Dragon Age: Серый Страж (джен)

Перед воротами замка эрла Денерима было не протолкнуться. Толпа ремесленников рассерженно шумела и требовала встречи с эрлом Денерима Рендоном Хоу. Однако массивные дубовые с железным обрамлением ворота по-прежнему оставались для них недоступными. Простые люди без оружия, они могли только грозить в воздух плотницкими молотками и долотами и выкрикивать ругательства и возмущения, потому что их просьбы и воззвания к справедливости давно никто не слушал.

— Всё! Гильдии плотников это надоело! Мы больше ни одного гвоздя не вобьём, пока нам не заплатят.

— Каменщики тоже! Сколько уже прошло? Месяц? Чем нам кормить семьи?

— У меня дети голодают! Их капризами лорда не накормишь!

— Когда новый эрл заплатит за услуги?

— Если эрл или тэйрн, или кто-он-там Хоу думает, что регент защитит его от долгов, он ошибается! Мы этот дворец построили, и мы же разберём!

— Если нечем платить, не затевал бы ремонт!

Стражники следили, чтобы толпа не хлынула дальше между крепостными и замковыми стенами во внутренний двор, но больше никак не пытались унять рассерженных ремесленников, только повторяли заученное:

— Нет, тэйрн Хоу не принимает посетителей. Он занят делами регента и ответит вам, как только найдёт время.

Другие стражники открыто зевали и щурились от яркого солнца, которое нагревало их новенькие отполированные доспехи, рассматривали лезвия мечей или отмахивались ими от мух, и никому не было дела до гнева пары-тройки десятков горожан.

Караульный в последний раз обошёл крепость, убедился, что никто посторонний не проник, сдал пост и со скучающим видом направился к левому крылу замка, где в многочисленных пристройках расположилась, наверное, уже не одна сотня солдат. Огород при кухне был изрядно опустошён, а засаживать его вновь никто не торопился. Новый эрл Денерима за недолгое время на своей должности успел скупить значительную долю мяса и рыбы в округе, и её кое-как хватало, чтобы прокормить армию, которую эрл Хоу тут собрал.

Недавно нанятые на службу солдаты заняли всю столовую, и многие ещё ждали своей очереди на следующий заход. Повара за голову хватались, как прокормить столько народа на такой неудобной кухне.

— Да оно же всё подгорит! — кухарка помахала косынкой перед носом, разгоняя идущий из печей горелый запах.

— Срежем снизу и отдадим собакам. В первый раз, что ли. Эрлина? — главная повариха оторвалась от разглядывания овощей для стола эрла и воззрилась на эльфийку в лиловом, расшитом узорами платье. — Домоуправитель спрашивал про тебя. Куда ты подевалась?

— Госпожа посылала меня по делам, — не смутилась Эрлина.

Её аристократично бледная кожа резко контрастировала с румяными от очага лицами слуг. Сначала к ней здесь отнеслись пренебрежительно, как привыкли относиться к эльфам в этом поместье, тем более лёгкий акцент выдавал, что Эрлина родилась в Орлее, хотя и давно покинула его. Но внешний вид и манера держаться недвусмысленно намекали, что она служит очень благородным господам.

— Её Величество весь день сидела тихо, как мышка, и эрл Хоу сказал, что и ужинать она будет в своей комнате. Она часом не заболела?

— Нет, она просто не в духе. Не беспокойтесь.

— Хм, ну раз ты так говоришь. Тебе видней, ты же служишь самой королеве… а это ещё кто с тобой?

Повариха обратила внимание на пятерых солдат в доспехах и шлемах, которые стояли в стороне и делали вид, что их тут нет.

— Они узнали, что я иду на кухню и увязались за мной, — махнула рукой Эрлина. — Я сказала, что у меня нет еды.

Повариха тут же нахмурилась и встала в хозяйскую позу. Казалось, полотенце в её руке вот-вот в кого-нибудь полетит.

— Вот же солдатня ненасытная! По виду смотрю, со службы удрали, лишь бы животы набить! Нечего тут стоять. Всё в свою очередь получите, и только попробуйте пожаловаться, что опять баранина! А теперь кыш с моей кухни!

Солдаты поспешили без лишних слов ретироваться в сторону общей столовой. Все места за длинными дубовыми столами были заняты, в помещении царил шум и духота. Солдаты, многие из которых совсем недавно были обычными наёмниками, теперь то и дело оттягивали неудобные служебные нагрудники и воротники, под которыми истекали потом. Кое-кто играл в карты, чтобы скоротать время до ужина. Солнце было ещё высоко и через округлые окна безжалостно нагревало новенькие доспехи, которые до официального времени увольнения никому не разрешали снимать.

