Молли навсегда (гет)

В Северной цитадели почти не бывало скучных дней. Или это только для неё, для Шани? Всё время что-то случалось, что-то неординарное происходило, если не с волчатами, то с кем-нибудь из старших. Шани вот удивлялась, как слаженно действуют в таких ситуациях старшие ковенцы, а из младших, пожалуй, лишь Харальд Стерн мог сравниться скоростью реакций и принятием быстрых решений. Зато остальные волчата тоже на месте стоять не будут — бегом метнутся к своему командиру Стерну или к кому-то из старших.

Шани очень интриговал Харальд Стерн, в любой ситуации спокойный, невозмутимый и собранный. Он был для своих волчат словно… взрослый! Как старший брат, а иногда мать и отец в одном флаконе. Вот всем хорош командир младшего ковена: смелый, решительный, быстрый, из лука стреляет лучше всех волчат, из арбалета попал в глаз ночной хищнице — ядовитой магической летучей мыши. Укусы этих тварей очень неприятны, хотя у мамы Марты есть антидот, легко выводящий отраву из организма. Плохо то, что эти мелкие гады прорываются сквозь магический купол, как сквозь кисель. И по ночам постовые их довольно успешно приканчивают, благодаря характерному писку, который летучие мыши издают при полёте. Вот ночью Хэрри одну такую гадину и подстрелил.

Но молчуном Харальд оказался почище Шона Фишера, не остановится поболтать ни разу, только смотрит иногда странно и внимательно, издалека. А вблизи глаз на неё не подымет, словно Шани стенка какая или невидимка. Иногда, правда, здоровается вежливо, когда деваться некуда. И это тоже немного раздражало. Привыкла Шани, что все ей рады всегда, те же волчата улыбались и махали рукой, охотно подбегали, когда звала, охотно выполняли поручения или сами помощь предлагали.

Харальд был не такой, не искал с ней встреч, не выказывал радости, столкнувшись, ничего не спрашивал и отвечал, если случалось, неохотно, хоть и ровно. И в какой-то момент Шани осенило — он ведь как Ингис Морн. Ну, почти, того тоже все слушались из старших, и лишний раз не трогали.

Мэлл смеялась, что Шани всё придумала, и Хэрри просто ответственный, а ещё много читает и обдумывает прочитанное, поэтому кажется, что он не обращает ни на кого внимания. С сестрой Харальд общался время от времени, но тоже без видимого энтузиазма — часто просто посидит рядом молча, и уйдёт вскоре.

А Шани не давала покоя его слава, не слишком заслуженная, по её мнению. И у старших в разговорах вечно этот Хэрри, и даже у жён боевиков, маме Марте он нравится, правда, Марте нравятся все дети Цитадели, точнее — каждый. И Шани очень хотелось что-нибудь сделать с этой ситуацией, как-то её переломить, заставить Харальда себя замечать, в идеале — подружиться со Стерном по-настоящему, чтобы всё наладилось.

Даже задумала, что сделает ему в подарок какой-нибудь важный артефакт, но была опасность, что парень просто не примет её подарок, откажется вежливо.

И когда ему дарить? Не в пять же утра, когда единственный раз за день они оказываются близко. Как Шани и мама Марта с Мэттом, Харальд каждое утро приходил на ранний завтрак, а вставал, наверное, еще раньше — вид такой, словно после пробежки. У него частенько такой вид, словно внутри энергии прорва, или магии, или демонов в душе, только сдерживает, не дает им прорваться наружу. «Серьёзный парень, — с улыбкой говорил Бойлу главный наставник волчат Юджин Уркхарт. — Пора брать на охоту». А ведь более высокой похвалы у старших не бывает.

На завтрак в пять утра, случалось, и другие приходили: и Магнус Нотт, и папа Корвин, и Джеффри Бэддок из Главного поместья, и мало ли кто ещё, но это редко, в неделю раз. А Харальд Стерн присутствовал на раннем завтраке всегда, как сама Шани, Мэтт или мама Марта. И ладно бы Харальд улыбнулся ей хоть раз, сказал бы что-то простое, нет же. Молча ест, что дадут, вежливо благодарит, а смотрит куда-то внутрь себя, или на Мэтта, бывает. Или на Магнуса Нотта косится преданно, патрона-то сложно игнорировать.

Но сколько бы ни думала Шани о проблеме с Харальдом, свободного времени у неё было чуть на такие глупости, потому что началась Учёба, с большой такой буквы. Юджин Уркхарт окончательно уверился, что книги предка Джоанны ― именно учебники для потомков, которые никто иной прочитать не сможет, и ей было велено начинать их изучать самостоятельно. Выходило поначалу так себе, от случая к случаю, Шани слишком редко удавалось читать вообще, слишком много разных дел больших и не очень, слишком важно сотворить новую говорилку необычной формы, браслет или ожерелье. Что-то на заказ, что-то просто для коллекции, что-то в подарок.

Но случился однажды утром дотошный Стив Пранк с его умным распорядком дня, и Учёба всё-таки началась. Благодаря «умному распорядку» Шани теперь не посвящала работе в мастерской целые дни или ночи, чтобы после забыть о своём даре на пару дней. И виной всему Стив Пранк, умел же найти доступные к пониманию мудрые слова.

— Тебе необходим умный распорядок дня! — заявил в то знаменательное утро Стив, оказавшись на пороге её мастерской. — И я напомню — ты сама цитировала мне наставление из книг твоего предка. Составь план дня, постарайся учесть все свои дела, как важные, так и не очень. Отведи для учёбы по книгам тот необходимый промежуток времени, который посчитаешь минимальным, и накинь ещё час-полтора. И обязательно учти время твоего бдения на посту башни с постовыми, будь честной с собой, Джоанна, я прошу.

— Это обязательно? — скорчила Шани умильную рожицу, внутренне полностью согласная со Стивом — никаким режимом или распорядком до сих пор она себя не утруждала. Что хотела, то и делала, не считаясь со временем.

— Идём ко мне в кабинет, — тяжело вздохнул секретарь лорда-дракона. — Я много думал над этой проблемой, и решил, что тебе понадобится чья-то помощь. Не хочешь моей помощи, поговори с Уркхартом или с Магнусом Ноттом. Но ты бледненькая и дёрганная очень часто, порой спишь на ходу среди белого дня, пропускаешь обед или ужин, что недопустимо, когда ты магичишь. Так продолжаться не может. Вот поедешь в Хогвартс — дело другое, там невольно придётся подстраиваться под занятия, там самой придётся составить себе приемлемый режим. Но здесь-то у тебя есть, кому помочь.

— Идём! — Шани решительно отложила готовый браслет с секретом, которым как раз любовалась, закончив окончательную обработку. — Лучше ты сам помоги с расписанием. Не надо никому больше знать, прошу тебя.

Стив был прав и не прав одновременно — режим Шани и правда был нужен как воздух. Дед бы не одобрил её беспорядочной жизни в Цитадели. А неправ в том, что хоть кто-то понимал эту проблему, кроме самого Пранка. Ни Уркхарт, ни, тем более, Магнус, ни разу про режим не говорили, считая, что Шани сама знает, как правильно.

Шани, конечно, знала, но словно дала себе отсрочку — обжиться, наладить стабильную жизнь себе и малышу Мэтту, а уж потом всё остальное. Словно сейчас жила на черновик, а чуть погодя наладит всё как нужно. Только зря оттягивала, её дар никак не развивался от такого пренебрежения. Ну может, чуть — браслеты наловчилась делать, ожерелья, кроме своих дощечек, кольца разные, шкатулки и, конечно, говорилки самых разных видов и форм. А так быть не должно, учиться необходимо дальше, а не клепать одно и тоже словно ремесленник.

Пожалуй, останавливала близость обучения в Хогвартсе, где ей сложно будет заниматься своим даром. И тогда зачем вообще его налаживать? А после слов Стива стало стыдно неимоверно. Заставил встряхнуться, заставил вспомнить, кто она, из какого рода, а впереди ещё обучение Мэтта, как ни крути, и с этим обучением кроме Шани малышу никто не сможет помочь.

Стив улыбнулся солнечно, как умел, и повёл рукой, приглашая в свой кабинет. Здесь и кресло хорошее имелось для посетителей. Одно, правда — Стив не одобрял посещение его кабинета «толпой». «Не серьёзно, — пояснял он, хмурясь. — Давай, Мэлл, я с тобой позже поговорю, есть кое-какие мысли о твоём творчестве в целом. А сейчас останется Джоанна и объяснит мне, почему две последние ночи не спала вовсе».

И откуда узнавал такие подробности, проживая в главном поместье? Впрочем, что удивляться, осведомлённость Стива обо всех мелочах жизни ковена даже самого лорда-дракона впечатляла, что уж говорить про Шани — восхищалась и мечтала тоже когда-нибудь стать такой же мудрой и незаменимой. Может, и Харальд Стерн стал бы тогда с ней считаться и быть более… приветливым.

— Начнём, — заявил Стив, положив перед собой на стол чистый пергамент и вооружившись пером. — Итак, Джоанна! Не спеши, отвечай вдумчиво — какие у тебя дела в стандартный день. Постарайся учесть все дела, даже мелкие и незначительные. Имеется в виду день без происшествий, обычный, не праздничный. И дела, которые ты делаешь в каждый такой день. Начнём с пробуждения.

— Встаю около пяти утра, — начала Шани, слегка оробев. Это же всё-всё перечислить придётся, да под запись. Стив в важных делах шуток не любил и не одобрял. — Умываюсь. Кормлю Мерлина, бегу к маме Марте на завтрак и помочь с Мэттом…

Перечисление дел заняло почти полчаса, у Шани даже в горле пересохло, пришлось благодарно улыбнуться Стиву, подавшему кубок с водой. И продолжать.

Пранк серьёзно кивал, словно не девчачий уклад выслушивал, а как минимум внимал своему патрону. Что-то писал в пергаменте, что-то выслушивал, не записывая, чуть склонив голову к плечу. На что-то одобрительно кивал. Ни разу не перебил, не просил уточнений. Золотой человек, как ни посмотри!

— Вроде бы всё, — закончила абсолютно измотанная Шани и даже откинулась на спинку гостевого кресла. Казалось, ничто так не выматывало её раньше, как этот рассказ о себе самой. — Я понимаю, что от чего-то придётся отказаться и…

— Не вздумай! — возразил Стив строго. — Мы собирается сделать эффективными твои занятия родовым даром, а не лишить отдыха и маленьких радостей. Всё решаемо, если правильно расставить приоритеты. Итак, сколько часов минимально ты должна отводить ежедневно для освоения нового материала? Это точно должно быть в твоих книгах. И твой дед явно упоминал.

— Не менее трёх часов, — Шани постаралась взбодриться — не так уж и много. Она и десять часов подряд работать может запросто. И даже пятнадцать — случалось уже не раз.

— Для начала установим шесть, — спокойно сообщил Стив, подвигая к себе ещё один пергамент. — Самое продуктивное время у тебя получается перед обедом, после занятий в местной школе. Я знаю, что ты посещаешь не все занятия и одобряю это. Получается примерно три часа до обеда. Давай, это время ты полностью посвятишь обучению новому по той книге твоего предка, где ты застряла на первых страницах.

— Да я могу и обед пропустить, — сунула нос Шани в пергамент.

— Джоанна!

Виновато шмыгнув носом, Шани поёжилась.

— Поняла, поняла, — произнесла покаянно. — Обед — святое.

Да и мама Марта не одобрит, проходили.

— Далее — скажем, после обеда и часа свободного времени, ещё два часа занимаешься артефактами. Делаешь заказы или пробуешь что-то новое — на твоё усмотрение. Потом ужин. Не пропускать! После ужина можешь заниматься час другими делами. Но потом ровно час, не меньше, повторения того, что прочла нового перед обедом. На этом с работой всё.

— Получилось пять часов, — робко указала на ошибку Шани. — А ведь перед сном руки так и чешутся…

— Бдения на крыше ночью не больше двух часов, — нахмурился Стив. — И один час из этого ты посвящаешь работе. Не менее и лучше бы — не более. Учись успевать сделать задуманное в указанное время. Итого — шесть часов у нас есть, не так ли? И эти шесть часов — в приоритете. Хоть оповещения ставь, но не нарушай. Вернёмся к остальным твоим делам.

Ещё три часа они вдвоём работали над её распорядком дня. Выходным днём Стив обозначил для неё воскресенье, уточнив, что на занятия с книгой предка время выделить нужно всё равно — три часа в первой половине дня, и час для повторения вечером. А вот с артефактами может работать меньше или больше — на своё усмотрение, хоть вообще не брать их в руки. Но в понедельник возвращается в строгие рамки личного расписания.

— А если я за три часа не пойму новую тему? — попробовала Шани выгадать себе больше времени на учёбу в порыве энтузиазма.

— Значит, вернёшься к этой теме на следующий день, пройдёшь заново, — пожал плечами Стив. — А потом ещё раз, и ещё, пока не поймёшь и не выучишь наизусть. Но только в часы для обучения! У нас нет цели кого-то догнать и обогнать. У нас нет специалиста, который тебя проконтролирует, проверит знания, научит чему-то. Это нужно прежде всего тебе, Шани, и только ты способна оценить свои успехи, удачи и неудачи. А ещё тебе предстоит через несколько лет обучать брата, так что есть резон стать ему хорошим наставником. И лучше знать на отлично малую часть, чем плохо и по верхам многое. Из этого соображения я вставляю в план ещё одно дело. Каждый понедельник в течение часа будешь писать отчёт за неделю — перечислишь пройденные темы, напишешь, что удалось освоить, что ещё требует доработки и дополнительного осмысления. В соответствии с выводами составляешь себе план по обучению на следующую неделю. И следуешь ему, Джоанна. Согласна?

— Будешь проверять? — лукаво поглядела она.

Стив некоторое время молчал, словно прикидывал, что ответить, и в итоге тяжело вздохнул.

— Буду, — сообщил мрачно. — Под клятву о неразглашении. Так и мне будет спокойнее, и у тебя хоть какой-то контроль появится. Ты трудолюбивая девочка и ответственная, доказывать мне ничего не нужно. Но всё же я буду очень рад твоим успехам и попробую поддержать в случае неудач.

Договорились, что отчёты Шани будет отправлять Стиву сразу. А потом гораздо быстрее составили основной распорядок дня на каждый день недели, более подробный. Даже на общение с Мэлл выделил время Стив Пранк, не забыл и про посещения Главного Поместья, учёл её занятия с младшим ковеном в школе и на тренировках — по стрельбе из лука и арбалета. Сделал поправки на праздники, на чрезвычайные обстоятельства и другие неожиданности.

По мнению Шани, Стив совершил огромную работу, внезапно оказавшуюся очень нужной и важной именно для неё. Даже лорд его ни разу не вызвал, даже с Мэлл в этот день Стив не остался поговорить. Надо ли упоминать, что Шани была сильно впечатлена, замотивирована и благодарна? Да она лично бы сотворила памятник терпеливому и неравнодушному Стиву Пранку!

Да, режим дня давался ей сначала с трудом. На обучение новому по освоению родового дара времени отчаянно не хватало. А в свободное время она сжимала зубы и гуляла по Цитадели или вовсе лежала на кровати, вспоминая прочитанное и не позволяя себе снова броситься к учебникам предка.

А ведь до этого у неё за день, порой, минутки свободной не было из-за разных работ, хотя к обучению, несмотря на рекомендации Юджина Уркхарта, она пренебрежительно отнеслась, оставив его на потом — жизнь била ключом в Северной цитадели, а руки чесались сделать новые заказы, задумки или подарки. Теперь же мама Марта узнала о распорядке дня и в приказном тоне освободила Шани от нескольких обязанностей, велев учиться, благо, с появлением волчат рабочих рук и помощников у мамы Марты хватало.

Для Шани стало делом чести отправить Стиву пристойный отчёт в понедельник. И учёба по освоению дара неожиданно увлекла. Но не зря Пранк взял с неё обещание не нарушать режим, ох, не зря. И Шани крепилась, не пыталась смухлевать, чётко следовала рекомендациям старшего друга, соорудив под настроение специальный браслет со специальным сигналом, отмечающим начало и окончание Учёбы.

Её усилия принесли плоды где-то через пару недель, когда Шани поняла, что следовать режиму стало легче. Мама Марта, единственная из взрослых осведомлённая об её режиме, сама, порой, напоминала: — «Не больше трёх часов до обеда, Шани, милая. Стив плохого не посоветует». И Шани соглашалась и даже свои кустарные оповещалки показала Марте на новом браслете. Те безжалостно отрывали её от учёбы, когда приходило время.

Как ни странно, ни разу в часы обучения Джоанну никто не потревожил, словно все знали, каким важным делом занята. А может так и было, знали. Или Стив позаботился или мама Марта. Тупых в Северной цитадели не водилось.

Один раз, правда, к ней заглянул Магнус Нотт, когда Шани в сотый раз пыталась освоить новую тему, вдумчиво перечитывая раз за разом два мудрёных абзаца. Наверное, патрон хотел спросить, как идёт поиск нужного ритуала для возвращения анимагу человеческого облика. И ведь Шани нашла нужный ритуал, сотворила необходимое для ритуала ожерелье слегка жуткого вида. Оставалось лишь разобрать последний непонятный момент — и можно приступать.

Шани увидела патрона на пороге, но даже не смогла поздороваться — осенило, как трактовать непонятное место. Схватила пергамент и начертила нужную конструкцию для последних элементов «дикого» ожерелья, кусая разлохмаченный кончик пера. А когда оглянулась, радостная от нового прорыва, дверь оказалась закрыта, а Магнуса и след простыл. Никак не отвлёк, даже удивительно. Так что к вечеру всё для необходимого ритуала было готово, да ещё с постовым повезло — до шести утра на башне стоял Пол Блетчли, единственный, кто знал о проблеме анимага, кроме Магнуса.

Утром Шани меланхолично ковырялась в каше, продумывая снова и снова каждый момент предстоящего ритуала. Он ещё имел пометку «кровавый», хотя крови в том ожерелье потребовалось совсем немного. Главное, что использовать ожерелье нужно прямо сегодня или создавать его заново.

— Извини, что отвлёк вчера от обучения, — услышала она голос патрона, нынче тоже посетившего завтрак.

— Да ничего, сэр! — вяло отмахнулась Шани, подавая Мэтту отброшенную в сторону ложку. — Я вас даже не заметила, вроде были, а вроде и нет.

Мистер Нотт хохотнул весело и подмигнул.

— Что-то получается?

— Угу, — Шани глубоко вздохнула. — Через полчаса как раз проверю. Готово всё.

Нарочно говорила без подробностей, но Магнус точно понял.

— Умница, — сказал он довольно, вызвав Темпус. — Как же ты в Хогвартсе сможешь продолжить обучение?

— Подберу время! — отмахнулась Шани задумчиво. — Хоть ночью, но бросать нельзя, это важно. Книги будут со мной. А вот мастерскую жалко, с собой её не заберёшь, не представляю пока, что из инструментов смогу взять и как в общей спальне оттачивать умения. Придётся на месте соображать.

Нотт нахмурился, уставившись на смешливого Мэтта, так и норовившего зашвырнуть кашу в сотрапезников. Братец вжал голову в плечи, приняв на свой счёт взгляд Нотта, и удивительно чинно принялся работать ложкой, засовывая кашу в свой перепачканный рот.

— Мастерская! — пробормотал Магнус задумчиво, обретая более осмысленный взгляд. — Да уж, проблема. Харальд!

Хэрри Стерн, не изменивший и сегодня своей привычке рано вставать и являться на самый ранний завтрак, вскинулся и преданно уставился на Магнуса.

— Да, сэр!

— Сбегай в главное Поместье, — велел ему Нотт, забирая с блюда последний сладкий пирожок. — Скажешь Стиву, что я хочу переговорить с отцом, когда у него будет время.

Харальд тут же принялся выбираться из-за стола, оставив недопитый чай, третью чашку, если Шани правильно заметила. Хэрри всегда пил три чашки с утра и так смаковал каждый глоток, что даже Мэтт, пренебрегающий чаем, полюбил этот напиток.

— Да куда ты? — остановил его Магнус с досадой. — Сядь и спокойно доешь. И возьми у кого-нибудь метлу, Стив рано встаёт, так что застанешь его дома, скорее всего.

— Мою метлу возьми, — меланхолично предложила Шани. Она бы никому свою метлу не доверила, слишком ценила подарок жениха, никто и не трогал её метлу, как ни странно. Да что там — никто из старших тоже не любил, когда брали без разрешения их мётлы. Их и не брали без очень веской причины. А разрешение получить ох как непросто у владельцев мётел, и в пять утра точно никто не оценит такой просьбы. Была ещё метла Мэлл, но такая тихоходная, что Харальд быстрее бы добежал. Так что Шани вынуждена была предложить свою, хотя внутри царапнуло: «Не оценит!». — Под навесом стоит.

— Спасибо! — поглядел парень на Шани равнодушно, засранец. Хотя не мог не знать ситуацию с личными мётлами.

— Тебе бы, парень, свою надо, — опять нахмурился Нотт. — А то нехорошо получается. Командир волчат — и без метлы.

— Пол Блетчли знает хорошего мастера в Ирландии, — оживилась Шани, пока Хэрри скромно молчал, жуя ещё один пирожок, подсунутый ему мамой Мартой. — Он как раз сейчас на посту дежурит.

— Цыц, мелкая, — усмехнулся Магнус добродушно. — Я с этим мастером в Хогвартсе учился на одном потоке. Решено, парень! Как вернёшься с задания, подойдёшь к Юджину, пусть с тобой в Ирландию прогуляется сегодня же. Мастер Хуч подберёт тебе личную метлу, ему желательно видеть клиента. Деньги наставник Уркхарт знает, откуда взять, так ему и скажи.

— Да, сэр! Понял! — счастливым Стерн не выглядел, наоборот, насторожился. Словно заветная мечта всех волчат не была его личной мечтой. Вот всегда так с обожаемым всеми Харальдом, словно выше он мелких страстей остальных людей. Шани сдержала пренебрежительную улыбку.

Нотт тоже что-то такое понял или подумал, усмехнулся криво.

— И для волчат пусть ещё пяток простых мётел подберёт, — добавил он лениво. — А свою метлу, Стерн, никому не давать, беречь и ухаживать как положено. Чтобы всегда была под рукой в случае чего. Наставник научит тебя, как привязать её и призывать издалека.

— Да это легкотня, — усмехнулась Шани, вытирая рот братцу и забирая у него пустую тарелку. Пол Блетчли эту науку ей хорошо преподал, даже Мэлл освоила, пусть и не с первого раза, а где-то с десятого. Но Мэлл с мётлами не особо ладит. Шани поняла, что ей всё же немножечко интересно, как поладит со своей метлой Харальд. — Я сама могу научить.

Стерн глянул непонятно, ничего не ответив, залпом допил свой чай. Игнорирует её, как всегда, паршивец. Но сейчас ей не до Харальда и его закидонов. Впереди уже совсем близко маячил ритуал, её первый, да ещё кровавый. И Джоанна сильно нервничала, хоть и старалась ничем себя не выдать.

Шани поднялась из-за стола одновременно со Стерном, прихватив узелок с едой для постового, дальше тянуть с началом ритуала было опасно. Вышли в прохладное нынче утро без спешки. Шани немного даже посочувствовала наглому Стерну — знала, что чужих метел он никогда не просил, чтобы полетать. Даже у сестры не брал ни разу, хотя Мэлл предлагала. Улыбался ей снисходительно-ласково и мотал головой, пряча руки за спиной. И вот сейчас выяснится, что летать Стерн не умеет или вообще боится. Хотя Шани сложно было представить, что этот всеобщий любимчик чего-то боится.

— Вон та метла, — указала она Стерну на строй мётел под навесом.

— С красной лентой, — кивнул отрешённо Стерн, застыв перед мётлами. — А ты как же без метлы?

— Да уж прогуляюсь пешочком до башни, — фыркнула Шани. На древке её метлы действительно была навязана красная лента, на самом навершие. С этой лентой, в виде банта, она получила подарок от Флинта, только перевязала её без банта, аккуратно. Смотрелось стильно. Вот Мэлл по её примеру завязала на метлу синий бантик, но Мэлл ведь девочка-девочка, хоть и ходит на тренировки с парнями, ей можно и бантик. — Сколько там тебя не будет… А мне как раз нужно заняться важным делом, не до прогулок.

Впереди маячил ритуал, и ещё неизвестно, сможет ли она после него подняться с постели, где точно придётся отлежаться не меньше часа, а то и двух. Смущала цифра «семь» в примечании к ритуалу, но Шани не верилось, что столько часов может длиться откат. Простенький же совсем ритуал!

Стерн кивнул, шагнул к стойке и решительно взял метлу. Осмотрел её придирчиво, взвесил на руке. Вышел из-под навеса и оседлал метлу вполне решительно, словно всю жизнь на ней катался.

— Передать что-нибудь Стиву? — спросил прямо как старшие парни. Серьёзно так и доброжелательно. Парни всегда это спрашивали у Шани, когда отправлялись в главное поместье.

Шани даже весело немножко стало — копирует взрослых, любимец ковена! Но есть у него один изъян, не считая возраста, в отличие от старших парней. Те Шани уважали и любили, а с Харальдом они не то, что друзьями, даже приятелями не стали. И не её вина, что они почти никогда не разговаривали, Шани честно пыталась пару раз, ответа не получила, да и плюнула на зазнавшегося командира волчат. Здоровались, конечно, куда без этого, что-то сообщали друг другу по делу, ну и всё.

Шани со своим режимом стала и вовсе очень занятой, не до пустой болтовни. Но иногда сожалела — иногда, вопреки своему раздражению в сторону парня, с Хэрри ей хотелось подружиться, по-настоящему, навсегда. Не всякие там глупости, а крепкая такая дружба грезилась. Чем-то он её трогал до глубины души, своей непохожестью на остальных, своим серьёзным отношением ко всему, своей готовностью прийти на помощь немедленно к любому волчонку. А что её не замечает и игнорирует, так просто плохо знает.

— Стиву передай, — решилась она пробить хоть сегодня невозмутимость терпеливо ожидавшего Стерна. Или близкий ритуал так подействовал, захотелось выплеснуть лишние эмоции. Харальду просто не повезло оказаться сейчас рядом с ней. — Что мне нужно пособие по психологии.

— Какого плана? — чуть расширились от удивления глаза Хэрри. — Психология — обширная наука. У меня, кстати, кое-что есть такого плана.

— Подружиться хочу с одним парнем, — развела руки Шани. — Только как подступиться не знаю. Совершенно непробиваемый тип!

Стерн поражённо замер, глядя на неё с подозрением. Сглотнул, поглядел в сторону.

