Чужой среди своих. Начало (джен)

Остролапик впервые за свою жизнь чувствовал себя по-настоящему счастливым. Вот уже как два дня Пестрая давала ему уроки защиты и нападения.

На следующий день после просьбы оруженосца Пестрая помогала Дождевику назначить пограничные и охотничьи патрули. Как обычно на границу с племенем Теней отправляли многочисленный и сильный отряд. Остролапик подошел к помощнице глашатая:

— Мы пойдем заниматься, когда ты освободишься?

— Да. Можешь пока помочь старейшинам или поиграть с котятами.

Остролапик тут же вспомнил про разговор с Ураганом и про двух предводителей-тиранов и решил выведать что-нибудь новое. Поэтому направился в палатку старейшин.

— Ну и ну! Сам Остролапик пожаловал, — привычно заворчала Снежная Буря. — Я уж начала думать, что ты забыл про нас.

— Не успел войти, уже ворчишь? — беззлобно пошутил Остролапик и получил легкий шлепок хвостом по губам.

— Ты как разговариваешь со старейшинами, негодник? Ищи теперь у меня блох в наказание.

— Да я за этим и пришел, — рассмеялся оруженосец и принялся за работу.

— Заявился к старикам и даже не принес какой-нибудь вкусный кусочек, — продолжала сетовать белоснежная старуха.

— Вот закончу и, если не будешь дергаться, пока я занят делом, так и быть, принесу.

— Что тебе рассказать? — поспешила прекратить это Гладкая.

Остролапик притворно задумался, а потом сказал:

— Я слышал, что до Грозы Звезд были не самые лучшие предводители… — начал он.

— Это еще мягко сказано! — воскликнула Снежная Буря. — Хоть и не принято плохо говорить про умерших, а тем более про предводителей, но таких мерзавцев еще поискать надо!

— Зубастый, — с надеждой посмотрел на бурого старика оруженосец. — Может, ты вспомнишь что-нибудь? Ты застал Звездного Рыка?

Старый кот, который дремал, приоткрыв один глаз, оживился.

— Эти двое были достаточно мало у власти, но дел натворили очень много, — проскрипел он. — Я только-только стал оруженосцем, когда в племени появились новые котята. Все они были слабые, за исключением одного. Но его выделяло еще и то, что он очень любил рычать, если это можно так назвать. Поэтому-то и назвали его Рычушка. Шло время, его братья и сестры умерли в сезон Голых Деревьев. Он стал Рыколапом и показывал весьма хорошие результаты в обучении. Все пророчили ему великое будущее.

Но уже в этом возрасте он был не самым хорошим котом. Однажды, когда мы с ним были в патруле, мы заметили двух воинов и двух оруженосцев племени Ветра на нашей территории. Они охотились. Мы, конечно, немедленно решили прогнать нарушителей, а когда это удалось, Рыколап погнал поверженных противников в сторону границы. Он все время бранил их разными нехорошими словами, а когда один из оруженосцев племени Ветра что-то ответил ему, тот накинулся на него. Завязалась короткая драка, в ходе которой Рыколап убил соперника. Конечно, за это его очень сильно наказали, но это, как потом оказалось, не помогло.

В бытность воина он носил имя Рык. И в разных стычках с разными племенами он убил еще троих. Всем казалось, что это была просто случайность.

Потом у него родились котята. Две кошечки и котик. Но однажды сестры пропали прямо из-под носа у спящей матери. Их так и не нашли. Поэтому всего себя он отдал сыну — Ночке.

Когда Рыку было три года или около того, в племени умер глашатай. На этом месте бо́льшая часть племени хотела видеть Рыка, потому что он был очень храбрым и преданным воином. Но предводитель не сильно доверял ему, поэтому назначил другого. Потом опять другого. И еще раз. Все трое глашатаев были убиты в схватках с другими племенами в течение всего лишь одного сезона.

Наконец Рык получил пост глашатая. Через месяц на предводителя напали бродяги и убили его, отняв все три жизни. Так было по словам самого Рыка.

Как только он стал Звездным Рыком, он сразу сделал сына глашатаем, хотя тому было всего полтора года. Ночегрива, к слову, он воспитывал быть жестоким и честолюбивым. Это потом и сыграло с ним злую шутку.

Начались бесконечные войны, в ходе которых было захвачено много земель. Раньше наше племя граничило только с племенем Теней и Речным племенем, но расширение границы сделало нашими соседями все три племени.

— Все три?! — изумился оруженосец.

