Золочёный фолиант. Сын морехода (джен)

Утро наступило так же неожиданно, как и нагрянувший сон.

Упавшая на пол практически пустая бутылка заставила Элдрина проснуться. Ещё не до конца осознавая происходящее, он огляделся. Лучи только что взошедшей Дневной Звезды уже просачивались в окно, падая на всё те же спящие тела, которые с ночи лишь немного поменяли свои положения. Напротив них, закутавшись в коричневый плед, похрапывал в кресле Камлан. Камин же всё так же уютно играл языками пламени.

— Камлан, — улыбаясь, проговорил юноша, представляя, как хозяин тихо крадётся в ночи, чтобы подпитать камин поленьями.

Но этому умиротворённому состоянию очень быстро пришёл конец, ибо парень вспомнил о процессии на Торговой Площади. Он быстро вскочил на ноги и, на ходу поправляя куртку, побежал в сторону выхода. У самой двери Элдрин остановился, вспомнив о подарке друга-трактирщика. Нащупав в кармане найденные вчера десять монет, парень положил их на прилавок и снова оглядел помещение. Полное умиротворение — все спят… Но как только хозяин проснётся — спасайся кто может.

Элдрин вышел на улицу. Хоть Дневная Звезда ещё и не успела полностью подняться над крышами домов, но город уже проснулся непривычно рано — вовсю суетились местные дворники, стараясь как можно быстрее привести улицы в идеально чистое состояние, уличные торгаши в спешке убирали с прилавков неприглядный товар, а жёлтые мундиры со скандалами заставляли местных хозяек убрать бельё, которое портило облик Бромора.

Накинув капюшон на голову и стараясь не привлекать излишнего внимания, юноша отправился к Торговой Площади, чтобы поглядеть на предстоящее зрелище… и не только. Хоть Бромор и ожил чуть пораньше, но улицы его были не столь многолюдны как обычно. Видимо, народ так же спешил на представление.

Старый добрый Нижний Город был неизменен уже очень давно. Неровные улочки, пойманные старенькими деревянными домами, что особняком встали по обе стороны; пыльная грязно-коричневая земля, на которой щедро были расставлены различные одинокие прилавки, владельцы которых не желали платить в казну за место на рынке; скамьи, в большем своём количестве поломанные; и, конечно же, суетящиеся люди, которые вдоволь пользуются всеми немногочисленными благами, что предоставляет им любимый Бромор. Да, похоже, что этот город был таким с самого своего основания.

Ещё задолго до места назначения, послышалось мощное гудение, издаваемое, скорее всего, скопившейся толпой. И чем ближе Элдрин приближался к его источнику, тем более явно оно переходило в рёв.

Издавать такой звук могло лишь огромное скопление народа. Так и оказалось. Видимо, шествие вот-вот уже должно было начаться, ибо люди стояли столь плотными рядами, что протиснуться между ними не представлялось возможным. Но Элдрину необходимо было видеть всю процессию, потому что, если тот таинственный вор и решится на столь дерзкое ограбление, то площадь, полная народа, идеально бы подошла для этого.

Чтобы обеспечить себе обзор, юноша вскарабкался на крышу дома, который стоял аккурат на той линии, где столпотворение начинало редеть. Благо, ко второму этажу вела каменная лестница с достаточно высокой стенкой-поручнем, от которой до черепицы было не более локтя высоты.

Зрелище, что открылось взору Элдрина, было трудно описать. Даже в Монетный День, когда местные торговцы отдают всё практически задарма, было в десятки меньше народа. Плотная группа людей растянулась на всё обозримое расстояние. Однако, дебри толпы рассекала достаточно широкая тропа, образованная местными стражниками. Видимо, готовят дорогу шествию.

Люд шумел и гудел, занимая хоть чем-то своё ожидание. Спасала, однако, небольшая актёрская труппа, которую жёлтые мундиры предусмотрительно пропустили, чтобы избежать беспорядков. По всей видимости, такая картина наблюдалась уже достаточно давно.

