Dragon Age: Серый Страж (джен)

Деревья шелестели в безветренной духоте. Чёрный дым тянулся густыми облаками и мелкими струйками в тусклое небо. День не расцвёл. Печальная пелена раскинулась от края до края. Сухая как белая пустыня.

С разных сторон отдавался беспорядочным шумом гром, но ни капли дождя не сорвалось с тяжёлых туч. Нет… гремели барабаны. Глухо, разрозненно, нетерпеливо.

Внизу деревни раздался торжествующий рык. Порождения тьмы плясали в своём странном обряде над обломками погромленного дома. Иные впивались зубами в растерзанного быка, что лежал у повозки. Кости торчали у него с боков. Огр тащил раздавленную огромными руками корову, оставляя на земле смазанную кровью борозду. Генлоки налетали на тушу и пытались урвать по куску.

Створка церковных ворот бессильно повисла на одной петле, изнутри валил дым от обломков упавшей крыши. Ничто нельзя было разглядеть в поверженном божьем доме. Сгинули в пламени алтарь со священным огнём и резные статуи Андрасте. Не звучал колокол, молчала Песнь Света. Доску проповедника выдернули из земли, колышек порублен. Колодец оплёван. Водяная мельница остановилась. Падающая с горы река была не в силах сдвинуть застрявшее колесо, под ним багровела вода.

А впереди на острове окружённый красноватыми скалами и подёрнутый дымкой громадой высился безмолвный замок Редклиф.

Порождения тьмы оголтело накинулись на добычу, рвали и крушили и не осталось следа от мирной деревеньки, что месяцами не давалась им в зубы. Но их командиры в рогатых шлемах надрывали в сердитом рыке глотки и потряхивали большими секирами. Кровь. Много крови требовал господин. Смотрел на них из глубин своей тьмы и скалился, разжигая жажду.

Потому громче — громче! — грохотали барабаны. Пока в их гром не врезалось пение звонких рогов.

Отряды людей-лучников показались с пологих вершин. Вместо пленённых дымом пожарищ туч они окропили землю дождём из стрел. Твари побросали добычу и в панике заметались. Не ожидав нападения, они прятались за любыми препятствиями, заползали под телеги, кидались под крыши дымившихся домов, и страх в сердцах людей уступил место радости.

Порождения тьмы в рогатых шлемах оскалились. Взмахом руки велели своим карабкаться вверх, прыгать по трупам, но добраться до людей, дерзнувших напасть. Тёмные твари, что копошились на мосту к замку и с досадой долбили решётку окованным бревном, обернулись и зло заверещали.

Ряды солдат врезались в их толпу громко и свирепо. Пел боевой рожок. В смешавшихся рядах подняли знамя с грифоном. И, о чудо, со стороны замка ответили. Под зычный голос трубы на башне развернули знамя Редклифа.

Твердыня стояла. Окружённая со всех сторон врагами. В осаде. Но стояла непобеждённая. Людская кровь не пролилась в деревне. Корабли отведены с пристаней к острову несожжённые. И пела труба, отвечала. Дрогнула герса и поднялась. Со двора на мост хлынули рыцари. С башен стреляли луки.

Порождения тьмы смешались, в панике заозирались, иные попрыгали с моста и утонули в водах озера Каленхад. Людская армия давила на них с обеих сторон. Кто подбирался снизу из деревни, тех редили лучники с холмов. Огр, чьи глаза обожгла магия, издал предсмертный крик, когда избранный король Серый Страж воткнул ему в грудь клинок со светящейся руной. Другое знамя Стражей реяло в первых рядах на мосту.

Оно отстукивало ритм по каменным плитам, отмеряя продвижение. Не давало никому ни забыться в бою, ни кинуться в гущу врагов на погибель. Щиты крепкой стеной наступали на рычащих, клокочущих порождений. Копья за щитами втыкались в их шеи и головы. Прыткие генлоки пытались поднырнуть, подрезать на ногах сухожилия, но тяжёлые латы рыцарей не давались их грубым ножам. Плотный строй не пускал в глубину. Генлоков отпинывали, они кубарем катились под ноги своим же, мешали. Разозлённые гарлоки топтали их, использовали как трамплин, чтобы прыгнуть на рыцарей сверху, но и там копья настигали порождений тьмы раньше.