— Да, — кивнул Зубастый. — Раньше граница с племенем Теней проходила по Гремящей Тропе. С Речным племенем граница проходила через лес, за которым был берег реки. Но после того, как Звездный Рык переделал систему тренировок и начал вести войны, граница с Речным племенем сдвинулась почти к Нагретым Камням, а с племенем Теней она постоянно менялась. В конце концов, после трех ужасных битв мы забрали себе значительную часть территории за Гремящей тропой. Ближе к концу своего правления Звездный Рык забрал у Сумрачного племени всю территорию, прилегающую к Гремящей Тропе. Таким образом наше племя стало граничить и с племенем Ветра.

Но ему этого было мало. Он хотел возвеличить свое племя так, чтобы его боялись абсолютно все. Он даже переименовал племя в Грозное. Поначалу его действия были рассмотрены положительно даже мной. Но с каждой новой битвой тяжело раненных и убитых становилось все больше, а его желание подчинить себе всех только росло. Так же пару раз он лично вместе с Ночелапом убивал котят других племен, чтобы в будущем было легче завоевывать их.

После сильного ослабления племени Теней, он поставил себе цель истребить Речное племя и отнять у них всю территорию. А когда двое моих друзей высказалось против, Ночегрив и еще несколько котов схватили их и при всем племени казнили. Звездный Рык сказал, что так будет с каждым, кто не будет исполнять его волю. В его подчинении находились самые сильные коты, поэтому сопротивляться было бесполезно.

Но начались неудачи, поражения, смерти соплеменников. Речное племя было очень сильным, да и другие племена иногда помогали им в битвах. Поэтому мы проиграли. Ночелап, видя слабеющую власть отца, убил его, пока тот спал, забрав последнюю жизнь. Звездный Рык, к слову, правил всего год.

Звездная Ночь же был умнее отца. Котят он завел только тогда, когда стал предводителем. Воспитание Грозовичка он доверил матери котят, а сам ушел с головой в дела племени. Он запретил кошкам обучаться воинскому искусству. В силу немалого племени ввел новый пост помощника глашатая, который переняли и другие племена. Первый год глобальных войн не было, только постепенное расширение территории.

Но когда Звездная Ночь окончательно убедился в преданности своих воинов, он задумал отнять четверть территории племени Теней. Началась война. Из-за убийства в прошлом котят и оруженосцев в племени почти не осталось способных защищаться. Племя Теней было под угрозой исчезновения. Но тут уже вмешались остальные два племени. Была страшная битва между Грозным племенем и тремя другими. Наше превосходило каждого из соседей по численности и подготовке, но вместе их было слишком много. В той битве пало около семи воинов разных племен. Было очень много раненых.

Тогда племена потребовали от Звездной Ночи обещания, что он не будет пытаться больше расширять территорию или пытаться уничтожить другое племя. Тем не менее, мы отняли большой кусок территории племени Теней.

Какое-то время было спокойно. Все боялись нас. Никто не смел заходить на нашу территорию. Мы были сильнейшим племенем в лесу. Но, вновь почувствовав силу, Звездная Ночь решил исполнить план отца и выгнать Речное племя с их охотничьих угодий. Но Грозовик, который уже был глашатаем, понял, к чему это приведет.

Несмотря ни на что, он любил отца. Мать воспитала из него хорошего кота и прекрасного глашатая. Тем не менее, ему пришлось выбирать между отцом-предводителем и племенем. Он выбрал племя. За спиной Звездной Ночи он устроил заговор. Но среди них оказался предатель, который был верен предводителю. Поэтому битва произошла прямо в лагере. Я сражался на стороне нашего нынешнего предводителя, хотя и был уже стар. Грозный был на моей стороне, но вот Чеснок бился за Звездную Ночь. Но нас было гораздо больше, поэтому междоусобное сражение было выиграно нами. Если это можно назвать выигрышем.

Гроза Звезд убил отца, еще двое его приспешников тоже были убиты. Новый предводитель добровольно отдал по меньшей мере четверть нашей территории соседям. Особенно он поощрил племя Теней. Мы хоть и были недовольны, но пришлось повиноваться. Так мы избежали большой войны.

Ну а теперь ты сам видишь, как нам благодарны Сумрачные воители. Гроза Звезд очень тяготится преступлениями отца и деда. Он всеми силами пытается искупить вину, а ему и нам всем отплачивают кровью. Что и говорить. На войнах и убийствах выросло целое поколение, и не только у племени Теней. А еще они выросли на ненависти к нам. Теперь вам это все расхлебывать, — подытожил Зубастый и в изнеможении закрыл глаза.

Остролапик так заслушался старейшину, что совсем забыл про блох Снежной Бури.

