Самый избранный из всех попаданцев (гет)

С неприятным звуком мой клинок пробил хитиновый панцирь, пригвоздив паука к земле. Тварь издала противный писк, дернулась пару раз и замерла. Если не ошибаюсь, нормальные пауки не способны издавать звуков, но они и не разрастаются до размеров кошки. Неожиданно из ближайших кустов выпрыгнул еще один восьмилапый и, разинув жвала, сиганул на меня, стараясь вцепиться грудь. Но я был к этому готов, кустики с самого начала казались подозрительными, да и прочность нагрудника проверять не хотелось. Я принял этот бросок на щит, отбросив тварь обратно, затем выдернул меч из земли, намереваясь добить… И тут мою правую руку пронзила острая боль.

Еще один паук, которого я элементарно проглядел, вцепился мне над наручьем — ну что тут поделать, доспехи на мне откровенно паршивые. Больно до чертиков, но меч я не выронил, да и голову не потерял. Щитом по башке (или это называется головогрудь… блин, да какая разница)! В общем туда, где была россыпь на редкость мерзопакостных глазок. Удар сбросил тварюгу на землю, и я сразу же наступил на нее ногой. От обычного паука осталось бы мокрое место, какая-нибудь нормальная животинка тоже вряд ли бы пережила подобное обращение. Этот же восьмилапый тут же стал вырываться, но силенок было все-таки маловато. Тем временем его сородич попытался вновь прыгнуть, но я о нем не забывал, и еще раз встретил в воздухе щитом. После чего планомерно проткнул сперва одного, потом другого. Правая рука слушалась нормально.

Убедившись, что поле брани осталось за мной, я присмотрелся к своему ранению. Выглядело не очень, но, полагаю, могло быть куда хуже. Рука слушалась, боль уже слабела, да и кровотечение останавливалось. Вот оно — Благословение Богини Ивалы.

Да, наверное стоит представиться — Тал, избранник Богини Ивалы. Так меня сейчас называют. Раньше было иначе. Ибо я — Попаданец. Да, самый настоящий. Жил, не тужил, получил высшее образование. Что произошло — не представляю, был странный сон, не уверен, связан ли, или просто привиделось от потрясения. Схватила меня какая-то сила, потащила в неизвестные дали и выгрузила перед не-помню-чем. Но мощь от него исходила просто колоссальная, это я чувствовал. И я так же почувствовал, как от этого пошло… эмоция? мысль? Что-то подобное: «Не то». А после этого меня как выбросили, и очнулся я уже тут.«Тут» оказалось небольшой фермой, точнее деревянным домиком, где я, вернее, Тал жил.

Но сперва нужно кое-что сказать обо мне. Я вовсе не являюсь этаким суперменом со стальными нервами, которого ничем не выбить из колеи. Но, чтобы по-настоящему вывести меня из равновесия, стресс и давление должны продолжаться какое-то время. Также я хорошо владею искусством: «Fake it till you make it», то есть могу успешно притворяться, что знаю, что я делаю и о чем говорю, когда на самом деле не имею обо всём этом ни малейшего понятия. И потому, проснувшись в совершенно незнакомом месте: каморке с деревянными стенами, на кровати застеленной тряпками, которых явно не стирали уже месяцы, и явно не в своем теле… Я не стал терять голову.

А дальше все пошло как по писаному: в комнатушке была лишь одна, заношенная, одежда, потому мучиться выбором не приходилось. Семья как раз собиралась завтракать, тогда-то я и узнал свое новое имя. Оно показалось знакомым, но само по себе еще ничего не говорило. Завтрак состоял из куска капусты, которую я, вообще говоря, люблю и сырой, чтобы просто пожевать, и жареной в качестве гарнира. Но вот завтрак из нее… Впрочем, дело было скорее всего не во вкусах, а в достатке. За завтраком разговоров между членами семьи состоящей из восьми человек — Тал, судя по всему, был третьим ребенком — почти не было. А потом пришли гости, и разговоры пошли о другом.

Гостями были четыре бугая в броне и женщина, которая и была главной, в одеянии, напоминающем монашеское. Первой моей мыслью было, что это сборщики церковной десятины или чего-то подобного. Но тут их глава прямо заявила, что пришли они за мной. Скажу честно — сердце екнуло. Но когда они уточнили, что я был избран самой Богиней Ивалой для борьбы с Королем Инкубом, внутри всё оборвалось. Ибо тут я понял, где я и, самое главное, КТО. И это открытие совсем меня не обрадовало…

* * *

Предавшись воспоминаниям, я и сам не заметил, как успел распотрошить три свежих трупика. Хорошо, что при получении образования мне случалось резать животных, правда, тогда это были лишь крысы да жабы. Как бы то ни было, от необходимости резать и копошиться во внутренностях меня не мутило, хотя от перчаток бы я не отказался. В общем, достаточно быстро мне удалось вытащить из внутренностей тварей… деньги! Да, в этом мире существует ответ на извечный вопрос большинства RPG — каким образом из монстров выпадают деньги. И вот ответ: все с точностью до наоборот! Скс — кристаллики, которые от природы присутствуют в телах монстров — используются в местных странах в качестве денег как раз из-за способа их добычи! Местная экономика основана на том, что эти Скс в достаточном (то есть очень большом) количестве и при правильной обработке отпугивают чудовищ. А местные чудовища могут быть очень и очень впечатляющими — эти мои паучки по сравнению с ними сущая мелочь. Потому Скс и имеют настоящую ценность, а поскольку они со временем изнашиваются и защиту необходимо обновлять, спрос не падает и система работает. Пока я, правда, плохо понимаю, каким именно образом определяется их ценность, ибо кристаллы бывают самых разных размеров. Но, как я уже сказал, система, устроенная тут, работает как часы.

Собрав добычу (небогатую, конечно, но надо же как-то начинать) я двинулся дальше. Внимательно оглядываясь по сторонам, я продолжал свои раздумья.

Как уже было сказано: я неожиданно оказался попаданцем. Верно это всё моя карма за то, что любил читать подобные истории. На первый взгляд, жаловаться мне грешно: не считая самого факта, что меня — человека не сильно выдающегося, но вполне довольного своей жизнью и мирного — закинуло в не самые гостеприимные края, где нетрудно лишиться головы… Так вот, не считая этого прискорбного факта, мне сильно подфартило: я не просто попал в место, которое мне в некоторой мере знакомо, но и заместил человека, чья избранность подразумевает под собой знатную гору плюшек. Ну и разумеется нельзя забывать о такой приятной мелочи, как попадание, во-первых, в человека, а во-вторых в парня. Все могло быть много, много хуже.

Но тут стоит рассказать по порядку: попал я в игру, ну вернее в мир игры — такое, если верить родному и не только фандому случается сплошь и рядом. Хотя сама игра довольно экзотическая: The Last Sovereign — бесплатно скачиваемая любительская игрушка сделанная на движке RPG Maker, которая меня потрясла качеством действия, интересным сюжетом и безумно смешными и необычными персонажами и диалогами. И ведь далеко не все шутки были сексуального характера, хотя и их было немало — одни денежные знаки чего стоят!

Ну так вот, сама история началась, кажется, лет сорок назад, когда на этот материк — Арклент — из-за морей прибыл Король Инкуб с «армией суккубов-нимфоманок и страстных орков». Местные орки явно многое почерпнули из незабвенной Вахи, только вместо «Waaagh!» у них получилось что-то вроде «Трааах!». Этот самый Король обладал просто огромной силой, завязанной, как можно догадаться, на страсти и сексе. Среди прочего это давало ему возможность совращать, подчинять своей воле или просто сводить с ума врагов… Это, плюс громадная, восполняемая армия, дало ему возможность завоевать огромные территории, разрушив множество местных стран и королевств, но в конечном счете против него все выступили единым фронтом. Это, а так же тот факт, что при всей своей мощи этот Король Инкуб был живым воплощением понятия «отчень глюпый враг», позволило остановить его и даже отвоевать часть земель назад. Не исключено, впрочем, что этот Король элементарно забыл о том, что идет война, сконцентрировавшись на более приятных ему вещах. Так что война утихла сама собой, почти как на Саракше, хотя мира никто не объявлял. Во власти Короля Инкуба осталось около четверти материка, и там, судя по многим признакам, дела идут крайне погано — и благодаря его «прекрасному» руководству и потому, что его сила сама по себе имеет весьма тлетворное влияние на округу. По крайней мере в руках идиота так уж точно.

А после затухания войны союзные государства занялись тем, что всегда делают союзники после войны — грызней между собой, правда, до открытых войн пока не доходило. Но и о скоординированных действиях против захватчика можно было забыть. И по-настоящему продолжала противостоять злодею только церковь Богини Ивалы. Ивала — всемогущая Богиня, воплощение Чистоты, которая создала человечество и ныне дарует силы своим избранникам дабы противостоять злу своего антипода — Короля Инкуба. И каждое из этих утверждений как минимум не до конца верно, да и подчас они противоречат друг другу. Ведь прежде всего этот Король Инкуб не единственный в своем роде и на других материках есть другие — более могущественные, более здравомыслящие и есть даже — вот уж воистину великое достижение — еще более гнусные.

Что до Избранных, их существование неопровержимо — я сам тому пример. В игре Благословение сводилось к некоторым умениям, восстанавливающимся хитам и, главное, к очень и очень солидной прибавке к получаемому после каждого боя опыту. Из того, что я успел испытать на себе: возросшие сила, скорость и выносливость, и ускорившееся восстановление сил. Что до опыта — учился я просто с читерской скоростью: всего после нескольких тренировок с храмовой стражей я, который прежде меча и в руках не держал, уже научился им худо-бедно владеть. А потом и вовсе раскидал этих стражников. В общем, еще потренироваться, опыту и умений поднабраться и можно идти мочить злодея и спасать этот мир!

Потому, на первый взгляд, все складывалось очень даже удачно: меня сразу выдернули из привычного мирка Тала, потому я не выдал своего незнания привычных для него вещей. Затем меня одели, худо-бедно вооружили и обучили. Финальная цель наличествовала. Моя Избранность давала мне немалые бонусы. Короче, хоть жизнь и преподнесла лимон, из него можно было сделать неплохой лимонад.

Ага! Три раза ХА! И тридцать три раза Массаракш поверху. Начнем с того, что Тал вовсе не был главным персонажем истории — он был лишь членом команды главного героя. Спутником. Временным. Минут на пять игрового времени. Ну может минут на пятнадцать, если по незнанию обшаривать все закоулки и очень внимательно читать диалоги. И все это время нужно лишь для того, чтобы, когда по сюжету герою приходится убить Тала, это можно было сделать безо всяких сожалений и терзаний, и еще и с чувством глубокого морального удовлетворения. Так что я попал именно в того персонажа, у которого эпизодическая роль, и чьей смерти радуешься. Не уверен, был ли Тал сам по себе таким моральным уродом, а так же раздражающим придурком, начисто лишенным здравого смысла, или это на него так «Избранность» повлияла. Полагаю и то, и другое. С одной стороны семья Тала отпустила уже меня с огромным энтузиазмом, и дело было явно не только в их религиозности или солидной сумме, что оставили церковники. А с другой — почти все Избранные, появляющие в игре, показывали себя в том же свете. Да и за собой я уже начал кое-что подмечать…

И да. Избранные. Во множественном числе. В любой момент времени в разных странах их несколько штук. Одни мрут. Другие появляются. Как охарактеризовал это один из кандидатов на роль возможного ГлавГада: «Ну тогда все как обычно». Это настолько обыденно, что когда главный персонаж возвращается с известием, что Тал героически погиб в схватке с бандитами, церковники — те самые, с которыми я сейчас живу — принимают это как должное. Отметив лишь, что нового Избранного на замену у них пока не намечается. А ведь Тал был как раз заменой предыдущему, который погиб смертью храброго идиота. Причем эта его смерть, возможно, происходит именно в этот миг…

Сколько времени осталось, прежде чем главный герой появится, чтобы получить очередного ученика, взамен безвременно погибшего? Не знаю, но немного, ибо в игре Тал был совершенно зелен. Стоит ждать, что все случится со дня на день. И тогда… что тогда?

Нет, весьма вероятно, что, если я раскапризничаюсь и откажусь идти воевать, заставлять меня не станут. Но что потом? Торчать в этой церкви до посинения? Даже если будет позволено — ничем хорошим это не кончится. Избранным могут заинтересоваться другие стороны, о многих из которых я и не догадываюсь, а встречи с теми, о ком догадываюсь, очень бы хотелось избежать…

Так что, как ни парадоксально, но отправиться с тем, кому по воле великого канона предстоит меня убить, наилучший для меня вариант. Ибо, если верить все тому же канону, главный герой этой истории — по-настоящему хороший мужик. Опытный, умный, терпеливый, старающийся беречь людей, и уж точно не поддающийся порывам и не ищущий простых путей, которые потом заканчиваются проблемами и упущенными возможностями. И если я сумею его заинтересовать, показать что я не типичный дубина, которых он уже стольких повидал и потерял, не сумев сберечь, то судьба моего персонажа может сложиться абсолютно иначе.

* * *

А тем временем я, судя по всему, успел добраться до места назначения. По пути мне попалась еще пара восьмилапых, но надолго их не хватило. Что я собственно делаю? По сути — выполняю квест. А главное: приобретаю опыт борьбы с противником посильнее крыс.

Ферохолм, город, в котором располагался крупный храм Ивалы, что занимается обучением и наставлением Избранных, был совершеннейшей помойкой. Так его именовали в игре, но, только побывав тут, я понял, насколько это правда… Когда-то этот город если не процветал, то был как минимум в приличном состоянии. Ныне от тех времен осталась лишь церковь, которая возвышается над трущобами, большая, чистая, красивая. Не к месту, от слова совсем. Похоже прошедшая война оставила в этом городе очень сильный отпечаток. Не в последнюю очередь выделялось крайне малое количество мужчин в округе.

Город умирал вместе со своим населением, и всем на него было наплевать. В первую очередь этой самой церкви, что тут стояла. Население города страдало не только от экономического упадка и общего падения уровня жизни, но и от более простых и прямых опасностей. Монстры, по большей части не очень сильные, но опасные для гражданских, обитали совсем рядом. А бродячие банды орков, что плодились в округе или забредали с территории Короля Инкуба, представляли еще большую угрозу. Горожанам очень нужна была защита, а у Церкви был достаточно солидный контингент стражи… который почти никогда не покидал ее стен. Я не стал уточнять причин. Потому, в ожидании начала событий, попробовал сделать хоть что-то сам. Все же лучше, чем сидеть в церкви, гоняя крыс. Хотя подозреваю, что каноничный Тал поступил именно так.

Доска объявлений нашлась без труда. Интересно, что-то подобное существовало в нашем мире? Или такое бывает только там, где Средневековье смешалось с Эпохой Возрождения куда для пущей остроты добавили магию, различные расы и монстров? Помня игру, я проверил и убедился: да, заказ на поиск и доставку метлы тут тоже был, как и во всех городах, где случится побывать герою или его команде.

Жалоб, просьб и прочего на доске было немало, хотя все они казались сравнительно новыми. Полагаю, главный герой, посещая свой город, старался сделать, что мог, но не думаю, что он по-настоящему считал этот город своим. Как бы то ни было, начать я решил с жалобы пастуха на похищение его овец гигантскими пауками, с которыми сам он связываться не решался. Я подумал, что будет разумнее начать с тварюшек, которые не промышляют человечиной.

Дождя здесь не было уже довольно давно, потому отследить, куда уволокли очередного ягненка не составило труда даже для моих, прямо скажем, не выдающихся талантов следопыта. И этот след привет меня к норе, вход в которую был низкой, но широкой дырой. Около нее обнаружилось несколько коконов, вероятно, добыча, может даже те самые овцы. Я, хоть и отчасти биолог, в паукообразных разбираюсь слабо, но помню, что пищеварение у них наружное. Впрочем, я точно знаю, что в нормальных условиях они до таких размеров не дорастают, а значит, мои знания тут ничего не значат, и думать об этом не стоит.

Снаружи я ни одной тварюги не заметил, что крайне подозрительно и скорее говорит о моей ненаблюдательности. С другой стороны, большинство их, вероятно, и впрямь в норке. Значит, ее перекрыть стоит прежде всего. Черт, до чего же страшно идти вперед! Сколько ни успокаивай себя, сколько не говори, что справишься, но перейти от слов к делу — страшно. Просто страшно. Но… надо! Задержал дыхание на несколько секунд… вперед!

Один восьмилапый, как оказалось, таился среди коконов, где он там спрятался — неясно. Но тут вылез и прыгнул на меня — себе на беду. Удар меча встретил его в воздухе и отправил в сторону. Второй появился слева, вообще непонятно откуда, но я был начеку и влет угостил его краем щита, щит все же был обит по краям железом, так что морде мало не показалось. Я уже был перед самой норой, когда из нее показалась первая тварь. Этого я ждал, и удар меча понизу отбросил монстра обратно, попутно раскроив ему череп… если это понятие применимо к экзоскелету паукообразных. Ну а я со всей силы двинул сапогом по склону пригорка, чтобы хоть немного обрушить проход и придержать их внутри…

Дальше все слилось. Я отбивался от тварей, что подтягивались к месту схватки и кидались на меня с разных сторон, и раз за разом убивал тех, кто вылезал наружу, вновь заваливая проход. В какой-то момент одной гадине удалось застать меня врасплох. Подобравшись сзади, она сиганула повыше, верно нацелившись мне на шею. Не знаю, чем бы окончилось, но мне элементарно повезло — я как раз извернулся и дернул головой, и вместо заветной цели пауку достался удар моей буйной головушки в кожаном шлеме. Кроме того, я понял совершенную ранее ошибку и поспешил ее исправить. Теперь, вместо того, чтобы просто наступать на тварь, пытаясь удержать ее на месте — на подобное извращение часто не было времени — я бил ногой, ломая им лапы и делая легкой добычей.

Уж не знаю, сколько это продлилось. Наверное, минут десять. В какой-то момент противники просто закончились, больше никто на меня не кидался и не пытался выползти наружу из несколько укоротившегося и изрядно обвалившегося «туннеля». Вокруг было раскидано десятка три трупов, плюс еще сколько-то осталось под землей. Отдышавшись, я аж возгордился, какой я могучий истребитель монстров. Секунд на пять.

Ну а дальше вернулась суровая проза жизни, а главное, вопрос «что делать?». С одной стороны, я вроде как сделал то, зачем явился, поубивал всех тварей, каких нашел. С другой, все это пахло отмазкой и полной ерундой. Ибо пусть я и сократил популяцию, подземное гнездо уцелело и скоро там уже вылупятся новые и все очень быстро вернется, как было прежде. А когда я за что берусь, то стараюсь довести до конца, чтобы самому не было стыдно. В детстве меня не раз учили, что самое доброе дело, не доведенное до логического завершения, оставляет очень плохое впечатление — часто у меня тогда бывали подобные косяки.

Значит мне следовало сделать нечто большее… Но раскапывать землю, пытаясь добраться до того, что там внутри, меня никак не притягивало. Потому я попробовал компромиссный вариант. Сухой травы вокруг было много, валежник также имелся. А у меня было огниво, которым стоило научиться пользоваться. Ибо спичек тут нет и не предвидится.

Костры я разводить умел, но вот на добычу огня времени ушло куда больше, чем на сражение со страшными врагами. Но в конечном итоге костер зажегся прямо перед норой, с расчетом, чтобы дым шел туда, а воздух наоборот оттуда. И знаете? Получилось!

Из-под земли выскочила еще одна тварь, заметно крупнее предыдущих. Надо полагать — Королева Пауков, почти обязательный персонаж всех квестов, связанных с борьбой с подобной нечистью. Зверюга была заметно крупнее своих деточек, но вот скорость явно подкачала. Первым ударом я оттяпал ей пару лап, потом полоснул по морде, но ее хитин был, видимо, прочнее. Тогда еще парой взмахов я лишил ее большей части конечностей, ну а дальше осталось только добить сверху, со всей силы. Тут уже никакой панцирь не помог.

И вскрыв эту тушу я обнаружил внутри два кристалла Скс заметно больших, чем в других телах. Нужно будет уточнить, как именно определяется их ценность… Ну а пока… кажется я одолел чудовище. Подвиг свершен!

Прошло шесть дней со времен моей славной победы над страшным восьмилапым чудовищем, которое грозило страшной смертью несчастным ягнятам. Для людей, впрочем, пауки тоже были опасны. Эти дни я не сидел сложа руки, продолжая исследовать окрестности и выполнять «квесты». За это время я успел сделать много всего разного, начиная поисками ингредиентов и заканчивая настоящей стычкой с орками! Да, эти ребята мне тоже попались.

К счастью, было их всего трое, наверное, от банды покрупнее отбились или еще что. Потому у этой встречи было лишь одно необратимое последствие, и то приятное: я — возможно с перепугу — овладел первым навыком Избранных, который в игре пафосно и не изобретательно именовался «Героический удар». Удар получался необычайно быстрым и сильным, а еще, подозреваю, на краткий миг напитывал божественной силой клинок. Ибо подставленный орком под удар тесак я развалил надвое и не заметил. Железяка у вражины была, конечно, совершенно дрянная, и мечом именоваться права не имела, но все же…

В общем сокрушил я супостатов, хотя и жутковато было, все же одно дело разных чудищ, что по росту нечасто тебе даже до пояса дотягивают, рубить… И совсем другое, когда против тебя гуманоиды примерно такого же роста, да и с оружием, сколь бы никчемным оно ни было. Но это был одновременно и бесценный опыт. Все же больше меня, надеюсь, так колотить не будет. Я заставил себя внимательно оглядеть трех свежих покойников. Что тут скажешь? Я, вроде бы, сравнивал местных орков с Вархамерскими и от слов своих не отказываюсь, но вблизи они больше напоминали незабвенных Порождений Тьмы из Драгоэйджа. На редкость гнусный внешний вид, экипировка больше похожая на мусор и работающая как мусор, ибо нет тут никаких читерских биополей… Ну и плюс тяга хватать все, что плохо лежит, желательно блестящее — у самого здорового нашелся мешочек с Скс. К счастью я, наученный горьким опытом, разжился варежками, и потому мог обшарить их не слишком калеча свое душевное состояние.

Среди моих «великих» свершений был и типичный поход за ингредиентами для алхимика. Ну, наверное, знахарка, что кое-что понимала в зельях и целительстве, могла именоваться этим почетным титулом. Цель сводилась к поискам трав, кореньев и прочего, награда же была смехотворной. Но я взялся за это вовсе не из-за награды — поход позволил мне познакомиться с местной флорой, а после выполнения задания удалось разговорить бодрую бабульку и выяснить, что в округе полезно или хоть съедобно, а что нет.

Это знакомство очень помогло мне через два дня, когда на поляне в лесу я наткнулся на слизь. Еще один интересный представитель местной фауны… фауны ли? Честное слово, больше всего это походило на здоровенные ползающие капли. И когда я говорю здоровенные — это больше полуметра в холке и метра полтора в диаметре. В игре их охарактеризовали как что-то не представляющее реальной угрозы, но раздражающее — и теперь я понимал почему. Весь урон, что они могли причинить — это брызнуть струей дурно пахнущей жидкости, но вот убить такого гадика оказалось очень непросто. Первого я стал рубить с почти исследовательским энтузиазмом, ну что поделать образование у меня почти соответствующее. И могу сказать — рубился он плохо. Меч проходил насквозь, почти не встречая сопротивления, но все тут же срасталось?.. склеивалось?.. обратно. Попытки пнуть его также ни к чему не приводили, от ударов слизняк пружинил, не сдвигаясь с места, ну или сапог погружался в эту тушу без видимых для нее последствий, и тогда приходилось вырываться уже мне. Тогда я сменил подход, вспомнив методику поедания слонов — есть их, как известно, надлежит по частям. Отрубив небольшой его кусок, я тут же отбросил его в сторону от основной массы, не давая прирасти обратно. Помогло. Меньший кусок не стал дергаться, а растекся по земле и тут же начал в нее впитываться. В результате я еще больше пяти минут применял метод борьбы со вторым Терминатором, который лично изобрел в детстве, на случай если под боком не окажется мартена — отделял куски от общей массы. В случае с роботом убийцей их предполагалось держать в разных коробках, здесь это было излишним. В конечном итоге дело было сделано, и заметно уменьшившаяся масса слизи потеряла форму и растеклась как обычная вода. Только и оставив после себя, что крошечный кристаллик — по игре помню, что с каждой слизи падает один-единственный Скс, вот значит какой он: наименьший денежный знак…

Эта победа оставила меня запыхавшимся и c четким пониманием, что что-то я делал не так — должен быть способ эффективнее. Коль скоро на поляне имелись и другие слизи, которые никак не отреагировали на мой акт неспровоцированный агрессии, я продолжил эксперименты. Выводы были разнообразными. Во-первых, выяснилось, что колющие удары могут быть результативными. Похоже, несмотря на кажущуюся однородность, где-то внутри все-таки было уязвимое место, только неразличимое снаружи. И скорее всего без постоянного местонахождения, ибо удары в одну и ту же точку — на мой взгляд, по крайней мере — давали различные результаты. Так что оставалось просто тыкать раз за разом, пока не повезет… Во-вторых, возвращаясь к предыдущему методу, щит был куда эффективнее меча в деле отделения частей от главной туши. И куски отделялись крупнее, и отбрасывать их было много проще. Возможно, идеальным оружием против этой напасти была бы лопата. Ну и в-третьих, ценную добычу получить с них все-таки можно было. Некоторые после смерти оставляли… пакетики? Это была цветная жижа затянутая в какую-то пленку, достаточно хрупкую, как я убедился. Причем я специально следил — в массе живой слизи она была не видна. Догадываясь, что это такое, я собрал «трофеи» и отправился навестить мою знакомую знахарку, которая и объяснила, что это такое, а главное — с чем его едят.

В игре, помимо стандартных зелий, бывали еще и заменители, выпадавшие с этих многострадальных слизей. Назывались они «жижей» и восстанавливали хиты, ману или же воскрешали павших, что вероятно сводилось к возвращению в строй тяжелораненых или оглушенных. И именно это мне и повезло найти: все эти жижи в той или иной степени восстанавливали силы. По словам знахарки их можно было использовать в приготовлении еще более сильных средств, но этого она просто не умела, так что я оставил их себе — пригодится.

* * *

Хм, что-то я увлекся воспоминаниями о подвигах, а ведь не время — канон меня нагнал!

Первым звоночком было то, что в церковь с визитом прибыла сестра Карина — большая шишка в их иерархии, командир Инквизиции и что-то вроде святой, ибо Богиня Ивала ей достаточно регулярно шлет свои знаки. Зная великий канон, могу сказать, что это утверждение небезосновательно, хотя есть некоторые сомнения в том, что эти послания именно от Ивалы, ну а если от нее, то Богиня сильно отличается от того, как ее представляют. Впрочем, это пока вряд ли имеет значение. Что я знал о самой Карине? Фанатичная верующая — что неудивительно, учитывая что ее божество общается с ней почти напрямую — она тем не менее достаточно практична и здравомыслящая, чтобы успешно работать с теми, кто не разделял ее веры. При этом она не то, чтобы признавала за ними право на другое мнение, но и не считала это преступлением — что для фанатика уже немало. Где-то на этой почве они с главным героем и познакомилась, и не раз работали вместе.

Я помнил, что Карина была при исторической встрече, и потому понимал, что уже совсем скоро, потому даже не спешил отправляться в очередной поход… но как-то не ожидал, что оно случится в тот же день.

Старшая жрица храма, Фиона, послала за мной с сообщением, что прибыл тот, кто сопроводит меня в моем богоугодном деле — уничтожении злодея. Ну или, что куда более вероятно, в бессмысленной гибели задолго до того, как Король Инкуб вообще окажется в зоне досягаемости — как это обычно бывало с моими предшественниками. Вообще я, чтобы не привлекать излишнего внимания и не выделяться на фоне, демонстративно рыл копытом землю и всячески показывал, что всей душой рвусь в бой совершать добро и наносить справедливость. Впрочем, это было излишним — для Избранного мне уделяли крайне мало внимания.

Вот значит ты какой, главный герой Симон. А ведь я его, кажется, даже в мыслях пока ни разу по имени не называл. Ну что тут сказать… Умный, сильный, в меру упитанный — тут, в отличие от Карлсона, действительно в меру — мужчина, насчет расцвета сил… сколько ему по сюжету? За пятьдесят, причем уже сильно за пятьдесят, а на глаз лет сорок, может сорок пять. Как там Бильбо называли? «Хорошо сохранившимся», кажется так. И, поскольку он совсем недавно приобрел «осколок», источник силы Короля Инкуба и ему подобных, быть ему и «ничуть не изменившимся» впоследствии. Хотя сам он об этом пока и не догадывается. Его броня и оружие не впечатляли, но ведь они и не для парада служили, скорее всего, каждый элемент был тщательно подогнан и выверен.

— Как и требовалось, я встретился с Избранным, — начал он. Голос был под стать всему остальному: сильный, уверенный и, не смотря ни на что, спокойный. — Но все прошло неудачно. Необходимо…

— Симон, ты как раз вовремя, — повернулась к нему Фиона, до этого о чём-то тихо переговаривавшаяся с Кариной. — Мы как раз обсуждали нового Избранника Ивалы.

Симон самую малость изменился в лице. Верно и его покоробило столь наплевательское отношение к кончине моего предшественника. Сам я до боли сжал кулаки, стараясь не выдать ярко вспыхнувшее бешенство: вот так открыто давать понять, что наш брат — Избранный — просто мясо?! Да еще и у меня на глазах? Неужели все Избранные настолько не в ладах со здравым смыслом, что никак не обращают на это внимание?! И, что самое страшное, так оно, видимо, и есть!

— Симон, это сестра Карина, — продолжала тем временем Фиона, — она представляет главную Инквизицию Ивалы. Сестра Карина, представляю вам Симона, он, хотя и не последователь Ивалы, все это время был нам надежным союзником.

— Мы знакомы, — ответила Карина. С моего места видно было плохо, но, по-моему, голубоглазая инквизиторша также не оценила того, как пошел разговор. — Пусть я не одобряю его готовность использовать любые методы, я верю в его желание бороться за правое дело.

— Могу сказать то же самое, — усмехнулись ей в ответ.

— Ну конечно, ты пытаешься выставить ложное равенство между нами, — улыбки Карины мне было отсюда не видно, но хорошо слышно. — Но твои руки залиты кровью, что лишает твои слова веса.

— И это говорит мне та, кто так жутко обращается с метафорами, — парировал Симон. Верно в разговоре мелькнули местные идиоматические выражения, поскольку сам я метафор не обнаружил…

— Как бы то ни было, — Фионе надоело быть лишней в их беседе, и она решила вернуть инициативу. — Хочу представить нашего нового Избранного, это Тал.

— А я уж подумал, обо мне все забыли! — буркнул я, пытаясь вжиться в роль. Впрочем, причин для раздражения у меня хватало. — Я уже понял, ты опытный вояка, так что не будем терять время! Идем, прикончим Короля Инкуба! — по-настоящему знакомиться я предпочту наедине, подальше от этих стен и лишних ушей.

— Эм… прости Тала, он спешит взяться за дело, порученное ему Богиней! — поспешно вклинилась Карина.

— Все в порядке, — тут же ответил Симон. — По-моему, мы уже и познакомились…

В голосе и на лице у него на миг проступила обреченность, мол, очередной идиот, за которым надо следить, но который все равно найдет способ сложить голову. Ведь, если не ошибаюсь, Симон занимался этим уже долго и, вероятно, успел отчаяться. Но продолжает, ибо не видит иного пути.

— Мы надеемся, что ты сумеешь направить на нужный путь Симон, — вновь вступила Фиона. Мне кажется, или в ее голосе прозвучала… скука?! — Куда ты думаешь отправиться?

— К Кинжалу, — ответил Симон после паузы. Последовало короткое объяснение, что так называется крепость у океана, между Ардохеймом и владениями злодея, за которую идет упорная борьба. При этом тот факт, что даже Карина о ней не слышала, как бы намекал, что ее значение сильно преувеличено…

— Ну, надо же с чего-то начать, — вклинился я, включая валенка, причем не простого валенка, а страдающего манией величия. — Я тогда соберу вещи, увидимся на окраине города!

Кажется, по сюжету Тал поминал еще про очередной заход на Кумдумп, но вот от этого я воздержусь! Тем более, что пленной суккубши я избегал… по множеству причин. Вообще, хочу оказаться отсюда подальше и побыстрее, там уже не придется изображать придурка.

Вернувшись в комнату, где меня поселили, я начал собирать свой вещевой мешок, хотя собирать особо было нечего. Горстка Скс, что я — как истинный рпгешник — успел набить с монстров, запас «жижи» и кое-какая одежда. Ее я частично купил на местном аналоге рынка, а частично по-наглому взял из церковной кладовой, там же я добыл и некое подобие спального мешка. И на эту же многострадальную кладовку я совершил набег перед самым выходом, прихватив еды. Так что в результате нагружен я оказался достаточно основательно, но не беда.

* * *

Мне пришлось маяться бездельем на окраине добрый час, прежде чем подтянулся Симон. Вообще говоря оно понятно — он же вроде только вчера вернулся после прошлого, неудачного похода, где только чудом бежал из плена… кстати, а как он ухитрился сохранить свое оружие? Ведь его схватили и начали мягко насиловать, и потом он сиганул из окна в воду… броня это одно, хотя плыть с ней тоже не сахар, даже если ее с него не сорвали, но как он меч со щитом сохранил?

Впрочем, это сейчас дело десятое. В общем он только вернулся, отоспался, пришел сообщить о неудаче, и на него тут же вывалили нового подопечного… Да и я хорош, начал гнать коней… Учитывая все это, подвиг, что он так быстро собрался…

— Ну что, идем? — стоило отойти чуть дальше, прежде чем начинать настоящий разговор.

— Идем, — сдержанно кивнул он.

Пока дорога вела лишь в одну сторону, и мы шли молча минут десять… не уверен, но кажется мое молчание и, возможно, сдержанность удивили моего спутника. Но молчание надо было прерывать, и я, вдохнув поглубже, начал.

— Прежде всего, хочу извиниться.

— Что? — обернулся он ко мне, мои слова явно застали его врасплох.

— Ты только вернулся из похода, неудачного, как я понял, и тебе тут же всучили меня. Ну а я только что не погнал тебя вперед… Просто… когда я увидел возможность выбраться оттуда, то ухватился за нее изо всех сил… И прости, если нагрубил там, я старался играть роль, которую от меня ждали…

Симон, слушая меня, сбился с шага. Похоже, извиняющийся и не ведущий себя, как последняя сволочь, Избранный был для него в новинку…

— Вообще говоря, ты был сравнительно сдержан, — заметил он, по-моему, чтобы потянуть время и собраться с мыслями.

— Все настолько плохо? — изумился я, — С другими Избранными, я имею ввиду.

— Да… — ответил он после нескольких секунд паузы. — А ты, значит, спешил покинуть Церковь?

— Да, я пробыл там около недели, и мне все уши прожужжали, что я Избранник Богини, что меня ждет великое будущее, и что я сокрушу Короля Инкуба… и кроме этого почти ничего не сделали. Твой приход, когда сестра Фиона проигнорировала твои слова об Избранном, которого ты встретил, ты ведь об этом начал разговор? — он кивнул. — Вот, то, как меня тут же выдали взамен покойного — достойное завершение моего там пребывания. Оно полностью подтвердило мои мысли… А тебе, видно было, что не плевать на его смерть… Ну и поняв, что есть возможность отправиться с тобой, я за нее и ухватился. И, наверное, поспешил… хотя понял это, лишь пока ждал тебя.

К этому моменту мы окончательно остановились, и, судя по лицу, в голове Симона сейчас с грохотом и скрежетом рушились и рвались шаблоны.

— Да, — ответил он наконец, — пришлось постараться, чтобы все собрать… Впрочем, значительная часть была готова заранее, ну и я не сильно горевал, что заставлю тебя ждать.

— Понимаю.

— А ты, кстати, куда лучше экипирован, чем я думал… — окинул он меня новым внимательным взглядом. — Еще на подходе я заметил у тебя спальный мешок и задержался на пару минут, чтобы отдать свой второй одному из местных…

— Неужели другие Избранные даже о таком не думают?

— Такое случается куда чаще, чем мне хотелось бы, — кивнул тот в ответ. — И глядя на то, как ты сорвался с места, я решил, что ты из таких… рад, что ошибся. Если ты играл, то играл ты убедительно… да и эта роль, была далеко не худшим из того, что я видел… — тут он явно поделился наболевшим.

Мне осталось лишь ужаснуться про себя, что тот придурок, кого я изобразил, попутно наделав и собственных глупостей, был не просто убедителен, но и еще не худшим вариантом.

— Так что… если чего-то не хватает, или что нужно сделать, а ты не успел… — ясно чувствую, что несу фигню, потому несколько меняю тему. — В общем, ты человек опытный, а я нет, потому я в полной мере полагаюсь на твое руководство.

Судя по взгляду Симона, шаблоны развалились окончательно и изрядно завалили обломками его собственные мысли. Да, припоминаю, что мой оригинал пребывал в непоколебимой уверенности, что он, будучи Избранным, здесь самый главный. И, видимо, он был не один такой. И для Симона, Избранник, добровольно уступающий лидерство, — нечто из ряда вон выходящее.

— Нет, — оправился он окончательно. — Все необходимое я сделал и подготовил. Мы можем двигаться вперед…

Так мы и поступили.

— Кстати, — вновь заговорил я через пару минут, — а куда мы направляемся?

Симон кинул на меня короткий взгляд. Вероятно, пытался понять, то ли я такой умный, то ли наоборот все-таки полный кретин, что не слушает или не запоминает. Я поспешил развеять сомнения.

— Я помню, что ты говорил о некой крепости Кинжал. Но ведь я всего неделю как взял в руки меч, и ты это, не сомневаюсь, понял, — теперь уже я посмотрел на него. — И я не верю, что ты потащишь зеленого новичка сразу на поле боя. Хотя и сомневаюсь, что эта крепость имеет значение, раз уж офицер Инквизиции не в курсе. Ты ведь тоже отыгрывал там некую роль.

— Ты прав, — хмыкнул Симон, и, кажется, я выиграл несколько очков в его глазах. — Почти прав, — поправился он. — Это не Церковь я пытался ввести в заблуждение, их это, вообще говоря, мало волнует. Но есть у меня подозрения, что у Короля Инкуба есть там свой агент, вот для него я и озвучил эту цель. Которая, кстати, имеет еще меньшее стратегическое значение, чем ты думаешь. А потому Кинжал вполне убедительное место назначения…

— Понимаю, — кивнул я. Да, шпион в той церкви и правда есть, пусть и не совсем Короля Инкуба. Правда по поводу личности этого Штирлица есть лишь предположения и теории. — И так куда же мы?

— Еще немного пройдем по дороге, а дальше сходим с нее и на юг, — не стал секретничать Симон. — В лесах на границе с землями эльфов найдутся разнообразные противники, на которых ты сможешь хорошо попрактиковаться… А дальше… дальше посмотрим.

На этой оптимистичной ноте мы и отправились дальше.

* * *

Осторожно прощупав почву, я убедился, что Симон вовсе не против разнообразить путь разговором, особенно пока мы в легкопроходимой местности. Потому я начал задавать вопросы. Симон, похоже, был только рад столь разумному и готовому учиться подопечному и с охотой отвечал. По первости я задавал вопросы об окружающем мире, проверяя насколько достоверна информация из игры, пока различий было не видать. Разговор перешел на более практичные темы, в частности я помянул охоту и уточнил, съедобны ли местные монстры. Выяснилось, что некоторые да, а некоторые нет, но вот существ, которых преобразила сила Короля Инкуба в рот брать категорически не рекомендуется. А там, куда мы направляемся, именно этого добра хватает.

Мало помалу разговор перешел на Избранных, которых Симон знал до меня. Мужика явно прорвало, и он поделился своим горьким опытом общения с моими предшественниками. Удивительно, как быстро он разговорился, верно и правда накипело, а поговорить было не с кем… И этот опыт подтверждал впечатление полученное во время игры: в лучшем случае гипертрофированные герои, готовые бегать почти за каждой юбкой… В худшем: просто идиоты, с неописуемым словами самомнением, которые бросаются уже не за каждой юбкой, а в каждую дырочку… Мне ярко вспомнился один момент из игры… Свят, свят, надеюсь до этого не дойдет!!!

Помянул он и рекордсмена из Арама, который ухитрился сложить голову в первом же бою, против почти безобидных монстров. Страстно желая развалить пополам прокаженную летучую мышь, он, в лучших традициях койота из мультфильма, улетел с обрыва.

Зашел разговор и о его последнем приключении… и я получил ответ на вопрос, которым недавно задавался! Ясное дело, что Симон там потерял значительную часть экипировки, оружие, доспехи… и то, что сейчас было на нем, было старым вооружением, которое он приберег на черный день. В этот момент я ясно почувствовал в нем нашу, русскую душу…

Ну а мы продолжали путь.