Невольно взгляд Элдрина приковался к этим актёрам на дороге, которые давали небольшое представление. Это были два человека — достаточно рослый и крепкий мужчина и девушка, чьей особенностью были неестественно красные волосы. Их лица скрывали цирковые маски, да и сами они, похоже, частые участники подобных представлений. Напарник рыжеволосой жонглировал пятью шарами разного цвета, периодически забрасывая один из них то себе на лоб, то на плечо. Его подельница в это время ходила вокруг него и выполняла различные гимнастические трюки. Затем она подобно ловкой обезьянке вскарабкалась на плечи к другу. После этого девушка взялась за них покрепче и перевернулась, встав на руки. Здоровяк начал подкидывать шары так высоко, что гимнастка едва могла коснуться их носками своих тоненьких ножек. Ими же она продолжала жонглирование, скидывая сферы в могучие ручища друга. Тот, в свою очередь, успевал доставать из кармана ещё шары. Шестой. Седьмой… И так до десяти. И с каждым новым предметом им приходилось жонглировать всё быстрее и быстрее. Они действовали столь слаженно, что эти десять шаров образовывали ровный овал своей траекторией!

Зрители аплодировали артистам. Будто вся эта толпа собралась посмотреть на них, а вовсе не на посланников из прекрасной столицы с великолепными дарами.

Наконец-то появился конвой — четыре коня, одетые в золотистые попоны, тянули огромную телегу, на которой стояла пара сундуков. Ещё четыре коня, на которых верхом восседали всадники, облачённые в походные плащи, образовывали кольцо вокруг обоза. На их спинах красовался герб Ильтура — золотая корона в белом обрамлении. То были стражи из великого города.

Но, не смотря на столь величественное и доселе невиданное зрелище, местная стража, позабыв о своей работе, заворожённо продолжала наслаждаться представлением, пока послы не приблизились к циркачам вплотную.

Толпа затихла. Посланники остановились, молчаливо выжидая. А местная стража с большим опозданием таки похватала свои дубины и, наконец-то, взялась за работу, торопливо приближаясь к артистам. Они пытались оттеснить нарушителей, но последние будто не замечали их — они задорно продолжали развлекать народ, который молча смотрел уже не за самими трюками, а за развитием событий.

Элдрин к этому моменту уже начал понимать, что всё это не спроста. Он бегло осматривал зрителей вокруг действа. Зеваки, торговцы, пара бездомных… Ничего, что могло бы насторо… А вот это уже интересно! Прямо напротив того места, где остановились послы, за спинами толпы был небольшой подъём на площадку с колонами, куда вели широкие, но низкие ступени. И вот как раз на самой вершине наблюдались любопытные движения. Одинокая фигура, облачённая в чёрную одежду, надевала на лицо что-то похожее на маску. После того, как личина этого, судя по всему, мужчины, и без того скрытая за тенью капюшона, была упрятана ещё сильнее, он поднял крепкую трость и, используя её как рычаг, столкнул заранее закреплённую полку с тремя бочками. Они с грохотом покатились вниз по направлению к эскорту, сбивая людей. Практически сразу же крышки на них отвалились, и изнутри в разные стороны вырвались облака сероватой пыли, которая была похожа на муку, смешанную с пеплом, но очень уж она хорошо разлеталась в разные стороны. Издалека она и вовсе выглядела, будто туман, пойманный в бочки.

— Ни те ли это похищенные накануне удобрения? — подумал Элдрин, с интересом наблюдая за развитием событий.

Бочки докатились до земли, доставив вздымающуюся субстанцию до самих посланцев. Обоз с сундуками мгновенно накрыло серой пылью, скрыв от поражённых глаз окружающих. Человек, сбросивший ранее бочки, мгновенно сорвался с места и по расчищенному пути бросился в самую гущу процессии.

От столь неожиданного развития событий жёлтые мундиры замешкали и долгое время попросту стояли с открытыми ртами, бессильно хлопая глазами.

