Алхимик изучает этот прекрасный мир! (джен)

Любая достаточно развитая технология неотличима от магии

Артур Кларк

— Есть разговор. Насчёт ДрагуСлэйва и его источника.

Парень, названный Казумой, выглядел сосредоточенным. Он смотрел на меня изучающим взглядом и не спешил предпринимать дальнейших действий.

— А что не так с коронным заклинанием Лины Инверс? — закинул удочку я. Уверен, он с Земли — имя для Бельзерга экзотическое, да и слова узнал, но проверить не помешает.

— Сато Казума. Не обращай внимания на имя, я из далёкой страны, называемой «Япония», — представившись, он снова посмотрел на меня с ожиданием. Тоже прощупывает почву!

— Александр Иванов. Из России.

— Я же говорила! — отряхнувшись, его подруга жизнерадостно показала на меня пальцем. — Гони деньги, Казума!

Обстановка разрядилась.

— Мы поспорили, — объяснил он, — я считал тебя американцем, она — русским. Вот уж не ожидал встретить другого попаданца, — и поскрёб затылок.

— Я тоже... Знаешь, что это значит? Раз есть мы, могут быть и другие!

— Вы что, идиоты? — фыркнула жрица, хватая со стола пустую колбу и рассматривая её на просвет. — Разумеется, есть! Я сюда не меньше тысячи отправила!

— Чего?! — воскликнули мы оба.

— Что слышали! Одно странно — я отвечала за Японию, а ты русский… Умер, наверно, в Японии?

— Да нет, у себя дома... Минутку, в смысле, «отправила»?!

— В прямом, — помрачнел Казума, отнимая у неё склянку и возвращая её на место, — она — богиня Аква. Слышал о культе Аксис? Вот ей они поклоняются... Только не говори никому, хорошо?

— Замётано... Хм. Впервые слышу о такой религии. Про Эрис читал, одну встретил в загробном мире, а про эту не знал...

Ни за что не поверю, что существо достаточно могущественное, чтобы быть неотличимым от бога, вело себя так… по-дурацки.

Если она вообще богиня, а не представитель инопланетной цивилизации с иной, нечеловеческой, логикой. В чём фокус — я не помню момент смерти, а ведь первое, что обнаружилось после попадания — одежда на мне сменилась!

Вывод — меня могли похитить и стереть из памяти некоторый промежуток времени, за который я и успел переодеться. Данные о языке сумели загрузить, так почему бы им не иметь возможности воздействовать на память?

Поклонение же легко объясняется невежеством средневековых людей… Хотя, в мире магии, чтобы удивить народ, ещё постараться надо — ядрёный взрыв Мегумин горожан совсем не испугал, а даже наоборот — заинтересовал, и никто не говорил, что она богиня. В этом мире скорее бога примут за крутого мага!

Пока я думал, они успели поссориться:

— Казума! Немедленно извинись перед моими последователями!

— Вот ещё! Этих сектантов надо вообще изолировать от общества!

На ярко-голубых глазах навернулись слезы:

— Казум-а-а! Не называй моих последователей сектантами!

— Вот видишь, сущий ребенок, — обернулся он ко мне. — Ну а тебя кто послал?

— Представилась она Игнис, что наводит на определённые мысли. Слушай, у меня к вам столько вопросов! Давайте, что ли, присядем...

* * *

Я достал стаканы и разлил воду — чая у меня отродясь не было — и за чашкой ключевой воды Казума поведал о своих приключениях.

Умер он благородно — спас девушку, столкнув её с пути несущегося на полной скорости грузовика, но сам отпрыгнуть не успел и через секунду оказался в странном помещении без стен.

Как и в моём случае, его встретила богиня, но не Игнис, а прямо сейчас крутящаяся на соседнем стуле Аква. Со смехом и довольно неприятными шутками она поведала страшную правду — вечерело, и в темноте Казума спутал многотонный тягач с еле плетущимся трактором, а погиб от испуга — сердце не выдержало.

Дальнейший сценарий опять совпадал с моим — богиня предложила ему отправиться в другой мир, предварительно выбрав бонус из «находящегося в комнате». Стоит ли добавлять, что выбрал он саму Акву, которая подпадала под это расплывчатое определение?

Он-то хотел всего лишь её проучить, щёлкнуть по носу и отправить домой, но оказавшись в другом мире, богиня беспомощно разревелась — по правилам она могла вернуться только выполнив квест, который сама же и выдала, а это, ни много, ни мало, «победить Короля Демонов».

Сама она оказалась совершенно не приспособленной к жизни — не знала, где искать работу, где найти еду и ночлег, а Казума, наоборот, открыл в себе общительную сторону и начал крутиться. Ему повезло меньше моего — пришлось пахать на стройке и спать в конюшне. Аква работала наравне со всеми, сам он тоже не отставал, и почти через месяц они достигли больших успехов — купили одеяло.