Наш путь к лесам занял три дня, хотя, скорее, два с половиной, учитывая, когда мы вышли. Что можно сказать о самом путешествии? Прежде всего оно было познавательным. И познавал я прежде всего самого себя. А так же мое отношение к пешим походам.

Как выяснилось, я к ним отношусь плохо. Топать целый день с одним привалом на обед и еще парой передышек — это вам не поездка на машине или другом транспорте. И мои прошлые прогулки вокруг города — теперь иначе не скажешь — и рядом не стояли. Вероятно, мой универсальный рояль из кустов — благословение Богини Ивалы — тут вновь сильно помог. Ну а Симон шагал и шагал, отчего мне вспоминался отец Федор с его «мерным солдатским шагом». При этом условия похода были вполне тепличными, и я это прекрасно осознавал. Как объяснил Симон, раньше округа была заселена, но жить тут становилось все опаснее, и теперь люди все больше собираются в городах. Потому множество различных построек оказались покинутыми. Однако строили их на совесть, так что они простоят еще, наверное, долгие годы.

Именно в таких местах мы и останавливались на ночлег. Дома, конечно, были давно разграблены. Либо же это их владельцы тщательно забрали с собой все, оставив голые стены. Тем не менее, у нас были крыша над головой и безопасный ночлег, ведь не требовалось оставлять кого-то на страже. При путешествии вдвоем необходимость сторожить по очереди сильно сказалась бы на сне. Ну и кроме того вечером я вытребовал у Симона уроки по фехтованию. Ну что тут скажешь? Ясно видна разница между юнцом, только взявшим меч, пусть даже учится он с читерской скоростью, и настоящим ветераном. Он гонял меня как сидорову козу, но уже к концу первого урока мой меч больше не вылетал из рук с такой унизительной простотой…

В общем, время было проведено с пользой. Да и на сон можно было не жаловаться, несмотря на не самые комфортные условия ночлегов и общую нервозность, все-таки идем туда, где моя судьба решаться будет! Так вот, несмотря на все это, спал я как сурок — дикая усталость после напряженного дня это лучшее снотворное!

Так мы и добрались до Делгара — так назывались эти леса.

* * *

Леса… еще не эльфийские, но близко. Что можно о них сказать?

Случалось мне бывать и в северных лесах под Мурманском, и в Фонтенбло под Парижем, хотя это больше походило на ухоженный парк, по крайней мере, там, где я был. Так вот, Делгарские леса отличались от наших, российских примерно также, как те, в свою очередь, отличались от европейских. Под Мурманском лес был подчас труднопроходим, но все равно проходим, и грибы там собирать было здорово. Ягоды тоже, но за ними мне ходить не приходилось. В любом случае, суть в том, что нынешний лес был почти непроходимым. И это заметно уже здесь, на самой окраине! Мы шли по неплохо утоптанной тропинке, сойти с которой было практически невозможно.

И это еще не считая местной живности, которой в наших простых, милых лесах однозначно не водилось. Еще на подходе я насел на доступного знатока по поводу того, что же нас, собственно говоря, ждет в конце пути.

Главными противниками, по крайней мере на начальных этапах, должны были быть искаженные энергией Короля Инкуба растения и насекомые. Растительность от подобного влияния приобретала подвижность, начиная в буквальном смысле ползать, а то и вовсе ходить на своих корнях, явственно напоминая монстров с тентаклями, а также существенно расширяла свои способы питания. К счастью, на окраине встречаются в основном мелкие «особи», которых из глубины вытолкали более крупные и, главное, сильные растения. Ну а что до насекомых… Они сильно раздулись в размерах, плюя прямо в лицо биологии, ну а после жестоко и извращенно изгалялись над физикой тем фактом, что летали, как ни в чем не бывало. Я старался не думать о том, с какой частотой должны бить крылья, чтобы тварь размером с голубя могла спокойно парить в воздухе, и какие на них от этого приходятся нагрузки.

Ну и по пути нам уже встретилось несколько мутировавших особей. Растения наводили ужас, особенно их утыканные клыками бутоны, но не представляли особой угрозы: двигались они со скоростью неторопливого пешехода, а удары корнями и ростками грозили синяками, но не более, если, конечно, не дать себя оплести. Пасти-цветы могли нанести неприятные раны, но при их сравнимых с кошкой размерах были не смертельны и не ядовиты. И все же при мысли о том, что в чащах можно нарваться на куда более взрослых, крупных и опасных особей по спине пробегали мурашки.

Насекомые были значительно противнее, жала их были ядовитыми, поэтому пропускать их выпады было крайне нежелательно. И при этом они были очень быстрыми, так что защититься или уклониться было очень непросто. С другой стороны на виражах они были не очень, и просто вовремя подставить щит под их удар было достаточно, чтобы навсегда вернуть их с небес на землю. Кожаный нагрудник пробить им также было не по силам, потому в какой-то момент я обнаружил одного такого летуна бессильно бьющегося у меня перед грудью, ибо его жало застряло в моем доспехе! Судя по взгляду Симона, ему такое тоже прежде не встречалось.

Выбивать из этих вражин Скс было теперь куда проще, чем когда я пытался достать их вслепую, ибо старший товарищ точно знал, где именно искать эти кристаллики, а потому время на это уходило всего ничего. Кроме того неповрежденные жала инсектов так же стоило собирать — яд использовался в приготовлении классического RPG-ешного противоядия от всех отрав и потому пользовался спросом. Вот так «преодолевая разрозненное и неорганизованное сопротивление», мы и продвигались вперед.

Солнце уже клонилось к закату и совсем скрылось за деревьями в тот момент, когда впереди мы заметили следы людей. Какие именно? Прежде всего куда-то пропал весь валежник — уж на что я не лесной житель, а в глаза бросилось.

— Я так полагаю, именно сюда мы и направлялись?

— Верно, — одобрительно кивнул Симон. — В этих лесах есть несколько лагерей, в основном для охотников за вознаграждением. К одному из них мы и подходим. Будь настороже, люд тут бывает самый разный, потому оставь пока разговоры мне.

— Понимаю, ты знаешь, что тут и как, я нет. Потому буду смотреть и слушать, — я в очередной раз подтвердил, что не собираюсь оспаривать его старшинство.

Лагерь занимал множество полян и опушек, вероятно искусственного происхождения, горели костры, стояло несколько палаток и шатров, но большинство обитателей, очевидно, спали под открытым небом. Было понятно, что Симон был здесь далеко не в первый раз, и все отлично знает. Привел он меня на небольшую поляну, где у костра сидело двое.

— Симон?! — воскликнул местный начальник.

Откуда я это узнал? Да толком и не объяснишь, но, глядя на этого могучего мужика со шрамами и в кожаной броне, было невозможно не подумать «Атаман». Напротив него сидел кто-то куда старше, весь уже седой, и за весь разговор так ничего и не сказавший.

— Старая ты сволочь, с чем пожаловал? — продолжил лесной житель.

— Всего лишь вношу свой вклад в борьбу с Королем Инкубом, — было в голосе Симона что-то непонятное…

— Что, все никак не признаешь, что это безнадежно?

— На мой взгляд, дело становится безнадежным, лишь когда люди признают его таким, — я понятия не имею, что меня дернуло, мне не свойственно так лезть в разговор. Да и вообще я не сильно болтлив… не иначе как «Избранность» в голову ударила.

— Вот как? — Атаман глянул на меня с нескрываемой насмешкой. — Ну поживи с мое, посмотрим, что скажешь. Так что тебе надо, Симон? — меня исключили из беседы.

— Для начала припасы и место для ночлега.

— Здесь ты найдешь и то и другое. Нынче в лесах стало еще опаснее, особенно после того, как эти чертовы эльфы в очередной раз вцепились друг другу в глотки, но в нашем лагере спокойно.

Да, эльфийские королевства… черт, забыл как они называются, но названия очень похожие… Одно просто практикует политику изоляционизма, а второе возводит эту политику в абсолют. И постоянно из-за чего-то режутся друг с другом. И относятся к своим сородичам с другой стороны континента, что бежали с земель захваченных Королем Инкубом и ныне расселились по разным странам, примерно как эльфы долов к эльфам городским. Вообще, много тут от Драгоэйджа. И, вопреки устоям фэнтези, продолжительность жизни местных длинноухих меньше людской, это я помню точно.

Тем временем начальство продолжало обсуждение, помянули Варию с ее взрывчаткой, которой стоило избегать (если все пойдет по канону, то избежать не удастся). Или это Тал, преисполненный героического зуда, попер дуром куда не стоило? Не помню. Вроде он — я, то есть — храбрился и грозился пойти найти и сокрушить, но решал ли он на самом деле, куда они направляются? Черт его знает.

Ну а пока я думал, разговор закончился, Аку они также успели помянуть и порекомендовать, как возможного наемника в команду.

Обустройство в лагере не заняло много времени, мы остановились на одной из полян, а их тут было реально много. Некоторое время ушло на то, чтобы собрать дрова для костра. Судя по тому, что Симон смело оставил свои вещи и расстелил спальник, опасности кражи тут не было. После мы отправились бродить по лагерю, который был значительно больше своего аналога в игре, что совсем неудивительно, и, наверное, так будет везде, где мне предстоит побывать…

Имелся и торговец — как же без него? Он скупал у местных охотников их добычу, сам же продавал оружие, броню, припасы. Рядом с ним обитал оружейник, готовый заточить ваше оружие и залатать доспехи. Как шепнул мне Симон, цену за свою работу он брал отвратительно высокую, а вот качество услуг сильно хромало. Но что тут поделаешь — монополия. И торговец, наверное, был больше заинтересован в том, чтобы у него покупали замену. Кроме того, там обнаружился алхимик из той же компании, только обычно он сам в лесах не появлялся, оставаясь в городе, где они базировались. Сейчас он был здесь по личным причинам. Ему нужны были… грибочки, что росли в глубине леса, куда рисковали соваться немногие. Но у Симона была определенная репутация, а потому алхимик, как истинный непись-квестодатель обещал отблагодарить, если мы их для него достанем…

— Симон, ведь эти… фаллические грибы используются для того, о чем я подумал, а не… ну не знаю, не для приготовления какой-нибудь жуткой отравы? — решил я уточнить, когда мы закончили со всеми делами и пошли дальше. — Или там для жертвоприношения?

Симон даже помедлил, прежде чем ответить.

— Насчет жертвоприношений не знаю, — хмыкнул он. — Но вообще, да, грибы служат для того, о чем ты подумал. Более того, скорее всего это для личного пользования.

— Старость не радость, — фыркнул я в ответ. Ну, значит можно будет при случае без зазрений совести собрать эти грибочки. В игре за это давалася неплохая вещица…

— А сколько они примерно наваривают на этих жалах? — сменил я тему.

Свою добычу мы уже сбыли — ну не таскать же это с собой в самом деле? За жало давали кристаллик в 15 Скс, а противоядие тут стоило 120. В игре, по-моему, требовали ровно сотню, причем во всех магазинах цена была одна…

— Могу сказать лишь, что в городах за жало дают в два раза больше. Помню, было время, когда отдельные скупщики только тем и занимались, что закупившись здесь, отвозили груз в город, где перепродавали.

— А теперь эти ребята замкнули все на себе, и поставку, и переработку, а потом и производство и перепродажу товара пользующегося повышенным спросом, — закончил я за него. — И никто не пробовал их потеснить со столь теплого места?

— Этого я не знаю, но полагаю, у них есть покровитель.

Я понятливо кивнул. Ну да, если и не золотая жила, то источник дохода весьма солидный. Тут без крыши никак…

— Кстати, а это там не та Ака, что нам рекомендовали? — негромко сменил я в очередной раз тему, заметив около небольшого костра миниатюрную фигуру с характерными волосами.

И да, это была она. Что первым бросилось в глаза? Ее одежда. Ясный перец она не расхаживала в многоцветном топике, как было в игре. Вместо этого на ней сверху была облегчённая кожаная броня, ну а на ногах и вовсе обычные штаны и легкая обувь. Понятно, у нее же весь упор на скорость и подвижность. Главной же примечательной чертой в ее внешности были уже упомянутые волосы. Они и в самом деле были почти идеально белыми, ну может слегка серебристого оттенка. И признаюсь, впечатление на меня это производило скорее неприятное. Никогда не любил все эти прибамбасы, раскраску волос в необычные цвета и все прочее. Ну а здесь первой мыслью было именно применение краски, хотя и понимаю, что это не так. Просто в этом мире, очевидно, действуют те же правила, что и в японских аниме и мангах, где распространены самые вырвиглазные цвета волос и глаз. В Ихилине ведь вообще зеленые волосы распространены настолько, что считаются чуть ли не национальной чертой. Так что и эта шевелюра у Аки от природы, а мне надо будет привыкать.

Инициативу в свои руки взял опять же Симон, присаживаясь рядом с девушкой и заводя разговор, я же предпочел пока посмотреть со стороны. Прошло все достаточно быстро. Ведь, если подумать, то в каноне мой прообраз сумел каким-то образом ее заманить, что несколько странно, учитывая его манеры. Многое наобещал? Не уверен. Скорее она сперва решила просто посмотреть, что и как, ну а когда выяснилось, что на деле решает Симон, так у нее от сердца отлегло. Ведь, хоть она и играет этакую матерую волчицу, которая уже прошла и огонь, и воду, и как минимум четверть медного водопровода, на деле она еще совсем зеленая. И, коль скоро в этом мире феминизма еще не изобрели, ей приходится казаться крутой и сильной, чтобы на нее не наезжали. В конце концов сам местный атаман распространялся на тему «я б вдул, да она мне кишки выпустит». И потому она ухватилась за возможность побыть в команде со старым опытным воякой, который уже вышел из этого возраста, да и вообще производил хорошее впечатление… Зная, чем все кончится, можно лишь покачать головой.

Но как бы то ни было — нас стало трое.

* * *

Ну а на следующий день началась практика. Мы, как и положено команде героев, ходили и наносили добро и справедливость. С самого утра мы устроили карательную операцию в район лесозаготовок. Местная древесина очень ценилась, и, хотя соседи-эльфы были не сильно рады подобным обращением с матерью-природой, это была все же не их земля, а потому редкие стычки хоть и заканчивались кровью, но не ставили под угрозу саму работу. Но теперь, когда леса стали еще более недружелюбными, монстры, похоже, всерьез распробовали лесорубов на вкус, и он им понравился. Так что теперь в округе водилось очень много любителей человечинки, а лесозаготовки часто простаивали, ибо дровосеки опасались за свою жизнь. Владелец предприятия, конечно, пытался нанять охрану, но и это мало помогало, ибо серьезные люди, которых в округе вообще было немного, не горели желанием работать на постоянной основе. Ну а новички с большой вероятностью могли только разнообразить рацион чудищ.

Мы так же не подряжались на роль постоянной охраны, но за сходную цену взялись устроить там с утречка зачистку, чтобы лесорубам было поспокойнее. Именно этим мы и занялись, попутно вырабатывая тактику совместных действий. Главным образом она сводилась к тому, что мы с Симоном стоим плечом к плечу, прикрываясь щитами, Ака же выскакивает из-за наших спин то справа, то слева и бьет как молния. Дама и правда была потрясающе быстрой и ловкой, особенно меня впечатлило то, как она в кувырке отвесила пинка одной летучей дряни, отправив ее на встречу со стволом. По сравнению с этим, мое собственное достижение в отрубании прямо в полете крыла другому инсекту, честное слово, меркло.

Там же нам попалась солидная группа растений, сразу полтора десятка особей во главе с вожаком, что был раза в три крупнее сородичей. Верно из глубины леса старик приполз. Они держались вместе, но вот мозгов для того, чтобы хоть как скоординировать свои действия или попытаться окружить нас, у них явно не было. Они просто перли одной толпой.

Первый попытался ударить меня корнями. Ну как попытался — ударил. Только я отбросил их в сторону ударом щита и сделал выпад в ответ, целясь под зубастый цветок. Именно там, по словам Симона, было уязвимое место. Но верно попал я все-таки не совсем удачно, ведь подыхать тварь сразу не стала. Это, впрочем, не имело особого значения, ибо сбоку молнией налетела Ака, вогнала в этот кошмар садовника собственный кинжал, выдернула его с поворотом и отпрянула назад. Все это заняло пару секунд, и после растительность дергаться не пожелала. Симон, со своей стороны, нанес почти такой же удар по соседнему драчливому кусту, и вот его противнику этого вполне хватило.

Следующее растение заползло на обмякший труп своего предшественника, за что немедленно поплатилось. Забираясь наверх, оно открыло мне просто прекрасный путь прямо к сердцевине. Я не преминул воспользоваться представившейся возможностью… Параллельно кинжалы Аки нанесли тяжелые раны соседней тварюге, цветок бессильно повис.

Так одного за другим мы перевели в состояние будущего компоста всех монстров поменьше, остался лишь старший, которого мы намеренно оставили напоследок. И в одиночку, против нас троих, которые уже успели хоть немного да притереться друг к другу, этот куст-переросток был бессилен. Ака оббежала его и полоснула по тем корням и отросткам, с помощью которых он передвигался, переведя его из разряда «пешеход» в разряд «едва ползающий калека». Симон напал с другой стороны, отвлекая его на себя и нанося множество почти безвредных ударов — все-таки прочностью кожуры эта мерзость значительно превосходила своих более юных сородичей. Но это и не имело значение, ибо в результате я смог нанести свой «Героический удар» просто в эталонных, полигонных условиях. И мой клинок, что на мгновение приобрел нереальную остроту и прочность, прошел через до противного активное и агрессивное растение, как сквозь воздух. Одним ударом я развалил монстра пополам.

В общем, очистить место для лесорубов было непросто, это заняло немало времени, но мы справились, хоть и не без ранений. Большего всего проблем опять же доставили насекомые, которые каждого из нас ужалили не раз и не два. И я вам скажу: ядовитый укус этих тварей был очень и очень болезнен, и от яда довольно быстро начинало мутить. К счастью, Симон в очередной раз доказал, что он человек опытный и все повидавший, вероятно, в игре это и было его навыком «Полевая медицина». Как я понял, большинство искателей приключений в случае подобного отравления просто опрокинули бы в себя пузырек противоядия. Симон же знал, как его применять много эффективнее. Он отсасывал яд и наносил зелье прямо на рану. Поэтому одного флакона с зельем хватало на множество ранений.

Закончив с этим делом мы отобедали сухпаем и отправились дальше в лес, теперь уже по своим делам. Прежде всего, я был не до конца справедлив. Пройти по этому лесу было очень даже возможно, хоть и не везде. В конце концов, сам факт того, что тут обитают гигантские насекомые, которые способны летать, говорит о многом. Был густой подлесок, через который приходилось продираться, но он поднимался лишь где-то на метр, а ветки деревьев странным образом начинались лишь на высоте метров трех. Так что для летунов было место…

Схватки в подобных условиях были куда сложнее. Главной трудностью, во-первых, было просто заметить, что среди обычных кустов и травы притаился тот, кто не постесняется тебя покусать. Ран, ссадин и укусов у нас прибавилось. Во-вторых, тут были большие проблемы с подвижностью. Особенно тяжко приходилось Аке: в какой-то момент она делала очередной бросок, дабы прикончить растительного супостата длинным ножиком, и запнулась обо что-то незаметное в траве. Возможно о корень. Тогда вместо убийственно точного выпада у нее случился полет вверх тормашками. Девушку пришлось выручать. А в другой раз я наступил на труп, точнее, на то, что от него осталось.

Скажу честно, ощущение препаршивейшее, когда у тебя под ногами хрустят остатки чьей-то грудной клетки. Пошарив по округе, мы собрали больше половины человеческого костяка, который и захоронили в небольшой яме. Немного конечно, но все лучше, чем гнить непогребенным и быть уже до конца растащенным местным зверьем… Большая часть его вещей либо была испорчена, либо пропала, как меч, но вот щит нашелся. И был он цельнометаллическим, потяжелее и понадежнее того, что был у меня. Правда, пришлось привыкать к нему.

* * *

В общем, первый день мы провели интересно и с пользой, а к вечеру вернулись в лагерь, где и заночевали. На следующий день все началось сначала. Заведующий лесоповалом был весь из себя доволен вчерашним, потому сделал нам повторное предложение. Мы и повторили, популяция живности за сутки восполниться не успела, хотя жужжалок налетело изрядно. Но кроме того туда же забрел волк. Причем прокаженный. И выражалась эта проказа (а если точнее, мутация под влиянием все того же Короля Инкуба, чтобы ему икалось, падле, все и везде загадил) в повышенной агрессивности и неправдоподобно прочной шкуре. И новый щит очень пригодился, когда я сунул его вражине в пасть вместо руки или иной части тела, ведь деревянный он, полагаю, разгрыз бы. С железным у него не сложилось.

Ну а потом… случилось это.

Уже сильно после полудня, когда мы опять бродили по лесу, грибочки, кстати, нашлись, нам снова попалась агрессивная растительность. Три кустика, причем довольно-таки крупных, но для нашей команды, что уже выработала правильную тактику, угрозы они не представляли. Только так уж получилось, что вышла недоработка, тварюга не сдохла, и обнаружилось это лишь когда я собрался ее потрошить…

Повернулся он ко мне бутоном, такой красивый… и дырочка в нем такая… такая прекрасная, женственная… почти как главное сокровище женщины…

ЧТО?!?!

БУМС!!!

Симон и Ака аж подпрыгнули, когда я ни с того ни с сего вдруг залепил себе кулаком в глаз. От всей широкой души. Я же по новому посмотрел на эту… сексуальную дырочку, куда бы…

БАХ!!!

Закатил я себе второй раз на глазах у изумленной публики. Еще раз посмотрел, ну и жуткое же зрелище: бутон и здоровенные клыки внутри. Кажется прошло, но все же…

БАМ!

Чувствуя себя отведавшим водички Ийоном Тихим, я влепил себе еще разок — для профилактики.

— Уфф… ну и ну, — выдавил я из себя. Встряска для нервов еще та, я вам скажу.

— Это… что сейчас было? — выдавила Ака. Симон молчал, то ли просто терпелив, то ли хорошо знаком с Избранными…

— Ну, если это и есть Благословение Ивалы, то чего-то мы о Богине точно не знаем! — выдал я известную мне по канону истину. — Ибо раньше со мной такого точно не было!

— Что именно? — это был уже Симон. Он задумчиво поглядывал на до сих пор не до конца издохший куст. Точно догадывался.

— Вот ЭТО, — я обвиняюще ткнул в зубастый бутон, — вдруг показалось мне дико сексуальным! Я только что штаны стягивать не начал! — в голосе у меня ясно прорезались истерические нотки. Одно дело, когда читаешь это в окне диалога на экране, тогда и посмеяться можно над идиотом… И совсем другое, когда в роли этого идиота ты чуть не оказался сам!

— Что? Вот ЭТО?! — Ака так же ткнула пальцем в многострадальный бутон. — Там же сплошные клыки! И выглядит гнусно! Не верю!

— Стоит поверить, — аккуратный Симон вогнал клинок в куст, наконец положив конец его страданиям. — Вот во что сложно поверить, так в то, сколько раз я видел это…

— Что? Избранный избивающий сам себя, чтобы не наделать глупостей?

— Нет, Избранных доводящих это до конца, если их не одернуть. И бесящихся, когда пытаешься их остановить, — вновь поделился наболевшим Симон.

— Симон… — с чувством выдохнул я, — если на меня еще накатит, то приводи меня в чувство всеми способами… А буду возмущаться, повторяй, пока не вспомню этот день.

Нда, вот так и живем!

Со звоном мой клинок отлетел в сторону, выбитый финтом, которого я никогда не встречал и не представлял, как парировать… а Симон уже изготовился к добивающему удару.

Что же… вот верно и все, кончился мой жизненный путь бравого попаданца, который так и не сумел перебороть канон. А ведь старался! Но судя по всему, порыв «рубить концы» у героя, переходящего на «Темную сторону» оказался сильнее… Ну а пытаться сражаться было делом безнадежным с самого начала.

Ярра хищно ухмылялась — она ведь, поди, первой и предложила от меня избавиться… и в этот раз Симон согласился. Ака… ей это было явно не по вкусу, но и заступаться за меня она не спешила…

— Прости… — коротко бросил Симон нанося удар. Вот же черт! Он меня тут убивает, но даже в этот миг я верю, что он искренне сожалеет! Спасибо, конечно, но мне это теперь по барабану!

Прекрасно понимая, что не успею, я рванулся в сторону, стремясь избежать удара и… очнулся. Лихорадочно подскочив, я огляделся… обнаружил себя лежащим на берегу речки, грязным, промокшим до нитки, куда меня отбросило взрывом вооон с того утеса… и вздохнул с огромным облегчением. Еще не вечер.

Привидится же такое… хоть и почти своевременно. Что произошло? Канон и впрямь случился, хотя до той точки мы еще не дошли. И надеюсь, не дойдем.

* * *

Шел четвертый день наших похождений по лесам Делгар. В этот раз мы направились несколько южнее, ну и «дело было вечером, делать было нечего». Хотя на самом деле был не вечер, а только часа, наверное, три после обеда. И делать тоже было что, монстры тут так же водились, причем насекомых как бы не больше обычного — чуть позже я понял в чем дело. В этой части леса обнаружилась широкая тропа, вернее, уже даже не тропа, а лесной тракт — здесь повозки ездили, а при необходимости и разъехаться могли. Ну так вот, мы добрались до тракта и решились по нему и пройтись. По словам Симона, он приведет нас к гряде невысоких холмов, которые богаты пещерами. Уже тогда у меня должен бы был звякнуть звоночек в голове, но я это позорно прозевал. Как прозевал и звук текущей воды, ибо мы приближались к речке.

По сути, единственное, чего я не прозевал — это изменения в Симоне. Мужика явно начинало корежить от силы, о которой он пока не подозревал. С этой силой пришли и новые потребности, ему теперь требовался секс, просто чтобы жить. И теперь наступала… наверное, ломка. Сам я, слава богу, никакими гадостями никогда раньше не баловался, так что сказать не могу. Вчера вечером было ясно видно, насколько он вымотался, и было также понятно, насколько он не понимал, с чего вдруг так ослаб и потерял форму… Также за вчерашний и сегодняшний день я не раз и не два ловил его на том, как он рассматривал Аку с… особым интересом. И он опять же, сам ловил себя на этом и не мог понять, что с ним творится. Все это должно было вскорости закончиться, так или иначе. Закончилось так.

Дорога, по которой мы шли, сворачивала к реке. Я немного обогнал своих спутников, потому первым увидел, что там впереди, за мостом. Увидел, остановился, присмотрелся… и сделал пару шагов назад. Интересно, не помни я эту часть канона, заметил бы что необычное в этой картине? Наверное… хочется думать, что скорее да, чем нет. Уж больно место удобное, да и о том, что бандиты в этих лесах водятся, говорилось не раз.

— Симон, — обратился я к спутнику, разглядывая за мостом повозку, у которой ось сломалась прямо под небольшим обрывом. — Мне кажется, или эту картину впору зарисовать и повесить на стену с подписью «Засада»?

— Что засада, это верно, — согласился он. — На том утесе несомненно прячутся другие, и стоит кому-то приблизиться, как они выскочат и окажутся прямо за спиной.

— Проклятие, это ведь та сука, Вария! — Ака в несколько движений забралась на дерево, откуда открывался хороший вид. — Я знаю ее описание, точно она! Она совершенно психованная! Слыхала я, что случалось с теми, кто ей попадался… а один раз даже видела результаты… — она скрипнула зубами так, что даже здесь было слышно. — Такой момент… нельзя упускать эту тварь!

— Не думаю, что если дуром сунемся в капкан, сможем что-нибудь сделать, — я аж удивился. Ака сейчас чуть ли не заняла место каноничного Тала.

— Понимаю, но… — это явно было что-то личное.

— По мосту идти никак нельзя, но… — Симон внимательно оглядел меня, потом Аку, потом кинул еще один взгляд вперед… — Это часть тех самых холмов, куда мы направлялись. Даже эта речка течет через них, севернее водопад. Если пойдем сейчас напрямик на север, в них и упремся… если удастся найти нужный проход, возможно, удастся зайти к ним сзади и повернуть всю западню против них. Такого они не могут ожидать.

— О, — восхитилась Ака, — мне нравится твой подход! — энтузиазм из нее так и пёр.

Я также не стал дергаться, ибо давно решил, что если канон начнет случаться, мешать ему не стоит… главным образом потому, что я очень плохо представлял, как быть иначе. Ну а кроме того, тут в деле участвовали очень серьезные силы, и так или иначе, оно бы все равно двинулось в схожем направлении. И мои потуги вслепую бы сделали только хуже.

Мы пошли строго на север, покинув дорогу, и почти сразу набрели на тропинку. Тропинка была старой и давно нехоженой, но она была, и удивительно, почему она не доходила до самой дороги. Как если бы кто-то специально убрал последние метров десять… впрочем, может, так оно и было. Ожидаемо тропка привела нас прямо к пещере. Пещера была так же ожидаемо темной, но зато сухой.

В мешке Симона обнаружились даже факелы. Интересно, он их всегда с собой таскает на всякий пожарный, или специально припас, ожидая, что придется спуститься под землю? Как бы то ни было, спускаться в глубины можно было не теряя времени. Мне и раньше случалось ходить по пещерам, но исключительно по облагороженным, искусственно освещенным и вообще превращенным в зрелище для туристов. Этот опыт очень от моих прошлых впечатлений отличался. Во-первых, сами подземелья красотой и величественностью не выделялись — это было видно даже в тусклом свете. Во-вторых, в трепещущем свете факела выглядело все реально жутковато, а учитывая, что в темноте могло скрываться… Но это уже «в-третьих» —туннели были населены. И населены они были василисками.

Да, мне при упоминании этого слова, также на ум пришла громадная змеюка из Тайной Комнаты одного замка в Шотландии, и я мимоходом пожалел, что с нами нет одного растрепанного очкарика — проблема как раз по его части. Но надо помнить, что до того, как тетушка Ро увековечила в общественном сознании этот образ, василиска представляли и по-другому. В частности, в виде полузмея-полупетуха. И именно такие создания нам и встретились — птахи, похожие больше даже не на петухов, а скорее, на тетеревов, человеку где-то по пояс и со змеиными хвостами. Превращать взглядом в камень они, к счастью, не умели, зато издавали просто ужасные звуки, от которых немедленно начинала раскалываться голова. Это их «кукареканье» еще и отражалось от стен и потолка…

В глазах все плыло и двоилось, но я все-таки представлял, где в этом размытом изображении пред моим взором скрывается тварь, и потому ее клевок пришелся мне в щит… Щит загудел так, что мне стало немного не по себе от мысли, что бы случилось, доберись она до моей нежной тушки. Дабы обезопасить целостность собственной шкуры, я пырнул клинком в ответ, но тут проблемы со зрением сыграли со мной злую шутку, я, конечно, попал по зверюге, но по касательной. На смертельный удар это никак не тянуло. К счастью, в этот момент мне на подмогу подтянулась Ака, ей тоже явно приходилось несладко, но один из ее ножей безошибочно нашел глотку змееподобной птахи…

Двух других василисков Симон в это время зарубил сам, без посторонней помощи… Железный мужик! Пара минут ушла на то, что прийти в себя. Симон опять же помог, дав пару ценных советов, ну а целебные зелья действительно оказали нужный эффект — аспирин скромно курит в сторонке.

Пещеры выглядели естественными, но их явно расширяли и соединяли между собой. В заплечном мешке Симона — волшебный он, что-ли? — нашелся также кусок известняка, чтобы ставить отметки на стенах. Двигались мы на восток, и то, что пол мало-помалу поднимался, подсказывало, что мы на верном пути. Еще дважды попадались нам эти птахи. Первый раз я, наученный горьким опытом, снес Героическим ударом голову ближайшего василиска до того, как тот успел клюв раскрыть. Другого с успехом зарубили Симон с Акой, и он тоже не успел кукарекнуть.

На второй раз повезло меньше. Тварюг было аж четверо, одну я-таки успел завалить, но остальные принялись кудахтать, по мозгам опять как водопроводной трубой дали, взгляд поплыл… В этот раз я снова успел принять клевок на щит, сделал пару шагов назад, вынул припасенную склянку — хорошо, что руки не тряслись. Зелье и сейчас помогло, взгляд сфокусировался. Симон пытался достать мечом одну из вражин, прикрываясь щитом от ее товарки, у которой на боку красовалась рана… А вот Аке везло меньше. Верно, она опять выскочила вперед, чтобы ударить и отступить, но тут-то ее и накрыло акустическим ударом. Потому и удары вышли неудачными, и сейчас ее шатало, а третья тварюга… Я рванулся вперед и щитом шарахнул гадину до того, как та успела сделать что-то нехорошее. Теперь добить. У Симона к тому моменту остался лишь один противник, и против нас двоих сделать ничего монстр не смог.

Потом мы добрались до более обжитой части подземелья. Как мы это поняли? В узком месте путь нам преградила сложенная из камней стена с запертой дверью.

— Ну, похоже мы близко… — предположил я, понизив голос.

— Сомневаюсь, что удастся вскрыть ее тихо, — поделился Симон, — бандиты устроились лучше, чем я думал. Но мы полминуты назад миновали развилку, попробуем другой проход. Может быть…

Я хорошо знал, что «может быть», и опять не стал возражать. Второй путь пару раз вильнул, прежде чем вывести нас в достаточно широкую пещеру. В свете факелов был виден начертанный на полу здоровенный символ в диаметре метра четыре… а также несколько небольших не то обелисков, не то колонн, несомненно, искусственного происхождения.

— Мне кажется, или мы набрели на какую-то магию?

— Что это такое? Мне очень не нравится… — напряглась Ака.

— Это осталось после вторжения Короля Инкуба в Ардохейм, — пояснил Симон. — Он был отброшен назад, но многое оставил после себя, подобно вот этим хранилищам его силы.

— А зачем? — выдал я вслух универсальный вопрос.

— Этого я не знаю. Одно из предположений, что он делал запасы для использования в дальнейшей войне, — в голосе Симона не было особой уверенности.

— Или он просто метит территорию. Подобно псу, — фыркнул я, по игре примерно представляя себе эту личность.

— Знаешь… — повернулся ко мне Симон, — может так оно и есть.

— Меня куда больше волнует вопрос, нам правда стоит идти сюда? — прервала наши рассуждения Ака.

— Обычно подобные места инертны, как если бы силу кто-то забрал, или она просто выветрилась, возможно питая проказу… — нахмурился Симон. — Но бандиты, несомненно, рядом, и тем не менее, не похоже, чтобы они тут бывали. Возможно, не зря…

— Ух, кто это тут у нас… Здравствуйте! — прервал его новый голос. Даже само звучание этого голоса было… сексуально.

Новое действующее лицо вышло на свет. Что о ней было сказать? Пожалуй первой ассоциацией, что возникла у меня, была Джессика Рэббит. Ну знаете, из бессмертной классики, «Кто подставил кролика Роджера», самая первая с ней сцена в кабаре, или где она там пела… И хотя суккуба перед нами не была столь гротескно-мультяшной, эффект был схож… Одета она была явно не по погоде и не по местности — туфли с высоким каблуком, колготки и… бикини. Все красного цвета. И это — позволю напомнить — в пещере посреди дремучего леса, а на дворе было градусов пятнадцать, никак не больше. И все это ей, наверняка, нисколько не мешало.

— Суккуб здесь, далеко на юго-востоке? — Ака немедля схватилась за оружие. — Что теперь задумал Король Инкуб?!

— О, я не с ним, — Ярра, а это могла быть только она, даже как-то осунулась и заметно помрачнела. — Я вообще-то в бегах.

— Ну тогда, что ты задумала? — вступил я. — Ведь не просто так ты нас ждала? И не говори, что ты здесь случайно…

— И не стану, — пожала та плечами… черт, как ей удалось сделать это движение столь сексапильным?! — Но тебя это не касается, так что не мешай.

Она сделала какой-то жест… и тут меня скрутило. Голова пошла кругом, желудок подкатил к горлу, стоять я был не в силах… и в довершение ко всему у меня был самый могучий стояк, что я когда-либо испытывал. Казалось, еще чуть-чуть, и мой поножи просто разорвет изнутри…

Впрочем прошло очень быстро, не прошло и минуты, как мне стало легче, на ощупь я отстегнул фляжку от пояса и плеснул водой в лицо. Стало еще легче, в голове прояснилось, взгляд очистился, и я рывком поднялся на ноги. Представившееся мне зрелище было необычным. Ака баюкала правую руку, один из ее ножей бесславно валялся на полу — верно, суккуба и правда мастерски владела хлыстом, которым сама вооружилась.

Ярра словно в танце уклонилась от выпада Симона, на лице у которого было весьма озадаченное выражение: схватка явно проходила нетипично, и он пока не знал, как на это реагировать. Я подхватил свой меч и сделал пару шагов вперед, намереваясь присоединиться к разборке и не теша себя надеждой, что смогу сделать это незаметно. Так и случилось: Ярра отпрыгнула назад, поднимая руки.

— Я сдаюсь! — заявила она, повергнув в заметный шок Аку и как минимум немало удивив Симона.

— Даже так?

— У меня нет никаких причин враждовать с вами. Я лишь хотела кое-что уточнить, и я это сделала, — при этом она бросила откровенно плотоядный взгляд на Симона. — Кроме того…

Ее прервал прокатившийся по пещере жуткий рык, кажется, даже пол задрожал. Ярра аж повернулась к нам спиной — поступок весьма опрометчивый, но при этом довольно убедительный — мол, то, что там рычит, намного опаснее.

— Проклятие… я надеялась, что времени будет побольше… но мы слишком нашумели. Если нужно, у меня есть запас целебных зелий! — повысила она голос, пятясь в нашем направлении. — Надеюсь, вас не переоценила, иначе мы здесь и останемся…

— Что происходит? — подал, наконец, голос Симон.

— Ваше появление побудило то, чему лучше бы спать дальше…

Примерно в этот момент на свет показалось это… наверное, раньше оно было орком — главным образом потому, что мне очень не хочется думать, что во что-то подобное можно обратить человека. Фигура была ростом метра два с половиной, что особенно много, учитывая, что здесь средний рост значительно меньше привычного. А тот факт, что была вся эта фигура высушенной, сразу напоминая кошмарные фотографии голодающих африканцев или узников лагерей смерти, делал это зрелище еще более впечатляющим. И жутким. Кожа была малиново-фиолетовой, руки спускались почти до колен и заканчивались весьма внушительными когтями.

Ходила эта образина весьма шустро — неудивительно с такими-то ножищами — и в несколько шагов почти покрыла отделяющее ее от нас расстояние. Но замешкалась на пару мгновений — кажется, Ярра опять пустила в ход свои трюки, к счастью, теперь уже не на меня. Симон не терял время даром и огрел монстра щитом, вкладывая в удар всю тяжесть тела. Верно, надеялся сбить неказистое создание с ног… ага, как же! Похоже, он с тем же успехом мог лупить по каменной колонне. Вражина не осталась в долгу и взмахнула обеими руками, желая достать обидчика. И я так и не понял, как Симон сумел уклониться.

Ака наскочила и вогнала ножи чудищу в бок… вернее попыталась. Ни секунды не сомневаюсь, что удар был нанесен точно, прямо между ребер, но похоже, кожа, помимо странно цвета, приобрела еще и невероятную прочность. Одновременно и Симон успел развернуться и рубанул с плеча… уже после боя я разглядел на теле монстра множество чуть кровоточащих царапин — вот и результат подобных ударов.

Свистнул хлыст в руках Ярры и ударил тварюгу прямо в лицо — опять без видимых последствий. Тут наконец и я подоспел и обрушил заряженный божественной силой меч на лапу, очень кстати вытянутую вперед в попытке заграбастать Аку. Героический Удар прорубил бронированную малиновую шкуру… и остановился, едва дойдя до кости, а отдача чуть не вырвала у меня клинок из руки. За свою наглость я удостоился ответного удара. Правда, как оказалось, атаковал я с очень удачного направления, и так просто заграбастать он меня не смог. Я успел отпрянуть назад, и все ограничилось ударом рукой по касательной, от которого я, к тому же, сумел заслониться щитом и смягчить… Но даже так меня сбило с ног, и я покатился по полу. Тем не менее, вроде бы ничего сломано не было, и я быстро поднялся на ноги. Попутно стало понятно, что ничем мне здесь щит не поможет — уж если такой удар меня с ног сбил, то от настоящего я вместе со щитом в лепешку обращусь.

Трое моих соратников наседали на монстра, но пока ничего сделать не могли — их оружие просто не пробивало шкуру, а атаки Ярры с помощью ее сексуальной магии хоть и производили какой-то эффект, но явно недостаточный. Симон тоже пропустил ответный удар вскользь, но сумел повернуться, гася его энергию, и даже устоял на ногах. Но сколько это еще могло так продолжаться, было неясно, надо было что-то делать.