Не растерялись только ильтурские стражи, которые тут же смекнули в чём дело и начали слазить с коней. Но не тут-то было, подельники, что скрывались под личиной артистов, поспешили на подмогу товарищу, опрокидывая бравых стражей, когда те только пытались спешиться.

Элдрин смекнул, что очень скоро расширившееся представление переместится в другое место, поэтому ему требовалась трибуна поближе. Протискиваться через поражённую толпу было бы глупо, к тому же рано или поздно стража стечётся к месту событий, поэтому перемещение по крышам соседних строений выглядело более привлекательно. Очень ловко и быстро юноша перепрыгивал с одного дома на другой, приближаясь к цели.

Тем временем жёлтые мундиры, наконец, пришли в себя и отправились на подмогу, но было уже поздно. Издав весьма примечательный свист, из тумана выпрыгнул тот самый вор, скативший бочки, и бросился бежать в западном направлении. В руках у него уже появилась с виду весьма увесистая сумка, которой он махал во все стороны, будто знаменем. Услышав сигнал, остальные грабители бросились следом.

За ними не отставал и Элдрин. Он старался не терять их из виду, сближаясь с каждым прыжком. Его неожиданно захватило волнение. Юноша едва мог сделать спокойный вдох — грудь распирало странное чувство. Но необходимо было сохранять концентрацию.

За похитителями была организована настоящая погоня. Протрубили рога, которые жёлтые мундиры использовали для призыва подкрепления. Теперь половина стражи Бромора знала примерно в каком районе случилось происшествие, а, судя по тому, сколько служителей порядка разом запросили помощь, можно было догадаться, что произошло что-то весьма важное.

Подельники поравнялись, продолжая движение маленькой плотной группкой. Надо отдать должное мундирам — в этот раз организовались они достаточно быстро, некоторые из них уже бросались наперерез ворам, пытаясь, если не сбить с ног, то, хотя бы, замедлить их продвижение. Но, разумеется, против тех, кто сумел умыкнуть золотой герб у столичной гвардии на глазах сотен людей, это было весьма малоэффективно — разбойники уклонялись, достаточно успешно отбивались, успевая помимо прочего перекидывать друг другу сумку, чтобы обезопасить добычу. Они бежали достаточно быстро — даже с виду неповоротливый здоровяк не отставал от них ни на шаг. А вот Элдрину приходилось прилагать немалые усилия, чтобы держать их в поле зрения, несмотря на отсутствие препятствий в виде хаотично двигающейся толпы и мешающих стражников.

Жёлтые мундиры выстроили на единственном пути живую баррикаду — десяток человек встали в ряд, пытаясь задержать беглецов. Но вторые вовсе и не собирались даже замедлять свой бег. Вместо этого похититель, вскрывший сундук, что-то торопливо выкрикнул, после чего здоровяк вырвался немного вперёд, а его товарищи переместились за его широкую спину. Тот в свою очередь начал постепенно набирать скорость. Поняв, что он уже не остановится, стражники в заграждении заволновались — некоторые даже отбежали в сторону. А вот тем, кто решил остаться на пути, повезло меньше — рослый разбойник подобно обезумевшему носорогу врезался в живую стену. Удар пришёлся аккурат между двумя стражниками, один из которых от столкновения круто развернулся, двинув локтем своему товарищу прямо в лицо. Оба упали на землю, как два разодетых бревна.

Череда строений, удобных для продвижения по крышам, закончилась, вынуждая Элдрина спрыгнуть на землю. Беглецы на какое-то время пропали из виду за всё ещё плотной толпой, некоторые из которых, похоже, не знали ни то что о погоне, а даже и о том, что в Бромор должны были прибыть такие гости.

Юноша бросился через людей, стараясь никого не сбить с ног. Выбежав на пыльную дорогу, он побежал вдогонку. Благо, для него у стражников было и так предостаточно забот, чтобы обращать внимание на неизвестного парня, присоединившегося к погоне.