Я сначала подумал, что ослышался или не так понял жаргонное выражение — с таким гордым и довольным лицом о неполном комплекте постельного белья не говорят, но он подтвердил — одеяло означало именно одеяло, причём одно на двоих — в целях экономии спали они вместе.

Вечно это продолжаться не могло, и потому совсем недавно они создали группу, в которую кроме них вошла Даркнесс, крестоносец. По словам Казумы — конченная мазохистка и неумеха, но отменный танк, а по мнению Аквы — образованная девушка с интересными увлечениями.

Сегодня же он услышал слова знаменитого ДрагуСлейва, понял, что попал не один, а дальше я и сам знал.

— Подведём итоги, — допил воду я. — Ты умер, встретил её, — кивок, — ты предложила ему на выбор бонус из присутствующего в комнате, а он выбрал тебя. Всё так?

— Да! И сто раз пожалел об этом! Кто ж знал, что она так со мной и останется?

— Блин, а так можно было? Хотя, Игнис меня бы прибила безо всяких божественных сил. Она, по-моему, та ещё вояка...

— И не говори, — подхватила Аква. — Ничего не знает, кроме своих тренировок и драк! Представляешь, она говорит, что хороший бой приносит ей удовольствие! Сколько раз лечила ей переломы...

— Ага! — ударил кулаком по ладони Казума. — То есть перелом ты вылечить можешь, а похмелье — нет?

— Сравнил, называется! Это совершенно разные вещи! Совершенно!

— Или кто-то не такая умелая, как хочет казаться?

Пока они ругались, я достал бумажку и набросал список вопросов к богине. Как называется их раса, родная планета, что такое мана и магия — словом, всё, чем интересовался со дня прибытия.

— Что думаешь по этому поводу? — и вручил бумагу Акве.

Бегло просмотрев ровные пронумерованные строчки, она отбросила лист в сторону и хмыкнула:

— Не знаю ничего из перечисленного. И мы, богини, живём на небесах, а не планете. Впрочем, для своих последователей я делаю исключение. Если вступишь в культ и будешь поклоняться мне три раза в день…

Казума размахнулся и смачно тюкнул её по голове, как каратист, разбивающий кирпич.

— Ай! Больно же!

— Говори давай, бесполезногиня, мне тоже интересно.

— Да не знаю я! Тут бред какой-то! Он фантастики перечитал, и гикнулся на этой почве!

— Подозрительно, — прищурился я. — Вот не могу принять, что в мире есть нечто, принципиально необъяснимое!

— Хм, — на секунду задумался Казума. — Скажи, на каких принципах работал твой компьютер?

— О... О! Точно! Логично предположить, что не каждый представитель народа с такими технологиями будет разбираться в их работе!

— Вот именно, — щёлкнул пальцами он. — Думаю, она скорее офисный планктон высших сфер, а небеса могут быть некой иной формой бытия. Вспомни концепцию Вознесения, которую любят фантасты!

— Есть ещё теория, что сверхцивилизация построит собственную вселенную с нужными физическими законами в сингулярности чёрной дыры. Небеса могут быть именно такой конструкцией!

— Да что вы такое придумали? Пу-хи-хи, — прикрыв рот ладошкой, смеялась Аква, — в жизни ничего бредовее не слышала! Какая сингулярность? Какая Вселенная? Мы богини, а не космические кальмары из ваших сериалов!

О, а наша «богиня» знакома с земной культурой! Насколько хорошо и откуда предстоит выяснить...

— Это если принять, что мы попали в фантастику, — проигнорировал её Казума, — если считать этот мир фентезийным, то боги будут настоящими богами. К тому же, она упоминала, что её сила зависит от количества последователей!

— Во многих фантастических произведениях была похожая концепция, — не согласился я. — Смотрел Звёздные Врата? Там была такая раса, Орай, так вот — они черпали силу из поклоняющихся им людей. Предпочитаю надеяться на познаваемость мира. Кстати, этот мир — параллельная вселенная или другая планета?

Предполагаемый представитель сверхцивилизации продолжала смеяться:

— Другой мир — это другой мир! Что вы заладили о своей науке? Она не сработает на магии!

— Это вызов для учёного, — возразил я. — Может, я и не совсем учёный, но уже создал несколько лекарств на основе земных технологий и алхимии. Они действуют, так что научный подход к магии применим!

— Возможно, её народ пользуется магией, толком не зная, как она работает, — предположил Казума. — За всё время ни разу не слышал об исследованиях в этой области, но посмотри, сколько заклинаний у этих людей! Своими глазами видел, как маг получает воду из ниоткуда!

— Исследования есть, а воду можно собирать из окружающей атмосферы, — заметил я, — не факт, что они нарушают закон сохранения энергии.