— Остролапик! — донесся снаружи веселый голос Пестрой. — Хватит языком чесать. А то они тебе сейчас все зубы заговорят, как сражаться будешь?

— Он меня еще не очистил от блох! — запротестовала Снежная Буря.

Остролапик виновато посмотрел на нее.

— Не бойся, они тебя не съедят. Уж очень хорошо ты отъелась за эту пору, — подтрунивала Пестрая.

— Вот маленькая нахалка! — беззлобно оскалилась старейшина.

— Что вы разорались? — вступил в разговор Кисточник. — То болтают, то орут, поспать нельзя спокойно.

— Я сейчас принесу вам самый вкусный кусочек из кучи, — поспешил прекратить это оруженосец.

— Да помягче!

Остролапик выбрался из палатки, кивнул помощнице Дождевика и побежал к куче с добычей. Рядом с ней заканчивали есть Дождевик, Ураган и Орляк.

— Доброе утро, — поздоровался оруженосец.

Старшие воины прошамкали то же в ответ.

И тут у Остролапика появилась идея.

— Пестрая, а может, возьмем с собой Дождевика или Урагана? Чтобы было на ком оттачивать приемы, — и он тут же запнулся, поймав веселый взгляд глашатая.

— Странное дело: наставник я, глашатай я, а спрашивает он Пеструю, — рассмеялся Дождевик. Но, увидев смущение оруженосца, сгладил ситуацию: — Я не могу. Я поведу охотничий патруль. Возьмите Урагана. Ради такого я освобожу его от охоты.

Остролапик опешил: «Ради меня он освободил Урагана… Ради меня…» — а потом поймал нежный взгляд Дождевика и совсем растерялся.

Молодой воин быстро доел и поднялся.

— Ну что, пошли? — и повернулся к Пестрой: — Как в старые добрые?

Маленькая кошка заурчала, а Остролапик кинулся искать любимую всеми старейшинами белку.

* * *

— Главное, что ты должен запомнить, — говорила Пестрая, — не важна твоя сила. Ты маленький, поэтому огромное значение имеют твоя ловкость и скорость. А остальное сделают твои когти. И еще. Чем больше противник, тем легче от него уворачиваться.

Остролапик заурчал, вспомнив, как помощница глашатая издевалась над Дроздом и выиграла, не получив ни единой царапины.

— Уворотам и другим приемам ты должен был научиться у своего наставника, — продолжала трехцветная кошка. — Я же буду учить тебя особым приемам. Ураган! Занеси лапу для удара.

Серый воин повиновался. Он встал в стойку и поднял лапу, как будто хотел ударить Пеструю.

— Атаковать его в лоб — очень глупая затея. Ты, конечно, можешь попытаться зайти сбоку, но Ураган очень проворен, и у тебя ничего не выйдет. Зато из-за своего роста ты можешь поднырнуть под его живот. Смотри.

Пестрая легко протиснулась под животом молодого воина и вылезла с другой стороны.

— Теперь попробуй. Ураган, не опускай лапу.

Остролапик подпрыгнул к нему и попробовал пролезть, но у него ничего не вышло, и он застрял. Ураган же опустил лапу на спину оруженосцу и придавил его. Тогда Остролапик забился, извернулся и задними лапами сбил лапу Урагана, да так, что тот чуть не упал.

— Весьма неплохо, — искренне похвалила его Пестрая. — Но задание ты не выполнил. Тебе надо…

— Не надо! — перебил ее оруженосец. — Я сам пойму.

Теперь в глазах маленькой кошки светилось настоящее уважение, и Остролапик воспрянул духом. Он походил вокруг Урагана, подумал и сказал:

— Надо пригибаться ниже. А чтобы не мешались плечи, нужно дальше выкидывать передние лапы.

Пестрая и серый воин переглянулись.

— Это Дождевик тебя научил? — ошарашенно спросила кошка.

Остролапик смутился.

— Ну… Да.

— Я знала, что он прекрасный наставник. Да и ты просто молодец. Это достойно похвалы.

Оруженосцу стало совсем не по себе от ее слов, и он поспешил продолжить тренировку.

Ураган и Пестрая посвятили ему целый день. Благодаря тому, что он научился оценивать ситуации и приемы, ему все давалось очень быстро. Он научился почти идеально нырять под живот противника, переворачиваться там на спину, открывая себе беззащитное горло и живот. Так же он, хоть пока и плохо, научился уворачиваться от удара передней лапы тем же нырянием под противника.

— В общем, день выдался очень продуктивным, — закончил оруженосец.

Они с Рыжехвосткой играли с котятами, пока он рассказывал о том, чему научился.