Я сбросил свой щит — все одно толку от него сейчас нет — и взялся за меч обеими руками, в голову заявилась непрошеная мысль о Бличе, когда Зараки делился с миром той одной-единственной мудростью, что он почерпнул из уроков фехтования… Вновь напитав клинок, предположительно, божественной силой, я сделал три стремительных шага вперед и со всей силы рубанул по правому плечу твари, что стояла ко мне почти спиной, а главное, она как раз в этот момент наклонилась. Честно говоря, метил я по шее, раз уж выпала такая возможность, но чудовище в последний миг сдвинулось в сторону… Мой клинок рассек кожу, разрубил кость и пробороздил вражью плоть почти до подмышки. Правая рука монстра бессильно повисла на куске кожи… А ведь работает наука Кемпачи! Я поспешил отпрыгнуть назад, мгновением спустя остальные последовали моему примеру.

Я честно считал, что бой почти окончился — с такой раной монстр должен быстро истечь кровью — и оставалось максимум пережить последнюю безумную атаку… Но кровотечение остановилось за секунды, да и вообще крови вытекло до странного мало. Не то чтобы мне случалось раньше видеть артериальное кровотечение, но все же… Что же такое сотворил Король Инкуб с этим существом? Дикая сила, непробиваемая кожа, а теперь еще и устойчивость к кровотечению? Надеюсь, отрубленная конечность не начнет сейчас прирастать обратно прямо у нас на глазах…

Не стала, и бой вышел значительно проще, когда с одной стороны вражина оказался почти беззащитен. С другой стороны осталась Ярра, она все время держалась чуть за гранью досягаемости и привлекала внимание к себе, вовсю пользуясь дистанцией действия своего оружия. Ну а я нацелился оттяпать супостату теперь уже ногу. Получилось, хоть и не совсем. Меч надрубил гротескную конечность, но застрял где-то в кости — силы не хватило — и мне пришлось спешно его выдергивать и спасаться от карающей длани. Но и этого оказалось достаточно, ибо я повредил достаточно мышц, чтобы нормально стоять монстр уже не мог — даже со всеми извращениями, что натворил с ним Король Инкуб…

Мои соратники мигом сориентировались и сбили вражину наземь, ну а дальше оставалось только добить. Крайне неприятное дело — надо сказать.

— Уфф… — выдохнула Ака, когда чудовище наконец затихло. Ее нож в глазнице монстра несомненно помог. — Это что вообще такое было?

— Страж, — ответила Ярра, сворачивая хлыст. — Король Инкуб оставил его здесь в состоянии спячки, чтобы оберегал этот схрон. Мы — а вернее, вы — его пробудили.

— Кстати, — спохватился я, осознав, что в процессе боя мы оказались чуть ли не в самом центре магической фигуры. — Может нам не стоит оставаться зде… — и тут стало ясно, что спохватился я поздно.

Моим мозгам опять досталось — видимо день такой выдался. В глазах было помутилось, но уже в следующее мгновение все прошло… Только осталось ясное ощущение, что за это мгновение много чего произошло, и я это что-то пропустил… Для этого мне даже не надо было помнить канон.

— Ухх… — вырвалось непроизвольно, меня пару раз качнуло, прежде чем все вернулось в норму.

— Ой, что-то мне нехорошо… — Аку шатало куда сильнее.

— Она подверглась воздействию здешней силы! — решил изобразить я Капитана Очевидность. — Сделай что-нибудь! — повернулся я к единственной, по логике вещей, кто мог чем-то помочь.

— Я сделать ничего не могу! — развела руками Ярра. — Есть тот, кто может. Но он упрямится… — намек был — прозрачнее некуда, но я пока решил не заметить.

— Ака, ты можешь пока потерпеть? — оборвал ее Симон.

— Постараюсь, — собралась с духом юная охотница за головами.

— Тогда давайте поскорее покончим с бандитами, а потом вернемся сюда и посмотрим, как быть, — не терпящим возражений голосом заключил Симон.

— Если ты о людях, что тут засели, путь к ним вон там, — указала Ярра. — Это совсем рядом.

— А мы их на ноги всех не подняли этим боем?

— Нет. Это хранилище экранировано, да и я, ожидая вас, наложила свои иллюзии. Ничего они не слышали.

Так оно и случилось, бандюки нас не ждали от слова совсем и потому очень плохо кончили. Трое индивидуумов крайне неприятной наружности сидели вокруг ящика и резались в карты, встать толком они и не успели. Одному Ака перерезала горло, другому Симон вогнал меч в грудь, полагаю, прямо в сердце… а третьего Ярра рывком хлыста подтащила к себе и… поцеловала. Очевидно, так она высасывала из бедняги силы… а может и душу… Как бы то ни было, после этого он явно «поплыл» и даже не пискнул, когда ему свернули шею. А суккубе процедура несомненно пошла на пользу. Я в это время позорно стоял позади, медленно привыкая к мысли, что мы теперь убиваем людей… и нам их еще убивать и убивать. Привыкалось довольно плохо, но наизнанку меня, по крайней мере, не выворачивало.

Придя в себя, я оглядел пещеру, стараясь все-таки не задерживаться взглядом на покойниках. Здесь лежало немало ящиков и мешков, зверь, — по достоверным данным из множества фанфиков, живущий в душе каждого попаданца жабо-хомяк, — немедля пробудился ото сна. И начал во всеуслышание требовать, чтобы мы как следует обшарили эти закрома. Сейчас было явно не время, потому пришлось его утихомиривать мысленным обещанием вернуться позже. Впрочем, запасы зелий мы пополнили — благо ящик был на виду и раскрыт.

Проход дальше вел наружу, аккурат на тот утес, что возвышался над засадой. Здесь имелся еще один «романтик с большой дороги», но интересовала его исключительно дорога, и он никак не ждал неприятностей с другой стороны — поэтому и умер столь же тихо. Сверху открылся отличный вид на засаду, в том числе и на Варию, которая всем здесь и заправляла. Ее фиолетовые волосы бросались в глаза. Ни она, ни ее подручные, которых было пятеро, не держали оружия на виду, но было нетрудно догадаться, где они его припрятали. Особое внимание я уделил одному из них, это был несомненный гном, внешне вполне соответствующий стереотипам: невысокий, коренастый, широкоплечий и бородатый. Единственный из всех открыто носил броню и даже шлем…

— Они навалили эти камни у края, чтобы укрыться, но и для того, чтобы при случае обрушить их на головы своим жертвам… — оторвал меня от наблюдений шепот Симона. — Мы вполне можем использовать это против них. Навались!

И мы навалились. Камнепад получился неплохой. Взгляд вниз позволил оценить результаты… причем даже не столько самого камнепада, сколько ненормальной удачливости Варии. В игре говорилось, как она раз за разом переживала самые невероятные опасности — даже в железной деве побывала, и ничего! — а вот всем вокруг нее доставалось сполна и за нее тоже. Именно так здесь и получилось — камни со снайперской, отвергающей здравый смысл точностью нашли всех до единого бандитов, даже тех , кто стоял дальше других и казался все зоны поражения. Каждому перепало хоть по одной каменюке в голову, и даже гнома шлем не спас. Все гарантировано погибли — кроме Варии. Та стояла почти в самом центре обвала, среди камней, которые аккуратно попадали вокруг, ни разу ее не задев…

— Вы заплатите за это! — завопила она, взмахнув рукой.

Я успел рассмотреть летящий к нам предмет в деталях. На взгляд это было классическая динамитная шашка вроде тех, которыми от души потчевали друг друга Том и Джерри… и шнур, очень короткий шнур дымился. Когда она только успела ее поджечь?

— В сто… — начал я.

— Берегись… — одновременно со мной начал Симон.

Грянувший взрыв оборвал наши слова, а ударная волна сбила меня с ног…

* * *

И очевидно сбросила с утеса, прямо к речке… Вот как я оказался в нынешнем не самом завидном положении… Кстати… Мысль, что где-то рядом может бродить агрессивно настроенная бомбистка, которая и мечом хорошо владеет — ведь в отключке я лежал, верно, всего ничего — резко прибавила мне бодрости. Резко встав, я выхватил меч -хорошо что я его в ножны тогда убрал, а то потом ищи его по всей округе… Но все было спокойно, очевидно Вария в этот раз предпочла не рисковать и сразу бежала, не проверив, кто и как пережил взрыв.

Что же, раз опасности нет, нужно найти остальных… почему-то ни сейчас, ни раньше ни единого мгновения не сомневался, что все они благополучно переживут эту бомбу… да и бомба-то была так себе. Быстрый осмотр берега ничего не дал, и вообще разумнее было забраться повыше, откуда хороший обзор. А что тут может быть выше, чем давешний утес, с которого я слетел аки кирпич? Вскарабкаться наверх было нетрудно, и первым, что я увидел была Ака, которую взрыв отбросил на камни, и его она пережила хуже меня. Видимо, ее приложило головой.

Я не большой специалист по части оказания первой помощи, но пощупать пульс и убедиться, что ничего не сломано я мог. После чего поднес ей к губам очередную склянку с целебным зельем, и смог в очередной раз убедиться, что оно работает, и хорошо. Ибо девушка почти тотчас пришла в себя.

— Тал? — выдохнула она.

— Да, ты как?

— Я в порядке, — тут она явно храбрилась. Впрочем, после еще пары глотков зелья голос звучал куда тверже. — То, что случилось там, — она мотнула головой в сторону пещеры, — оставило след… но остальное пройдет, и быстро. А где Симон, и эта… Суккуба ведь даже не представилась, да?

— Верно… — согласился я. Ведь и внимание не обратил даже — наверное, потому, что знал заранее. Хорошо, хоть не проговорился. — Я их пока не видел… но в момент взрыва они стояли рядом со мной, а меня отбросило к реке. Они могли упасть прямо в воду, и тогда их унесло течением… Можешь встать?

— Думаю, да, — Ака тем временем прикончила уже второй флакон зелья, после чего подтвердила свои слова, поднявшись на ноги. — И как теперь быть?

— Осмотримся здесь. Если их не найдем, то пойдем вниз по течению, на этой стороне по берегу вполне можно идти … Раз уж нам повезло наткнуться на мирную суккубу, то к ней и обратимся за помощью по поводу того, что с тобой случилось. Она вроде говорила, что кто-то может тебе помочь! — говорил я максимально уверенно. — Не волнуйся Ака, все будет хорошо!

Ну так сразу отправиться на поиски не удалось — нас все-таки изрядно тряхнуло. И даже у меня всплеск адреналина прошел, так что понадобилась четверть часа, чтобы немного отдышаться и прийти в себя. За это время мы только и смогли, что убедиться, что в пределах видимости никого нет. Ну и еще обратить внимание, что солнце, вообще говоря, уже скрылось за деревьями… И я не берусь судить, то ли я без сознания лежал куда дольше, чем казалось, то ли и так уже было поздно, когда мы устраивали обвал. Не обратил я тогда внимания на небо — лажа.

Выбраться на берег реки сразу не удалось — дорогу преграждали скалы. Но сделав небольшого кругаля по чаще, где даже пару раз приходилось прорубать путь, это препятствие удалось обойти. На берегу же было посвободнее, и мы двинулись дальше на юг, вниз по течению, осматривая берега — противоположный был в метрах пятнадцати. Аке явно приходилось несладко, она несколько раз останавливалась, чтобы плеснуть себе в лицо водой, но пока держалась. Ну а потом… потом мы встретили Симона и Ярру, что шли нам навстречу. Получилось как-то ну совсем не героически и без подвига.

— Ака, Тал! — воскликнул Симон с нескрываемым облегчением. Вот суккуба, похоже, испытала менее однозначные чувства.

— Как же хорошо, что мы вас нашли! Аке становится хуже! Что делать? — без обиняков обратился я к той, кому, по идее, положено знать.

— Я уже сказала — я ничего сделать не могу! Она получила слишком большую дозу, — подняла руки суккуба. — Ей просто жизненно необходим секс. Но при этом ее душа сейчас настолько восприимчива, что одно неосторожное воздействие легко разрушит ее личность! Помочь может лишь кто-то с инстинктивным пониманием взаимодействия души и силы Королей Инкубов. Кто-то, обладающий подобной силой, — она повернулась к Симону. — Как удачно, что он тут есть.

— Симон?.. — сколько же всего было в этот миг намешано в голосе Аки. Страх… Надежда… Страсть… Желание…

— Да, — медленно ответил Симон. — По словам Ярры, я как-то приобрел частицу этой силы… и я, похоже, поглотил все то, что содержалось в том схроне.

Было ясно видно, насколько Симону вся эта ситуация не нравится, но я так же понимал, что и выбора-то у него не было. Вот она — сила канона, которая тут, по некоторым намекам, сводится к воле кого-то и где-то… И мне совершенно не хотелось быть этому свидетелем. Поэтому, выразительно глянув на Симона, я вызвался пока покараулить …

Со стороны это могло показаться бегством… возможно, так оно и было. Я старался не вслушиваться в приглушенные переговоры, но уже минут через пять стало ясно, что они пришли к консенсусу. Звуковое оформление… указывало.

— И что, так и будешь тут стоять, отвернувшись? — насмешливо поинтересовалась Ярра. Звук ее шагов я уловил заранее.

— Ну почему — отвернувшись? — обернулся я. Обзор все равно закрывали деревья. — Смотреть можно в любую сторону.

— Только чтобы не видеть, да?

— Какой смысл, на это глядеть?

— Ну это же так… сексуально… — она реально зажмурилась от наслаждения.

— Наблюдение за чужой трапезой не поможет насытиться.

— Так хочешь угоститься? — тут же расплылась в улыбке суккуба. — Вот она я!

— Мы, вообще-то, только познакомились, — чего-то подобного я ожидал, потому никакой особой реакции ее реплика у меня не вызвала.

И «Избранность» моя, к счастью, в данный момент сидела и не вякала. Вместо этого я попытался иронично приподнять правую бровь. Правда, получилось не очень.

— И что? — совершенно искренне удивилась Ярра, после чего чуть закатила глаза. — Ох уж эти ваши условности. Чудные вы, люди.

— И тем не менее, вы к нам так и лезете, — парировал я.

— Ну да, есть в вас некий шарм, — пожала она плечами. И продолжила другим тоном. — Но вот вы, Избранники вашей вечно зажатой Ивалы, всегда за. Встречала я уже таких.

— Да? И где они теперь? — повторил я великую мудрость Шрека.

— Верно, — согласилась Ярра. — И что ты теперь собираешься делать? — забросила она удочку… ну совсем без тонкостей.

— Это вопрос… А ты Симону уже предлагала меня убить? — ответил я столь же в лоб.

Глаза суккубы на миг расширились, после чего ее улыбка стала шире.

— Да, — не стала отнекиваться она, — предложила один раз, еще в том схроне. Симон был против.

— Рад слышать, — от всей души поделился я. — И что теперь?

— Если думаешь, можно ли поворачиваться ко мне спиной, не беспокойся. Я не пойду против воли Симона, — вот сейчас Ярра была совершенно серьезна. — Я вполне серьезно собираюсь служить ему, помочь ему развить его силы, чтобы стать новым Королем Инкубом. Но… что ты об этом скажешь?

— Новым Королем Инкубом… нынешний, я так понимаю, тебя не устраивает?

— Нет, — сказала она, как отрезала, и в глазах ее мелькнуло что-то… демоническое. — Совсем не устраивает.

— Что ж… — теперь мне нужно было аргументировано объяснить, с чего это я вдруг готов идти в команду к потенциальному преемнику вроде как Главного Злодея Всея Вселенная. И на канон не сослаться… Интересно, за такой квест экспа будет? Нда… — Нынешний Король Инкуб мне тоже не по вкусу, — начал я. — У нынешних лидеров и сильных мира сего было много лет, чтобы покончить с ним… Ничего у них не вышло. Многие, похоже, рассчитывают, что Избранник Ивалы вдруг возьмет и всех спасет… терзают меня сомнения, — высказал я мнение. Насчет моей «великой судьбы». — Потому появление новой силы, которая могла бы одолеть злодея, можно приветствовать. Если, конечно, лекарство не окажется хуже болезни…

Наши взгляды встретились. В Ярре не чувствовалось особого напряжения и казалось, слушала она меня вполне благожелательно. Впрочем, я мог ее читать и неправильно…

— Симона я знаю всего неделю… — доверительно продолжил я. — Но впечатление самое положительное. Потому… я рискну. И кто знает, может именно так мне и удастся совершить предначертанное! — заявил я пафосно. Ярра ухмыльнулась, оценив идею. — А у меня вопрос есть…

— Да?

— Ты бежала с земель Короля Инкуба в Ардохейм, где ваш род ненавидят и при встрече убьют… Так неужели там у все настолько плохо?

Было там действительно плохо, хотя особых деталей добиться от нее не удалось — верно, для такого мы были еще недостаточно хорошо знакомы… хех. Говорила она лишь о жуткой нищете, особенно в центральных провинциях, где власть и влияние Короля были особенно сильны. И властью он своей распоряжался настолько хорошо, что по сравнению с «метрополией» тамошние Мухосрански и Тьму-Таракани казались раем. Ну кроме того, его неутолимая жажда утех, одна другой страшнее, поглощала такие средства, что Семь Подземных Королей со всеми их придворными бы впечатлились… Придворным, кстати, также приходилось несладко, ибо были они ближе всех к Королю Инкубу…

Пока мы это обсуждали характерные звуки стихли, надо полагать, герои-любовники удовлетворились и успокоились… Ну а после этого мы все вчетвером как-то не сговаривались начали устраиваться на ночлег. Несомненно, нам было, что обсудить. В конце концов, с Симоном я пока поговорить элементарно не успел. Но… прошедший день нас всех слишком вымотал. Судьбоносные решения могли подождать.

*

Несмотря на до сих не пор не до конца разрешенные вопросы и сомнения, спал я как убитый — верно, прошедший день меня слишком уж сильно потрепал, и организм требовал отдыха. Но как бы то ни было, проснулся я вполне благополучно. Более того, проснулся сам, в то время, когда просыпавшийся первым Симон — двужильный всё-таки мужик! — всех поднимал в предыдущие дни. Сейчас же он продолжал спать непробудным сном — ему вчерашний день, а наверное, и не только вчерашний — дался еще тяжелее. Кроме того, Ярра высказала предположение, что теперь, когда он наконец признал и принял свою новою силу, ее освоение требовало дополнительной энергии.

Лагерь мы разбили рядом с речкой, и в этот раз пренебрегать организацией караула было никак невозможно, но большую часть времени на часах стояла Ярра — ее, в отличии от всех нас, энергия после вчерашнего просто распирала. Нельзя сказать, что это обстоятельство меня в полной мере успокаивало, но как я уже сказал, кончилось все благополучно…

Ярре довольно скоро наскучило ждать, и она явно нацелилась на «мужественность» Симона, намереваясь изобразить из себя «будильник мечты»… Я от души себя ущипнул — для профилактики. А Симон как-то очень вовремя проснулся — вот она, интуиция и чутье ветерана! Зыркнув на суккубу, он пожелал уединиться в сторонке.

Не знаю, как он заметил незванного гостя уже в тот момент, но если он рассчитывал скрыть ото всех свой разговор, то действовать ему следовало иначе. Ибо через минуту присутствие рядом постороннего — вернее, посторонней — почувствовали все. Риала — а это могла быть только она — перестала скрываться, а потому силой от нее фонило весьма заметно. Девчата, решив поиграть в партизан, скрылись в кустах, решив тайно послушать. Я же руководствовался не только знанием канона, но и здравым смыслом, и потому просто подошел поближе и развесил уши.

- … уморишь себя? — говорил женский голос. Богатый. Обольстительный. Пьянящий одним своим звучанием… Вряд ли его можно было сравнить с голосом Сарумана, но что-то такое в нем все же было. — Знаешь, с твоей силой воли у тебя может даже получиться.

- Нет, — отрезал Симон. — Получив такое оружие, я не вправе им не воспользоваться.

- Тогда я спокойна.

- Не факт, что я сделаю, чего хочешь ты.

- А чего я, по твоему, хочу? Я не собираюсь даже пробовать вертеть тобой, Симон, — проникновенно говорила Риала. — Что бы ты не решил, я не сомневаюсь, что оно меня устроит. Хуже, чем теперь, точно не станет.

Риала настаивала, что она хочет лишь помочь, и все, что я знаю о каноне, говорит, что она искренна. Она уже давно положила на Симона глаз и мечтает, чтобы он покончил с нынешним Королем Инкубом, который относится к миру и его обитателям, как неаккуратный и избалованный ребенок к игрушкам. И она уверена, — не без оснований — что Симон с этой ролью справится куда лучше. Симону сейчас нужно набраться сил — понятно как. И сама Риала бы с радостью, да только негодяйский негодяй почует.

Ее предложение организовать Симону путь, отмеченный суккубами-добровольцами был отвергнут. Не собирался он так сразу доверять, что и понятно. Ну а все необходимое Симон мог узнать и от Ярры, которую Риала позвала из леса.

— Ты с самого начала знала, что мы тут? — кисло поинтересовалась Ака.

— А что вы думали? — вступил я в разговор. — Подкрасться тайком к кому-то столь могущественному? Это даже не смешно.

— А вот твое открытое подслушивание было весьма забавным, — согласилась суккуба.

Я наконец смог ее рассмотреть. Черт! До чего же она была хороша!!! Уж на что Ярра была секс-бомбой, но здесь… было что-то больше… и глубже… И это при том, что ей уже шестьдесят и по меркам своей расы она не то, что бабушка божий одуванчик, а уже чуть ли не живая мумия. И красные глаза, а также некоторая бледность, наводившие на мысль о вампирах, ее нисколько не портили.

— Ты только подумай, Избранник Ивалы, который думает головой и держит себя в руках! Не думала, что такое возможно, — просканировала она меня взглядом. — У Симона талант находить что-то необычное. Ну и что ты скажешь по поводу услышанного?

Я помедлил. Мой ответ будет предназначаться не столько суккубе, сколько Симону — именно его предстояло убедить, что я свой.

— Я уже сказал Ярре, — кивнул я в сторону суккубы, которая, кажется, немного обиделась, что о ней все позабыли. — За то время, что мы знакомы, — не стоит уточнять, что это всего неделя — впрочем, она и так это знает, — Симон оставил самое благоприятное впечатление. Поэтому я хочу пойти с ним — посмотрим, что из этого выйдет. И если этот Король Инкуб столь ужасен, что его же слуги идут на такое, чтобы избавиться от него… — я не стал заканчивать.

— Шаг на веру? — приподняла обольстительную бровь Риала.

— Вроде того.

— Ну тогда у нас есть кое-что общее, — заключила чародейка. — Теперь ты, — вспомнила она о Ярре, — сможешь помочь Симону завладеть его силой?

— О да! — та только что не воспарила в порыве энтузиазма. — Я так и знала! Он станет прекрасным Королем!

— Не спеши праздновать! — одернула ее Риала. — Главное, не испортите все! Симон, хотела бы я сказать больше, но мое время вышло. Славного траха, — и с этими вдохновляющими словами она пропала во вспышке черноты.

— Интересное пожелание… — потянул я.

— И… что теперь? — как-то неуверенно и робко поинтересовалась Ака.

Симон ответил не сразу, вместо этого он по очереди оглядел каждого из нас. Задержался на мне. Взгляда я отводить не собирался.

— Домой, — ответил он. — Мне нужно будет подумать.

*

Так сразу домой уйти не удалось. Первым делом мы вернулись в логово бандитов, где со вчерашнего дня ничего не изменилось, и как следует там пошуровали. Это, конечно, была не пещера Али-Бабы, но там нашлось и Скс, и в лагерь мы возвращались изрядно нагруженные всяким добром, большую часть которого мы принципиально перепродали не барыгам, а непосредственно атаману. Тот, такое впечатление, немало удивился, обнаружив меня живым. Верно, способности Избранных к выживанию он оценивал крайне низко. Также я подобрал себе новый меч, поудобнее нынешнего. Короче, мой внутренний хомяк остался удовлетворен.

На этот раз путь обратно к Ферохолму занял лишь два дня — и шагали мы энергичнее, и времени на всякие посторонние дела теперь не тратили. По ходу Ярра не раз пыталась завести разговор о том, что делать дальше, но Симон ее не поддерживал. Мужик пока поставил перед собой цель вернуться и не собирался отвлекаться. Но я не сомневался, что в голове у него мысли крутились, и их шевеление не прерывалось ни на миг. Я сильно подозревал, что решение он принял еще по дороге, а так же набросал примерный план действий… И молчал главным образом для того, чтобы увидеть и оценить, как будут действовать его новоиспеченные соратники.

Со своей стороны, я спросил лишь об одном — как церковники отреагируют на известие, что к Кинжалу мы никогда не ходили, а теперь Симон и вовсе собирается увести Избранного Ивалы непонятно куда заниматься непонятно чем. Тот лишь отмахнулся — мол, никакой проблемы, все учтено, и сам увидишь… Не сказать, чтобы подобный ответ мне пришелся по душе, но настаивать не стоило.

Был уже вечер, когда мы добрались до города. Ферохолм… выглядел столь же паршиво, как когда мы его покидали. И нашим спутницам это зрелище не понравилось. И Ярру, похоже, особенно возмутил тот факт, что будущий Король Инкуб живет в такой помойке. И это они еще не видели его жилище — я его, впрочем, тоже пока не видел вживую.

И что об этом можно было сказать? Не собачья конура конечно, но… метров двадцать квадратных, из мебели только кровать и стол с одним стулом. Ну еще козлы для оружия. Все говорит о том, что это не постоянное жилье, а лишь временное пристанище, куда он возвращается, чтобы провести тут одну, может две ночи, и снова в путь… Единственное, что выделялось — это большой холст на стене, за которым ухаживали и следили явно больше, чем за всем остальным домом вместе взятым. На нем был портрет красивой женщины: светлые волосы, зеленые глаза а так же одновременно озорная и мудрая улыбка. Его покойная жена — как ее имя?.. не помню.

Как оказалось, легализовать тот факт, что Симон скоро отправится куда-то по своим делам, а я с ним, и правда было совсем просто. Что в очередной раз продемонстрировало, насколько же ценной и важной была моя жизнь — Избранника Ивалы — для Церкви. И вообще, мне показалось, или сестра Фиона тоже была немало удивлена, увидев меня живым? Ну и между делом я вновь получил разрешение устроиться в моей старой келье в ожидании, когда отправимся в путь-дорогу. Дома у Симона я бы однозначно был лишним, даже не будь там столь тесно.

— … никогда не сомневайся в себе, дитя мое. Знай, что Ивала будет вечно с тобой, — закончив аудиенцию со старшей жрицей, мы поспели как раз к напутственной речи, что одна из сестер толкала скрытой под иллюзией Ярре.

— Благодарю за наставление и добрые слова, сестра, — смиренно склонила голову суккуба, пока стоявшая рядом Ака чуть не до крови прикусила губу, чтобы не заржать.

— Я всегда знал, сколь ты благочестивая и верующая, Ярра, — не удержался я.

— Симон, твоя душа как всегда ярко сияет и ведет тебя к свету и чистоте, — жрица меня проигнорировала, но вот лидеру нашему перепало внимание.

Тот лишь сдержанно кивнул, но когда мы уходили пробормотал под нос, что эта жрица настолько плоха в чтении душ что это почти восхищает. Мы еще немного походили по церкви и городу. И я имел сомнительное удовольствие выслушать объяснение стражника, почему они ничего не делают для защиты жителей. К сожалению, церковь не место для мордобоя, и потому умник рассуждающий, что люди в любом случае будут пропадать, даже если стража будет делать свое дело… Ну а раз так, то пусть уж лучше они пропадают сразу семьями, чтобы некому было жаловаться… В общем, зубы он сохранил чудом.

*

На следующий день после полудня наша доблестная четверка вновь собралась в доме Симона, который наконец додумал свою думу. Вчерашние попытки Ярры его растормошить и должным образом мотивировать к действию — сам я их по большей части пропустил — очевидно, его позабавили. Действовать он решил с самого начала, как только принял существование этой силы. Но ему требовалось немало времени, чтобы должным образом вписать свои новообретенные возможности и перспективы в привычную ему картину мира. И именно этому, а также составлению плана дальнейших действий, посвятил он время.

И нынешний план был тем же, что и в игре — вступить в контакт с торговыми кругами, чтобы, во-первых, выяснить, почему товарооборот падает, а во-вторых, начать закладывать фундамент для собственного влияния, обзавестись полезными знакомствами и начать восхождение по социальной лестнице. Ну попутно нам не обойтись без приключений, так что будет возможность и дальше притираться друг к другу и расти над собой…

И все пошло по накатанной. Для приведения в действие этих наполеоновских планов нам всего-то и требовалось, что повозка, товар… и еще хорошо бы целителя в команду, а то целебных зелий не напасешься. Повозку Симон купил без проблем за бесценок. Кум, как и ожидалось, вызвалась идти с нами — а скорее, с Симоном — по первой же просьбе. Кстати, о КумДумп — изначально она и вправду ходила голышом, укрытая исключительно «платьем из собственных волос» — так, кажется, Лучиен у Толкиена к Берену сбегала… А волосы были примечательные: розовые и спускающиеся ниже колен суккубы. Она бы и дальше так рассекала, искренне не видя проблемы, но Симон настоял… слава Богу.

Ну а с товаром… Я остался на стреме, когда уже ночью мы отправились «на дело», в таверну, с владельцем которой у Симона были какие-то крупные счеты. Потом, разумеется, я помогал выносить запасы алкоголя, старательно обходя мертвое тело и лужу крови на полу. Не знаю, чем он так насолил нашему лидеру, но это должно быть что-то большее, чем просто факт того, что он наживался на общей атмосфере безнадеги, зависшей над городом… Наверное, это было что-то сродни наркоторговле. В любом случае, Симон слишком терпелив и прагматичен, чтобы просто так убить неприятного ему человека.

Как бы то ни было, мы собрали все необходимое и на следующее утро отправились в путь. Не похоже, что кто-то заметил совершенное убийство. Интересно, как скоро кто-нибудь откроет запертую нами таверну, и найдет тело?..

Наш путь до торгового лагеря занял два с половиной дня, ну а я получил возможность убедиться что да — повозка, запряженная лошадьми, это большой прогресс по сравнению с пешим ходом. Не машина по шоссе, конечно, но тем не менее: «все скорее человек спешит вперед». Ну а что делать в дороге? Ясное дело, общаться, больше собственно нечего.

Ака рассказала о своем прошлом, о котором рассказывать было особо нечего: детство ее прошло несладко, перебивалась со дня на день, научилась владеть ножами, ибо без оружия там никак. Ну и в конце концов пошла в охотники за вознаграждением. Ярра тоже поделилась новыми деталями о жизни, интересными деталями. В частности, с их с Симоном слов я составил более ясную картину появления Короля Инкуба и создания его армии.

Просто, еще играя в игру, я усомнился, что Арклент был изначально совсем не населен ни орками, ни суккубами, и что появились они только со злодеем. Жили они здесь прекрасно — ну может, и не прекрасно — и до его появления, но тогда они не представляли собой организованной силы. Орков в то время считали просто очередным видом монстров, суккубы же в основном скрывались с помощью иллюзий. О них почти никто не знал, и особой охоты на них никто не устраивал. Появление Короля Инкуба все изменило — и те, и другие немедля потянулись к нему. Вообще, суккубы с их потребностями кажутся столь идеальными слугами для Королей Инкубов, что невольно задаешься вопросом — не были ли они кем-то специально для этого созданы.

Новоиспеченный Король их кое-как организовал, превратив толпы орков в некое подобие армии. В большинстве случаев эта армия представляла собой тупое скопище пушечного мяса, но и это уже было много серьезнее того, что они являли собой прежде. А помня о скорости, с которой орки могли плодиться, получая достаточно сексуальной энергии… да, в этом мире орки от секса растут, разбухают, а потом лопаются, создавая новое поколение. А благодаря суккубам секса была предостаточно.

Сами суккубы массово присоединялись к новоприбывшему в ожидании другой жизни и лучшей доли — ибо кому, в самом деле, нравится вечно скрываться. Тогда они еще не осознавали, во что ввязались, и что собой представляет их новый Король. И, ожидая его скорой победы, а также вымещая всю накопившуюся за поколения жизни в тени злость и досаду, суккубы полностью отпустили любые тормоза и творили все что хотели, беря пример со своего предводителя. Большая их часть ныне уже мертва — кто в боях, остальные просто от старости — и теперь их дети и внуки расплачиваются. Жизнь под Королем Инкубом не сахар — как уже было не раз сказано — а на землях, ему неподконтрольных, все помнят былое и ненавидят их… И теперь на землях людей их целенаправленно преследуют. И, тем не менее, многие предпочитают скрываться здесь, чем жить во власти того, за кем шли их предки.

Рассказы Симона дополняли картину жесточайшей, тотальной войны, что когда-то сотрясала континент, когда союзникам приходилось совершать ужасные вещи ради победы. Ибо сколь бы ни были страшны были их средства, цена их поражения была бы страшнее…

От меня также ждали рассказа о моей былой жизни, и это было некоторой проблемой, ибо я понятия не имел, как и чем жил Тал. С другой стороны, мои собеседники также ничего об этом не знали, так что шанс, что меня вдруг поймают на лжи, был минимален. Потому я выдал наспех придуманную историю о многодетной семье земледельцев, ничего интересного или выдающегося до того момента, когда я вдруг оказался Избранным Ивалы. Это меня, якобы, на некоторое время вдохновило, я возмечтал, что смогу изменить мир… но осознание несовершенства бытия пришло очень быстро. Впрочем, коли я теперь в компании с будущим Королем Инкубом, может, изменить мир мне все-таки суждено… Мои слова имели еще одну цель: дать всем понять, что возвращаться или хотя бы навещать вроде как мою семью я не намерен ни сейчас, ни в будущем.

Ну а Кум… внятного разговора с ней пока не получилось, хотя некоторые сомнения в ее простоте и невинности у меня были еще во время игры.

Наш путь был не совсем уж тих и спокоен, попадались нам и забредшие на дорогу монстры и несколько орков. Попалась и каноничная Химера, редкостная бяка. Козлиной головы, правда, у нее на плече не наблюдалось, но две других были на месте. Вообще, тело было почти львиным, только к нему еще прилагались крылья. Ее хвост — по совместительству змеиная голова — производил особо зловещее впечатление. «Глаза на затылке» — выяснилось это не просто выражение.

Кроме того, у этой дряни было ядовитое дыхание… не помню уже, был ли оригинал из мифов на это способен. Как бы то ни было, я сильно пожалел, что у нас нет пегасов. А еще лучше бы Беллерофонт случился рядом и помог. Зато у нас был Симон, который с подобными существами уже сталкивался — хотя он потом отметил, что химеры твари весьма редкие, и еще реже они попадаются в населенных землях. Очевидно, зверюга подцепила уже не раз упомянутую проказу от силы Короля Инкуба и одурела.

Возвращаясь к Симону — он подал идею простую, как все гениальное. И, выходя на бой, мы обвязали тряпки вокруг лиц, сразу сделав ядовитое дыхание куда менее опасным. Ну а после этого схватка была уже просто делом техники. Хвост-змея меня реально напрягал, потому я его оттяпал с самого начала. Потеря хвоста — который вроде как был так же и головой — тварь не убила, но прыти ей это поубавило. В конечном итоге Ака вогнала нож в гляделку львиной головы, и вот этого оказалось достаточно.

Бой, конечно не прошел для нас уж совсем бесследно, но Куи нас по очереди поцеловала, и стало намного легче — в самом буквальном смысле. В игре это называлось «Целебный поцелуй», в реальности было тоже самое. От ее поцелуев боль почти тут же проходила, а ее место занимал прилив сил. В одной из прочих стычек я зазевался, и очередной прокаженный волчара наградил меня необычайно глубокими царапинами на боку. И опять же, поцелуй сотворил чудеса — весьма неприятные раны затянулись, словно были оставлены не только что, а несколько дней назад, и боль тоже прошла…

* * *

Так или иначе, мы добрались до цели. Лагерь располагался на пересечении двух крупных трактов, также здесь имелся глубокий колодец, который представлял собой большую ценность в окружающих пустошах. Насколько я понял, это место, среди прочего, было крупным перевалочным пунктом, где проводились крупные оптовые сделки. Потому здесь, помимо информации, можно было найти покупателя для наших запасов алкоголя, среди которых были и весьма дорогие сорта — не совсем то, что ожидаешь сбыть отчаявшимся людям в загнивающем городе…

Было решено разделиться: Симон, взяв на себя обязанность приглядывать за суккубами, пошел в одну сторону, улаживать формальности, мы с Акой отправились в другую, на разведку. Как и следовало ожидать, лагерь был значительно крупнее того, что представлялось в игре, и располагалось все иначе, но вот действующие лица были теми же. Мы пересеклись с весьма благообразно выглядящим господином — хотя его добродушная рожа с щегольскими усами выглядела как-то подозрительно… или это я просто помнил канон. Как бы то ни было, он хотел знать, не интересует ли нас возможность партнерства, мол, он видел, как мы прибыли, и предположил, что нам, начинающим торговцам, требуется партнер. А сегодня вечером как раз намечено крупное собрание, потому он нас и приглашает.

Я уклончиво ответил, что, во-первых, я в нашей компании не главный, а во-вторых, нам бы еще собственный товар сбыть. Но я передам это приглашение нашему предводителю. На том мы и разошлись. Я глянул в сторону здания, где располагался этот самый зал собраний. Двери охраняла пара молодцов с саблями и в тюрбанах, вид у них был довольно бандитский, ну точно не государственные стражники… Похоже, канон таки случится… даже странно.

Помимо как оптом, тут торговали и в розницу, и, надо полагать, местечко было хлебное. Прежде всего в глаза мне бросилась бодрая торговка, что продавала зелья — уж не знаю, собственного приготовления или нет. И на ее прилавке зелья, помогающие освежить рассудок и сконцентрироваться — типичные синие склянки маны, если вдруг не ясно — были раза в полтора дороже обычного. Само по себе это еще ничего не значило, мало ли кто какие цены устанавливает. Но прямо по соседству устроился чародей, торгующий типичными магическими прибамбасами. И среди его товара тоже были синие зелья… по нормальной цене. Можно было, конечно, предположить, что охочие до свежей мысли покупатели напрямую шли к ней, даже не глядя по сторонам. Но, все равно, странно это…

— Нет, я не торговец, моя семья живет неподалеку, и мы снабжаем лагерь продовольствием, — отвлек меня от мыслей голос неподалеку.

Обладателем голоса был молодой голубоглазый парень с радикально зелеными волосами. Он смотрел на нас, вернее на…

— А разве кто-то спрашивал тебя, кто ты? — недоуменно ответила Ака. Она оглядывалась по сторонам и, видимо, задержалась на нем взглядом.

— Ой, прошу прощения, — тот заметно смутился. — Просто меня все донимают этим вопросом…

— Наверное, это из-за волос, все считают, что ты из Ихилина, — решил я высказать собственное мнение.

— Может, и так, но мы живем здесь уже очень долго, — с этими словами наш случайный знакомый отправился по своим делам.

Ну а мы пошли дальше, миновали еще одно капитальное здание, рядом с которым располагался колодец, огороженный забором и охраняемый — на этот раз уже настоящей стражей. С другой стороны был другой забор, отгораживающий весьма солидный участок земли, там виднелись несколько зданий, множество шатров и палаток, фургоны и лошади… По словам неприветливого охранника — вида он был, правда, не сильно бандитского — этот участок принадлежал торговой компании Ривала, и посторонним сюда соваться не стоило.

Еще минут десять мы бродили по округе, присматриваясь и прислушиваясь к людям и разговорам. Кое-что удалось выяснить, в основном то, что я и так помнил из игры. Как раз в этот момент в лагере пребывали две очень серьезные фигуры из мира купцов: уже упомянутый Ривал, родом из Арама, и леди Мигэйл из Ихилина. Кроме того, что конкуренты, они и по жизни были на ножах. У Мигэйл была репутация настоящей акулы бизнеса, которая всегда безжалостно и с упоением торговалась, выбивая себе условия.

Я о ней знал гораздо больше, но об этом стоит помалкивать, ибо это были знания такого рода, из-за которых можно и головы лишиться…

Тут нам навстречу из-за забитых бочками фургонов вышли Симон и остальные и немедля порадовали нас тем, что покупатель для нашей выпивки нашелся. И стараниями Ярры цену из него удалось выбить куда больше, чем можно было ожидать. Потому сначала нужно будет организовать разгрузку товара, ну а потом…

— Как-то непохоже, чтобы твой кошелек сильно разбух, Симон, — вмешалась Ака.

— Верно, — не стал тот отрицать, — в форме Скс мы получили лишь две тысячи, еще двадцать здесь, — он показал несколько официального вида бумажек со сложными узорами.

— Мы ему в долг дали, что ли? — не поняла та.

— Это Бланки Обязательств, сокращенно БлОб, — покачал головой Симон. — Их можно обменять на Скс в любом банке.