— Скучные вы, — поёрзала на стуле Аква. — Насмотрелись сериалов по кабельному и гикнулись!.. Ладно, я спать, позовите, когда закончите…

И ведь уснула! Голову на стол — и засопела!

— Меня вот что интересует, — шептал я, чтобы не разбудить, — где остальные попаданцы? Ни одного пока не встретил!

— Если бы не ДрагуСлейв, принял бы тебя за местного. Культура этого мира подозрительно похожа на нашу, и затеряться очень легко. Уверен, все так и делают, рассуждая одинаково — не хотят выделяться и привлекать лишнее внимание.

— Кстати, как ты понял, что ДрагуСлейв вспомнил именно я, а не Мегумин?

— Всё просто — она Алый Маг, представитель уникального народа, а попал я в своём теле, так что и другие, скорее всего, тоже, то есть родилась она здесь. Люди говорили, что ты единственный, с кем она общалась из обычных людей — больше подсказать было некому.

— Да, дела-а... Что будем делать, коллега?

— У меня нет желания и возможностей сражаться с монстрами. Но! — поднял палец он. — Пришла мне в голову идея, как навариться на этом «Опыте». Я в детстве читал много технической литературы, и многое из этого помню, а с прокачкой ремесленных скиллов...

— Понимаю, о чем ты! — воскликнул я. — Хочешь создавать современные товары!

— Проблема в прокачке — уровней не хватает.

— Половина доли и Зелья Опыта?

— По рукам!

* * *

Болтали мы с ним всю ночь — за год жизни в другом мире я ни с кем не мог поговорить о некоторых вещах, а тут дорвался. Чего только не обсудили — и науку, и магию, и массовую культуру... В общем, темы нашлись.

Пока Аква спала, я, с его разрешения, отрезал у неё прядь волос и собрал слюну, которую она пускала прямо на стол. Он предлагал довести её до слез и взять ещё их, но я отказался — пока этого хватит. Провести анализ ДНК не смогу, но сравнить химический состав с человеческими образцами — запросто, чем я и занялся, продолжая диалог с новым другом:

— Как думаешь, сильно они от людей отличаются?

— С радостью работает на стройке, любит вкусно поесть, пьёт не по-божески, потом блюёт радугой... Делай выводы.

— Дела-а-а... Где бы раздобыть какой-нибудь медицинский сканер? Наверняка тут есть что-нибудь такое на магии…

— Не надейся, у них семь бед — один ответ, зовите жреца или алхимика с зельями. Медицина построена по жутко иным принципам...

Под конец мы делились впечатлениями от нового мира. Я-то восхищался и радовался, а вот Казума сохранял скептичность и настороженность — хлебнуть «приключений» он успел, и не горел желанием их повторять.

* * *

С рассветом они ушли в таверну, а я — на рынок за брезентом, по пути одолжив у знакомого кузнеца стремянку. Буду стену чинить — не дом, а проходной двор... Ну, не прямо сейчас — дождусь Мегумин, она поможет.

Исследование волоса и слюны ничего не дало, кроме того, что в них в больших количествах содержится Аспект Света. Об изучении строения клетки речи пока не шло, но химический состав оказался идентичен человеческим образцам.

Богиню изучу досконально, это не обсуждается, но давить не буду — не хочет отвечать, и ладно. Неизвестно, на что она способна — мозги промоет, а я и не замечу!

Тут два варианта — либо она умеет манипулировать памятью ограниченно (с помощью неких приборов, например), либо способна заморочить головы всем горожанам одновременно.

В первом случае поддельные воспоминания неизбежно вскроются при разговорах с необработанными людьми, а во втором любое сопротивление по определению бесполезно…

Но существует и третий вариант — богиня опасности не представляет и память мою никто не нарушал, а провалы объясняются шоком. Пожалуй, это даже наиболее вероятно — злобный телепат-мозгоед или получил бы всё необходимое в первый день, или погорел на попытке это проделать, но уж точно не стал бы ночевать в конюшне...

В общем, будем считать её эксцентричной инопланетянкой, а вопросы подождут — кто знает, может, ей запрещено делится сведениями с примитивными цивилизациями для нашего же блага?

Далее — коллеги-попаданцы. По меньшей мере тысяча — цифра немалая, и найти среди них толковых инженеров и физиков не станет проблемой… Проблема в том, что они, похоже, скрываются.

В любом случае — нужны деньги. Неизвестно, получатся ли идеи Казумы, не стоит на них особо надеяться, но зачем идеи чужие, когда есть свои?..

* * *

Вернувшись с рынка, я бросил купленный рулон брезента на крыльцо, уселся рядом, да так и задремал, положив голову на колени. Снился экран монитора и Мегумин со световым мечом, кастующая ГигаСлейв...

— Что-то ты сегодня рано, — сказала она и я проснулся.