— Флинт ведь уже завтра возвращается, — скучным голосом пробормотал он. — Парня тебе не жалко?

— Боишься Флинта? — скрестила Шани руки на груди. Идея дружбы с Хэрри, такая навязчивая в моменте, показалась вдруг глупостью неимоверной. Даже рассердилась на себя — глупая, глупая идея. Зачем этому Стерну друзья, у него, вон, волчат две дюжины и ещё Мэлл. Зачем ему занятая по горлышко Шани? И она очень неудобный друг, как оказалось — с таким-то женихом. Словно списанная уже со счетов всех потенциальных друзей.

— Я-то здесь причём? — сердито поглядел Стерн, хотя Шани ещё ни разу не видела его сердитым. Такой выдержке, как у Харальда, и некоторые взрослые могли позавидовать.

— Ты — ни при чём! — ответила резче, чем хотела, глядя парню в глаза. — Не надо ничего передавать Стиву! Дружить с тобой я передумала, Харальд. Да и некогда мне психологию всяких придурков изучать! Счастливого полёта, парень, который боится Флинта!

Харальд даже вид растерял невозмутимый, вытаращился огромными глазищами, скулы потемнели, а пальцы крепко сжали древко метлы — до побелевших костяшек. Проняло от её гадких слов. От самой себя стало муторно, эмоции схлынули, оставив в душе один пепел от несбывшихся глупых надежд.

Круто развернувшись, Шани быстрым шагом пошла к башне, ощущая себя плохой-плохой девочкой, а потом побежала. Понимала, что это всё нервы перед ритуалом, и новый режим, и что она просто сильно соскучилась по Флинту, хоть он и был здесь на выходных. И нафига про дружбу заговорила — у неё вся Северная цитадель в друзьях. Это волчата немного дичились, но с ними пообщаться было легко, не то, что с их суровым командиром.

И тут же себе заметила — друзей-то много, а настоящего близкого друга ни одного. И укорила себя — самого крутого выбрала, дурында, которому, наверное, дружить с девочкой дико и странно. У него Влад в друзьях, тот ещё насмешник и брутал. А она, как ни крути, хоть и не девочка-девочка, но всё же девчонка. И чужая невеста, к тому же. Зря парня обидела, но она позже извинится.

* * *

Флинт с постной миной, но с волнением в душе пялился на квиддичное поле, вид на которое так хорош с Астрономической башни. Хогвартс будто вымер — кроме парочки дежурных профессоров, мистера Моргана, да нескольких человек из обслуги, здесь никого уже не осталось. И Флинт больше не ученик, а это совсем другие ощущения.

«Всего лишь работа», — напомнил он себе уже который раз за эти три дня. Магнус Нотт продал его услуги этой девице, представив как лучшего телохранителя. Не ей лично, конечно, а Робертсу, своему другу, директору школы. А почему Робертс не нашёл ей «тень» в своём ковене — ещё вопрос. Другое дело, что помощь понадобилась декану Даркеру и его юной протеже. А декан не желал огласки.

«Внебрачная дочь? — в который раз лениво гадал незадачливый телохранитель, придирчиво рассматривая глазастую пигалицу, с нескрываемым восторгом глядящую на монументальный мост и дорогу в Хогсмид. — Любовница? Содержанка?»

Три дня на осмотр трёх магических школ, именные портключи, подобострастное отношение служителей порталов. Вежливое — охранников школ. И главное — допуск. Когда ещё такое переживешь?! Впору благодарить патрона, что выбрал именно его.

И запрет на любые разговоры и контакты с клиентом. Это Флинт мог понять. Он всего лишь «тень», хоть и близкая к «телу».

Не самое худшее поручение патрона. Флинт увидел Шармбатон и Дурмстранг, смог сравнить все три школы, держа своё мнение при себе. Тем более, что французы, что славяне выделили им провожатых по своим школам, так что ему тоже было интересно смотреть и слушать. Последней школой оказался родной Хогвартс, и мучения Квина уже завтра утром подойдут к концу. И снова ковен, Северная цитадель и уже взрослая спокойная жизнь.

Экскурсовод по Хогвартсу, Майкл Морган, потянул его подопечную за локоток, напоминая, что время уже позднее и пора на ужин. Мисс Глостер кивнула и двинулась вслед за Майклом вниз по крутой лестнице.

Да, в каждой школе их кормили весьма плотно, вот и здесь домовые эльфы расстарались. Майкл что-то радостно вещал Памеле Глостер, уговаривая попробовать тот или иной деликатес, ну а Флинт сидел чуть в стороне, со здоровым аппетитом поглощая куски хорошо прожаренных стейков, которые не привлекли внимание ни Майкла, ни его клиентки.

Глазастик оказалась очаровательной молодой особой. Живая, непосредственная и даже трогательная в своём желании увидеть всё. Выбирает школу для будущих детей? Увы, телохранителя не посвятили в цель такого странного вояжа.

Памела иногда посматривала в его сторону с лёгким оттенком обиды — вот ещё что удивляло. Не получалось у Квина быть для неё незаметным. Никогда ведь не забывала, что он где-то рядом. Это чувствуется. Вчера, после посещения Шармбатона, Памела в который раз пыталась его «разговорить», но Квин держался стойко, и ничего у неё не получилось.

Даркер, конечно, параноик, и явно бережет девицу для себя или для кого-то близкого, но он потребовал клятву, что Квин не станет разговаривать с его протеже, хоть камни с неба. Только охрана, только «тень». И не сказать, что это было так просто.

Не будь она его клиентом, Флинт бы с ней замутил, вот прямо сразу, без раздумий. И уж нашёл бы, о чём поговорить. Памела его очаровала — своей невинностью и наивностью, своей неиспорченностью, своей недоступностью и яркими эмоциями — ей действительно было интересно бродить по всем трём школам. И это наводило на мысль, что ни в одной из этих школ она не училась. Домашнее обучение? Прибыла из Америки? Или из Японии? У них там свои школы.

Тёмно-рыжие волосы в сложной прическе, тёмно-карие огромные глаза, ямочки ещё эти завлекательные на щеках, когда улыбается. И пухлые губы, словно ждущие поцелуя. Квин залипал на тонких длинных пальцах, когда она поправляла выбившуюся из причёски прядь, балдел от очертаний стройной фигуры, закутанной в глухие мантии, от её плавной походки, от очаровательной улыбки, такой редкой, освещавшей её лицо. И ответственно понимал — не зря для неё наняли телохранителя. Ой, не зря.

Флинт пообещал себе — как закончится трехдневная кабала, разыщет её обязательно, и посмотрит хоть издали на это удивительное чудо ещё раз, а будет оказия, сведёт знакомство поближе. Очень уж аппетитная девочка, породистая, трогательная в своём желании увидеть всё.

Их проводили в гостевые покои, где Флинт сразу осмотрел спальню, проверяя на всё, что можно, а лишь потом позволил клиентке зайти. Сам он останется в маленькой гостиной, как и прежние две ночи. Глупо думать, то ей что-то грозит внутри Хогвартса. Да и в Шармбатоне, и в Дурмстранге случайных людей не нашлось бы, что захотели бы как-то навредить протеже Даркера. Однако свою работу Флинт знал и пренебрегать мелочами не собирался.

Памела появилась на пороге спальни, когда он уже устроился в кресле у камина с книгой Ньюта Скамандера о повадках магических тварей — прихватил для легкого чтения. Третья ночь без сна волновала мало, бывало, и больше дней бодрствовал — зелья ему в помощь. Но в Цитадели он оторвётся, и будет спать двое суток подряд.

— Так и будешь молчать? — начала ежедневный ритуал маленькая зараза.

Ну а никто не обещал, что будет легко. Квину и в том, хотя бы, повезло, что девчонка не оказалась стервой или глупой коровой. Хорошая девочка! Желанная и недоступная. Умненькая, это чувствовалось по её реакциям, редким комментариям, выразительным взглядам. И не болтливая. Если не считать этих её изматывающих проверок телохранителя на прочность исключительно наедине.

— Ты ведь знаешь, что ты некрасив, — продолжила Памела без улыбки. — И не предел мечтаний юных девиц. Но поговорить-то что тебе мешает?

Его позабавило, что до грубостей пока не опустилась. А что он рожей не вышел, так её конкретно это не волновало вовсе. Даже в первую встречу смотрела во все глаза, не кривилась, не удивлялась, просто оглядела жадным взглядом, немало его взволновав. Флинт бы сейчас спросил, что на самом деле думает о нём Памела, но клятва не позволит. Даркер оказался садистом.

Она стояла на пороге спальни в светлом платье, очерчивающем аппетитную фигуру. И казалась в своей трогательной позе протеста самой желанной девочкой в мире. Не будь задания патрона, клятвы Даркеру и живой маленькой, но дорогой ему невесты, встреться они в другом месте и в другое время, Флинт бы приложил все усилия, чтобы хотя бы сорвать поцелуй с пухлых губ, а в идеале — позвать замуж.

Пожалуй, Квин впервые ощутил, что значит желать кого-то до боли. Все его прежние влюблённости не в счёт, тогда он и половины эмоций не испытывал, которые обуревали его уже третьи сутки.

«Стой там, где стоишь! — мысленно взмолился он. — Только не подходи!»

Памела глядела с прищуром и сделала маленький шажок в его сторону, отпустив косяк. Словно услышала его просьбу и решила поступить наоборот.

— Мистер Флинт, — в её голосе добавилось стальных ноток. — Я не верю, что это магическая клятва. Ну, не мог он быть так жесток. Так какого драккла вы молчите со мной?

«Это не жестокость, — мысленно ответил Флинт. — Это дракклова необходимость! Даркер знал, что делает!»

— А если я подойду и вас поцелую? — она сделала ещё один шажок к его креслу. — Сбежите? Остановите силой?

«Целуй! — разрешил Квин мысленно, ощущая гибельный восторг. — Мешать не стану!»

Даркер особо подчеркнул, что Флинт не станет разговаривать с клиентом — ни вербально, ни невербально, даже кивнуть на её слова Квин не мог, даже записку написать. Очень хитрая и беспощадная клятва. Вернётся в цитадель — и будет весь день говорить, хоть с кем-то, хоть с Причардом, хоть с Блетчли, хоть волчатам прочтёт лекцию по технике безопасности — многословную и подробную.

— Я живу в золотой клетке, — призналась вдруг Памела, приблизившись ещё на шаг. — А до того, как профессор меня спас, росла и жила в Лютном. Выживала, как написали бы в романе. Меня многому учат — танцевать, летать на метле, петь и готовить. Иностранные языки, чары, нумерология, трансфигурация. Ритуалы, древние руны, умение правильно говорить и изящно двигаться. Я могу попросить что угодно — и мне привезут, купят, приготовят. Я больше не голодаю и не боюсь за завтрашний день. Мне не приходится заботиться о своей безопасности, думать о деньгах — о том, что их нет совсем. Наконец, я могу читать много-много книг, сколько хочу и какие хочу — время на них теперь есть. И знаете, мистер Флинт?! Я бы всё это променяла, всё отдала — за одну ночь с вами. Пусть вернут меня в Лютный, пусть забудут, пусть потеряют, но у меня была бы эта ночь с вами.

Флинт мог только смотреть и слышать неподдельное страдание в её словах. На патетичное желание с ним переспать не обратил внимание — что толку говорить о несбыточном. Всего лишь тень, телохранитель, и если нужно — будет защищать Памелу от неё самой. Но её эмоции, вкусные до невозможности, поглощал беззастенчиво и жадно.

— Первый раз я увидела вас на Косой Аллее возле зверинца, — продолжила свои откровения мисс Глостер севшим голосом, заставив внутренне замереть — «так всё не просто так? Так это не сиюминутный каприз обеспеченной девочки?» — Вы смотрели на ту сову с такой тоской, что мне захотелось украсть её для вас. Я бы смогла, хотя Митчелл бы не одобрил. Он странный был, наш Митч, даже по меркам Лютного.

Памела до него не дошла, опустилась на пуфик в двух шагах от камина и в двух метрах от него, Флинта. Словно намекая, что разговор предстоит долгий. Квин никак не мог её остановить.

— Мне тогда было восемь, — горько усмехнулась мисс Глостер. — И вам, полагаю, ненамного больше. За вами присматривала очень красивая леди… Миссис Флинт, я позже узнала.

Памела перевела дух.

— Второй раз мы столкнулись возле почтовой лавки. Вы с приятелями шли по своим делам, все деловые, такие опасные, такие самоуверенные… Но я смотрела только на вас, у вас очень хорошая улыбка, мистер Флинт, и заразительный смех. Вы даже не обернулись, не посмотрели на нищенку в лохмотьях. Мне было тогда четырнадцать, и я, пожалуй, впервые полюбила. Не потому, что, а вопреки. Вы никогда не обратили бы внимания на меня. Я жадно слушала легенды, которые нет-нет, да рассказывали о вашем отце. И полагала, что когда-нибудь с таким же придыханием будут говорить о вас — мужчине из ковена лорда Нотта.

Флинт прикрыл глаза и сглотнул, переживания Памелы его тронули, но уже измучили почти до предела. В этот момент он её почти ненавидел и мысленно заклинал, чтобы немедленно замолчала и ушла.

Но, видимо, Памела решила его добить.

— В третий и последний раз я увидела вас прямо в Лютном, — каким-то безжизненным тоном продолжила мисс Глостер. — Вы целовались с Аллет из борделя мадам Матильды. Взяли её прямо у стены того тупичка, а я подглядывала и умирала. Мне было уже шестнадцать, и я очень хотела быть на её месте. Вы заплатили золотом — я видела блеск монеты, что вы засунули ей в корсаж. И назвали её горячей крошкой. Вы помните Аллет, мистер Флинт?

Конечно, он не помнил эту шлюху, и наверняка был пьян, сколько их было… Памеле удалось его смутить и взволновать.

— Говорили, что вы бываете в борделе, — продолжила мисс Глостер и усмехнулась. — Редко, и выбираете рыженьких.

«Только не говори, что ты пошла работать в бордель!» — взмолился Флинт, проклиная Даркера, взявшего с него клятву.

Памела словно услышала его, криво усмехнулась.

— Да, я пошла работать в бордель, хотя не была уверена, что вы там когда-то ещё появитесь. Я потеряла к восемнадцати всё: отца, нашу хибару, жалкую работу, приносящую сущие кнаты. И поверила, что жизнь в борделе не хуже моего жалкого существования. Мадам Матильда бывает очень убедительна. И, по крайней мере, её девочки не голодают.

Внутри всё заледенело, когда он представил это трепетное создание в доме мадам Матильды. И, наверное, что-то в его лице она прочитала.

— Страшного не случилось, — пожала она плечами равнодушно и задрала подбородок. — Это всё Митч постарался, я уверена! Первым моим клиентом оказался профессор Даркер, ваш декан. Он выкупил меня у мадам, потому что знал что-то про моих предков. Я до сих пор невинна, мистер Флинт. Мерлин уберёг или судьба? И наша четвёртая встреча — три дня назад. Разве это не знак? Станьте моим на эту ночь. Утром я вернусь в золотую клетку Дэна Даркера, а вы — в ковен лорда Нотта. Пути разойдутся, а я, может быть, перестану о вас грезить во сне и наяву.

В какой-то тупой и беспощадной агонии Флинт поднялся из кресла, пошатываясь, дошёл до двери и вышел из апартаментов, заперев за собой дверь самым зубодробительным запирающим. Он чувствовал себя пьяным без всякого огневиски. Прислонился к двери спиной, ощутив всем телом несколько сильных ударов кулачком.

— Живи с этим! — прокричала мелкая зараза и больше не подавала признаков жизни. Может, плакать пошла или проклинала его.

— Одержимость, — прошептал Квин непослушными губами, словно вообще разучился нормально говорить.

Он сполз на пол, откинув голову на дверь, и с тоской подумал о зелье, которое осталось в мантии, брошенной на подлокотник кресла. Беда в том, что эта одержимость Памелы оказалась заразной, и её проклятие, которое и проклятием, по сути, не являлось, проросло в нём корнями, отразилось, как в кривом зеркале. И ему предстоит «жить с этим» ещё долго, как он честно мог признаться самому себе. Недоступная девочка своего добилась, он услышал её, и поверил. Что нужен ей. Что кому-то он нужен сам по себе.

И бесполезно вопрошать вселенную — за что ему это всё так не вовремя?! И никого не спросишь, почему он не встретил её раньше Даркера? А есть ещё Шани, малышка, которую он никогда не предаст. И пусть там не то, что одержимости, но и влюблённости никакой нет, но ведь что-то будет, когда невеста подрастёт. Он не святой, и вообще кобель, как считает Руди. И переспал бы с Памелой, не будь этих всех её признаний. Встреться они при других обстоятельствах… В том же борделе не прошёл бы мимо.

Но теперь, когда она раскрыла ему душу, он не мог поступить подло. Постель для неё ничего не решит, это он знал твёрдо. Секс никогда ничего не решал, а вот усугубить может. Одна надежда, что Памела полюбит того же Даркера, хоть Квина и замутило от такой возможности. Будь его воля, забрал бы Памелу в ковен, получил бы три галеона, а сам свалил бы в закат. Хоть наёмником на африканский континент, в охранники таких же целителей, как Сметвик. Чтобы сражаться с нунду и прочей нечистью, о которой с такой теплотой пишет Ньют Скамандер. Чтобы забыть эту девочку, забыть, как заглянул в её душу.

К утру Флинт ощущал себя разбитым, злым и непримиримым. Оставалась всего пара часов, и он расстанется с проблемной девицей. Ровно в семь Квин посетил ближайшую уборную и кое-как умылся. За эти пять минут ни одна следилка возле гостевых апартаментов не была потревожена, как и ожидалось.

Сняв запирающие заклинания, Флинт осторожно зашёл внутрь гостиной и уставился на Памелу. Глазастик спала в том самом кресле, завернувшись в его мантию. Длинные ресницы подрагивали, бросая тени на бледные щеки. Прическа растрепалась, на тонкой шее билась синяя жилка. Одна рука свесилась с подлокотника, и длинные изящные пальцы касались ковра.

Порыв поднять её на руки и отнести в постель, чтобы поспала ещё пару часов нормально, Флинт задушил в зародыше. Понимал, что не сможет удержаться — теперь не сможет. Мисс Глостер что-то в нем сломала, и он не сможет ей отказать, если снова попросит. Но что-то подсказывало, что просить Памела больше не станет. Гордая и самолюбивая девушка, она явно ломала себя, предлагая ему себя на целую ночь.

Флинт приблизился бесшумно, опустился возле кресла на колени и долго всматривался в её черты, сохраняя каждую мелочь в своей душе. Такую и запомнит: расслабленную, милую и ранимую. В Лютном не растут нежные цветы, выживают лишь очень прочные побеги с шипами и ядовитой пыльцой. Памела юна, она перерастет свою одержимость, оценит подаренную Даркером жизнь. В ней есть стержень, и это главное.

Джоанна Честершир тоже прошла эту школу, хоть и разными были обстоятельства. И Вилли, сестрёнка, пусть и вейла, но есть и у неё та же жизненная хватка, умение выживать, несмотря ни на что. Митч Элмерс многим таким помог, и он прав.

Сожалений у Флинта не осталось. Он не хотел её забывать. Просто отпустит и будет помнить. Подавив рвущийся из груди стон, Квин поднялся и вышел из гостиной, мягко закрыв дверь. Застыл, как на посту башни, широко расставив ноги. Охраняя невинный сон той, что отдала ему своё сердце, и основательно покорёжила его душу.

Памела вышла лишь через час, причёсанная, умытая и спокойная. На него даже не взглянула, направляясь в Большой зал на завтрак. Шла неторопливо, с гордо поднятым подбородком и прямой спиной. Флинту хотелось услышать теперь от неё хоть слово. Пусть бы обвиняла или сказала что-то гадкое и обидное. Пусть бы просто посмотрела на него с укором. Но нет, не смотрела.

Майклу улыбнулась сдержанно, ела аккуратно, глядя в пустоту перед собой. Мистер Морган чуткий парень, не пытался растормошить его клиентку. Тоже молча проводил их до ворот школы. От кареты, запряжённой фестралами, Памела отказалась. Морган лишь кивнул и пожелал ей счастливого пути.

Пока шли до платформы, Флинт испытывал все муки ада, предвкушая близкое расставание. В Хогвартс-Экспрессе они оказались единственными пассажирами. Флинт не зашёл в её купе, встал у окна в коридоре, слепо глядя на проносящиеся столбы, озёра и реки. Прошла ведьма со сладостями, Памела вежливо попросила всё. И опять не взглянула в его сторону. Эдакий кроткий ангелочек. Флинту же хотелось разрушать.

Кондуктор прошёл мимо Флинта, покосившись на него опасливо. Постучал в дверь купе и громко сообщил:

— Через пять минут прибываем.

Ушёл обратно.

Памела вышла через минуту со своим маленьким рюкзаком за плечами. Флинт посторонился, но она вдруг резко к нему шагнула, обняла за талию и уткнулась лицом в его грудь, сердито сопя. Безумных сил ему стоило не обнять её в ответ, не опустить руки на обманчиво хрупкие плечи! Сердце колотилось в груди так, словно намеревалось пробить грудную клетку, в горле образовался ком.

Памела судорожно вздохнула спустя вечность, когда поезд начал тормозить. Отстранилась, подняв, наконец, к нему лицо. Глаза её показались совсем чёрными, и глубокими, как сама бездна.

— Спасибо, — произнесла беззвучно. И направилась к выходу, вцепившись в лямки своего рюкзака.

Флинт кусал губы, глядя ей вслед, душу рвало на куски: не отпускать, забрать себе, сделать своей! И за что конкретно она благодарила — он не понял.

Догнал её в тамбуре, вышел на платформу первым, краем глаза заметив движение.

Это подошёл Даркер, невозмутимый бывший декан. Возмутительно молодой, представительный и красивый. Флинту сильно захотелось разбить это красивое лицо кулаком и стереть вежливую улыбку.

— Всё в порядке? — равнодушно осведомился наниматель.

— Да, сэр, — так же равнодушно ответил ему Флинт. И ощутил, как оковы клятвы растаяли на запястье. Теперь он мог разговаривать с Памелой, но стало слишком поздно.

Оставалось смотреть, как она уходит с бывшим деканом в сторону перехода на магловскую сторону. Ни разу не обернулась, не бросила прощального взгляда.

* * *

— Привет, Джоанна, — спрыгнул с зубцов Пол Блетчли, завидев Шани. — Чего вид смурной?

— О жизни задумалась, — ровно ответила Шани, деловито развязывая узелок. Увидела кусок сырой свинины и выдохнула с облегчением, забыла ведь у мамы Марты попросить. Хороша была бы Джоанна перед ритуалом, с которым медлить уже нельзя. Это пришлось бы время терять и за мясом бежать, чтобы ворона приманить. А метла у Стерна, её не призвать. Хорошо, мама Марта как-то догадалась, что нужно.

Слегка трясущимися руками, и уговаривая себя, что она справится и готова, Шани разложила на салфетке пироги и пару сэндвичей для Пола. Налила кофе в кубок.

Блетчли тут же заглотил два пирога, выпил пару глотков кофе, взлетел легко опять на зубцы.

— А Стерн куда полетел с утра пораньше? — спросил небрежно. — И метлу свою ему дала… Из-за этого переживаешь?

— Пусть летит! — фыркнула Шани, игнорируя сегодня своё кресло. Пенёк взяла и сама его подрастила до нужной высоты, умела уже. Проверила устойчивость под удивлённым взглядом Блетчли. Забралась легко, водрузила на зубец мясо осторожно.

Приготовила палочку и вытащила из кармана жилетки длинное ожерелье, на котором вперемешку с камнями, нанизаны были перья, косточки разных тварей, их же когти и клочки шерсти, красные от впитавшейся крови. Осталось ждать и верить в себя — не зря на описание ритуала потратила всю прошлую неделю и весь понедельник.

Проблемой стала лишь кровь мантикоры, в которой следовало заранее заговорить совсем некрасивое ожерелье. Несколько капель всего, а как достать, если не велено никому, кроме Блетчли рассказывать. И Стива напрягать не хотелось, лорд-дракон обязательно бы заинтересовался, а Шани не думала, что это понравится Магнусу Нотту.

Пришлось Ингису писать ещё в субботу, не уточняя для чего ей нужна эта кровь. Прислал как раз накануне целый флакон, так Шани бережно сохранила ценный ингредиент в неразбиваемом флаконе под стазисом — больше половины осталось.

— Вот скажи, Пол, тебе лично неприятно было бы с девчонкой дружить?

— Опыта в таком деле у меня мало, — усмехнулся Блетчли. — Единственная девчонка, с которой я дружил, стала моей женой. Ты бы лучше Причарда спросила или жениха своего. Причард про каких-то своих подруг из Хога трепался, даже переписку вёл некоторое время. А у Флинта точно есть друзья среди девчонок. Э-м-м. Я ничего такого не имел в виду, если что. А что это у тебя за жуткое ожерелье?

— Задание Магнуса Нотта, — проворчала Шани, недовольная сменой темы. — Сам же знаешь, ворон мой — анимаг, сейчас ритуал проведу. Велено только при тебе говорить про анимага, так что потерпи гадкое ожерелье и пару заковыристых катренов. Можешь не смотреть.

— Охренеть! — поёжился Пол, глядя на неё в полном шоке, кажется. — Стой, стой, стой! Ритуал, Шани!? Прямо сейчас проводить собралась?

— Простенький ритуал, — подтвердила сквозь зубы. Мало ей своих нервов! — Не волнуйся, короткий совсем. Ну где же ворон?

— Я против! — Блетчли даже с зубца спрыгнул, с ужасом глядя на ожерелье в её руках. — На нём кровь, Шани! Я тебя прошу, не надо! И клянусь, я позову патрона, если не прекратишь сейчас же!

— Патрон уже здесь, — раздалось за их спинами. Шани только головой покачала — и как Нотту удаётся подкрадываться так бесшумно? Пол шумно выдохнул, чуть отступив. — Что за ритуал, Джоанна?

— Она говорит простенький и короткий, — тут же сдал её трус и предатель Блетчли. — А на ожерелье кровь, сэр!

Нотт, к счастью, не так впечатлился, а Шани упрямо держала наготове ожерелье и палочку. Сами же хотели, чтобы расколдовала ворона!

— Ритуал действительно очень короткий, — сердито произнесла она. — Всего два катрена. И будет вам человек вместо ворона. И я учла всё! И аниформу, и рост и вес птицы, и предполагаемую массу человека. Там формула была. Нет причин для беспокойства.

— Чья кровь? — осведомился Магнус Нотт. — Это ведь кровь, Шани?