— Я даже затеял с Ураганом шуточную потасовку, и представляешь, он упал! Но потом, естественно, выиграл.

Рыжая ученица не сводила с него глаз, в которых светилось что-то, уже привычное Остролапику, но до сих пор не понятое им.

— А меня научишь? — с надеждой спросила она.

— Тебе не позволяет рост. Хотя, я думаю, с большими противниками сгодится.

Рыжехвостка даже запрыгала от счастья, а прицепившийся к ее хвосту Листик запротестовал.

На следующий день Пестрая также обещала позаниматься с Остролапиком и показать несколько хитростей.

— Но сначала мы сходим в патруль к границе с Речным племенем, — сказал Дождевик.

— Тогда я с вами! Мне все равно делать нечего: все патрули распределены, — сказала Пестрая.

— Ни разу не пожалел о ее назначении, — шепнул Дождевик на ухо Остролапику, когда они подходили к границе.

Оруженосец усердно закивал в знак согласия. Помощница глашатая ушла вперед, пробуя носом воздух.

— Ну что, покажешь мне сегодня, чему научился? — спросил своего ученика глашатай.

— Конечно! — воскликнул обрадованный оруженосец, но осекся, увидев взмах хвоста Пестрой.

— Ты что-то почуяла? — осторожно спросил Дождевик.

— Кажется, запах Речных котов на нашей стороне границы.

— Что? С чего бы им заходить к нам, если у них оба берега реки?

Остролапик с учителем двинулись вперед. Оруженосец открыл пасть и немедленно почувствовал рыбный запах Речного племени. Сомнений не осталось: запах был сильным и свежим. Он пошел на запах, не заметив, как немного оторвался от Дождевика и его помощницы.

— Остролапик! — шикнула Пестрая. — Вернись!

— Да, сейчас, — прошептал оруженосец.

Его сердце бешено билось, а рыбная вонь стала очень сильной.

«Они где-то поблизости!»

Оруженосец аккуратно вышел из кустов и подошел почти к самой границе.

«Тут их нет. Наверное убрались восвояси».

Кусты зашуршали. Остролапик повернулся, чтобы поделиться своими догадками, но остолбенел, увидев огромного незнакомого ему кота. Остролапик не успел ничего сделать. Котище прыгнул и опрокинул оруженосца на землю. В глазах у Остролапика потемнело от боли. Он забился, пытаясь как-нибудь сбросить противника, но тот был слишком большой. Грудь сдавила сильная тяжесть, так что он не мог выговорить ни слова.

— Что котята делают около границы? — прорычал коричневый в белую полоску кот.

Остролапик не смог ничего выдавить из себя, только лишь захрипел. Он понял, что сознание начинает покидать его. Вдруг тяжесть исчезла, а когда оглушенный оруженосец поднялся, и к нему вернулось зрение и слух, он увидел большого серого кота, который стоял напротив нападавшего. Остролапику потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в этом сером воине Дождевика. Оруженосец впервые видел своего учителя в такой ярости.

— Нападаешь на оруженосцев, Полосатый? От тебя я другого и не ждал!

Полосатый стоял напротив глашатая Грозного племени. На его щеке появилась свежая глубокая царапина, из которой вытекала кровь.

Неподалеку Остролапик заметил еще двух Речных воинов. Они были куда меньше, чем Полосатый. В одном из них, небольшом коричневом коте, Остролапик узнал старшего Речного воина Болотника. А вот второго Остролапик не знал.

Напротив них, преграждая путь к Дождевику, стояла Пестрая.

— Что вы забыли на нашей территории? — спросила помощница глашатая, сверкая глазами.

— Ходит слух, что Грозное племя не может охранять границы, вот и решили поохотиться, — нагло заявил белый незнакомый молодой кот.

— Убирайтесь, если шкура цела, — прорычала Пестрая, делая шаг вперед.

— Малышка, успокойся. Если ты не привела кого-то покрупнее, тебе лучше бежать за подмогой, — засмеялся Болотник.

Пестрая сделала несколько шагов назад, оказавшись рядом с Дождевиком. Остролапик понял, что они готовятся защищаться, но не мог пошевелиться. Его сковал страх.

Речные коты тоже встали рядом друг с другом. Воздух вокруг потрескивал от напряжения.

— Проучим их! — вдруг заорал Болотник и прыгнул на Дождевика.

Пестрая мгновенно бросилась на Полосатого, а незнакомый молодой воин в два прыжка настиг Остролапика. Оруженосец съежился, готовясь получить удар. Но Дождевик, не раздумывая, кинулся на молодого воина, пропустив сильный удар в бок. Тем не менее, он настиг белоснежного кота и ударил его по носу. Тот заскулил от боли и попятился.