Солнце поднялось довольно высоко, но под тенью городских стен сохранялась ночная прохлада и свежесть. Я поёжился, закутываясь в куртку.

Мегумин потыкала меня кончиком посоха:

— У тебя глаза красные!

— Да? Неудивительно, почти не спал с этим образцом... Так, — похлопал я себя по щекам. — За работу! Будешь подавать инструменты.

А сам полез на стремянку, растягивая брезент и прикидывая, как лучше его прикрепить.

— Слушай, Мегумин, — говорил я, протягивая руку, — не видела где-нибудь бродячих кошек?

Она встала на цыпочки, вытянулась и вложила мне в ладонь молоток.

— Нет. Зачем тебе?

Удерживая край брезента, я тем же способом получил гвоздь, прицелился и забил его точными ударами.

— Шампунь придумал, испытать надо.

— Если он безопасен, то можешь испытать на моём фамильяре.

— Ух ты! Не знал, что у тебя есть фамильяр! Он, получается, кот?

— Ага. Подожди, сейчас принесу из дома!

— Стой, гвозди оставь! — поздно, убежала.

Пришлось справляться самому...

* * *

Мегумин держала пушистое существо с двумя перепончатыми крыльями на спине и крестообразной проплешиной на голове.

— Это кто? — выдавил я.

— Чомуске — мой фамильяр! Хорош, правда? — услышав свое имя, «кот» зевнул, обнажив ряды острых зубов.

— Про фамильяра понятно — ты мне его видовую принадлежность назови!

— Кот.

— А крылышки у него, конечно, от сытной пищи. Это что угодно, только не кот!

— Кот, — настойчиво повторила она.

— Ладно, докажем от противного. Опиши животное, именуемое Котом.

— У него четыре лапы, хвост, мягкая шерсть и усы. Иногда коты царапаются...

— И всё? Больше конечностей нет?

— Конечно, нет! Ты что, котов не видел?

— Я-то видел, а насчёт тебя — сомневаюсь…

Она подняла монстрика на уровень глаз.

— Ну, да, есть крылья. В конце концов, я к ним давно привыкла. Но в остальном — кот.

— Бегемот, — передразнил я. — Сколько держишь его у себя?

— С детства.

— «С детства» — понятие растяжимое, давай поточнее.

— Лет с десяти…

— Ладно, за это время он не мутировал, не окуклился, не превратился в ужасную химеру и не съел твои мозги. Но это не отменяет возможности того, что он проделает эти вещи в дальнейшем, поэтому сейчас я пойду в книжную лавку и куплю расширенное издание Энциклопедии Монстров. Будем искать твоего котика-бегемотика.

* * *

Потратив пять тысяч эрис, я в два рейса притащил из книжной лавки пятнадцати-томную энциклопедию. Давно хотел её приобрести — кроме описаний монстров и способов борьбы с ними, в ней приводился перечень получаемых из них ингредиентов, что для меня очень полезно, а тут как раз возникла необходимость.

Поставив приобретение на пол, я открыл алфавитный указатель. Новая бумага приятно пахла типографской краской, а твёрдый переплет обещал читателю много интересного…

— А, Б… Дальше… И, К. Посмотрим… Кошачьи, ага.

Открыв нужную страницу, я просматривал иллюстрации. Не Сфинкс, и не Химера… Посмотрел в других разделах — вообще ничего не подходит. Нет в Энциклопедии такого вида!

Мегумин тем временем взяла травинку и непринужденно играла с неизвестным науке монстром.

Захлопнув книгу, я заявил:

— Короче! Сейчас мы его зарисуем, возьмём шерсть на анализ, а затем отправим данные в столицу. Коллегия Учёных уронит челюсти!

— Эй, не надо ставить странные опыты на моём фамильяре! Стой! — я взял ножнички, стерильную пробирку и хотел было срезать немного шерсти, но «кот» распушился и дыхнул пламенем, опалив мне брови!

Мегумин переводила взгляд то на него, то на меня.

— Возражения есть? Я же не собираюсь его вскрывать — всего лишь состригу пару шерстинок, и всё! Так что, пожалуйста, успокой это чудище, тебя оно, похоже, не трогает...

Достав из витрины Сопротивление Огню, я выпил его сам и заставил выпить Мегумин.

— Хорошо, Чомуске, потерпи немного, — жалобно говорила моя помощница, поглаживая мурлыкающее существо.

— Блин, что тут терпеть-то? — я осторожно состриг прядь шерсти. — Вот и всё... А уж говорила так, будто я его препарировал заживо! Рисовать умеешь?

— Нет. А что сам?

— У меня с рисованием котов не очень. Растения ещё могу, а животных — никак, — развёл руками я.

— Найми авантюриста, — пожала плечами она. — Они тебе за пятьсот эрис хоть весь дом раскрасят.