— Мантикоры, — ответила нехотя. — Ингис прислал, я ему ничего не рассказывала. Лучше бы подошла кровь дракона, но это, знаете, слишком дорого. А кровь мантикоры допустима. И ещё гарпий, но там готовить её сложно пришлось бы.

— Мантикоры, — повторил с непонятным вздохом Магнус Нотт. — Блетчли, у тебя портключ в Мунго имеется?

— Да, сэр, — нервно ответил Пол. — Но лучше патронусом, сюда вызвать. Не думаю, что после ритуала полезно…

— Тоже вариант, значит, пошлёшь патронус, — резюмировал Нотт с каким-то непонятным весельем. — К Джоанне не приближаться, хотя бы у одного из нас должна остаться магия.

— Давайте парней позову! — взмолился Блетчли, и Шани почти вырвалась из непонятного транса, поглядев на него с изумлением. Пол выглядел бледным и растерянным, но вполне нормальным, и Шани снова уставилась в пространство над лесом, уже ощущая внутри дрожь непонятного предвкушения.

Она слышала голоса мужчин, но перестала воспринимать смысл их слов.

— Поздно! — отрезал Магнус Нотт. — Ворон летит.

Шани расслышала его слова про ворона, позавидовала зрению патрона, она заметила ворона только теперь — ещё маленькую черную точку над лесом. Встряхнула жуткое ожерелье, вздохнула глубоко и медленно выдохнула, настраиваясь. Слова двух катренов на древнем языке, пусть и совершенно непонятные, отпечатались в её сознании чуть не раскалёнными буквами. Заучила на совесть по науке деда, ночью разбуди — скажет без запинки. Только бы ворон не испугался, доверился.

Джоанна теперь слышала даже слишком хорошо, как тяжело дышит Пол Блетчли, и, наверное, сжимает палочку боевым хватом, словно первый раз видит её ворона! Она ощутила, как подошёл совсем близко к ней Магнус Нотт, спокойный и серьёзный. Заметила, как тихо во дворе цитадели, никого из ранних пташек, а Стерна патрон как раз отослал в Главное Поместье.

Ворон подлетел как обычно, спокойно и деловито. Уставился на Шани блестящим глазом, царапнув когтями по камню зубца, не спешил приступать к трапезе, даже не посмотрел на мясо.

— Привет, — ласково произнесла Джоанна, судорожно сжимая ожерелье. Палочка в руке чуть заметно дрожала. — Позволь тебя расколдовать, я нашла как.

Она с досадой слушала свой тонкий голос, и слова подобрала какие-то дурацкие. Но ворон не собирался улетать, напротив, согласно качнул головой.

— Сначала ожерелье, — оживилась Шани. — Я осторожно надену, ладно? А потом уже ритуал. Он совсем короткий, но… Может… может быть больно. И прошу, не закрывай глаза.

Наверное, не стоило заранее пугать ставшего почти родным анимага. Но Шани считала важным предупредить.

Ворон снова кивнул, словно всё понял. И даже подвинулся ближе, подставляя голову с сомкнутым клювом. Глаз смотрел чётко, не моргал. Шани сглотнула и осторожно накинула на шею птице страшное ожерелье. Ничего не случилось, но так и должно быть.

Теперь поднять палочку чуть выше, не выпуская взгляд птицы. Очертить круг, почти касаясь некоторых элементов ожерелья, начать выговаривать слова катренов, негромко, чётко, вплетая свою магию в каждый слог. Учить было легче, когда магию не вплетала, это Шани только сейчас поняла, когда на предпоследнем слоге первого катрена ощутила сильную слабость. Боялась, что второй катрен уже не сможет произнести, да и первый, похоже… Но на спину её легла горячая рука патрона, от которой она вмиг почувствовала себя лучше. И последний слог произнесла уверенно, чисто и чётко. И второй катрен смогла прочитать до конца, без запинки.

И тогда это случилось — серебристый кокон, окутавший ворона словно плащ. Птица надрывно каркнула, а в следующий миг Нотт уже оттолкнул Шани в руки Блетчли, подхватил на руки обнажённое женское тело и опустил его на пол.

Только теперь Шани поняла, что Пол Блетчли её уже отпустил, поставил на ноги и присел перед ней на корточки, заглядывая в глаза.

— Ощущаешь слабость, холод, голод? — спрашивал медленно и чётко, словно боялся, что она его не понимает.

Шани помотала головой, что оказалось очень сложно сделать, и мотания вышли так себе, медленные, как его вопрос.

— Что там с Джоанной? — спросил Нотт позади них.

— Пиздец, сэр! — выдохнул Блетчли зло. Он даже не смотрел на эту девушку-анимага, и Шани не позволил повернуться, крепко удерживая её за локти. Ещё и шею зачем-то ощупал. — Теряет температуру, хапнула жизненных сил похоже, магия есть ещё, полагаю, ваша, но шалит и нестабильна.

— Сметвика вызывай! — устало вздохнул Магнус. — Женщина без сознания, ей тоже консультация пригодится. Там явно какое-то проклятие на ней. Того и гляди снова станет вороном.

Пол резко выпрямился, удерживая Шани за плечо, а ей и не хотелось двигаться, и немножко знобило от холода, хотя утро выдалось тёплое. Она видела, как Блетчли выпустил в небо патронус, проговорив почти скороговоркой.

— Целителю Сметвику. Башня Северной цитадели, ковен Нотта. Джоанна Честершир, одиннадцать лет, почти в одиночку провела ритуал — вернула анимагу-ворону человеческий облик. Магия крайне нестабильна, потрачена часть жизненных сил. У анимага какое-то проклятие. Без сознания, истощена. Помогите, сэр, прошу вас.

Призрачная гончая кивнула и исчезла в предрассветных сумерках. Только тогда Шани смогла повернуть голову и поглядеть на патрона.

— Хорош! — усмехнулся Нотт, который каким-то образом наколдовал под телом женщины толстый матрас, а сверху — простыню. Сам он сидел на пеньке, чуть прикрыв глаза. — Вдохновенное послание, а главное — информативное.

— Вам плохо, сэр? — забеспокоилась Шани, ощущая, что самой становится не по себе. Она ожидала откат, но ей хотелось не лежать, а чего-то другого.

— Терпимо, — ответил Нотт равнодушно. — Признавайся, ребёнок, тебе не хочется кого-нибудь сожрать? Вот прямо в сыром виде?

Шани шутки не поняла, но внутри ощутила, что чего-нибудь съела бы прямо сейчас.

— Не знаю, — ответила растерянно. — Немножко голодно. Это плохо?

Пол смачно выругался и взлетел обратно на зубцы.

— Меня есть не нужно, — пробормотал он мрачно. — Мясо жёсткое и невкусное! Сядь в кресло, детка, пока есть ещё силы.

Нотт безрадостно хохотнул, но сказать ничего не успел. А Шани замерла, так и не дойдя до кресла.

Призрачная королевская кобра соткалась перед ними прямо из воздуха.

— Приветствую, Магнус, — обратилась кобра к Нотту голосом целителя. — Я возьму портключ в Цитадель у твоей благоверной. Надеюсь, ты не в обиде, и он сможет перенести троих.

— Да пользуйся! — фыркнул Нотт пренебрежительно, словно кобра могла передать его ответ. Та молча исчезла, но посылать ответ Магнус не спешил. — Колдовать патронус я сейчас не рискну. Шани, пообещай мне — никаких больше ритуалов без поддержки нескольких магов! Меня зови, если других не нашлось рядом. А ещё лучше, подружись с Харальдом Стерном, силён парень. Даже не берусь сказать, насколько. Будет страховать тебя в Хогвартсе.

Шани засопела, но клятву решила дать, понимала, что не шутки. И что Магнус поделился с ней своей магией, понимала, но почему ему так плохо, понять не могла. Не всю же магию ей отдал? Или всю?

— Клянусь не совершать ритуалов без поддержки сильного мага! — подняла она палочку, увидела вспышку магического подтверждения и тут же мягко осела на каменный пол.

— Да твою же Моргану! — Нотт вскочил и легко подхватил её на руки. — Не прямо же сейчас! Блетчли! Где там целитель?

— Появился! — доложил Пол мрачно. — И с ним лорд Прюэтт и ваша супруга. Идут сюда.

На руках патрона Шани было хорошо и уютно, если бы ещё не проклятая слабость! А ведь думала, что магии внутри ещё много, раз Магнус столько в неё влил. И кто бы знал, что клятвы тоже силы забирают?

— Высоко забрались! — раздался весёлый баритон целителя, сходу кастующего невербальные заклинания — сначала на Шани, а потом уже на женщину-анимага, до сих пор не пришедшую в себя. И в последнюю очередь на дёрнувшегося нервно патрона. — Только не говорите мне, что Джоанна провела ритуал на крови! Деточка, мы недавно вытащили тебя из-за грани! Какого Мордреда ты смотрел на это, Нотт?

— Приветствую, Магнус, — подал голос Джейсон Прюэтт, тоже проходя на крышу. — Ты тоже потратился, отдай малую своему парню. А я пока займусь анимагом, не нравится мне кое-что в этой девице! Иппи, позволишь?

— Угрозы жизни нет, — недовольно проворчал Сметвик. — Действуй, Джейсон. Магнус, ты ещё держишься на ногах? Возьми накопитель, не побрезгуй. И ритуал мне кто-нибудь опишите подробно, хотя бы суть.

На руках Пола Блетчли было не хуже, он крепко держал Шани на руках. Только теперь Шани заметила, каким бледным казался патрон. Вот подошла Таша Нотт и сразу обняла его за талию, прижавшись сбоку. Вот какой-то крупный синий булыжник Магнус у Сметвика принял, только сразу сунул его в руки Шани.

— Я его подпитаю! — строго поглядела Таша на недовольного целителя. — Магнус, целуй уже меня, хватит геройствовать!

— Да нормально всё со мной, — проворчал Нотт, но всё же наклонился к жене, целуя её в губы.

Шани поспешно зажмурилась, ощутила в руках нагревшийся камень, который постепенно становился прохладным. Кто-то этот камень у неё отобрал, всучил другой, тоже горячий. Оказалось, рядом стоит целитель Сметвик, смотрит ласково.

— Ритуал родовой, мелкая? — спросил доброжелательно.

— Не смогу рассказать, — поглядела на него Шани виновато. — Родовой, да. Мне уже хорошо, честно.

Она в самом деле почувствовала возвращение сил. Но голод охватил такой дикий, что она с жадностью глянула на сырой кусок мяса, так и лежавший на зубце стены, всеми забытый.

— Есть хочу! — выдохнула жалобно, глотая слюну.

Сметвик понятливо кивнул, приманил со стены кусок мяса и отрезал заклинанием небольшой кусок. Сунул ей в рот.

— Прожуй хоть немного, — посоветовал жалостливо, готовя следующий кусочек, пока Шани жадно жевала первый, почти урча от удовольствия. Никогда бы она не подумала, что на такое способна, но думать сейчас получалось плохо, а сырого мяса хотелось до одури.

— Там пирог остался, — сдавленно произнёс Блетчли, прижав её к себе ещё крепче.

— Не поможет ей пирог, — пожал плечами целитель. — На ещё кусочек, детка. Не спеши, жуй. Я проверил, мясо отменное. И можешь уже посадить её, парень, в это чудное кресло. А пирог давай мне, я прямо со смены и даже не ужинал. О! И кофе есть? М-м, готовила волшебница! Ещё кусок, детка? Ну вот что, это последний, тебе уже хватит. Но Мерлином заклинаю — никакого колдовства сегодня и до завтрашнего утра! Кушать много и сытно, обычной еды, разумеется. И приставьте к ней кого-нибудь из парней посильнее, пусть ходит рядом и за руку держит, и ночь проведёт рядом. У неё, вроде, жених есть, сильный малый?

— Жених пока в Хогвартсе, — услышала Шани уже не такой слабый голос Магнуса Нотта. — Завтра вернётся, но дёргать не будем. Найдём, кого приставить. А за руку держать обязательно?

— Можно целовать и ласкать, — хохотнул Сметвик, но тут же стал серьёзным. — Но жениха нет, и возраст не позволяет. Так что да, за руку и не отпускать. Через каждые три часа можно отпускать на пять минут, но не больше и не чаще.

— Подпитывать?

— Подпитал её ты, Магнус, капитально, — объяснил целитель и забрал себе оставшийся сэндвич. — И накопители оба ей достались. Так что нет, надо теперь стабилизировать, что куда сложнее и терпения нужно вагон. Магия будет шалить в течение суток. Есть способы справиться быстрее, но вы, как мне кажется, не хотите, чтобы она потеряла свой дар?

— Не хотим! — подтвердил Нотт.

— Тогда медленно и печально, — резюмировал Сметвик. — Через прикосновения сильных магов кожа-к-коже. Можете менять парней каждые три часа, но это может затянуть процесс или вовсе сбить. Лучше бы одного и сильного. Девчонки не подойдут, увы, тут надо контроль пожёстче. Или такую же Джоанну с таким же родовым даром.

— Не вовремя я Стерна отослал, — с досадой проворчал Нотт. — Блетчли, отсылай малому патронус, пусть немедленно возвращается.

— Я могу портключом перейти в главное поместье и вернуться с парнем обратно, — ответил Пол, успевший забраться на зубцы. Только… А вот и Причард!

— Ого! — начал говорить Кейси, но сразу заткнулся, разглядев всех.

— Давай, Блетчли, к Стиву переместись, но захвати метлу, — кивнул Нотт. — Харальд может уже возвращаться, догонишь. Причард, молча на зубцы и не мешай!

Блетчли исчез беззвучно, а Шани выдохнула облегчённо — сильный голод как будто притупился. Она бы ещё что-нибудь съела, но только не сырое мясо, от того ещё осталась половина, но вызывала своим видом слабую тошноту.

Целитель сунул ей под нос чашку с кофе.

— Пей маленькими глотками, — велел сурово. — Давай, кроха, потом завтракать будешь. Всё, что съела вчера и сегодня, сгорело в твоём ритуале. И если сегодня не станешь есть за троих, то и завтра колдовать не сможешь. Оно тебе надо? Эй, Причард, верно? Кликните кого-нибудь из ваших волчат, пусть еды принесут прямо сюда. Не поверю, что ни один не проснулся на наш шум.

Причард залихватски свистнул кому-то во дворе. И заорал усиленным голосом:

— Еды принесите на пост! — оглянулся на народ и добавил: — Пять порций! И уменьшенный стол!

— Десять проси! — хохотнул Сметвик. — И ещё кофе!

— Десять порций! — проорал весело Кейси и подмигнул Шани. Спросил уже тихо с сочувствием. — Сильно потратилась?

— Сильно, — ответил за неё Магнус Нотт вполне бодрым голосом, видимо, поцелуи с женой как-то помогли. — Твоих бы сил не хватило, Кейси, да и Джоанна почти сомлела. Пришлось мне поделиться.

— А почему ворон мясо не всё сожрал? — ещё тише спросил Причард, косясь на женщину, над которой сосредоточенно колдовал лорд Прюэтт с металлическим странным прибором.

— Мясо ела я, — Шани невольно скривилась, опять замутило, как представила.

— Ха, — обрадовался чему-то Причард. — Меня на охоте как-то печень магического бизона заставили сожрать ещё тёплую. Вот где гадость. Тоже потратился почти под ноль. Ничего, скоро полегчает, раз мясо съела.

С лестницы послышался топот, это братья Фишеры явились, за которыми поднялись два волчонка с грузом. Притащили стол и две скамьи в уменьшенном виде, сразу увеличили, сверху установили кастрюлю и расставили тарелки и приборы.

— Мясная похлёбка! — доложил Винс с широкой улыбкой, которая сползла, едва он огляделся. — Здравствуйте, целитель! А что здесь…

Магнус и целитель Сметвик сразу сели за стол. Винс понятливо схватил половник, наполняя доверху деревянные тарелки.

— Малую накорми, ей надо много! — велел целитель младшему Фишеру. — И не магичьте здесь больше, пока Джоанна не уйдёт с крыши.

— А что с Шани? — очередную полную тарелку Винс отдал брату. — Отнеси, а?

Шон подошёл к Шани, поставил тарелку на приставной столик и вручил ложку.

— Магия шалит, ритуал проводила сама, — вздохнул Магнус.

— Можем чем-то помочь? — взволнованно спросил Винс. — У Шона магии больше.

— Попробуй, парень, — велел Сметвик Шону, оглянувшемуся с вопросом. — Пока этот ваш уникум не явился, будете меняться. Запястье пальцами обхвати, ага, вот так. Ну и постой, что ли, потом поешь.

Шон послушно обхватил её запястье тёплыми пальцами, в глаза заглянул. Шани поглядела на него виновато, что не даёт позавтракать, но сама удержаться не могла. Заработала ложкой так поспешно, словно неделю голодала. Похлёбка оказалась очень мясной, овощей совсем мало, а аппетитных кусочков мяса, наоборот много.

— Жевать не забывай, — только и посоветовал немногословный Шон и погладил её по голове.

— Готово! — сообщил, распрямляясь, лорд Прюэтт. — О, еда! Как раз кстати! Давай, парень, мне тоже положи. Накопителей мне не надо, но двойную порцию этого варева сейчас осилю. Кто-то ещё про кофе говорил?

Шани улыбнулась, глядя на спонтанный пир, только вылизав дочиста свою тарелку.

— Винс! Ещё ей положи! — велел весело Нотт. — Таша, поешь с нами, очень вкусно.

Шани поспешно принялась за новую порцию, едва приметив миссис Нотт за массивной фигурой патрона — не ушла, как оказалось, только волчат не видно, сбежали. Шон продолжал держать запястье её правой руки, почти не мешая есть, знал, что она левша.

Винс подошёл, потрепал её по голове.

— Давай сменю, — сказал брату. — Поешь, что ли.

Ловко перехватил запястье Шани, погладил тёплыми пальцами. Шон молча кивнул и присел на скамью за стол, сам себе положил еды, поглядывая на Шани с беспокойством.

— Долго держать надо? — спросил он целителя.

— Увы, парень, — ответил Сметвик, доставая трубку и подвигая к себе кубок с кофе. — Мы имеем дело с потомственной ведьмочкой из рода Честершир, которая впервые самостоятельно провела ритуал на крови. Для этого ритуала, как мне подсказывает интуиция, по-хорошему, надо поддержку из четырёх-пяти сильных магов минимум. Твой патрон, конечно, заменил этих четверых, и чистая удача, что он вполне жив, здоров, и даже имеет отменный аппетит.

Шани видела, как расширились в ужасе глаза Шона, да и сама внутренне поёжилась — кто же знал! И тут же вспомнила из записи предка в сноске. «Треб. М.: 7». И до её дурной головы только сейчас дошло, что имелось в виду, сколько магов требуется в ритуале, а вовсе не время отката.

— Семеро требовалось, — выдавила она вслух виноватым тоном. — Я не поняла, о чём это, простите.

— Семеро! — хохотнул Сметвик добродушно. — Проблема не в том, мистер Фишер, чтобы наполнить магией её резерв. Наполнили слегка, сколько могли. Проблема в том, что такого потомственного мага надо стабилизировать медленно, в течение суток. Целоваться нельзя, мала ещё, а то бы решили проблему быстрее, как ваш патрон. А вот за руку держать придётся до следующего утра. И мне сначала придётся проверить парня, подойдёт ли. Вы оба, увы, лишь на короткое время. Причард, извини, парень, но тоже мимо. Блетчли нельзя, у него другая забота, пусть за супругой присматривает. Так что ждём вашего сильного волчонка — большая удача, если подойдёт, как считает ваш патрон.

Блетчли и Стерн появились на крыше, когда все уже перешли к кофе. Харальда явно успели поставить в известность, потому что общее сборище он оглядел лишь с вежливым интересом.

— А вот и наш уникум, — отложил трубку целитель Сметвик, и в руку его прыгнула палочка. — Иди сюда, шкет, ничего не бойся, просто проверим.

Стерн затравленно покосился на Шани, отвёл тут же взгляд и подошёл к целителю вполне спокойный. Выдержал диагностические заклинания молча. Взрослые наблюдали за ним с интересом, да и молодёжь тоже. Шани стало жалко парня — не знает ещё, что его ждёт. А вдруг откажется после их утренней размолвки? Казалось, с тех пор прошла вечность, а не жалкие минут сорок.

— Впервые такое вижу у подростка, — заговорил целитель довольным тоном. — Присядь, шкет, поешь с нами. День тебе предстоит сложный. Да и ночь тоже.

Магнус кивнул Стерну, и тот послушно примостился на скамью рядом с Шоном. Старший Фишер уже положил ему еду и сразу подвинул тарелку.

Шани отвернулась, чтобы не смущать Стерна своим вниманием. Она уже не особо надеялась на его дружбу. А нынешние сутки похоронят такую возможность на корню. Ей с трудом представлялось, что кто-то выдержит целые сутки рядом с ней. Ну, не подарок она, сама это знает.

— Итак, шкет… Харальд, да? Слушай внимательно, — целитель снова взял трубку и выпустил изо рта кораблик из дыма. — Вот эта ковенская девочка, которая только что съела полкило сырого мяса и две полные тарелки этой похлёбки, нуждается в твоей помощи.

Он повторил слова о «первом кровавом ритуале потомственной ведьмочки» и о семи помощниках, которых заменил Магнус Нотт, отчего Шани постаралась слиться со спинкой кресла и отвернулась в сторону алеющего за лесом неба. Твёрдо обещала себе, что с этого дня будет внимательно читать все сноски и пометки в своём «учебнике».

— Держать за руку почти постоянно, — инструктировал Сметвик притихшего парня. — Допустимы перерывы в пять минут, если голова у неё не кружится. Самое печальное, что спать она не будет, магия не позволит. На месте тоже вряд ли усидит, так что берите её на вашу тренировку, сегодня выдержит всё. Зелья Джоанне строго противопоказаны. Завтра утром прибуду, проверю, если всё будет в порядке, отпущу тебя отдыхать. По-хорошему, целитель вас должен проверять каждые шесть часов, ну да с этим в ковене уже нормально. Целители имеются. Ты, Харальд, можешь принимать зелья, даже рекомендую, а то сутки на ногах даже для такого сильного подростка — испытание. Могу прислать из Мунго пару флаконов.

— У меня есть, — подала голос Таша Нотт. — Лучше для Клоди организуйте выходной. Она справится с диагностикой.

— Отлично! — согласился Сметвик и потёр довольно руки. — Сильно повезло вам, мисс Честершир, что вы в ковене живёте, а не где-то ещё. Рекомендую после тренировки снова поесть и отправиться гулять. О, мистер Уркхарт, доброе утро! Франческа, радость моя, и ты здесь. Похоже, здесь становится слишком многолюдно. Джейсон, я могу забрать леди-анимага в Мунго? Кто за неё отвечает?

— Я отвечаю, — тяжело вздохнул Магнус Нотт. — Счёт пришлёте мне. А что там с проклятьем, милорд?

Прюэтт, пивший кофе с видимым удовольствием, отставил чашку и повёл плечами.

— Было проклятье и довольно заковыристое, господа… и леди, — сообщил он неторопливо. — Название вам мало что скажет, но поверьте на слово — темнее проклятия представить трудно, потому что касается оно замены души. Целитель, я правильно слышал, что у вас в Мунго появился сильный менталист в отделе с душевными болезнями?

— Мисс Даффи, — подтвердил целитель хмуро. — Она действительно уникальный менталист. Так что там с этой женщиной?

— С девицей, — поправил его Прюэтт как-то холодно. — Будь она женщиной, проклятие добило бы её куда раньше. Сейчас она чиста, удалить всё удалось, даже остаточные эманации, её спасло, как ни странно, длительное пребывание в анимагической форме ворона. Хотя, не постоянное — она явно становилась человеком довольно часто на короткое время. А вот что там с её разумом и адекватностью… Менталист потребуется почти сразу, как придёт в себя. Нам лучше переместиться в Мунго прямо сейчас. Магнус, вы с нами?

Шани слушала и ужасалась, девушку-ворона стало отчаянно жаль. Парни смотрели на её расслабленное лицо, слишком бледное и исхудавшее, почти с таким же выражением сочувствия и удивления. Все они знали про ворона, и поняли сейчас, кого столько месяцев подкармливала Шани.

— Харальд! — позвал парня Нотт. — Хорошо понял целителя? Извини, шкет, но заменить тебя некем — не подходит магия. А Джоанна — сокровище ковена, которое мы должны беречь, холить и лелеять.

— Я понял, сэр! — заверил Стерн уверенно.

Все принялись вставать из-за стола, весело переговариваясь.

Шани вздрогнула, когда Харальд Стерн оказался вдруг рядом.

— Я готов, — тихо сообщил он Винсу, заставив того оторвать взгляд от несчастной девушки-анимага, которую начали поднимать в воздух, чтобы переложить на носилки. — Можете отпустить её, мистер Фишер.

Встав рядом с Шани, Харальд молча взял её за руку, переплетя с ней пальцы. Шани не противилась, хотя немного удивилась, ожидая такого же держания за запястье, как от братьев Фишеров. Рука Стерна оказалась тёплой, тогда как её пальцы отчего-то мёрзли. Пока она предавалась волнению от такого тесного контакта с Харальдом, крыша башни успела опустеть. Остался лишь Причард на посту, да Винс Фишер. Даже стол унесли и скамейки, а кто и когда — Шани не заметила.

* * *

Праздник по случаю бракосочетания сразу двух сыновей главы рода с их невестами проходил в ковене Лестрейнджей грандиозно. Сам ритуал прошёл так буднично и скромно, что Сани его толком не осознала, слишком волновалась. Слишком стремительно всё случилось. Не успел закончиться последний экзамен, пронестись метеором прощальный бал, и вот она уже перед родовым алтарём под руку со своим мужем. Басти невероятно хорош в парадной мантии и костюме. Он тоже взволнован и так ласково смотрит, что сердце её переполняется от невыразимой нежности.

— Посмотри на Рудольфуса, — прошептал Рабастан еле слышно. — Мне кажется, он завалит Бель на алтарь сразу после ритуала.

Руди выглядел бледным и собранным, на лице горели одни глаза, и он почти не отрывал взгляд от невесты. Санни ощутила острое сочувствие, и надежду, что скоро ему станет легче.

— Как тебе не стыдно, — таким же еле слышным шёпотом ответила она мужу. — Нам повезло, что он не сорвался раньше.

— А теперь прошу всех наверх, — прозвучал спокойный голос Ричарда Лестрейнджа. — Праздничный обед через час, вы успеете привести себя в порядок.

— Поспешим, — схватил её за руку Рабастан. — Руди точно останется, а мы займёмся тем же самым у себя дома. Как долго я ждал!