— То есть, это замена денег? — все еще не понимала Ака, ну не знакома была девушка с бумажными деньгами… и это при том, что кредиток в этом мире нет и не предвидится… и чеков, кажется, тоже.

— По сути, это и есть деньги. Правда, банки стараются ограничить их общую массу, потому соответствие не всегда полное…

Я слушал разговор, вспоминая игру. Там эти БлОб, или ProN — очередная сексуальная шуточка автора, которую я уловил далеко не сразу — были чем-то вроде банкнот, но без установленного номинала, который указывал уже владелец… В общем, как я понял, помесь денег, банковских счетов и, возможно, даже акций. И все это в одном флаконе. Использовались они для инвестиций и других крупных финансовых операций, оно и понятно — фургоны кристаллов для расчетов с собой никто возить не станет… В игре было четкое разделение между Скс, которые служили для обычных покупок оружия и снаряжения, и БлОбами, что применялись в более серьезных делах, ибо инвестиции, которые, кстати, подчас приносили просто абсурдные доходы, были важной частью игрового процесса. И эти две валюты почти никогда не пересекались, можно было иногда ограниченно перевести БлОб в Скс, но не наоборот.

Между делом мы вернулись к фургону и разгрузили его, тем самым завершив первую свою сделку как торговцы без официального признания, которое стоило бы бешеных для нас — на данный момент — денег. Потому если мы хотели хоть чего-то добиться, без старшего партнера нам было никак.

Выяснилось, что Симон и компания уже успели пересечься с Мигэйл, но поскольку были они никто и звать их было никак, то их послали лесом. Я со своей стороны поделился тем, что к Ривалу нас и близко не подпустят, зато другая компания, наоборот, кажется очень даже заинтересованной и приглашает на встречу этим самым вечером. И так же прямо заявил, что что-то мне в этом деле не нравится, но что — непонятно. Симон и сам сходил поговорить с представителем и по результатам признал, что энтузиазм этого торговца и впрямь подозрительный, но других вариантов у нас не было. Потому порешили сейчас выспаться, ну а вечером узнать, что там и как.

Я же подготовил одну маленькую хитрость, ожидая событий канона…

* * *

Ну а вечером, хотя это можно было назвать и началом ночи, мы отправились на собрание. На этом собрании мы были далеко не единственные, и увидев, кого же сюда приглашали, я окончательно убедился, что канон никуда не делся. А то ведь сомнения были, ибо дерзость этой операции выходила за любые пределы, погружаясь прямиком в глупость и безрассудство…

— Не нравится мне все это, — озвучил мои мысли Симон.

— Охраны, конечно, многовато, — ответила Ака, оглядывая дюжину личностей либо такой же бандитской наружности, либо закутанных в плащи, верно, для пущей таинственности. — Но в остальном ничего сверхъестественного. В чем дело?

— Дело не в охране, а в собравшихся… — начал Симон.

— Все женщины, — закончил за него я.

— Добро пожаловать! — заговорил давешний усач со сцены. — Я рад, что столь многие решили поучаствовать в этом предприятии! Глядя на вас, я не сомневаюсь, что оно будет прибыльным…

Блин, ему только и не хватало подкручивания уса, для полноты злодейского образа…

— Уходим, — шепнул Симон. Возражать никто не стал, моя рука опустилась на рукоять меча, а вторая нырнула в карман за приготовленной хитростью.

— Ага, кажется, начать придется чуть раньше! — наши поползновения заметили.

На потолке, прямо над центром помещения, где собрались все гости, что-то чуть слышно взорвалось, распространяя вокруг какой-то розовый туман. Остальные приглашенные, оказавшиеся в самом эпицентре, рухнули, как подкошенные, издав одновременные сладострастные стоны… Мы успели отойти, потому нас задело меньше…

— Газ! Не дышите… — начала Ака. Ее шатало…

— Поздно… — выдавила Ярра, которой тоже приходилось несладко.

Я не сказал ничего, закрывая рот и нос заранее припасенным платком — не противогаз, конечно, но и травить нас собирались вовсе не фосфо-органикой… конечно, и мне перепало, и я немедля ощутил растущее сексуальное возбуждение, но оно и рядом не стояло с тем, что я испытал стараниями Ярры или рядом с тем кустиком… брр.

Тем временем, хмыри-охранники перешли от слов к делу, они от центра помещения стояли еще дальше, очевидно, прекрасно зная как расстояние, на котором эта гадость была действенна, так и время ее активности. И то и другое явно было очень невелико. Рассеивалась эта штука очень быстро.

На нас прыгнули в общем сложности девять хмырей, большинство из них тут же принялись крутить наших прекрасных спутниц. Двое схватили отчаянно трясущую головой Ярру и шустро поволокли в сторону, еще двое проделали тоже самое с Кум… На Аку наскочили разом трое — наверное, она им показалась опаснее других. Ну а на нас с Симоном осталось по одному уроду — не привлекали мы их от слова «совсем», ибо даже не думая нас хватать, они приготовили оружие. Подскочивший ко мне индивидуум замахнулся кинжалом, за что немедля получил кулаком в морду, а секундой позже и мечом в грудь.

Вероятно, афродизиак, или что это была за дрянь, на меня все-таки подействовал, притупляя чувства, ибо, я, который никогда людей не убивал, и который недавно чуть не расстался с содержимым желудка при виде свежих трупов, проткнул человека насквозь и глазом не моргнул. Потом меня, скорее всего, от осознания случившегося будет неслабо колбасить, но это потом, а сейчас мне до лампочки, что очень даже кстати…

Выдернул клинок из груди начавшего оседать на пол работорговца я обернулся к Симону, помощи ему не требовалось — его противник так же падал, заливая все вокруг кровью из перерубленного горла. Наши взгляды встретились. Его глаза были совершенно дикими, он явно вдохнул этой дряни, но пока держал себя в руках. Мы друг друга поняли без слов, и я, выхватывая из-за спины щит, кинулся вправо, где трое скручивали начавшую приходить в себя Аку. Симон же рванулся влево, где то же самое происходило с нашими суккубами.

Трое супостатов так увлеклись своим занятием, что и не заметили случившегося с их товарищами по цеху, и на мое приближение они не обращали внимания до самого последнего момента. Все еще в состоянии аффекта я без всяких сантиментов ударил в спину хмырю в плаще. Удар получился просто загляденье — голова красиво слетела с плеч, а фонтан крови очень удачно залил лицо и глаза его соседу. Ака, до этого брыкавшаяся довольно вяло, получила явный заряд бодрости, увидев меня, и метко засадила коленом между ног последнему нападавшему. Его не то хрип, не то всхлип был несомненной музыкой для ее ушей, для моих, впрочем, тоже. Тип согнулся, в потом и вовсе рухнул на колени, в эти мгновения он несомненно горько жалел о том, что вообще жив и дышит. И я, по доброте душевной, ему тут же помог. В самом деле, как не помочь человеку? Всего-то один взмах мечом. С меня не убудет.

- Ох… — выдохнула Ака, которая между делом успела вогнать кинжал в глаз последнего супостата. Тот так и не очистил лицо от крови. — Я едва вдохнула этой дряни, а голова сразу пошла кругом. Спасибо, Тал.

- Рад был помочь, — откликнулся я. — Теперь пора заканчивать с этой историей!

Я уже успел оглядеться. Симон так же взял ситуацию под контроль, у меня на глазах скалящаяся Ярра свернула шею последнему из четверых противников, что выпали на их долю. Остался только усатый главарь с парой приспешников, те так и не сошли со сцены, в шоке наблюдая за происходящим. Краткий обмен взглядами, и мы все впятером направились туда высказать ему все, что мы думаем о случившемся.

— Что… но… как? — потрясенно шептал усатый злодей. — Как вы вообще способны стоять на ногах?! Вы не люди! — самое забавное, что он был не до конца не прав.

— Сейчас не время для разговоров, — бросил Симон, и мы атаковали.

Схватка с боссом совершенно не следовала законам жанра и получилась ну ни капельки не эпичной. Хмыри в плащах еще попытались кинуть в нас каким-то порошком все того же розового цвета, но мы были решительно не в настроении, а потому дружно задержали дыхание. Дальше Симон зарубил одного, Ака заколола второго. Главарь даже не пробовал сопротивляться или хотя бы бежать, вместо этого он просто стоял столбом, закрываясь руками. Его лицо выражало яростное возмущение несправедливостью этого мира, который подложил ему такую свинью. Подложил свинью ему, ему, драгоценнейшему!

Я приложил его по физиономии щитом, желая сбить с ног, ну и заодно подразукрасить его холеную рожу. В конце концов, раз есть возможность взять главного негодяя живьем, ей стоит воспользоваться, вдруг что интересное скажет… Вот только не сложилось.

Гад неуклюже все же попытался увернуться от моего удара, дернулся в сторону, но, конечно, не увернулся. Вот только… может, из-за всего произошедшего я просто не рассчитал, может, у меня силушки резко прибавилось, ну а может, это он так «ловко» отпрыгнул, да только в результате его снесло со сцены, и он навернулся уже на пол зала собраний. И каким-то образом ухитрился сломать себе шею… Теперь уже мне только и оставалось, что возмущаться несправедливостью и подлостью мира.

— Блин… — выдал я, глядя со сцены на тело с неестественно вывернутой шеей.

— Что такое? — рядом нарисовалась Ярра.

— Да так… я его живым взять хотел, а вот что получилось… — поделился я горестью.

— Ну такое бывает… — глубокомысленно выдала в ответ Ярра. Она, наверное, хотела сказать больше, но ее прервали.

— И-Ивала… вся эта… страсть… — одна из жертв, похоже, немного отошла от серии умопомрачительных оргазмов, которыми ее «одарили». Пока мы устраивали побоище все прочие участницы этого собрания корчились на полу, заливая его вагинальной жидкостью. Большинство успели сорвать с себя хотя бы часть одежды, а то и вовсе разорвать ее. — Вы… вы спасли нас? — похоже, она оправилась в достаточной мере, чтобы правильно оценить произошедшее. — Но… эта страсть, я ничего не могла поделать… как вы устояли?

— Священные Рыцари Ардохейма владеют особыми техниками, что позволяет нам контролировать свое тело и разум, — заявил Симон в ответ. При этом в его голосе ясно слышалось напряжение, мужик контролировал себя из последних сил. — Тал, Ярра, Кум, позаботьтесь о жертвах, чтобы они не покалечились, пока действие газа не пройдет. Ака, давай за мной, нужно догнать тех, кто сбежал!

Все мы знали, что никто не сбежал, но говорить об этом не стал никто — понятно, что Симону срочно требовалось уединиться с дамой… Они вышли через одну из дверей, а мы распахнули остальные, чтобы проветрить помещение. Симон уже успел вернуться, когда наконец подоспела стража.

* * *

Допрашивали нас недолго, все было достаточно понятно, более того, похоже, я был единственным, кто считал всю эту операцию безумной. Если бы среди участников не оказалось нашей бравой компании, работорговцы запросто успели бы захватить товар и тихо покинуть лагерь. К тому моменту, как кто-то бы заметил беду, они бы были уже далеко…

— И значит, мы просто потеряли время, — заключила мрачная Ярра, когда уже за полночь мы вернулись к своему фургону.

— Не факт, есть шанс, что мы сможем использовать случившееся, чтобы связаться с серьезным торговцем, — возразил Симон. — Теперь у нас есть только два варианта: Ривал и Мигэйл, так что выбирать нужно будет осторожно. Ну а пока давайте спать…

* * *

Уснуть удалось далеко не сразу. Меня с запозданием накрыло осознание, что я только что четверых на тот свет отправил… неплохо так! Хорошо еще, нам предоставили возможность помыться и смыть с себя всю кровь. В общем, прошло…

На следующее утро сразу стало понятно, что произошедшее не прошло даром. Если вчера мы передвигались по лагерю, никем не замеченные и никому не интересные, сейчас нас приветствовали, и на нас оглядывались. Слухи здесь распространяются очень быстро.

Симон сперва повел нас в местную администрацию, она же представительство Торговой Гильдии — то самое здание рядом с колодцем, где я еще не бывал. Здесь меня ждала первая встреча с гивини — местными чернокожими. Не было тут никакой Африки, и они были родом из одноименной страны на западе Арклента, из числа тех, что были завоеваны и разрушены Королем Инкубом. В игре где-то упоминалось, что король Гивини вместе с гвардией пожертвовали собой, прикрывая отступление союзных войск, когда страна была потеряна. Ныне многие гивини проживают в Ардохейме, и между теми, кто покинул родину беженцами и ныне прозябает на чужбине, и теми кто переехал сюда раньше и успел устроиться возникло сильное напряжение…

— А, это вы! — с Симоном они, похоже, успели познакомиться. — Мне очень жаль, что я не заподозрил странного в этой группе и не смог вас должным образом предостеречь, — тут он несмело улыбнулся. — Но я полагаю, все это было к лучшему. О вас говорят. Кстати, приходили от леди Мигэйл, она хочет с вами встретиться.

— Рад был помочь, — коротко кивнул Симон, — и спасибо за сообщение.

— А от Ривала что-нибудь слышно? — решил вмешаться я.

— Ни слова, — покачал тот головой. — Сегодня его вообще не видно, и, по слухам, на его территорию сейчас и вовсе никого не пропускают. Произошедшее, должно быть, сильно его взволновало…

Мы убедились, что владения Ривала и правда под замком, и потому отправились на встречу с Мигэйл. Ее шатер охраняло двое здоровяков в хорошей, но не кричащей броне, которые так и излучали профессионализм. Нас остановили, расспросили, убедились, что нас желают видеть, после чего пропустили, разумеется, забрав оружие. И с напутствием, что, если мы чего удумаем, они нам кишки выпустят… Вежливые, однако, люди… хотя вовсе не зеленые.

А вот Мигэйл, с цветом ее волос и глаз, а также украшениями на груди, зеленой назвать можно было. Она пробежала взглядом по скрытым иллюзиями Яррой и Кум, на мгновение задержалась на Аке, потом на мне… кажется, в ее взгляде в этот миг проступила неприязнь. Похоже, во мне признали Избранника Ивалы, что сразу на несколько пунктов понизило меня в ее глазах. Ну а дальше она сконцентрировала на Симоне, и взгляд ее потеплел.

— Я слышала, что вы помогли раскрыть кучку работорговцев среди нас, — начала она, чуть улыбнувшись, словно бы уже одно это было огромным одолжением. — Возможно, я была к вам несправедлива, — улыбка тут же пропала, мол, большего мы не заслужили. — Кроме того, я слышала вы ищете партнера — что именно вам нужно?

— Я хочу знать, почему торговля с Ардохеймом отмирает.

— Не говори так, будто я виновата, — пронзила его своими зелеными глазами Мигэйл. — Все бы хотели торговать с Ардохеймом, это прибыльно, но множество сложных причин затрудняют это.

— Не надо оправдываться тем, что «это сложно»! — вклинилась Ярра.

— Это дела купцов, — закатила та глаза. — Вы не поймете.

— Ардохейм уменьшил число государственных контрактов? — Симон немедля показал, что он как раз понимает. — Давление нобилитета, я полагаю. По соглашению тарифы должны были снизиться одновременно с ними, но, я так полагаю, оно было обойдено?

Вот это уже привлекло внимание Мигэйл, и даже немного впечатлило. Она расщедрилась на куда более полное объяснение, после чего начала плавно переходить на то, чего, собственно, она хочет от нас… И тут я не смог не вмешаться.

— Прошу прощения! — я вклинился в удачно выпавшую паузу. — Просто хочу удостовериться, что я все правильно понял…

На мне скрестились взгляды всех присутствующих, Симон смотрел с некоторым ожиданием, видимо, и сам хотел знать, что же я понял. Мигэйл же почти не стала скрывать раздражение, мол «что ты вообще в состоянии понять?». Сейчас и узнаем.

— Государственные контракты предоставляют заключившим их торговцам привилегии, полагаю, прежде всего в том, что касается налогов и пошлин на границах, — начал я. Судя по лицам, пока что все было верно. — Эти контракты особенно ценны для иностранных купцов и позволяют им на выгодных условиях доставлять свой груз в Ардохейм и обратно. Местной аристократии, ясное дело, не нужны лишние конкуренты, они предпочитают сами поставлять и приобретать товары у населения по наиболее им выгодным ценам, — мне снова не возражали. — Потому они всячески противостоят заключению подобных контрактов, но совсем без них никак, ибо это также инструменты международной политики. В результате, в данный момент наличествует лишь один такой контракт, который достался как раз вашему конкуренту, Ривалу, — я мотнул головой в примерном направлении его территории. — Я правильно описал ситуацию?

— Да, — в глазах Мигэйл было нескрываемое изумление, Симон одобрительно кивнул.

Они явно не ожидали такого… ну что тут поделать, в нашем мире интернета и новостей всяко больше будешь знать о таких делах, но разве можно такое услышать от парня, всю жизнь прожившего на ферме.

— А вот дальше я не понял, — продолжил я. — Ривал получил эксклюзивную возможность торговать если не со всем Ардохеймом, то с его значительной частью. О таком преимуществе над конкурентами и мечтать нельзя, тем не менее, он и его компания ограничиваются лишь несколькими самыми крупными городами страны? Остальное, конечно, не золотое дно, но вы сами сказали, что будет большая прибыль. Так он, что, просто лентяй?

— Верный вопрос, — торговка снова улыбнулась, самую малость, словно бы вновь оказывая великую милость. — И ответ связан с тем, как я планирую вывести его из игры. У меня есть серьезные основания считать Ривала замешанным в работорговле, я бы даже назвала этот бизнес его главным источником дохода, а все остальное — лишь прикрытие…

— Он ведь не связан с этими глупцами, которых мы перебили вчера? — опять не удержался я.

— Нет, конечно! — фыркнула она в ответ. — Они работали по мелочи, скорее всего, это была одноразовая операция, ибо кто-то заказал рабов-купцов, да еще женщин. Операции Ривала долговременны и куда лучше организованы. Скорее всего, они и не знали друг о друге, поскольку сейчас…

— Все на нервах после случившегося, — вновь вступил в разговор Симон. — Внимание стражи повышено. И если в лагере Ривала содержат рабов…

— Он очень боится проверки и, наверняка, мечтает сбыть живой товар с рук, — закончил я.

— Совершенно верно! — кивнула Мигэйл. — И здесь вы и вступите в игру. Ты, Симон, никому не известен, Ривал тебя в глаза не видел. Я хочу, чтобы ты сыграл роль покупателя. Я снабжу тебя бумагами и средствами, чтобы произвести должное впечатление и пустить пыль в глаза. Договорюсь со стражей, и, как только вы подпишете контракт, Ривала схватят. Честно скажу, сомневаюсь, что он окажется за решеткой, но проблем это ему доставит, а я смогу перехватить желанный контракт. После этого я восстановлю и расширю торговлю, обещаю.

— Нужно… многое уточнить и обсудить, прежде чем мы сделаем это, — многозначительно заметил Симон.

После чего они погрузились в обсуждение и торги…

* * *

Все прошло как по-писаному, а точнее, по канону… ну почти, ибо в игре, вроде как, Ривал спонсировал предыдущую банду и даже часть своей охраны им предоставил. Что никак не клеилось.

Здесь же разряженный Симон вошел к Ривалу через главные ворота — документы ему, верно, знатные справили! Мы же вчетвером перемахнули через забор в укромном месте — теперь, когда государственная стража не собиралась нам препятствовать, это было нетрудно. Найти, где держали рабов, было легко. Симон с Ривалом были там же. Нескольких охранников, что ошивались рядом, мы тихо уложили. Без крови — сейчас ситуация была не та, потому я предложил не осложнять и просто их вырубить. Со мной согласились. Чары Ярры тут очень помогли.

Ривал небезосновательно заподозрил подвох, но Симон, выпустив чуток своей новой силы, доказал серьезность своих намерений. Мы за происходящим наблюдали из окна. Дамы рядом в этот миг только что не потекли, а вот у меня рука совершенно неосознанно рванулась к эфесу. Есть в этой «избранности» что-то… есть.

Дальше в лагерь вломилась стража, взяв всех тепленькими. Мы вместе с Симоном не дали супостатам и тени шанса перепрятать рабов или, того хуже, избавиться от них в последний момент. Ривал, показав что он, как и в игре, крайне несдержан на язык, пообещал всем нам страшно отомстить…

Мы получили долю конфискованного за участие, Мигэйл лишний раз подтвердила, что свои обязательства выполнит. Теперь она со своим караваном отправлялась в Синфорд — крупнейший город недалеко от гор, что отделяли Ардохейм от Ихилина. И мы направлялись туда же. Так что еще встретимся…

Неподалеку бродил давешний поставщик продовольствия. Похоже, мир у бедолаги рухнул после того, как был раскрыт уже второй работорговец кряду. Он неразборчиво бормотал под нос, что, может, тогда вообще все купцы приторговывают рабами… да может, он и сам работорговец и не знает об этом… Мы предпочли не вмешиваться в его жизненный кризис.

Ярра, которая любила все получать быстро и сразу, была крайне не рада тому, что и в этот раз партнера мы не нашли. И заметила, что Симону только и надо было, что пустить в дело свою силу, чтобы взять Мигэйл в оборот и получить желаемое. Быстро и просто!

— Король Инкуб и Избранники… большинство из них, — он коротко и одобрительно глянул на молча слушавшего меня, — все делают «быстро и просто». Чем все кончается?

— Ты же сама сказала, Ярра, — добавил уже я, — что желаешь, чтобы Симон был лучшим Королем Инкубом. Тем не менее ты часто хочешь, чтобы он вел себя как нынешний.

Суккуба долго после этого молчала. Ну а мы двинулись в путь.

Теперь, когда наша повозка опустела, ехали мы значительно быстрее, лошадки наши шли куда веселее. Симон рассчитывал добраться до Синфорда за три дня… не вышло. И знаете, почему? Потому что мы решили срезать. Шел уже третий день, мы приближались к цели, тракт сильно свернул к западу, обходя болотистые холмы. Через них также вела дорога, только куда менее широкая и удобная, а главное, неподходящая для тяжелых груженых фургонов.

Для нашей же повозки никаких проблем не предвиделось, поэтому Симон свернул на восток, рассчитывая выиграть несколько часов. Как оно часто бывает, когда собираешься выиграть время, словно весь мир и судьба сговариваются, чтобы тебя задержать. В течение пары часов на нас трижды нападали твари, которых Симон опознал, как Мурклов. Внешне они походили на эдакую помесь Мурлоков с Азерота и Вортигонтов из Халфы — когтистые прямоходящие рыбины с одиноким красным глазом на голове. Они жили на болотах и нечасто из них выбирались, но что-то сегодня их взбаламутило. Их курлыканье опять же отдавалось болью в висках, но дело было под открытым небом, а потому акустические удары были на порядок слабее.

Потому особого труда отразить эти атаки не составляло, нужно было лишь оставаться начеку. Но времени мы из-за этого теряли немало — лошади пугались, после боя их нужно было успокоить, самим рассесться по местам и так далее. Я уже молчу о том, что распотрошить тварей тоже требовалось.

Тем не менее, мы продвигались вперед, пока…

— Мне кажется, или там дым поднимается? — насторожилась Ярра, первой заметив неладное.

— Точно, — подтвердил Симон, присмотревшись. — И видите эту просеку, что ведет туда? Там жилье! Наверное, какая-нибудь ферма…

— Вперед! — безапелляционно заявила Ака, дернув за поводья.

Лошади недовольно всхрапнули, но прибавили шагу. Наша повозка свернула с дороги. Когда мы приблизились, стало ясно, что дым поднимается с противоположной стороны холма. Симон потянул за поводья, останавливая коней и оглядываясь по сторонам.

— Болота уже остались позади, мурклы здесь не нападут, — авторитетно заявил он. — И с той стороны ничего не видно, думаю, повозку можно оставить здесь. Вперед, выясним, что происходит.

Мы бегом бросились на холм и, забравшись на вершину стали свидетелями горестной сцены, — небольшая ферма была уже полностью разорена. И, хоть горел пока лишь небольшой сарай, бродящие туда-сюда орки служили намёком на то, что живых людей там уже не было. А поджечь остальное они просто не успели.

Надо полагать именно эта веселая компания и подняла на ноги обитателей болот.

Канон снова сработал, что указывало на то, что несмотря ни на что, мы оказались там, где следовало, не просто день-в-день, а в тот же час… До того я, вообще говоря, опасался, ибо эта встреча, которая играла решающую роль в истории, была результатом слепого случая. И тем не менее, вот оно… мы, опять же, во-время. В игре не раз и не два проскальзывали намеки, что в деле участвуют силы божественного уровня, которые сделали ставку на Симона. И именно потому он всегда оказывается в нужное время в нужном месте, да и обстоятельства, в которых он встречал некоторых из своих новых спутниц, говорили о многом… Впрочем… это не имеет значения. По крайней мере, сейчас.

— Похоже, орки уже убили здесь всех, — процедила Ака, сжав до боли рукояти своих кинжалов. — Мы опоздали…

— Возможно, мы еще успеем… — начала было Ярра, но прервалась. — Берегись!

Трое орков с окраины заметили нас и, не мудрствуя лукаво, кинулись в атаку, размахивая тем, что с изрядной натяжкой можно было назвать оружием. А скорее это было элементарное дубье. В качестве одежды они нацепили какие-то обрывки, которые не спадали с них — по-моему — лишь потому, что приклеились из-за налипшей грязи… Стычка получилась короткой — уклонившись от размашистого удара дубиной, я пробороздил тело врага своим клинком. Кум очень удачно взмахнула хлыстом — управлялась она им не хуже Ярры — и Симон пронзил сердце ослепленного врага. Последнего орка прикончила Ака.

— С твоей силой, ты можешь подчинить этих орков своей воле, — обратилась суккуба к нашему лидеру, когда с первыми нападавшими было покончено. — Даже если тебе они не нужны, это самый быстрый способ положить конец этому набегу! Напряги свою волю, но помни — здесь нужен совсем иной подход, чем к женщинам…

— Хм… — глубокомысленно выдал Симон, хмурясь.

В этот момент, словно специально желая поучаствовать в испытаниях, к нам с криками устремились еще четверо орков. Симон сосредоточился… и нас снова накрыло волной его силы. Хотя нет, «волной» — это очень сильно сказано. Скорее это был порыв ветра. И ощущения эти сильно отличались от тех, что я испытал в прошлый раз. Я уже ожидал чего-то подобного, и потому вспыхнувшее чувство заставило меня лишь скрипнуть зубами, не вызывая реакцию уровня «бей или беги».

Орки это так же почувствовали и даже приостановились на секунду, словно в сомнении. Но сомневались они очень недолго и снова рванули к нам, причем явно не для того, чтобы присягнуть на верность… Эта сшибка прошла, как и предыдущая, и я, Симон, Ака и Ярра записали на свой счет еще по одному супостату.

— Не получилось, — выдал я свой вердикт.

— Ты все делал правильно, но тут нужно действительно вложить в это душу, чтобы добиться результата, — вновь подала голос Ярра.

— Мне трудно убедить самого себя, что мне действительно нужна власть на дикой и безмозглой ордой орков, — признался Симон.

— Со временем у тебя получится, — обнадежила Ярра. — Ну а пока остается лишь просто перебить их.

— Старые методы — подчас самые лучшие! — поддержал я идею. Ака согласно кивнула.

Но скоро выяснилось, что несколько поспешили мы со словами «просто перебить». Держась вместе мы наконец приблизились к ферме, пару раз из закоулков выныривали одиночные орки, которые не доставляли нам проблем. Не знаю, как остальные, но я изрядно расхрабрился и обнаглел, решив, что в этой части истории проблем не будет… Но тут мы свернули за угол и вышли на пятачок, который можно было назвать главной площадью… На нём лежало несколько залитых кровью тел местных жителей, в том числе девочка лет восьми… наверное.

Впервые я видел что-то подобное… и очень надеюсь, что это будет единственный раз. Хотя… учитывая, какой у меня теперь будет образ жизни — это под очень большим сомнением. Горячая ярость ударила в голову. Но следом за этим последовал холодный, прямо таки ледяной душ: помимо мертвых людей на этой площадке и вокруг нее были еще и живые орки. Десятка два.

Наверное именно в таких ситуациях говорят, — «Упс!»

Я обежал вражин взглядом, вид у них был столь же неприглядный, как и у всех предыдущих. Оружие никудышное — какое-никакое железо было меньше чем у половины. О доспехах и говорить не приходилось. Но их было два десятка. Против пятерых нас. И нас уже заметили. И в отличие от хищных кустов им все-таки хватит мозгов и проворства, чтобы навалиться со всех сторон. Мы можем прижаться спиной к стене, — благо она совсем рядом, — но не факт, что это сильно поможет… Кажется, Симону придется срочно овладевать своей силой… Силой…

Что произошло дальше, трудно описать словами. Еще мгновение назад я, держа оружие наизготовку, пересчитывал глазами надвигающихся врагов, прикидывая как быть и ожидая команды более опытного товарища… а потом мое тело зажило собственной жизнью. Я сделал резкий шаг вперед, навстречу оркам. Самый шустрый, что вырвался вперед из общей кучи, и пискнуть не успел, как я обезглавил его. Под этим «я» стоит подразумевать мое тело, которым я эти мгновения совершенно не управлял… На редкость жуткое ощущение!

Еще один шаг вперед, и одним широким взмахом я разрубил сразу двоих. Клинок не встретил ни малейшего сопротивления — надо полагать, его наполняла божественная сила. Я, почти как в танце, сделал еще несколько шагов, кружась вокруг своей оси и одновременно вращая вокруг себя клинок. Каждый взмах собирал обильную жатву. За считанные секунды я зарубил насмерть еще семерых — а двоим, что стояли чуть дальше, оттяпал руки — и оказался с другой стороны изрядно поредевший толпы — строем это назвать было никак нельзя.

И тут это — наваждение? безумие? одержимость? — закончилось, я снова контролировал свое тело. И первую пару мгновений я тупо глядел перед собой и хватал воздух ртом, крайне неосмотрительно повернувшись спиной к оставшимся врагам. Стоило мне самую малость прийти в себя, я тряхнул головой, надеясь заставить вернуться на место мысли, разбежавшиеся и забившиеся по темным закоулкам. Шаг вперед, чтобы оторваться от врага за спиной, и я наконец обернулся. Выяснилось, что удара в спину я опасался напрасно — мои соратники не бросили непутевого товарища, связав боем остальных орков. И тем было некогда думать о том, чтобы добить глупца, отделившегося от остальных…

Я рубанул по спине одного вражину, двинул щитом по затылку другому, от чего тот только что сам себя не насадил Симону на меч… а потом все как-то сразу окончилось — врагов не осталось, их тела густо застилали землю.

— Это… было что-то… — выдохнула Ака, по-новому глядя на меня. Мой сольный номер ее впечатлил.

— Это одна из способностей Избранных, — заговорил Симон, оглядываясь по сторонам. — Причем овладеть ей способен далеко не каждый…

В переводе: многие складывают головы задолго до того, как освоят «Героический натиск» — так кажется, оно называлось в игре. Впрочем, важно было не это.

— Я… я не контролировал себя… — выдохнул я.

— Что?

— Когда мы наткнулись на эту толпу, я понял что дело плохо… Я начал искать выход из положения… ну и мысленно записал их всех во враги… — довольно сбивчиво попытался я объяснить. — А дальше в меня как вселился кто-то! Я все видел и понимал, но действовал не я! Я даже сомневаюсь, что сумел бы остановиться, если бы захотел!

— Вот оно как?.. — произнёс Симон, останавливаясь на мне взглядом. — Я не раз видел, как Избранные…

Мы не успели узнать, что же он видел, ибо в этот момент нас прервали. Из-за угла здания вывалился еще один орк. Я рефлекторно поднял меч… но на этом и остановился. Поскольку стало ясно, что с этим орком драться не придется. Почему?

Во-первых, даже залившая ему голову кровь не могла скрыть повязку на правом глазу, повязку, которую я хорошо помнил по игре. Во-вторых, его одежда, хоть и не отличалась качеством, была все же на порядок чище и аккуратнее, чем у его сородичей. Что говорило о том, что он старается за собой следить. Этого уже было достаточно, чтобы предположить, что нам встретился никто иной, как Орсент. И именно здесь и сейчас эта встреча и должна была произойти по канону.

Ну а самое главное — он заговорил.

— Пожалуйста, остановите их! — прохрипел он. Голос у орка был весьма неприятен, но говорил он вполне внятно.

— Очень членораздельно… для орка… — отметила Ака, держа кинжалы наизготовку.

— Нет времени… объяснять, — продолжил он, привалившись к стене и определенно указывая рукой туда, откуда появился. — Остановите их…

— Вперед! — скомандовал Симон после секундного колебания. И мы пошли.

Бежать пришлось совсем недалеко. Прямо за строением росли высокие и густые кусты, среди которых виднелась хорошо протоптанная тропка. Следуя ей, мы за полминуты добрались до поляны, где нам предстала картина маслом — двое хмырей удерживали молодую девушку и стаскивали с нее одежду. Жертва безуспешно пыталась защититься. И за всем этим наблюдал еще один участник, явно главный, в полном латном доспехе… хотя нет, не полном — готовясь к следующему акту он уже успел отстегнуть и снять поножи. Предводитель обернулся на звук наших шагов.

— Вы что тут забыли?! — приветствовал нас он.

— Защищаем людей, которым вы, похоже, угрожаете… — ответил Симон. — Зачем делать это здесь, под самым боком у орков?

— Разве не ясно? — высокомерно фыркнул латник. — Мы можем затрахать эту сучку хоть до смерти, и все решат, что это сделали орки!

— Заманивать их на фермы проще простого! — гнусно ухмыльнулся один из приспешников, наконец содрав со своей жертвы юбку. — Как же здорово, когда они обитают рядом с городом!

— Хотите присоединиться?! — еще более высокомерно продолжил главный. — Ждите своей очереди!

Я только и мог, что поразиться про себя невероятной наглости этого подонка. Наше появление его ну нисколько не встревожило, и он, похоже, нисколько не сомневался в том, что мы с величайшей охотой и благодарностью примем его наищедрейшее предложение. Ни тот факт, что нас было пятеро против их троих, ни то, что трое из нас были — или по крайней мере казались — женщинами, его не смутили.

Помните, я говорил про горячую ярость, что ударяет в голову вместе с кровью? Так вот — она вернулся. Десятикратно. И в этот раз никакого холодного душа не предвиделось.

— Мы ведь их прикончим, а? — ощерилась Ака.

— Да, — просто ответил Симон, поднимая меч.

— Причем прямо сейчас! — вставил я свои пять копеек.

Уже вечером того дня мне вспомнилось, что в игре эта схватка была не то, чтобы очень сложной, но все-таки серьезной. И этот урод в латах был нормальным таким мини-боссом, которого — наверное, ввиду его доспехов — плохо брали клинки, и лучше было пользоваться чарами Ярры. Здесь же мы его застали почти в буквальном смысле со спущенными штанами — и пусть его судьба послужит уроком всем насильникам! Гад успел схватить свой меч — грозного вида двуручник — и даже замахнулся им, но я в этот момент уже подобрался почти вплотную, где достать ему меня было непросто, и от всей души заехал коленом в незащищенную броней промежность. Полагаю, он немедленно отключился, а может, и скончался от болевого шока, но мне в этот момент было не до того, и я не глядя ткнул туда же мечом — еще до того, как он начал заваливаться. Обзор у меня в тот момент был не очень, да и позиция была неудобной, потому удар получился «куда-то туда». Позже выяснилось, что попал я именно туда.

На этом все, собственно, и закончилось, двух других ублюдков прикончили мои спутники, а несостоявшаяся жертва каким-то образом успела сбежать, пока мы отвлеклись… Неразумно, конечно, но понять ее было можно. Как бы то ни было, разговорчивый орк нас интересовал куда сильнее. Нашелся он примерно там же, где мы его оставили, но между делом он успел добыть воды и чистых тряпок и промыл и перевязал рану на голове…

— Спасибо вам… за помощь, — приветствовал он нас, явно понимая, что и встреча та состоялась, и итог вышел такой, как вышел.

— Что ты здесь, собственно, делаешь?! — вылезла вперед Ака, все еще держа наготове оружие.

— Если вы собираетесь убить меня, это будет избавлением… Но боюсь, что все равно попытаюсь вам помешать.

— Объяснись, — приказал Симон несколько секунд спустя, переварив это непонятное непосвященным заявление.

— Эти люди регулярно заманивают банды орков к окрестным фермам, провоцируя нападения. Я попытался возглавить эту банду, чтобы помешать им… — Орсент отвернулся. — Безуспешно.

— Ты что, пытался спасти эту женщину?! — Ака только что кинжалы не выронила.

— К несчастью, для меня все не так просто… — орк смотрел себе под ноги. — Окажись я сильнее тех людей, я бы изнасиловал женщину сам. Наши инстинкты… я не в силах им противиться.

В этот момент в его голосе прозвучала такая горечь и тоска, что меня всего передернуло. Я и сам только что испытал что-то подобное… но для меня это длилось считанные секунды, да и полученный результат был мне по нраву. А каково это — раз за разом оказываться пленником собственного тела и бессильно наблюдать, как оно творит… или пытается сотворить то, чему ты отчаянно противишься?

Да… вот оно как. Мы встретили трех людей, что вели себя как орки. И орка, что был куда достойнее большинства людей…

— Ты, несомненно, больше, чем просто инстинкты, — заметил Симон.

— Возможно, и так, — чуть кивнул орк, но продолжил с еще большей горечью. — Но именно они мной управляют. Как же я вам завидую, люди. Вы способны выбрать собственный путь. Орки же творят лишь то, ради чего были созданы… Я с ужасом представляю жестокость творца, который дал мне способность осознавать мои действия, но лишил возможности влиять на них. Очень скоро я нападу и попытаюсь изнасиловать ваших спутниц… заранее прошу прощения.

В других обстоятельствах эти слова бы показались мне забавными… тут же смеяться не хотелось. Из игры я помню, что никакой прихоти злодея-творца тут нет, способности и характеристики появляющихся на свет орков в значительной части случайны. Но не думаю, что от подобного знания ему станет легче.

— Стой смирно, — тихо и веско велел Симон. А меня передернуло от вложенной им в этот приказ силы.

— Твой приказ… — наш собеседник тоже вздрогнул, его единственный глаз расширился. — Он приглушил инстинкты, хоть и ненадолго. Так значит, ты новый Король Инкуб? — быстро он это распознал. Видимо, и у орков, и у суккубов на это очень острый нюх. — А… нет, ты делаешь лишь первые шаги во владении этой силой, — продолжен Орсент, видя что Симон не спешит с ответом. — Как бы то ни было, благодарю за это облегчение. Сколь бы коротким оно ни было.

— Есть ли другие, подобные тебе? — Симон уже начал прикидывать, как это новое знание повлияет на его планы.

— Я не встречал, — покачал головой орк. — Возможно, в былой жизни я совершил нечто ужасное, и мое одиночество теперь — расплата.

— Стой пока здесь, — велел Симон.

— Я бы остался, даже если бы мог уйти, — кивнул тот, а мы отошли в сторонку посоветоваться.

Симона интересовало, может ли он контролировать целые группы орков разом. Ярра авторитетно заявила, что со временем ему это будет по силам, но сейчас еще рано. Причем он сам себя тормозит, отказываясь в полной мере высвободить свою мощь и использовать ее на полную катушку. Ее очередная попытка подтолкнуть Симона к более прямым действиям была благополучно проигнорирована, наш же лидер выразил яростное нежелание идти к власти во главе с безумной ордой, что будет грабить и убивать всех и вся… Я решил, что и мне стоит сказать пару слов.

— Тут все зависит от того, до какой степени можно менять орков. Даже когда ты разовьёшь свою силу, толку будет немного, если подобное будет случаться каждый раз, как ты на минуту от них отвернёшься! — подал я голос. — За всеми тебе точно не уследить! Но если среди них больше подобных нашему новому знакомому, то они могут играть роль офицеров… А может, вообще возможно сделать их менее дикими и агрессивными? — я вопросительно посмотрел на Ярру.

— В этом я не знаток, — покачала она головой. — Могу лишь сказать, что разумные орки встречались мне и раньше. Но они действительно очень редкие. Но я так же слышала, что да, есть способы повлиять на то, каким будет их новое поколение. Только вот Король Инкуб этим не занимается, он оставляет орков бесконтрольно множиться и отбирает сильнейших из получившихся в свою гвардию. Остальные его не интересуют.

— Что же, это вариант на будущее, — заключил Симон, после чего вернулся к нашему новому знакомому.

И да — это был Орксент, он представился. Симон заявил, что на данный момент мало чем может помочь, но вернется позднее. Орксент, который от этой своей жизни-жестянки ни во что уже не верил, признался, что сомневается, что есть шанс что-то изменить к лучшему, но терять ему особо нечего, потому он будет ждать… и постарается не дать прочим оркам творить безобразия. Симон, дабы помочь ему в этом благородном начинании, пометил его своей силой, — меня опять корежило, — что должно сильно повысить авторитет Орксента среди сородичей.