Острый, как край клинка, визг крикуна резанул слух. Рыцари в плотных шлемах не дрогнули, но те, кто был за ними невольно прикрыли уши. Сникла пара копий. Крикун забрался по телам своих и прыгнул в толпу людей. Строй смешался. Чей-то женский голос скомандовал остановиться. Солдаты, которые никогда раньше видели крикунов не могли понять, что происходит и куда бить. Враг появлялся и исчезал, потом возникал за спиной, ранил, снова растворялся в тенях, словно были они не на мосту, а в чистом поле. А крикун меж тем пробирался не в плотном строю, где бы не смог развернуться, а высокими прыжками взмывал в воздух и приземлялся, смешивая всё новые ряды.

— Лелиана! Подстрели его!

Боевая стрела свистнула над головами. Мимо. Другая задержалась на тетиве, глаза высматривали в воздухе движение.

— Вон там! — зоркий эльф вскинул руку с кинжалом, и стрела тотчас сорвалась и достигла цели. Тело порождения тьмы с острой мордой и клинками на руках рухнуло вниз.

Строй на мосту продолжил движение. До союзников из крепости оставалось с десяток ярдов. Зажатые с двух сторон порождения тьмы стервенели, рвались то вперёд, то назад, но падали под натиском оружия.

В деревне огонь пожрал всё, до чего смог дотянуться, и дымные столбы стали бледнеть. Часть Редклифа всё же осталась несожжённой. Тёмные твари не успели бросить факел в каждый дом. Едва пришло людское войско, затихли барабаны, порождения тьмы забыли про пожар, про добычу, глаза налились жаждой убийства. В истошном крике радости они беспорядочно бросились вверх по склону в атаку, чтобы вкусить уже человеческой крови, растащить на части их доспехи, присвоить блестящее оружие и рвать, и убивать, и тешиться на гниющих трупах.

Но их грозный авангард в виде огра пал от руки Серого Стража. Двое командиров порождений тьмы в рогатых шлемах рычали на своих, указывали на ненавистного Стража, сами кидались на него, но Страж один не был. Первого командира зарубил тяжёлым ударом кунари, грубый доспех не выдержал остроты хорошей стали. Второй скрестил топор с мечом Стража, где голубела у рукояти смертельная для осквернённых руна. Рана порождения тьмы задымилась, оно завопило от боли и в следующий миг пало с отрубленной головой. Остальные попятились прочь. Их поразили стрелы и солдатские мечи. Тёмная кровь порождений тьмы на земле слилась в единую струю и медленно сползла по краю, прежде чем густыми каплями сорвалась в реку.

Поднялся холодный ветер и развернул в полную силу ферелденские знамёна. Тучи набухли от влаги. Вдали прогремел природный гром. И когда край невидимого солнца коснулся горизонта, и сумерки охладили воздух пожара, битва была выиграна.

Воины Редклифа скрылись во дворе замка, пропуская долгожданную подмогу. Королевские солдаты и рыцари шли вместе с передовыми отрядами из Баннорна, которые были отправлены со Стражами как залог того, что их банны с основными армиями прибудут следом. Рекой полированной стали, почерневшей в сумерках вываренной кожи и пластинчатых доспехов они хлынули во внешний двор.

На стенах зажгли побольше факелов. Огонь бликами отражался на воинской броне, рябил в глазах. Скрип сотни доспехов звенел в ушах, отдаваясь эхом недавней битвы. Солдаты радовались, поздравляли друг друга, одобрительно отзывались о Серых Стражах и кивали, и расступались, когда видели кого-то из них. Им казалось, что хоть на пядь, но Мор отступил с их земель.

Элисса кивала солдатам в ответ, но в следующий миг её лицо становилось таким же сосредоточенным и мрачным, словно дурное предчувствие, что висело над её разумом всё это время, по-прежнему не отпустило. Она встретила в толпе офицера из королевских солдат и попросила его подсчитать потери, другому поручила устроить всех раненых. Когда её слух уловил, что кто-то в толпе помянул архидемона, она резко обернулась и покачала головой. Правда этого никто не заметил.