— У меня сейчас клиенты пойдут. Вот, возьми деньги, закажи сама. Нужно три рисунка — сбоку, сверху и спереди. О, и ещё, зайди в магазин Виз в торговом квартале, купи у неё коробку пустых флаконов — скажи, от меня. Адрес знаешь?

— Видела его как-то. Это всё?

— Да, можешь идти.

Что бы я без неё делал!

* * *

Часам к десяти утренний наплыв клиентов сошёл на нет, и я устроился за столом в лаборатории — слева медленно кипело простенькое противоядие, справа переливались на солнышке вчерашние шампуни, а посерединке ломал голову один излишне увлёкшийся алхимик...

На этот раз не давала мне покоя новая бизнес-идея — анти-похмельное зелье! Оно всяко пойдёт лучше, чем моющие средства — хотя бы потому, что имеет больший обхват целевой аудитории!

Да и Аква, по словам Казумы, такое лечить не умеет... Ну или не хочет из-за особенностей культуры — мол, нечего тратить чудеса на всякие пустяки, и будет вам наука.

Собственно, я так до идеи-то и дошёл — щёлкнуло, пока разговор наш в очередной раз прокручивал, и всякие интересности подмечал...

Поменять бы только рецепт, чтобы повкуснее был, и готовился проще...

А если добавить корень солодки?

Рука уже потянулась к мешочку, но тут звякнул колокольчик — Мегумин вернулась с коробкой и рисунками, которые немедленно выложила мне на стол.

— Флакончики поставь там пока, — не поднимая глаз, взял бумаги я. — Ничего себе!

Детализация изображения поражала — неизвестный художник захватил и проплешину, и втянутые коготки, и даже разомлевшее выражение морды!

— Фотографический аппарат мне не дали, — возилась с коробкой Алая Волшебница, — но квест на зарисовку приняли... Жаль, с художником не получилось познакомиться, я Чомуске оставила в таверне, а сама к этой Виз пошла...

Пристроив коробку в углу, Алая Волшебница изобразила стойку «смирно»:

— Дальнейшие указания?

— Сейчас напишу письмо в Коллегию, отнесёшь его на почту, а пока свободна.

Отодвинув котелок с будущим анти-похмелином, я обмакнул перо в чернила и начал писать:

«Существо имеет шесть конечностей — четыре лапы и два крыла. Тело покрыто короткой шерстью чёрного окраса. Обладает способностью производить низкотемпературное пламя...» — и в таком духе.

Скреплённые резинкой конверты всегда лежали у меня под рукой, и вложив в один из них рисунки с описанием, я вывел адрес… Не Коллегии — Лейд. Отправлю сначала ей, пусть посмотрит и поговорит со знакомыми, её поручительство лишним не будет, и не стоит исключать варианта, что вид Чомуске науке известен, просто не входит в Энциклопедию по каким-то причинам.

— Вот, отнеси это на почту. Где ты вообще взяла это чудо?

— Не скажу, — надулась Мегумин.

— И много там подобных «котиков»?

— Он один такой, — ворчала она.

* * *

Отослав подручную, я устало облокотился на подоконник и глазел на проходящих мимо людей. Позади остывало готовое «зелье-от-похмелье» со вкусом солодки, впереди подсыхал свежий рекламный плакат, сообщающий о новинке, и на душе стало как-то легко и спокойно — хорошо поработал, с вдохновением!

В какой-то момент среди непрерывного потока я разглядел Казуму, плетущегося следом за весёлой и беззаботной Аквой.

— Здорова, друган! — помахал я. — Лечилки, Восстановления, Укрепления нужны? Отдам со скидкой!

— Есть что-нибудь от бесполезности? — подойдя, поздоровался он.

Богиня тем временем успела выйти за пределы городских стен, однако, заметив отсутствие товарища, остановилась и в панике закрутила головой.

Успокоилась она, только отыскав Казуму.

— Чего так?

— Их Жабы жрут, а они сделать ничего не могут, но на повторении всё равно настаивают! Одной реванш подавай, а второй понравилось! Она от удовольствия стонала, ты понимаешь? Сейчас вот снова туда идём, а они даже не беспокоятся! Нет бы на ошибках учиться!

— Что ж ты их не остановишь?

— Нет, ну, во-первых, — воровато огляделся он, — во-первых, приманка из них, всё же, неплохая... А во-вторых, без меня они пошли бы сами, а так хоть прослежу...

— Не можешь предотвратить — возглавь? — понимающе сощурился я.

— Именно, — не менее коварно ответил он.

— Ну, тогда дело достойное! Удачи!

— Благодарю, — кивнул он, — тебе тоже!

Попрощавшись, он побежал догонять подругу, а я продолжил созерцать пёстрый поток людей. После расчётов и бессонной ночи мозг не работал, и подумалось мне, что лучше немного передохнуть...