На том и расстались. Орк ушел на какую-то другую заброшенную ферму дальше в болотах, где никто не жил уже годы. Именно там обитали орки. Оно и понятно — в игре Орксент оставался прямо тут, что не выдерживало критики. Сколь бы не была ленивой стража, присутствие орков столь близко к дороге не могло оставаться незамеченным многие месяцы…

*

Ясное дело, что после всего случившегося мы не могли так просто продолжить путь. Нужно было не дать огню перекинуться на соседние постройки, и к счастью сделать это оказалось нетрудно. Мы похоронили убитых мирных жителей — поступить иначе не позволяла совесть. Трупы орков стащили в канаву неподалеку, туда же бросили и тела трех моральных уродов. Была идея не полениться и отвезти эти трупы чуть назад к болоту, где и утопить, но она была отброшена. Если кто-то придет разбираться в случившемся — тела виновников будет легко найти.

Кроме этого нужно было собрать трофеи. Тремя голосами против одного — при одной воздержавшейся — было решено ничего не брать с фермы, в частности, потому, что та девушка спаслась, а значит, все это по праву принадлежало ей. А оказываться вдруг грабителями или мародерами нас нисколько не прельщало. С орков также мало что можно было снять, хотя некоторые держали при себе небольшое количество Скс. Но вот на тех троих выродках было много чего ценного.

Прежде всего многоопытный Симон оценил латный доспех главаря — который совсем не пострадал в схватке — и признал его неплохим. Покойник был немного ниже меня и несколько отличался телосложением, но все это было поправимо. Потому броня была снята, отмыта от крови и сложена в наш фургон — по прибытии в город нужно будет навестить мастера брони, чтобы подогнать все это под мою фигуру. Перспектива сменить то кожаное недоразумение, что до сих пор было на мне, на приличный доспех меня немало обрадовала. Конечно, так сразу надевать их будет глупо. Носить латы надо уметь. Но я не сомневался, что быстро научусь. Благо силушкой Тала природа не обделила, а Благословение Ивалы сделало все еще лучше и проще.

Двуручник главаря тоже был хорошего качества, но никто из нас не собирался им пользоваться — и я, и Симон активно пользовались в бою щитами. Но продать его можно было за неплохие деньги. Также нашей добычей стало оружие двух хмырей, кое-какие ценные вещи из их карманов и заплечных сумок, а также неплохая сумма в Скс — надо полагать, плод трудов неправедных.

На все про все ушло немало времени, и было очевидно, что до города сегодня мы уже не дойдем. Потому мы отъехали от фермы на несколько километров — если бы стражники вдруг проявили служебное рвение и, явившись на ферму, застали нас там, могло бы произойти очень досадное недоразумение — и уже там разбили лагерь.

Кроме людей орки с не меньшей охотой резали и домашний скот. Потому на ужин у нас была свежая баранина на вертеле — мы-таки немного отошли от своего решения не мародерствовать… все одно, мясо бы пропало.

За едой мы еще раз обсудили все произошедшее. Симон рассказал, как много раз видел прочих Избранных, которые точно так же дуром кидались рубить-колоть, а потом вдруг замирали — это им нередко стоило жизни. Но он все это списывал на свойственную Избранным безоглядность — мужик явно не хотел при мне называть это глупостью. Тем более что те, кто выживал, ни на что не жаловались… возникал вопрос, они молчали из-за непомерной гордыни или для них все было иначе?

Тщательно обдумав и описав спутникам обстоятельства при которых на меня это накатило, я пришел к выводу, что сам неосознанно запустил это самый “Натиск”. Я в те мгновения решил, что нужно что-то делать — вот моя сила и приняла это за сигнал к действию. Ну а вообще, полезная способность… но с ней надо быть осторожнее.

После сытного ужина мы устроились на ночлег. Уже завтра мы будем в Синфорде.

Солнце приближалось к зениту, когда наша повозка приблизилась к Синфорду. Что сказать о городе? Средневековый — вот, наверное, самое мое первое впечатление. Возникло оно прежде всего из-за высоких крепостных стен, что его окружали. Случалось мне уже видеть стены городов — Каркассон и Авиньон приходят на ум прежде всего — но здесь все, конечно, иначе.

У нас — даже если их поддерживали в хорошем состоянии для туристов — стены городов были именно для красоты, там, где они мешали, их давно разобрали, чтобы проложить дороги. Ну а рвы и вовсе убрали за ненадобностью — кто будет зря терять все это пространство в условиях городской застройки? Здесь же стены были к месту, и было очевидно, что стоят они вовсе не для красоты. И строений вне стен было очень немного: либо очень добротные каменные здания, которые так просто не спалишь и не разрушишь, либо наоборот, совсем уж жалкие лачуги, землянки и шалаши, которые можно быстро отстроить — что, скорее всего, не раз уже делалось.

Сами укрепления имели одну отличительную черту, смысл которой я понял не сразу. В городе было всего трое врат, и за каждыми изнутри шёл второй обвод стен с собственными воротами — ничего странного, идея двойной крепости, чтобы пробившийся через внешние ворота враг попадал в западню, была вполне понятна. Вот что я понял далеко не сразу — так это тот факт, что внешние ворота не запирались ничем. Вообще. Проход был открыт для всех, в том числе и потенциальных нападающих. Я не стал расспрашивать Симона — сперва не до того было, потом как-то неудобно… И лишь пообщавшись с городской стражей, я узнал, в чем военная хитрость. Все это было сделано для борьбы с орками, чьи набеги случались достаточно часто. Тупоголовые враги, влекомые своей жаждой убивать и насиловать, дуром кидались в открытый для них проход, почти не отвлекаясь на разорение зданий вне укреплений, чьи жители успевали укрыться. Ну а ворвавшись внутрь, орки обнаруживали себя в окружении стен, перед новыми, теперь уже запертыми вратами, где их и расстреливали со всех сторон. И мало кому из них приходило в голову хотя бы попытаться отступить…

*

На привратной торговой площади обнаружился разгружающийся караван — Мигэйл опередила нас где-то на час. Зеленоволосая и зеленоглазая женщина руководила процедурой, подгоняя подчиненных и то и дело устраивая разносы тем, кого считала нерасторопными — то есть почти всем. Заметив нас, она ненадолго отвлеклась от своего увлекательного занятия, поприветствовала Симона и задала сакраментальный вопрос: «Вы что так долго?». В детали мы не вдавались, ответив лишь, что по пути попалось важное дело, которое нужно было решить. Ее это удовлетворило, и речь сразу зашла о партнерстве.

Мигэйл явно нами заинтересовалась, вернее, заинтересовалась Симоном и потому в качестве жеста доброй воли оплатила нам проживание в гостинице «Синяя Роза» в апартаментах по соседству со своими. Она собиралась задержаться в городе минимум дней на десять, чтобы заключить новое торговое соглашение… Что именно требуется от нас, она обещала рассказать чуть позже — ну а я это и так знал.

Первым делом мы решили осмотреть наше новое жилище и заселиться. Что о нём сказать? Чувствовалось, что гостиница для людей с серьезным достатком — не для богачей, кто сорит деньгами, а для людей, которые оплатят удобства, но не станут тратиться на излишнюю роскошь. Ее местоположение — несколько в стороне от площади, но так, чтобы до нее было очень легко добраться — подтверждало это впечатление.

Я, со своей стороны, с вожделением мечтал о том, как скоро вымоюсь в горячей воде — здесь это было возможно. Владелец и персонал были немало удивлены — обычно Мигэйл занимала обе комнаты высшего класса — с ее стороны это был очень сильный жест. Кроме того, к каждому из этих номеров прилагалась еще и комнатушка для прислуги — что решало проблемы жильем для меня. Ночевать в одной спальне с Симоном и его зарождающимся гаремом… спасибо, я как-нибудь обойдусь.

Когда мы заняли комнаты и сложили там вещи, было давно пора обедать. Симон знал город, и потому привел нас в небольшую харчевню на расстоянии от ворот; местный хозяин приветствовал его, как старого знакомого, а готовили тут и правда вкусно… Когда первый голод был утолен, я поинтересовался дальнейшими планами, собираясь получить разрешение на воплощение собственных замыслов. Похождения бравой команды в Синфорде и окрестностях были одним из моих любимых этапов в игре. И я много размышлял над тем, как к ним подступиться и как использовать собственное послезнание — неизвестно, насколько оно будет точным или ценным.

— Разгрузка каравана уже должна была завершиться, — ответил Симон. — Так что Мигэйл скорее всего в своем номере. Чем скорее мы узнаем, чего она хочет — тем лучше.

— Понять, чего она хочет нетрудно. Денег, — пожал плечами я. — При этом она должна осознавать, что серьезных — в ее понимании — сумм у тебя нет. Но ты показал ей, что умеешь добиваться результата, — легко и приятно рассуждать, когда заранее знаешь ответ. — Полагаю, нам будет поручено добыть какой-нибудь редкий и ценный товар. Коль скоро со стороны мы выглядим группой искателей приключений — задача как раз по нашей части…

— Хм… вполне возможно, — согласился Симон, погладив усы, — и к чему ты ведешь?

— Нет смысла нам всем идти на ту встречу. Окончательное решение все равно за тобой, и вообще, полагаю, мы там будем лишними… — я чуть заметно указал глазами в сторону Ярры, которая была временами слишком откровенной или острой на язык. Да и Аке с Кум делать там было нечего. — Потому идти тебе стоит одному. А мы пока сможем осмотреться, узнать, что тут и как… свежим, так сказать, взглядом.

У Симона здесь были знакомства, тем более, его дочь учится в Академии рядом, так что информацию он мог получить и сам. Но я надеялся получить от него разрешение действовать — прежде всего, это давало мне возможность проявить себя… и самому понять, чего я стою. Подозреваю, что тертый калач прекрасно понял мою мотивацию. Так или иначе, он кивнул и согласился.

*

— Итак, что будем делать? — поинтересовалась Ака, когда обеденный перерыв кончился, и я остался наедине с тремя дамами.

— Где, по вашему, можно узнать все новости и сплетни округи? — ответил я вопросом на вопрос.

— В борделе? — полувопросительно фыркнула Ярра.

— Акхм… — это почти застало меня врасплох, хотя следовало ожидать чего-то подобного. — Вообще говоря, не так уж неверно, но там, скорее, стоит добывать сведения более секретного и личного характера. Я же говорил о баре или трактире…

— Причем лучше всего, чтобы он оказался поближе к городским вратам, там собираются путники, а вместе с ними и слухи, — поддержала меня Ака.

— Именно, и пока наш доблестный лидер общался с Мигэйл, я как раз такой заприметил на привратной площади, там и стоит начать.

— Кстати, внутри может быть и доска объявлений, — добавила со знанием дела бывшая охотница за вознаграждением, — раз уж на самой площади я ее не нашла. А я искала! — надо полагать, профессиональная черта.

На том и порешили. Трактир, называющийся «Таверна Хранителя», был почти пуст, наверное, час был не самый популярный, а наплыв связанный с прибытием каравана Мигэйл уже прошел. И да, доска, на которую у меня были собственные планы, там нашлась, что указывало, что мы именно там, где надо. И искомое сообщение нашлось быстро.

Мимоходом я задумался над тем фактом, что без проблем читаю на местном языке, алфавит которого внешне немного напоминал латинский, если каждую букву записать на отдельном листке, а потом сложить все вместе, хорошенько потрясти и перемешать… Ну и если уж на то пошло, откуда я вообще знаю местный «Калентийский» язык, который тут играет роль Всеобщего? Либо это мне досталось от Тала, что указывает на то, что каким бы деревенщиной он ни был, а грамоту знал… в принципе, вполне возможно, что некое подобие начального образования здесь куда более распространено, чем во времена нашего Средневековья и даже много веков после того. Либо это мне так помог тот, кто сюда закинул — поблагодарить бы его… от всей широкой русской души.

— Ничего интереснее охоты на волков или убийства орков, — заключила Ака. — Большей частью я бы и в былые времена побрезговала.

— Я уж молчу про заказ на метлу, — добавила Ярра.

— Не спешите с выводами, вот этот может нас заинтересовать, — я указал на листок.

— Чудовищный крысы завелись в подвале таверны? — Ака пригляделась к тексту и не впечатлилась. — И за их уничтожение заплатят 100 Скс? Это же любой может сделать! А награда…

— Никчемная, — припечатала Ярра, поглядывая на меня с подозрением. — Для нас это пустая трата времени, так почему?..

— Вы упускаете две детали, — позволил я себе чуточку самодовольства. — Речь идет именно об этой таверне, и если эту проблему до сих пор не решили, наверное, она все-таки не каждому по силам. Но главное не это! — добавил я, предупреждая возражения. — Кому как не трактирщику, — кивнул я в сторону немолодого мужика у стойки, — знать все слухи и сплетни?

— И если мы поможем ему с его проблемой, он будет куда радушнее и разговорчивее! — поняла Ака.

— Именно, ну и Ярра, если понадобится, может добавить свои женские чары…

— Легко! — оскалилась суккуба.

— Только не переусердствуй, — предостерег я. — Ну а теперь вперед, к победам!

— Добро пожаловать в Таверну Хранителя! — приветствовал нас трактирщик с дежурной улыбкой, которой почти не было видно под его усами и бородкой.

— Рад вас видеть, — ответил я. — Мы видели объявление, что у вас проблема с крысами.

— Да, подвал заполонили огромные прокаженные крысы, — кивнул тот в ответ, после чего окинул нас взглядом человека, который на своем веку повидал толпы вооруженных людей. И всем им он наливал… — Обычно я предупреждаю молодых глупцов, что эти твари куда опаснее, чем можно подумать… но вы, похоже, знаете, что делаете… — он помолчал пару мгновений. — А, откровенно говоря, для вас эта задача будет просто элементарной… потому я с радостью приму вашу помощь.

В игре, помнится, он переспрашивал, уверены ли мы, что хотим тратить на это время, ибо награда смехотворна — это было столь характерно, что крепко мне запомнилось. Надо полагать, это автор так пошутил над системой квестов и истреблением крыс, без которого не обходится, наверное, ни одна средневековая RPG… Но какой разумный человек будет возражать, когда кто-то за бесценок берется решить для них проблему?

— У нас есть свободное время, так что почему бы не сделать доброе дело, — пожал я плечами.

— Спуск в подвал здесь, — указал он куда-то за стойку.

Там и правда обнаружился люк.

Ухватив поудобнее щит и вынув меч, я первым сиганул вниз — было невысоко. Освещено было неплохо, подвал-погреб выглядел именно так, как и стоило ожидать от складского помещения, куда уже некоторое время не ступала нога человека, зато хозяйничало зверье. Ящики и бочки, что лежали вокруг штабелями, были разгрызены и выпотрошены. Часть содержимого была разлита и разбросана по полу. И еще тут воняло… и воняло сильно.

Дальше додумать я не успел, ибо на меня сиганула первая тварюга — размером она была с не особо крупную собаку и оказалась очень шустрой. Я — не подумав — встретил в воздухе мечом, и зверюга повисла на нем, насадив себя на всю длину лезвия. Как результат, мечом орудовать стало значительно тяжелее. Еще парочка зверюг сиганула следом, но их я встретил ударом щита, отбрасывая назад… Но еще одна гадина прыгнула с другого направления, вцепившись когтями в нагрудник, повисла на мне и сделала попытку забраться повыше. Пытаться отодрать ее означало, что не смог бы защищаться и открыл прямой путь всем ее товаркам, но, к счастью, в этот момент рядом уже была Ака. С филигранной точностью она кинжалом смахнула с меня эту паскуду. Я в этот момент резким движением смог освободить свой меч от лишнего груза. Потом рядом оказалась уже и Ярра, а следом за ней Кум.

Нет, эти твари вовсе не были беспомощны. И, вообще говоря, я вполне могу представить, чтобы эти чертовы крысы загрызли какого-нибудь неосторожного одиночку. Особенно если бы им удалось добраться до шеи и лица или просто сбить с ног. Ну а безоружному человеку от стаи только и оставалось, что бежать. Но нас тут было четверо, мы были вооружены и уже успели неплохо сработаться, потому черта с два мы дали им к себе подобраться, и все наши потери ограничились царапинами, которые тут же залечила поцелуями Кум. Самой результативной в этой схватке неожиданно оказалась Ярра, которая, схватив свой хлыст за середину, вертела вокруг себя что-то вроде веерной защиты, ломая кости всему, что пыталось на нее напрыгнуть.

Схватка была очень скоротечной, не прошло и двух минут, а вокруг нас лежало без малого три десятка тушек. Атака прекратилась, твари попрятались. Но скрывались они недолго, поскольку мы быстро нашли их норы, над которыми Ярра немного поколдовала. Ее магия страсти сделала свое дело, и совершенно одуревшие твари, в том числе и молодняк, полезли наружу, прямо нам под удары. Подозреваю, некоторых загрызли свои…

— Ну, кажется, все… — заключил я, опуская меч и оглядываясь по сторонам. Попутно я пытался очистить сапоги, которым тоже пришлось поработать в этом бою.

— Думаю, да, никого не осталось, — согласилась Ярра, сворачивая свой хлыст.

— Эй, гляньте сюда! — Ака успела отойти чуть в сторону.

Подойдя к ней ближе, я наткнулся на крайне нелицеприятное зрелище: белый, обглоданный начисто человеческий костяк. Вокруг него были разбросаны жалкие обрывки, бывшие когда-то его одеждой. Крысы обточили скелет столь тщательно, что от него почти и не пахло…

— Что ж, мы тут не первые, — заключила она, присев и осматривая его внимательнее.

— Ну верно, о них и упоминал трактирщик, — ответил я, тоже осматриваясь. — Только понять не могу…

— Что?

— Ну одежду его изгрызли и растащили, но где его оружие? Не полез же он сюда с голыми руками?

— Наверное у него было что-то маленькое, вроде ножей. Их уволокли куда-то, — предположила Ака.

— Ой! Кум нашла! — вдруг пискнула розоволосая суккуба у меня из-за спины.

— Ага, еще один, — подтвердила Ярра. — Тоже остались лишь кости… а это что? — она стремительно наклонилась и начала шарить по полу. — Целебные зелья! Не помогли они ему… — злорадства в ее голосе не было, но и сочувствия тоже.

— Ну тогда давайте посмотрим, нет ли тут еще кого…

— Есть, — тут же откликнулась Ака, которая, пока я отвлекся на суккуб, отошла за стеллажи. — Причем его снаряжение уцелело…

Я поспешил туда, чтобы увидеть что и как, ибо припоминал, что в игре тут можно было найти весьма приличную на тот момент снарягу… посмотрим, что получится здесь.

— Он, в отличие от остальных, был очень неплохо снаряжен… и его загрызли крысы. Это надо было постараться, — заметила Ака. После чего начала без лишних сантиментов снимать со скелета броню. Ну или, вернее, вынимать из брони кости. — А доспех совсем неплох, получше моего будет.

Я почел за лучшее не мешать ей — но и не помогать, — а вместо это просто изучил снаряжение. И доспех, и шлем были кожаными, но действительно казались качественнее того, что носила Ака, — да и я сам тоже, — а главное, на них были нашиты металлические бляхи и полоски. Рядом также лежали щит и меч — вполне стандартные, видимо, оружие было слишком тяжелым, чтобы грызуны-переростки его уволокли куда-то… Возникал вопрос.

— А что эти твари не тронули доспехи? Все ж остальное сгрызли…

— Говорю же, доспехи хорошего качества, — ответила Ака. — Кожа пропитана особым составом для прочности, а зверье просто не переносит его запах. Потому и не тронули.

Что же, полезно знать.

*

Ясное дело, всю добычу мы оставили себе. Ака также наметила сменить свою нынешнюю броню, нужно было только подогнать трофей под ее фигуру. Так что наши заплечные мешки потяжелели.

В остальном все тоже прошло как по-писаному. Трактирщик был очень рад тому, что проблема со смертоносными паразитами решена, честно выплатил обещанную награду, и даже налил нам по одной за счет заведения. Разговорить его труда не составило, тем более, что посетителей было все еще немного. Ну а талантливо постреливающая глазками Ярра оставила его язык и вовсе без костей.

Он с охотой рассказал нам все новости и слухи округи, подтвердив то, что я уже знал, и добавив много сверх того. Большая часть этого была нам совершенно бесполезна, но тут уже ничего не поделаешь. Выпив по второй, — теперь уже за наш счет, — мы распрощались с радушным хозяином и вполне довольные пошли по своим делам.

Вернувшись в гостиницу, мы выгрузили нашу добычу, раз уж Симона на месте не нашлось. Но мы только и успели, что задаться вопросом, как быть дальше, когда наш бесстрашный лидер вернулся.

— Вот и вы, — приветствовал он нас, запирая за собой дверь. — И как успехи?

— Очень удачно! — выступила вперед Ака, указывая на повешенную на стул кожано-металлическую кирасу. — И вот это в качестве приятного бонуса!

— А что вышло с Мигэйл? — вступил в разговор я.

— Пообщались, — кивнул в ответ Симон. — И ты был прав, Тал, чтобы заключить соглашение, от нас требуется найти какой-нибудь редкий товар. И вступительный взнос в 50 тысяч БлОб, очень скромная сумма по меркам торгового мира, — добавил он, успокаивая слушательниц.

— 50 тысяч это немного? Это каким же суммами оперирует Мигэйл?! — поразилась Ака. — Но если так, на мелочи нам размениваться некогда…

— Нужны большие дела и прибыли, — продолжил я. — И у нас есть несколько вариантов.

— Слушаю.

— Что касается нас в первую очередь, на северо-западе от города располагается шахта, и она оказалась прокажена, после чего ее закрыли и опечатали.

— Проказа Короля Инкуба и до сюда добралась? — нахмурился Симон.

— Вроде как в шахту проник какой-то источник заразы, где его и заперли. Церковь попыталась его уничтожить, но ее основные силы брошены на другое, — об этом потом, — потому ничего у них не вышло. И там просто поставили барьер, — ответил я. — И для нас это открывает возможности…

— Мы не подвержены проказе, более того, я способен ее поглощать, — Симон все понял сходу. — А то, что подверглось магическому воздействию, может иметь немалую ценность… Да, это стоит проверить.

— Только что делать с барьером, что там установили? — подала голос Ярра. — Тут я ничем помочь не смогу, печати, тем более божественные — это не моя специальность.

— Тут… я, наверное, знаю, к кому обратиться, но сперва нужно будет кое-что уточнить, — загадочно ответил Симон. — Что нибудь еще?

— Ну, вообще говоря, много разного… но что нас касается… знакомая нам сестра Карина в городе. Ходят слухи, что у нее сильные расхождения во мнениях с Верховной Жрицей, — я сделал паузу, которой Симон не воспользовался. — Вообще, внутри Церкви Ивалы сильный разлад, и здесь Ферохолм чуть ли не в ереси обвинили…

— Верховная Жрица поддерживает идеи Десекреционалистов, — ответил Симон. Я помедлил, ибо только сейчас, услышав название одной из ветвей этой религии, осознал, что это очередная шуточка автора.

— Да, — ответил я, собравшись с мыслями. — Кроме того она бросила все силы на борьбу с проституцией, доходит до абсурда…

— При этом прямо на привратной площади, стоит женщина, кто охотно расскажет, куда не идти, если желаешь сохранить свою чистоту, — фыркнула Ярра.

— Ну да, — кивнул я и сменил тему. — Еще одно, несколько дней назад в город прибыла группа наемников “Красные Фонари”.

— “Красные Фонари”? — подобрался Симон.

— Да, знаешь их? — задал я напрашивающийся вопрос, на который уже знал ответ.

— Имел с ними не раз дело, и у меня среди них есть друзья, — немного уклончиво ответил Симон. — Известно, зачем они тут?

— Нет, и это самое странное. Они либо чего-то ждут, либо готовятся… Их офицеры проводят время в таверне Алый Плащ, — вот эту часть информации узнать было не так просто. Трактирщик не спешил делиться адресами конкурентов, но Ярра его убедила.

— Знаю такую… нужно будет их навестить, — заключил Симон.

— Больше, вроде, ничего важного нет… хотя вчера вечером в город прибежала девушка и сдалась страже. А сегодня утром она вместе с отрядом стражи отбыла на юг… Полагаю, это та девушка, что мы спасли. Удивительно, как мы разминулись по дороге…

— Мы не всегда ехали по дороге… — задумчиво ответил Симон. — Что ж, рад, что с ней все в порядке, надеюсь она сможет наладить жизнь после случившегося… но это уже не наше дело.

*

Обсудив эти и другие слухи, мы занялись делами насущными. Первым делом посетили магазин доспехов, где мне и Аке подогнали броню, там же продали лишнее оружие. Латы были весьма непривычны, но мешали не слишком сильно, и думаю, скоро я научусь их носить, как надо. Мы быстро поужинали, ну а потом было решено, что на сегодня хватит — не знаю, как мои спутники, а я за прошедшие дни вымотался.

Боже, какое это наслаждение — после недель походной жизни с минимумом удобств отмыться в горячей воде, а потом лечь спать на неширокой, но настоящей и застеленной чистым бельем кровати! Почти как домой вернулся!

Я рухнул с твердым намерением не просыпаться часиков десять, а может, и поболе… Ага, размечтался! Сколько я спал, сказать не могу. Но меня разбудил настойчивый стук в дверь, по сути, в нее просто барабанили… не могу сказать с уверенностью, на каком языке я бурчал, что думаю о ночных посетителях, пока спросонья и в потемках искал, что надеть.

За дверью, в тусклом свете единственного светильника на весь коридор, обнаружилась вся женская часть нашего коллектива.

— Вам чего не спится? — я не из тех, кто обращается в зомби, если разбудить не вовремя, но настроение у меня было все равно поганое.

— Извини, — потупилась Ака.

— Нас временно выставили из апартаментов, — ответила более прямолинейная Ярра.

— Там маленькая Симон пришла! — жизнерадостно добавила Кум.

— Что? — тупо переспросил я, хотя голова уже начинала работать. Ну а когда она заработала, я охренел еще больше. — Заходите…

— Оказалось, у Симона есть дочь, которая учится в Магической Академии рядом, — начала объяснять Ака, когда все были внутри, и я запер дверь. — Она пришла его навестить…

— А он в этот самый момент и сам пошел в Академию! И они разминулись! — вмешалась Ярра. — Глупо получилось… и она нас раскрыла с потрохами.

— Это да… сперва мы не знали, кто она. А потом не знали, что ей сказать… ну и заврались, а сквозь иллюзии она видела. К счастью, вернулся Симон, и сейчас она общаются.

— Ну а нас попросили удалиться, — закончила краткое изложение Ярра.

— Н-да… — только и мог ответить я. Вообще говоря, этого следовало ожидать. Примерно так появление Робин и было обыграно в каноне… просто меня разморило, и я элементарно забыл. Даже жаль, что я пропустил эту встречу, помню, она была до смешного абсурдной. — Так у Симона есть дочь? — задал я напрашивающийся вопрос.

— Да, мы сами очень удивились. Он об этом ни словом не обмолвился…

— Ну, он, вообще говоря, вдовец, так что чему удивляться?..

— Она приемная дочь.

— Даже так? — ложно удивился я. — Что же, Симон вообще не сильно распространяется о своем прошлом, ведь так?

— Это да… — Мы просидели чуть ли не час, обмениваясь редкими репликами, ну а потом нас пригласили наверх…

Вот ты какая, Робин — маг теоретик, которая впоследствии быстро переквалифицируется в одну из главных машин разрушения в игре… Среднего роста синеглазая блондинка, чьи волосы отдают чуть салатовым оттенком, она поднялась нам навстречу со стула. Взгляд ее остановился на мне — наверное, потому, что остальных она уже видела. Что сразу бросилась в глаза, хотя и много позже я бы с трудом смог четко сформулировать свои наблюдения, это насколько она походила на приемного отца. Прежде всего, конечно, видимым спокойствием, да и выражение лица было похожим… она несомненно старалась ему подражать.

Во всем, кроме одежды. Симон одевался неброско, но его одежда — как и броня — всегда была подогнана по фигуре. Наряд же Робин — мантия, как и положено чародейке — висела на ней почти мешком, скрывая фигуру. А фигурка у нее, пожалуй, очень даже ничего будет…

Стоп! Что-то меня не в ту степь потянуло! Я на мгновение подумал, не закатить ли себе отрезвляющего тумака, но это пока лишнее. Тем более, в такой компании.

Так вот, похоже фигуру она прячет намеренно… стоит взять на заметку.

— Это было долго, — начала Ярры. — Вы чем тут занимались? — в ее устах это звучало очень двусмысленно.

— Общались, — коротко бросил Симон, проигнорировав провокацию. — Робин, это Тал, Избранный, о котором я рассказывал, — он указал на меня рукой. — Я бы очень хотел, чтобы его предшественники походили на него.

Я не смог сдержать усмешки от такого комплимента. Робин по очереди осмотрела всех, а потом снова остановилась взглядом на мне.

— Очень рада познакомиться, — наконец заговорила она. Голос был весьма приятен… — Благодарю, что помогаете моему отцу…

— О, это мы с радостью… — протянула Ярра провокационным голосом, и я поспешил вмешаться.

— Рады помочь, — прервал я суккубу. Во взгляде Робин мелькнула благодарность, а потом она повернулась к отцу.

— К сожалению, мне надо возвращаться, — заговорила она. — Но навести Академию, когда сможешь. Я, может быть, смогу помочь с получением средств…

— Не сомневайся.

— Ну тогда, до встречи, Отец, — она действительно произнесла это слово с большой буквы. — До свидания, — это уже предназначалось нам.

— Симон, ты о своей дочери говорил, когда думал, к кому обратится за помощью с шахтой? — поинтересовался я.

— Да, — не стал он отрицать. — Хотя я до сих пор не уверен… Я приложил немало усилий, чтобы помочь Робин поступить в Академию, но теперь…

— Когда твои планы начнут претворяться в жизнь, враги могут попытаться добраться до тебя через нее, — понятливо кивнул я. — И кстати, ты ведь ей все рассказал? — посчитал я нужным уточнить.

— Все в деталях. Я не собираюсь ей лгать, — отрезал Симон. — И я очень рад, что она приняла меня таким, какой я есть теперь… — тут он неожиданно зевнул. — Что ж, давайте все-таки спать. Завтра первым делом посетим Алый Плащ, мне нужно будет пообщаться со старыми друзьями, ну а потом идем в Академию, — решил он.

На следующее мы все собрались на первом этаже на завтрак. И да, никаких десяти часов сна мне не перепало, что не отменяло того факта, что я отлично выспался и был готов ко всему! Надеюсь…

Надо полагать, я уже просто привык к этому ритму. За завтраком ничего особенного не случилось, мы перебрасывались фразами, уточняя дальнейшие планы, а когда закончили, Симон повел нашу бравую команду в западную часть города, где странным образом соседствовали церковные учреждения, городской банк и разного рода элитные заведения. Именно там и располагался Алый Плащ, у дверей которого красовался стражник, которого разжаловали, а может наоборот повысили до вышибалы — место-то хлебное.

Войдя внутрь, Симон окинул помещение орлиным своим взором и сразу же направился ко столу у стены, за которым расположились трое. На фоне прочих посетителей они выделялись отложенным с сторону оружием, а под одеждой у них угадывались элементы доспехов. Один из них, мужчина лет тридцати пяти, в очках, одетый во что-то среднее между мантией и броней — маг надо полагать — заметил нас первым.

— О, Симон! Рад тебя снова видеть!

— Я и не знал, что Красные Фонари в Синфорде, — не моргнув глазом, ответил Симон, а мы все, оставшиеся на заднем плане, дружно ничему не удивились.

— Мы стараемся не афишировать это, — пожал плечами волшебник, в то время как два его собеседника повернулись в нашу сторону. — Хотя я не знаю, почему, лишь Иставен ну и, возможно, Хильстара в курсе…

— Вот это сюрприз! Но приятный! Всегда рада видеть тебя, Симон! — из-за стола поднялась высокая широкоплечая женщина. Это могла быть лишь…

— Здравствуй, Хильстара, — голос Симона заметно потеплел.

— Хм… очередной Избранный, а? — ее синие глаза обежали нашу компанию и остановились на мне. Доброжелательности в них было маловато… н-да, верно все — каждый, кто что-то понимает в том, как в этом мире все устроено, будет так на меня реагировать.

Пока Симон всех друг другу представлял, я разглядывал главного танка игры, кивая и поддакивания в нужные моменты, а заодно и двух других наемников: уже упомянутого мага и второго, азиатского вида, который если не ошибаюсь новичок здесь. А вот главаря — Иставена — с ними не было. Если подумать — неудивительно. Он ведь, на самом деле, единственный, кто знает, зачем они здесь. Потому не будет он тратить время в питейном заведении, он готовит свой хитрый план… Что до Хильстары, я уже упомянул о ее мощной фигуре, но ни это, ни ее короткие фиолетовые волосы не лишали ее женственности.

Нас гостеприимно пригласили к столу, и некоторое время мы все общались и обменивались новостями — лишь только Кум помалкивала. Но довольно скоро Хильстара и Симон углубились в воспоминания… причем завел этот разговор именно наш лидер. Так что я быстро почувствовал себя лишним и посчитал за благо встать из-за стола.

Мое внимание привлек музыкальный инструмент в стороне: на первый взгляд это было пианино, и при более близком рассмотрении им и осталось. Не большой я специалист по истории музыкальных инструментов, но в средневековье их, вроде бы, не существовало… Впрочем, какая разница?.. Играть я на нем все одно не умел.

Повернувшись обратно к честной компании, я обнаружил, что двое наемников со своей выпивкой отсели подальше от что-то увлеченно обсуждающих Хильстары и Симона, а дамы, верно, решили последовать моему примеру. Вряд ли бы они покинули харчевню, не предупредив меня, а значит, они, вероятно, вон в тот коридор зашли…

— … не думаю, что вас это заинтересует, — донесся до меня безукоризненно культурный голос, когда я заглянул туда же.

— О, а Кумдумп так хотела посмотреть, как богатые трахаются… — раздался в ответ невинный голосок нашей розоволосой суккубы.

— Я… я попрошу вас воздержаться от подобных… — спокойствие на миг изменило первому говорившему, но он оправился.

— Кумдумп ошиблась? — жалостливо донеслось в ответ. — Они здесь не поливают друг друга горячим и липким семенем?

— К..как вы…

Я наконец увидел говоривших. Наши барышни столпились перед дверью, верно ведущей во что-то вроде номера люкс, и путь им преграждал местный швейцар или дворецкий. Совершенно стереотипный дворецкий в костюме тройке и даже с моноклем. Был он чем-то похож на Уолтера, хотя я сильно сомневаюсь, что в число его талантов входит «уборка нацистского мусора». Но вот присущую этим людям невозмутимость и непоколебимость он явно растерял.

— О, я поняла! — вдруг обрадовалась Кум. — Вы хотите приберечь это для себя! Как они закончат, вы сможете с наслаждением вылизать все то, что они оставят… — в ее невинном голоске явственно прозвучали понимающие нотки.

Дворецкий как-то даже поник, в одночасье растеряв все свое праведное возмущение.

— Пожалуйста… просто уйдите… — убито пробормотал он, уже без какого бы ни было высокомерия.

— Спасибо, Кум, это было здорово! — выдала Ака с улыбкой до ушей, когда они оставили выбитого из колеи мужчину за спинами и направились ко мне.

— Кумдумп ничего не поняла… — жалостливо пробормотала поникшая суккуба.

— Это было серьезно? — улыбка Аки увяла в одночасье.

Я в этот миг сосредоточенно жевал собственную руку, дабы не заржать на абсурдностью ситуации. Ибо Кум была совершенно искренняя в своих предположения и в непонимании, что, собственно говоря, не так… Ну, или она очень талантливо изображала это.

* * *

— И, дай угадаю, обнаружилось, что ты упустила, а вернее, тебя не посвятили в какую-то деталь контракта. Скорее всего, написанную мелким шрифтом и не на виду, — прервал я девушку, которая делились со мной своими горестями.

В этот момент я действительно чувствовал себя персонажем игры, которому так и норовят рассказать о своих бедах и попросить о помощи. По ее словам, мой внешний вид внушал доверие — возможно, она была первой, кто, опознав во мне Избранного Богиней, посчитала это хорошим признаком. Даже как-то приятно.

Встретились мы совершенно случайно. Я, дабы не мешать Симону и Хильстаре, решил пока побродить по городу. Полюбовался на Храм — не парижский Норт-Дам, но тоже впечатляет. Внутрь меня не пустили, зато перед входом располагался красивый парк, на порядок больше того недоразумения, что притулилось у задней стороны вышеупомянутого Собора. Скамеек там правда не было…

Решив, что времени прошло достаточно, я направился обратно. И именно на обратном пути я буквально столкнулся с этой несчастной, которая выскочила из за угла. Люси — так ее звали — сперва испуганно извинилась и попыталась уйти… но остановилась, а потом будто бросилась в воду…

Вот так и поведала мне эта милая девушка в типичном наряде горничной, как она, казалось бы, ухватила удачу за хвост, найдя работу в супер-элитной гостинице Золотая Лилия, причем с проживанием прямо на месте… Даже если бы я не помнил эту историю из игры — а то, как в этом квесте все стереотипы были поставлены с ног на голову, мне запомнилось — я бы и то сделал стойку. Бесплатный сыр, он известно, где встречается.

— Скажу даже больше, — продолжил я, — вам, с некоторой задержкой, сообщили, что за проживание в гостинице полагается платить… причем уже после того, как сумма превысила все допустимые для вас пределы. Ведь так было?

— Именно… — потупилась девушка. Голос ее дрожал. — Все совершенно законно, но я оказалась по сути в рабстве, ибо меня в любой момент могут бросить в долговую тюрьму. Ну и мне теперь известно, почему комнаты в Лилии столь дорогостоящи… через меня, бывает, пропускают по десятку посетителей в день…

Ну да, вот оно. И решение этой проблемы в игре в первый раз заставило меня долго смеяться — ибо мир там перевернулся. Сейчас, впрочем, это решение еще не доступно, да и в любом случае для этого потребуется как минимум участие Симона. С другой стороны, нет ли возможности «порвать шаблон» и найти другое, более ортодоксальное в данном случае решение? Вообще говоря, может быть… ну или как минимум совместить, дабы максимально осложнить жизнь уродам, которые так любят пользоваться человеческой доверчивостью.

— На будущее: всегда читай контракт от корки до корки и, если есть возможность, бери себе копию, — поделился я мудростью, которая вовсе не факт, что пригодится здесь. — Что же до твоей проблемы… так сходу я ничего сделать не могу. Не буду же я в самом деле с мечом наперевес штурмовать гостиницу! Но у меня есть один опытный друг, у которого есть свои знакомые… посмотрим что можно сделать. Но это будет не сразу, — я выразительно глянул ей в глаза.

— Я живу так уже больше месяца, — опустила голову Люси. — Могу ждать еще. Вы — первый лучик надежды… это поможет мне терпеть.

— Хорошо, — кивнул я. — И что бы ни случилось, владельцы Лилии от меня не услышат ни слова. Крепитесь, — закончил я, вовсе не пытаясь изобразить Остапа Бендера.

*

Бравая команда собралась вместе на площади перед западными вратами в город — Алый плащ в одном квартале отсюда. Я подтянулся очень вовремя. Симон сообщил приятную новость: Хильстара решила отправиться с нами, она сама уже прикидывала, что можно сделать с той шахтой, раз уж ее отряд сидит без дела, пока лидер занимается непонятно чем. Она первой завела разговор на эту тему, надеясь заручиться поддержкой старого соратника, так что интересы у всех совпали. Для меня это, конечно, не было новостью, но знать об этом никто не мог.

И теперь мы наконец отправились в Академию — Хильстара согласилась, что поддержка мага будет очень кстати, да и вообще была рада повидать Робин. Сие учебное заведение располагалось километрах в трех от стен города, и туда вела хорошая мощеная дорога.

Что сказать? Не Хогвартс, однозначно не Хогвартс. Никого огромного сказочного замка, который, если не ошибаюсь, был почти пустым. Тут вполне обычное, добротное двухэтажное здание с несколькими пристройками. Хотя ему, наверное, уже исполнилось несколько веков...

У главных ворот не посту стояли двое стражников, которым Симон пару минут объяснял, кто он такой. Но Робин, видимо, предупредила о нашем будущем появлении, потому нас пропустили без особых проволочек. Правда, сразу сказали, что явились мы во время занятий, так что придется подождать…

— Но учти, если если хоть пальцем коснетесь наших студентов, — решил напутствовать нас один из стражников, — их волнительных бедер… или чудесных попок… — взгляд стража слегка затуманился и мечтательно пополз куда-то к потолку. Но он тут же опомнился: — Руки прочь, короче! — и отвернулся.