— Сегодня ещё будут тренировки? Поскорее бы снять это. Чувствую, будто надел жестяную бочку.

— Да он тебе велик! По размеру, что ли, не подобрали?

— Думаешь, офицеры смотрели на размер? Как же! Выдают не глядя.

— Да я лучше жестяными тарелками обвешаюсь. И жарит меньше, и защитят получше, чем это.

— Что? Правда?

— Ты первый раз, что ли, доспехи увидел? Да это ж дешёвка!

— Когда каждый день столько новеньких нанимают, поди разорись для них на хорошее снаряжение. Я уже не узнаю никого из тех, кто тут сидит и ходит.

— И для чего Хоу столько солдат?

— Для Логэйна собирает.

— Ага, а драться Логэйн с кем собрался? С порождениями тьмы или со своими?

— Тебе же будет лучше, если тебя оставят охранять ворота от крестьян.

— Нет, мне не по себе здесь. Говорят, тут кого-то жестоко прибили…

— Ха! Ну и что? Хоу жил в замке, где перебил целую семью, и ничего!

— Лучше тогда такие замки сравнивать с землёй, а на их месте строить новые, а то мало ли какие духи…

— Тогда бы Хоу пришлось сравнять с землёй все свои владения, кроме, разве что Амарантайна… Эй, смотри, куда прёшь!

Возмущённый тем, что его задели, солдат оглянулся вслед обидчику, но тот поспешил уйти от ссоры подальше. Солдат со спины даже не сумел распознать, кто это был в бесформенных доспехах, мужчина или женщина — кого тут только не вербуют, но быстро потерял его из виду среди толпы одинаковых кирас и шлемов. И когда уже подадут ужин?

Дверь кладовки за углом шумно захлопнулась, а позади сапога грохнуло опрокинутое деревянное ведро.

— Фух, чуть не попались, — Алистер снял тесный шлем и вытер со лба пот, который уже катился градом по лицу, шее и спине.

— Простите. Я хотела обойти его, рука дёрнулась, — Элисса тяжело привалилась к стеллажу, заставленному уборочной и кухонной утварью. В безразмерных доспехах было жарко и неудобно.

— Она у тебя всякий раз дёргается, как ты про Хоу слышишь. Кто-кто, а в беде здесь больше ты, чем королева, — сказала Морриган.

Эрлина мышкой скользнула в кладовку вслед за Стражами, пока никто из солдат не заметил. Она была прекрасно осведомлена о том, какие отношения связывали Элиссу Кусланд и Рендона Хоу. Когда Эрлина протянула ей украденный из оружейной Хоу щит, чтобы маскировка выглядела полной, Элисса посмотрела на герб с медведем с таким отвращением, что эльфийке стало не по себе. К щиту Элисса не притронулась, и её товарищи из уважения к ней — тоже.

— Прошу вас, не подвергайте мою госпожу опасности из-за своей мести, — лишь сказала Эрлина. Конечно, она обо всём знала, и всё равно привела Элиссу Кусланд сюда — в логово её злейшего врага. Таков был приказ королевы.

— Ох, огребём мы здесь, я чувствую. Не то чтобы я жаловался, но чутьё меня редко подводит. Так, к слову, — заметил мимоходом Зевран, чьи заострённые уши скрывал шлем.

— Если всё получится, это стоит того. Но Зевран прав. Я тоже волнуюсь.

Лелиана приоткрыла дверь кладовки и через узкую щель высматривала ситуацию в столовой. Всё было спокойно, они почти миновали самое людное помещение, но их путь лежал намного дальше — в другое крыло замка, и это будет куда труднее.

— Королева Анора в опасности. Она просит Серых Стражей о помощи, — без предисловий заявила Эрлина, едва переступила порог кабинета эрла.

Он тут же послал за Элиссой и Алистером, и они вместе с товарищами готовы были слушать, без сомнения, тревожные вести.

— Королева в трудном положении, — глубоко вдохнув начала Эрлина. — Повсюду беды: смерть короля, гражданская война, Мор. Тэйрн Логэйн, ещё уезжая с королём, обещал, что всё будет хорошо, а Мор — выдумки. Но битва проиграна, тэйрн вернулся один, а про саму битву и смерть короля начинают ползти ужасные слухи. Что Её Величеству думать?