— Не столько, сколько Рудольфус, — усмехнулась Александра, краем глаза замечая, что Руди и Бель так и не сдвинулись с места перед алтарём.

Глава рода явно это учитывал, самолично закрыл двери ритуального зала, когда все вышли, оставив наследника наедине с супругой.

— Басти, Александра, — повернулся Ричард к младшему сыну.

— Мы к себе, — быстро ответил Рабастан. — Приведем в порядок… нервы! Я страшно переживаю за Рудольфуса, папа!

— Идите уже, — усмехнулся глава семейства. — Вещи Сани уже перенесли в ваш дом. Но на праздник без опозданий!

С каникул Санни забрал отец, и один день она провела дома в кругу семьи, а вчера прибыла вместе с родными в Лестрейндж-холл. И опять всё получилось не так, как мечтал Рабастан. Первую ночь в ковене Лестрейнджей Сани пришлось провести в главном замке «для соблюдения приличий». Басти протестовал, но Ричард смог его убедить. Так и получилось, что встретились они только этим утром, в ритуальном зале. И лишь теперь вольны были уединиться в своём замке.

— Я выучил это дракклово заклинание! — похвастался Басти, одним движением палочки освободив её от одежды, едва они оказались в своей спальне. — Не хмурься, Солнышко, времени у нас очень мало!

Санни засмеялась и повторила невербальное заклинание на муже, тоже его раздев. Она и сама его выучила не так давно по совету Беллатрикс.

Целовались они вдохновенно, а потом впервые без всяких препятствий и опасений занимались любовью на широкой постели. Басти оказался абсолютно ненасытен, дорвался. Санни тоже ощущала потребность сделать его немного счастливее. И если немного сопротивлялась его безумным идеям, то только для того, чтобы ещё больше раззадорить.

В итоге пришлось использовать очищающие чары и одеваться в спешке, потому что они бессовестно опаздывали, а обратного заклинания одевания не знал ни один из них.

— Не уверен, что такое вообще есть, — проворчал Рабастан. — И ты опять не позволяешь заплести тебе косу!

— Опаздываем, Басти! — Сани поцеловала его в губы, но тут же отстранилась и заклинанием вернула прическе идеальный вид. — Идём же. Рудольфусу и Бель куда сложнее, а я уверена, что они не опоздают.

Басти засмеялся и взял её за руку.

— Борги! — позвал нетерпеливо. — Перенеси нас в замок отца!

Эльф появился тут же возле них, схватил руку хозяина, и через мгновение они стояли в главном замке на небольшом балконе.

— Борги счастлив за своего хозяина! — успел пискнуть эльф, прежде чем исчезнуть.

— Старый ворчун! — усмехнулся Басти, потянув Санни внутрь зала, где уже собрались все родственники.

Для них накрыли столы в главном зале. Гостей немного, только родня по крови. Для прочих будет дан отдельный бал — через несколько дней. У вассалов свой праздник, на улице тепло, столы накрыты на самой большой поляне перед домом Стэнфилдов. Санни видела эти приготовления из окна своей временной комнаты.

Позже они тоже спустятся к вассалам ненадолго, а завтра начнётся её новая жизнь замужней дамы. Дел будет много, но Санни это не пугало. А ещё Рабастан задумал показать ей мир, и они уедут на несколько недель в конце лета в своё свадебное путешествие. Только дождутся рождения маленьких у Летиции и Мюриэль.

Руди с Бель, вопреки ожиданиям, в зале ещё не появились, но Ричард и Бастинда выглядели довольными.

— Прогуляйтесь пока, — велел им глава семейства. — Обед вот-вот подадут. Покажи Александре портретную галерею, Рабастан, она точно там не была.

Им пришлось подняться на третий этаж по узкой боковой лестнице. Портретная галерея впечатляла. Санни с интересом рассматривала каждый портрет, некоторые оказались магическими, предки добродушно поздравляли их с бракосочетанием. А вот последний портретный персонаж явно пребывал в волнении.

— Наконец-то я вас дождалась! — девушка на портрете выглядела совсем юной. Она смотрела на Санни с волнением, словно живой человек. — Это ведь вы помогли мужу Сольвейг выйти из портрета! Ой, простите, я слишком волнуюсь!

Она активно замахала веером, сильно побледнев.

— Кто это? — тихонько спросила Санни.

— Эвридика Болейн, — прочитал Рабастан надпись. — Пропала без вести пару веков назад, но позже нашли портрет. Если я правильно помню, она была помолвлена с нашим предком, Бредли Лестрейнджем, но до свадьбы не дожила. Брэдли взял в жёны Памелу из рода Глостеров … Что ты делаешь?

Санни ощутила, как внутри её распирает от желания помочь несчастной. С того момента, как они вышли из ритуального зала, её переполняло это ощущение, требующее какого-то выхода. И даже после часа, проведённого с мужем, ощущение переполненности то ли магией, то ли чем-то ещё, никуда не делось, а вот сейчас словно нашло выход, подталкивая её к портрету. Поддавшись этой силе, Александра поняла, что делает всё правильно и бестрепетно протянула руку к руке девушки. Сегодня произошло столько чудесного, что всё должно было получиться. Да и сила, что накопилась, взметнулась вокруг, стирая все сомнения.

— Дайте мне вашу руку, Эвридика, я посчитаю ваш пульс! Басти, держи меня крепче, поможешь.

Рука девушки показалась ледяной, когда Санни её коснулась, почти не удивившись. Практически сразу ей удалось обвить пальцами запястье портретной девушки и потянуть на себя. И Сани сразу ощутила освобождение, словно новая сила внутри неё перестала бунтовать и нашла себе применение. Возможно поэтому в этот раз извлечение человека из портрета произошло куда легче обычного, Эвридика ловко спрыгнула на пол и прикрыла глаза на пару мгновений. Оказалось, что она совсем девчонка, не больше пятнадцати на вид.

— Спасибо, — прошептала Эвридика побелевшими губами. — Мне предсказали, что меня вернёт к жизни супруга потомка моего жениха. Но шли годы, а ни у кого не возникло даже мысли прикоснуться к портрету или поговорить со мной. Мистер Лестрейндж, позовите эльфа, мне срочно надо в уборную, простите за подробности. Я терпела очень долго!

— Борги! — рявкнул ошарашенный Басти. — В уборную Зелёных апартаментов перенеси леди Эвридику! Санни, ты же не против…

Санни, утром покинувшая зелёные апартаменты, только головой помотала, когда девушка с эльфом исчезли. Пришлось им спешно возвращаться в главный зал уже с помощью Фентера, эльфа Рудольфуса.

— Отец, — Басти явно волновался, поглядывая на Санни, когда они подошли к Ричарду. — В зелёных апартаментах гостья, Эвридика Болейн. Сани вытащила её из портрета. Она попросилась в уборную, потому что терпела двести лет. Не спеши её навещать.

Невозмутимый Ричард изменился в лице.

— Александра! Сильно потратилась? — только и спросил он.

Санни прислушалась к себе и ощутила лишь небольшую слабость. Похоже не только будоражащая сила с неё схлынула, но и сама действительно потратилась.

— Поцелуй её, Басти! — велел глава Рода. — Я набросил на вас чары невнимания.

Санни смутилась и не поняла, зачем это нужно, но от поцелуя Рабастана словно получила глоток чистой магии. Слабость исчезла бесследно, наоборот захотелось танцевать.

— Быстрое восстановление резерва, — пояснил довольный Басти. — Только для взрослых! А вот и Руди! Он тоже будет удивлён появлением Эвридики. Хочешь пари?

Сани поспешила оглянуться, Руди и впрямь заходил в зал совершенно спокойный на вид. Беллатрикс, идя с ним под руку, загадочно улыбалась.

— Надеюсь, ты не ожидала, что он будет улыбаться, как дебил? — шепнул Санни довольный Рабастан. — Всё же он наследник, и умеет держать себя в руках. Но это ничего, сейчас отец сообщит ему о красотке из портрета.

— Рабастан, Санни, за мной! — велел Ричард, приняв решение.

В итоге они навестили зелёную гостиную впятером, только Руди с Бель ничего не понимали. На стук в дверь им открыла мисс Болейн, растерянно улыбнувшись.

— Лорд Лестрейндж, полагаю? — спросила она вежливо и смущённо, сделав книксен. — Простите, что я без приглашения. Но так уж вышло…

— Рад вас видеть в добром здравии, — любезно улыбнулся Ричард. — Эвридика, вы не сильно огорчитесь, если сегодня мы вас не пригласим за общий стол? У нас и без того двойной праздник. Будет некрасиво отбирать у детей их долю поздравлений такой сенсацией.

— Я буду благодарна, если не расскажете обо мне никому, — серьёзно ответила мисс Болейн. — Но вы же знаете? Кто сейчас глава моего рода? Я могу с ним связаться?

Руди с отцом тревожно переглянулись. Басти крепко сжал руку Санни.

— Боюсь вас огорчить, — мягко ответил Ричард. — Но магического рода Болейн в Британии нынче нет. Последний представитель ушёл из жизни примерно восемьдесят лет назад.

Взгляд девушки, горевший надеждой, потух, она опустила голову.

— Если вы мне позволите пожить в замке хотя бы несколько дней…

— Ста лет не прошло, — вмешался Рабастан. — Возможно, в Гринготтсе остались сейфы вашего рода.

— Эти апартаменты ваши, — поспешил заверить Лестрейндж-старший, бросив одобрительный взгляд на младшего сына. — Можете жить здесь, сколько понадобится, мисс Болейн. Завтра же я провожу вас в Гринготтс. И если ваши сейфы остались, поспособствую, чтобы вы вступили в наследство.

— Вы очень добры, милорд! Спасибо!

— Я пришлю к вам целителя, мисс Болейн, и не спорьте, — Ричард щёлкнул пальцами — и рядом с ним появилась маленькая домовая эльфа. — Пусть целитель вас осмотрит и убедится, что вы в порядке. Всё же не просто приключение пережили. И эльфа дадим в услужение пока вы здесь. Её зовут Тави. Тави, будешь прислуживать мисс Эвридике, выполнять её поручения. Есть особые пожелания, мисс Болейн?

— Много мяса и овощей, если не сложно, милорд. Ужасно соскучилась по нормальной еде. А потом спать. Я очень устала. И можно что-нибудь из одежды… Мне абсолютно не во что переодеться ко сну.

— Это ведь ты, Санни? — спросил Рудольфус, когда они возвращались в обеденный зал. — Опять?

— Снова, — усмехнулась Александра, скрывая растерянность. — И это было легко.

— Родовой замок тебе помог, — услышал её Ричард. — Ты теперь часть нашего рода. Да и свадьба Руди… Ты выбрала удачное время, Санни. Но как ты поняла?

— Девочка сама попросила Александру, — вмешался Рабастан. — Говорит, предсказано было, что супруга потомка её жениха это сделает. Может нам проверить все остальные портреты?

— Не сегодня! — ужаснулся Ричард. — Давайте повременим с воскрешением пленников картин. Вон, навестите Блэков, может у них найдутся сомнительные портреты.

— Есть один, — покивала Беллатрикс, выглядящая умиротворённой. — Фини очень любит с ним болтать, говорит, он живой.

— Не сегодня! — повторил Ричард и погладил Санни по голове, как маленькую. — И молчите об этой способности Александры. Но если решитесь, пусть её поддерживает Поллукс Блэк и надежда рода. Лишними не будут.

— Я скажу деду, — кивнула Бель. — Пусть сам решает, нужен ли нам ещё один Блэк или нет.

— И кто он? — заинтересовался Рудольфус.

Санни тоже стало интересно, но Бель покачала головой.

— Сначала деда спрошу. Он ведь уже в зале?

* * *

— Ну что, птенчики? — весело сказал Винс, потягиваясь всем телом. — Готовы к тренировке? Тогда прошу на тренировочное поле. Спускайтесь осторожно по лестнице. Уркхарт велел особо не бежать, успеете, вас подождут.

— Идём? — заглянул в её глаза Харальд.

— На пять минут можешь отпустить, — попыталась высвободить руку Шани, когда легко спрыгнула с кресла. — Эй, мне в уборную надо зайти!

— У комнаты отпущу, — невозмутимо заверил Стерн, крепче сжав её руку. — Я тоже не в восторге от этой ситуации, но приказ выполню, так или иначе.

Причард засмеялся, переглянувшись с Винсом, Шани показала обоим язык и обречённо потопала за своим-вовсе-не-другом, размышляя о скверном юморе леди Судьбы. Хотела с Харальдом пообщаться — шанс ей предоставили, хоть сутки узнавай, чем он дышит и что собой представляет. И отказаться нельзя, как ни жаль. Представила себя на общей тренировке волчат и совсем приуныла — это ведь все смотреть на них будут! Вот где ужас. И Мэлл удивится. И этот насмешник Влад, друг Харальда.

В комнате она задерживаться не стала, не хватало, чтобы Стерн, который получил приказ, зашёл к ней в спальню. Быстро умылась и причесалась заново, заодно переоделась в более удобные штаны и свои любимые сапожки. А ещё жилетку с мехом от Марты Морн натянула поверх рубахи. Пусть на улице уже лето и тепло, но её немного знобило. Побегать хотелось сильно, хоть согреется.

Стерн мрачно ожидал на площадке лестницы и сразу взял её за руку.

— Руки холодные, — заметил он сдержанно и неожиданно потрогал её лоб тёплыми пальцами другой руки. — Жара нет.

— Бегать хочу, — нахмурилась Шани. — Пошли уже быстрей.

Харальд кивнул, потопал рядом, спускаясь по ступеням без спешки и суеты. Шани неохотно призналась самой себе, что рядом с ним ощущает себя гораздо лучше, чем в комнате. Словно через прикосновение их рук в неё вливалась уверенность, что не всё так плохо. А самое главное — поняла ещё в умывальне, что ей просто страшно остаться сейчас одной.

Она ощутила облегчение, что встречные парни только здороваются весело без всякого удивления. Из дома вышла мама Марта, подошла к ним и обняла Шани на минутку, крепко прижав к себе.

— Бедная моя, — поцеловала её в лоб и заправила прядку за ухо. — Ты умница, всё сделала правильно. Харальд, спасибо, что согласился помочь. Ты уж не отпускай её, самостоятельная ведь, даже если взбрыкнёт. Да целитель, верно, уже объяснил.

— Конечно, мэм, не отпущу, — вежливо ответил Стерн. — Вы не волнуйтесь, я всё понял.

До плаца они дошли без происшествий. Волчата выстроились в одну линию и слушали Уркхарта, Мэлл тоже была в строю, а ещё Джесси Морн, Кевин Брэдли и Джош Мэдисон. Но на них со Стерном посмотрели не с удивлением, а наоборот — сочувственно и с долей любопытства.

— Раз все в сборе, — заметил их приближение Уркхарт. — Делимся на пары и по сигналу бежим три круга. Руки не разнимать, строй не ломать!

К удивлению Шани, все ребята живо выстроились по двое. Мэлл оглянулась на Шани заполошно, ей в пару достался Влад Торнхилл, сразу взяв подругу за руку совсем так же, как держал Стерн саму Шани. Джесси Морн и Джош Мэдисон образовали вторую пару, а Кевину достался в напарники волчонок по имени Рик. На остальных Шани не успела посмотреть, они побежали. Неловко было лишь поначалу, на втором круге Шани совсем освоилась, и Стерну не приходилось тянуть её за собой. Остальные тоже справлялись на троечку, но к третьему кругу освоились почти все.

Вот разминаться оказалось сложнее, да и то, не так обидно, потому что отпускать руки друг друга запретили всем парам. Шани и смешно было и неловко, что из-за неё досталось всем волчатам и даже бедняжке Мэлл. Она уже представляла, как подруга опишет в своей сказке подобную ситуацию. Ведь точно придумает что-то забавное.

С тренировки к умывальням все шли взмыленные и уставшие, и снова парами. Лишь Шани ощущала себя едва согревшейся, но вполне бодрой. И к её немалому ужасу, ей снова хотелось есть.

— Голова не кружится? — спросил Харальд, когда она вернулась, первая, посетив умывальню. Он осторожно взял её за руку снова и усадил на скамейку.

— Порядок, — заверила Джоанна. — Можешь идти умываться. Посижу здесь.

Харальд поглядел с сомнением и подозвал Мэлл, вышедшую из умывальни.

— Подержи её немного, — попросил Стерн. — Я быстро, только рубашку сменю и умоюсь.

— Кошмар! — выдохнула Мэлл сочувственно, принимаясь разминать пальцы Шани. — Мы только на тренировке, а тебе весь день за ручку ходить, а ещё ночь. Не представляю, как можно не спать всю ночь добровольно. Ты только не сердись на Хэрри, он бывает грубоват, как все мальчишки, и иногда толстокожий. Но он хороший, правда.

— Да я не сержусь, — вздохнула Шани с улыбкой. — Погано чувствовать себя беспомощной и зависимой от парня. Но это куда лучше, чем лежать на больничной койке.

— Вот! — обрадовалась Мэлл. — Я тоже ищу всегда хорошее в происходящем. Даже Торнхилл… Видела, что он встал рядом? Я со Стенли хотела, но Влад его оттеснил. Ужас. Но ничего, даже не сильно руку сжимал. И два раза помог не упасть. И гадости ни одной не сказал, даже не ожидала. Ой, говорят, ты анимага спасла! И это никому нельзя рассказывать, только в ковене. Страшно было?

— Немного, — поёжилась Шани, вспоминая ритуал. — А ещё стыдно, что я одну важную деталь упустила в нём. Но никто не ругал даже, только пожурили немного.

— На будущее наука, — покивала Мэлл. — Но я поздравляю тебя с первым ритуалом!

Разговор прервал вернувшийся Харальд в новой синей рубашке и кожаном жилете. Шани показалось, что он и штаны сменил на новые, а сапоги ему точно Уркхарт делал, красивые, с тиснением.

— Младшие заканчивают завтракать, — сообщил Стерн, садясь рядом на скамейку, и сразу взял Шани за правую руку. — Ты ведь левша?

— Ну да, — сообразила Шани, о чём он. — Но могу пользоваться и правой, и левой рукой.

— Я тоже, — удивлённо поглядел Харальд. — Голова не кружится?

— Есть хочу! — тяжело вздохнула Шани. — А про голову я тебе сама скажу, ладно? А то бесит, что постоянно спрашиваешь.

Харальд глянул с усмешкой, доброй такой, но никак не прокомментировал её слова. Поднял со скамьи, когда младшие начали покидать дом Марты. Шани пожалела, что сегодня выходной и в школе нет занятий. Гости съели заготовленный на всех обед, а значит, маме Марте придётся заново его готовить.

Только всё оказалось не так печально. Когда они уже ели свой завтрак, в дом зашли боевики из главного поместья. Принесли пару больших кастрюль и ещё какой-то еды в корзинах.

Мама Марта всплеснула руками, указывая, куда ставить гостинцы.

— Да куда же столько? — только и спросила умилённо. — Давайте сразу сюда, и стазис наложите по новой. Ещё на завтра останется.

Стерн порадовал Шани, хоть и поел мясной похлёбки с гостями на крыше, но и второй завтрак уплетал с аппетитом. Так что и ей легче было не сдерживать голод, и от добавки не смогла отказаться.

Из-за неё они задержались за столом дольше всех.

— Готовы? — зашёл к маме Марте наставник Уркхарт. — В Ирландском квартале ещё пообедаем, Джоанна, не волнуйся. С нами отправятся Фишеры, заберут с собой покупки, а мы можем погулять ещё.

Шани обрадовалась внеплановой прогулке в магический квартал, где ещё ни разу не была. А она-то сочувствовала Стерну, что сорвалась его покупка метлы. Оказалось, не сорвалась, просто Джоанну тоже возьмут к тому мастеру.

Винс и Шон уже ждали их на аппарационной площадке.

— Вы руки меняйте иногда, — посоветовал Шон. — Можно за запястье держать изредка, Хэрри. Или положить ей руку на шею — главное, чтобы участки открытой кожи соприкасались.

— Ты только не влюбляйся, парень, — хохотнул Винс, подмигнув Шани. — А то Джоанна красотка, разобьёт твоё сердце.

— Не умничай, — не одобрил его шутку Уркхарт, но подзатыльник ему дать не удалось — Винс увернулся. — Харальд, не слушай придурков. И ты, Шани, улыбнись, что ли. Не конец света, завтра утром всё закончится.

— А завтра днём вернётся из школы Флинт, — не удержался от уточнения младший Фишер.

— И мы все уже трепещем, — фыркнул молчун Шон.

Шани закатила глаза, понимая, что остановить друзей легко, но жалко обрывать их веселье. Похоже, все ребята уже ждут Флинта не только потому, что он Флинт. И явно готовы встать на защиту Харальда, хотя главный волчонок и не догадывается об их намерениях.

Стерн же, как ни странно, излучал полный пофигизм, у него даже пальцы не напряглись.

— Беритесь за портключ, — велел Юджин. — Джоанна, Харальд. Поехали!

Переместились прямо к хижине на скалистом берегу, внизу под которым бились волны огромного моря. Или это океан? Шани завороженно застыла, приоткрыв рот и рассматривая неласковую стихию. Раньше она такое видела лишь на картинках, а вживую захватывало дух.

Она слышала, как здоровались с кем-то старшие парни, но всё не могла оторваться от нереально прекрасного океана. Волны шумно ударялись внизу о скалу, поднимая вверх брызги. И за горизонтом не видно никакой земли.

— Понравилось? — услышала она незнакомый голос. И живо повернулась к мастеру — невысокому и очень живому мужичку. Стерн повернулся вместе с ней. — На океан можно смотреть бесконечно.

С мастером подошёл Винс и взял Шани за левое запястье.

— Иди, Стерн, с мастером, — велел он. — Ненадолго я могу тебя заменить. Полюбуюсь океаном вместе с Шани. Но у тебя минут двадцать, не больше. А у нас с Шоном по десять минут, дольше нельзя.

Стерн отпустил её руку и ушёл быстрым шагом, а Шани опустилась на траву по примеру Винса и продолжила любоваться океаном.

— Как тебе Харальд? — негромко спросил Винс, жуя травинку. — Не напрягает?

— Нормально, вроде, — пожала плечами Шани. Признаваться, что без Харальда и его теплых пальцев стало не по себе, не хотелось. Сильные пальцы Винса почему-то не давали такого чувства защищённости и покоя. И он слишком крепко сжимал запястье, словно боялся, что ветром её унесёт в океан.

Через десять минут его действительно сменил Шон.

— Харальд — отличный парень, — сказал молчун Фишер, задумчиво глядя вдаль. — Ты уж не обижай его, ладно?

Шани негромко хохотнула от неожиданности.

— Он помогает, — пояснила своё веселье. — Как я могу обидеть человека, который спасает меня от собственных ошибок.

— Да ну, какие ошибки! — возразил Шон горячо. — Откуда тебе было знать о ритуалах? Первый раз и без наставника, тобой все восхищаются, малышка. И Флинт будет гордиться, вот увидишь. Человека спасла — это очень круто.

— Магнус пострадал, — горько вздохнула она.

— Да что ему будет?! — возразил Шон почти весело. — Огнём из камина умоется и восстановится. И жена у него рядом. Короче, порядок будет с патроном, не волнуйся.

— Мётлы выбрали? — поинтересовалась Шани.

— Выбрали, — хохотнул Шон. — Десяток весьма неплохих. Уркхарта уговорил мистер Хуч, скидку хорошую сделал. Сейчас ещё Харальду подберут личную, да и то, давно надо было. Командир волчат — и без метлы!

Он покачал головой задумчиво, погладил запястье Шани. И сразу вскочил, отдёргивая руку, когда подошёл Стерн. Шани сама протянула ему руку, торопясь прогнать ощущение потери. Она очень надеялась, что завтра утром это ненормальное состояние пройдёт.

— Порядок? — негромко спросил Харальд, разминая аккуратно её пальцы, прежде чем сцепить их руки.

— Теперь да, — совсем тихо выдохнула Шани, чтобы не слышали подошедшие Фишеры. — Не отпускай меня так надолго.

Стерн вдруг тепло улыбнулся и понятливо кивнул.

— Договорились!

По Ирландскому кварталу они уже прогуливались втроём. Фишеры отправились домой, прихватив все мётлы. Шани вертела головой, рассматривая витрины и людей. В некоторые лавки они заходили, смотрели товар. Юджин даже что-то покупал, кидая в свою безразмерную сумку. Шани просто любовалась разными вещами бездумно, пребывая в некой апатии. Иногда, забываясь, крепче вцеплялась в пальцы Харальда, но парень не жаловался и ничем не показал своего дискомфорта.

Когда отходили от одного лотка, Стерн вдруг дёрнул её за руку, разворачивая к себе.

— Смотри! — показал на ладони свободной руки серебристо поблёскивающую звёздочку с восемью остро заточенными лучами. Посередине кружок с руной. — Сюрикен, скрытое метательное оружие японских ниндзя. У Винса есть похожие. Это тебе, Шани. Научишься метать — этот конкретно возвращается к тебе, куда бы ты его не зашвырнула, привяжешь каплей крови — и сама им не поранишься никогда.

— Спасибо! — севшим голосом ответила Шани, принимая подарок. — Давай сразу привяжем.

Уркхарт стоял у очередного прилавка и в их сторону не смотрел. Стерн сам уколол ей палец, Шани прочитала заклинание привязки, после чего сжала острую звёздочку в кулаке. Раскрыла ладонь, ни одной ранки, лишь слегка отпечатались грани ненадолго. Провела одним остриём по столбику лавки, осталась глубокая борозда.

В голове у Джоанны сразу замелькали картинки, и мысленно она уже выбирала, что в ответ подарит Харальду. Это ей, по-хорошему, следовало его отблагодарить, а что двигало парнем, когда купил ей подарок, Шани решила не обдумывать — обмануться в мотивах так легко.

Возвращаться так быстро не хотелось, но Юджин, накормив их стейками в открытой кафешке, строго напомнил, что их ждёт Клоди для осмотра.

Цитадель жила своей жизнью, и их возвращение никого не удивило, кивали приветливо парни, не обращая внимания на их сцепленные руки. Мама Марта сразу махнула им, чтобы шли в дом, Уркхарт пожелал удачи и отправился к себе в задумчивости.

В дальней комнате дома их уже ждала Клоди. Шани осмотрели первую, сказали, что она молодец и разрешили посетить уборную, пока осматривают Стерна.

Она торопилась, быстро справив свои дела и умывшись. Но решила немного понаблюдать, что скажут Харальду — вряд ли ей напрямую расскажут, не вредит ли ему контакт с Шани, с её нестабильной магией. А такое место в доме мамы Марты было — всего-то в коридоре сдвинуть дощечку.