Я моргнул. Моргнул еще раз. Разжал руку, которая почему-то оказалась сжата в кулак. После чего повернулся к товарищу этого пед… козла, поставленного стеречь огород.

— Не волнуйтесь, — негромко вздохнул тот с видом великомученика. Верно, уже привычный. — За ним я присматриваю.

Ну хоть что-то!..

Внутри Академия тоже не была уж столь впечатляющей и на вид — не особо магической. Скорее походила на обычный факультет или институт. Слева и справа от входа располагались лестницы на второй этаж, к спальням студентов. Как сейчас помню, женские комнаты слева от входа. Но пока нам не туда…

Верно, день такой выпал — одни разговоры и ожидания. Мы опять разбрелись в разные стороны, и я отправился туда, куда давно уже стоило заглянуть, да до сих пор возможности не было — в библиотеку! И нет, я вовсе не принялся усиленно читать книги по магии, ожидая, что из кустов ко мне вдруг на рояле выкатится неожиданный талант.

Цели у меня были куда прозаичнее — история, география, ну а если получится, так еще и математика с физикой. Посмотрим, что тут и как…

Верно говорят — что имеем, не храним, а потерявши плачем: лишь теперь я осознал, насколько классная это штука — Википедия, и как там все здорово организовано. Вот бы здесь так же… Дальше истории я не продвинулся. И была эта история сильно сдобрена религией — большинство книг были сравнительно новыми, когда Церковь Ивалы уже набралась сил и влияния. Поиск справочной литературы так же делом был непростым… эх…

Как всегда бывает в таких делах, времени мне не хватило. Занятия кончились, и вся честная компания во главе с Робин обнаружила меня с полдюжиной книг в местном аналоге читального зала. Мне показалось, или во взгляде нашей юной чародейки мелькнуло что-то сильно одобрительное? Она даже помогла вернуть книги на место.

Пока мы всей компанией — первыми шли Хильстара и сама Робин, о чем-то перешептываясь — шли в сторону жилых помещений, я еще раз прокручивал в голове, что помнил об этом учебном заведении и о том, что нас ожидает…

Робин обитает в одной спальне с четырьмя девчонками, которых автор старательно передрал со стереотипов: аристократка-сноб, дочь нуворишей с комплексом неполноценности, девчонка, так и жаждущая забраться кому-нибудь в штаны и, наконец — скромная тихоня, для контраста…

Ну и еще нас ждет квест, который еще раз подтвердит, что мы команда главных героев — стоит нам куда-то попасть, как начинаются проблемы. Кто-то тут с призывом демонов балуется… и Робин это почувствовала… а вот преподаватели нет — наверное, стажировку свою они таки в Хоге проходили, так же как и тесты на профпригодность… И когда мы начнем разбираться, тут-то и начнется веселуха. И соседки по спальне как-то в это будут втянуты… но как? Не помню, но кажется, что-то из раздела «Хотели как лучше…»

Стоп! А чего это меня так память подводит?! Обычно ж такие детали мне запоминаются как раз очень хорошо! А тут как отрезало… как специально, чтобы предотвратить было нельзя… Блин… это наводит на очень неприятные размышления. Нужно проверить, чего я еще не вспомню…

— Робин, кончай топтаться у дверей! — вырвал меня из размышлений незнакомый голос.

Оказывается, мы пришли.

— Позвольте представить вам… — начала Робин, пока мы втягивались в спальню…

— Вот это и есть твой отец? — прервала ее розоволосая девица. — Бродяга какой-то, а то и совсем бандит…

— О какой у тебя папочка… — протянула ее соседка, выдавая целые залпы глазками. — Да и спутники у него есть интересные! — следующий залп достался уже мне. Так, это у же понятно кто… — Привет, я Инфазис!

— Ну не надо на них вещаться так сходу и при мне… — заметно поникла Робин.

— Что вы за жалкие шлюхи! — выдал самый первый голос. Принадлежал он шатенке с красными бантами.

— Кто бы говорил! — тут же ответила розоволосая.

— Твоя семья столь же никчемна, сучка! И тот факт, что вы достигли богатства через постель, это лишь подтверждает! — аж подпрыгнула шатенка, яростно обрушиваясь на оппонентку.

— А ну взяла свои слова обратно! — теперь уже и та подскочила.

— Если подеретесь, то давайте подушками из без лишней одежки?! — с энтузиазмом вступила Инфазиз.

Что же, роли уже разобраны. Последняя девушка, с короткими черными волосами, безмолвно сидела на кровати у дальней стены…

— Ну… это мои одноклассницы… — повернулась к нам Робин.

— Что-то мне все это напоминает… — потянула Ака.

— Эй, когда мы ругаемся, получается куда сексапильней! — не согласилась Ярра.

— Ну… вам наверное не стоит тут задерживаться… — Робин уже не знала, куда глаза девать. Лично я изучал узоры на потолке.

— Совершенно верно! — заявила аристократка. — Посетили, комнату нашу увидели? Теперь убирайтесь!

— Тебе что такое толстое в зад вогнали? — не выдержала Ака.

— О конечно, — фыркнула та в ответ. — Ничего подобного я в жизни не слыхала! Как мне теперь жить?.. Ты просто бесишься, что как была второсортной всю жизнь, так и останешься такой…

— Кумдумп, твой выход! — после пары секунд молчания выдала Ака — голосом офицера-артиллериста, командующего «огонь!».

— Кумдумп не понимает, чего Сучка-Студентка такая мрачная… — не замедлила откликнуться наша суккуба.

— Стоп, чего? — та только что мимо кровати не села. Попадание! — В смысле.. ты как меня назвала? И себя?! И…

— Кумдумп считает, что Сучке-Студентке просто не хватает хорошего траха, — охотно продолжила суккуба, радостная, что нашла слушателя.

— Что…. о чем ты, шлюха?! — попыталась оправиться аристократка и посчитала, что нанесла ответный удар. Наивная!

— Ага! Кумдумп полная шлюха! — с энтузиазмом закивала та. — И тебе стоит!

— Что… что тут происходит… — еще попадание.

И, наверное, сразу и потопление. Взгляд аристократки ощутимо поплыл. После чего она, не говоря больше ни слова, повернулась к ближайшей стене, наверное, надеясь найти там ответ на все вопросы мироздания…

— Твоя дочь говорит об оплате за обучение, как о чем-то очень серьезном, — видя, что ее противница повержена, и, очевидно, считая, что против нее подобная тактика не сработает, розоволосая сама перешла в наступление. На знакомом ей фронте — по поводу денег. — Вы что, вообще крестьяне? — она приблизилась к Симону и пронзила его презрительным взглядом.

— Это, пожалуй, достаточно верное определение, — ответил тот совершенно спокойно, и не подумав отреагировать.

— И ты это так принимаешь?! — не видя желанной реакции, которая показала бы ее превосходство, студентка пошла еще дальше. — Простак!

— Симон, как ты сдерживаешься, чтобы никого не прибить? — вот Ака таким хладнокровием не отличалась. Я, впрочем, тоже. Но у меня был план…

— Жизнь идет, чтобы они там ни говорили, — все так же спокойно ответил Симон, отворачиваясь от показной богатеи, как от чего-то совершенно неважного. — Не вижу никакого смысла волноваться о том, что говорят чужаки…

— Именно этого я ожидала от никчемных, бессильных крестьян! — воскликнула та. По-моему, наплевательское отношение Симона ее покоробило, но она пыталась сохранить лицо. И нанесла новый удар.— Да, и таки купи Робин новый наряд, что ли? Она этот уже столько носит, что мне неловко…

— Хм… — наконец вступил я в дискуссию, причем сделал это так громко и многозначительно, что сразу приковал к себе внимание.

— Что?.. — гневно повернулась ко мне розоволосая, но осеклась.

Я же сосредоточенно и демонстративно оглядывал ее с ног до головы. Посмотреть, кстати, было на что. Одежда на ней была самого высшего качества, а сама она была просто увешана разными украшениями, побрякушками и прочим… тяжеленной золотой цепи на груди, правда, не было, но все одно это кричащая, выставляемая напоказ роскошь говорила об одном…

— Жалкое зрелище… Душераздирающее зрелище… — горестным голосом выдал я свое заключение, после чего, прервав наблюдения, повернулся к остальным и как бы сделал окончательный вывод: — Кошмар!

Повернувшись обратно к объекту наблюдений, я медленно, в установившейся звенящей тишине, начал ее обходить по кругу, еще раз осматривая. Остановившись, я еще пару мгновений рассматривал ее со спины, после чего снова оглядел прочих собравшихся, остановившись ненадолго на Робин. И выдал свое окончательное заключение, еще более трагическим голосом:

— Ну вот, я так и думал! С этой стороны ничуть не лучше… — не думаю, что мне удалось достичь уровня оригинала, но я старался.

— Эй, ты что такое говоришь?! — возмутилась девушка.

Мои нехорошие намеки на ее внешний вид ей явно не понравились. Впрочем, кому же понравится? Но у меня был ответ:

— Ну как же? — я всем своим видом показал, что говорю о вещах понятных каждому. — Мы находимся в Магической Академии Синфорда, самой известной школе магии в стране. Вы здесь учитесь! Здесь можно сорвать покровы с тайн естества, даже принять участие в плетении нитей самого бытия! — я пафосно поднял руки… а потом резко опустил. — А ты говоришь о нарядах… — закончил я сокрушенным голосом, горестно глядя вниз. После чего повернулся к Робин, демонстрируя, что больше обсуждать нечего. — Есть ли тут, где поговорить без посторонних?

— Конечно, идемте в гостинную, там сейчас, наверное, никого, — кивнула Робин в ответ, пряча улыбку. Она, несомненно, заметила, как я выставил розоволосую самой «посторонней».

Уже выходя, я украдкой кинул последний взгляд на богатую… это конечно ребячество, но видеть ее поникшее лицо было приятно.

*

Дальше все пошло как по-писанному. Робин высказала готовность помочь нам с шахтой, хотя и сомневалась в том, что сможет многое сделать в бою. Более того, она обещала договориться с учителями и администрацией, чтобы выставить этот поход в качестве практической работы. Но, как и положено в таких делах, у нее сперва было собственная дело, с которым она просила помощи…

Как я и помнил, кто-то тут по ночам балуется темной магией, а персонал в ус не дует и к ее словам не прислушивается — ну, я уже не раз поминал Хогвартс, повторяться не буду. Потому юная чародейка просит помощи, чай Ярра в магии разбирается, да и силовая поддержка не помешает. Ясное дело, Симон дочери отказывать не стал. Да и Хильстара вызвалась поучаствовать.

На том мы и разошлись, до позднего вечера готовились или занимались своими делами… Ярра откуда-то вернулась задумчивая-задумчивая, но от ответов пока уклонилась, мол, подумать ей надо. Я, отправляясь «на дело», предпочел оставить свой старый кожаный доспех — идти в латах на операцию, хоть частично рассчитанную на скрытность, было бы верхом абсурда…

Пока правда все это было лишним, на подходе к Академи нас встретило идеальное отсутствие стражи и гостеприимно незапертые ворота… ой, что-то будет. А вот что — не помню.

Робин встретила нас в холле.

— Вот и вы, — обрадовалась она. — Как вы избавились от стражи?

— Никак… — голос Симона был напряжен. — Их нигде не было.

— Ну… это не предвещает ничего хорошего, но насколько все плохо? — задалась вопросом Ака, держа руки на рукоятках кинжалов.

— Не знаю, дайте я прощупаю школу… — Родин несколько секунд сосредоточенно молчала. — Здесь какое-то мощное заклятие сна. Им, наверное, и убрали стражу. Самое странное, не похоже, чтобы оно было связано с той темной магией. Возможно ли такое?

— Бывали и более дикие совпадения, — голосом эксперта сообщил Симон. — Но надо быть начеку, можешь отсюда разобраться, что и как?

— Да, если они прикроют меня от отката и обратной связи, — кивнула Робин в сторону Ярры и Кум.

— Не моя это специальность, но я справлюсь, — Кивнула Ярра.

— Кумдумп не понимает.

— Помочь она сможет, не волнуйся, — авторитетно заявила Ярра. — Кум, просто делай как я.

Три чародейки собрались поближе, зависло напряженное, сосредоточенное молчание…

— Это студент! — распахнула глаза Робин. — Кто-то пытается призвать демона!

— Насколько все серьезно? — вырвалось у меня.

Ну вот хоть убей, не помню, что сейчас будет…

— Сейчас просто выкачивают энергию из демонического измерения, но чуть что пойдет не так, и может открыться настоящий портал! — Робин вынула из кармана… волшебную палочку. Самую настоящую, хоть и металлическую. — Нужно это остановить!

— Так и думала, что кончится чем-то подобным. Это будет большая беда?

— Надеюсь, что нет. Если вы меня еще поддержите, я смогу все остановить прямо отсюда…

— Не то, чтоб я мне сильно нравилось быть тебе источником сил, но демонические порталы штука опасная, — заявила Ярра. — Давай…

Вновь напряженное молчание, которое закончилась, когда Робин удовлетворенно открыла глаза и заявила, что дело сделано… Так просто?..

— Я маг-теоретик, — начала объяснять Робин, — это как раз по моей части. Но заклятие я пока не активировала, есть тут какие-то странные помехи… и они приближаются. Иллюзия?

Повинуясь наитию, я резко обернулся… как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ночного мрака сформировалось трое девушек… вполне знакомых девушек.

— Кому, блин, в голову пришло творить сканирующие чары в холле… — видно, аристократке на роду написано заводить с нами разговор. Звали ее, кстати, Мэрин. Тут она нас наконец заметила. — Что? Какого хрена вы тут…

— О! Симон, Тал, рада вас видеть! — вот и Инфазис.

— А я-то думала, ночка в кой-то веки удастся… — зверем глянула на нас, в первую очередь, на меня, розоволосая Рашила.

— Так вы ночью в город выбрались, — сделала очевидный вывод Робин.

— Будешь нам лекцию читать? — фыркнула Мэрин, красноречиво осматривая нашу компанию, которой, скажем честно, делать в этом месте было нечего.

— Да делайте, что хотите, — покачала головой Робин, — только свои иллюзии уберите, пока все не испортили…

— Это нам надо говорить! Вы так стражу разбудите!

— Так вы их усыпили? Вы забыли, что защитные чары следят за этим?

— Ага, как же… — самодовольно фыркнула Рашила. — Их мы тоже отключили.

Вот же диверсантки попались…и охрану убрали и сигнализацию перерезали, осталось лишь… и тут до меня дошло… воистину, как до жирафа. И я-таки то ли вспомнил, то ли сообразил, что было в игре, и что будет сейчас.

— Неудивительно тогда, что плотность чар… — начала Робин, но осеклась, поняв то же, что и я.

— Глушите ваши заклятия! — завопил я… но было поздно.

Не берусь описать, что произошло потом. Что-то беззвучно полыхнуло, перед глазами завертелась какая-то муть, голова пошла кругом… А потом я вновь осознал себя стоящим на ногах во все том же холле, только в другой его части. Был я совершенно один — что, несомненно, плохо. Но был я вроде как цел и невредим — что заметно лучше.

Нда… понял я таки, что тут произошло. Коль скоро Робин не приходило в голову, что защитные чары Академии будут отключены — персонал и это прозевал — она не приняла должных мер, в потому ее заклятия смешались с теми, что творил неизвестный пока умник… И тут-то у него все и пошло не так, и как результат образовался портал к демонам — всё, как предсказывала Робин. Кстати, о демонах…

Прямо передо мной в черной вспышке, которая была видна даже в окружавшем меня полумраке, возникло… что-то. Что это такое сказать было непросто. Угадывался какой-то смутный темный сгусток, что парил в воздухе… и сразу дернулся в мою сторону!

Я чисто инстинктивно отпрянул, одновременно рубаноув по непонятной бяке мечом — и обстановка не наводила на миролюбие, и в игре с демонами никто никогда переговоров не вел…

Мой удар встретил цель в воздухе… и прошел насквозь, почти не встретив никакого сопротивления. И непохоже, чтобы он нанес сколь нибудь значительный урон… Тварь опять рванулась ко мне… и в этот раз я уже не успел отпрянуть…

О б*-*!!! Часть тела… если ее можно так назвать, этой твари, меня достала и точно так же прошла сквозь мою грудь… ощущения словами не передать! Меня бросило одновременно в жар, в холод и все тело свело судорогой… но все это прошло сразу же, стоило мне дернуться прочь и разорвать контакт. Хотя «послевкусие» конечно осталось… и то еще… Гадина же тут же наметилась осчастливить меня еще разок.

Ага! Бегу и падаю! Я снова сдвинулся в сторону, нанося еще один удар. И в этот раз я не поленился вложить в свой меч силу Избранного… теперь уже не встретил вообще никакого сопротивления, а вот вражина сверкнула бордовым и… лопнула с негромким хлопком.

Кажется, хватило падлюке… надо полагать, что тварь была не вполне материальна, а потому меч мой большого вреда ей не нанес. Зато когда я ударил божественной силой, эффект был налицо. Учтем… тем более, что кратковременная вспышка на мгновение вырвала из мрака еще как минимум два невнятных силуэта! И оба они кинулись ко мне.

Когда с тобой так стремятся познакомиться, отказываться невежливо, а зачастую и непродуктивно, потому я сделал три стремительных шага навстречу, в последний момент сместился чуть влево, избегая контакта и на развороте рубанул проскочившую мимо тварюгу Героическим Ударом. Минус один.

Вот только вторая гадина необычайно шутро сменила направление движения, и я снова не сумел увернуться до конца. Опять крайне неприятные ощущения, но я опять же отдернулся в сторону, освобождаясь, и — скорее, рефлекторно — отмахнулся мечом… В этот раз клинок вовсе не прошел сквозь супостата, почти не встречая сопротивления. Напротив, он застрял в теле — теле демона, которого разглядеть толком мне так не удалось… Зато сразу стало понятно, что вот этот удар не прошел для него бесследно. Теперь уже демон дернулся в сторону, стремясь освободиться от торчащего в нем лезвия, только я вовсе не собирался давать ему такой возможности и одним усилием вогнал свой меч еще глубже в эту непонятную хрень…

Опять бордовая вспышка, хлопок, и мой клинок уже больше ни в чем не торчит… сдохла тварюга. Этой, похоже, и обычные удары были не по вкусу…

Я судорожно огляделся, но больше, вроде, ничего недружелюбного рядом не было. Значит можно на мгновение выдохнуть и подумать… Раскрытие портала нас всех раскидало по округе, меня отбросило, возможно, меньше всех. Теперь извечный вопрос: что делать? Сейчас не время решать, кто виноват…

Ну, самым разумным будет найти остальных… в игре их раскидало повсюду, кого наружу, кого наверх, кого в библиотеку — вот оно как, теперь помню даже это, а раньше как отрезало… но не факт, что тут вышло так же… и в любом случае, куда идти сначала?

Мои размышления прервал грохот… звук падения чего-то массивного. И доносился он со стороны библиотеки… так-так, кажется, я знаю, куда…

— Тал! — прервали мои размышления.

Обернувшись, я обнаружил выскочивших из за угла Робин и Ярру. Над головой юной чародейки висел небольшой светящийся шарик. Наконец-то освещение, пусть и особо мощное.

— О, рад вас видеть! — к сожалению, спокойно поговорить времени не было. — Скорее! Я слышал шум из библиотеки, там еще кто-то из наших!

— А… — Робин, кто открыла было рот, закрыла его. Наверное, она ждала чего-то другого. Возможно, вопросов на тему «что это было?».

— Идем! — Ярра сориентировалась быстрее.

Я первым ворвался в библиотеку — чародейки сразу за мной — и моему взору немедля предстала Ака, которую преследовали сразу четыре тварюги. Теперь, благодаря светлячку Робин, видно их было получше, но ясности это не добавляло. Выглядели они все так же невыразительно — темные кляксы, висящие в воздухе или касающиеся пола, некоторые казались даже почти прозрачными.

Впрочем, рассматривать я их не стал, вместо этого сходу рубанул оказавшуюся ближе других паскуду Героическим ударом, от которого та благополучно и загнулась. Мимо меня пролетел натуральный фаербол и ударил следующую падлу, а третью скрутило прямо в воздухе. Как я это понял, тогда как тварь представляла собой бесформенную массу — сказать не могу. Но я понял. И не только я, ибо Ака мигом сориентировалась и вогнала в него оба своих клинка, заставив полыхнуть и лопнуть. Верно, атака Ярры — а это была явно ее работа — оставила демона едва живым, и даже простого удара кинжалом ему хватило…

Тем временем мы с Робин клинком и магией добили остальных. Одно жалко — не было у меня возможности посмотреть, как она создает всамделишные огненные шары.

— Это вы, слава Богине… — повернулась к нам Ака, но осеклась осознав, что как минимум Ярра ну никак не тянет на роль посланницы Ивалы. — Теология подождет! Хильстара зажата где-то дальше! Нас разделили!

Найти воительницу было нетрудно. В отличии от Аки, которая старалась увернуться от врагов, Хильстара была настоящим танком, потому она забилась в самый тесный угол, который смогла найти, выставила впереди себя щит и отчаянно отбивалась еще от трех демонов. Этим тварям ее удары топором не приносили особого вреда, да и щит не являлся столь уж идеальным средством защиты. Потому старой соратнице нашего предводителя пришлось бы весьма несладко, но как раз подоспели мы. Одного демона я Героически зарубил — интересно, можно ли это считать ударом в спину?.. Героическим. Двух других облагодетельствовали Робин с Яррой.

— Слава Богине, — поприветствовала нас Хильстара. Я краем глаза заметил, как Ака ткнула локтем суккубу, если та вдруг решит комментировать. — Я надеюсь, вы сумеете решить эту проблему, если мы доберемся до источника? — уважаю даму, сразу к делу перешла.

— Должны, — кивнула Робин. — Но нужно спешить!

И мы поспешили. И вернувшись в холл мы там нашли Симона с Кум, которые, судя по всему, только что прорвались внутрь с улицы. Они как раз схватились с очередной партией демонов, которым очень не повезло, что мы подоспели с другой стороны…

— Ура! Все живы! — радостно подпрыгнула Кум.

— А я рада, что мы все вместе, так будет проще разобраться с порталом! — это уже Ярра. По делу… но несколько бестактно.

— Отец…

— Рад, что ты впорядке, Робин. Вижу, вы без дела не сидели… Сможешь закрыть портал отсюда?

— Боюсь что нет… что-то его поддерживает открытым.

— Видимо кроме этой мелочи, сюда проник и куда более могучий демон, — подтвердила Ярра. — Потому я и рада, что все мы здесь… — а тогда понятно. Ждет нас финальный босс…

— И нам его нужно уничтожить, — фыркнул я. — Это даже как-то банально…

— Так часто бывает, — чуть заметно усмехнулся наш лидер.

— Нам туда, — указала Робин, — портал в залах для лекций, я чувствую…

Правда, прежде чем лезть в финальный бой, я опрокинул в себя склянку с зельем — на всякий случай. И я был не один такой, а Кум крепко так чмокнула Симона… и в последующей драке он двигался даже шустрее обычного — неспроста.

Врывались внутрь мы строем, который возник спонтанно, но не на пустом месте: впереди Хильстара, прикрывающаяся своим большим щитом, по бокам мы с Симоном. Во второй линии все остальные, Ака с клинками наизготовку была готова не подпускать никого к чародейкам…

Нашему взору предстало весьма красноречивое зрелище. Как и в игре, все юные диверсантки оказались тут, и у нас на глазах добрых полтора десятка демонов наседали на вжавшихся в угол Рашилу с Инфазис. Девушки и не пытались сражаться с этой ордой и вместо этого совместными усилиями поддерживали какой-то барьер, надеясь, что придет помощь… и они не прогадали.

Сразу полтора десятка тварей — это было как бы не больше, чем всех тех, кого мы положили раньше. Но отступать мы никуда не собирались, да и самих нас было немало. Огненный шар пролетел рядом, угодив прямо в эту из мразей — вот никак не получается посмотреть на Робин за сотворением боевых заклятий!

— Вот и мы! — вдобавок к своему заклятию Робин решила еще и объявить о себе.

— Робин? Откуда… — изумилась Рашила.

— Держитесь, сейчас мы разберемся с этим! — сделала Робин весьма смелое заявление…

Я, впрочем, слышал это лишь краем уха, ибо на меня опять накатило… Героический натиск, чтоб его… впрочем, кажется, я начинаю понимать, что именно его запускает… да и момент, не буду лукавить, подходящий… Мое тело сделало стремительный шаг вперед, вырываясь из общего строя, напитанный божественной силой клинок еще на замахе задел и отправил в небытие одного демона. Дальше моя рука с оружием взмахнула раз, зарубив двоих, второй раз, выписывая восьмерку в воздухе — так я уничтожил еще двоих. Еще один шаг и пара всполохов клинка снизили численность неприятеля дополнительно на три единицы… И наваждение спало.

В этот раз я не стал стоять столбом, а сразу сдвинулся назад, одновременно краем глаза высматривая товарищей. Те меня, опять же, не бросили и тоже продвинулись вперед, хоть и не сумели угнаться за мной. Сейчас они активно рубились с оставшейся половиной супостатов, удары Симона, Аки и Хильстары все также не наносили особого урона большинству врагов — были и исключения — но они успешно прикрывали чародеек. И Ярра, а главное, Робин, которая теперь кроме огня пользовалась и холодом, выбивали демонов одного за другим. Я поспешил вернуться в строй, смахнув Героическим ударом вражину, что попыталась обойти Хильстару…

Наконец последний демон лопнул от удара Симона… Я огляделся. Тут горело несколько волшебных светильников, потому света хватало. Вроде больше ничего враждебного к нам подобраться не пыталось… Только где тогда?..

— Тал… ты мой рыцарь на белом коне! — голос Инфазис был каким-то слишком радостным для этих обстоятельств.

— Да о чем ты говоришь?! — попыталась рявкнуть Рашила, но голос ее подвел. Тем не менее, эта попытка немного повысила ее в моих глазах. — Не стойте тут! Мэрин оттеснили в часовню! Помогите ей! — она бессильно откинулась на стену, одновременно пытаясь рукой указать нам направление. Что же, она поднялась еще выше в моих глазах…

Как оказалось, в часовню был преображен один из учебных залов — вообще говоря, не самый приятный показатель. И Мэрин действительно была там и не одна, а с женщиной в одеянии жрицы Иваны, которая в этот миг заслоняла ее собой, также поддерживая защитный барьер… А стоило мне увидеть, от кого это барьер защищал, как стало ясно — вот оно. Босс рейда нашелся.

Демон был раза в два крупнее всех, кого мы встретили до сих пор, а главное, выглядел он куда более… полным и сформировавшимся, чем предшественники. И на нем было надето что-то вроде балахона, вообще, уже после схватки я задним числом понял, кого он мне напоминал — типичного Назгула… ну или, скорее, дементора, ибо в воздухе он парил безо всякой посторонней помощи. Единственная разница, что накидка у него была не черной, а скорее, темно-синей.

Очередной огненный шар пролетел мимо меня и ударил вражину. Особых последствий видно не было. Мгновением позже подоспела Ака и с размаху ударила кинжалом… и удар вовсе не прошел насквозь, что наводило на мысль, что — и не прошел даром.

Следом демона получил удары мечом и от меня и от Симона, Ярра и Кум угостили его своими хлыстами, а следом и Хильстара подоспела…

— Он подключился к порталу! Качает из него энергию, одновременно поддерживая его открытым! — воскликнула Робин, взмахом жезла образуя кусок льда на демоне.

— Тогда, наверное, не стоит ждать, пока он накопит столько, сколько ему надо! — я от всей души угостил гада Героическим ударом… не то чтобы он от этого и не почесался, но все равно эффект был куда меньше привычного.

Мы всем кагалом насели на вражину, тот почти никак на нас не реагировал, видимо, целиком сконцентрировавшись на портале и том, чем он там занимался… Я сиганул повыше и попытался рубануть по тому, что напоминало голову этого создания, вроде даже попал, хотя особого результата замечено не было. Зато уже приземляясь я обернулся и…

— Сзади!! — заорал я, видя как в часовню за спинами нашей бравой команды влетают несколько новых демонюков. Надо полагать, новая волна из портала поперла…

Меня услышали. Робин, кто как раз завершала творить очередной фаерболл, развернулась и выпустила его в «морду» самого наглого. Ака рванулась наперерез другому, вогнала в него свои клинки — без особого результата — и тут же дернулась, а потом и вовсе почти откатилась назад, получив в ответ прикосновение иномировой субстанции. Я и на себе испытывал — каково это, но Аке, похоже, досталось даже сильнее. Возможно, у меня сопротивляемость выше — очередной бонус Избранного. Как бы то ни было, ничего больше демон сделать не сумел, его сначала скрючило, а потом он и вовсе лопнул — Ярра не зевала.

Схватка продолжалась таким образом еще около минуты, новые демоны подтягивались по одному-по два, чтобы немедля быть уничтоженными, ибо наши больше не зевали. Я в очередной раз загнал свой клинок во врага, почти одновременно с Хильстарой, а следом за этим прилетел очередной огненный шар…

Демон полыхнул серым… и взорвался. Хлопком это было никак не назвать. К счастью, особой ударной волны не было, хоть меня и тряхнуло немного.

— Все? — повернулся я к остальным.

— Нет, портал еще открыт, но… — Робин зажмурилась. — Готово, теперь все.

— Спасибо… — выдохнула жрица, обессилено опустившись прямо на пол. — Я старалась защитить студенток, но…

— Вы сделали более чем достаточно, — остановил ее Симон. — Отдыхайте.

— А где, собственно, тот, который заварил эту кашу? — поинтересовалась Хильстара, все еще держа щит и боевой топор наизготовку.

— Он в соседнем зале для лекций, дура! Или вы не тупые, а просто слепые?! — это Мэрин наконец выглянула из того угла, где она скрывалась за спиной жрицы.

Причем в отличие от «служительницы культа» выглядела она вполне бодро… Так, я не понял, она вообще пыталась хотя бы свою жизнь защитить, или только пряталась за чужими спинами?

— Очень смелые слова, для той, кого мы только что спасли! — тут же ощерилась Ярра.

— Ой, заткнись! — аристократка, такое впечатление, вскрыла неприкосновенный запас презрения и высокомерия повышенной концентрации. — Если бы вы не лезли, портал бы и не открылся…

— Симон, может, просто скажем, что она не пережила атаку?

Однако… все-таки Ярра очень несдержана на язык, говорить такое в голос при посторонних… А вот поразмышлять над тем, не было ли все это спланированной диверсией, где некий агент главного злодея — это я про Короля Инкуба, если что — подговорила доверчивых сокурсниц, чтобы разрушить Академию изнутри… может, поговорить об этом с Симоном?

В любом случае, это еще не конец. Хотя парень, похоже, уже “того”, так что ничего мы от него не добьемся… Но теперь, когда все закончилось, персонал школы наконец должен очухаться, а значит, нас еще не скоро оставят в покое…

Блин, ну и денек выдался…

Старые и мудрые дяди с тетями, которые благополучно проспали все светопреставление, насели на нас довольно плотно, но в конечном счете как сели, так и слезли. Версию мы успели обговорить заранее и всячески ее придерживались. Кроме того Кум пару раз выдала свои знаменательные перлы, от которых уже набравшие было воздуха в грудь критиканы теряли мысль. Меня оттерли в сторону и попытались заболтать — видимо, опять же посчитали самым тупым, которого можно развести и поймать на противоречиях. Я же сделал морду кирпичом и еще раз отбарабанил официальную версию с максимально самодовольным видом. По-моему, именно это их и убедило в нашей искренности. Н-да, везде нашего брата-Избранного за идиота держат.

Надо пользоваться!

После того как стало ясно, что надавить на нас нечем, в дело пошло иное средство — подкуп. Ибо руководству Академии надо было кровь из носу замять всю эту историю, и дело было даже не столько в том, что родители учеников — в большинстве своем аристократы или богатеи — заберут своих чад. Церковь Ивалы, которая в Синфорде была особенно сильна и радикально настроена, лезла во все щели и, ясное дело, очень бы хотела взять под контроль наипрестижнейшую Академию страны и установить свои порядки. По словам Робин, это уже происходило, правила ужесточались, за моральным обликом студентов следили все строже и строже, а разделение по половому признаку было все сильнее. В таких обстоятельствах произошедшее могло дать церковникам прекрасный повод потребовать еще больших уступок. Вообще все это происшествие, которое оказалось — по крайней мере, отчасти, — вызвано «моральным разложением» учащихся, было настолько в интересах Церкви, что я задумался, не провокация ли это…

Так что руководство Академии очень хотело все замять и даже как-то заставило давешнюю Жрицу скрыть случившееся. Ну и нам предложили деньги — и Симон их взял в форме БлОб, попутно подтвердив, что собирается забрать отсюда Робин. Ибо ему еще предлагалось засчитать эту награду как оплату за следующий год обучения...

Робин же, которая до сих пор была крайне миролюбивой, явно распробовала этой ночью все прелести искоренения супостатов и была только рада. Пока суть да дело, она договорилась о своем отсутствии на ближайшие дни — все одно с тем бардаком, что творился сейчас в Академии, расписание уроков было изрядно нарушено.

И потому ранним утром мы вернулись в город, забрали свою повозку, и всей честной компанией — всемером — направились в сторону шахты, благо дорога туда была. Путь обещал занять несколько часов. Не знаю, как остальные, а я, убедившись, что от меня ничего не требуется, воспользовался случаем наверстать немного упущенного сна.

* * *

Разбудили меня, когда наш скромный фургон уже почти добрался до цели. Как и следовало ожидать, рядом с шахтой имелся и поселок горняков, ныне также заброшенный. Причем, судя по тому, что окна и двери не потрудились заколотить, покидали его в большой спешке…

— Ну и как? — иронично поднял бровь Симон, когда я вернулся из вылазки, куда меня погнал исследовательский энтузиазм…

— Все ценное, ясное дело, вывезли, — не подал я вида, что разочарован. — Но многое и сохранилось, например, почти вся мебель. Переночевать можно будет с относительным комфортом. Я видел несколько матрасов и подстилок, вроде, даже не сгнили. И запас дров тоже есть, — добавил я после секундного размышления.

— Приятно слышать, — кивнул Симон. — Это несколько облегчит нашу задачу, но пока предлагаю сосредоточиться на том, зачем мы здесь.

— Да, найдем блестящее! — жизнерадостно воскликнула Кум, отчего почти все смутились, а Хилстара пронзила ее подозрительным взглядом.

— Чего нам стоит ожидать? — поинтересовался оставшийся невозмутимым Симон, указывая на хорошо отсюда видный вход в шахты. Запертый вход.

— Множество прокаженных зверей и чудовищ для начала, — повернулась к нему воительница. — Ну и, конечно же, сам источник заразы, наверняка очень сильный и опасный. Ключ у меня с собой, — продемонстрировала она. — Эта дверь удерживает большую часть тварей внутри, так что да, наверху можно будет ночевать относительно спокойно и исследовать шахту аккуратно и постепенно.

— Ну тогда давайте пристроим повозку и лошадей, да и займемся этим! — заключил я, с помощью Аки наряжаясь в свои латы.

Так мы и поступили.

* * *

Ну что сказать об этих шахтах? В сравнении в давешними пещерами они явно выигрывали. Коридоры были в целом куда прямее, пол тоже был ровным, по нему были проложены рельсы, и мы уже встретили несколько брошенных вагонеток. Судя по некоторым следам, эти самые рельсы не раз и не два разбирали и перекладывали по мере того, как горняки продвигались все дальше и дальше. Кроме того присутствие с нами Робин так же значительно облегчало задачу. Пусть использование исключительно магического света и было крайне неразумным и расточительным, но было хорошим подспорьем и не раз нас выручало — рубиться, одновременно держа в руках факелы, было весьма неудобно.

Мы продвигались вперед плотной группой — впереди Хильстара с массивным башенным щитом, перекрывая так значительную часть прохода. Слева и справа ее поддерживали мы с Симоном, формируя небольшую стену щитов. Но дело свое эта стена делала, монстры в большинстве своем никак не могли подобраться к нам и активно мерли под нашими ударами и магическими атаками чародеек, кто следовал за нами. Ака и Кум прикрывали тыл, а розоволосая суккуба ласковыми прикосновениями восстанавливала нам силы, а порой и одаривала острыми зарядами бодрости и силушки молодецкой, отчего мой меч начинал порхать как перышко.

Хильстара не могла не заметить подобного применения сексуальной магии, которое, вообще говоря, не очень приветствовалось в Ардохейме, да и вообще мало встречалось среди людей. Тем не менее она не пыталась задавать вопросов, воспринимая все это совершенно спокойно и, видимо, целиком доверяя Симону. Наш бесстрашный лидер со своей стороны также не проявлял никакой озабоченности от подобного нарушения конспирации, очевидно, в свою очередь полагаясь на сдержанность и молчание давней подруги. Я же решил не заморачиваться этой проблемой и сосредоточился на благом деле истребления всего недружелюбного в этой шахте.

Ну а враждебной живности тут хватало, и была она весьма разнообразной. Было даже не совсем понятно, как это все тут уживалось и чем питалось. Впрочем, по словам моих спутников, эта зараза, заваренная на сексуальной энергии, могла не просто преображать и сводить с ума все живое, но и подпитывать свои творения… Так что эти твари, возможно, и не сильно нуждались в еде, что, впрочем, не убавляло им агрессивности. А коль скоро в этой шахте поселился разносчик, который эту самую порчу щедро генерировал… блин, этак получается бесконечный источник мобов! Мечта RPG-шника… но вот для живых людей — жуткое дело. И никакие двери тут не помогут.

Здесь было полно знакомых мне пауков-переростков, которые в этом месте были даже крупнее предыдущей истребленной мной популяции. Но теперь я был не один, нападать они могли только в лоб, и большинство их бросков заканчивалось встречей с щитами — один особо умный ухитрился повиснуть на щите нашего танка, за что немедля получил по башке топором от Хилстары.

Помимо них тут встречались змеюки — размером с неплохого такого питона, что, впрочем, не мешало им быть очень ядовитыми, в чем я сам имел возможность убедиться. Один такой шланг ухитрился затаиться под какой-то каменюкой и, когда я оказался рядом — так уж случилось — молнией кинулся на меня и попал аккурат в сочленение лат и как нефиг делать прокусил поддоспешник. Мгновение спустя хлыст Ярры с идеальной точностью ударил в глаз рептилии, отчего та немедля отдернулась… и получила удар уже от меня, но не очень удачно, клинок соскользнул с чешуи. Это уже, впрочем, ничего не меняло, ибо Ака была начеку и загнала свой кинжал в другую гляделку, и тут уже работа была сделана со знаком качества. Беловолосая девушка вообще была на высоте, выступая затычкой в каждой бочке, ухитряясь одновременно удерживать тыл от время от времени забредавших откуда-то зверюшек и поддерживать любого из нас, кому требовалась помощь. Ну а с отравой помогла справиться Кум.

Еще тут обитали летучие мыши — опять же, отожравшиеся до неприличных размеров и бросающие вызов физике и здравому смыслу своей способностью не просто летать, но и зависать в воздухе. Эти твари быть крайне вертлявы и неприятны, но угрозы сами по себе почти не представляли — все мы были в шлемах, и наши лица и шеи были надежно защищены. Ну а их укусы в другие части тела были досадны, но в целом не столь опасны. Я, в какой-то момент крутнув финт клинком, ухитрился развалить в воздухе три таких падлы разом.

Ну а самыми опасными обитателями этих шахт были те, кого мои спутники опознали как горгулий, хотя подземелья вовсе не были их обычной средой обитания. Что сказать об этих тварях? Похожи. Все при них — крылья, четыре лапы, вообще общий вид соответствовал. С той лишь разницей, что это были вовсе не оживленные магией статуи, а вполне себе существа из плоти и крови. Жили они обычно в горах, а то будучи размером с человека, да еще и большущими крыльям, они чувствовали себя весьма неуютно в этих узких подземельях. На лапах у них красовались весьма солидные когти, каждый длинной с палец, и они оставляли довольно таки заметные следы на наших щитах — что как бы намекало… К себе этих тварей подпускать не стоило, но, к счастью, их размеры им сильно мешали.

На открытом пространстве они бы, несомненно, были на порядок опаснее, нападая со всех сторон, в том числе и сверху. Здесь же они и летать толком не могли, подчас вовсе натыкались на все подряд и даже врезались в стены. Самые умные передвигались на своих двоих и пытались до нас дотянуться когтями — но тут им уже ничего не светило. Кроме того, Робин быстро навострилась кидаться в них молниями — не Дарт Сидиус, конечно, но тоже впечатляюще. А электричество им, похоже, было сильно не по вкусу. В общем, вообще непонятно, что они тут забыли…

Хотя нет, понятно — слетелись на проказу как мухи на известно что, да тут и остались, потихоньку дурея. Пока не пришли мы и не положили конец их мукам. Вообще, мы тут много кому принесли подобное избавление, когда потом эту шахту будут окончательно приводить в порядок, трупов им таскать много придется… и вонять тут будет…

Как бы то ни было, в один прекрасный момент мы, оставив позади себя очередную пару порубаных змеюк, набрели на камень. Камень этот стоял посреди широкого коридора, по которому были проложены рельсы, что как бы указывало на его важность. Булыжник самым решительным образом перекрывал нам проход, полностью заполняя собой пространство от стены до стены и от потолка до земли. Подогнали его размерами очень качественно, без магии вряд ли обошлось, да и рунического вида знаки, что его покрывали, тоже как бы намекали…

- Вот оно, — оценила композицию Хильстара.