«Дождевик спас меня ценой своей шкуры», — пронеслось в голове оруженосца.

По его телу прошло какое-то неведомое до этого момента тепло. В нем вдруг появились силы, и скованность прошла.

«Им нужна моя помощь!»

Пестрая как обычно водила за нос воина намного крупнее ее. Ей помощь не требовалась. А вот глашатай сражался сразу с двумя воинами. Снежный — так назвал молодого воина Болотник, оставив Остролапика, бросился на помощь соплеменнику. Вдвоем они наседали на Дождевика.

В лапах Остролапика забурлила сила, а его самого переполнила ярость: «Как они смеют вдвоем нападать на моего учителя?!»

Он бросился вперед, а когда подпрыгнул к дерущимся, Дождевика уже опрокинули на землю. Болотник держал его за передние лапы, а Снежный запрыгнул сверху. Но он не успел нанести удар — Остролапик на бегу врезался в него и скинул со своего глашатая. Дождевик тут же воспользовался этим и сбросил Болотника ударом задних лап.

— Котенок решил подраться? — насмешливо прорычал Снежный. — Сейчас я тебе задам!

Он прыгнул на оруженосца, но тот легко увернулся и прошелся когтями по белому боку нападавшего. На белой шерсти выступила кровь.

— Я недооценил тебя, но теперь не жди пощады!

Он занес переднюю лапу для удара. Остролапик сразу вспомнил уроки Пестрой и нырнул под живот Снежного. В этот раз все получилось идеально. Оказавшись под противником, Остролапик вцепился зубами в его незащищенное горло, а задними лапами принялся драть его живот. Снежный захрипел, но сильным ударом пригвоздил оруженосца к земле. Острые когти впились в грудь Остролапика.

Тогда он попробовал сбросить его, как сбросил вчера Урагана, но не смог, а Снежный еще сильнее надавил на него. Остролапик почувствовал, как рвется его шкура, и снова попытался вырваться. Но внезапно раздалось глухое рычание:

— Слезь с него, или я порву тебе глотку, кусок помета!

«Дождевик!», — с облегчением подумал оруженосец.

Снежный покрутил головой и ослабил хватку. Остролапик воспользовался этим, точным и сильным ударом в передние лапы сбросил нападавшего с себя и поднялся.

Оглядевшись, он понял, почему ему удалось так легко вырваться. Снежный увидел, что Болотник зализывает глубокую рану на боку, а Полосатый — свой порванный живот.

— В следующий раз, когда захотите поохотиться на нашей территории, возьмите побольше котов, — насмешливо произнес Дождевик. — Если у вас все сражаются как котята, тогда лучше приходите всем племенем.

— Уходим! — просипел Полосатый.

Трое Речных воинов последовали за ним.

— Спасибо! — поблагодарил Остролапик учителя, когда Речные воины убрались на свою территорию.

— Это тебе спасибо, — улыбнулся Дождевик. — Если бы не ты, у меня было бы на пару царапин больше.

— Ты получил сильный удар из-за меня… — тихо сказал Остролапик.

— Пустяки, — отмахнулся Дождевик. — Главное, что ты цел.

Последние его слова застряли в голове оруженосца.

«Главное, что ты цел… Приемная мать, которая кормила меня, не заботилась обо мне так, как Дождевик. Никто так не волнуется обо мне, как он».

— Пестрая, иди в лагерь. Мы тебя догоним.

— Поохочусь по пути, — кивнула его помощница и скрылась за кустами.

— Ты очень напоминаешь мне Урагана, когда он был оруженосцем, — задумчиво проронил глашатай. — Он словно мох впитывал все новое. Грозный хорошо его обучил.

— А ты научил его быть хорошим котом, — так же тихо сказал Остролапик. А потом добавил: — И другом.

— Я видел, как тебе было нелегко. Для приемной матери ты был обузой, котята не любили тебя. В племени у тебя, можно сказать, не было никого близкого. Я понял, что тебе нужен хороший наставник, который сможет дать тебе не только навыки боя. Я не смог доверить это никому, кроме себя. Гроза Звезд хотел дать мне Валунишку, но я уговорил его дать тебя, — Дождевик посмотрел на своего оруженосца, у которого на глаза навернулись слезы. — Я как никто другой знаю, как важно то, что у тебя в душе. Я рос, когда предводителем был Звездная Ночь. Тогда в лагере царила очень нехорошая атмосфера. Многим не нравилась война с племенем Теней, но никто не мог ничего сделать. Предводителя не уважали, но боялись. Совсем другое дело — его сын. Он не был похож на отца. Его воспитала мать, и он вырос именно тем, за кем хочется идти. Его уважали. А когда он поднял племя против отца, у меня не осталось никаких сомнений в его преданности племени. Я был одним из первых, кто встал на его сторону. Я своими глазами видел, что может сделать с котом его душевное состояние и насколько оно важно. Поэтому я принял решение попытаться… попытаться заменить тебе отца.

