

— И они тут… — подумал Элдрин, и в этот момент вернулся трактирщик с тарелкой тушенной картошки, которая одним своим пряным запахом могла пробудить аппетит в ком угодно.

— Приятного аппетита, мой друг, — радушно сказал Камлан, пододвигая ложку к тарелке.

Зачерпнув небольшую порцию и поместив её в рот, юноша еле смог проглотить её. Не потому, что слишком много, а потому что вкус был столь приятный для жутко голодного парня, что тот невольно для себя не желал от него избавляться.

— Камлан, ты знал, что тут ошивается стража? — сказал Элдрин, когда, наконец, смог ненадолго оторваться от еды.

— Тише, мальчишка. Переведи дух, поешь, отдохни. А потом уже поговорим, — ответил корчмарь.

Элдрин спорить и не стал, не спеша наслаждаясь вкуснейшей похлёбкой. Всё в этот момент отошло на второй план — плохие мысли притупились, все волнения затихли. Даже утреннее разочарование и вечернее потрясения уже не выглядели столь значимо, ибо их подавлял воспрянувший дух.

— Конечно, я знаю, кто посещает моё заведение, — начал трактирщик, учтиво дождавшись, пока его друг ложкой доскребёт остатки блюда со дна тарелки, — даже, если они пытаются скрыться тёмными накидками. Канарейка мне напела, что их приставили следить вон за тем товарищем.

Трактирщик указал на столик у стены. За ним сидел огромный здоровяк, который, видимо, очень уж хотел посидеть в одиночестве — стулья рядом были опрокинуты и, судя по всему, им же отброшены подальше. Перед этим человеком стояло две бутылки, одна из которых была пуста, а вторая — полна уже только наполовину. Никакой закуски — лишь стакан, который он опрокидывал себе в рот с завидной регулярностью. Элдрин узнал его не сразу, ибо сидел он поодаль в тени. И лишь когда здоровяк с грохотом поставил стакан на стол, по инерции накренившись вперёд, на его лицо попал Свет от огня в камине.

— Капитан?! — уронил ложку Элдрин в пустую тарелку.

— Видимо, в страже перестановки — не простил граф потерю статуэтки, — говорил Камлан, протирая полотенцем тарелку.

Из-за слабого освещения той части помещения, в которой сидел Медведь, было непонятно увидел ли он его или же ещё нет, из-за чего юноша стал чувствовать себя очень неуютно. В очередной раз обернувшись, Элдрин уже наверняка встретился взглядом с бывшим капитаном стражи Бромора. Эмоции всё из-за той же тени было не разглядеть, но Медведь в этот момент высоко поднял стакан, будто отсалютовав бывшему беглецу, а после залпом осушил его.

— Да не обращай ты внимания. Он уже полдня сидит там, поглощая бутылку за бутылкой. Ты б под его стол заглянул. Сейчас… Особенно сейчас ему совсем не до тебя, — поспешил успокоить юношу трактирщик.

— Ты как всегда прав, дружище. Как всегда, прав, — немного расслабился Элдрин.

— Так что же так тебя сегодня расстроило? Кто был тот дерзкий похититель?

— Это была весьма приметная компания, которую до сих пор никто и не приметил. Ты можешь представить, как цирковая труппа гастролирует по Королевству, проворачивая крупные ограбления?

— Элдрин, я познаю мир со слов поддатых пьяниц. Ещё и не такое мне тут наплетали.

— Да суть то даже и не в этом! Их лидер, Маркус, редкостный мерзавец. Высокомерный и бесчестный.

— Ну, не каждому посчастливилось стать высокоморальным дельцом, как ты, Элдрин…

— Камлан… Я не закончил, — начал откровенничать парень. — С ними девушка... И я просто чувствую, что она не хочет там находиться, но что-то неизвестное заставляет её быть с ними.

— А, может, ты просто увидел в ней себя? — ухмыльнулся Камлан.

— Что ты имеешь ввиду? — недоверчиво посмотрев, ответил вопросом на вопрос юноша.

— Брось юлить. Не спасение ли от этого ты надеялся найти в лице возможного единомышленника?

— Спасение от чего? — всё никак не хотел понимать Элдрин.

— От одиночества, парень! — раскрыл, наконец, все свои карты корчмарь. — Мы с тобой, конечно, дружны, но я не смогу отправиться с тобой в путешествие. А ты молод, полон сил и безрассуден. Тебе необходим такой же человек, Элдрин.

Юноша затих в раздумьях. Но ненадолго, ибо его почти сразу же прервал женский голос из-за спины.

— Элдрин? Значит, вот как тебя зовут.

Парень резко развернулся и увидел, что перед ним стояла та самая рыжеволосая!

— Ты? — опешил он. — Что ты здесь делаешь?

— Паром через реку жду… Корчмарь, плесни-ка винишка какого-нибудь южного, — сказала девушка, смотря на ошарашенного Элдрина. — К тебе, конечно же, пришла.

Камлан так же не ожидал такого внезапного выпада, поэтому пошёл за заказом с некоторым опозданием.

— Вижу, твоему колену уже гораздо лучше, — единственное, что смог выговорить парень. — Как ты меня нашла?

— За время своих путешествий я поняла, что лучший способ найти любого человека — это посетить местные питейные заведения. А единственное в вашем городе, куда меня пустили — это «Небесный Фрегат»! — совершенно невозмутимо тараторила рыжеволосая.