Архидемона здесь не было. Если бы огромный дракон появился, не было бы сейчас на лицах людей улыбок. Архидемон нёс с собой смерть, скверну и разрушение. Взгляд его белёсых глаз смотрел из самой бездны, навязчивый шёпот тревожил разум, путал мысли. Впрочем, обычные люди того не слышали и тем быстрее погибли бы в его когтях, в его зубах размером с кинжалы, а его крылья и пурпурное пламя подняли бы такой ураган, что от деревни не осталось бы камня на камне. Нет, его здесь не было. Небеса были темны, пасмурны от близкой бури, но естественны. Мелкие капли тихо покрапывали на камень и сталь.

Алистер не обращал внимание на улыбки и поклоны солдат, которые впервые увидели своего короля в бою с порождениями тьмы и хвалили его отвагу. Он сталкивался плечами с людьми, бормотал извинения и в полутьме искал глазами Элиссу. Когда заметил её спину, облачённую в драконью кожу и кость с накидкой Кусландов под доспехами, то окликнул, и Элисса обернулась. Серьёзные взгляды встретились.

— Ты тоже думаешь, что было слишком легко? — спросил Алистер.

Он явно разделял сомнения Элиссы. Пусть и не имел опыта в командовании большой армией, но в роли воина чувствовал себя уверенно и ощущал течение битвы. На войне управление многими сродни управлению немногими, и если поймать это чувство, если грамотно распределить роли и наладить систему обязанностей, то армия будет действовать как единый механизм, основы которого и Алистер, и Элисса знали.

— Замок в порядке, но деревня сильно пострадала, — ответила она.

— В деревне не было тел, скорее всего, всех селян успели увести в замок, а солдаты прикрывали отход, когда пришли порождения тьмы.

— Пожары потушили?

— Я отправил людей вниз, но не так уж и многое они успели спасти. — Алистер оглянулся по сторонам, словно ожидал там кого-то увидеть. — Эрл Эамон здесь? С ним же ничего не случилось?

— Серые Стражи! — их окликнул со стены и торопливо сбежал по лестнице редклифский стражник. Элисса и Алистер вышли из толпы на ступеньки замкового крыльца. — Серые Стражи… прошу прощения, Ваше Величество…

— Да забудь ты про «Величество», — бросил Алистер. — Что здесь случилось? Где эрл?

— В замке. Вместе с вашим собратом по ордену — Риорданом.

— Риордан здесь?

— Да. Он приехал сегодня утром и предупредил об атаке порождений тьмы. Мы успели увести людей в замок. Мне велели высматривать ваше прибытие. У Риордана важные вести.

Нить событий натянулась, время разогналось, и, казалось, больше не остановится, пока не настанет конец… каков бы тот ни был.

В казармах и по периметру замка зажгли огни. Вокруг Редклифа в сумерках расцвели светлыми пятнами тряпичные шатры. Казармы были полны, рыцарей устроили в замке, в палатках во дворе, другие спустились в деревню и заночевали в пустующих уцелевших домах. Когда сюда призывали армию, никто не рассчитывал, что деревня будет разрушена, тьма вокруг неё сделается гуще, и в тенях каждой рощи могут скрываться враги. Куда проще было бы ночевать под открытым небом, когда рядом тянет дымком тёплого очага. Но следы недавнего разорения сделали берега Редклифа печальным зрелищем.

Трупы тёмных тварей убрали из деревни, бросили в кучи, и по всему Редклифу горели смрадные костры, пока не пролился ливень.

Несколько отрядов гномов заняли окрестные пещеры. Немногочисленные эльфы спали ближе к деревьям под тряпичными навесами и выставили часовых на случай засад порождений тьмы. Сенешаль Редклифа бегал по окрестностям так, словно к его ногам приделали крылья. Каждый отряд он спросил про удобства, и хотя некоторые могли бы назвать такой вопрос издевательством, сенешаль делал всё, что в его силах. Когда воины были устроены, он повалился от усталости и уже сидя приказывал слугам раздать всем пайки.