— Вы ли алхимик, что способен создавать потрясающие лекарства? — спросил неведомо откуда взявшийся мужчина средних лет во фраке.

— Других тут нет, так что, скорее всего, да. А что?

— Герцог Альдарп желает получить лекарства от этих болезней, — и протянул свиток, скрепленный сургучом.

Я вскрыл печать и просмотрел содержимое — ничего серьёзного и неизлечимого, но поработать придётся...

— Приходите завтра вечером. Стоить будет тридцать пять тысяч за всё.

— Принято, — поклонившись, он также незаметно ушёл, растворившись в толпе, а я спрыгнул с подоконника и снова сел за лабораторный стол.

Эх, покой нам только снится...

* * *

Мегумин вернулась в приподнятом настроении:

— У нас появилось прозвище! — сообщила она.

— Боюсь представить, какое, — пробормотал я, помешивая целебный состав.

— Огненный Дуэт!

— Надо сказать, оправданно — отожгли мы знатно.

— И чтобы не потерять свою мощь, я должна каждый день тренироваться в магии Взрыва...

— Работы для тебя нет, иди. Если не трудно, на обратном пути собери Горноцветы.

— Ты что, забыл?! Я же не могу ходить после применения магии!

— Ой, прости, не сообразил.

Никак не привыкну к её особенности.

Пришлось самому надевать шляпу, ждать обеда и сопровождать её на прогулку.

Маршрут она выбрала неплохой — вдоль дороги, в сторону холмов, где я травы собирал. Это радовало — там её магические практики не причинят существенный побочный ущерб.

Я-то надеялся отдохнуть и природой полюбоваться, но стоило покинуть город, как началось:

— Давай разрушим этот холм! — целилась посохом моя помощница.

— Не пойдёт, слишком близко к фермам, — мотал головой я.

— Смотри, какой овраг! Давай его углубим!

— Рядом поля, весной будет оползень.

— Ого, какой замок! — на отшибе нам попались развалины старого поместья. — Так и хочется посмотреть, как падают его величественные башни...

— Не трожь объект культурного наследия!

И так всю дорогу. Еле удержал, а без меня она бы тут всё разрушила! Ладно хоть после магии ходить не способна — ещё как-то можно контролировать!

В какой-то момент вышли мы к широкой реке — на песчаном берегу поблёскивали гладкие камешки, а журчащая вода так и манила искупаться, но людей и строений поблизости не было, и хорошенько осмотревшись, я дал добро:

— Место, по-моему, подходящее. Короче, давай!

— О, тот, кто темнее сумерек...

Взяла эти слова на вооружение? Круто, не поспоришь...

— …EXPLO~SION!

Не глядя на поднятый взрывом водяной столб и облака пара, я подставил руки, подхватывая падающую волшебницу.

— Ух, хорошо, — пыхтела она, пока я осторожно опускал её на землю. — Отличная была идея — на воде тренироваться!

— Да уж... Ну, залезай.

* * *

Возвращаясь в город с кисельной Мегумин за спиной, я встретил группу Казумы. Он сам и его боевые подруги с головы до ног вымазались в слюнях Жаб и представляли жалкое зрелище — волосы слиплись, болотной тиной за версту несёт, и вся одежда этой дрянью пропиталась…

Казума познакомил нас с Даркнесс, той самой «законченной мазохисткой», но ничего такого я в ней не заметил — напротив, высокая голубоглазая блондинка в броне и двуручным мечом на поясе производила впечатление идеального рыцаря и надежного товарища — даже будучи покрытой слизью, она сохранила самообладание и вежливо поздоровалась.

Я представил Мегумин и пригласил их всех зайти вечером на чай, чтобы, значит, знакомство отметить, и за богиней понаблюдать, после чего мы разошлись — им хотелось поскорее отмыться, а мне — отнести помощницу в гостиницу…

* * *

Купив на рынке печенье, мешочек чайных листьев и сахар, я как мог подготовил своё жилище к приходу гостей — полы помыл, кровать заправил, и дыру в стене прикрыл одним из ковриков.

Сел на стул, осмотрелся... Хорошо получилось, уютно — по-деревенски так, без излишков. Вспомнилась летняя кухня на даче — дед её так же обставил, а я невольно этот порядок повторил. Не хватало только самодельной плитки из кирпича и проволоки, но и ей нашлась замена — на стол я поставил настоящую алхимическую печь. Плоский каменный круг, покрытый волшебными символами, несомненно, украсит любое помещение...

За работой я и не заметил, как день сменился вечером. Такое время у нас называли «между волком и собакой» — когда уже темно, а звёзд ещё нет... Или наоборот?..

Вместо народных выражений в голову лезли одни алхимические уравнения и методы превращения Аспектов, и я решительно встряхнулся — слишком много впечатлений даёт этот мир, а отдыха не хватает! Хорошо вот, помощница появилась — всё легче, чем одному...