— Логэйн ничего не говорил дочери?

— Нет! Более того, он просто занял место регента и начал гражданскую войну! И пока тэйрн ругался со знатью, порождения тьмы захватили юг. Королева пыталась поговорить с отцом, но он только отвечал: «Ни о чём не беспокойся». Но как можно! Ферелден, который она любит, о котором заботится, разваливается на части.

— Как королева оказалась в опасности?

— Когда эрл Эамон объявил Собрание земель, тэйрн ещё больше разъярился. Не знаю уж, что он там делал или говорил, но Её Величество больше не могла сидеть сложа руки. Она любила короля Кайлана и подозревала, что отцу больше нельзя доверять. Она решила всё выяснить, но ведь тэйрн Логэйн очень хитёр, он никому не раскроется. А вот Хоу посвящён во все его тайны, но у него хитрости поменьше. Королева поехала к нему.

— Просто поехала и спросила? — удивился Алистер.

— Визит королевы к новому эрлу Денерима расценивается просто как жест вежливости, поэтому в её действиях не было ничего предосудительного. Но Её Величество не собиралась пить с ним чай. Она устроила Хоу допрос, вот только…

— Он бы не выдал тайны Логэйна так просто, — заметила Элисса, — даже королеве. Логэйн не зря ему доверился.

— Ох, какие там тайны, — всплеснула руками Эрлина. — Этот Хоу напрочь забыл об учтивости. Да что там! Как он только её не называл! «Предательница» — это ещё самое мягкое.

— Он сказал такое королеве? Трудно поверить… — задумалась Лелиана.

— Это и много другого… приличной женщине не пристало повторять такие слова. Однако это не всё: он запер королеву в покоях. И теперь она не просто оскорблена, её жизнь в опасности! Я сама слышала, как Хоу говорил, что теперь от неё мёртвой пользы будет куда больше, чем от живой, тем более если обвинить в её смерти эрла Эамона. Пожалуйста, вы должны спасти её!

Эрлина была убедительна. По её словам, Анора и Логэйн давно не на одной стороне, и королева предпочтёт сторону покойного мужа и его родни, чем погрязшего в интригах и убийствах отца. Анора думала, что сможет вывести его на чистую воду через Хоу, но не ожидала, что тот посмеет навредить ей.

— Почему королева просит помощи у Серых Стражей? Почему её не освободят её собственные стражники? — спросила Эрлину Винн.

— Вот именно, — подтвердил Алистер. — Раз Хоу зашёл настолько далеко, разве не разумней было для Аноры попросить о помощи отца? Допустить гибель собственной дочери даже для Логэйна чересчур.

— Думаете, чересчур? Король Кайлан тоже был для Логэйна как сын, рос на его глазах, а тэйрн бросил его умирать. Испытывает ли Логэйн больше любви к дочери? Кто может сказать? Её Величество уже ни в чём не уверена… А что до стражников, то за ними внимательно наблюдают, и Хоу убьёт королеву раньше, чем они сумеют её спасти. Нет, нужно действовать очень быстро и тихо.

— Вы могли бы послать людей? — спросила эрла Элисса.

— Нет, — вмешалась Эрлина, и все удивлённо на неё посмотрели. — За королевой должны пойти Серые Стражи. Это её условие.

Королева на Собрании земель примет сторону Серых Стражей. Это было решающим козырем, который вручила служанке её госпожа, но за услугу она просила много: пойти в змеиное гнездо тем людям, от которых зависела победа в гражданской войне и над Мором. Это выглядело сумасшедшей затеей. Если Стражи погибнут или попадут в плен, судьба Ферелдена будет на краю. Все это понимали… но решать нужно было быстро.

— Боюсь, у нас нет выбора, кроме как согласиться на это, — с тревожной досадой признал Эамон. — Даже если это ловушка, мы в неё уже угодили. Королева всеми любима. Если Хоу убьёт её и обвинит в её смерти меня… не уверен, что мы можем позволить себе такой риск.

— Королева ничего не говорила о том, что пойти должны оба Стража, — резонно заметила Элисса.

— Если ты решила остаться, я только «за», — как бы невзначай сказал Алистер.

— Нет, имела в виду…

— Потому что если ты идёшь, то и я тоже.

Элисса нахмурилась так, что между бровей появилась складка.