Жителей Редклифа устроили в подвальных помещениях рядом с кладовыми. Это место казалось им безопасней всего и тише, пока наверху творилась суета. Благодаря предупреждению Риордана о нападении, селяне успели прихватить одеяла, еду и личные вещи. Они крепились, говорили друг другу, что восстановят дома. Нашествие мертвецов их не сгубило, и порождения тьмы не смогут. И всё же те, кто не мог сражаться, боялись нового нападения на замок. Дети жались к матерям, женщины возносили молитвы Создателю, умоляя о защите. Преподобные матери и сёстры помогали в лечебнице. Мужчины решительно вызывались нести караул, пока отдыхали солдаты. Иные же были полны отваги последовать и за Серыми Стражами, чтобы сражаться с Мором, и их помощь, несомненно, будет принята, даже если сулит храбрецам погибель.

Эрл Эамон сделал все приготовления, какие мог. После Собрания он послал гонцов в Орлей с просьбой отправить в Ферелден все силы Серых Стражей. Письмо было подкреплено подписью Риордана. Граница снова была открыта. Вот только императрица Орлея могла решить, что поздно выручать соседа, когда Мор пожрал так много, и через открытую границу способны пройти не только союзники, но и враги. Ответа из Орлея не было, он мог попросту задержаться, но даже если императрица согласится, когда эта помощь придёт?

Элисса торопливо шла по коридору за стражником и на ходу стирала брызги тёмной крови с доспехов. И она, и Алистер ещё носили свои прежние, в которых были на Собрании земель. В пути они спешили и снова, и снова откладывали в сторону броню, что дал им Риордан. Было в облачении в доспехи Серых Стражей что-то сокровенное и торжественное, и ныне у них не было возможности исполнить даже этот ритуал. Так стремительно они летели в Редклиф, так торопливо проходились по владениям баннов, созывая войска под свои знамёна. И теперь они на месте, но что случилось? Почему вокруг так тревожно? И что успел узнать на юге Риордан?

Стражник толкнул тяжёлую створку и пропустил Элиссу и Алистера вперёд. Полутёмный зал освещал яркий огонь большого камина. Оранжевые блики мерцали на стенах, вытянутые тени предметов беспокойно подрагивали в такт языкам пламени. В зале находились трое: эрл Эамон, банн Теган и Риордан — все трое при оружии и в боевом облачении, готовые с суровым битвам. Когда Алистер и Элисса вошли, они повернули головы в их сторону и тотчас прервали разговор.

— Хорошо, что вы добрались так быстро. Проходите, — сказал вместо приветствия эрл. Ни слова о сегодняшней битве и победе, словно нападение и сожжённая деревня были неважными вестями.

Элисса коротко поприветствовала всех. Алистер тоже кивнул.

— Рад видеть тебя живой и невредимой, — ответил Риордан. — И тебя тоже Алистер… или мне следует сказать «Ваше Величество»?

— Э-э, нет. Пока точно не стоит, — смутился Страж.

— Риордан, почему вы вернулись так быстро? Вы что-то узнали? — спросила Элисса, и дурное предчувствие натянулось внутри до предела.

— Свора порождений тьмы, напавшая на нас сейчас, была более-менее малочисленна. Мы ждали вас, чтобы расправиться с ней одним махом и без больших потерь, но то была лишь приманка. Порождения тьмы всегда наступали широким фронтом, и мы логично заключили, что орда захочет сначала захватить несдающийся Редклиф, прежде чем идти дальше… но мы ошибались.

В камине щёлкнул сноп искр. Тени на стенах заметно дрогнули.

— Риордан сообщает, что основная часть орды движется на Денерим. Порождения тьмы сейчас в пяти днях от столицы, — серьёзно сказал Эамон.

Сердце внутри как будто перестало биться. Макушка заледенела. Ладонь сжалась в кулак.

— Денерим, — еле слышно выдохнула Элисса.

Десятки тысяч жителей и беженцев, что бежали туда от Мора за последние месяцы. Это был самый безопасный город, далёкий от моровых земель. Это сердце Ферелдена! Серые Стражи не оставили город без защиты, но если против Денерима выйдет вся орда, она сокрушит могучие башни, уничтожит стены, убьёт защитников, и тогда земля покраснеет от крови, а дым от пожаров скроет с глаз ясное небо… если только останется хоть кто-то, чтобы на него смотреть.

— Вы уверены в этом? Если это правда… — пробормотал Алистер.

— Я рискнул подобраться достаточно близко, чтобы «послушать». Я ясно считал их намерения. Я уверен, — сказал Риордан.