Как раз в этот момент в окне показалась её остроконечная шляпа, а вскоре и дверь приоткрылась — руки у Мегумин были заняты котом, и толкала она её локтём.

— Ого! — оценила она мой новый интерьер. — Да ты зря времени не терял!

— А то! — косился я на вяло зевающего монстрика. — Ладно, садись, ждать будем этих товарищей.

Сгрузив питомца на кровать, она быстрым движением переставила стоящую в углу кривую табуретку и устроилась напротив меня, болтая ногами.

Кот почесал когти о мою подушку и свернулся калачиком.

Закипел чайник...

Мегумин запустила руку в тарелку с печеньем и вытащила оттуда самый большой овсяный кругляш:

— Так как ты познакомился с этим... Казумой? — небрежно спросила она, стряхивая с пальцев крошки.

— А он слова ДрагуСлейва узнал, а это из одной старой книги, которая на бельзергский даже не переведена. Вот он и понял, что я недалеко от его родины жил...

— И до этого вы с ним... — откусила кусок печенья она, — не общались?

— Ни разу! — радостно ответил я. — Совсем не ожидал встретить здесь кого-то из его народа...

— И, несмотря на это, вы с ним разговариваете как старые друзья, и ты так легко приглашаешь его в гости?

— А что такого? — фыркнул я, отхлебывая тёплую водичку. — Он же не бандит какой, а вполне себе обычный начинающий авантюрист…

— Не знаю, не знаю... — положив голову на стол, она глядела на меня снизу вверх одним глазом, — сам-то он, может, ничего и не сделает, а вот его подруга состоит в культе Аксис...

— Вот, кстати! — вспомнил я. — Что за культ такой — Аксис? Почему о нём нигде не пишут? Он, что ли, запретный?

— Да нет... — отвела взгляд она, — достаточно известный культ со штаб-квартирой в Арканретии...

— Так в чём дело?

— У них, как бы это сказать... своеобразные методы привлечения людей, — и уклончиво покрутила рукой.

— И в чём же они заключаются?

— Тонкие манипуляции, давление на психику... Иногда они разыгрывают целые спектакли и подсовывают вступительную анкету куда угодно в надежде, что жертва, не читая, поставит подпись. Это легко оспорить, но в процессе цель больше узнает об Аксис, проникается его идеями, и всё — был человек, а стал культист!

— Вот это да-а…

Час от часу не легче — мало того, что богиня, так ещё и культ у неё опасный! В следующем письме Лейд спрошу и об этом — узнать её мнение не помешает.

И мне следует больше обращать внимания на анахронизмы — само слово «психика» не очень хорошо увязывается со средневековьем, но его применяют здесь достаточно часто, и кое-что об этой науке аборигенам известно — вон, вчера ляпнул про «психическое здоровье», и все поняли, о чём идёт речь. Сам факт наличия в языке некоторых слов уже говорит о многом — сколько раз я по привычке говорил нечто современное, и никто не переспрашивал, не косился, и даже не называл меня интеллектуалом или учёным, а ведь мой круг общения — продавцы да приключенцы, то есть, люди, от передовой науки далёкие.

И ничего, на русский переходить ни разу не приходилось, в бельзергском эти понятия были!

Пожалуй, называть данный этап развития Бельзерга средневековьем всё же не совсем корректно — как и мерить его земными категориями. Тут и капитализм с деловыми костюмами, и феодализм с латами и рыцарями, и постиндустриальное общество с доступной информацией в виде предельно дешёвых книг и преобладанием сферы услуг...

От стука я вздрогнул, но быстро взял себя в руки и настроился на гостеприимный лад:

— Открыто!

Первой в комнату проскользнула Аква, за ней Казума, а последней вошла Даркнесс — в полной броне. Глядя, как гнутся половицы под её стальными ботинками, я еле сдерживал болезненный вопль — добить мой домик решили?!

— Здорова, — протянул руку я.

Слегка неуверенно Казума её пожал, а я вспомнил, что в Японии такого обычая нет — они же кланяются! В Бельзерге-то больше распространен удар кулаками, но и классическое рукопожатие практикуется, так что ничего особенного мы не продемонстрировали, и конспирацию не нарушили — только на секунду замешкались, и всё.

— О, вкусняшки! — прощебетала Аква и тут же оказалась у стола.

— Садитесь, садитесь, — спохватившись, пригласил я, — мы тут немного ремонт делаем, так что чем богаты...

— Что вы, не стоило... — замялась Даркнесс, — мы тоже не очень богаты, но я готова...

Казума что есть силы пихнул её в бок и сжал кулак — мол, молчи, ради всех богов молчи!

