Слуга императора (джен)

Каждый из схваченных бунтовщиков подвергся допросу. Сперва я хотел прилюдно наказать двух самых активных, но по зрелом размышлении передумал. Ведь если миссия императора увенчается успехом, будет гораздо лучше сдать их с рук на руки прибывшим айнриссам. Пусть светлые сами своим мозги вправляют. Приняв такое решение, с чистым сердцем бросил обоих в каменный мешок, а остальных распустил по домам, сделав строгое внушение и посоветовав ознакомиться с недавно принятыми законами, прежде чем продолжать бунтовать, навлекая на себя и свои семьи справедливый гнев императора.

* * *

Алькастен пристально разглядывал начальника службы безопасности империи. Странно было видеть на этой должности тёмного, но винить в этом, кроме себя было некого.

— Ты что-то хотел, Ракшас? — спросил, между тем император.

— Да, мой повелитель, — спокойно ответил тот. — Я выяснил, что мои родители оказывали активную помощь светлым бунтовщикам.

— Насколько активную? — тут же подобрался Аштар.

— Всё то, в чём когда то обвинялся Кельтен. Кроме лечения. У них этих способностей просто нет.

— Хм... — Уже более спокойно откинулся в кресле император. — И как же ты поступил?

— Я выбил у отца имена заговорщиков, схватил их и допросил. По поводу двоих самых активных зачинщиков я и хотел с вами поговорить.

— Ты хочешь их казнить?

Тот мотнул головой.

— Нет, я не считаю их преступление настолько тяжёлым. Но есть подозрение, что их недовольство использовали лазутчики светлых земель.

Император нахмурился.

— А вот это уже серьёзно. И что же ты предлагаешь?

Тот усмехнулся.

— Я предлагаю отдать их светлому и пусть он сам им мозги вправляет, — с этими словами Ракшас взглянул прямо на Алькастена.

Тот лишь приподнял брови.

— Разве это не обязанности начальника службы безопасности?

— Насколько я помню именно светлые всегда занимали эту должность.

— Ты отказываешься от должности? — удивлённо спросил император.

Ракшас выразительно посмотрел на него.

— Аштар, ты действительно сейчас спрашиваешь, хочу ли я отказаться от власти? — он сделал особенное ударение на последнем слове.

— А правда, я совсем забыл об этой твоей... особенности, — снова расслабился император. — Что ж, если таково твоё желание, сдай все дела Алькастену и можешь снова оставаться наместником северных земель.

— Благодарю, мой повелитель, — склонил голову Ракшас.

— Алькастен, Ракшас в полном твоём распоряжении. Прими у него дела так скоро, как сможешь. В ближайшее время он должен заняться одним моим поручением. Можешь задавать любые вопросы. Он ответит.

— Хорошо, мой император, — ровно ответил Алькастен, не сводя взгляда с тёмного. Странно было слышать, что кто то из них мог добровольно отказаться от власти. Однако императора это не сильно удивило. Похоже он знал что то необычное о своём слуге.

* * *

Первым делом Алькастен приказал проводить себя в свой новый кабинет. Наместник подчинился без единого возражения.

— Как ты понял, что твои родители заодно с бунтовщиками? — спросил Алькастен, надеясь вывести того из себя.

— Они сами выдали себя неосторожной фразой. Пришлось надавить, чтобы заставить отца говорить.

— И что он так сразу выдал своих?

— Нет, он держался до последнего. Даже угроза семье не вынудила его подчиниться.

Айнрисс присвистнул.

— Смелый человек.

Ракшас скривился.

— Было бы ради кого, я бы тоже оценил. Но ни один заговорщик не произвёл на меня достойного впечатления. Они все как один были в лучшем случае жалкими. А в худшем такими, как те двое, что я намерен передать вам.

Алькастен с интересом взглянул на него. Отношение тёмного к родителям было неоднозначным. Непонятно было также для чего он вообще рассказал о них императору.

— Мы пришли, — объявил между тем Ракшас, открывая дверь, — Это ваш кабинет, советник.

* * *

Расположившись за столом, Алькастен внимательно взглянул на наместника, стоявшего напротив.