Корчмарь тем временем вернулся из подсобки с бутылкой первоклассного вина из Фамиата и налил его в изящный бокал. Девушка в прямо-таки мужицкой манере схватила утварь за чашу и осушила в один присест. Слегка поморщившись, она продолжила болтать:

— Ты, вероятно, хочешь спросить, для чего я тебя нашла? Всё дело в Маркусе… Я слышала тогда твои последние слова… Налей-ка ещё. И до края! Я тебе не какая-нибудь там кисейная дама.

Было заметно, что, несмотря на всю свою наигранную невозмутимость, говорить ей было трудно. Голос дрожал, будто она совсем недавно пережила какое-то потрясение.

Трактирщик исполнил желание девушки. Та снова попыталась выпить всё залпом, но слегка не рассчитала свои силы, едва не подавившись.

— В общем, я ушла из труппы…

— Вот так вот просто? — сказал всё ещё не пришедший в себя парень.

— Да, вот так просто! Вчерашний день очень многое изменил…

Элдрин было попытался улыбнуться, но разбойница мигом погубила все возможные зачатки.

— Но нашла я тебя не для того, чтобы заполнить образовавшуюся в сердце пустоту, подбери губу. Мне нужна помощь в одном деле. Тебе ведь Маркус тоже не нравится?

— Ну, если под «не нравится» ты подразумеваешь длительное совместное путешествие и отношения, то, думаю, что нет, — попытался, наконец, съязвить в ответ Элдрин.

— Ха-ха, — плеснула сарказмом девушка. — прощаться нужно красиво. И как настоящая леди, я хочу ему отомстить.

Юноша глянул на трактирщика, тот лишь пожал плечами.

— Пойду-ка выдам тумаков подрядчикам, — сказал Камлан и вразвалочку ушёл в зал.

— Хорошо, говори, — призвал юноша.

— Труппа уже задумала покинуть Бромор, но перед тем Маркус хочет получить здесь ещё кое-что. Какое-то ценное украшение или что-то вроде того, — рассказала воровка, уже самостоятельно наливая из оставленной бутылки.

— У него три статуэтки из чистого золота, зачем ему ещё и драгоценность? — засомневался парень.

— Это что-то особенное. В северном графстве он встретил какого-то эльфа, который и рассказал ему про освящённый драгоценный камень, который обладает необычайными свойствами, и что он дороже любого металла в этом мире, — пояснила рыжеволосая. — К тому же, Маркус откуда-то узнал, что хранится он где-то в том уродливом дворце наверху, и даже это его не остановило!

Осмелиться вломиться в резиденцию графа — это настоящее безумие. Всё дело в том, что правитель держит при себе знаменитую личную гвардию — Наблюдателей. Верные хладнокровные псы. Встретить их на улице было невозможно, они стояли неустанным дозором на вершине дворца, обозревая оттуда за всем Верхним Городом, и докладывали всё лично графу. Один их вид вызывал ужас и трепет — серые балахоны в пол, а лица полностью скрывают цельные зеркальные маски без глаз, рта и носа. Эти молчаливые вершители правосудия выходили в город лишь однажды — во время Заналогового Бунта. Тогда в мятеже принял участие капитан броморской стражи вместе с большей частью состава, а пару десятков Наблюдателей вышли только перед самым штурмом дворца, уладив силой все беспорядки. Так что с ними связываться не стоило.

— Ну так, а что же ты хочешь от меня? — всё ещё делал непонимающий вид Элдрин.

— Я хочу выкрасть его раньше, чем это сделает Маркус! — уверенно заявила девушка.

— А с чего ты решила, что я смогу тебе помочь? — вновь начал входить в состояние лёгкого потрясения юноша.

— Кончай уже, обычные торговцы не бегают по крышам в поисках девушки, попавшей в беду, — сыронизировала воровка, пропустив трату времени на наливание вина в бокал и отпивая уже непосредственно из самой бутылки.

— Даже если и так, каков шанс того, что на такую серьёзную просьбу откликнется тот, кого ты знаешь всего один день?

Под действием уже половины выпитой бутылки переживания девушки улетучились. Им на смену пришла тоска и грусть. Она сделала жадный глоток, приложив некоторые усилия, чтобы при этом не поморщиться, а после проговорила:

— А мне казалось, что ты любишь авантюры…

Девушка встала, слегка пошатнувшись. Прощупав карманы своей зелёной куртки, она улыбнулась и проговорила:

— Ой, а монеты то я не взяла… Запиши-ка на мой счёт корчмарь!

Камлан со вздохом глянул на юношу.

— Что? Я вижу её только второй раз. А вино-то недешёвое…

— Да Творец с этим вином! — воскликнул трактирщик. — Не об этом ли мы с тобой до этого говорили?

Элдрин призадумался. Ему действительно необходимо было что-то изменить. Сделать крутой поворот на Дороге Жизни. И ничто не подходит лучше, как необычная компания и возможность ограбить графа.

— Хорошо, я в деле, — после продолжительного вздоха проговорил парень. — Когда Маркус хочет пробраться во дворец?

— Этой ночью! — воспрянула духом рыжеволосая, схватила юношу и потянула ко входу. — Не будем терять времени!

Ошарашенный Элдрин не сразу поддался, но, взяв себя в руки, всё-таки встал на ноги. Но девушка вдруг остановилась.

— А знаешь… Монеты-то я всё же не забыла. Держи.

Она положила на стол горсть монет, даже не подсчитав нужной суммы, и вновь направилась к выходу.

— О, дружище, считай, сегодня она тебя угостила, — крикнул им вслед корчмарь, звеня драгоценным металлом.

У самой двери разбойница вновь остановилась.

— Кстати, меня зовут Искорка.

— Искорка? — удивлённо переспросил юноша.

— Да, потом расскажу… Сейчас не время и не место.