— Алистер, ты теперь не просто Серый Страж, и если там с тобой что-то случится…

— А с тобой? — он был непреклонен. — Ты ведь сама говорила, что мне нужно самому решать за себя. Вот я и решил. Ни за что не отпущу тебя одну в замок к сумасшедшему, который жаждет твоей смерти.

— Алистер, — попытался убедить Эамон, но Страж не стал слушать и его.

— Я не могу отсиживаться, пока она и другие так рискуют!

— Кайлан говорил то же, и с ним случилось несчастье.

— Кайлан погиб, потому что Логэйн его предал. Со мной такого не случится.

Эамон бы возразил, но прекрасно знал своего воспитанника. Даже если эрл запретит, Алистер всё равно сделает, как задумал. Он очень упрям, это в нём ни капли не изменилось, и эрлу пришлось смириться. Эамон мог лишь сказать в напутствие:

— Алистер, от тебя зависит очень многое. Без тебя Логэйн одержит победу.

— Я понял, — коротко отозвался Страж и уверенно снял с пояса меч Дункана.

Заметное оружие могло выдать их в замке врага. Сейчас там много солдат, и успех задания зависел от покрова тайны. Эрлина обещала принести доспехи, которые выдавались новобранцам. Доспехов закупили так много, что те не поместились в оружейную и часть была сложена снаружи, потому не составило большого труда припрятать несколько.

Элисса глубоко вздохнула и не без труда отмахнулась от мысли, что она будет так близко к злейшему врагу. Самым важным сейчас было остаться в живых и вывести королеву. Когда Алистер настоял, чтобы идти, Элисса хотела сказать Эамону, что будет защищать Алистера, но осеклась. Однажды она уже обещала кое-кого защитить, и меньше чем через день обещание обратилось в пепел.

Навязчивые мысли продолжали роиться в голове, мешая сосредоточиться. Шаги шумно отдавались по каменному полу и нервировали, скрежет лат при ходьбе разрушал ощущение защиты. Пустые без украшений и мебели коридоры становились похожи один на другой, каждый поворот грозил столкновением со стражей и разоблачением, но пока обходилось, и все вздыхали с неслышным облегчением. Эрлина вела их уверенно и ни разу не ошиблась дверью, одному Создателю известно, как она так точно запомнила дорогу.

Когда по коридорам проходили стражники, эльфийка отставала и делала вид, что идёт по своим делам. В руках она несла большую корзину с тканевым свёртком, и никому в голову не приходило подозревать её в чём-либо. На пятерых «солдат», вопреки опасениям, не обращали внимания и вовсе. К виду их доспехов все привыкли, словно к мебели, и никто не вглядывался в лица. Слуги шепотком сравнивали замок с шумным муравейником, где все стали на одно лицо.

Но постепенно шум стихал, а в коридорах попадалось всё меньше солдат и слуг.

— Почему здесь так тихо? — прошептала Элисса.

Отсутствие стражи должно было её радовать. Кто знает, остались ли среди солдат Хоу те, кто знал её в лицо? Пусть Элисса и спрятала тёмную косу под одеждой и старалась не поднимать взгляд, в открытом шлеме всё ещё оставался риск быть узнанной. И всё же запустение вызывало тревогу.

— Там дальше жилые покои, — пояснила Эрлина. — Мы почти пришли. Королева там.

Эта часть замка выглядела гораздо уютнее, просторнее и чище. В комнатах через приоткрытые двери виднелась дорогая мебель. Редкие окна закрыты дубовыми ставнями, чтобы не напекало, из-за чего воздух был приятно прохладным. На всех люстрах и канделябрах горели свечи и ярко освещали коридоры. На стенах висело много гобеленов и картин со сценами битв и портретами, по ровным тёмным пятнам было заметно, что часть картин не так давно сняли. И в этой тишине скрежет неудобных лат только усиливал тревогу.

— Точно. Я помню это место. С тех пор оно мало изменилось…

— Лелиана?

— Ничего.

Она помотала головой, но Элисса видела, как Лелиана поджала губы, и вдруг вспомнила. Поместье эрла Денерима… Это здесь Лелиана потеряла друга годы назад. Здесь её предала наставница и заставила пережить худший кошмар в жизни. И Элисса привела Лелиану сюда. Привела, потому что только она, Морриган и спрятавший острые уши Зевран не привлекли бы внимания как солдаты.

— Прости. Я не подумала, — Элисса тронула Лелиану за руку.