— И у тебя это получилось, — дрожащим шепотом произнес Остролапик. — Никто в племени так не заботился и не заботится обо мне, как ты.

— За время, проведенное с тобой, я тебя полюбил как сына.

— А я тебя, наверное, как отца. Я не знаю, что такое любовь, но мне кажется так… — не в силах совладать с чувствами, нахлынувшими на него, оруженосец уткнулся в плечо своего наставника.

Его длинная шерсть пропиталась запахом Речных котов. Но даже сквозь этот едкий запах чувствовался запах Дождевика, который в одно мгновение стал таким родным. Они долго стояли так, пока Дождевик мягко не произнес:

— Пора возвращаться в лагерь.

Остролапик отстранился. Все его существо наполнилось непонятным чувством, от которого одновременно хотелось и прыгать от радости, и плакать.

— Остролапик. Ты должен быть сильным, несмотря ни на что. В твоей жизни будет много потерь и приобретений, но не позволяй ничему сломить тебя. А теперь пошли.

* * *

Остролапик впервые за свою жизнь чувствовал себя по-настоящему счастливым. Вот уже как два дня Пестрая давала ему уроки защиты и нападения. За эти дни он многому научился, но не это было главным. Вчера он понял, что обрел отца. Пусть приемного, пусть не родного по крови, но разве это имеет значение, когда тебя любят?

— Рассветный патруль уже ушел, значит мы можем идти тренироваться, — сказала Пестрая, спрыгивая с каменного карниза. — Нам осталось отработать парочку ударов и уворотов.

— Идите, — произнес Дождевик. — Я останусь. Мы вчера неплохо потренировались. Теперь я знаю, что нужно с ним отработать к испытанию.

«Испытание», — пронеслось в голове Остролапика.

И правда, испытание было назначено на начало осени, а сезон Листопада был уже не за горами.

— Ураган, пойдешь с нами?

Серый воин вопросительно посмотрел на Дождевика.

— Иди. Надо же ему на ком-то отрабатывать приемы, — сказал глашатай, подмигнув Остролапику.

Сердце оруженосца запело от счастья. Наконец-то все начало налаживаться. Оруженосцы не приставали — хоть Валунишка еще не до конца оправился от ран, но уже ходил на охоту, — его обучали одни из лучших воинов племени. Его любили.

— Сегодня мы разберем отвлекающие маневры. Ураган, помоги.

Ураган встал в стойку, а Пестрая встала напротив него.

— Первый и очень действенный прием. Тебе надо максимально пригладить шерсть и сжаться в комочек. В общем, сделать так, чтобы противнику казалось, что ты еще меньше, чем есть на самом деле.

— Тогда он расслабится, и победить его будет легче, — задумчиво произнес оруженосец.

Глаза Пестрой засияли.

— Молодец! — а потом она ехидно добавила: — Ах, если бы все оруженосцы были такими.

Коты дружно рассмеялись.

— Я думаю, понятно, что отрабатывать этот прием не нужно. А если хочешь, то можно и в одиночку. Идем дальше.

— О! А я вспомнил! Я видел один обманный маневр. Только он был выполнен неправильно, — протараторил Остролапик.

— Интересно, — протянул Ураган. — Покажи.

Остролапик подошел к серому воину и встал напротив него. Он вспомнил прием, проделанный Углелапкой на тренировочном испытании. Но у нее он не получился, поэтому сейчас Остролапик думал над тем, как сделать его правильно. Он прикинул расстояние до Урагана.

— Твой прием заключается в стоянии на месте? — подстегнул оруженосца веселый голос Пестрой.

— Я просто думаю, как сделать его лучше.

— А ты ни разу не делал его?

— Говорю же, я только видел.

Остролапик снова посмотрел на Урагана. И тут его осенило. Он подобрался, приготовился к прыжку и напряг задние лапы. Ураган тоже напрягся, готовясь отразить атаку. Остролапик приложил все усилия, чтобы казалось, будто он готовиться просто прыгнуть на противника.

Оруженосец оторвался от земли. Ураган сразу среагировал, пытаясь сбить Остролапика в полете. Но оруженосец не долетел целого хвоста до молодого воина. Лапа просвистела недалеко от морды Остролапика, и тогда он бросился на Урагана. После подсечки тот оказался на земле.