— Так каким же образом вы надавили на своего отца, чтобы заставить его говорить?

— Почему вас это так интересует, советник, — усмехнулся Ракшас. — Вы сомневаетесь в моих возможностях?

— Просто хочу понять, мотивы ваших поступков.

— Желаете обвинить меня в предательстве? — удивлённо приподнял брови Ракшас.

— Почему вы так решили?

— А зачем иначе интересоваться моими мотивами?

— Мне просто интересно, что вы за человек.

— У вас нет права проявлять ко мне личный интерес, если только вы не подозреваете меня в предательстве, — насмешливо пояснил свою точку зрения Ракшас.

Светлый откинулся в кресле, внимательно разглядывая упрямца. Можно ли это было считать неуважением к нему, как к светлому? Учитывая сложившуюся здесь обстановку, это было вполне вероятно. Но ведь аршасс знал, кто он такой. И он сам предложил сложить с себя обязанности начальника безопасности в его пользу.

— Что ответил ваш отец, когда вы стали угрожать его семье? — резко спросил он.

— Напомнил, что я тоже являюсь её частью, — спокойно ответил Ракшас, всё также насмешливо и даже с каким-то интересом разглядывая айнрисса.

— И что ответили на это вы?

— Что моя жизнь и так принадлежит императору и, чтобы забрать её, ему не нужен повод.

Это заявление, произнесённое всё тем же спокойным насмешливым тоном, поразило Алькастена. Подобного заявления можно было ожидать от айнрисса, но никак не от аршасса. Да, они тоже могли демонстрировать верность, но это всегда имело под собой практичное обоснование. А готовность отдать жизнь не из-за провинности или долга, а просто подчиняясь прихоти или желанию императора... На такую беззаветную преданность были способны лишь светлые, да и то далеко не все.

Алькастен прикрыл глаза, обдумывая услышанное.

— Есть ещё что-нибудь, что я должен знать как начальник службы безопасности империи? — ровно спросил он у наместника.

Тот мгновенно стал серьёзным, отбросив насмешливость в сторону.

— Я пробудил одного из айнрисов, — признался он, глядя в сторону. — Понимаю, что сейчас не время и следовало выждать, но в тот момент это представлялось неплохим способом получить информацию без дополнительных потерь. — Он снова взглянул в лицо Алькастена и взгляд его был слегка виноватым.

Тот понял.

— Это был ваш отец, не так ли?

— Да, — не стал отрицать тот.

— Вот значит как вы на него надавили, — он усмехнулся.

— Ему было больно, — глядя прямо в глаза советнику заметил Ракшас.

— Даже не сомневаюсь, — снова усмехнулся тот. — Когда я впервые всерьёз разозлился на сына, он катался по полу и его крики были слышны по всему дому. Вот только каким образом вам удалось воздействовать на него, будучи тёмным?

Аршасс вздохнул.

— До службы императору я был поисковиком. Мне не повезло наткнуться на мощное заклятие, разрушающее личность. Я кинул зов о помощи и на него отозвался залётный маг. Чтобы сохранить мне разум, он отделил копию своего сознания и соединил его с остатками моего. А поскольку он был убеждённым сторонником равновесия между светом и тьмой...

— Ты стал хранителем, — понимающе кивнул айнрисс.

— Не будучи им изначально, — согласился Ракшас. Он криво усмехнулся. Не обращайте внимания на мою манеру общения, советник. Именно в таком ключе вы бы общались с тем магом, если бы он был здесь. Я ничего не могу с этим сделать. Вам придётся привыкать.

— Я учту, — усмехнулся Алькастен. — Однако вы излишне коротко рассказали свою историю. Не желаете изложить недостающее?

— Спросите об этом у Аштара, — с улыбкой посоветовал наместник, намекая, что император в курсе и сам будет решать, что именно сообщить новому начальнику службы безопасности.

— Даже так, — протянул Алькастен, но настаивать не стал.

* * *

— Ну и каково твоё мнение о своём предшественнике? — поинтересовался имперетор, наливая себе бокал вина.

— Это было весьма... интригующее общение.

— Да уж, — поморщился Аштар.