Но Элдрин всё равно решил не привлекать излишнего внимания, учитывая вчерашнее происшествие, поэтому он перебежал дорогу и достиг противоположной стороны. Там так же были строения, вторые этажи которых считались уже частью Верхнего Города. На границе этих двух уровней был небольшой выступ, снизу выглядевший как навес, а сверху — как выступающий карниз. Видимо, сделано это было для эстетического спокойствия местных богатеев, не желающих утром лицезреть суету городского рынка. Юноша же нашёл ему более практичное применение — разбежавшись посильнее, затем сделав пару шагов прямо по старенькой стенке дома, а после оттолкнувшись от неё, он ухватился за край выступа, подтянулся и вскарабкался на него. А далее — снова вдогонку, ибо этот карниз удобно тянулся вдоль западной дороги, по которой уходили похитители, а также был достаточно широкий, чтобы бежать, не отвлекаясь на препятствия.

Тем временем перед похитителями встала неприятная дилемма — Верхний Город пересекал западную дорогу Торговой Площади достаточно продолжительным тоннелем. Рисковать добычей было бы глупо, и воры это осознавали. Рыжеволосая снова использовала свои акробатические способности, вскарабкавшись на спину здоровяка. Тот в свою очередь сомкнул могучие ручища, подставляя их под ногу сообщницы. Разбойница спрыгнула, наступив на широкие ладони товарища. Здоровяк вскинул руки, подбрасывая воровку вверх. С такой помощью она запрыгнула на верхний уровень, напугав сидевших там чаёвничавших аристократов. Человек, начавший похищение, перекинул ей сумку. А сами сообщники вбежали в тоннель.

Элдрин поторопился. Он ускорился, решив обежать здание, которое стояло напротив этого перехода в Верхнем Городе, чтобы девушка не заметила его. Бежать по дороге, вымощенной ровными булыжниками, было куда удобнее, чем по пыльным дорожкам Нижнего Города, да и медленно прогуливавшихся людей здесь было гораздо меньше. Выбежав из-за угла, юноша успел заметить лишь развязку. Налётчики показались из тоннеля. Как они и предполагали, внутри их ждала засада. Видимо, стража видела, что произошло с заслоном, поэтому здоровяк выбежал без каких-либо заметных проблем. А вот его менее рослого товарища мундиры таки смогли зацепить — едва ли не полдюжины человек пытались удержать его, колотя дубинами. Но рослый разбойник пришёл ему на помощь. Он схватил подельника за руку и что есть сил дёрнул на себя. Стражники повалились с ног в кучу, упуская преступника. Лишь один из них перед падением успел ухватиться за ногу вора и до последнего волочился за ним, замедляя движения. Но сверху на него неожиданно приземлилась рыжеволосая девушка, прибив того к земле. Его руки, разумеется, разомкнулись, выпуская желанную цель. Таким образом погоня продолжилась. Девушка вновь перебросила сумку освобождённому подельнику.

Элдрин, пока происходила вся эта череда действий, уже вырвался вперёд. Было видно, что воры начали выдыхаться. Если у них в рукаве не было какого-либо неожиданного сюрприза, то вскоре придётся им трудно. Юноша же добрался до небольшого поворота с основной улицей, за которым был тупик. И, не зная в какую сторону продолжится погоня, решил просто подождать.

А у беглецов уже начинались проблемы. И первая из них была в лице одного стражника, который бежал навстречу. Он первый, кто додумался швырнуть достаточно увесистую дубинку в преступников. Та угодила рыжеволосой в колено, вынудив достаточно жёстко упасть на землю. Завидев это, здоровяк начал разворачиваться, чтобы помочь. Его товарищ, который, вероятно, был лидером, окрикнул его, заставляя продолжать бежать. Хоть и нехотя, но он послушался.

— Они просто бросили её?! — чуть ли не вслух подумал Элдрин.