— Денерим предупреждён?

— Мы послали письма с воронами и гонцами. В городе сообщение получат вовремя, но без наших войск Денерим падёт.

— Боюсь, это только часть новостей, которые внушают ещё большую тревогу. Архидемон наконец проявил себя. Орду возглавляет дракон. — Риордан посмотрел на пламя в камине. Серые глаза выражали мрачную решимость.

— Сохрани нас Создатель! — выдохнул Теган.

Элисса прикрыла глаза и, словно наяву, представила, как перед нападением собаки на псарнях воют в ночи, коты мяукают, в трущобах снуют и убегают крысы. Горячий ветер мечется по улицам, поднимает пыль и притихшие листья. Люди в тревоге поднимают взгляд к небесам, вопрошают у Создателя, но вместо спасения видят в небе смерть.

— На Денерим обрушится удар куда более тяжёлый, чем мы принимали до сих пор. То, что вы видели при Остагаре, не сравнится с грядущим, — сказал Риордан.

Эамон опустил голову. Элисса и Алистер сделали глубокий вдох. Как долго они ждали и готовились к этой новости, и теперь та обрушилась на них. Внезапно. Болезненно. Тревожно.

— Но мы не сможем дойти до Денерима целой армией за пять дней. Самое меньшее — неделя! — воскликнул Алистер. — И ведь ещё даже не все войска прибыли, так?

— Это так, — подтвердил Эамон. — Авангард гномов и эльфов уже здесь, но их основные силы всё ещё на пути сюда. Я разослал гонцов, чтобы предупредить их и направить сразу к столице. Не берусь сказать, как быстро они смогут прийти нам на помощь.

Гонцы отправились в путь тотчас. Едва успели проскочить перед нападением порождений тьмы. Клетки в просторной воронятне опустели. Все птицы разлетелись по уголкам Ферелдена, чтобы направить армии дворян сразу к столице. Эамон сделал всё, что мог. Настал черёд Серых Стражей.

— Как долго продержится Денерим без наших войск?

— Если там будет архидемон, то, боюсь, не более дня. А может, и нескольких часов не хватит.

— Мы не успеем, — прошептала Элисса.

— Мы немедля должны выйти скорым маршем к столице с теми силами, которые у нас есть. Денерим нужно защитить любой ценой, — твёрдо сказал Эамон.

— Я согласен с этим. Когда сможем выступить? — спросил Алистер.

— С рассветом.

— Тогда за дело. Я не допущу, чтобы тысячи людей в Денериме погибли страшной смертью. Если нужно, я готов идти день и ночь. Будем останавливаться только при необходимости, чтобы сохранить силы армии для битвы. Поедем налегке.

Алистер был решителен. Элисса бы даже сказала, что почувствовала исходящую от него силу предводителя. Эамон давно говорил, что Алистер справится с этим делом лучше, чем тому кажется. И кажется, именно сейчас Алистер сам начинал в это верить.

Элисса ничего не ответила и уставилась в пол. Она искала в мыслях выход: как добраться до города вовремя, как собрать к этому времени войска в единую силу… и не находила ответа.

— На самом деле важно не то, сумеем ли мы добраться до города вовремя, — словно прочитал её мысли Риордан, — а то, что там будет архидемон. Если мы уничтожим архидемона, Мор закончится, и последующее неважно.

А уничтожить его могут только Серые Стражи.

Каминный огонь за спиной очерчивал силуэт Риордана чёрным, и лишь глаза ярко выделялись на лице. В них по-прежнему серой сталью горела решимость.

— Значит, у нас один шанс, верно? — Элисса посмотрела на Старшего Стража.

— Судя по нынешней численности орды, всех наших войск хватит только на один полноценный бой с ней. Вести продолжительную борьбу мы не сможем, а без войск нам не добраться до архидемона. Да, это наш единственный шанс покончить с Мором.

— Ясно, — кивнула Элисса. — Что именно мы будем делать, когда придём в Денерим? Есть какой-то способ наверняка одолеть архидемона?

— Да, мне тоже интересно, — сказал Алистер и выжидающе посмотрел на Старшего Стража.

Риордан внезапно изменился в лице. Спокойствие, с каким он держался во время плохих новостей, сменилось растерянностью.