— Это всего лишь место. Сейчас здесь живут совсем другие люди, — ответила та, но нарочитое легкомыслие в голосе звучало фальшиво.

Элисса и сама чувствовала себя почти беззащитной в этом месте, полном солдат, которые убьют её, едва узнают. Все знаки отличия, будь то медальон Стражей, Кусландов и фамильный меч, она сняла. Даже Чейза пришлось долго уговаривать понять, почему заметный породистый волкодав подле хозяйки скорее помешает, чем поможет. Элисса обещала вернуться как можно скорее, но знала, что Чейз всё равно будет волноваться. Сейчас она кралась в чужих доспехах, с чужим неказистым мечом на поясе по дому злейшего врага.

Элисса сказала всем, что всё будет в порядке. Они только выведут королеву, и Элисса не пойдёт за Хоу. Не сейчас. Она не могла позволить себе этого в замке Эамона, не может и теперь. Сейчас превыше всего был долг Серого Стража…

Но освещённые огнями каменные залы с каждым шагом казались теснее и давили. Сердце глухо стучало, как барабан на церемонии казни. Медленно. Размеренно. Обречённо.

— Мы пришли! — голос Эрлины выдернул Элиссу из морока тёмных предчувствий, и она тряхнула головой, чтобы сбросить наваждение. Эрлина прильнула к массивной двери и мелко постучала. — Моя королева. Серые Стражи здесь.

— Хвала Создателю! — послышался приглушённый дверью женский голос, и все в отряде, до последнего подозревавшие подвох, заметно выдохнули.

— Лелиана, сможешь открыть дверь? — попросила её Элисса.

Лелиана выудила из кармана иголки и протянула руку к замочной скважине, но Морриган вдруг остановила.

— Без руки остаться хочешь? Ужели не чуешь, дверь магией закрыта!

Все оглянулись на дверь, воздух вокруг которой слегка подрагивал.

— Морриган, ты сможешь снять заклинание?

— Не смогу. Его снимет только тот, кто наложил… или его смерть.

— Здесь был маг, — подтвердила королева. — Хоу решил проявить себя самым «гостеприимным» хозяином и приказал ему запереть дверь таким образом. Я не выйду отсюда, пока тот маг жив. И он наверняка сейчас рядом с Хоу.

— Это значит…

Элисса и Алистер посмотрели друг на друга с беспокойством.

— Умоляю, не бросайте мою королеву здесь! — взмолилась Эрлина.

— Твоя королева предлагает нам прямо к Хоу пойти, в лапы его стражи. Не говоря уже о том, что с нами та, кому он желает в муках умереть, — скрестила руки на груди Морриган. — И нас заодно прикончит.

— А ещё придётся убить всех встречных магов в надежде, что заклинание наложил кто-то из них. Весело тут с вами… — пробормотал Зевран, снял шлем и встряхнул влажными от пота волосами.

Как только он решил, что хочет жить, судьба начала бросать его в самое пекло неприятностей. Но Зевран бы не остался со Стражами, если б не хотел. К опасностям и безрассудству он привык.

— Если Серые Стражи пойдут, то я тоже, — сказала Лелиана.

Чем бы ни было для неё это место, какие бы воспоминания не воскрешало, Лелиана пошла с Серыми Стражами, чтобы спасти страну от Мора и не покинет их… не теперь, когда нашла в них самых близких друзей.

Алистер с тревогой глянул на Элиссу. Она сжала губы и уставилась в пол. Алистер ждал её слова. Если Элисса скажет, что они здесь ничего не смогут сделать, он послушает и согласится отступить, ведь Элисса всегда рассуждала разумно. Королева взаперти, но жива. Алистер не предлагал совсем её бросить, но вмешательство мага всё усложнило. Нужно было придумать другой план и желательно тот, который держал бы Элиссу подальше от этого злополучного места…

— У нас нет выбора, — вдруг произнесла она сухо. — Я старалась отсрочить этот миг ради нашей цели, но… если так распорядился Создатель, я так или иначе убью Хоу и всех, кто встанет на его защиту. Я готова.

Руки сжались в кулаки. Ощущение опасности пропало. Наступило напряжённое нетерпение. Дышать вдруг стало легче, когда Элисса признала и приняла, что весь путь сюда… нет, с ночи пожарища в Хайевере, она желала одного — возмездия, покоя душам родных.

И для этого она знала лишь один путь. Кровь за кровь. Даже если пойдёт по нему одна.