- Да, барьер мощный, Церковь на него не поскупилась. Без опытного мага его не снять… ну если только не разнести заодно все вокруг, — подтвердил Симон.

- И я так понимаю, наша конечная цель именно там… — рассудил уже я. Это было логично плюс соответствовало правилам любой игры — на пути к цели должны быть препятствия.

- Да. Этот барьер установили, что сдержать заразу. И пока он с этой задачей более-менее справляется.

- Но и пройти он нам не даст.

- Ага…

- Снять мне его по силам, — не очень уверенно сообщила Робин, на которой сразу скрестились взгляды почти всех присутствующих. — Особенно если Ярра и Кум помогут… Но…

- Но сняв его, мы выпустим наружу всю ту дрянь, что все это время там копилась, — закончил за нее уже я. — Ну а главное — высвободим источник этой заразы…

- Совершенно верно, вскрыв этот барьер, мы отрежем себе путь назад. Нужно будет сразу уничтожить чудовище…

- Мы здесь бродим и сражаемся уже несколько часов, уже вечер.

- Имеет смысл идти туда свежими и отдохнувшими, — заключила Хильстара. — Потому предлагаю сделать перерыв, переночевать и уже завтра продолжить с новыми силами.

- Только стоит еще раз осмотреть, что мы оставили позади, не пропустили ли мы что-нибудь, — вставил Симон. — Высвободив заразу, мы сразу привлечем внимание прокаженных монстров. Будет глупо, если на нас завтра обрушится целая орда монстров. Особенно когда мы будем сражаться с источником заражения.

* * *

Потому ушло еще около трех часов, прежде чем мы наконец выбрались на свежий воздух. Солнце уже село, так что готовить ужин пришлось в темноте. К счастью, еще днем в поселке нашлись дровишки, так что развести костер дело было недолгое. Еще немного — и над костром в походном котелке забулькала похлебка. Мне это варево уже было знакомо, вполне себе съедобно и очень сытно, хотя и довольно пресно — особых специй мы с собой не брали. Недалеко протекал ручей, вода из которого была пригодна и для умывания, и для питья — после того как Робин немножко поколдовала.

Как уже упоминалось, с относительным комфортом ночевать можно было в покинутых домах, чем мы и занялись, выставив одного часового. Мне выпало караулить третьим, сразу после Хильстары — подозреваю, что было это неслучайно, ибо у неё ко мне был разговор.

— Ты меня и правда удивил, Тал, — начала она, встав рядом с мной. Свет костра поблескивал на броне, но лицо оставалось в тени.

— Да? Это чем же? — предпочел я сыграть валенка.

— Я встречала нескольких Избранных, в том числе и тех, кого опекал… или пытался опекать Симон. И ты на них совершенно не похож…

— Выгляжу иначе? — легкомысленно хмыкнул я, хотя на самом деле этот вопрос был для меня весьма важен. В игре все Избранные были одинаковыми по части морды лица. И эту деталь следовало бы прояснить, а до сих пор как-то не складывалось.

— Вообще говоря, нет, — фыркнула она. — Все Избранные внешним видом сильно схожи, и цветом волос, и чертами лица. И ты не исключение, — нда, как-то это известие меня совсем не обнадежило. — Зато ты несоизмеримо сдержаннее и… можно сказать, разумнее.

— Ты не первая, кто это отметил. Все настолько плохо?

— Ага, — не стала она отрицать. — И, глядя на тебя, я не могу отделаться от ощущения, что ты вот-вот ты отбросишь маску здравомыслия и начнешь дурить и требоваться, чтобы все мы, ничтожные, делали все, что ты — Избранный Богиней — от нас хочешь. А ты все не дуришь и не дуришь… — она негромко рассмеялась. — У меня когнитивный диссонанс.

Я чуть слышно хмыкнул. Мы немного помолчали. Надо полагать, Хильстара еще не сказала всего, что хотела, потому я терпеливо ждал. Она тоже подождала, возможно, надеясь на мою разговорчивость. Если так — то ее ждало разочарование.

— И потому я так же не могу отделаться от сомнения, зачем ты тогда с Симоном? Какова твоя цель?

— Моя цель? — переспросил я.

Почему я пошел за Симоном? Потому что он главный герой, который многого добьется, и я примерно знаю, что и как случится. Потому что он реально хороший мужик, который своих не бросает, а потому стать для него своим — очень удачная мысль. И потому что другие варианты ничего хорошего мне не сулят. Вот только сказать такое вслух никак нельзя…

— Моя цель — для начала, выжить, — заговорил я. — Став Избранным я, хочу этого или нет, оказался на виду у тех, кто вершит большие дела. Сперва я попался Церкви Ивалы, и за то недолгое время, что провел с ними, убедился, что видят они во мне не больше чем расходный материал… по-моему, они меня списали еще даже до того, как я встретил Симона. На этом фоне Симон, который хотя бы изобразил досаду по поводу гибели моего предшественника, уже выглядел привлекательно. И я вцепился в шанс отправиться с ним руками и ногами.

— И как?

— Пока ни о чем не жалею… да и куда мне еще деваться? Я ведь не смотря ни на что деревенщина… до этого всю жизнь жил со своей семьей на ферме. Мало что знаю о мире. Ныне всеми силами наверстываю, но пока что один я пропаду. Так что я с Симоном! — заключил я. Все сказанное было правдой, хотя, конечно же, далеко не всей правдой.

Тем не менее этого хватило, потому как Хильстара удовлетворенно кивнула и, посидев еще пару минут, отправилась к своему спальному месту. Ну а я остался на посту. Полтора часа спустя меня сменила Ярра.

* * *

На следующее утро мы вновь отправились под землю на подвиги — бронно, оружно… кони, правда, остались снаружи, уютно расположившись в местной брошеной, но еще вполне ладной конюшне. Новых тварей пока еще не прибыло — уже хорошо, а трупы наших вчерашних жертв еще не начали вонять — еще лучше! Потому мы довольно скоро вернулись к рунному камню, как я его про себя окрестил.

— Ну что ж, начинаем? — подала голос Ярра.

— Да, подстрахуй меня, — кивнула в ответ Робин, складывая руки на груди и закрывая глаза.

Обе чародейки застыли секунд на десять, со стороны было совершенно не ясно, что они делают… но вот письмена на камне на мгновение полыхнули ярким голубым цветом… и пропали бесследно. А дальше моим глазам предстало и вовсе дикое зрелище, здоровенная каменная глыба, а это был именно камень — сам проверял! — начала стремительно уменьшаться в размерах, как дырявый воздушный шарик. И двух секунд не прошло, как перекрывающая проход каменюка, чей вес я и представить не пробовал, ссохлась до отесанного булыжника размером с три положенных друг на друга кирпича… Удобная, однако, штука…

- Крас-с-сив-во-о-о… — потянула жадно следившая за происходящим Кум.

- Отлично, девочка моя! — обрадовалась Хильстара.

- Уффф… — выдохнула Робин. — Это было сложнее, чем я думала. Не привыкла я пока к таким делам…

Она оперлась на первое, что ей попалось под руку… а это — совершенно случайно! — оказалось мое плечо.

— Путь открыт? — уточнил я, игнорируя хитрый прищур Ярры и не замечая задумчивого-задумчивого взгляда Симона.

— Да, — вот Хильстара не заморачивалась. — Теперь пора найти источник этой заразы и уничтожить его!

— Кстати о заразе, если ее удерживал этот барьер, то не должна ли она быть многократно сильнее по ту сторону? Потому как я ничего не чувствую… и наша защита, она все равно будет работать? — поинтересовался я.

Я, конечно, понятия не имел, как может ощущаться разлитая по округе зараза, но полагал, что это будет хоть чем-то похоже на то, что мы испытали в давешнем схроне. Пока же я вообще ничего не чувствовал. И про защитные амулеты тоже стоило уточнить. Мне, Ярре, Кум, Аке и, наконец, Симону зараза была не страшна — по разным причинам. Но вот Робин и Хильстаре приходилось пользоваться зачарованными амулетами…

— Вообще говоря, да… — нахмурилась Ярра. — Концентрация эротической магии должна быть куда выше по эту сторону… а выросла она куда меньше, чем ожидалось. Как если бы…

— Что-то поглощает эту силу, — закончила за нее оправившаяся Робин. — Нужно быть начеку. Но в любом случае наша защита справится с заражением, если только мы не будем нырять в самое сердце порчи… — это уже предназначалось мне. — Тогда есть опасность.

— Ну что же, тогда вперед!

И вперед мы пошли. Агрессивная живность здесь тоже имелась. Горгулий, правда, не завезли, да и змей попалось всего несколько штук, зато к паукам и летучим мышам присоединились агрессивные плотные розовые облачка, которые обжигали прикосновением, но вполне себе рубились мечом — что это за погань такая, я так и не понял. Мутанты, надо полагать.

Попался нам паучок размером с неплохого такого льва — наверное, самый тут главный, — его жвала и заканчивающиеся когтями лапы заставили всерьез усомниться в надежности наших доспехов. Но проверять не пришлось — Робин очень удачно запустила фаерболом ему по морде, спалив несколько глазок и вообще ошеломив, чем и воспользовалась Ака парой ударов разрубив ему оставшиеся гляделки. От такого тварюга одурела окончательно, и, пока она грызла попавшего под удар неудачливого сородича, я героически поотрубал ей все левые лапы. Тут уже только и оставалось, что добить бестию и поддержать Симона и Хильстару, которые вместе с Кум не подпускали к нам восьмилапых помельче…

Разветвлений здесь было не так много, ну а рельсы ясно указывали основное направление. Продвинувшись еще вперед, мы нашли первые ответы…

— Что это такое? — поинтересовался я, рассматривая лежащий на земле неогранненный кристалл темно-розового цвета.

— Кристал стин, это один из тех ресурсов, что здесь добывается, хотя и не самый ценный, — ответила Хильстара.

— Но что-то с ним не так… — произнёс Симон и наклонился, чтобы рассмотреть поближе. Не он один.

— Такое впечатление, что он впитал в себя сексуальную энергию, — вынесла вердикт Ярра. — Очень интересно…

— То есть вот она, причина, почему эта часть шахты заражена куда меньше, чем ожидалось? Они все впитывают?

— Тогда трогать их, наверное, не стоит?

— Для большинства людей, так и есть… даже защитные амулеты могут не справиться. К счастью… мы можем лишнюю энергию… убрать, — ухмыльнулась Ярра.

Перевод: Симон да и суккубы могут поглотить большую часть энергии, оставив кристалл измененным, но сравнительно безопасным.

— Что? — насторожилась Хильстара.

— Куда важнее, имеет ли это ценность, — проигнорировал ее Симон. И тот факт, что она не стала настаивать, лишь еще раз подтвердил уровень доверия между ними. — Полагаю, что да… но только если тут есть больше.

— Сомневаюсь, что этот единственный кристалл поглотил всю проказу, должно быть много больше…

Мои слова быстро подтвердились, ибо дальше нам стали все чаще попадаться эти самые кристаллы, размерами разнящиеся от детского кулачка до торса взрослого мужчины. Стаскивали их сюда что ли? Кстати, монстров нам на пути теперь почти не попадалось…

— Мне кажется, или наш источник заразы собрал вокруг себя эти кристаллы и вытеснил отсюда все живое? — поделился я своими мыслями.

— Возможно, — невозмутимо откликнулся Симон. — Скоро узнаем, мы уже близко…

Его слова были вполне пророческими, ибо не прошло и минуты, как туннель вывел нас в достаточно обширную пещеру, причем было такое впечатление, что она не природная, но и не была вырублена шахтерами. Скорее, это местный обитатель себе сперва выкопал «норку», а потом ее же и обустроил. Ибо в этой пещере были просто горы этих кристаллов, прежде всего у дальней стены, где, изображая из себя дракона Смауга на гномьем золоте, развалился…

Бл*ть! Это был всам-мать-его-делишний тентакль-монстр!!! По крайней мере так я его себе представлял, ибо никогда не интересовался всей этой ересью с тентаклями, майндбрейком и прочей гадостью. Майнд контрол — это да, на это я был падок, каюсь, но ничего больше!

Выглядела эта мерзость как гигантский черный комок щупалец, так что основное тело там толком было даже не рассмотреть, особенно при нынешнем освещении. Но, по-моему, это было какое-то подобие гусеницы-многоножки… со щупальцами… Ну и мерзость!

— Что это такое? — судя по голосу, Ака вполне разделяла мои эмоции.

— Я уже видела такую тварь во время разведывательного рейда во владения Короля Инкуба, — ответила Хильстара нетвердым голосом. — И там она тоже распространяла проказу…

— Конкретнее не скажу, но именно она является центром и источником проказы, — авторитетно заявила Ярра. Как будто в этом кто-то сомневался!

— Нужно быть начеку… — начал Симон.

И именно в этот момент тварь обратила на нас внимание… Для неказистого куста щупалец передвигалась она ну очень быстро! В секунды преодолев десятка полтора метров тварь выбросила в нашу сторону сразу десяток щупалец каждое толщиной с руку…

Я дернулся в сторону, наугад рубя перед собой мечом и надеясь попасть по одному из черных канатов. Успех мне сопутствовал лишь частично — одно из щупалец ударило меня по плечу и сделало попытку зацепиться, но я инстинктивно вломил щитом и отбросил эту гадость. Мой же удар мечом хоть и попал, но сделать ничего толком не смог — клинок соскользнул с черной… не поймешь, то ли шкуры, то ли чешуи, то ли еще чего…

Вокруг меня происходила серьезная движуха. Симон также сумел уклониться от захвата и даже прижал ногой к полу одно из щупалец… но явно недооценил силу этой твари, ибо та немедля вырвала свою конечность, чуть не сбив его с ног. А вот Хильстара стояла стеной, загораживая собой чародеек, и отбивала удары щитом, который удерживала обеими руками. Ее поддерживали Ярра и Кум, ударами хлыстов отбрасывая щупальца, что пытались оплести женщину.

Робин от всей души залепила в тварь Огненным шаром. Пламя на мгновение осветило гадину, я успел разглядеть раскрытую пусть без зубов на небольшом участке плоти, который, очевидно, являлся мордой. С уверенность, правда, сказать было нельзя, ибо ни глаз, ни носа, как и чего-либо другого там не наблюдалось.

Еще одно щупальце рвануло мимо меня в сторону Аки, которая попыталась пырнуть его длинным ножиком и даже попала. Но толку от этого было немного, ибо даже пробитое лезвием щупальце не отвернуло, а наоборот, кинулось дальше, зацепило девушку и начало скручивать… Но мгновением позже обмякло и опало, ибо я не зевал и геройски перерубил оказавшийся рядом со мной шланг. Запитанный божественной силой клинок без всяких проблем развалил гнусную конечность, образовавшая культя отдернулась назад. Я краем сознания успел отметить, что крови оттуда вылилось всего ничего.

Потом стало не до этого. Лишившись конечности, гадина осерчала и принялась бить по нам с куда большим энтузиазмом и злостью. Ака, которая попыталась подобраться поближе и затыкать длинным ножиком главную тушку, чуть было не поплатилась — сразу четыре щупальца обхватили ее, и только пламенный удар Робин и подоспевший Симон спасли нас от перспективы на практике выяснить, насколько эта бяка хентайна…

Кроме того, наши суккубы оказались почти не у дел, и если Кум еще могла помочь с очередным «бо-бо» вызванным слишком быстрой встречей со стеной или потолком — да, один из полученных мной ударов подбросил меня с броней и оружием аж до потолка — то Ярра только и могла, что бить хлыстом. От ее атак сексуальной магией этому монстру было ни жарко, ни холодно, что, в принципе, не удивительно…

Хильстара продолжала стоять скалой, принимая на себя удары, и твари даже скрутить ее не удавалось, уж больно она была массивна и тяжела в своих доспехах. Кроме того, стоило только щупальцу таки обвиться вокруг нее и попытаться потянуть, как кто-то из нас оказывался рядом и на корню пресекал подобные поползновения. Робин раз за разом метала Огненные шары — практика показала, что бестия любит это гораздо меньше, чем холод или молнии — целясь в основное тело. В большинстве случаев тварюга успевала прикрыться, но пару раз пламя достигало конечной цели, и то, как вся эта дрянь тогда дергалась, указывало — эффект есть.

И твари, похоже, это также было ясно. Ей надоело получать удары огнем из-за спины нашего танка, будучи не в силах дотянуться до чародейки. Потому этот куст — уже изрядно подстриженный нами — еще одним стремительным скачком сдвинулся в сторону, обходя Хальстару и открывая себе прямую линию к Робин...

Видимо что-то у меня в голове засело по части тентаклей, ибо стоило мне это осознать, как мое тело самом собой рванулось на перехват, загораживая собой чародейку… Героический удар рассек одно из щупалец, но три других обхватили меня… и я с горечью осознал, что есть во мне что-то от ежика — я колючий, сильный, но легкий, ибо меня немедля поволокло к бестии…

Одно щупальце обхватило меня за торс, другое забралось повыше и обвилось вокруг левого плеча, одновременно выворачивая руку… последнее захватило ногу. И все они тянули меня на себя… Голова моя в этот момент работала в бешенном темпе — я как-то успел понять, не только то, что сам не удержусь — это было очевидно, — но и то, что остальные не успеют меня освободить… а раз не можешь предотвратить — возглавь!!

Единственной свободной ногой я изо всех сил оттолкнулся от пола, прыгнув на врага, и его собственные усилия мне в этом немало помогли. И так я и рванулся в атаку, выставив вперед себя напитанный божественной силой клинок… выпад вышел на славу, меч погрузился по самую рукоять. И хватка щупалец на мне сразу же ослабла, что позволило высвободить и левую руку, ухватиться ей за рукоять и уже обеими руками выдрать клинок, расширяя рану… и ударить еще раз! И еще! И еще!

Я полосовал эту гадость Героическими ударами, разваливая щупальца, которыми она пыталась закрыться… кровь, опять же, текла и брызгала не так уж сильно. Пока я с яростным выдохом не нанес уж не знаю какой по счету удар… и такое впечатление, что вся кровь, которая должна была вытечь раньше, теперь рванулась наружу целой рекой. И залила меня с головы до ног!

Эта кровь была крайне гнусной и поганой, а еще и воняла на редкость гадостно. Да еще и сильно подозреваю, что была под завязку заряжена Порчей… так что очень кстати, что я Избранный Богиней и невосприимчив к этой заразе, иначе это могло бы стать моим концом.

Впрочем в этот миг мне было решительно не до того, я инстинктивно отпрянул, пытаясь хоть немного очистить лицо, чтобы хотя бы рассмотреть, что происходит… И когда мне это удалось, стало понятно, что покромсаная, истекающая мерзопакостной жижей туша растеклась по полу… Победа… Я тут же закашлялся, пытаясь очистить нос, а заодно и рот от попавшей туда мерзости…

— Тал… ты…

— Кха… кха… — отплеваться пока толком не удалось, но эмоции мои рвались наружу. — Чтобы того, кто создал эту гадость, его же творения любили то в кипятке, то в снегу, в проходы задние, ушные и все дыхательные, физически, морально и со стороны магической, с применением оглобли деревянной, толстой и не обструганной, гвоздями ржавыми утыканной, дабы… ох-х… — к несчастью закончить мою тираду мне не удалось, ибо стоило адреналину чуть рассосаться, как желудок резко восстал…

* * *

К большому моему сожалению оказалось, что создавать воду магией невозможно, а потому для начала мне пришлось довольствоваться содержимом фляг и бурдюков, что мы взяли с собой — мои сердобольные спутники поделились запасами. Лишь отмыв хотя бы лицо, смог я вновь нормально реагировать на внешний мир и поучаствовать в разговоре.

А из разговора исходило, что, во-первых, пусть эта пакость и сдохла, над этой шахтой магам и церковникам еще работать и работать, прежде чем шахтеры сюда смогут вернуться. Но первый важный шаг был сделан. Нами. А во-вторых, все эти насосавшиеся энергией кристаллы представляют собой ценность, хотя и стоит сперва уточнить с Мигэйл, но вполне возможно, что мы нашли искомый товар. И надо бы его отсюда вывезти, пока разные не понаехали…

Кажется, после этого героического подвига нам предстоит поработать грузчиками… хорошо, хоть рельсы проложены… и пару вагонеток я тоже видел. Эх, нелегка она — доля Избранного!

— Знаете, когда я стал Избранником Ивалы, и мне представилась возможность изменить мир, я не так себе это представлял… — выдохнул я, опускаясь на землю и приваливаясь спиной к вагонетке, которую только что вытолкал из шахты на белый свет.

— Кто бы жаловался… — фыркнула Ака, кто точно так же привалилась, но у же к стенке фургона, в который они с Яррой и Кум уже перекидали содержимое другой вагонетки. — У тебя нечеловеческая сила и выносливость, плюс силы ты восстанавливаешь с дикой скоростью… а вот нам таких чудес не перепало.

— И потому я кручусь, как белка в колесе, и тут, и там, — помахал я рукой, образно обозначая разом всю шахту и ее окрестности.

Вся наша бравая команда была занята погрузочными работами, вывозя добычу из недр земли. Кристаллы стин были не очень тяжелыми, но их было реально много. Потому, чтобы вывезти все, нужно было несколько рейсов нашей повозки. К счастью, везти было не так далеко — было рядом укромное местечко, которое показал Симон. Откуда он знал это место, я не уточнял. Там кристаллы и остались лежать до лучших — и скорых — времен, когда люди Мигэйл придут за ними.

В процессе этого совместного труда, — который, как известно, объединяет, — я окончательно убедился в том, что заподозрил ещё раньше. Случился сильный, а главное, крайне неприятный неканон. Ибо помимо уже упомянутых кристаллов нам тут надлежало найти еще и золотишко, которое принесло бы нам весьма солидную сумму Обяз, причем абсолютно необходимую для накопления должной суммы и выполнения главного квеста, а значит, и движения вперед по сюжету. И неприятный вопросик витал в голове — как теперь быть-то? Впрочем, опираясь на знание игры, ответа было не найти, а иначе я пока сделать ничего все равно не мог. Потому оставалось лишь работать, а дальше посмотрим. Кто знает, может быть, где убыло, там и прибудет, и искомые деньги появятся из иного источника. В конце концов, идея про гору золота, что собрали и забыли в заброшенной шахте, еще в игре показалась мне довольно странной.

Пока в голове проносились эти мысли, я успел отдышаться — Благословение Ивалы в действии, — потом помог дамам разгрузить часть доставленной мною вагонетки. Ну а прикинув время — пора! — покатил пустую обратно под землю. С моими паранормальными физическими данными я изображал из себя Фигаро — был то тут, то там, помогал грузить, выгружать и перевозил, причем последнее делал в гордом одиночестве.

В глубине шахты Симон, Хильстара и Робин загружали третью вагонетку. Эти кристаллы были предварительно избавлены от излишков магической энергии, что делало их сравнительно безопасными. Очищение проводил лично Симон при поддержке Робин, хотя непосвященная Хильстара искренне считала, что все это проделывала наша юная чародейка.

Доставив «пустую тару», я помог догрузить другую и почапал обратно на свежий воздух, толкая перед собой очередную вагонетку… Нда… я — Избранный Богини, попаданец, в былой жизни имел высшее образование… и теперь работаю грузчиком… Непорядок!

* * *

Закончив погрузочно-транспортные работы мы все собрались у костра для позднего обеда; аппетит нагуляли волчий, так что хруст стоял такой, что останься в окрестностях какая крупная живность — сбежала бы в ужасе. Неподалеку наша лошадка так же сосредоточенно жевала, ибо даже бедную скотинку мы умотали преизрядно...

— Здорово было вновь сражаться с тобой плечом к плечу Симон, спасибо за помощь, — Хильстара лихо раскусила головку чеснока.

— Учитывая, какую пользу мы извлекли из этого приключения, благодарности, право, излишни, — скромно пожал тот плечами.

— Тем не менее я очень признательна, — настаивала на своем воительница. — Работать со всеми вами было… очень приятно. Я уже начала забывать, каково это — работать в эффективной команде, — при этом она явно не случайно скользнула взглядом по мне. Кажется, меня повысили…

— Если выпадет шанс работать вместе и дальше, я… — начал Симон, но его прервали… на что он, вполне возможно, и надеялся:

— Не думай, что я вас бросаю! Красные Фонари пока никуда не отправляются, так что я пока с вами, а то ж я совсем мхом заросту!

— Тогда я очень рад, что ты с нами, — улыбнулся Симон. — правда, я пока лишь смутно представляю, что будем делать дальше. Нужно будет уточнить…

— По этому поводу у меня есть предложение… — вдруг вмешалась Робин. Голос ее звучал не очень уверенно. — Я в шаге от получения лицензии зельевара. Даже без диплома Академии этот документ будет очень кстати. Его признают во всем Ардохейме и даже за его пределами. Остался последний экзамен, приготовление зелий от начала и до конца.

— Кажется, я знаю, к чему это идет, — заметил я. — Нужно будет собрать ингредиенты?

— Да, — виновато прикрыла глаза Робин, признавая, насколько банально это звучит. — Иначе никак. Значительную часть всего необходимого предоставляет Академия, плюс я и здесь подобрала кое-что, но это не все.

Она похлопала по лежащей рядом сумке. Н-да… а я и не заметил, как она тут собирательством занималась.

— Что же, думаю, мы сможем с этим помочь, — кивнул Симон после нескольких секунд раздумья.

— Спасибо, тем более, что часть полученных зелий можно будет перепродать Академии, — добавила Робин. Немаловажный факт, о котором до этого момента она умалчивала. С чего бы? — Как вернусь, сверюсь со своими записями и составлю список необходимого.

— Тогда займемся этим завтра, — решил ее отец.

Это верно, на сегодня походов мне точно хватило…

* * *

Когда мы вернулись в город, Робин с нами уже не было — она отправилась в Академию, покинув нас чуть раньше. Хильстара также попрощалась и отправилась к своим, ну а мы дружно потопали в гостиницу. Неутомимый Симон, кажется сразу, в чем был, пошел выяснять, свободна ли Мигэйл, дабы уточнить ценность нашей добычи. Но я за этим уже не следил — все, о чем я мог думать, это горячая ванна, чтобы смыть с себя даже воспоминания об этой дряни с тентаклями… Нет, я и до этого ополоснулся в ближайшем ручье, но где ручей, а где горячая вода и все прочее…

Когда наша бравая команда закнчила приводить себя в порядок и собралась вместе, было уже время ужина, потому мы с энтузиазмом занялись этим благородным делом. За едой также шел обмен идеями и мнениями.

Симон для начала обрадовал нас тем, что не зря мы пахали, кристаллы имеют немалую ценность, и в Ихилине легко найдется покупатель, так что часть требований Мигэйл мы выполнили, и наша оперативность явно пришлось той по вкусу.

Со своей стороны Ярра сообщила, что еще пару дней назад, перед тем как мы отправились навстречу приключениям в Академии, заметила в городе подозрительные следы. И теперь, поразмыслив над этим, она убеждена, что это отголоски иллюзий суккубов, и что они обитают где-то неподалеку, скрываясь и не привлекая внимания. Крайне маловероятно, что это какая-то операция Короля Инкуба, куда вероятнее, что это такие же беженцы. И потому было бы хорошо их найти. Во-первых, Ярре очень хотелось бы пообщаться с сородичами, которые также бежали от Короля Инкуба, а во-вторых, подобное знакомство наверняка будет нелишним, если не сейчас, так в дальнейшем. В этом я даже посчитал нужным ее поддержать.

Симон тоже дал добро, сказав, что раз так, Ярре стоит сперва выйти им на след, ну а там посмотрим. Со своей стороны, он думал пообщаться еще с кое-какими знакомыми, а также попробовать найти Орксента — наши мытарства с кристаллами навели его на мысль, что все было бы проще, будь под боком куча тупых, но сильных орков, которым можно бы было приказать… Ну а Хильстару увести куда-нибудь подальше. Да и вообще, есть еще что с ним обсудить, о чем в прошлый раз не подумали — уж больно ситуация была нежданной.

Я сосредоточено кивал в ответ — о Люси я уже рассказал, ну а пока делать конкретные предложения по этому поводу было рано и бессмысленно. Просто посмотрим, что будет дальше.

* * *

А дальше, в смысле, на следующий день, случилось то, что у Симона возникли срочные дела, и потому в сопровождение Робин отправили меня одного. И, честно говоря, я был не вполне уверен, как воспринимать тот факт, что наш бесстрашный лидер вот запросто оставил меня наедине с дочерью. Пусть и приемной, но несомненно любимой. Считать ли это жестом доверия? Наверное… или сейчас за нами кто-то скрытно наблюдает, чтобы убедиться, что я не начну дурить? Сомнительно…

Как бы то ни было, сейчас мы вдвоем шагали по направлении к лесу, на окраине которого располагалось небольшое озерцо, где можно было отыскать большую часть того, что требовалось, чтобы последовать по стопам профессора Снейпа. Я, вообще говоря, по натуре не шибко разговорчив, Робин общаться тоже не особо тянуло, так что полтора часа прошли почти в молчании.

В конце концов, все самое важное было сказано раньше: нужно было найти грибочки, листья и… барабанная дробь — плесень! Все это было, разумеется, не простое, а волшебное. Ну совсем как палочка. Кроме того требовался некий Сарксит, но его нынче в округе не найдешь, потому нужно будет чем-то заменить. В принципе, кое-что она уже добыла в шахте, но… маловато будет. Я тогда по большей части просто кивал…

На подходе к лесочку, как раз рядом с искомым водоемом, обнаружилась повозка… или карета, а может, двуколка, или как оно там называется — но транспорт явно пассажирский и вряд ли дешевый. Ибо его ко всему прочему охраняло двое с арбалетами и мечами; нас они молчаливо приветствовали и агрессии не проявляли, но выглядело это всё подозрительно…

— Это популярное местечко? — поинтересовался я у Робин.

— Нет, — почала та головой. — Вода в этом озере грязная, и вообще тут повышенный магический фон — почему, собственно, здесь и можно найти ценные ингредиенты… Но кроме этого, искать тут нечего…

Ответ нашелся быстро, ибо на довольно неплохо протоптанной тропинке нам навстречу попалась Мэрин, которая явно возвращалась к той самой кибитке. Она обвела нас нарочито презрительным взглядом.

— А это вы… за ингредиентами для зелий пришли? Ну удачи…

На этой зловещей ноте она прошествовала дальше, старательно нас игнорируя…

— Идем… — голос Робин чуть дрогнул, и она резко прибавила шагу.

Озерцо было уже совсем рядом, и да, выглядело оно совсем непривлекательно. Юная чародейка подбежала к берегу, по которому явно кто-то хорошенько потоптался…

— Мэрин выбрала всю Тавматургическую Плесень, — заключила Робин упавшим голосом.

— Сомневаюсь, что она ей так срочно сегодня понадобилась, но откуда она узнала? Не вдруг же она решила тебе нагадить?

В игре события развивались таким же образом, но там я все считал условностью, ибо сам квест обсуждался прямо в спальне студенток. Тут же я сильно сомневаюсь, что Робин всем объявила о своих намерениях.

— Она вчера видела, как я проверяла свои запасы и записи…

— Следила за тобой, догадалась, чего ты хочешь… вычислила чего не хватает, заказала транспорт, чтобы нас опередить… Она приложила очень много усилий, чтобы просто сделать тебе гадость, — заметил я.

— Ей явно не по вкусу, что она перед нами в долгу… — тяжело вздохнула Робин.

Ее спокойствие дало ощутимую трещину.

— И я так понимаю, это не первый случай…

— Нет, это лишь последняя из тех гадостей, что они… — скривилась Робин. — Прости, я стараюсь оставаться выше всего этого, но…

— Но это очень бесит, и ты вполне в своем праве, — ответил я.

Зависла пауза, у меня было острое ощущение, что чего-то тут не хватает. Пару секунд спустя стало понятно, чего же не хватает, и я не удержался от смешка.

— Забавно, — объяснил я свое не вполне уместно веселье. — Я серьезно ожидал, что сейчас вперед вылезет Ярра, предлагая Симону решить твою проблему, как следует оттрахав Мэрин, чтобы та сделалась как шелковая…

— Серьезно?

— Абсолютно, — кивнул я. — Для нее семь бед — один ответ. И она уверена, что твой отец недостаточно использует свои новые способности. Потому регулярно лезет с подобными предложениями, а Симон ее одергивает… Со стороны выглядит весьма забавно…

— Спасибо за предупреждение, — ответила чуть повеселевшая Робин. — Что же, я бы хотела, чтобы Мэрин получила свое, но…

— Не таким образом? — рассмеялся я. — Вполне тебя понимаю… А с этой Мэрин лучше всего будет показать, насколько ты ее превзошла и оставить не у дел. И знаешь, у тебя есть на это все шансы.

— Правда?

— Ну да. Твой отец получил силу, которой можно перевернуть мир, и я уверен, что хотя бы части своих целей он добьется. Так что через пару лет ты сможешь навестить Академию, в качестве дочери одного из правителей Арклента! И кем тогда будет для тебя эта Мэрин…

Робин озадаченно моргнула, а потом ее чуть не согнуло от хохота.

— О Богиня, — выдавила она отсмеявшись. — Да, Мэрин от подобного всю перекосит, а если со мной еще будут подчиненные… Спасибо Тал, мне и правда легче. А теперь давай соберем, что осталось, потом нам еще одну замену искать…

— За дело, — кивнул я. — И… всегда пожалуйста.

* * *

Поиски всего нужного заняли около получаса, далеко не все грибочки и листья подходили, хотя подчас я при всем желании не мог найти разницы между тем, что было забраковано, и тем, что признано подходящим. В процессе я напряженно поглядывал по сторонам, ибо помнил, что в игре тут была драчка с какой-то растительной дрянью… Но нет, никто и ничто на нас не покушался.

Зато на выходе из леса обнаружилось все то же транспортное средство плюс Мэрин к нему в довесок. Уж не знаю, отчего она решила нас дождаться, может, думала, что Робин будет вся в расстроенных чувствах, что даст ей возможность вволю поглумиться. Может, рассчитывала поторговаться на предмет столь нужной в хозяйстве плесени. В любом случае ее коварным замыслам было не суждено сбыться: Робин была вполне спокойна и довольна жизнью — вот какой я молодец! Это выбило ее из колеи, а так просто уйти я ей не дал! Ибо тут же подкатил и с «улыбкой доброго идиота» на лице поблагодарил за то, что подождала, и, конечно, заранее сказал спасибо, что подбросит до города.

Аристократка Мэрин от такой постановки вопроса выпала в осадок и никак не могла воспротивиться моему напору. А вот ее спутники или слуги — тут я не очень понял — явно просекли фишку, ибо подозрительно отворачивались всю дорогу обратно. Явно чтобы улыбки свои гадостные не показывать!

Так что обернулись мы быстрее, чем планировали, ну а по возвращении в город случилось то, что поначалу резко раззадорило мою паранойю: нам почти сразу на глаза попалась Ярра. Возникшие подозрения, что она и вправду следила за нами, быстро пропали — во-первых, у нее своих дел хватало, во-вторых, она сейчас, пожалуй, последняя, кому Симон поручил бы такое… Ярра все искала след своих сородичей-суккуб, а следы были запрятаны на совесть, так что поиски продвигались медленно. Но кажись, вот теперь она все-таки уловила настоящий след, а не многочисленные отражения. Ну и, ясное дело, мы не могли отказать, когда она пригласила пойти с ней — все одно других дел у нас в этот момент не было, а груз не особо обременял.

И Ярра вывела нас… к канаве, к канаве настолько неприятной и вонючей, что ее впору было помещать в Палату Мер и Весов. Смотрелась она вполне уместно, ибо вокруг была, наверное, самая грязная и гнусная часть местных трущоб, где ютились самые обездоленные… Робин ничего подозрительного тут не чувствовала. Зато вот наша суккуба авторитетно заявила, что это проход куда-то в подземелья, скрытый очень качественной и многослойной иллюзией.

— Ну… доверимся твоему мнению, — заключил я наконец, хотя верить было непросто.

Впрочем, стоило попробовать… я присел и аккуратно потыкал грязь пальцем… ну и гадость! Я поспешно отдернул руку обратно и… поглядел на свой совершенно чистый палец.

— Хорошо, теперь точно верю… — заключил я, задним числом отмечая, что, вообще говоря, совать руку куда попало было не самым умным решением. — Но думаю, соваться туда втроем — не лучшая идея. Сообщим Симону.

На том и порешили, вот только так просто выбраться из трущоб нам не дали — выглядели мы слишком хорошо и богато для местных реалий, а потому нашлись желающие исправить сие несоответствие…

Путь нам преградили три типа самой неприятной наружности, тряпье на них недалеко ушло от того, во что «одевались» орки, а пахло от них даже хуже. В руках все трое сжимали какое-то подобие кинжалов, но тоже самого убогого вида… Но самое главное — лица и глаза, в них плескалось дикое, просто животное отчаяние, которое, видно, и толкнуло их на это нападение. Оттеснив в стороны все прочие чувства, в том числе и инстинкт самосохранения. Ведь не признать в Робин чародейку было почти невозможно, да и я был одет в пусть не полный — ходить в таком удовольствие сильно ниже среднего — но латный доспех…

— Выворачивайте карманы, или мы вам кишки выпустим… — прохрипел тот, что стоял чуть впереди.

И я ясно понял, что если попытаться воззвать к их рассудку, они немедленно нападут. То же самое, если взяться за оружие… даже не факт, что если мы покорно все отдадим, они уйдут… их отчаяние и оскотинивание зашло, похоже, слишком далеко… а значит они все одно нападут… и мы их перебьем, причем безо всяких проблем…

И стоило мне это понять, как стало также ясно, насколько я не хочу этого… пусть это будут уже не первые трупы на моей совести, но... я нисколько не сомневался, что эта троица взяла в руки оружие в первый раз, движимая отчаянием… и это отчаяние приведет их прямо в могилу… и мне совсем не улыбалось убивать их как бешеных собак, пусть они им уже почти уподобились… Но как помешать этому — как?..

Идея, совершенно бредовая, безумная, а потому, возможно, способная сработать в этой ситуации, вдруг пришла мне в голову, и я, не давая себе времени подумать и отбросить ее как абсурдную, кинулся вперед, очертя голову. Если сработает — то чудесно, а если нет… то терять тут особо нечего, и оно все равно будет того стоить!

— Значит ты — местный хуй? — выдал я максимально невозмутимым голосом, глядя в глаза главарю. — А эти по бокам — твои яйца?

И тишина… все на мгновение замерли. Застилающее глаза грабителей отчаяние и вызванное им безумие чуть отступило, уступая место недоумению — это было последнее, чего они ждали услышать. И я, чтобы не терять инициативы, продолжил тем же тоном, делясь со слушателями жизненной мудростью.

— Существует два типа яиц. Большие, храбрые яйца, и маленькие пе*-*-*ческие яички. Хуй, он всегда начеку, зорко озирается, вот только мозгов у него нет, — продолжил я, зная, что взгляды всех присутствующих — в том числе и Ярры и Робин — скрестились на мне. — И стоит ему почуять пи*-*тину, как тут же возбуждается и начинает вибрировать. И вот ты явно решил, что тут пахнет старой доброй пиз*-*-*ой, и сунулся вперед, притащив с собой яйчишки, чтобы повеселиться.

Трое бандитов даже оружие уже опустили и несмело переглядывались между собой… ярость и отчаяние их покинули… и теперь они уже куда трезвее смотрели на вещи. Я заметил, что они уже успели оценить и мою броню, и меч, и одежду Робин… теперь до них начало доходить, на кого они сунулись… Не собираясь упускать возможность, я продолжил давить.

— Вот только ты напутал, никакой пи*дой тут и не пахнет, — я максимально сурово посмотрел в глаза главарю и многозначительно подвигал бровями. Тот уже успел сделать пару шагов назад и пропустить «яйца» вперед. Кажется, тут надо было что-то про их пол упомянуть, но обстоятельства не те… — Как и положено безмозглому хую, ты не разбираешься в ситуации. И вот ты начинаешь сморщиваться… и твои яйчишки сморщиваются вместе с тобой…

Судя по виду, несостоявшиеся грабители-душегубы уже растеряли всякий задор и готовы бежать… но просто так их отпускать тоже не дело, а то еще отдышатся да и повторят попытку на ком-то менее грозном… Нужно напугать их так, чтобы они ни на что подобное больше никогда не решились. А потому — добиваем!