— Великолепно! — просияла Пестрая. — Остролапик, ты меня удивляешь с каждым разом. Такими темпами ты сможешь выиграть испытание!

— Спасибо, — потупился ученик. — Но я просто видел. Я же не придумал его.

— Тем не менее, увидев один раз, ты смог повторить это так, чтобы у тебя получилось. — Пестрая посмотрела на небо. — Мне уже пора возвращаться. Поэтому сейчас я покажу, а вы будете отрабатывать это без меня. Итак. Остролапик, смотри внимательно.

Пестрая встала напротив Урагана. Она сделала движение головой, глазами и телом так, что Остролапик понял: она прыгнет влево. Однако, оторвавшись от земли, она прыгнула совсем в другую сторону и ударила Урагана лапой по носу.

— Больно же! — взвыл воитель.

— Зевать меньше надо, — заурчала помощница глашатая. Потом повернулась к Остролапику: — В силу нашего размера бить надо только по тем частям тела, которые приносят больше дискомфорта. В первую очередь это живот, горло и морда. Особенно нос. Если ты расцарапаешь нос противнику, у тебя будет пара мгновений, пока тот будет смаргивать слезы. Также тебе надо постоянно обманывать соперника, чтобы он не знал и не мог предугадать, что ты сделаешь дальше. Тебе предстоит научиться управлять своим телом так, чтобы ты был очень проворен, а удары были точные и сильные. Но главное — точные. Никогда не делай упор на силу, это удел тех, у кого большие размеры. А мы маленькие. Для нас жизненно необходимо быть проворными.

— Ты ведь поможешь научиться этому? — робко спросил Остролапик.

— Ну конечно! — проурчала Пестрая. — Я буду помогать иногда. А Дождевик поможет тебе довести все это до идеала.

Остролапик даже запрыгал от счастья: «У меня будет два наставника!»

— Ну а сейчас мне пора. Занимайтесь.

 

— А как я тебя опрокинул! Я почти победил! — прыгал около Урагана Остролапик, когда они возвращались в лагерь.

— Ну размечтался! — рассмеялся Ураган. — Я тебе поддавался просто, чтобы ты хоть что-то мог сделать.

— Не притворяйся! Ты старался, а я тебя смог повалить!

— Если бы я сражался в полную силу, ты бы вообще не встал. — Ураган шутливо боднул оруженосца в бок. — Тебе еще многому нужно научиться, герой.

На входе в лагерь они столкнулись с охотничьим патрулем во главе с Пестрой.

— Добрая охота! — одобрил Ураган.

Остролапик хотел скорее рассказать Дождевику про сегодняшнюю тренировку, но в лагере его не оказалось.

— А где Дождевик? — разочарованно спросил оруженосец.

— Отправился прогуляться. Сказал, у него какие-то дела неподалеку от границы с племенем Теней, — сказала Пестрая, запрыгнув на карниз.

— Неподалеку от границы? — непонимающе пролепетал оруженосец.

— С ним ничего не случится. Он взрослый кот и знает, что делает. Да и поблизости будет патруль Грозного.

Этот ответ удовлетворил Остролапика. К нему вдруг подошла Рыжехвостка. Он даже подпрыгнул от неожиданности.

— Умираю с голоду! — улыбаясь, сказала рыжая кошечка. — Разделишь со мной кролика?

Рот Остролапика тут же наполнился голодной слюной:

— С удовольствием!

Они улеглись под кустом утесника и начали не спеша наслаждаться пищей. Вдруг Рыжехвостка подняла голову на Остролапика.

— Остролапик… — она потупилась и принялась рассматривать свои лапы. Потом снова подняла голову: — Мне нужно… Я хочу тебе признаться…

— Что-то случилось? — насторожился оруженосец. — Опять Валунишка?

— Нет-нет, все хорошо. Просто мне нужно кое-что тебе сказать…

Но она не успела договорить, потому что ее перебил визг:

— Острола-апик! Рыжехво-остка! А мы придумали новую игру.

— Ох уж эти котята, — рассмеялся маленький оруженосец. — Так что ты хотела сказать?

— Да нет, ничего… Как-нибудь потом. — Вид у рыжей кошки был совсем растерянный. — Пошли поиграем с котятами.

Шустренький и Листик выкатились прямо под лапы друзей.

— Я, то есть мы, придумали новую игру! — заверещал коричнево-серый Шустренький. — Поиграйте с нами, пожа-а-алуйста!

— Попробуй тут не поиграть, — рассмеялся Остролапик. — Ну, рассказывайте, что за игра?