— Так вы… не знаете? Дункан вам не говорил?.. — Элисса и Алистер переглянулись и вопросительно посмотрели на Стража. Тот прикрыл глаза и, вернув лицу былое спокойствие, сказал: — Зайдите ко мне перед сном. Мы обсудим дело, которое касается Серых Стражей…

Эамон велел слугам проводить Стражей в комнаты. Гостевой этаж был единственной пустой частью замка. Во всех остальных расположились солдаты Ферелдена и союзников, жители окрестных деревень, торговцы, даже наёмники и бродяги. Эрл Редклифа никому не отказал в защите от порождений тьмы, и за это даже незваные гости с сомнительным прошлым не посмели предать законы гостеприимства.

Было решено, что войска поднимутся с первым лучом солнца, покажется он среди туч или нет. Теган останется с гарнизоном и частью войск в замке. Банн насчёт себя высказался категорически против, но брат-эрл отдал приказ. Приманкой был Редклиф или нет, но порождения тьмы придут снова и, если смогут, не оставят от твердыни ни единого камня.

Риордан задумчиво стоял в отведённой ему на ночь комнате, заложив руки за спину, и хмуро молчал. Его оружие — кинжал и меч с изображением грифона на эфесах — лежало на широкой кровати. Риордан взял их в хранилище в Денериме. Свои он потерял, когда попал в плен. Новое оружие было добротным, как и броня, и уже сослужили Стражу службу, когда он пробирался сквозь поражённые Мором земли.

Риордан сильно рисковал, подойдя к сердцу Мора так близко. Порождения тьмы могли его «почуять», и гибель наступила бы быстро. Но тварей было так много, что они не заметили одинокого Серого Стража у себя под носом. Всё-таки Риордан не зря славился среди товарищей-Стражей прекрасным охотником и следопытом. За эти качества его и взяли в орден много лет назад.

Тогда он и представить не мог, что в его недолгий век случится Мор, а рядом будет так мало друзей. Но Риордан знал свой долг, каким бы жестоким тот ни был для него и двух молодых Серых Стражей.

В дверь позади постучали. Они пришли.

— Вы оба здесь. Хорошо, — начал Риордан. Элисса и Алистер посмотрели на него с ожиданием, и в глазах Старшего Стража отразилась печаль. — Я сказал бы вам всё ещё в Денериме, когды вы освободили меня, но и подумать не мог, что вам неизвестно. Простите.

— О чём ты говоришь, Риордан? За что извиняешься?

— Вы понимаете, почему для победы над архидемоном так необходимы Серые Стражи?

Они вступили в орден последними, когда живы были гораздо более старшие и опытные товарищи. Конечно, Дункан и представить не мог…

— Из-за скверны в крови? — спросила Элисса.

Это было самое очевидное и верное предположение. Ритуал Посвящения не был формальностью. Он превращал человека в Серого Стража, осквернял его кровь, навсегда связывая с разумом порождений тьмы.

— Да, причиной тому именно скверна. Архидемона можно убить так же, как любое порождение тьмы, но если его убьёт не Серый Страж, этого окажется недостаточно. Сущность этой твари перейдёт, благодаря скверне, в ближайшее порождение тьмы и возродится в его теле. Дракон, таким образом, бессмертен.

— Бессмертен?

Молодые Стражи опустили взгляды. Получается, они не знали о своём враге ничего. Риордан продолжил:

— Первый Мор длился почти две сотни лет и практически уничтожил мир именно потому, что никому не было известно, как убить архидемона. Сколько бы воины ни сражались с ним и не рубили его тело, дракон всегда возвращался вновь.

— Но они нашли способ?.. — с надеждой спросила Элисса.

Риордан кивнул.

— Когда в битве на Безмолвных равнинах архидемона убил Серый Страж, дракон не смог возродиться и пал навсегда. И на то была причина: сущность архидемона перешла не в порождение тьмы, а благодаря связи через скверну… в самого Серого Стража.

— И… что стало с Серым Стражем? Со всеми Стражами, кто сражает архидемона?

— Порождение тьмы — пустой бездушный сосуд, его легко подчинить. Но у Серого Стража есть душа. Сущность архидемона погибнет, и вместе с ней… погибнет Серый Страж.