Осознав, что помощи не будет, девушка с трудом поднялась и снова побежала, правда, сейчас уже гораздо медленнее. Понимая, что в таком состоянии от преследования ей уже не оторваться, она смогла лишь забежать за тот самый угол, где остановился Элдрин. И жалость ли или сама Судьба заставила его тогда протянуть незнакомке руку.

— Хватайся! — крикнул парень.

Рыжеволосая быстро вскинула голову вверх. Понимая, что это может быть единственное её спасение, она, не мешкая ни мгновения, приняла помощь. Юноша затащил её на крышу, после чего они вместе откатились от края и замерли.

Только сейчас в этом переулке появились стражники. То, что они не застали тут беглянку, весьма серьёзно их озадачило.

— Идём! Она была без герба, — запыхавшись, приказал один из них, а после раздался звук удаляющихся быстрых шагов.

— Мерзкие уроды! — позабыв про травмированную ногу, воскликнула рыжеволосая и попыталась встать.

Опёршись на раненую конечность, она оступилась и едва не рухнула вниз с покатой крыши. Но Элдрин успел схватить её за руку.

— Тише ты, эти двое — не единственные стражники в округе, — сказал юноша.

Девушка села на черепицу и продолжила возмущения:

— Поверить не могу, что они бросили меня.

— Ну, в оправдание здоровяка могу сказать, что он хотел… — попытался то ли пошутить, то ли утешить парень.

— Да ты кто вообще? — огрызнулась воровка, осматривая повреждённое место на ноге. — Следишь за нами?

— Конечно, со вчера тут сижу, а вдруг кто пробежит… Я, вообще-то, только что спас тебя дважды.

— Я, вообще-то… — попыталась достаточно грубо передразнить его незнакомка, но, одумавшись, быстро переменила своё настроение. — Наверно, спасибо…

Повисло молчание. Когда их голоса затихли, помимо обыденных городских шумов, всё ещё были слышны какие-то недовольные голоса с рынка.

Девушка неожиданно для Элдрина торопливо сорвала маску с лица, с возгласом:

— Мерзость, в ней совершенно невозможно дышать…

Её светлая кожа, на которой проступали блестящие капельки пота, прекрасным контрастом сочеталась с алым цветом волос. Однако, взгляд зелёных глаз, отражавший абсолютное безразличие и направленный куда-то в небо, притуплял восхищение юноши.

— У тебя такая внешность… Будто ты всю свою Дорогу Жизни проводишь на сцене, — не скрыл своего любопытства к доселе невиданному зрелищу Элдрин.

— Ты же видел представление на рынке? Считается? — не поворачиваясь, ответила вопросом на вопрос воровка.

— Думаю, нет.

— Ну… Тогда всё равно да, — резко отрезала рыжеволосая.

— А не боишься ли ты, что я вдруг окажусь жёлтым мундиром?

Разбойница повернулась и посмотрела на него, как на умалишённого. Поняв, что она, вероятно, могла быть не местной, юноша поспешил объяснить:

— Стражник Бромора.

— Да брось, ты щупловат для такой работы, — ехидно улыбнулась рыжеволосая.

Элдрин испытал смешанные чувства.

— Ай, не принимай на свой счёт. Я исчезну через пару дней, так что, шансов на длительное совместное путешествие у нас чуть меньше, чем нисколько, да и болтать мне сейчас не очень-то хочется, — саркастично распланировала девушка.

— Тебе просто нужна была помощь. К твоему сведению, капитан стражи сейчас не в лучшем расположении духа… Нет, не смотри так, мы с ним не друзья, да и вряд ли ими станем, — не остался без выпада Элдрин.

— Ладно, эти твердолобы уже должны были оценить наш сюрприз, мне пора, — произнесла разбойница и принялась аккуратно слезать с крыши.

— Давай-ка я тебе помогу, — вызвался юноша.

— Послушай, это, конечно, очень мило, но я уже, вроде, весьма неоднозначно дала понять, что награды за спасение принцессы не последует, — упиралась воровка.