— Что-то не так? — забеспокоился Алькастен. — На меня он произвёл впечатление аршасса редкой преданности.

— Его преданность принадлежит не мне, — холодно заметил император.

— Та-ак, задумчиво протянул Алькастен. — Его спасителю, я полагаю?

Император раздражённо посмотрел на старого друга.

— Почему он тогда до сих пор жив?

— Потому что надо быть последним идиотом, чтобы объявлять войну Повелителю тьмы в то время, как он к тебе абсолютно равнодушен.

Бокал выпал из рук потрясённого этим заявлением Алькастена.

— Повелитель тьмы?! Откуда?

В ответ он получил ещё один раздражённый взгляд.

— Представь себе, он не счёл нужным передо мной отчитываться.

— Ты его видел? — просипел айнрисс.

— Видел. И был просто счастлив осознать, что он совершенно ко мне равнодушен. Внимание мага такой силы лучше вообще не привлекать. А всё Ракшас со своим любопытством... Впрочем, — оборвал он сам себя, — если бы не оно, я бы не вспомнил о твоём существовании.

— Что?! — тут же подобрался айнрисс.

— Это он раскопал нашу историю и открыл мне глаза на происхождение светлых и их роль в последней войне с предыдущим Повелителем тьмы.

— Значит, Повелитель тьмы сменился? — напряжённо спросил Алькастен.

— Да. Это совсем другой человек. И, по беглому впечатлению, он не станет развязывать войну без причины. Тем меньше у меня желания её давать.

Айнрисс крепко задумался и через несколько минут огорошил Аштара заявлением.

— Я бы хотел с ним пообщаться.

— Что!!? — взвился император.

Алькастен невозмутимо поставил бокал.

— Побольше выдержки, Аштар. Ты слишком долго общался с одними аршассами. Не забывай, что твоя сила на меня не действует. Лучше позови сюда Ракшаса.

— Что? — почти сразу успокоился император. — Так ты имел в виду...

— Нет, я имел ввиду именно того, о ком ты подумал, — раздражённо перебил его Алькастен. — Но поскольку в тебе слишком сильна привычка наказывать первого подвернувшегося, когда ты зол, лучше позвать сюда того, на кого твоё наказание подействует. Заодно узнаем его мнение относительно нашего маленького спора. Ведь я правильно понял, ты против новых встреч с этим магом?

* * *

Едва зайдя в покои императора, Ракшас тут же почувствовал давящее ощущение его силы.

— Повелитель? — склонил он голову.

В ответ его приложили уже целенаправленно. Ракшас охнул и упёрся позвоночником в дверной косяк. Тело выгнулось и рёбра затрещали, едва не ломаясь.

— Повелитель, — непонимающе просипел аршасс.

— Я злюсь не на тебя, — холодно отозвался император, бросив взгляд на сидящего в соседнем кресле Алькастена.

Ракшас также посмотрел на него и не стал задавать дополнительных вопросов, прикрыв глаза. Тело его ещё сильнее выгнулось назад, а пара сломавшихся рёбер острыми краями медленно прорезали себе путь наружу. Алькастен с интересом рассматривал открывшуюся картину. Редкое явление: аршасс, равный по силе императору, зная, что наказание предназначено не ему, не только не противился, но даже форму не пытался сменить. А сила, между тем, медленно его убивала, корёжа слабое человеческое тело. Ракшас истекал кровью, прижатый к косяку, но даже не стонал и не смотрел в их сторону, всё также держа глаза полуприкрытыми. Лицо его было напряжено, а губы плотно сжаты.

— Ты его убьёшь, — отстранённо заметил Алькастен.

Это заявление лишь увеличило страдания аршасса. Он рухнул на пол изломанной куклой, продолжая изгибаться под немыслимыми углами и расшвыривая во все стороны ошмётки плоти и осколки рёбер. Грудная клетка была разворочена и между белеющими остатками рёбер виднелись судорожно сжимающиеся лёгкие.

— Аршас, он не защищается и, как я понял, не намерен менять форму. Если ты ждёшь именно этого, тебе лучше сразу его убить. Так будет милосерднее.

Это заявление отрезвило императора. Ощущение силы тут же схлынуло.