Застала она разговор не сначала, к своей досаде.

—…небольшая потеря, — говорила Клоди с сочувственной улыбкой сосредоточенному Стерну. — Мы осмотрели всех мальчиков, Хэрри. И мужчин в главном поместье. Джоанне подойдёт магия Джеффри Бэддока, он сильный стихийник. Может прибыть уже через полчаса. Освободит тебя до вечера, отоспишься, а после снова сменишь Джеффри. Магнус Нотт специально попросил поискать кого-то ещё, так что согласие он даст на замену.

Шани с тревогой ждала ответ Стерна, который медлил, прикусив нижнюю губу.

— Что может Бэддок, чего не могу я? — спросил он хмуро.

— Он взрослый маг, — ответила Клоди мягко. — У него хорошие целительские навыки, опыт, терпение.

— И какой в этом смысл? — зло спросил Стерн. — Он так же будет держать её за руку. Может, он и взрослый маг, но Шани — моя ровесница. И со мной ей спокойнее и лучше. И Бэддок — человек лорда-дракона, а мы — люди Магнуса, и Шани тоже.

— Ты хорошо сказал, Хэрри, — вздохнула Клоди терпеливо. — Но, может быть, подумаешь ещё? Это вовсе не стыдно, тобой и так все будут восхищаться.

— Не хочу вас обидеть, целитель, — негромко ответил Стерн, оглянувшись на выход с беспокойством. — Но мне плевать, что обо мне думают и чем восхищаются остальные. Мне плевать на то, что скажет или сделает Флинт, на что мне неоднократно сегодня намекали. Где он, когда ей нужна помощь? В Хогвартсе, по каким-то своим делам? Я бы сбежал ради такой девчонки даже из Азкабана! А раз его нет… Шани на сегодня моя, и я никому её не отдам. Никому! Так понятней?

Клоди смотрела на него, прикусив губу и прижав руки к груди.

— Абсолютно! — ответила со вздохом. — Идите, Хэрри, пять минут давно вышли. И постарайтесь меня простить.

— Зла не держу, — буркнул Стерн и направился на выход.

Шани успела вернуть дощечку на место и резко развернулась, чтобы пойти к нему навстречу, но голова закружилась, и пришлось опереться рукой о стену.

Стерн бросился к ней, схватил за руку и заглянул в глаза.

— Что?

— Голова закружилась, — пришлось признаться.

Его свободная рука тут же обняла за талию, придавая Шани устойчивое положение, а сухие горячие губы парня прижались к её виску. Облегчение наступило сразу, мир перестал кружиться.

— Всё! — шепнула ему негромко. — Прошло уже.

Стерн выдохнул, его губы скользнули по её скуле, задели краешек губ и только тогда Харальд отстранился.

— Прости, — выдохнул еле слышно. — Я очень испугался за тебя. А поцелуи лучше помогают — парни болтали. Не сердишься?

— Они помогли, — усмехнулась Шани задорно и погладила его по щеке кончиками пальцев — невольно получилось, просто хотела подбодрить. — Выходим, пока нас не хватились.

Харальд, дерзко сверкнув глазами, поцеловал её в щёку ещё раз, только после этого отпустил её талию и за руку повёл на выход.

— Мне надо в мастерскую, — страдальчески объяснила ему Шани, когда оказались во дворе. У неё из головы не шли его сердитые слова — сбежал бы ради неё… Подумать только, а такой молчун! — У меня расписание, сейчас как раз самое лучшее время для учёбы. Только знаешь, я очень увлекаюсь и практически обо всём забываю в это время. Сможешь следить? Не заскучаешь?

— Я тоже могу книгу почитать, — ответил Хэрри спокойно. — Зайдём в Загон на минутку, захвачу. И конечно, я прослежу, не волнуйся.

В мастерской они устроились в соседних креслах, плотно их сдвинув. Харальда Шани усадила в кресло из шкур, даже не усомнившись. Решила просто, что ему можно. Сама заняла более строгое — рабочее кресло. Рук они не расцепляли, устроившись вполне удобно, хотя Джоанна сидела чуть выше, чтобы читать книгу, лежащую на столе. У Хэрри его книга лежала на коленях.

— Учись! — усмехнулся он, перехватив её беспокойный взгляд. — Я слежу за рукой, хотя книга интересная.

Он опять переплёл их пальцы, но Шани не возражала. Так легче будет ощутить, если забудутся, как она надеялась. Очень скоро она увлеклась новой темой в записях предка, внимательно вчитываясь в каждую строчку. Обучение своему мастерству по-прежнему её увлекало, и новая тема попалась интересная, хоть и сложная. Не ритуал, к счастью, а изготовление магического ремня из кожи с добавлением специальных рун и заговорённых камней. Сразу задумалась, что кожу попросит у Юджина Уркхарта, камни подберет из тех, что у неё теперь есть, фурнитуру с бляшкой сама выкует на наковаленке, это не сложно, зато, когда всё зачарует по способу прадеда — это же не ремень получится, а крутое спасательное средство. И у неё уже появились мысли, кому подарит такое чудо. Отвлеклась она, лишь ощутив желание потянуться. Поглядела на парня, едва не потеряв его руку, в ответ он сжал её пальцы сильнее, хотя по виду дремал.

Шани решительно поднялась, понимая, что Хэрри точно нужен отдых, и парень сразу же встрепенулся, глядя на неё с беспокойством.

— Я заснул? — спросил виновато, начав массировать её пальцы.

— Это всё кресло! — рассмеялась Шани. — Оно зачаровано предком Ноттов. Спать в нём одно удовольствие.

— Попробуем тогда более близкий контакт? — взглянул Харальд сквозь ресницы. — Я закрою глаза, так что урона твоей чести никакого не будет.

— Что ты имеешь в виду? — прищурилась она подозрительно. Но тут же вспомнила, что он сбежал бы ради неё. Он сказал — ради такой девчонки? И ему плевать, что думают остальные.

— Снимем рубашки, и я тебя обниму, — пояснил Стерн серьёзно, без улыбки. — Кожа-к-коже, как говорил целитель. И ты не будешь бояться, что мы разомкнём руки, если я всё же усну.

— Снимай, — согласилась Шани напряжённо. — Но это только ради лечения.

— Конечно!

От рубашек они избавились одновременно, чтобы не терять время. Шани свою завязала рукавами на шее, чтобы прикрыться спереди от прохлады. Хэрри расставил колени шире, освободив ей место на сиденье кресла. Шани удобно устроилась, прижимаясь спиной к его горячему обнажённому торсу, довольно жилистому, но всё же до дрожи приятному по ощущениям — ей очень хотелось согреться. Комфортней стало, когда Харальд притянул её ещё ближе за талию, обняв руками и сцепив пальцы в замок.

— Тебе удобно? — спросила на всякий случай, а то вдруг только она кайфует от такого приятного контакта кожа-к-коже.

— Вполне! — заверил Хэрри с негромким смешком. — Непривычно, но даже приятно. Учись уже, а я посплю.

Шани не могла понять, заснул он или нет, спиной ощущала быстрое биение его сердца. Но взяв книгу, перестала думать о посторонних вещах. Она дочитывала способы зачарования ремня родовой магией Честерширов и выбирала, какой ей нравится больше.

Оповещение на браслете прозвучало привычно раздражающе — она только вознамерилась ещё раз изучить выбранный способ, но Шани строго одёрнула себя, закрывая книгу. Пора было отправляться на ужин.

— Уже всё? — хриплым со сна голосом осведомился Харальд. Прокашлялся, погладил мимолётно её впалый живот, вызвав мурашки по телу. — Одеваемся быстро и сразу берёмся за руки.

Шани тут же вскочила, делая несложную разминку, натянула рубаху, поверх снова надела меховой жилет. После объятий Стерна боялась опять ощутить холод, но пока внутри скопилось много приятного тепла и никуда оно не исчезало. За руки они взялись уже привычно и по лестнице спускались нормально, не мешая друг другу.

На ужин они слегка опоздали, зато могли спокойно поесть без свидетелей.

— Зелье, Харальд, — протянула Марта флакон Стерну. — Выпей сейчас два глотка, а остальное через три часа. Это миссис Нотт тебе оставила, чтобы спать не хотелось. Клоди сказала, что нет причин осматривать вас снова. Вы очень хорошо подошли друг другу по магической силе и ещё каким-то параметрам.

— Спасибо, Марта! — благодарно поглядел Стерн, отпил два глотка и спрятал флакон в карман жилета.

У Шани сна не было ни в одном глазу, как и обещал целитель. Она не представляла, как они переживут эту ночь, если Харальд всё же устанет.

— Пойдём, погуляем, — потянул её парень в сторону тренировочного поля. — Надо немного размяться.

Шани кивнула, спокойно шагая рядом.

— Ты много читаешь, — вздохнула она. — Я имею в виду художественную литературу. У меня на это времени совсем мало. Можешь рассказать что-нибудь интересное?

— Могу, — оживился командир волчат. — А что тебе интересно?

— Так не пойдёт, — усмехнулась Шани. — Расскажи, что интересно тебе.

— Ну, хорошо, слушай, — Харальд глубоко вздохнул и приступил. — Представь себе молодого человека из хорошей семьи, который занимался торговлей, плавал на корабле по океану — ты его сегодня видела рядом с домом мастера Хуча… По опасному океану, где бывают бури и жуткие штормы. И однажды его корабль как раз попал в такой шторм, когда небо сливается с водой, а корабль носит по волнам, как простую щепку. Им не повезло, волны вынесли корабль на острые рифы в незнакомом месте. Корабль развалился, пассажиры и команда пошли ко дну, а герой единственный сумел доплыть до берега необитаемого острова. Звали этого парня Робинзон Крузо…

Рассказывать Харальд умел не хуже Латиши. Шани то пугалась, сильнее сжимая его руку, то улыбалась, расслабляясь, иногда даже смеялась над забавными моментами, хотя рассказчик оставался серьёзен. У него, несомненно, имелся талант или привык рассказывать истории своим волчатам.

— Это хорошая история! — с чувством выдохнула Шани, когда он закончил.

— Я рассказал очень кратко, — усмехнулся Харальд. — Книга намного длиннее и интереснее. Многих моментов я уже не помню.

— А мне понравилось, что кратко, — вздохнула Шани, пожимая его руку. — Иначе пришлось слушать бы до утра.

— Неплохая перспектива, — засмеялся Стерн, так весело и беззаботно, что Шани засмотрелась. Она ни разу не видела, чтобы Стерн смеялся. — Но у тебя ведь ещё вечернее занятие. Нам лучше вернуться.

Шани и не заметила, как спустились сумерки.

— Откуда ты знаешь про занятие? — удивилась она.

— В эти часы тебя не велено тревожить, — пожал плечами Стерн. — Если дело не касается вопроса жизни и смерти. Наставник Уркхарт умеет быть убедительным. Идём, я захвачу куртку в Загоне, чтобы не будить ребят, когда ночью пойдём гулять.

Когда они поднимались к её комнате в башне, Шани ощущала лёгкую усталость. Но спать по-прежнему не хотелось.

— Давай я сделаю тебе массаж спины, пока ты учишься, — предложил Харальд, когда они подошли к её мастерской. — И контакт будет, и польза. Нас учили, я неплохо справляюсь. Но тебе придётся лечь и расслабиться.

— Мне никогда не делали массаж, — ответила Шани задумчиво. — Но я знаю, что это такое. Но тогда я не смогу заглядывать в книгу.

— Я знаю, что вечером ты повторяешь, — возразил на это Хэрри. — Вспоминай по памяти прочитанное, завтра перечитаешь ту же тему, будет больше пользы.

— Я попробую, — сдалась Шани, уже предвкушая тепло его рук на спине. — Но ты совсем не отдохнёшь.

— Мне и не хочется отдыхать с этим зельем, — заявил Хэрри небрежно. — Но тебе придётся найти какой-нибудь крем для кожи, чтобы был лучший эффект.

Крем нашёлся среди подарков от ковенских женщин, а Шани пришлось снова снять рубашку и лечь на ковёр, подстелив её под себя. Она даже глаза скоро прикрыла, ощущая на себе тёплые сильные пальцы Стерна. Ей понравилось, как он с силой разминал мышцы спины, начиная от плеч и спускаясь ниже. Оказалось, что массажа ей очень не хватало в жизни.

Харальд то щипал кожу спины, то вминал в неё пальцы, то гладил, то стучал рёбрами ладоней. И каждое действие дарило новое ощущение тепла и расслабляло. Какая уж тут учёба! Она только представляла себе уже готовый ремень и размышляла, какие камни использует, и как будет выглядеть пряжка.

Пришлось прервать приятное занятие, которое растянулась больше, чем на час, когда в дверь с силой постучали.

— Выходите! — глухо прозвучал голос кого-то из старших. — К костру зовут, Латиша обещала новые истории.

Пришлось подниматься с пола с помощью Стерна, ждать пока он вытрет её спину влажной тряпкой от крема и поспешно натягивать рубашку.

— Скоро мне покажется, что это лучший день в моей жизни, — пошутила Шани, когда они спускались по лестнице.

— И мне тоже, — согласился с ней Харальд негромко.

Они полночи провели у костра с ребятами, почти все волчата пришли слушать завораживающий голос Латиши. Старшие тоже присоединились, принесли картошку и кусочки мяса, которые запекли в зачарованном пергаменте на раскалённых углях. Шани понравилось жарить в огне на прутиках зефирки, хотя и от картошки с мясом отказаться не могла. Хватило угощений на всех, хватали еду прямо из общей кучи голыми руками — эдакий новый опыт.

Когда стало прохладней, Харальд потянул её со скамьи на расстеленную куртку на земле, прижал к себе спиной и, обняв, захватил в плен все её пальцы.

— Иначе продует спину, — объяснил еле слышно на ушко. — А ты только после массажа.

В полутьме никто, казалось, не обратил на них внимания, и Шани расслабилась в кольце его рук. Впрочем, многие так сидели, сбившись в тесные кучки. Так и страшные моменты в сказках было слушать уютней. Даже жалко стало, когда Маркус Бойл после очередной сказки велел гасить костёр и расходиться.

— Утром тренировки не будет, — сообщил он радостную новость волчатам. — Спим до полудня, потом завтрак. Потом встречаем ребят из главного поместья. Некоторые поселятся во втором Загоне. Джоанна! Тебя Марта зайти просила. Живее, народ, расходимся. Торнхилл, проследи за волчатами, чтобы через двадцать минут все лежали по своим койкам!

Марта их ждала уже с полными тарелками, несмотря на глубокую ночь.

Харальд расслабился, то и дело зависая над тарелкой, сонно моргал, но крепко стискивал ладошку Шани.

— Ты зелье вечером выпил? — ахнула Марта, заметив его состояние.

— Забыл, — Стерн встряхнулся, выпрямляясь на скамье, и поглядел на Шани вопросительно. — Ты как?

— Наелась, — улыбнулась Шани. — Но спать пока не хочу. А тебе бы нужно.

— Зелье в Загоне осталось…

— Зелье пить уже поздно, — покачала головой Марта. — Ложись уже спать, Хэрри, прямо здесь, в той комнате удобный диван. Шани посидит рядом, будет держать тебя за руку сама. Да скоро уже и отпустить её должно. И целителя Сметвика сюда пригласим, незачем ему на башню подниматься.

Парень покивал, соглашаясь, дошёл до комнаты, где его осматривала Клоди. Марта принесла плед и подушку, велев ему укрыться и не дурить. Шани устроилась рядом, чуть потеснив его на диване, держала за руку, рассматривая в неверном лунном свете из окна черты его расслабленного во сне лица, и думала о сумасшедшем дне, который они провели вместе.

Понимала, что время покажет, получилось ли у них стать друзьями. И снова думала про зачарованный ремень, теребя в руках серебристую звёздочку-сюрикен. Она ведь может и кармашки сделать для подобных штук! Так и не попыталась сегодня попасть в какую-нибудь цель, да и не до того им было.

Казалось, что спать совсем не хочется, но глаза потихоньку начали закрываться. А проснулась Шани от голосов на кухне, обнаружив, что лежит, тесно прижавшись спиной к парню и укрытая с ним одним пледом. Стерн обнимал её за талию, лёжа на боку, и тихо сопел куда-то в её волосы.

Осторожно выскользнув из объятий Харальда, Шани поправила на себе задравшуюся рубашку, на ощупь расчесала волосы пальцами и заплела в косу. Расправила на парне плед, провела пальцами по его мягким волосам, после чего бесшумно вышла в коридор, плотно закрыв дверь комнаты.

Зашла на кухню, щурясь от неяркого света.

За столом уже сидели Магнус Нотт, целитель Сметвик, Уркхарт и папа Корвин с Мэттом на коленях. Завтракали горячей кашей, и братец на коленях отца вёл себя на удивление смирно и прилично. Марта на ходу поцеловала её в висок и поставила перед гостями поднос с горкой золотистых булочек только из печи.

— А вот и наша героиня, — негромко приветствовал её целитель, сразу наставляя палочку, прыгнувшую в его руку, и проверяя здоровье. — Ну, я же говорил, что к утру будет, как огурчик. Полностью здорова, мисс Честершир. Парня можешь уже отпустить.

— Пусть спит, — не согласилась Марта. — Вымотался парень, дайте отдохнуть. И говорить можете громко, я уже наложила на комнату заглушки.

— И то верно, пусть дрыхнет, — согласился Сметвик, забирая с подноса булочку. — Чувствуешь, Джоанна, что стало легче даже без его касаний?

Шани чувствовала и покивала согласно. Не стала уточнять, что уже у костра ощутила, что может обойтись без прикосновений Харальда. То ли его массаж ускорил процесс стабилизации, то ли ещё что, но следы недомогания перестали беспокоить.

— Больше мне не хочется закутаться во что-то тёплое, — призналась она. — И холод внутри ушёл.

— Отличный признак стабилизации магии, — согласно кивнул Сметвик. — Но парня я погляжу, когда выпью этот чудесный кофе. Не буду его будить, милая Марта, не хмурьтесь.

Но будить Стерна не пришлось, он вышел на кухню сам, сонно зевая, оглядел общество, задержался взглядом на Шани и вопросительно поднял брови.

Она усмехнулась и показала ему большой палец. Харальд кивнул в ответ и побрёл в сторону умывальни.

— Не проснулся ещё, — усмехнулся Магнус Нотт. — Но держался молодцом. Даже от помощи отказался, как мне передали парни.

— Здоров, — покивал Сметвик, убирая палочку. — В магии немного потерял, но восстановится быстро. Мяса ему дайте на завтрак побольше, и сладкое к чаю. Кофе не рекомендую. И пусть уже спит до полудня, как остальные ваши волчата. А ты, Джоанна, сколько спала?

— Два часа, — ответила мама Марта вместо неё.

— Больше и не нужно, — несколько удивился целитель. — Полагаю, полегчало немного раньше. Если хочется, попробуй поспать, или займись, чем обычно занимаешься.

— Фамильяра надо покормить, — сообщила Шани с улыбкой. — И в мастерской кое-что доделать. А что с анимагом, можно узнать?

Патрон нахмурился, но кивнул Сметвику, позволив рассказать. Целитель подмигнул Шани.

— Анимаг пришла в себя, но пока ничего не помнит, — развёл руками Сметвик. — Наша целительница, мисс Даффи, только сегодня выйдет на работу, вот и посмотрим, можно ли вернуть девушке память или нет. Янус Тики смотрел, он тоже мозгоправ, но ничего утешительного сказать не смог. Так что ждём чуда от мисс Даффи, или придётся протеже вашего патрона начинать жизнь с чистого листа.

— Спасибо! — поблагодарила Шани, и поспешила распрощаться.

Она надеялась успеть сделать для Харальда подарок в мастерской до его окончательного пробуждения. Вспомнила, что обрезки кожи у неё оставались — Софи Блетчли оставила небольшой мешок, да так и не забрала, и пользоваться разрешила — иногда требовались тонкие ремешки для кулонов или браслетов. Да и кое-что из фурнитуры, которую Магнус закупил, может подойти.

Сложнее всего было из ремешков, спаянных в длиннющую змею, магическим образом сделать толстую прочную верёвку, а точнее — тонкий трос. Снабдить оба конца кожаной верёвки тонкими острыми с внутренней стороны крюками получилось гораздо легче. А самым приятным оказалась сборка изделия, когда почти сорокаметровая верёвка спряталась вместе с крючьями в широкий ремень. С пряжкой пришлось повозиться, но оно того стоило. Именно в пряжку удалось впаять заговорённые мелкие камни, которые не бросались в глаза. Изделие вышло на вид простым, но удивительно прочным и со своими секретами. Всё получилось почти идеально, благодаря родовой магии, которая теперь слушалась Шани на порядок лучше.

Ещё полчаса ушло на составление инструкции. Надо ведь знать парню, что может его ремень-артефакт. И что она не удержалась, и пластинку, которая легко извлекалась из пряжки, сделала говорилкой. Вторая пластинка оставалась у неё, вставленная в неприметную заколку для волос. Лучшего сходу не придумалось.

Свернув ремень, Шани отправилась его дарить, но, едва открыла дверь, столкнулась с Харальдом. Он как раз собирался стучать.

— Привет, — первым поздоровался парень. — Как ты?

— Чувствую себя замечательно, — заверила она Стерна. — Магия слушается, мне больше не холодно и вся слабость исчезла. Так что спасибо тебе огромное, что помог. А это вот, от всего сердца, сделала специально для тебя. Примерь, пожалуйста.

Харальд поглядел недоверчиво, но подарок взял.

— Точно для меня? — уточнил, заглянув в глаза.

— Точно, — усмехнулась Шани. — Всё утро мастерила, только что закончила. И только попробуй сказать, что не нравится!

— Отличный ремень, — парень развернул изделие, оглядел придирчиво, рассмотрел пряжку, потом всё же примерил. И конечно, ему идеально подошёл новый артефакт.

— Инструкция! — протянула она свёрнутый трубочкой пергамент.

Стерн забрал и сразу развернул. По мере чтения глаза его расширялись. Уставился на Шани потрясённо и недоверчиво.

— Спасибо, — произнёс хрипло. — Друзья?

— Если ты хочешь, — кивнула серьёзно.

— Хочу! — заверил решительно и протянул ей руку.

Шани пожала осторожно и улыбнулась. Рукопожатие напомнило ей вчерашний день. И не верилось, что можно сразу отпустить пальцы друг друга, они и не отпускали почти минуту.

— Про говорилку надо объяснять? — спрятала она свою руку за спину.

— Не нужно, — заверил с улыбкой. — Нам показали, крутая штука. И если ты готова, нас на поздний завтрак приглашают.

«И Флинт сегодня вернётся!» — подумала Шани, но вслух говорить этого не стала. Она всё же очень ждала жениха. Который тоже пока всего-лишь-друг, пусть и с замашками собственника.

* * *

Очнулся Флинт нескоро, выплыв из тяжёлых дум. Платформа опустела давно. В кармане мантии ощущался немалого веса кошель, набитый золотом — хорошая плата за пустяковую услугу. Половину заберёт Магнус, половина останется Квину. Всё просто.

Хотелось напиться или бросить пить вовсе. Флинт не помнил, как добрался до аппарационной площадки на платформе, как активировал портключ в Северную цитадель.

Привычный шум родной цитадели и парни, спешащие навстречу, привели его в чувство. Весело скалился Причард, сурово пожал его руку Блетчли, помахали приветственно Бойл, Уркхарт и братья Фишеры. А Пол и Кейси сразу утащили Флинта в его же собственную берлогу, велев открывать зачарованную дверь.

Блетчли выложил на стол здоровенный шмат копчёного мяса, нарезав его почти моментально на толстые ровные куски, Кейси достал непрозрачную коричневую бутыль и наколдовал три стакана.

Флинт залпом опорожнил свою порцию, рухнул в кресло и поглядел на друзей исподлобья.

— Колитесь, аспиды, к чему такая похоронная встреча? Что я не хочу знать? Лорд-Дракон женился на моей матери, и она носит под сердцем маленького брата Магнуса? Моего гиппогрифа убили по неосторожности? Мой дед-отшельник умер, наконец-то? Шани изменила мне с волчонком Стерном?

Друзья дружно закашлялись, подавившись кусками мяса. И тут же выложили торопливо про анимага, кровавый ритуал и бескорыстную помощь командира волчат в успешной попытке сохранить дар его невесты.

Флинт выслушал молча, то ли привык уже молчать, то ли потерял дар речи. В груди кольнуло виной, он и представить не мог, что Шани пережила, пока он прохлаждался на своём задании. Не почувствовал в этот раз никакой опасности для невесты, да вообще вспоминал мелкую крайне мало.

Пришлось выпить ещё стакан, подсунутый сердобольным Кейси.

— Как тебе Дурмстранг? — осторожно осведомился Пол Блетчли, явно пытаясь отвлечь от темы невесты, сутки ходившей за ручку с Харальдом Стерном.

— Тюряга, — отреагировал Флинт равнодушно. — Вроде Нурменгарда. Очень большое неуютное заведение.

— Ты просто в библиотеке не был, — хохотнул Пол. — Там такие кабинеты! Но сравнение зачетное!

— Ну, а Шармбатон? — загорелись глаза у Причарда. — Красивых девчонок видел?

— Каникулы, Кейси! — фыркнул Флинт. — Нам дали сморщенного как сушеный гриб экскурсовода. Все девчонки разлетелись по домам. Белый замок, белые стены, под конец мне уже хотелось выть от белого цвета.

— Кого хоть охранял? — проницательно поглядел Блетчли. — Кто клиент?

— Закрытая информация, парни, — с трудом выговорил Флинт при воспоминании, как клиент прижимался к его груди бесконечных четыре минуты перед прибытием в Лондон. И это воспоминание оказалось больнее, чем все её признания в хогвартских гостевых апартаментах. Ведь так легко было представить, что это она, его половинка. — Велено забыть и не вспоминать.

— А есть, что вспомнить? — прищурился Блетчли коварно. И не куражился ведь, вглядывался в глаза беспокойно.

— Дайте ещё выпить! — потребовал Флинт и сразу получил в руки полный стакан.

Магнус Нотт зашёл в берлогу совершенно бесшумно. И чары его пропустили.

Парни застыли, Флинт подскочил с кресла и свободной рукой поспешно протянул патрону кошель, набитый золотом.

Нотт усмехнулся, отобрал у него стакан огневиски и опорожнил в два глотка.

— Золото себе оставь, — велел спокойно Магнус. — Невесте купи подарок. С выпивкой заканчивайте, парни. Утром охота на одну жуткую тварь, всех троих желаю видеть трезвыми и в форме.

Флинт кивнул, кошель убрал обратно в карман.