— Этой принцессе медведь-людоед сейчас не грозит, — вспомнил юноша старую сказку северных графств. — Девушке в беде нужна просто безвозмездная помощь.

Какое-то время рыжеволосая смотрела на него, скривив в ухмылке губы.

— А ты смешной… Хорошо, ты можешь проводить меня до дома.

— И где же ты живёшь? — спросил Элдрин, стараясь сохранять нейтральный тон.

Внутри у него сражались возмущение, смущение и заинтересованность.

— Мы с товарищами остановились на окраине, у такого примечательного уродливого холма.

— Курган Основателя? — с осторожностью спросил парень, помогая собеседнице спуститься на землю.

— Ууу… Нравится мне вот ваш городишко, — то ли с сарказмом, то ли с искренностью заключила разбойница, повязывая свои чудесные волосы чёрным платком, который она вытащила из кармана.

Однако, кончики её достаточно длинных неровных локонов всё равно выглядывали из-под ткани.

— Нда… Маячить перед стражниками всё равно не стоит… — заключил Элдрин, после чего они отправились к Кургану Основателя.

Улицы, по которым только что велась погоня уже начали приходить в изначальное состояние, наполняясь людьми. О том, что здесь что-то произошло, говорил лишь небольшой беспорядок — опрокинутые бочки с разбросанным содержимым, сорванная с верёвок одежда и запыхавшаяся местная стража, которая возвращалась в свои патрули.

— Вы, похоже, долго это планировали, — сказал Элдрин, осматривая обстановку.

— С того момента, когда прознали в Ильтуре об этих дарах… Кстати, это уже третий в нашей коллекции. Могли бы мы путешествовать быстрее, их было бы больше.

— Да вы прямо серьёзная гильдия воров! — с долей восхищения подметил юноша, а после добавил себе под нос. — Вот только отнимаете вы не у тех…

— На самом деле, мы — просто цирковая труппа, путешествующая по Королевству. Просто, наш маршрут так удачно проходит через поселения, в которые привозят гербы… Правда, нам пришлось его подправить… Но это так, мелочи, — сказала воровка и улыбнулась.

— И тебе нравится так жить? — спросил броморец. — Грабить, рисковать…

— Я смотрю на это с другой стороны. Путешествуя по Королевству, я посещаю множество деревень, и в каждой узнаю какие-нибудь истории. Свобода! Ты знал, что на Южном Берегу веруют аж в четырёх Творцов-братьев, называя это верой в Братию? — ответила девушка. — И я с радостью послушала бы про этот… Как ты его назвал? Курган Основателя?

— Там похоронен тот, кто основал Бромор. Умер он не так, чтоб памятник воздвигать. Он говорил, что стена испортит облик города. Мол, леса, горы и Бромор — прекрасная романтика… В итоге его загрыз волк как раз на том холме, где его и похоронили. С тех пор и говорят, что творится там какая-то ерунда, что в день, когда Смерть пришла к основателю, в полночь на кургане появляется его душа, прогоняя дух волка, который убил его. В течение недели возвели высокий забор.

Элдрин сделал паузу, пока пропускал прохожего, который прошёл между ним и его собеседницей, но после продолжил:

— Ну люди то уверовали. И теперь сами в ту ночь приходят туда и кричат о своих страхах в тёмное небо, в надежде избавиться от них. Даже назвали это событие Ночью Очищения.

— И что, помогает? — с улыбкой спросила разбойница.

— Не знаю, но в детстве мне нравилось кричать из леса им в ответ, хех.

Эта фраза заставила рыжеволосую засмеяться. Смех её был хоть и скромным, но очень приятным. Юноша тоже едва заметно улыбнулся.

Прогуливаясь по улицам Бромора, Элдрин заметил одну любопытную деталь — уже ни первый человек малоприятной наружности, встретившийся на пути, был одет в одну и ту же красную накидку с капюшонами. К тому же, выглядели эти одежды совсем новыми.

— Это тоже часть задумки нашего атамана, — холодно проговорила девушка.