— Ты, кажется что то говорил о двух светлых бунтовщиках, — произнёс он, глядя на Ракшаса. И тут же перевёл взгляд на айнрисса. — Я приказываю тебе казнить их прямо сейчас в моём присутствии.

Алькастен сразу понял, что именно таким способом император решил его наказать. Тем не менее он невозмутимо сообщил, даже не пытаясь сдвинуться с места:

— Я считаю это нецелесообразным. Эти двое будут основательно допрошены, чтобы выяснить степень причастности к их действиям лазутчиков светлых земель. Но ты можешь не сомневаться, пытать я их буду лично. А когда узнаю необходимое, можно и казнить. Даже в твоём присутствии, если таково твоё желание, Аштар.

Император отступил, понимая, что его переиграли и усилием воли заставляя себя успокоиться.

— Приведи себя в порядок, Ракшас, — приказал он. — Немедленно! Нам надо поговорить.

— Тогда может вызвавший ваш гнев айнрисс не сочтёт за труд позвать сюда Кельтена.

Император насмешливо взглянул на начальника службы безопасности и выразительно показал ему глазами на дверь, предлагая сходить за целителем лично. Тот понимающе улыбнулся и встав с кресла молча поклонился.

— Как пожелает император, — обронил Алькастен и покинул личные покои последнего.

* * *

Исцелившись, Ракшас первым делом приказал Кельтену остаться на случай, как он выразился, если император снова разозлится.

— Итак, — спокойно вопросил он, удобно устраиваясь в кресле лицом к Аштару. — Что же вас так разгневало, повелитель, если только предупреждение о моей предполагаемой кончине вынудило вас нехотя остановиться. Почему, кстати? Меня нельзя назвать незаменимым и, кто знает, возможно моя смерть принесла бы вам облегчение.

— А ещё возможность военных действий с нынешним Повелителем тьмы, — нехотя ответил Аштар.

Ракшас с интересом разглядывал императора, слегка наклонив голову к правому плечу.

— Не думаю, что вам следует этого опасаться. Повелитель тьмы не станет затевать с вами войну из-за меня. Ему это попросту не нужно. Тем более, что все необходимые инструкции я уже получил. Он не проверяет, как я тут справляюсь и не вмешивается.

— Тем не менее он ответил на твой зов.

— Из чистой прихоти, я полагаю. Имея копию его сознания, могу с уверенностью сказать, что он не станет трогать тех, кто в свою очередь не трогает его.

— Даже если его слугу убьют?

— Если бы я был послом, — медленно заговорил Ракшас. — Его лицом, его голосом, его представителем, тогда да, любой вред причинённый мне считался бы личным оскорблением и был бы достаточным основанием для немедленного объявления войны. Но ничем подобным я не являюсь. У меня только один приказ: верно служить императору и насколько это будет возможно не допустить его смерти, и только если несмотря на все старания, этого не получится избежать, занять его место. Я надеюсь, что последнюю часть приказа мне никогда не придётся выполнять. Причину я вам уже озвучил.

— Считаешь ли ты, что его безопасно будет вызвать сюда для разговора? — быстро спросил Алькастен.

Почувствовав как на него резко начала давить сила, Ракшас коротко взглянул на императора и осторожно произнёс:

— Боюсь, что если я сейчас озвучу ответ, повелитель будет гневаться уже на меня. В прошлый раз я выжил случайно. Повторять не хочу. Точно не для того, чтобы удовлетворить ваше любопытство, советник.

Алькастен удовлетворённо откинулся на спинку кресла и победно посмотрел на императора. Тот был мрачнее грозовой тучи.

— Я приказываю тебе отвечать! — жёстко произнёс он, не сводя тяжёлого взгляда с наместника.

Тот молча склонил голову.

— Я считаю это безопасным, повелитель. По крайней мере пока кто-то из вас не сумеет его оскорбить.

Два главнейших лица в империи переглянулись между собой. Алькастен смотрел выразительно и Аштар сдался.

— Зови, — буркнул он.

Как ни крути, но этот вопрос следовало прояснить уже давно. Аштару не нравилось находиться во власти собственных страхов.