— У меня антипохмельного немного осталось, — признался хрипло.

Нотт тоже заглянул в его глаза подозрительно.

— Тебя там пытали, что ли? — спросил настороженно. — Девочка попалась проблемная?

Флинт сглотнул и опустил глаза. И крепкий алкоголь не помог, так скверно ему стало от вопроса шефа. В голове перемкнуло.

— Хочу. Себе. Эту. Девочку. Патрон… — словно со стороны услышал свой хриплый голос.

Кейси что-то уронил, Блетчли сдавленно охнул, Магнус Нотт остался невозмутим.

— Продолжайте пить, парни, — велел он добродушно. — И раз есть антипохмельное, пришлю ещё лекарства, так и быть. Флинта в народ не отпускать, пусть отоспится, и завтра жду вас в нормальном виде в пять утра. С поста всех троих снимаю на двое суток.

Сын лорда-дракона ушёл, плотно прикрыв дверь, а Флинт рухнул обратно в кресло и зажмурился, сжимая кулаки.

— Не хочу пить, — признался сквозь зубы.

— Сдохнуть хочешь? — угадал Блетчли. — Ты сколько не спал?

Вместо посыльного в комнату пришла сама Марта вместе с двумя волчатами, тащившими короб с едой. Оглядела придирчиво Флинта, успевшего принять нормальный вид. Сурово плюхнула на стол пузатую бутыль с оплёткой. Волчата оставили короб у порога и сбежали.

— На травах, — пояснила мягко Марта. — Хотя бы полезно. Да не вставайте, я, чай, не госпожа, — подошла к Флинту, обхватила его лицо ладонями и поцеловала в лоб, благо сидел он невысоко, дотянулась. — Что ж вы у меня все такие несчастные? — спросила горько. — Не одно, так другое. Не один так другой. Плохо тебе, Квин?

— Выживу, — слабо усмехнулся Флинт. — Матери не сообщайте. Пожалуйста.

Марта засопела, но кивнула и с досадой махнула рукой:

— Всё равно ведь узнает.

Она вышла из комнаты, ничего не добавив. Как забралась по крутой лестнице, непонятно.

— Вежливый Флинт — это страшно, — уныло пробормотал Кейси Причард.

— Я хотел бы побыть один, — твёрдо заявил Флинт, оглядев все яства, принесённые в его берлогу. — Проходной двор, а не личное убежище.

— По последней, и расходимся, — предложил Пол, разливая по стаканам травяную наливку. — Хоть попробуем, что это.

Выпили, помолчали, переглянулись удивлённо.

— А это ещё и вкусно! — выразил общее мнение Кейси. — Давайте утром в четыре на тренировку? Разомнёмся — и на охоту.

— Добро, — кивнул Флинт. — А я спать, парни. Отпустило, кажется.

Он действительно задремал сразу, рухнув на кровать прямо в одежде. Сквозь наплывающую дрёму ощутил, как кто-то стаскивает с него сапоги, а плечи накрыл мягкий плед. Дальше уже ничего не слышал и не ощущал, уснув крепко и без сновидений.

Разбудил Причард, нагрянув в несусветную рань.

— Почти четыре! — затормошил его Кейси. — Вставай, Квин, на охоту сегодня. Ты проспал пятнадцать часов.

Флинт охнул, хватаясь за голову. И вроде немного выпил. Сел на кровати, огляделся. Всё чисто вокруг. Причард протянул флакончик с зельем.

— Марта велела выпить, миссис Нотт ей передала.

— Ну, раз велела Марта…

Флинт опорожнил флакон в два глотка, в мозгу сразу просветлело. Всё вспомнил. И парней, его встречавших, и невесту, с которой не поздоровался даже и с первым ритуалом не поздравил.

— Я всю снедь упаковал на охоту, — сообщил Причард. — Под стазисом нормально сохранится, не лишним будет на свежем воздухе. Нечего тут разводить пищу для докси.

— Согласен, — проворчал Флинт. — Иди уже, дай отлить, спущусь через пять минут.

Тренировка его взбодрила, как ничто другое. Парни помалкивали, ни о чём не спрашивали, душу не теребили. Под горячим душем в умывальне пришёл в себя окончательно. А там уже Марта усадила за стол, хотя пяти утра ещё не было. Налила им по миске горячего мясного варева. Чуть погодя подошёл Нотт вместе с Уркхартом, тоже поели, одобрительно поглядев на друзей.

Яксли явился к башне — проводить, Бойл вывел гиппогрифов, среди которых выделялся особенно мощный, чуть не вдвое больше остальных. Флинт обрадовался своему питомцу, обнял за шею мощного друга.

— Кто же его сюда привёл? — спросил удивлённо. Сладить с его гиппогрифом мало кому удавалось.

— Дед твой наведался, — усмехнулся Маркус Бойл. — Вместе с моим братцем пожаловали среди ночи. Правда, ушли сразу портключом, вас дожидаться не стали.

Нотт предпочёл гиппогрифа, как Флинт и Бойл, остальные оседлали мётлы.

— И этот с нами? — заметил Квин командира волчат в походной одежде, с арбалетом и кинжалом на ремне. И ремень такой, зачётный, словно сделанный на заказ крутым мастером.

— С нами! — подтвердил Нотт. — Харальд, держись рядом с Уркхартом. Вперёд не лезть, приказы выполнять, не рассуждая и мгновенно!

— Понял, сэр! — откликнулся Стерн, покосившись на Флинта опасливо.

— По сторонам тоже посматривай, — добавил Яксли. — Инструктаж помнишь?

Флинт одобрил, что пацана взяли пусть и на сложную охоту сразу. Да и пора уже приучать волчат, а Харальд среди них самый толковый и умелый. Осенью в Хогвартс, так хоть два месяца попрактикуется в навыках.

Из башни выбежала Шани, стремительной молнией устремляясь к охотникам. Подбежала прежде к Флинту и замерла, округлив глаза.

— Ого, какой! Привет, Квин!

— Привет, мелкая, — ответил Флинт добродушно, похлопав поразившего её гиппогрифа по тёплому боку. — Потом тебя покатаю на нём, если захочешь.

— Захочу! — тут же выпалила Шани. Мужчины добродушно заулыбались.

— Джоанна! — окликнул Нотт. — Марш в башню. Где твоя фуфайка? Холодно же с утра.

— Да, сэр! — откликнулась Шани, солнечно ему улыбнувшись. — Удачной охоты, сэр! Найдите для меня синего ёжика! Хоть пару иголок надо! Лучше — три! Ну, вдруг увидите!

Причард заржал, но тут же замолк. Парни улыбались. Синие ёжики попадались редко и в самой чащобе, да ещё магические хамелеоны, попробуй, найди. Уркхарт негромко объяснял Стерну, как искать синих ежей, даже протянул пацану самодельный манок.

У Флинта такой был по малолетству, позже научился уже издавать те же звуки без подсобных материалов.

— Никаких ёжиков в цитадели! — предупредил Яксли, подойдя к Шани и прижав её к своему боку. — Иглы только берите, а этих вредителей нам не нужно.

— Те иглы, что ближе к носу растут! — поспешила звонко добавить Джоанна, чем опять развеселила охотников.

— Да знаем, — лениво отозвался Блетчли. — В передних иглах яд, в перчатках брать надо и в колбе переносить. Не волнуйся, у каждого по несколько флаконов.

— Кого ждём? — озаботился Флинт.

Оказалось, ждали Гаррета Бойла, явился верхом на фестрале.

— Доброго утра, — поздоровался Гаррет, оглядывая охотников. — О, Флинт, вернулся уже. Разговор есть, потом пересечёмся.

Квин кивнул, подхватывая поводья.

— Вперёд! — скомандовал Магнус Нотт.

Взлетели все молча и одновременно, охота на опасную тварь началась.

* * *

Обед прошёл весело, как и последующие танцы, но тему с ожившими людьми из портретов не поднимали. Поздравления и подарки молодым сыпались со всех сторон. Эльфы то и дело складывали новые коробки в цветастых обёртках, присланные по почте, на два отдельных стола. Тот, что пониже, предназначался Рабастану и Санни, повыше — наследнику и Беллатрикс.

— Разбирать будем завтра утром, — предложил Басти на очередном танце, кружа её по залу. — Уверен, Руди поступит так же.

— Как скажешь, — Санни согласилась сразу. Думать ещё о подарках пока не было сил. — Отведи меня к Блэкам, Поллукс просил у меня танец. Мне жутковато, но я согласилась.

— Не бойся, — ласково поглядел Басти. — Мы теперь родичи, а они и без того относятся к тебе хорошо. Заметила, какой большой подарок от Вальбурги, твоей крестной, наверняка что-то такое, что нельзя уменьшать.

— Утром посмотрим, — усмехнулась Санни, она даже посчитать не смогла ту гору подарков, для которой их стол уже дважды удлиняли. Впрочем, у Руди с Беллатрикс подарков высилось ещё больше.

— Я больше предвкушаю вечер и ночь, — прошептал ей на ушко Басти. — Наконец-то мы сможем просто спать вместе.

— Просто спать? — лукаво улыбнулась Александра.

— По обстоятельствам, — шаловливо улыбнулся Рабастан. Но тут же стал серьёзен. — Мне иногда кажется, что всё это мне приснилось, когда просыпаюсь ночью от кошмара. И мне ещё предстоит вывернуться наизнанку, чтобы тебя завоевать. И когда понимаю, что это не сон и ты уже моя — невероятное облегчение.

— Тебе снятся кошмары? — встревожилась Санни.

— Иногда, — признался Басти неохотно. — После того бункера. Но теперь ты будешь рядом. О, пора тебе к Блэкам, не думай о плохом, прошу!

Поллукс Блэк встретил её добродушной улыбкой. Как и улыбчивый Фини на его руках.

— Санни, — воскликнул Финеас, переместившись на руки отца и торопясь всё сказать: — Бель сказала, что ты поможешь Каспиану со мной поиграть! Он хороший! Он знает много блэковских проклятий. И он обещал меня научить рисовать очень важную руну.

— Эм, ладно, — кивнула она мальчику растерянно. — Если смогу.

Поллукс оказался превосходным танцором, да и вообще, стал выглядеть моложе своих лет. Он тут же просветил Сани, что имел ввиду Фини.

— Мы под клятву узнали о твоей удивительной способности, — пояснил глава рода Блэк. — И у нас действительно есть портрет мальчика Каспиана. Примерно одиннадцать лет, известно только, что в Хогвартс он не попал. Портрету больше семидесяти лет, Финеас его «разбудил» лишь недавно. Мы не можем утверждать, что получится что-то, но попытаться стоит. Каспиан мне видится весьма целеустремлённым подростком, он нравится Финеасу, да и сам питает к Фини слабость. Отличное воспитание, опять же. И если всё получится, в сентябре отправим его в Хогвартс.

— Как понимаю, — осторожно ответила Санни. — Чем раньше попытаемся его вытащить, тем лучше.

— Предлагаю завтра, — сочувственно поглядел Поллукс. — Мы вас всех четверых приглашаем на обед. Руди уже дал своё согласие. Каспиана придётся готовить к школе ударными темпами. Это и социализация, и ритуалы, и многое другое. Вы простите нетерпение старика?

— Я согласна, — сразу ответила Александра. Ей действительно хотелось помочь. — Но у меня не всегда получается, вы должны знать. Если совсем честно, сегодня я впервые сделала это осознанно. Ричард говорит, что помог родовой замок и свадебный ритуал. И ещё, хорошо бы рядом находился целитель. Не все из портретов возвращаются здоровыми.

— Я понял вас, — ободряюще улыбнулся Блэк. — У нас замок тоже родовой, а ты теперь нам родня. Целитель будет. Каспиана я тоже постараюсь подготовить, опишу ему риски. Умолчать не получится, Финеас… сами понимаете — они друзья.

Они всё же вырвались из замка к вассалам, где всё было куда проще и веселее. Кроме танцев и дружных разговоров за столами, уставленными угощениями, здесь проводили соревнования, и молодых сразу увлекли поучаствовать.

— Мы здесь ненадолго, — предупредил Басти, прижав к себе Санни на мгновение. — А то завтра к Блэкам, вот ведь ушлое семейство! Сегодня вечером ты только моя, и ночью тоже.

— Договорились, — Санни коснулась губами его скулы. — Я люблю тебя, Рабастан.

Он замер, уставившись ей в глаза.

— Повтори! — попросил севшим голосом.

— Я так люблю тебя, Басти, что иногда хочется плакать.

— Милая, — он поспешно поцеловал её в губы. — Я тоже тебя люблю. Думал, ты нескоро повторишь. Чем мне тебя порадовать?

Санни оглянулась и усмехнулась.

— Розочка с того огромного торта сделает меня счастливой.

Рабастан с хитрой улыбкой приманил розочку чарами.

— Открой рот, — велел насмешливо. — Ладно уж, я понял, сам придумаю что-нибудь дельное.

Санни же не шутила, розочка, как и намекнула Сольвейг, оказалась настоящим шедевром, безумно вкусный крем таял во рту, а еще внутри оказалось хрустящее безе и жареные орешки, убойное сочетание.

— М-м, как вкусно, милый, — негромко простонала она. — А теперь иди — соревнование ловцов, я хочу на тебя любоваться!

— Слушаюсь, моя госпожа, — слизнул он крем с её губ. И небрежно скинул мантию и пиджак на расставленные рядом скамейки.

Мужчины приветствовали Басти радостными криками. Снитч тут же запустили, а метлу Рабастана принёс Борги.

Санни уселась на скамью рядом с вещами мужа, ощущая дежавю. Прошло около восьми месяцев с того праздника Аманды Стенфилд, когда Александра также с этих мест следила за Рабастаном, пребывая под личиной Майкла Моргана.

— Санни! — позвал Северус Снейп, присаживаясь рядом, за ним стояла светловолосая девочка с серьёзным взглядом. Оба нарядные. — Мы хотим тоже тебя поздравить! Это Петунья, мой друг. Петти, это Санни Прюэтт, то есть, теперь Санни Лестрейндж. Она жена мастера Басти, вон он на метле.

— Спасибо, мои дорогие! — Сани обняла их по очереди, слегка потискав. Хорошенькие ведь оба.

— Ваши подарки в том шатре! — указал Северус на небольшую палатку, у входа в которую сидел темноволосый крепыш лет восьми. — Сейчас Мэтти Стенфилд следит за ними, чтобы никто не сунулся. Злой, даже заглянуть не даёт.

К ней подошёл директор Робертс, и дети поспешно улизнули.

— Рад вас видеть, Александра, — произнёс Антуан с улыбкой. — Хороший сегодня праздник, не правда ли?

— Замечательный! — согласилась она. — Басти добывает для меня снитч.

— Это он молодец! — одобрил Робертс, поглядев вверх. — В каждом снитче сегодня сюрприз. Но лучше попробуйте розочку с торта, какой-то шедевр, если не врут.

— Уже! — рассмеялась Санни. — И точно не врут, они восхитительны!

К Санни многие сегодня подошли для короткого разговора, и чувствовала она себя нынче не в пример лучше, чем в прошлый раз под подозрительным взглядом Рабастана. А увидев подошедшего к ней Майкла Моргана, сильно обрадовалась.

— О, прости, что не увидела тебя раньше! Так ты был здесь всё время?

— Я здесь с Евой, — застенчиво улыбнулся Морган. — Басти пригласил меня на свадьбу, как обещал, и извинился, что я смогу побывать только здесь, где всё по-простому. И мне очень здесь нравится, честно! Сам бы не хотел оказаться в зале, где все очень строго. А Джейми?

— Джейми с Агнешкой тоже где-то здесь, — Санни покрутила пальцами. — Он и мои братья раньше нас сбежали сюда. О, Басти поймал снитч!

К себе домой они вернулись только к вечеру, немного пьяные и измотанные.

— Борги сложил подарки в пустой комнате, — сообщил Басти, когда его эльф перенёс их на кухню замка. — И из шатра тоже. Твоя Лаки ему помогала, насколько понял. Голодная?

— Сонная, — призналась Санни. — Я едва ли способна принять душ.

— Я помогу, — пообещал Басти с хитрой улыбкой. — Но поспать действительно нужно. Безумный какой-то день. Ещё и мисс Болейн свалилась на твою голову.

— Как она, не знаешь? — оживилась Санни.

— Эвридика здорова, по словам целителя, только резерв полупустой. Но хорошая пища и отдых быстро приведут её в норму. Борги сказал, что она спит, и проспит до утра. Он слышал это от целителя. Отец хочет показать мисс Болейн мозгоправам. В Мунго есть целитель Тики… Все же двести лет — немалый срок, и родных никого не осталось. У неё явно стресс.

— Напуганной она не была, — задумчиво сказала Санни. — Но Мунго — хорошая идея. Твой отец будет сам её сопровождать?

— Скорее всего… Пойдём уже спать.

* * *

И всё же распаковку подарков они отложили на вечер. Потому что проснулись ближе к полудню, да и то, не смогли встать сразу. Лишь громкий стук в дверь заставил обоих окончательно проснуться.

— Руди пришёл, — простонал Рабастан. — Надо закрыть ему доступ в мой замок!

— Не вздумай! — Санни легко соскочила с кровати, сразу набрасывая на плечи плотный халат. — Да, у него вся школа была под присмотром! Да, теперь он префект только для нас с тобой. Но отчаиваться мы не станем!

Басти весело заржал, показав ей большой палец, но вставать из постели не спешил.

— Кто? — Санни приоткрыла дверь и действительно увидела Рудольфуса. — Доброе утро, Руди!

— Добрый день, Александра, — ухмыльнулся добродушный наследник, приятно было видеть его таким, Санни залюбовалась. — Вам ночи не хватило? Мы почти опаздываем к Блэкам, птенчики. У вас полчаса на сборы, через сорок минут активируют камин.

— Мог бы эльфа прислать! — крикнул Басти.

— Как мисс Болейн? Руди! Ты её видел? — взволнованно спросила Санни.

— Нормально мисс Болейн, не волнуйся, — серьёзно ответил бывший префект. — Отец отправился с ней в Мунго, а после посетят Гринготтс. Вечером всё узнаем.

— Спасибо!

— Санни закрой, пожалуйста, дверь, — попросил Рабастан. — Это, в конце концов, неприлично, Рудольфус! И нам надо всё успеть.

Руди рассмеялся, но позволил закрыть дверь, подмигнув Санни напоследок.

— Твой брат в порядке! — сообщила она мужу радостно. — Я в душ! Поторопись, милый!

— Уже встаю, — проворчал Басти. — Я рад, что Руди ожил, честно!

Оказалось, что из Блэков их встречает лишь Поллукс с внуком.

— Прошу прощения, что позвал вас несколько раньше, — повинился глава рода Блэк. — Но мне показалось, что много народу нам только помешает у портрета. Более того, я попрошу молодых людей и тебя, Бэль, остаться здесь и отпустить Александру с нами. Каспиану будет неловко, вы же понимаете, он никому из вас не представлен.

Руди и Рабастан согласно кивнули, и Санни отправилась за Поллуксом по сплетению коридоров и лестниц. Портрет юного Каспиана обнаружился в коротком коридоре между библиотекой и читальным залом. Других портретов здесь не было. Юный Блэк оказался весьма похож на всех Блэков разом — синеглазый брюнет с вьющимися волосами. Одет старомодно, на поясе шпага и кинжал.

Мальчишка был изображён сидящим на табурете за грубо сколоченным столом. Фон — темнота, что смотрелось слегка жутковато. Других вещей на картине не имелось. При виде главы рода в сопровождении Санни, портретный мальчик поспешил встать с табурета и коротко поклонился.

— Кас, мы пришли! — выкрикнул Фини. — Это Санни, я тебе рассказывал!

— Александра Лестрейндж, — представил её подростку Поллукс. — Санни, перед тобой Каспиан Блэк.

— Рад вас видеть, леди, — щёки мальчишки горели лихорадочным румянцем. — Я предупреждён, что всё не так просто. Командуйте, что мне делать.

— А целитель? — повернулась Санни к Поллуксу.

— Уже здесь, — послышался приятный баритон у неё за спиной. Высокий представительный целитель вышел из библиотеки со своим чемоданчиком и с палочкой наготове. — Целитель Джон Прескотт, к вашим услугам.

— Наш семейный целитель, — пояснил Поллукс Блэк.

— Простите, Каспиан, — повернулась к портрету Санни. — Я немного волнуюсь.

— Я понимаю, леди, — поглядел на неё Каспиан синими блэковскими глазами. — У самого руки дрожат, поглядите.

Он протянул к ней руку ладонью вверх, Санни не стала терять времени, и решительно попыталась схватить его за руку. Но Каспиан испуганно руку отдёрнул, и она лишь вскользь коснулась холодной кожи мальчика.

— Так не пойдёт, — Санни ощутила, как сдавливает её запястье картина, но руку вытаскивать не стала, ощущала внутренне, что второй раз могло не получиться. — Возьмите меня за руку как можно крепче.

— Каспиан! — сурово поддержал её Поллукс. — Давай же!

— Кас! Давай! — крикнул Фини.

Испуганный подросток сглотнул и всё же схватился за руку Санни. Она так же крепко обхватила его кисть и с силой потянула на себя.

— Мне больно! — взвыл Каспиан, когда его пальцы уже оказались снаружи.

Санни с отчаянием держала подростка из последних сил, хорошо, что не подвёл Поллукс, перехватил пальцы Каспиана, сам потянул наружу. Юный Блэк всхлипнул и уже через пару мгновений упал на пол, судорожно тряся рукой. Целителю он позволил себя осмотреть, на Санни взглянул виновато.

— Простите, леди, — пробормотал он, кусая губы. — Я не ожидал, что так… Мне стало страшно. Там всегда страшно. Я думал, справлюсь.

— Вы справились! — улыбнулась ему Санни. — Вы храбрый человек, Каспиан, не боятся только дураки. Вы ведь здесь, верно? Среди нас.

Юный Блэк кивнул, перевёл взгляд на картину и вскрикнул.

Все тут же повернулись к полотну, табурет на изображении упал на пол, и одна его ножка торчала наружу из картины. А вот рядом с табуретом сидело жутковатое создание с щупальцами вместо рук и ног, с одним глазом и зубастым широким ртом. Существо скалилось, и одно щупальце уже проскользнуло в отверстие, протискиваясь над ножкой табурета.

Санни передёрнулась от омерзения, но попыталась впихнуть обратно в картину ножку и не коснуться щупальца, только ничего не вышло. Ножка застряла. Зато Фини, сидевший на руках у деда, саданул носком сапога по ножке с мстительным видом, и табурет просто улетел в темноту картины, где не было никакого фона. Гадкое существо распласталось на полу возле нарисованного стола.

— Сгинь! — велел Фини, пальцем указав на испуганное существо, которое затряслось и злобно оскалилось. — Сгори!

Оказалось, последнее Фини скомандовал уже картине, потому что ту охватили языки пламени. Существо внутри картины заметалось с явственно слышимым воем. Но в какой-то момент лопнуло и скукожилось, а ещё через пару мгновений вся картина осыпалась пеплом на пол. Пламя погасло мгновенно, не закоптив стены.

Поллукс щелчком пальцев уничтожил пепел и поглядел на целителя.

— Крайне истощён, — сообщил целитель, водя над Каспианом руками. — Магический резерв почти пуст. Похоже, это не просто существо, это что-то вроде проклятия — если они находились в картине вместе…

— Я его не видел, — дрогнувшим голосом ответил Каспиан, — но было очень страшно. И я часто жалел, что Фини меня разбудил. Я помню, что мне снились кошмары, ещё здесь, не в картине. И эта дрянь тоже снилась. А в картине я спать не мог, и сейчас мне очень… Тошнит. Хотя я сильно голодный.

— Постельный режим, — тут же заговорил целитель. — Питание сегодня ограничить слабыми мясными бульонами, дополнив восстанавливающими зельями, и лучше погрузить в сон хотя бы на три дня. Ну и ритуал восстановления в правах советую провести как можно быстрее, хоть магию его спасём. Дары, боюсь, сожрала та тварь.

— Не факт, — спокойно возразил Поллукс. — Дары могли закрыться в ответ на внешнюю агрессию. Смотреть надо в любом случае после ритуала. Санни! Слабость есть?

Слабость у неё имелась, да что там, её всю трясло, как от озноба.

— Мяса надо! — первым отреагировал Фини со знанием дела. — Даже через «не хочу»!

— Малыш прав! — целитель неспешно собирал чемоданчик. — Но я так понял, где-то рядом есть муж. Выдели им комнату, патрон, с удобной кроватью. Пусть уединятся.

Комнату выделили и оставили их с Басти вдвоём.

— Мне так неловко! — призналась Санни с нервным смешком.

— Никаких больше картин у Блэков! — расстроенно прорычал Рабастан, крепко прижимая к себе её обнажённое тело. — Держись, солнышко, сейчас будет лучше.

В процесс Санни смогла включиться лишь под конец, когда противная дрожь окончательно покинула её тело. Басти довёл её до пика наслаждения, и закончили они вместе. Перевернувшись на спину, Рабастан уложил Санни к себе на грудь и ласково гладил её спину.

— Отпустило? — спросил заботливо.

— Да-а-а! — протянула она блаженно, расправляя пальцами хмурую складку у него между бровей. — Ты моё лекарство! Мой герой! Не пора ли нам покинуть эту комнату?

— А зачем? — ухмыльнулся Басти. — Все Блэки ушли проводить ритуал, и Руди наверняка с собой прихватили — он крестный Финеаса и муж Беллатрикс — двойной повод. А ритуал не быстрый, болезненный и выматывающий. Назначат парню родителей из живых Блэков, отразится Кас на их гобелене. После ритуала, если Каспиана он не убьёт, мальчишку уложат в постель и усыпят на три дня. Лечить будут не меньше недели, ему ещё эликсир тот пить, от родового проклятья. В общем, хорошо, если через десять дней сможет встать с постели. Так что обед наверняка отменили, но о нас не забыли, если посмотришь на стол. Часа три у нас ещё есть, но в любом случае, Руди нас здесь не забудет, ты же понимаешь.

Им действительно оставили много еды на подносе. Подкрепились, ведь с утра ничего не ели, а потом просто уснули в обнимку. Руди действительно их разбудил знакомым стуком в дверь, дал время одеться, после чего они прежним составом переместились камином в главный замок Лестрейнджей.

— Подарки завтра! — постановила Санни, когда они добрались до спальни в своем уютном замке. — Радоваться и восхищаться я сейчас не способна!

— Поддерживаю, — мрачно согласился Басти, начиная расплетать её волосы. — Никаких портретов в ближайшую неделю! А лучше бы вообще никогда, но я не стану тебя ограничивать, извини. Сам не люблю, когда не дают использовать дар.