Девушка отчаянно покраснела и потеребила полы той части доспеха, которая сделана из ткани. Мы с Мегумин тактично сделали вид, что ничего не поняли (я так действительно не понял, к чему это она), и только Аква хрустела подсохшим бубликом.

— И... Чем вы сейчас занимаетесь? — попыталась поддержать беседу Мегумин.

— Квесты выполняем, — наконец прожевала богиня. — На Жаб вот недавно ходили...

— Они ужасны! — с воодушевлением поведала Даркнесс. — Глотают беззащитную жертву, потом покрывают её вязкой слюной, и...

— Не при детях! — рявкнул Казума, затыкая ей рот ладонью. — Алекс, как алхимик, знает способности Жаб, и то, что они на самом деле делают со своими жертвами, ему твои сказки не нужны!

— Конечно, знаю, — недоумевал я, — они их едят...

Подтекст у её слов был, и на этот раз я даже понял, какой, но принять не мог, надеясь, что показалось. Не может же она быть такой испорченной?..

— Но, но... — протестовала девушка, — женщины-авантюристки рассказывали, что... Му-м-му... Ах-х!

А, нет — может.

Казума снова заткнул ей рот, но она как-то изогнулась и облизала его указательный палец. Бедняга от неё едва ли не отпрыгнул, а она только тяжело дышала и хрипела...

— Эй, а что это у тебя за цепочка? — бесцеремонно ткнула Мегумин.

— О, это... — та достала из-под брони небольшой кулончик, — символ принадлежности культу Эрис...

После этих слов моя помощница явственно расслабилась:

— А, вот как... И как вы уживаетесь? Культ Аксис всегда враждовал с культом Эрис!

— Вначале я надеялась, что госпожа Аква попытается сломить мою волю, — доверительно сообщила Даркнесс, — но, к большому сожалению...

— Я не разделяю твоих увлечений, — звонко рассмеялась богиня, которая расправилась с угощениями и принялась пить воду.

— Да, верно, — вздохнула эта любительница ролевых игр не компьютерного толка, — госпожа Аква ужасно добра и не причинит боли живому существу...

Мегумин пнула меня под столом и передала короткую записку:

«- на — = +»

«Минус на минус равняется плюс», надо полагать — вроде как, Аква и Даркнесс уравновешивают друг друга.

— А вот Казума, — смущённо продолжала она, — такое делал, такое! А-ах!

— Алекс, не верь ей! — вскричал он. — Это всё её больные фантазии! Её вкусы довольно специфичны, понимаешь?

— ...Понимаю, — глубокомысленно изрёк я.

— А ещё девушки рассказывали…

— Мы ненадолго вообще-то, — занервничал он, спешно перебивая подругу, — все устали, утомились…

— Устать после такого неудивительно, — вставила Даркнесс и спрятала лицо в ладонях.

Скрипнув зубами, Казума сжал и разжал кулак, отчего она зарделась и схватилась за грудь.

— Нам и правда пора, — внезапно расслабившись, засобирался он, — время позднее, спать хочется… Аква, идём...

Они с Мегумин гладили проснувшегося и убежавшего с кровати Чомуске, и шушукались о чём-то своём, но стоило Казуме приказать, как богиня осторожно положила кота и последовала за ним...

— Что ж, было приятно поговорить, — с сожалением заключила Даркнесс, выходя из-за стола, — до скорых встреч!

— Ага, давайте...

Попрощались как-то скомкано — Казума увёл своих подруг, и я расслышал, как он сокрушался:

— Ну Даркнесс, ну не могла что ли потерпеть?.. Меня-то за собой не утягивай…

Шуршал и хлопал натянутый мною брезент, а сам я переваривал услышанное...

— М-да... — промычала Мегумин, когда их силуэты окончательно скрылись в ночи, — по крайней мере, она из культа Эрис... Ты ведь разгадал мои тайные знаки?

— Хочешь сказать, что они уравновесят друг друга? — кисло предположил я, взяв себя в руки и убирая со стола.

— Ага! Теперь я в них уверена! И Аква мне понравилась, она не злая... Представляешь, оказывается, это она сегодня Чомуске нарисовала! Круто, да?

Мегумин ещё долго расписывала достоинства богини, и я понял две вещи — та её здорово впечатлила, и поговорить ей кроме меня совершенно не с кем.

Так она и болтала, пока не начала засыпать на ходу. Дорогу до гостиницы я уже знал, и быстро проводил её туда, по пути выслушав ещё немного новых сведений ни о чём и обо всём сразу — Алую Волшебницу распирали эмоции, и в виде меня она нашла хорошего слушателя.

Вечер стоял чудесный — тепло, звёзд на небе полно, красота, но так спать хотелось, что хоть стой, хоть падай — за ту ночь, считай, ни разу не ложился...

Даже гулять не стал — сразу домой пошёл, оставив все мысли и сомнения на потом...