В её голосе вновь отразились ноты безразличия, но на этот раз они были совсем иными.

Покидать город нужно было осторожно, не привлекая лишнего внимания, и точно не через Въездную Арку. Поэтому Элдрин предложил пройти через западный квартал, который в народе прозвали Стоки.

— Это тот район, где на поверхность выходит канализация? — остановившись, спросила девушка.

— Да. Боишься резкого душка? — попытался пошутить юноша.

— Не-ет, — протянула собеседница. — Просто, исходя из нашего плана, там лучше пару дней вообще не появляться.

Хоть парень и вопросительно посмотрел на неё, объяснений не дождался. Да и спрашивать не стал, а просто пожал плечами и молча свернул чуть раньше, чем планировалось, обходя этот квартал узкими закоулками. Хоть в сам район, где пролегали сточные трубы, они и не зашли, но зловоние, что расползалось в воздухе, чувствовалось даже здесь. Подхлёстываемые этим малоприятным фактором, пара поскорее добралась до городского забора, отделяющего Бромор от опасностей, что обитают в лесной чаще.

Преодолеть преграду, которая представляла из себя срубленные стволы ровных деревьев, закопанных в землю рядком и связанных толстыми верёвками, двум умелым ловкачам не составила особого труда — запрыгнуть на крышу дома, разбежаться и зацепиться за верхушку деревянного забора. Осложнилось всё лишь травмированным коленом девушки, но броморец решил эту проблему своей чуткой помощью на каждом этапе. Вот только же его спуск с другой стороны получился не самым приятным. Дело в том, что Бромор, как и многие небольшие поселения, был окаймлён канавой, куда как раз и стекали все городские нечистоты. И именно туда одной ногой попал Элдрин, не допрыгнув до края.

— Творец милосердный, теперь эта вонь будет преследовать меня несколько дней! — воскликнул юноша, интенсивно обтирая сапог об траву, после того, как словил даму.

Воровка лишь нетерпеливо наблюдала, скривив тонкие губы в ехидной ухмылке, а после недолгого ожидания, сказала:

— Закончил? Давай уже продолжим, тут небезопасно.

Хоть он ещё и не закончил, ему пришлось потерпеть. Пара продолжила свой путь вдоль опушки леса. Вонь от нечистот всё ещё преследовала их, но среди её мерзости уже можно было проследить прожилки влажного густого лесного запаха. Вдобавок к этому присоединились ещё и шелест листьев на ветру, что всё-таки немного скрашивало сложившуюся ситуацию.

Шли они не так уж и долго — сам городской периметр был не очень длинный, да и вышли разбойники недалеко от стоянки. Лагерь бродячих артистов стоял у самого леса с северо-западной стороны. Оттуда как раз был виден тот самый Курган Основателя. Вся же стоянка была представлена двумя соединёнными друг с другом повозками, разбросанными вокруг вещами и горящим костром, за которым сидело три человека.

— Дорогая! — резко встал один из них, когда увидел приближающихся людей.

— Вы бросили меня, подонки! — рыжеволосая быстрой хромающей походкой подошла к своему знакомому и достаточно грубо толкнула его в грудь.

— Ма́ркус обещал, что мы вернёмся за тобой, как только всё уляжется, — рискнул сказать второй, который по комплекции как раз подходил под подельника воровки, с которым они разыгрывали представление на площади.

— Ты — идиот, Ра́льф! Куда бы вернулись за мной? В темницу, полную стражи?! — переключилась на него девушка.

Здоровяк мигом поутих, опустив глаза в самую землю.

— Тише, милая, сейчас все стражники сбегутся, — ровным голосом с насмешливой интонацией медленно проговорил названный Маркус. — В итоге всё же получилось так, как мы и задумывали.

— На этот раз не твоими усилиями… — уже тише, но куда злобнее добавила воровка.

— Ты лучше скажи мне, — не замечая её возмущений, более твёрдо начал Маркус, — что за юношу ты привела сюда.