— Мы будем бесстрашными воителями, — так же возбужденно начал рассказ Листик. — Рыжехвостка будет нашим целителем, а ты будешь злой-презлой собакой! Мы будем прогонять тебя из нашего лагеря, а когда ты будешь кусать нас, Рыжехвостка будет лечить нас, и мы снова будем с тобой драться!

— Ну и ну. Давайте попробуем.

Котята с визгом кинулись на Остролапика. А он про себя отметил, что они сильно подросли и не были такими легкими, как раньше.

— Я злющая собака! — зарычал оруженосец, а котята кинулись врассыпную. — Вот сейчас я вас съем!

Остролапик увидел, как котята обменялись взглядами и снова бросились в разные стороны. А когда Остролапик побежал за Листиком, сзади на него что-то навалилось. Он не ожидал такой тяжести, поэтому чуть не упал.

— Пошла прочь, собака! Мы тебя не боимся! — завизжал Шустренький, который забрался Остролапику на спину.

В это время Листик напал на «собаку» сбоку, и вместе они повалили оруженосца на землю.

— Ура-а! Победа!

— Ну уж нет! Вот я доберусь до вас!

Остролапик подтянул к себе Листика и слегка куснул того за лапу.

— Ой-ой-ой! — взвыл он. — Скорее лечите меня, я тяжело ранен!

Он подбежал к Рыжехвостке и спрятался за ней, а она начала прикладывать к его лапе листок, сорванный с первого попавшегося куста. Скоро к брату присоединился и Шустренький.

— Отвечай, кошка! — грозно произнес оруженосец. — Ты видела тут маленьких и непослушных котят?

— Не выдавай нас! — прошептал голосок.

Остролапик чуть не покатился со смеху.

— Нет, злая собака, я не видела тут никаких котят! — А потом Рыжехвостка подмигнула двум комочкам, спрятавшимся за ней. — Я видела тут только бесстрашных воителей!

— Это мы! — заверещали котята и бросились на Остролапика.

Он притворно заохал, потом упал и страдальчески произнес:

— Сдаюсь, сдаюсь! Меня победили бесстрашные воины! Я ухожу из вашего лагеря!

— Победа!

Зашуршали кусты, и на поляну вышел Снег. Сразу за ним появился Грозный. Вид у него был достаточно спокойный, но очень мрачный.

— Пестрая! — проорал он от самого входа. — Где Гроза Звезд?

— Недавно вернулся после патрулирования, сейчас лежит в своей пещере. Что-то случилось?

— Да.

На шум потихоньку начали собираться коты. Предводитель не заставил себя ждать и запрыгнул на карниз, встав рядом с помощницей глашатая.

— Докладывай, — приказал Гроза Звезд.

— Мы патрулировали границу с племенем Теней. Когда начали возвращаться, услышали в лесу крик, который быстро прекратился. Когда мы пришли на место, то увидели… — его голос запнулся. — Мы увидели Дождевика, который лежал весь в крови.

— Что? — пронесся шепот над племенем.

— Где он? Он жив? — спросил предводитель.

— В том-то и дело, что мы не знаем. Там был запах племени Теней, но никаких следов битвы.

У Остролапика зашевелилась шкура, а шерсть поползла вверх. Что случилось?

— Ну-ка разойдитесь! Мне надо срочно осмотреть его, — вмешалась Пепельная.

— Его еще не принесли, — произнес Грозный, но в этот момент ветки раздвинулись, и на поляне показался Чеснок с глашатаем на спине. Ему помогала Ветка. Шествие замыкали Углелапка и Орлячка.

Глашатая аккуратно положили на землю и отошли от него. Остролапик протиснулся поближе и посмотрел на тело Дождевика. Ему казалось, что тот дышит.

— Ты сможешь его вылечить? — с надеждой спросил он целительницу.

— Сначала надо его осмотреть, — произнесла она и принялась обнюхивать глашатая.

Остролапик наблюдал за ней и чувствовал, как его сердце начинало биться все чаще и чаще. Ему сделалось очень нехорошо, и он вдруг встретился взглядом с Ураганом. Серый воин сидел, сгорбившись, и с болью смотрел на своего отца.

— Никаких следов битвы, — задумчиво произнесла она. — Может быть, он напал на нарушителей, а те скрылись. — И принялась еле слышно бормотать: — Он мог просто потерять сознание, ударившись обо что-то. Надо проверить… Так, а тут? А если…

Вдруг она запнулась и подняла глаза на Остролапика. От ее взгляда ему показалось, что изнутри его разрывают на части.

— Он… Он мертв.