Вечером, когда они уже лежали в постели, Санни вздохнула.

— Вроде бы Каспиан — неплохой мальчик, просто сильно напуганный этой тварью. Врагу бы не пожелала сидеть с такой мерзотой в одной клетке.

— В думосборе хорошо её видно, бр-р-р, — Басти передёрнул плечами. — Ты действовала смело и безрассудно. Но терпимо, не хмурься, ты вообще мало что могла в чужом родовом гнезде. Каспиан же в глубоком стрессе, но характер вроде бы есть. Боролся он со страхами отчаянно. Но, увы, не наследник. Финеас, видала, вот где настоящий сильный Блэк, недаром его зовут надеждой рода. Пусть ещё маленький, но действует очень толково, ощущает свою власть, но умно дозирует. Удивительный ребёнок, понятно, отчего все их старики помолодели. Ну а Каспиан, обычный рядовой Блэк, скорее всего. Оклемается, станет понятней, но для Блэков — это хорошее приобретение в любом случае. Четверо парней подрастают, дорогого стоит.

— А кого отцом назначат? — заинтересовалась Санни его рассуждениями.

— Вот это сложный вопрос, — пожал плечами супруг. — Я бы, не раздумывая, приписал Каса к Альфарду и Джиневре, сделал бы его родным братом Финеаса. Во-первых, младший сильный брат усилит Каса по любому. Во-вторых, Альфард достаточно молод и гибок, легче примет ещё одного сына. В-третьих, Фини принял его в ближний круг, а это самый весомый аргумент, не стоит их разлучать. Но это мои мысли, Поллукс может думать иначе. Завтра расколем Рудольфуса — наверняка напросится к нам на завтрак.

* * *

— Как прогулялась? — осведомился профессор Даркер, когда они перешли на магловскую сторону.

— Замечательно, — ответила Памела, прислушиваясь к себе. Продуманные до мелочей планы побега во время пятичасовой поездки в Хогвартс-Экспрессе окончательно сформировались. Хотя Памела сознавала, что невозможно учесть всё.

— И какая школа понравилась больше?

— Шармбатон, — ответила Памела, почти не задумываясь. Потому что Дурмстранг называть нельзя, славянская школа далеко, лучше защищена и там её разыскать сложнее. — В Шармбатоне очень просторно, красиво, много света и потолки даже выше, чем в Хогвартсе. Много интересного, занятий, факультативов, всего, и оранжерея есть подвесная, и ещё система садов. За день всё обойти не смогли. Хогвартс тоже волшебный, особенно вид с озера, когда на лодке плывёшь. Дурмстранг с корабля смотрится жуткой тюрьмой, и там весьма неуютно.

Памела могла бы добавить, что в Хогвартсе часть коридоров и помещений вообще не функционируют. А в Дурмстранге задействовано всё. Что белого цвета в Шармбатоне слишком много. И что оранжерея в Дурмстранге куда красивее и больше, чем у французов, и по-настоящему волшебное место. Но проглотила эти слова, чтобы не вызвать лишних подозрений.

— Но по одному дню на школу — это безумно мало, — добавила Памела, пожимая плечами. — На каждую надо не меньше трех дней, а на Шармбатон и десяти будет мало.

— Ещё съездишь как-нибудь, — пожал плечами профессор. — Если получится опять организовать, но это не скоро. А что Шармбатон? Так понравился?

— Очень, — расслабленно и вдохновлённо соврала Памела. — Он прекрасен, как само волшебство. Воздушный замок для феечек. Оттуда не хотелось уезжать.

Не хотелось уезжать из Дурмстранга, но об этом она помолчит.

А вот из замка Даркера, где белого цвета нет вовсе, но спрятаться негде, она уже сбежала, просто профессор пока об этом не знает. И если судьба хоть немного ей благоволит, не вернётся в скрытую долину никогда. Потому что тюрьма остаётся тюрьмой, даже если там комфортно и вкусно кормят.

Но сейчас Памела старалась дышать расслабленно и вести себя естественно, чтобы опекун ничего не заподозрил. Эх, если бы не телохранитель, она бы уже осуществила свой коварный план. Но им оказался Флинт, который точно не позволил бы ей сбежать.

— Предлагаю заглянуть к Фортескью, а потом домой.

— Отличный план, — одобрила Памела с улыбкой. Ведь в кафе точно есть уборная, а больше ничего ей не нужно. Она очень опасалась, что Даркер захочет сразу переместиться домой. И это было самое слабое место её плана.

Сладкое Памела очень уважала, поэтому в поезде у приветливой ведьмы [ВБ6] скупила почти все сласти. Рюкзачок мог вместить целый шкаф, так что сладости много места не заняли — хватит на первое время. До своих восемнадцати лет Глазастик пробовала настоящую сладость лишь однажды — Митч раздобыл шоколадную лягушку и подарил ей на четырнадцать лет. Фортескью же всегда оставался чем-то таким же недостижимым, как учёба в Хогвартсе, золотые в кармане или поцелуй Флинта. А раз недостижимо, то зачем душу рвать? И Памела, дай ей волю, из недостижимого выбрала бы третье, а ей насильно подсунули первое и второе.

Они спокойно прошли через паб «Дырявый Котёл» и вскоре занимали столик в просторном зале кафе Фортескью с большими панорамными окнами. Сегодня народу в кафе оказалось много, особенно молодых парней и девчонок, у которых начались каникулы. Были и взрослые пары и даже семьи с детьми.

Однако для них тут же нашёлся свободный столик в самом углу, и Памела решительно заказала себе мороженого всех видов. Благо, она научилась ещё в юности накладывать стазис, а учителя, нанятые Даркером, улучшили это мастерство, подняв его на новый уровень.

Профессор чуть приподнял брови, увидев, как Памела с усердием утрамбовывает шарик за шариком в специальный флакон с расширением и широким горлом. В итоге опустошила все вазочки, нетронутой оставила лишь одну.

— Мы могли бы взять с собой гораздо больше, — заметил Даркер со снисходительной улыбкой. — Стоило только попросить официанта.

Его взгляд так и говорил: «Какой ты ещё ребёнок, Памела». А ей только того и надо. Пусть забудет, что в Лютном с детством прощаются задолго до подросткового возраста. Но она всегда умела притворяться нежной ромашкой, что приносило больше прибыли в лавке отца. Вот и с Даркером прокатило, когда Матильда забрала Памелу за долги. «Отработаешь, отпущу». Вряд ли отпустила бы.

Спасибо Митчу, нашёл способ её спасти. И к Даркеру она ощущала большую благодарность за его щедрость и науку. А ведь с детства знала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Ей казалось, она выиграла джек-пот и думала так даже тогда, когда Даркер её отвёз в эту безопасную унылую долину, где Памеле разрешалось ходить в гости лишь к тётушке Лу, а общаться лишь с учителями, на которых профессор не скупился.

Некоторое время Памелу увлекала обстановка замка, которую сама выбирала по каталогам. Но эта игра в содержанку наскучила довольно быстро. Памела ощущала, что задыхается в огромном замке. Сердце рвалось наружу, за пределы долины, которой нет на картах. Туда, где одним воздухом с ней дышит самый важный человек.

Привыкшая за свою недолгую жизнь ни минутки не сидеть без дела, она вдруг поняла, что бездельничать просто не может. Рвалась помогать по хозяйству, но её отправили за парту.

В учёбу Памела вгрызлась, как голодный зверь. Хоть здесь могла приложить свои силы, которые стали никому не нужны. Памеле даже понравилось узнавать всё новое, расширять горизонты. Оказалось вдруг, что мир огромен. А она заперта в маленькой долине, да и ту не видит, обложенная запретами доброго профессора.

С отчаянием она продолжала оттачивать мастерство владения палочкой, изучать географию и манеры. Оценила индивидуальный подход, учителя выкладывались на все сто, делая для неё доступным учебный материал. Их было пятеро — четыре женщины и старик, приходили в разное время, относились к Памеле душевно и немножко подобострастно, хвалили за успехи, огорчались от её неудач. Благодаря усердию, с намеченной программой Памела справлялась семимильными шагами, и учителя уверяли, что уже осенью она сможет сдать экзамены в министерстве Магии. Эта цель на некоторое время заменила другие мечты.

Памела раньше и мечтать не смела, что экзамен в Министерстве Магии когда-нибудь станет для неё доступным. И ощущала горячую благодарность к Даркеру, столько вложившему в неё по неизвестным ей причинам. Она уже поняла, что он неплохой человек, хоть и со своими докси в голове, и зла ей точно не желает. А чего от неё хочет взамен, почему-то не признаётся.

Она улучшила свои манеры, обучалась танцам, научилась, наконец, летать на метле. Худо-бедно могла изъясняться на французском и немецком. Сильно продвинулась во владении чарами и трансфигурацией, зелья и вовсе давались легко — в Лютном их не варит только ленивый. А ленивые долго не живут. И всё было прекрасно, пока в очередной раз навестивший замок Даркер не объявил, что экзамены — лишнее. Достаточно, что Памелу хорошо обучают.

Потрясённая таким заявлением, Памела за целый вечер не проронила ни слова, отказалась от ужина и до утра просидела в своей гостиной, зарывшись с головой в полюбившиеся ей книги.

С того вечера и ночи Памела в полной мере ощутила себя пленницей, неблагодарной пленницей замечательного профессора. Оказалось, Дэн Даркер и не собирался никуда отпускать свою подопечную. Даже на экзамен в Министерстве!

С того дня Памела изменилась, училась по-прежнему много, даже больше, чем рекомендовали наставники, читала более избирательно, выбирая полезные книги, а не только развлекательные. И если раньше она просто мечтала вырваться из этого благополучного мирка и построить собственную жизнь, пусть без огромных денег, скромно трудиться, и может, завести семью, то теперь сбежать от доброго профессора стало настоящей целью. Делом жизни, можно сказать.

Посетить школы магии пришло ей в голову после урока миссис Оуэн, которая кратко обрисовала все три, в которые уезжают учиться дети из долины. Оставалось найти убедительные аргументы, чтобы опекун позволил ей этот вояж.

Даркер отказал наотрез, внимательно выслушав вдохновенную Памелу, её «мечты». Впрочем, она не притворялась, Памела действительно хотела посмотреть на эти школы. А ведь она готовилась, подобрала нужный тон, аргументов накидала с две дюжины — зачем ей это и почему надо позволить.

После его отказа всё показалось бессмысленным, а иллюзия некой свободы и благополучной жизни рассыпалась прахом. Три дня она не выходила из комнаты, отказывалась принимать пищу, и игнорировала занятия. Даркер навестил её на четвёртый день.

— Это ребячество, Памела, — сказал он укоризненно. — Ты делаешь хуже только себе. Чего ты хочешь добиться?

— Отпустите меня, профессор! — попросила она безнадёжно. — Позвольте вернуться в Лютный.

— Нет, не позволю, — услышала ожидаемый ответ.

— Ну, зачем я вам здесь? Не наигрались в куклы? Я живой человек, мне не нужна вся эта роскошь, поймите! Я задыхаюсь здесь!

— Митчелл Элмерс хотел для тебя лучшей жизни, — расстроенно ответил профессор. — Неужели тебе наплевать на это? Ты ведь не глупая, старательная девушка, ты многого достигла за несколько месяцев.

— Так отпустите меня к Митчу! Вы сами говорили, что он создал свой ковен! Там люди, которых я знаю.

Даркер долго рассматривал её молча, хмурился, думал о чём-то своём.

— Хотите, Памела, я на вас женюсь? Возможно, стать женой и матерью вам не настолько ненавистно?

— Чего ради? — вырвалось у неё невольно, а страх заполз в душу холодной змеёй — остаться в долине навсегда? — Я вас не люблю! И чувствую, что вы тоже… Вы не любите меня, и я совершенно не понимаю, зачем вообще со мной возитесь.

— Любовь — не самое главное для брака чувство, — пожал плечами Даркер. — Взаимное уважение гораздо важнее. Страсти проходят и очень важно, что останется в итоге. И потом — ваши дети. Подумайте, Памела, я уверен, что своих детей вы будете любить. Разве этого мало?

— Этого слишком много, — прикрыла она глаза, боясь на него смотреть. — Отпустите меня, Дэн Даркер, я совершеннолетняя, я найду работу, сама буду себя обеспечивать. Отпустите, пожалуйста. Я никогда не соглашусь на брак с вами.

— Никогда — слишком громкое слово, — ответил Даркер неласково. — Прекратите истерику, начинайте есть и учиться. И я подумаю, что можно сделать. Возможно, я изменю решение насчёт магических школ.

Даркер ушёл, оставив её разбитой и испуганной. Ещё острее захотелось сбежать из долины или покончить с бесполезной жизнью. Но эту страшную мысль Памела отринула сразу, жизнь она всё же любила. Придвинула к себе остывший обед и начала бездумно есть, не чувствуя вкуса. Выход остался один-единственный — сбежать. Ведь как-то ученики попадают в свои школы! Ведь как-то торговцы попадают в долину и выбираются из неё! Она сможет, она всё продумает, она сбежит. Пусть не завтра, а через несколько месяцев, но сбежит. А пока стоит усыпить бдительность профессора и всех учителей. Пусть думают, что смирилась и успокоилась.

А там, она найдёт Митча и спросит у него совета. Главное, чтобы Митч не вернул её Даркеру, что вполне возможно. Тогда что? Где можно скрыться? Что-то подсказывало, что Дэн Даркер её найдёт везде. Но, быть может, она его разочарует своим поступком? И он не станет её искать… Это было бы наилучшим выходом.

И когда она почти отчаялась, понимая, что вырваться из долины невозможно — навела справки, Даркер вдруг разрешил её трёхдневную экскурсию по магическим школам. Этот шанс упустить Памела не имела права. Собиралась в поездку очень продуманно, в рюкзак с расширением вошло всё необходимое для самостоятельной жизни, даже еда под стазисом. И планов побега построила целых восемь, понимая, что не всё сможет осуществить. Однако всё спутал телохранитель, приставленный к её скромной персоне.

Это Флинт мог думать, что от чего-то её защищает. Памела наивность утратила давно, она знала, что ей приставили стража, который точно её «не потеряет».

Эта поездка, выстраданная и выпрошенная у опекуна, стала для Памелы и проклятием и отрадой. Впервые со смерти отца она ощущала себя живой, и дышала полной грудью. А всего-то надо было покинуть долину. Взрослый Флинт, боевик ковена Ноттов, немного пугал, хотя когда-то она была в него влюблена. Можно было попытаться его соблазнить и перетянуть на свою сторону, но бессердечный Флинт на провокации не поддавался, а в ответ на откровенное предложение заняться любовью и трепетный рассказ о её чувствах, просто встал и вышел.

О клятве, запретившей ему говорить с ней, Памела догадалась не сразу, хотя поверить было не сложно. Даркер обезопасил её от сговора с охраной. Тот ещё параноик. Он сделал её бесправной пленницей и даже не понял этого. Абсурд такой клятвы Памелу уже не удивил.

У Фортескью она безучастно ковырялась ложечкой в креманке с мороженым, когда Даркер спросил:

— Не поладила с телохранителем?

Памела вскинулась удивлённо.

— С кем? Ах да, этот... Не понимаю, зачем он вообще был нужен. Ходил хвостом молча.

— Для твоей же пользы, — бессердечно ответил профессор. — Один из лучших боевиков и телохранителей из ковена Ноттов.

— Жуткие у Нотта боевики! — поморщилась она. — Неужели не нашлось никого посимпатичней?

«И посговорчивей», — добавила мысленно и тоскливо.

— Он лучший, по словам его патрона, — посмотрел Даркер снисходительно. — Потомственный боевик.

— В следующий раз выберите другого, прошу, — чуть капризно произнесла Памела, словно верила, что он отпустит её ещё раз. — А лучше вообще девушку. Нет ли в ковене Ноттов девушек-боевиков?

— Он лучший, Памела, — строго осадил её профессор. — Даже профессор Робертс это подтвердил, а директор Хогвартса близкий друг Магнуса Нотта. Кроме того, у мистера Флинта есть невеста в ковене. А для них это очень серьёзно. Так что в его безопасности для тебя я был уверен.

— Возможно, он не плох, извините, — прошептала Памела, убитая новостью о невесте. Стало понятно хотя бы, отчего Флинт не повёлся на её чары. — Я благодарна вам, что подумали о моей защите. И больше не стану критиковать ваш выбор.

— Вот и умница, — чуть смягчился тон опекуна. — Если не будешь доедать…

— Буду, — поглядела умоляюще. — И закажите ещё торт со сливками и орехами — возьмём с собой. Пожалуйста, профессор! Я только в уборную схожу.

Если бы знать заранее, что телохранителем окажется Квинтус Флинт, её первая безнадёжная любовь, отказалась бы от поездки? Нет, ни за что! Другого шанса сбежать все равно не видела. Пришлось из-за Флинта оставить на побег совсем мало времени, но всё ещё могло получиться. В конце концов, она получила массу удовольствия, сравнивая три магические школы.

Одёрнула себя, заходя в уборную. Не время раскисать, когда всё уже решено. Конечно, из уборной этого кафе удрать было невозможно, портключи не работали внутри всех помещений. И аппарация была невозможна. Но у Памелы имелся план, даже несколько, и какой-то должен был сработать. Не зря же она прочитала столько детективов и немало другой полезной литературы.

Первым делом, стоя перед зеркалом, Памела старательно принялась за макияж. Никаких иллюзий — Даркер мастер чар, и мгновенно распознает её под самой крутой иллюзией. Тренировалась с макияжем она так много ещё до поездки, что нанесение его не заняло и пяти минут. Долго, конечно, но не критично. Затем линзы, удачно приобретённые в лавке возле Шармбатона. И глаза сразу стали бледно-серыми, очень светлыми. С ярким макияжем она выглядела теперь довольно ухоженной красоткой лет тридцати пяти. Немного потасканной, но ещё вполне себе ничего. Удивительно, как простые женские хитрости умеют преображать. Образ довершил парик, чёрные локоны свободно упали на плечи.

Оставалась одежда. Стянув с себя мантию глухого покроя, закрывающую её от шеи до лодыжек, Памела осталась в ярко-красном платье смелого покроя. Чёрный пиджачок болеро на плечи, прокладки, увеличивающие вдвое объём груди, красные туфли вместо скромных ботинок. И рюкзак, вместивший прежнюю одежду и обувь, легко вошедший в маленькую чёрную сумку с небольшим расширением. Последний штрих — длинные белые перчатки до локтей, и несколько колец на пальцы с крупными камнями. Бижутерия, конечно, но кто будет всматриваться. И колье на шею, тоже недорогое, но броское.

Из уборной она вышла вальяжной походкой уверенной в себе стервы. И с таким же выражением лица. Высокие каблуки сделали её визуально выше, а разным походкам, в том числе и на каблуках, учителя, нанятые Даркером, хорошо её обучили.

Чуть презрительно улыбаясь, Памела замечала все сальные взгляды мужчин, что невольно обращались к ней. Она просто копировала Сельму-кукушку, за которой не раз наблюдала с удивлением и толикой восхищения. Даркер тоже скользнул по ней слегка заинтересованным взглядом, уделив больше внимания её ножкам и груди, чем лицу, и отвернулся со скучающим видом. Чистоплюй! Лучше бы поглядел с похотью, не так тошно было бы у неё на душе. Да, она сознавала, что предаёт его, ну так сам довёл до самого края.

Из кафе Памела вышла, не встретив препятствий. Сердце быстро колотилось в груди от ужаса и надежды. Оставалось продержаться совсем немного. Повезло ещё, что Косая Аллея была запружена праздным народом. Смешаться с толпой не составило труда. Когда она скользнула в Лютный, платье уже сменило цвет на чёрный, стало длиннее и более закрытым. А туфли превратились в черные сапожки. В лавке возле Шармбатона таких волшебных вещичек нашлось немало.

Ей повезло, две девицы мадам Матильды прохлаждались у стены одного плохонького паба, одаривая проходящих мужчин зазывными взглядами.

— Хотите заработать? — без предисловий спросила девиц Памела, показав два золотых.

— Что делать? — тут же поняли её девицы.

Памела сунула им флакон.

— Это оборотное, — пояснила спокойно. — А это мантии. — Протянула бумажный пакет, который успела достать на ходу. — Выпить по глотку, и прогуляться в мантиях по Косой Аллее. От этого объекта постараться сбежать любым способом, пусть он вас не поймает!

В воздухе на мгновение появилась и исчезла иллюзия Даркера.

— Ха, — хрипло сказала рыжая Аллета. — А я его знаю, тот ещё затейник. Но пусть нас сначала увидит, да?

Понятливые оказались, но на это Памела и рассчитывала. И явно её не узнали, что являлось несомненным плюсом. С другой стороны, Дэн Даркер мог их поймать запросто и выудить, кто дал оборотное, а потом и сложить дважды два. Действовали девицы быстро. Уже через пару минут целых две Памелы поспешили в сторону Косой Аллеи, унося в карманах новеньких мантий, которые тоже можно продать, по два золотых. Памеле тоже следовало действовать быстро. Отследить портключ ведь нельзя? Или можно?

Глубоко вздохнув, Памела пробежала между лачуг, обогнула две жуткие свалки и юркнула в знакомый с детства очень тайный тупичок, где редко кто бывал. Торопливо достала потрепанный кожаный плащ и надела его поверх своего платья, скрыв его полностью. С трудом стащила с пальца одно из колец, убедилась ещё раз, что в тупичке и поблизости от него никого нет, и активировала портключ.

* * *

Рабастан оказался прав, на завтрак Руди напросился вместе с молодой супругой. Борги сноровисто сервировал стол тостами, фруктами, жареным беконом и яичницей. Кофе и тарелка овсянки появились перед каждым. А сливки и сахар перед Рабастаном.

— Ну что, котята, объявляю тайное собрание открытым! — Руди придвинул себе кофе и отхлебнул. — М-м, Борги! Это шедевр! Итак, Санни очень хочет знать про мисс Болейн. Эвридику осмотрела целитель Даффи — говорят, она лучшая среди менталистов. В Гринготтсе они тоже побывали — Эвридика получит доступ к трём сейфам рода Болейн и их законсервированному поместью.

— Я думала, уже! — удивилась Александра.

— Не всё так просто, — пожал плечами Рудольфус. — Нужно полное магическое восстановление для проверки родовым перстнем. Эвридика пока не готова. Дня через три только сможет.

— С девицей понятно, — кивнул Рабастан, щедро добавляя сливки в свой кофе. — А что с парнем Блэков? Ритуал, хм, ничего в нем не изменил?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Руди. — Чтобы ты знала, Санни, бывали случаи, когда девочек выдавали за мальчишек, если не было других наследников, например. Но это раньше творили такую дичь. Каспиан действительно парень. Из нового — обзавёлся родителями. Альфард и Джинни, оказывается, тайно поженились ещё двенадцать лет назад, родили двоих, сначала Каспиана, потом Финеаса. А что от всех скрывали свой тайный брак, так были причины. Блэки же! И про эликсир только мы знаем, для всех — как были Блэки слегонца психами, так и остались таковыми.

— Чем и гордимся! — хохотнула Беллатрикс, охотно отвечая на поцелуй Руди. — Дары сохранились у мальца, интересные, но нам пока не сказали. Что-то из истинных даров Блэков, как подозреваю. Слабенькие пока, но он их с детства тренировал, так что разовьёт со временем, если будет стараться. Пока Каспиан нестабилен — плохо перенёс ритуал, если бы не кровь Финеаса, спасти бы не удалось. Эликсир перенёс ещё хуже. У него ведь всего пара поколений прошло, как Блэки на проклятие нарвались. И у Каспиана оно сильнее в разы. Не попал бы в картину, годам к пятнадцати, если не раньше, стал бы записным психом. Это нам остались уже одни ошметки, Блэки всю дорогу проклятие ослабляли, кто как мог, это дед свёл всё воедино и нашёл способ избавиться окончательно. Но и на Каспиана эликсир подействовал, как ни странно. Теперь уже понятно, что Кас не сойдёт с ума и не передаст проклятие по наследству.

— Тебе понравился новый родич? — с интересом спросил Руди.

Беллатрикс усмехнулась.

— Ещё один хорошенький Блэк и в будущем — гроза девчонок. Воспитан прекрасно, пусть и несколько старомодно. Обучен для своего возраста весьма хорошо — дед экзаменовал по верхам, прежде чем мальчишку усыпили. Знает некоторые вещи, которые мы давно забыли, а желали бы знать. Дед ещё будет много с ним работать, когда Кас оклемается. Главное — Финеас счастлив, а это значит — в семье Блэков порядок и благодать.

— А как Фини переносит ритуалы? — заинтересовалась Санни. — Он ведь маловат для… Для всего.

— Как ни странно, лучше всех, — с нежной улыбкой выдала Бель.

— Его на луч одного ставят, — с некоторым осуждением добавил Руди. — И Поллукс один почти всегда. На остальных лучах — по двое и трое. И если Фини не знает, что делать, он просто копирует деда.

— Или придумывает что-то своё, — хохотнула Беллатрикс с безуминкой во взгляде. Словно эликсир Блэков на неё не до конца подействовал. — Не смотри так, Санни, Финни реально сильный, не как дед, но где-то рядом. И он никогда не портит ритуалы, он с магией умеет… — она пощёлкала пальцами, — договариваться! Рассказать сложно, надо просто видеть.

— Мы видели достаточно, — фыркнул Басти. — Финеас, очевидно, самородок. Дар магии семье Блэк, а за что — Блэкам виднее, и не нам об этом знать и рассуждать.

— Согласна! — ласково глянула на него Бэль. — Я теперь ваша, многое мне тоже теперь станет недоступно. А некоторые вещи навсегда под клятвой.

— Тогда давайте о нас, — подмигнул ей Рабастан и подвинул Санни кусочки манго — заметил, что они ей нравятся больше других фруктов. — Что насчёт наших будущих детей? Какие прогнозы, Руди? Что говорят мама и звёзды?

— У нас с Бель, скорее всего, как ни крутись, будут рождаться парни, — серьёзно ответил Рудольфус. — У вас с Санни — есть вероятность рождения девочки, в остальном — тоже мальчишки. Хотя я ещё на сестрёнку рассчитываю. Мать беременна.

— Это точно? — загорелись глаза у Рабастана.

— Предположительно, — поморщился Руди. — Она подозрительно полюбила морепродукты, которые обычно терпеть не может. А на упавшей вышитой ею крохотной шапочке, с которой она работала, когда я зашёл, я успел заметить и прочитать имя «Рози». Меня сразу выгнали из женского царства, так что больше ничего заметить не успел.

— У мамы нет ни одной знакомой с младенцем по имени Рози! — ахнул Басти с веселым изумлением. — Ты крут, братишка!