— Я — Элд… — поспешил прийти на помощь парень, но, судя по всему, лидер перебил его.

— Я не тебя спросил, кажется, — грубо и раздражённо сказал он.

Элдрина такая резкость ввела в ступор.

— Это он привёл меня, после того, как вы бросили меня на растерзание стражи, — фыркнула девушка.

— Дорогая, — прикрикнул Маркус, — лучше тебе не раздражать меня.

Несмотря на всю свою язвительность, разбойница покорно замолчала.

Всю эту щепетильную ситуацию разрядил ещё один подельник этой банды, который бежал откуда-то с северной стороны.

-Маркус… — кричал он, запыхавшись, — Маркус! Всё получилось!

Это был щуплый неприметный человечек, у которого не получалось даже ровно бежать. Подбежав к лагерю, он остановился у костра, упёрся в колени и стал глубоко дышать. Лидер ватаги нетерпеливо ждал пару мгновений, после чего спросил:

— Где герб, Ла́ри?

Продолжая задыхаться, пришелец достал из сумки, закреплённой под зелёной накидкой, то самое золотое древо.

— Так вы всего лишь отвлекали внимание? А этот проныра стащил герб, пока все погнались за вами! — невольно воскликнул Элдрин, глядя как Маркус жадно хватает добытый трофей.

— Не люблю попусту рисковать и полагаться на Удачу, — ответил атаман, а после добавил, презрительно взглянув в лицо юноши. — Вижу, у фокусника нашёлся внимательный зритель.

— Ты думаешь, что кто-то купит у тебя гербы, за которыми будет охотиться каждый стражник Королевства? — насмешливо спросил Элдрин, отвечая на столь же вызывающий намёк оппонента.

— Ты смотри, какой дерзкий, — после короткого замешательства произнёс Маркус, а затем, словно плюнув в лицо собеседника, развернулся спиной и продолжил уже разговор со своей шайкой. — Ребята, собирайте вещи. Скоро сюда нагрянут ряженые. А ты, милая, жди меня внутри, нас ждёт серьёзный разговор.

Незамедлительно его подельники бросились исполнять это задание, лишь рыжеволосая молча наблюдала ещё пару мгновений, а после побрела к одной из повозок.

— А мне казалось, что ты любишь свободу… — сказал ей вслед юноша.

Когда она развернулась, её встретил взгляд Элдрина, исполненный разочарования.

— Слушай, друг, мне кажется, ты уже достаточно потоптал тут травку, наверняка у тебя есть куда более важные дела, чем надоедать мне, — сказал Маркус

Несмотря на переполняющую его злость, юноше не оставалось ничего, кроме как попросту развернуться и пойти своей дорогой.

Юноша был откровенно раздосадован. Не такого он ждал от этой встречи. Вернее, Элдрин особо-то и не представлял, как всё пройдёт, но это один из наиболее отвратительных сценариев. Доволен ли он встречей? Определённо — нет. Хотел бы он встретиться с этим Маркусом вновь? Неизвестно.

В один момент Элдрин свернул в лес. Одному Творцу известны те скрытые метки, по которым юноша ориентировался, однако, зашёл он в цветущую чащу именно в нужном месте, несмотря на всю её однообразность.

Шаги по мягкой земле, покрытой скользким мхом, помогали отвлечься, а густой влажный воздух — расслабиться. Для юноши все противоречивые события этого дня остались за спиной, грузной ношей рухнув с его плеч.

Уже изведанными тропинками он вновь нашёл то самое дерево, под которым располагалось его убежище, открыл никем не замеченную «дверь» и вошёл внутрь. Лицо встретила знакомая прохлада. Предвкушая полноценный отдых, тело мгновенно пронзила усталость и слабость. Лёгкая ночная дрёма под песню алкоголя дала о себе знать. И, хотя сейчас была только середина дня, Элдрин успел только добраться до кровати и рухнуть на неё, заснув, кажется, ещё в падении.