— Но какой срок тогда? — заинтересовалась Санни. — Я ничего по ней не заметила.

— Есть такие иллюзии, — ответила Беллатрикс. — Которые могут скрыть даже на девятом месяце большой живот.

— Скорее всего, так и есть, — задумчиво сказал Рудольфус. — Или Сольвейг применила что-то своё, скандинавское.

— Ха! — Рабастан вдруг поспешно допил свой сладкий, очень сливочный кофе и поднялся. — Тайное собрание завершено! У нас с Санни одна важная встреча уже через пять минут. Прошу прощения. Солнышко, поднимайся. Вы можете остаться и чувствовать себя как дома. Всё важное я запер надёжно.

— Вот же… — беззлобно фыркнул Руди. — Идите уже, я даже не стану спрашивать, к кому.

* * *

Вынесло Памелу в деревеньку возле Дурмстранга. Именно в одной из полулегальных лавок возле этой школы ей удалось незаметно от телохранителя приобрести совсем нелегальный одноразовый портключ дальнего действия. Запросили полновесных сто сорок галеонов, но он того стоил — переносил с очень большого расстояния в эту деревню. А договариваться с разного рода тёмными личностями Памела и в десять лет умела. Это только Даркеру удавалось ставить её в тупик и быть таким несговорчивым тираном.

В путешествии по магическим школам Памела поняла несколько важных для себя вещей. В частности то, что школы защищены лучше банка Гринготтс, и прорваться в их защищённые стены без допуска практически невозможно. Поиск по крови тоже даст сбой. Хогвартс, разумеется, отпадал сразу. Даркер там знал каждую собаку, то есть каждого эльфа. Шармбатон тоже — не впечатлил Памелу воздушно-белый замок. А вот Дурмстранг, практически улей из множества комнат и аудиторий, мрачных коридоров, бесконечного числа закутков и запутанных переходов, пришёлся ей по вкусу. Играть в нём в догонялки можно вечность.

И экскурсоводу она не зря задавала столько самых разных вопросов с беспечным видом любопытной не в меру журналистки. И слушала очень внимательно, подавая необходимые реплики. Зато разжилась необходимой информацией.

Памела, не мешкая, заселилась в небольшой семейный хостел, где сдавали номера и не требовали назвать имя. Знай, плати. Галеоны здесь тоже были в ходу, а за несколько месяцев у Даркера, где ей помимо денег на обстановку замка и другие важные мелочи, еженедельно выдавали двадцать пять галеонов на карманные расходы, у очень экономной уроженки Лютного скопилась немалая сумма. Да и на поездку Даркер выделил вполне приличные пятьсот галеонов, из которых Памела потратила всего половину, но на очень важные вещи.

В итоге в данный момент она была обладательницей семисот семидесяти галеонов и горстки более мелких монет. Не такая уж большая сумма для начала самостоятельной жизни, но это если не устроиться на работу, где не придётся платить за жильё. А трудиться Памела умела и любила, нашлось бы место.

Первым делом Памела занялась своей внешностью во второй раз за этот волнительный час, смыв боевой макияж роковой женщины. Предстояло выбрать образ, который будет с ней на протяжении долгого времени. А значит, ничего сложного и как можно естественней. Цвет волос поменять необходимо, а лучше вовсе сделать стрижку. Отрезать волосы не хотелось — её гордость, удалось сохранить их за годы в Лютном. Но оставлять опасно. В крайнем случае, когда-нибудь отрастут. Но это она решила оставить профессионалам.

Линзы надела другие, тоже цветные, но дороже в несколько раз — они растворялись в слизистой глаза, а полностью исчезали через полгода по уверению продавца из французского магазина. И совсем не чувствовались при постоянном ношении, благодаря специальным чарам. Главное их достоинство, что через эти линзы было сложно считать её мысли и залезть в голову даже опытным легилиментам. Зелёная радужка с красноватыми вкраплениями ближе к краю придавали её лицу небольшую сумасшедшинку, что Памеле тоже понравилось.

Что ещё сделать с лицом, она никак не могла придумать, но знала, что специалисты есть прямо в этой деревеньке, в районе вроде Лютного. Этим она решила заняться ближе к вечеру, по опыту зная, когда всякая шушера предпочитает работать. Гардероб обновлять не требовалось, её не ограничивали в покупках одежды в замке Даркера, и она подобрала для побега самые неброские костюмы и другие вещи, в которых никогда не появлялась перед Даркером и учителями. В один из таких брючных кожаных костюмов она сразу переоделась. Облегал её как вторая кожа, мягкий на ощупь и с хорошими защитными и прочими функциями. К нему в комплекте шёл мягкий ремень и ножны с тонким обоюдоострым стилетом.

Посетив почту, Памела отправила продуманное письмо в Дурмстранг с местной совой. «Профессору Черневу. Здравствуйте, сэр. Я слышала, что вы подыскиваете себе ассистента. Имею тёмный дар, хоть и слабо развитый. Старательна, усидчива, способна работать при необходимости даже ночью, отлично варю зелья, особенно хороша в чарах и нумерологии. Готова приступить к обязанностям немедленно. Деревня возле школы, хостел «Орлица». Амели Арден».

Памела очень надеялась, что профессор её хотя бы примет, а уж она постарается его если не очаровать, то убедить, что она ему очень нужна. Экскурсовод уверял, что вакансия давно свободна, но желающих пока не нашлось. Очень уж репутация у Чернева неоднозначная.

Пообедав в том же заведении в общем зале, Памела хотела прогуляться по лавкам и купить себе ещё чего-то полезного, но неприметный филин подлетел прямо к её столу.

Памела с трепетом развернула треугольное послание от Чернева, торопливо читая ответ.

«Дорогая леди, — без имени обратился к ней Чернев. — Жду вас в течение часа в своём кабинете, опоздаете — пеняйте на себя. Пропуск, выписанный на ваше вымышленное имя, на посту охраны».

Пришлось спешно сбегать за своим рюкзачком в номер, ведь Памела не была уверена, что вернётся сюда, хотя и оплатила сразу двое суток.

К школе она подошла с трепетом, не зная чего и ждать, если Чернев сразу понял, что подписалась она не своим именем. Суровый охранник протянул ей пропуск без лишних слов, позвал некоего Ханса и велел «проводить леди к профессору Черневу».

Ханс оказался этаким крепышом лет двадцати, который шёл впереди Памелы очень бодро, так что ей пришлось почти бежать за ним по многочисленным переходам.

— Это здесь! — ткнул он пальцем в одну из дверей. И такой же бодрой рысцой умчался обратно.

Памела хотела постучать, но дверь сама распахнулась, едва она к ней прикоснулась, и её буквально втянуло в кабинет к монументальному столу. За столом сидел мрачный грузный мужчина лет пятидесяти с черными непроницаемыми глазами, нависшими над ними густыми бровями, мясистым носом и тонкогубым ртом. На его некрасивом и несколько пугающем лице застыло весьма нелюбезное выражение. Волосы его были взлохмачены. Чёрная рубашка расстёгнута на две пуговицы, поверх — толстая золотая цепь. Закатанные рукава открывали мощные предплечья, сплошь покрытые татуировками.

— Итак, леди, — начал профессор сразу, впившись в неё взглядом. — Сядьте.

Кресло само подлетело сзади, подтолкнув её под попу, и подросло немного вверх, позволив ей находится на одном уровне с профессором.

— Всё сказанное вами здесь, здесь и останется, — продолжил говорить Чернев жёстким тоном. — Так что не стесняйтесь. Коротко, но подробно всю свою неприглядную историю от и до, не утаивая и не скрывая ни одной важной мелочи. У вас на это двадцать минут. Приступайте. И начните с тёмного дара. Я весь внимание.

Памеле хватило восемнадцати минут, и она рассказала всё, действительно очень коротко, но всё важное упомянуть удалось, так или иначе. Поверила этому страшному человеку сразу. Закончив говорить, она затаила дыхание, с тоской ожидая услышать нелюбезное пожелание проваливать. Она бы себя прогнала.

— Благотворительностью я не занимаюсь, — с прищуром поглядел Чернев, отнимая у неё последнюю надежду. — Куда вскочили? Сидите, я не закончил. Благотворительностью я не занимаюсь, так что работать придётся много и в полную силу. Собственно, чтобы разгрести все мои дела, года не хватит, плюс работа ассистентом на занятиях с учениками и вне занятий. Помещение для проживания предоставлю, носить будете форму местного образца, а не это безобразие. Где столовая — разберётесь, с этого момента вы числитесь как сотрудник, можете завтракать, обедать, ужинать и делать перекусы, сколько вздумается. Мой совет — налегайте на мясо. Дар будем развивать потихоньку, личных учеников у меня всё равно сейчас нет, так что вас это ни к чему не обяжет, а мне интересно. Ну и важное — я вас не держу. Захотите уйти, отпущу в любой момент. Но буду рад, если останетесь. В остальном — романов старайтесь не крутить, по крайней мере, со студентами. О слезах забыть, вредные привычки освоить в кратчайшие сроки.

— К-какие вредные привычки? — чуть запнувшись, поразилась Памела.

— А это вам видней. Поживёте немного рядом со мной, сами образуются. Так что лучше специально не ищите. И вообще, расслабьтесь уже, это правильно, что вы решили спрятаться в Дурмстранге и обратились именно ко мне. Считайте, уже повезло.

— А если меня здесь найдут? — голос у Памелы получился каким-то писклявым.

— Девочка, — фыркнул Чернев. — Я жизнь прожил, вторую сотню разменял. Да будет тебе известно, что Дурмстранг — не то место, откуда можно забрать человека против его воли. Даркер твой обойдётся без подопечной. Не люблю я такой бесправной благотворительности, гадость, если хочешь знать моё мнение, какими бы добрыми порывами он не прикрывался. Заявиться сюда может, но уедет ни с чем.

— Думаете, найдёт? — ужаснулась Памела.

— Не исключено, — пожал плечами Чернев. — Действовала ты не слишком грамотно, да и откуда тебе знать, как надо. От боевика лорда-дракона ты бы не ушла, это факт, хоть это сообразила. Ну а сейчас немножко добавим тебе спокойствия. Сиди ровно, сейчас тебе ауру и внешность подправлю. Родной батя не узнает. Не дёргайся, и линзы твои мне не помеха. Можешь вообще закрыть глаза.

Памела послушно зажмурилась, но ничего страшного не ощутила. Только теплом обдало.

— Готово! — удивил её такой скоростью профессор. — И ещё, оформим тебя задним числом. Была в командировке, а к обязанностям так-то год назад приступила. Имя будешь носить Маша Чернева, и не спорь, скажем, что внучатая племянница моя, а то иначе не поймут, кто это по доброй воле ко мне работать пошёл. Репутация, знаешь ли. Метрику затребую у той самой племянницы, завтра пришлёт копию. Сделаем так, что эту метрику один маг от оригинала не отличит. Мария чуть постарше тебя, путешественница заядлая и та ещё оторва. Так что до весны её не жду. А коли задержишься, сработаетесь, близнецами будете. Вот русский язык подучить придётся, но это я тебе помогу, у Каркарова есть экспериментальный артефакт, так я его временно взял на изучение. На тебе и проверим. А сейчас пойдёшь отдыхать, и ночь страдала по своей же глупости, и побег совершила не слишком умный.

— Почему? — не удержалась Памела от вопроса. Всё же она была горда своим планом, который удался.

— Отвлекать его внимание своими копиями было крайне опасно, — усмехнулся Чернев. — Поймать шлюх и отлегилиментить твой профессор мог очень быстро. Да и переместиться в Лютный, пройти по следу — твоя аура для него не секрет, отследить портключ — тоже наука не такая уж сложная для мастера чар. Другое дело, что твой портключ международный и пройти за тобой он не смог бы сразу. Но достать похожий — дело нескольких часов. Не только ты знакома с тёмными личностями. А деньги у Даркера есть, как я понял. Пусть он не боевик лорда-дракона, но с поисками такого дилетанта и он справится. И в деревне возле школы он будет приблизительно к вечеру, максимум — рано утром. И появится он уже с допуском в школу, уверен в этом. Если уж для тебя с телохранителем достал…

— Охрана меня видела…

— Охрана у нас не болтлива, — пожал плечами Чернев, глянув снисходительно. — Каркарова я предупрежу, директор у нас понятливый и кое-чем мне обязан. Твоё счастье, что сразу мне написала. Теперь профессор Даркер — не твоя беда. Ладно уж, хватит с тебя ярких впечатлений. Перенервничала, опять же, сильно. Так что иди спать. И зелье выпей, что пришлю с домовым. На тумбочке найдёшь. Ассистент из тебя пока никакой.

— А куда идти? — растерялась Памела.

— Вон дверь! — кивнул Чернев в дальний конец кабинета. — По коридору направо, четвёртая дверь с мартышкой на панели. Машка могла беспорядок оставить, ну да ты девочка с руками, разберёшься. Можешь пользоваться всем, что есть в комнатах, моя оторва ничего и не вспомнит. Всё равно гардероб каждый год меняет, а старый выкидывает.

Комнат оказалось две: гостиная и спальня. Ещё имелся санузел и крохотная кухонька. Памела прошлась, заглянула во все шкафы и кладовки, в стол сунула нос, по книгам прошлась жадным взглядом, не нашла никакого беспорядка. Даже постель была застелена свежим бельём, словно только сейчас постелили.

К зеркалу в ванной комнате Памела подошла с опаской. Уставилась на себя, не узнавая. Смуглая стала, с раскосыми глазами и тонкими губами. Словно оборотного выпила. Волосы скрутились в тонкие жгутики-косички, словно змеи, и были не рыжие, а соломенно-белые, собранные в высокий хвост. Смотрелось экзотично. Решив, что потерпит такую внешность, Памела-Маша последовала совету профессора. Разделась и легла спать. Ей до сих пор не верилось, что всё сложилось так удачно, а Чернев оказался мировым дядькой.

Но закрыв глаза, она представляла перед мысленным взором не мрачного профессора Темных Искусств, а вполне себе молодого и колоритного Флинта. Памела была ему искренне благодарна, что не воспользовался её предложением. То короткое объятие, которое он позволил, хоть и не обнял в ответ, стало её прощанием с детством, с прошлой неустроенной жизнью, с глупыми мечтами.

Возможно, она состарится в стенах Дурмстранга, приживётся здесь, станет частью мрачного замка. Но здесь она не чувствовала себя пленницей, как ни странно, да и Демир Чернев не собирался ей что-то запрещать. А ещё обещал помочь с даром, о чём Памела и мечтать не смела. Выслушал, защитил, дав новую внешность и имя. Но требовал ответственно работать, и это Памеле было понятно и протеста в душе не вызывало.

Засыпала Памела умиротворённая. Она твёрдо решила начать здесь жизнь с нового листа, без иллюзий и лишних чувств, которые в жизни только мешают и мучают. А Флинту могла только счастья пожелать с его невестой. Прошлое она отпустила, и возвращаться к нему не собиралась.

* * *

— И куда мы? — Санни с интересом оглядывалась, переходя тот самый горбатый мостик через реку, ведущий к главному замку. — К Сольвейг?

— К звездочёту, — взял её за руку Басти. — Кристиан Робертс собирает диковины со всего света. И обменивается ими с такими же сумасшедшими коллекционерами. Как школьники меняются вкладышами от шоколадных лягушек.

— Мы идём смотреть эти диковины? Я видела некоторые, когда была у него в прошлый раз.

— Не все его диковины на виду, — загадочно ухмыльнулся Рабастан. — Кроме сбора диковин, Кристиан создаёт свои собственные. Чрезвычайно полезные штуки. А ещё он хорошо читает звёзды и владеет весьма специфическим ментальным даром. Всё это — крайне секретно, так что о звездочёте нельзя никому ничего рассказывать. Даже с Руди лучше не обсуждать. Братец это понимает, и точно знает, куда я направляюсь, потому так великодушно не стал спрашивать.

Кристиан Робертс встретил их с видимым радушием. Поздравил с бракосочетанием и велел выбрать себе по диковинке с одной из полок, лишь потом усадил за стол и выставил угощение, состоящее из чая в зачарованных чашках и восхитительных ореховых печений.

— И что вас привело ко мне ранним утром, мои дорогие? — хитро поглядел на них седовласый звездочёт.

— Кристиан, — вкрадчиво попросил Басти, очаровательно улыбнувшись. — Санни теперь часть нашей семьи, и я очень хочу, чтобы она увидела наше семейное древо.

— И чем тебя не устроило то, что находится в вашем ритуальном зале? — удивился маг.

— Оно не такое красивое, как игрушка, сотворенная тобой. Санни никому не расскажет, покажи!

— Не расскажу! — заверила Александра. Она не столько хотела увидеть эту «игрушку», сколько поддержать Басти, раз уж ему хочется, чтобы она увидела. — Могу дать клятву.

— Вот, значит, как, — огладил седую длинную бороду звездочет. — Что ж, Александра, не нужно клятв, вы сами не захотите рассказывать об увиденном, такое уж свойство в этой башне. Предлагаю обмен. Я покажу небольшой эксперимент, создававшийся дюжину лет и так небрежно названный моим учеником «игрушкой». А вы взамен утолите любопытство старика. Сами выберете, о чём подумать, чтобы я увидел картинку — о будущем или о прошлом.

Это сильно напоминало то, как Санни задавала вопросы другим людям, держа в руке камень. Но работало как-то иначе.

Её взволновала возможность увидеть прошлое с помощью Кристиана, помня, какую силу имеет Звездочёт. И например, разобраться, по праву она заняла тело дочери Джейсона Прюэтта или всё-таки самозванка. Ведь пора поделиться с Басти своей историей, чтобы не осталось между ними тайн, а как это сделать, если сама не уверена уже ни в чём. Уж слишком ярко врезалась в память и в мысли картинка одиннадцатилетней Санни Прюэтт на платформе «Девять и три четверти», словно это действительно была она, Александра.

— Я согласна, — решительно ответила Санни и ощутила, как Басти крепко сжал её руку. — И выбираю прошлое.

* * *

Мисс Даффи чувствовала себя прекрасно после продолжительного сна и, несмотря на осторожные уговоры сына, решительно собиралась в Мунго. Тем более, что получила послание от Януса Тики, что целых два интересных случая ждут её вердикта.

— Тогда я сегодня с тобой, — упрямо заявил Дэм, убирая посуду после очень раннего завтрака в мойку. — И не спорь, ты собиралась меня представить Сметвику, которого я сильно уважаю. По-моему, день подходящий.

— У тебя нет сегодня тренировок? — удивилась Тереза, теребя в руках не распечатанное послание Абраксаса Малфоя. — Ну, хорошо, хорошо, я представлю тебя Сметвику. И ты можешь отоспаться в моём кабинете, пока я осматриваю пациентов. Где ты пропадал полночи, наследник?

— Мам, мы опаздываем, — напомнил Дэм. — Не забудь сумочку!

Знакомство со Сметвиком, в чей кабинет в первую очередь наведались Даффи, вышло коротким, но ярким. Целитель рылся на столе, ища что-то важное и явно торопился.

— Тереза! — воскликнул Сметвик, бросая свои поиски и широко улыбаясь. — Ты-то мне и нужна, девочка! А это твой парень? Боец! Наш человек!

Он стремительно обогнул свой стол, крепко пожал руку Даймонду и даже приобнял за плечи на пару мгновений. Схватил с вешалки бледно-зелёную мантию и вручил её сыну.

— Пойдёшь с нами, парень, — велел коротко, и бросился вон из кабинета. — Тереза, быстрей!

Оказалось, пациент Сметвика и один из «интересных случаев» Януса Тики — один и тот же субъект, а если точнее — молодая леди с потерей памяти и с очень темным проклятием в анамнезе.

Войдя в палату вслед за целителем Сметвиком, Тереза стремительно проглядела записи врачей во вручённом ей планшете и сразу подошла к постели пациентки, забывая обо всём. Едва заметила, как посторонились коллеги, её пропуская. Случай действительно был интересным. Кто и за что мог наслать на эту девицу столь жуткое проклятье, интересно было всем.

— Как тебя зовут? — мягко спросила Тереза, кладя руку на лоб девушки. Голос её заработал не сразу и пациентка, облизав сухие губы сначала пробормотала:

— Я не знаю… Не помню… Мэлли! Меня зовут Мэлли! Точно! У меня была таверна в Лютном «Толстушка Мэлли», — девушка потрясённо замолчала, а перед глазами Кристины Даффи продолжили появляться картинки неприглядной таверны, грязного пола, покоцаных столов с жирными пятнами.

Следом увидела бандитского вида посетителей. И саму Мэлли, куда более полную и крутобедрую, чем сейчас. Да что там, нынешняя Мэлли явно имела признаки крайнего истощения, как физического, так и магического. Но это в Мунго поправят легко. Или назначат курс необходимых зелий.

— Кто тебя проклял? — продолжила спрашивать Тереза. — Что случилось с таверной?

Ей не нужно было слушать ответы, коллеги запомнят, Терезу волновали образы, и она их продолжала улавливать, отчего волосы скоро зашевелились на затылке. Этого мага в приличной мантии, украшенной звездами, Тереза не знала. Но именно он наслал проклятие, как была уверена Мэлли. Прозвучало имя Альбуса Дамблдора, сказанное несчастной девушкой с неприкрытой ненавистью. Насколько помнила мисс Даффи, так звали прошлого директора Хогвартса. И чувства анимага стали понятны от чудовищности рассказа в картинках.

— Чью душу ты заменила? — совсем тихо прошептала Тереза. — Чьё тело заняла?

Школа… дети, привидение Черной вдовы… Кадры словно поплыли назад. Ага, а вот и Мэлли, но выглядит совершенно иначе, рыженькой растерянной школьницей.

— Тело Молли Прюэтт, — выдохнула девушка и закатила глаза. Явно потеряла сознание. Картинки схлопнулись. Скорее всего, произошёл откат от данной когда-то клятвы — не называть это имя. Но клятва, к счастью, силы почти не имела — маг, взявший с Мэлли эту клятву, явно был мёртв.

— Выйдите все! — рявкнул незнакомый Терезе мужчина в наброшенной на плечи целительской мантии. — Мисс Даффи, останьтесь!

К её удивлению, все послушно вышли, даже Сметвик и Тики не стали возражать и плотно прикрыли дверь.

— Отдайте мне воспоминания! — велел мужчина таким властным тоном, что отказать было немыслимо.

Но Тереза попыталась.

— Но, сэр…

— Молли Прюэтт — моя дочь! — страшным тихим голосом сообщил ей, надо полагать, тот самый лорд Прюэтт — Дэм говорил, что он самый крутой мастер проклятий современности.

Тереза тут же кивнула:

— Возьмите сами. Я откроюсь.

Дымку воспоминаний лорд Прюэтт собрал совершенно спокойно, закупорил флакон и сунул в карман.

— Полагаю, она всё вспомнила?

— Скорее всего, — послушно ответила Тереза.

От лорда исходила жуткая аура, но она и помыслить не могла попробовать его очаровать. Хотелось забиться в уголок и не отсвечивать, пока Прюэтт с каким-то непонятным выражением лица рассматривает бесчувственную пациентку.

— Не надо её больше наблюдать, целитель Даффи. Вам не рекомендую. Предоставьте её своему коллеге Тики. Всего хорошего.

Лорд развернулся и покинул палату. Тереза выдохнула. Она и представить не могла, что чувствует отец, в дочь которого, пусть ненадолго, вселилась самозванка. Жуть ведь кошмарная. Тереза только надеялась, что та улыбчивая школьница осталась жива и не сошла с ума.

Дэм ждал её у палаты вместе с целителями Сметвиком и Тики, что-то бодро отвечая. Но сразу вскинулся, увидев Терезу.

— Ма!

— Всё хорошо, — заверила его поспешно. — Иппи, есть сигарета?

— Есть ещё одна пациентка для тебя, — Сметвик тут же сам прикурил и вручил ей сигарету прямо посреди больничного коридора, благо рядом с ними никого сейчас не было. — Просто проверить вменяемость. Под клятву, её сопровождает Ричард Лестрейндж.

— И где девочка?

— В соседней палате, нервничает, — озабоченно ответил ей Янус. — Ей пятнадцать.

— Я займу её разговором, пока ты куришь, — тут же предложил Дэм и скрылся в соседней палате.

— Он тоже немного менталист, — улыбнулась Тереза удивлённым мужчинам. — Тем более, они ровесники, пусть пообщаются. Лучше скажите, что будет с Мэлли? Этот лорд… слегка напугал.

— А ничего не будет, — меланхолично фыркнул Сметвик. — Память вернулась, отдадим её Нотту на перевоспитание, и дело с концом. Пусть сам разбирается. Физически она почти здорова, а в ковене и откормят, и обогреют.

— Но она ведь где-то жила до всего, возможно она не захочет в ковен, — осторожно сказала Тереза, уничтожая сигарету. Дым развеял Сметвик.

— Идём, — Сметвик кивнул ей на высокого парня в охотничьем костюме, что встал возле палаты бывшего ворона-анимага, словно охранник, замерев неподвижно. — У неё выбор небольшой — либо ковен, либо Азкабан. Прюэтт не допустит огласки, он и ушёл спокойно только потому, что ковен её заберёт. Там не тюрьма, не волнуйся так. Они и так её подкармливали, пока Мэлли была вороном, так что приучили. Видела бы ты, как хорошо в ковене у Магнуса Нотта волчатам. Если хочешь, я тебе расскажу. Погляди девочку и приходи в мой кабинет вместе со своим парнем, история поучительная и добрая.

— Волчатам, — покивала она с непонимающей улыбкой. — Что ещё я должна узнать о ваших ковенах?

— Приходи ко мне в кабинет, расскажу.

— Да, конечно! — Тереза улыбнулась Сметвику и поспешила в палату к несовершеннолетней девочке.

Янус Тики догнал её у двери и, придержал дверь палаты, на грани слышимости предупредив:

— Эвридика Болейн, пятнадцать лет. Гостья из прошлого — под клятву. Твоему сыну тоже придётся дать клятву неразглашения. Временный опекун — Ричард Лестрейндж, глава ковена Лестрейнджей.

— И здесь ковен! — всплеснула руками изумлённая Тереза. — Сколько их вообще в Магической Британии?

— Уже не уверены, — беззвучно засмеялся Янус. — Третий ковен намечается и уже пользуется нашими услугами. А есть ещё оборотни… Не смотри так, поговори с девочкой.

Он распахнул дверь шире.

Тереза сокрушённо покачала головой и зашла, мысленно напоминая себе, что в палате ещё один лорд. А у неё в кармане послание от одного из сиятельных. Жизнь пошла весьма интересная и неоднозначная.