— Все это потому, что те железяки, что у вас в руках, даже не заточены толком! — резко повысил я голос, от чего вся троица отшатнулась. Вот только не угадали с направлением и потому оказались приперты к стенке. — А вот от моего меча головы слетают только так! — я одним движением выхватил клинок и пару раз крутанул, со свистом рассекая воздух. Нет, с «Desert Eagle» мой меч ну никак не сравнится по внушительности, но этим и того хватило. — А теперь побросали свои ковырялки, и чтобы я вас больше не видел!

И знаете? Получилось! Я еще не договорил, а все три ножика полетели на землю, а их былые обладатели слепо рванули куда подальше… Надеюсь, они сослепу никуда не врежутся и головы не расшибут. А то совсем неудобно получится…

Не знаю, почему, но именно эта последняя мысль в полной мере продемонстрировала мне всю абсурдность ситуации, в которой я в мире компьютерной игры распугал кучку бандитов вольным переложением речи из одного очень клевого фильма… И после того, как я осознал это, мне осталось лишь одно… Я согнулся от хохота — в котором проскальзывали откровенно истерические нотки. И лишь когда немного успокоился, я понял что мне вторит мелодичный женский смех. Повернувшись, я обнаружил трясущуюся от смеха Ярру и несмело улыбающуюся Робин.

Что же, приятно осознавать, что мое выступление было кем-то оценено.

— О, Лорд Страсти… — простонала Ярра. — Тал, не знаю, откуда ты это взял, но это было что-то… а их рожи!.. — ее опять скрутило.

— Должна согласится, — хихикнула Робин. — Они явно никак не ожидали такой реакции от жертв ограбления…

— Это еще вопрос, кто тут жертвы, — ответил я. — В лохмотьях и с этими ножами у них не было и полшанса, и я их в достаточной мере потряс, чтобы они это осознали…

— И как ты их потряс! — снова Ярра. — Вообще, я бы познакомилась с таким хуем…

Ну вот, она опять за свое… а впрочем… чего я ожидал?

* * *

На этом приключения, вообще говоря, не закончились, пусть мы и благополучно вернулись в более благоустроенные районы города и потом втроем отобедали в харчевне.

Но вот на выходе нас ждала непредвиденная, пусть и не столь уж неожиданная встреча.

— Прощу прощения, — окликнул меня смутно знакомый голос. — Тал?

Обернувшись я обнаружил с удивлением рассматривающую меня голубоглазую блондинку в наряде, который каким-то образом совмещал в себе церковное одеяние и легкий доспех… Сестра Карина, которая присутствовала в храме Ферохольма, когда я впервые встретил Симона. Офицер Инквизиции, истинно верующая в Богиню Ивалу, а потому имеющая нюх на все нечистое… а со мной тут суккуба под иллюзией… это, полагаю, один из случаев, когда принято говорить «Упс…».

*

От Автора: всем рекомендую к просмотру фильм "Большой куш" откуда собственно рассуждение о яйцах. Ссылка на фильм: http://gidonline.in/film/bolshoj-kush/ и на сцену: https://www.youtube.com/watch?v=_d5g-N0yVHY

Первое Правило Волшебника гласит что-то насчет того, как люди охотно верят в то, о чем больше всего мечтают или чего больше всего опасаются… Что-то вроде этого, давно уже я это читал.

И вот я только что получил прекрасную возможность убедиться, что в этих словах есть несомненное зерно истины. На личном примере. Ибо при встрече с представителем местной Инквизиции я чуть было не запаниковал, решив что сейчас меня возьмут под белы рученьки, а дальше ни меня, ни моих товарищей не ждет ничего хорошего. К счастью, как я уже говорил, чтобы сломаться, мне требуется продолжительное давление, а не короткая, пусть даже и очень яркая вспышка страха… Ну а очень скоро выяснилось, что никто меня хватать не собирался. Либо Карина и не думала проверять, нет ли среди нас вражеских агентов, либо Ярра свое дело знала очень хорошо… ну а может, и моя избранностью какую-то роль сыграла.

А сестра Карина меня узнала, более того, даже имя мое запомнила, за что большое ей спасибо, а то я уже почти уверился, что для Церкви да и других заинтересованных сторон все мы, Избранные — на одно лицо… как в игре.

— Я посчитал, что лучше послужу делу Ивалы, если должным образом подготовлюсь, прежде чем бросать вызов Королю Инкубу! — говорил я с максимально одухотворенным видом, когда закончил представлять своих спутниц. — Потому я решил пока следовать за Симоном, для старика-пессимиста он очень многое знает и, случается, дает полезные советы… — надо ж мне хоть частично соответствовать образу.

— У Богини есть план для каждого из нас! — одухотворенно провозгласила Инквизиторша. — Как Избранник, следуй своему чутью, Тал! И оно приведет тебя к цели!

Ага… а скорее, на тот свет — прочие Избранные Ивалы отправляются туда целыми колоннами.

— Я слышала, что Симон хочет заключить какое-то соглашение и для этого собирает средства… — явно забросила удочку Карина.

— Да, — откликнулся я, и не подумав отнекиваться. — Правда, сейчас он отъехал по делам, мы разделились, но он должен скоро вернуться — думаю, уже к вечеру.

— Рада слышать! Возможно, мы сумеем помочь друг другу, — кивнула блондинка. — Передай ему, чтобы нашел меня в городском соборе, ближайшее время я постоянно буду там… Вот только внутрь его, наверное, не пустят… — помрачнела она. — Верховная Жрица Анна обвинила всю Церковь Ферохолма в ереси…

— Даже так? — удивился я, затылком чувствуя, как напряглись мои спутницы. — Нас арестовать никто не попытается?

— О нет, что ты! — помотала головой Карина. — Это решение одной лишь Жрицы Анны, даже Андра, Верховная Жрица Ихилина, с которой они особенно близки, не поддержала её решение… — она глубоко вздохнула. — Как будто бы в мире мало зла, так даже Церковь не в силах преодолеть внутренний раздор… Впрочем, не буду тревожить тебя этими проблемами, Тал, могу лишь заверить, что вам нечего опасаться, кроме презрения церковной стражи и максимальных проволочек и задержек в административных делах Церкви… На большее Анна не пойдет.

— Ну… — я по себе знаю, какую головную боль и проблемы может доставить бюрократия, даже когда никто активно не вставляет палки в колеса. Впрочем, с другой стороны… — Вроде бы от Церкви нам сейчас ничего здесь и не надо… Я передам ваши слова Симону, сестра Карина.

* * *

— Знаете, меня не оставляет впечатление, что герои и Избраниики Богини должны отбивать невинных дев, похищенных орками, а не организовывать эти самые похищения… — не мог я удержаться от комментария на следующий день, когда наш коварный план по спасению наивной девушки из беды достиг успеха.

— Избранники Ивалы также должны насмерть сражаться с Королем Инкубом, а не действовать под началом того, кто в будущем займет его место! — откликнулась Ярра, радостно оскалившись.

— Не спеши, — одернул её наш лидер, сдержанный, как всегда, — мы еще очень далеки от этого.

— Но первые шаги уже сделаны! — не уступала она. — И сегодня мы несомненно ещё приблизились к новому миру, где все смогут мирно и счастливо трахаться! — воскликнула суккуба со искренней страстью и убежденностью.

— Ую-юи-и-и! — поддержала её Кум.

Симон опять остался невозмутим, ну а мы с Акой и Робин обменялись взглядами и дружно решили проигнорировать эту часть разговора.

Несколько стражников, которые кинулись было в погоню за гнусными орками, что дерзко похитили невинную деву, совсем недалеко отошедшую от стен города, уже возвращались… Людям было не сравниться с орками в скорости бега и выносливости… ну с большинством, уж больно сильный разброс был возможен тут. Так что эти недогерои уже списали девушку… и в обычных обстоятельствах они были бы совершенно правы. Но не в этом случае.

Канон случился. Симон повидался с Орксентом, который за прошедшие дни успел обосноваться на какой-то давно уже заброшенной ферме и собрал вокруг себя немало сородичей. Судя по всему сила, что вложил в него Симон, очень хорошо сказалась на его авторитете, и как результат орки вместо того, чтобы кидаться на убой, сидели там сравнительно смирно… И, надо полагать, присмирели пуще прежнего, после того как там побывал Симон и разъяснил им политику партии. Ну так вот, была у Орксента мечта — компания женщины, которая бы отдалась ему добровольно… в общем вполне достойное желание, но очень труднореализуемое — для орка.

Но доброволец на примете был… выражение лица Люси, когда мы объяснили ей ситуацию, я запомню надолго. Но… верно, её уже совсем припекло, ибо колебалась она недолго. Вообще, единственное, что она уточнила, это что отдаться ей предстоит кому-то одному, а не куче народу в день… Я предпочел не уточнять и не задумываться над тем, что это означает. Нужно будет подумать, нельзя ли как-нибудь дополнительно подгадить этим этим уродам из «Золотой Лилии».

— Ладно, — махнул я рукой, решив сменить тему. — А как прошла твоя встреча с Кариной, Симон? Не было возможности спросить…

— Успешно, — всё так же сдержано ответил наш предводитель. — Ну а если точнее, то нам, может, представилась еще одна потенциальная цель…

И он начал рассказывать. Что же, еще одно из заданий по канону — разгром банды работорговцев. С которыми Карина сама почти ничего не могла сделать, ибо в глазах этой самой Верховной Жрицы Анны главным злом на свете была проституция, против которой и были брошены все силы. Ну а в том, что касается такой мелочи, как торговля людьми, действовала по остаточному принципу. Кроме того, у господ-работорговцев всё было на мази с кем-то высокопоставленным, так что когда Инквизитору таки удалось собрать людей и явиться по их душу, так они уже успели подсуетиться, и всё у них было так законно и правильно, что аж тошно становилось…

— Итак, она совсем отчаялась чего-то добиться официальными и законными методами и просит нас поиграть в народных мстителей? — попытался я резюмировать ситуацию. — Нам это не аукнется?

— Работорговцы базируются в трущобах, где ютится беднота, прежде всего из числа беженцев, там и не такое остается незамеченным, — покачал головой Симон. — Ну и Карина нас прикроет, в этом на нее можно будет положиться…

— Нда… — протянул я. Закон и порядок просто запредельные. — И она хочет только, чтобы мы их уничтожили? Не разумнее ли взять кого живьем, чтобы разузнать детали?

— Карина об этом не просила, и я догадываюсь почему. Низший состав ничего не знает, ну а кто повыше… их захват, учитывая обстановку, провоцирует слишком много проблем и вопросов. Не забывай, что по идее мы будет именно что народными мстителями… если вообще это нападение потом на разбойников или конкурентов не спишут…

Подобное мне было малопонятно, вырос я на детективных историях, где, потянув за ниточку, вытягивали на белый свет целые паутины всяких нехороших негодяев… тут же концы намерено рубились самим следователем… недоследователем. Или в этом вся суть? Карина хочет просто разогнать негодяев, но глубже не лезть, дабы не выйти на хвост если не самой себе, то кому другому?.. В любом случае, я рассудил, что Симону виднее.

— И что теперь? — вновь вступила в разговор Ярра. — Идем искать этих работорговцев? Кстати, что-то они нам ныне на каждом шагу попадаются...

— Это верно, — кивнула Ака. — Трудно поверить, сколько их, оказывается, в Ардохейме.

— Спрос рождает предложение, — пожал я плечами.

— Да… — кинул на меня короткий взгляд Симон. — И нет, это на другой раз, когда Хильстара будет с нами. Сегодня же я думал пойти по тому следу, что нашла ты, Ярра. Посмотрим, где прячутся твои сородичи…

Ярра — да и Кум тоже — просияла…

* * *

И вот я в очередной раз полез под землю, на пещеры мне ныне везет даже больше, чем на работорговцев, и — если верить игре — будет везти и впредь. В этот раз ни многоопытный Симон, ни живущая тут уже несколько лет Робин не могли сказать, чем эти подземелья были в иные времена. Похоже, о них все прочно и благополучно позабыли… ну пока в округе не появились суккубы.

— Забавно, — заметил я, — до сих пор каждый раз, стоило нам спустится под землю, как нам попадалась какая-нибудь недружелюбная живность.

— Суккубы регулярно пользуются этими туннелями — конечно, они следят за тем, чтобы тут было безопасно… — пожала плечами Ярра. — Но вот если свернуть с пути в одно из ответвлений… там может быть всякое.

Да, пока что наш путь был спокоен и даже относительно комфортен — туннель был метра два в ширину, да и в высоту тоже, так что пригибаться приходилось лишь изредка. Наши факелы освещали неплохо обработанные стены и пол, пару раз Робин зажигала волшебный огонь, чтобы получше осветить что-то интересное. Здесь было сухо и достаточно чисто — совсем не то, чего можно было ожидать, помня как проход выглядел снаружи… Нам уже встретилось несколько ответвлений, но мы туда не совались, ибо и магические чувства Ярры, и общее состояние туннелей ясно указывали верное направление…

Но ничто не длится вечно, и вот где-то через полчаса пешего хода Ярра остановилась, с сомнением глядя в еще одно ответвление… При этом этот новый проход был очевидно уже давно не хожен, свет выхватывал из темноты чем-то запачканные стены и пол… Нет, нам явно было не туда…

— Странно… — пробормотала Ярра. — Нам-то явно туда, — показала она рукой в очевидном направлении, — но и здесь я чувствую отголоски магии иллюзий… В этом проходе тоже что-то должно быть.

— Большие, красивые и сверкающие иллюзии дальше впереди, а здесь в уголке маленький блестящий огонек! — вставила свои пять копеек… — ну или пять Скс — Кум.

— Далеко? — просто спросил Симон.

— Нет, иначе бы я ничего не заметила… это лишь отголосок, но сделана иллюзия очень неаккуратно, потому я её и чувствую.

— Тогда давайте посмотрим, что там, — рассудил наш лидер.

Ну мы и пошли смотреть. Разница между ухоженным коридором, за которым приглядывали и которым часто пользовались, и этим никому не нужным ответвлением проявилась почти мгновенно. И я это прочувствовал на себе, когда запнулся о какую-то каменюку — и, пытаясь восстановить равновесие, тут же вляпался в какую-то скользкую гадость на полу. Лишь в последнюю секунду удалось уцепиться за очень кстати тут случившуюся выбоину в стене и не оконфузиться окончательно. Нда… верно, расслабился я на ровненькой-то дорожке.

Ну а за ближайшим поворотом обнаружилось еще одно отличие — вот тут живность очень даже водилась, а именно, здоровенные летучие мыши, — я потом присмотрелся, туши у них были размером с голову человека, — которые были очень не рады, что их потревожили. Или наоборот — рады, ибо мы их явно заинтересовали с гастрономической точки зрения… видимо, кровь нашу собрались пить. Впрочем, проверять мы не стали. Эти твари были не столь проворны и маневренны, как те «букашки», с которыми мы имели дело в Делгарских лесах. Подловить их было нетрудно, так что успешнее всего справлялись мы с Симоном — широким взмахом щита было вполне реально сбить вражину наземь, а то и не одну. Ну а дальше в дело с успехом шли сапоги…

Девушкам приходилось несколько труднее, но свист, с которым хлысты суккуб рассекали воздух, похоже, сбивал эхолокацию зверушек, а потому в своих попытках вцепиться в плоть они очень часто мазали. Робин тоже не зевала, потчуя тварей молниями — с громом у нее как-то не сложилось, а было бы интересно посмотреть, что бы случилось тогда.

В общем и целом, стычка вышла не сильно опасной или по настоящему сложной, но на фоне спокойной прогулки перед этим все-таки выделялась. После того как Ака аккуратно вогнала кинжал в тушку последней оставшейся в воздухе бестии, всё стихло. Я наконец огляделся внимательнее и убедился, что мое первое впечатление меня не обмануло — всё это ответвление вело в тупик. Который, конечно, из себя представлял сравнительно большой грот — но всё равно оставался тупиком.

— Ты, вроде, говорила, что здесь что-то есть? — задала очевидный вопрос Ака, аккуратно очищая свои клинки.

— Да… — рассеянно проговорила суккуба, сворачивая свой хлыст и что-то сосредоточенно высматривая. — Вот там! — воскликнула она секунд десять спустя, одним рывком переносясь к стене. — Полагаю, тут никто ничего скрывать не пытался, но отголоски творимых чар тут за что-то зацепились, накопились и создали эту иллюзию…

Она наклонилась над пустым местом… место было по настоящему пустым… там не было решительно ничего — я специально присмотрелся. Но тут она провела там руками — ну чисто как фокусник над шляпой, только слов «Фокус-Покус» не хватало, — и там уже было не пусто. Что-то там ярко сверкнуло в свете факелов…

— Ну вот… это ж просто бесполезное оружие Изб… — начала Ярра разочарованным голосом, но оборвала себя буквально на полуслове. — Да что я такое говорю?! Тал, ты же у нас все-таки Избранный Ивалы! Тебе этот меч должен подойти!

Она с заметным усилием подняла новоявленный предмет с каменного пола и протянула мне… Это был меч… очень странный меч, даже на мой непосвященный взгляд. Весь посеребренный от острия до рукояти он, казалось, чуть светился… да, несомненно он излучал слабое сияние. Гарда выглядела очень странно, имела крайне необычную форму и была инкрустирована какими-то камнями или самоцветами — не разбираюсь я в этом.

Со стороны он казался очень показушным, вычурным, непрактичным и крайне неудобным… С некоторым сомнением я принял его… Как и ожидалось, меч был значительно тяжелее моего нынешнего, я уже понимал, что сражаться им будет непросто, да и стоит ли оно вообще того? Он, скорее, церемониальный, может, поэтому в игре никто кроме Избранных ими не пользовался, и только и оставалось, что коллекционировать в инвентаре в надежде, что от них будет польза дальше по сюжету?..

Тут моя рука легла на рукоять и сжала её… неоправданная тяжесть оружия исчезла в тот же миг. В моей руке меч лежал как влитой. От неожиданности я отпустил рукоять, и мгновенно вернувшийся вес вновь потянул мою левую руку вниз… Я снова сжал рукоять — и тяжесть пропала. Я осторожно взмахнул оружием… баланс был идеальным, даже противоестественным. Только в этот момент в сравнении я осознал, насколько, оказывается, мой старый клинок сковывал меня.

— Невероятно… — выдохнул я.

— Сияющий меч, — раздался голос Симона. — Оружие Избранных Ивалы. Честно говоря, я не знаю, где и как Церковь их производит. Но ни один мечник не способен нормально ими владеть — слишком тяжелые и неудобные… да и остротой похвастаться не могут. Но вот в руках Избранника такой меч становится действительно грозным оружием. Полагаю, он как-то резонирует с Благословением Богини…

— Тогда у меня вопрос, — подала голос Ака, — почему тебе этот меч не дали еще в Церкви?

— Хороший вопрос, — потянул я, когда секунд десять спустя стало ясно, что ответа не последует. — Я так полагаю, ножен к нему тут никто не видит? Значит, придется нести пока в руках…

* * *

После этой короткой, но весьма продуктивной экспедиции мы вернулись на свой прежний маршрут. Хоженый и сравнительно чистый туннель тянулся и тянулся… уже позднее мы установили, что от города до конечной точки было около семи километров. Ну а пока он привел нас… снова в тупик. Ага, на первый взгляд дорога закончилась в достаточно крупном гроте, — причем с подземным озером — откуда больше не было никуда ходу. Но это только на первый взгляд, и наша суккуба-чародейка быстро вычислила ложный участок каменной стены, за которым оказался еще один коридор — теперь уже явно рукотворный, вырубленный в камне и совсем короткий, закончившийся лестницей и люком на потолке. Надо полагать, мы пришли…

Первыми вверх отправились Ярра и Кум, на которых обитательницы этих мест должны были отреагировать наименее резко, мы поднимались следом. Впрочем эта предосторожность оказалась излишней, в помещени, куда мы выбрались, никого не было — вообще говоря, не очень разумно со стороны местных. Тут была одна-единственная дверь, которой мы и воспользовались, за ней опять же никого не оказалось. Мы вшестером вышли в коридор, который, похоже, вел в достаточно просторный зал, и именно в этот момент сюда заглянула одна из обитательниц. Что тут скажешь? Суккуба — внешность секс-бомюы прилагается, и её наряд, нечто среднее между платьем и купальником, ничего скрывать даже не пробовал…

Вот только по закону подлости, который о себе наконец напомнил, ближе к ней оказались именно мы с Симоном, загораживая собой остальных…

— Чужаки? Из туннелей?.. — чуть слышно пробормотала потрясенным голосом. Но через мгновение собралась с духом и заголосила: — Здесь люди!!! Скорее, к оружию, пока…

— Стойте! — ужом протиснулась мимо нас, отчаянно махая руками Ярра. — Мы не враги!

Уже собравшаяся убегать суккуба помедлила, присматриваясь к Ярре. На её лице испуг и решительность быстро уступали место изумлению.

— Суккубы и люди вместе?

— Прошу вас, — Ярра встала перед нами. — Я просто хотела встретится с другими суккубами, что бежали от Короля Инкуба…

— Да? Ну тогда добро пожаловать, — тут же просияла та. У нее за спиной уже возникли несколько сородичей с оружием наперевес. И они тоже заметно расслабились…

— Они кажутся очень доверчивыми… — несколько секунд спустя поделился наблюдениями Симон.

Все мы вполне разделяли его мнение. Эти суккубы тут живут в тайне. Стоит кому-то постороннему узнать о них, и будет немедленно объявлена охота… народ набежит с косами, топорами и факелами. А они так запросто пропускают чужаков, стоит одному из них — пусть даже суккубе — заявить, что, мол, «они пришли с миром»?

— Это не мы доверчивы… — фыркнула Ярра. — Это вы, люди, все до единого слишком подозрительны и всё усложняете.

Нда… кажется я поспешил с обобщением… Надо полагать это такая культурная черта. Как Геты, которые не лгут и не проникают куда-то тайно.

— Впрочем, — лучезарно улыбнулась наша суккуба, — это мне в вас и нравится!

Вот так нас и приняли.

Как выяснилось, это сообщество суккубов жило в большущем особняке, который был заброшен и всеми забыт уже не один десяток лет. Они весьма неплохо восстановили его изнутри, при этом всячески усилили впечатление заброшенности снаружи — и иллюзиями, и иными методами.

Новость о нашем прибытии быстро распространились среди местных, которые, опять же, приняли наше присутствие очень легко. Ярра почти сразу зацепилась языками с одной малознакомой, которая, судя по всему, сбежала с земель Главгада именно следуя её примеру. Попутно выяснилась интересная деталь — эта самая помесь бикини и вечернего платья, в которой при более близком рассмотрении угадывались еще и черты корсета, и которую все здесь носили, оказывается была чем-то вроде уставной формы полков Короля Инкуба… Не уверен, с какой стороны это его характеризовало, но все суккубы сходились во мнении, что форма не только сексуальна, но и очень удобна… Если подумать, то вполне возможно, что для них эти два качества были одним и тем же. Кроме того для них эти платьица были еще и аналогом вполне надежной брони… логика против этого восставала, но проверять как-то не хотелось. Тем более что в игре всё именно так и было… но как оно работало в реальной жизни? Видимо, только и оставалось что сложить руки, как бы удерживая в них радугу, и объявить — «Магия!»

Некоторое время мы с немалым интересом слушали разговор, но довольно скоро и я, и остальные начали терять нить, ибо говорили они о чем-то чисто суккубском, в чем мы ничего не понимали… После этого, оставив Кум и Ярру, мы отправились на поиски собственных приключений и новых ощущений.

Робин довольно быстро утащили в одну из спален… и нет, вовсе не для того, о чем можно было подумать, учитывая обстоятельства. Просто наша юная чародейка нашла чем заменить всю ту драгоценную Плесень, которую намедни похитила коварная Мэрин. Пусть суккубы и следили за своей жилплощадью, здесь завёлся собственный грибок, который активно впитывал в себя щедро разлитую вокруг сексуальную магию…

Симон, как самый главный и ответственный, отправился поговорить с местной предводительницей. Если я правильно помню, она также без труда опознает в нем зарождающегося Короля Инкуба и будет настроена весьма настороженно. Понять её вполне можно — чай, она сама, как и все здесь, бежала сюда от его «товарища по цеху». Но они придут к взаимопониманию, и в конечном итоги эти суккубы наравне с орками Орксента станут основой будущей армии Симона, с которой ему — всем нам — еще предстоит вершить великие дела… И если подумать… за время моего знакомства с Симоном я всё больше убеждаюсь — да, всё это провернуть ему вполне по силам.

Ну а я… что я… как и положено герою, начал выполнять квесты и спасать прекрасных дев… да… прекрасных дев… Помню, было такое в игре, хотя не думал, что сам в окажусь втянут, хотя с другой стороны… В общем, ошибся я и заглянул в не ту дверь, в небольшую комнатку на двоих, и набрел там на душераздирающую картину — на кровати лежала одна суккуба и выглядела она, право слово, не очень — осунувшаяся, воистину мертвенно бледная… Рядом сидела вторая, нежно сжимая ей руку. В общем, вполне узнаваемая картина — близкий человек у кровати тяжелобольного.

Так оно и было, пострадавшая суккуба долго болела и была не в силах поглощать сексуальнуж энергию, а теперь она настолько ослабла, что не могла даже подняться с постели. И ей сейчас была жизненно необходима энергия контакта с человеком — энергии другой суккубы было недостаточно, чего-то там не хватало. Так сказать, больному требуется усиленное питание…

Итак, дабы спасти невинную — ну сравнительно невинную — жизнь, требовалось показать себя мужчиной. Да, помню, было такое в игре, причем в конце за это герою — то бишь Симону — еще и заплатили… Так что… вообще, кто бы отказался на моем месте?

Короче, я вернулся к остальным не скоро, но был при этом просто подозрительно бодр и полон сил. Словно не делился ими с болезной — которой процедура также пошла на пользу, невооруженным глазом было видно. И её благодарная подруга уже почти собралась повторить это со мной уже сама, «на бис». Но тут уже я отказал, и так уже сильно задержался, впрочем судя по всему, Симон опередил меня не намного…

— Не волнуйся Симон, я не собираюсь отказываться от плана сделать тебя новым Королем Инкубом с армией личных шлюшек! — вдохновенно вещала Ярра.

Н-да, тайну особо хранить и не пытаются. Ну и я сильно подозреваю, что Симон вовсе не волновался по тому поводу…

— Я себе просто места не находил от тревоги… — подтвердил мои мысли наш доблестный лидер.

— Но как всё это клеится? — заговорила Ака… кстати, а она-то чем занималась всё это время? — Ты много говоришь о свободе и независимости, но при этом постоянно подбиваешь Симона хватать и только что сразу не насиловать всех встречных и поперечных!

— Так это же совсем разные вещи! — категорически заявила Ярра, и несколько собравшихся вокруг и греющих уши суккуб согласно закивали. — Теперешний Король Инкуб хочет для себя мира, наполненного ничем друг от друга не отличающихся рабынями. Чтобы все суккубы полностью зависели от него и него одного. Я же хочу, чтобы мы были независимы, настолько чтобы создать собственные государства… я слыхала о таком, но не у нас на Аркленте, — продолжала Ярра. И, черт меня подери, если её голос, лицо, глаза… всё ее существо не было преисполнено верой в собственные слова. — Но эти самодостаточные суккубы, создавшие свои государства, все они, несомненно, будут рады отдаться достойному повелителю… — и лицо и голос изменились. Нет, вера и убеждение никуда не делись, но теперь были сильно сдобрены мечтательностью…

— Хм… — подала голос Ака, намекая на некоторые сомнения в словах собеседницы.

— Что, тебя не нравится такая идея? — спросила Ярра, заметно помрачнев.

— Скорее эти твои слова и вложенные в них желания противоречат друг другу, — вмешался я, опередив беловолосую.

— Тал?! Ты тоже здесь, — меня, наконец, заметили. Ака вернулась к собеседнице. — И да, я думала о том же. Не могу понять, как ты можешь объединить идею свободы, создания собственного независимого государства, но при этом подчинения некоему господину…

— Это всё потому, что думаешь как человек! — только что не ощерилась Ярра. — Уж прости, но я суккуб!

— Прощаю! — радостно пропела всеми забытая Кум.

— И я прощаю, — воспользовался я представившейся возможностью. — Только тогда и ты нас прости, но думаю, что могу сказать от имени всех присутствующих тут людей, что твои мысли выглядят для нас взаимоисключающими…

Оглянувшись по сторонам я увидел согласие со стороны Аки, Робин, которая молча слушала, пристроившись в уголке и довольно поглаживая свою явно потяжелевшую сумку, да и Симона тоже. Хотя последний, как всегда, был самым сдержанным и трудночитаемым. Одновременно с этим на лицах многих суккуб было заметно искреннее удивление и непонимание, что же это мы — в смысле люди — за такие интересные и непонятные зверьки, что не понимаем такие понятные, очевидные и само собой разумеющиеся вещи… Нда, как там было сказано?.. «Совсем другая культура»

— Полагаю, стоит сменить тему, — заметил наш вечно спокойный и рассудительный лидер.

* * *

В город мы вернулись уже вечером, на этот раз по поверхности и предварительно запутав следы, дабы ненароком не навести кого на верные, но ненужные мысли. Экспедиция увенчалась несомненным успехом, суккубы были нам рады, Симон явно навел мосты с их предводительницей и посеянные зерна обещают дать в будущем хороший урожай. Робин собрала большое количество разных своих чародейских материалов и была полна решимости заняться зельеварением. Кроме того и Ярра, и Кум обзавелись новыми нарядами, скрытыми иллюзиями от посторонних глаз — подарок от гостеприимных хозяев. Как мне шепнули, мой вклад в события привел к тому, что подарок сделали особенно щедрый.

Ну и это не считая самой первой нашей находки — Сияющего меча. Собственно, именно из-за него я сейчас оказался в оружейном магазине, вместо того чтобы сразу отправиться отдыхать в гостиницу. Мне нужны были ножны для сей колюще-режущей обновы, что радикально отличалась от моего нынешнего клинка. Со мной были Ака, у который были тут какие-то свои интересы, и Ярра — видимо, просто за компанию…

Войдя внутрь и обнаружив за прилавком мальчонку лет десяти, я ощутил тревогу.

— Мистер! Вы хотите купить оружие?! — воскликнул он голосом, которым обычно требуют мороженое или покататься на карусели.

— А тебе вообще разрешают стоять за прилавком? — поинтересовалась Ярра раньше, чем я определился с ответом.

— Папа занят, кует оружие, так что прилавок остается мне! — просиял парнишка.

— А больше тут никого нет?

— Неа! Все умерли! — при виде его жизнерадостной улыбки меня мороз продрал до костей.

— Жутковато… — заключила Ака мрачным, но каким-то уж очень спокойным голосом.

— Ну так как, вам нужно что-то острое и смертоносное?!

— Мне нужны ножны! — поспешил ответить я, пока не случилось еще чего такого, чтобы совсем расколоть мое мировоззрение.

«Что-то слишком много людей умирает вокруг меня нынче» — пронеслась отстраненная мысль, когда мой клинок сверкнул с удивляющий меня самого быстротой и легкостью и снес очередную голову. Неловко поднятая как бы в защите сабля нисколько этому не помешала. Мой новый меч был выше всяческих похвал.

Наш вежливый визит к местным работорговцам проходил весело и с огоньком. Официально это заведение вроде как должно было быть приютом, где бедняки могли получить еду и кров в обмен на труд. Но надо сказать, ребята по сути и не скрывались, сразу за дверью в прихожей на глаза начали попадаться вполне себе характерные предметы — оковы, цепи, колодки… Плюс еще мешки с порошком, который нехорошо напоминал о наших приключения в торговом лагере. Но продвигались мы быстро и решительно, так что торговцы живым товаром не успевали ни пустить эти химикаты в дело, ни хотя бы должным образом вооружиться… Опять же, обилие оружия и доспехов, пусть не пущенных в ход, как бы намекало…

Еще один мужик с на редкость просветленным видом — обкурился что ли чем то? — кинулся на нас с копьем наперевес. Хильстара поворотом щита аккуратно отвела удар в сторону, сделала стремительный шаг вперед, — при всей массе своих доспехов она могла при необходимость очень акивно двигаться, — взмах топора… и буйная головушка изобразила из себя колоду — очень ладно раскололась.

На разборку мы заявились почти в полном составе — Робин, правда, осталась в Академи, сдавать свой экзамен по зельям и получать Диплом. Я, кстати говоря, когда услышал, что эту аттестацию выдают в тот же день, изрядно прибалдел. В любом случае, подозреваю, что Симон не очень горел желанием, чтобы его дочь марала руки человеческой кровью… Достойно, — коли это действительно так, — да только, зная, что нас ждет дальше по сюжету, безнадежно. Хильстара же откликнулась на приглашение поучаствовать в этом предприятии, прямо скажем, сомнительной законности все с тем же энтузиазмом… А еще она сообщила, что начальник Красных Фонарей наконец соизволил хоть немного поделиться своими планами, и что их отряд скоро отправится в путь-дорогу. Правда, вот куда именно они отправятся, сообщать вовсе не спешил… это знал я — но, опять же, не собирался никому рассказывать. Пока что ничего делать или менять было нельзя… да и не требовалось… а потом… потом попробуем.

Из-за угла выскочил еще один мужик, причем руки у него подозрительно светились… вот только этим все закончилось. Хлыст Ярры безошибочно нашел его незащищенное горло, на корню оборвав любые попытки что-либо колдануть, а мгновением позже Ака вогнала ему кинжал в сердце — даже не знаю, нужно ли это было…

На этом первая волна сопротивления была подавлена, и мы двинулись вглубь здания уже испытанным строем — Хильстара первой по центру, мы с Симоном по флангам, за нами суккубы, а Ака прикрывает тыл. И во второй по счету комнатушке наткнулись на просто обязательного непися — вражину, что бросил оружие и молил о пощаде.

— Пожалуйста, не убивайте меня! — завопил он, высоко поднимая руки и вжимаясь в угол.

— С чего бы? — очень тщательно выверенным нейтральным голосом поинтересовался Симон, окидывая помещение внимательным взглядом.

— Там… там дальше стальная дверь, вам её не взломать! У меня есть ключ! Я могу отдать его вам!

Н-да… не самый убедительный аргумент, но, по крайней мере, не говорит, что был молодой, дурак, не знал, во что лезет…

— А чего бы нам просто тебя не прибить и потом не обыскать? — поинтересовалась Ярра, выдав вслух то, о чем многие, несомненно, подумали. Возможно, зря…

— Нет, прошу вас… — взмолился мужик и забегал взглядом по нам, а заодно и по всему помещению, словно надеялся найти новый выход.

— Сколько ваших впереди? — вмешался я.

— Я… я точно не зн… — забормотал мужик, но оборвал себя на полуслове, чувствуя, что такой ответ нас точно не устроит. — Босс здесь, с ним двое его телохранителей… ну и еще пяток ребят… наверное…

— Другие двери, запоры?

— Ну… есть клетки для това… — ответил он и снова захлопнул рот, но слово — оно не воробей. — И больше ничего!

— Давай все ключи, какие есть! — потребовал я, протягивая руку.

— Но…

Нет, для того, кто молит о пощаде, этот тип слишком любит возражать… а может, и командовать.

— Ключи! — рявкнули в один голос мы с Симоном и Хильстарой.

Вот теперь он проникся.

— Сиди пока здесь, — велел Симон, завладев ключами.

Мы вышли, закрыли дверь и подперли чем потяжелее. И пошли дальше, не слушая стука и криков…

Дверь нашлась в следующем же коридоре, который свернул направо. И дверь эта, надо заметить, и правда внушала, причем те, кто ее поставил, не забыли и стену рядом укрепить, и петли спрятать, чтобы какого конфуза не вышло. Потому те господа хорошие, что сейчас скрывались за ней, вполне могли рассчитывать на то, что удастся переждать. А может, у них даже запасной выход где припасен. Вот только за ключами следить надо… это кстати, также указывает на то, что тот, кого мы там заперли, возможно, вовсе не самая мелкая и безобидная лягуха на этом болоте…

Ключ подошел, и я от души пнул дверь, одновременно отскакивая назад, к ближайшему укрытию. Я кожей почувствовал, как у меня мимо уха что-то пролетело — Ярра времени не теряла и запустила чем-то эротическим по защитникам по ту сторону. Прилетевший в ответ огненный шар бессильно растекся по щиту Хильстары, а дальше бросивший его маг оказался зарублем своим соседом. Тот, не теряя ни мгновения, напал и на прочих — надо полагать, Ярра сотворила что-то очень забористое…

Мне на глаза попалась его физиономия… Бррр… Такую рожу, наверное, можно было бы увидеть у психа, который бы ухитрился поклоняться одновременно Богу Крови и Темному Принцу в одной очень мрачной вселенной.

Таким образом всякие попытки организованного сопротивления оказались похоронены в первые же мгновения, чем мы не замедлили воспользоваться. К тому моменту, как наша бравая команда преодолела разделяющее нас от нерадушных хозяев расстояние и пошла в рукопашную, работорговцы успели утихомирить — радикально — своего взбесившегося сотоварища, но вот встретить нас были уже не готовы. Всего несколько ударов с нашей стороны — и заслона не стало.

Ну а за их спинами обнаружилось еще трое — двое в весьма приличной броне и с оружием, которым они пользоваться явно умели, закрывали собой третьего. Этот был одет с неумелой роскошью, вплоть до золотой цепи на груди, в руках у него был магический посох, но держал он его просто как сапожник…

— Кто вы такие? — вопросил он максимально самоуверенным голосом, тем не менее так и не сумев подавить панические нотки. — Я договорился с местной Церковью! Так что просто скажите, кто из Верховных Жриц послала вас, и ваша смерть будет легкой… — храбрился он отчаянно.

— Ты что, не видишь?! — возопил я, придавая морде лица максимально пафосно-дебильное выражения. — Я Избранник Ивалы! Сама Богиня послала нас положить конец твоим злодеяниям!

— Если не со… — начал было главарь, да только мы ждать его ответа не стали и атаковали.

Оба его телохранители были ребятами куда более тертыми, чем весь сброд, что мы перебили до этого. Но их было только двое, главгад же, даже если и мог что-то колдануть, сделать этого так и не успел, ибо хлысты наших суккуб безошибочно ударили сперва ему по рукам, а потом и вовсе прямо в лоб…

Один из телохранителей умело отвел в сторону топор Хильстары, отбил мой собственный не особо удачный выпад и, сблизившись, попытался боднуть меня в забрало головой в железном шлеме. Вот только я был решительно несогласен и, дернувшись назад, со всей силы закатил снизу ему щитом по его буйной головушке… Получившийся звон по громкости мог, наверное, сравниться с колокольным… с мелодичностью, правда, не сложилось. А мой щит повис в крайне странном положении — одна из лямок, которым он крепился к руке не выдержала такого обращения. Не знаю уж, говорит ли это о силушке моей молодецкой, или о качестве сего предмета экипировки.

— Ну, кажется, все, — заключил я минуту спустя, когда мы обошли оставшиеся помещения, никого более не встретив.

Это вам не игра, где враги услужливо разделяются на малые группы по всему данжу, чтобы было их удобнее побеждать, восстанавливаясь в перерывах.

— Да, — согласился Симон.

— Все-таки поразительно… — подала голос Ака. — Я не представляла, что в Ардохейме так распространена работорговля.

— Как я уже сказал, спрос рождает предложение, — скривился я. — Этих мы разгромили, но свято место пусто не бывает… эти трущобы уж очень привлекательны в этом смысле. Появятся новые… или из-за границы, или местные…

— То есть, что, мы ничего не добились? Ничего не исправили?

— Мы не решили никаких глобальных проблем… но вот эту локальную проблему мы решили, по крайней мере в краткосрочной перспективе.

— Ну и если так будет повторяться раз за разом, то и работорговцы кончатся, если поймут, что риск умереть слишком высок, — добавил я позитиву, хотя сильно сомневался, что так оно получится. — Ну а пока предлагаю посвятить все это неправедно нажитое добро благой цели!

И началось действие, дорогое для сердца попаданца и РПГ-шника — сбор трофеев. Мои соратники вполне разделяли здоровый энтузиазм, потому мы гребли все, что не было привинчено, а остальное пробовали открутить и все равно прибрать. Благо тащить добычу на продажу было недалеко. Добытые мною ключи также сослужили хорошую службу. Нашлось много оружия и брони среднего качества плюс экипировка телохранителей классом намного выше, кое-что мы и себе оставили. Также у господ торговцев живым товаром были обширные запасы зелий и иных припасов. Было и некоторое — весьма скромное — количество Скс. А вообще с деньгами и иными ценностями тут было плохо… и это заставляло задуматься.

— Никаких сколь-нибудь солидных денежных средств тут нет, — сообщил я Симону, после чего понизил голос. — Вижу два варианта — либо они разорились, либо как раз сейчас вложили все, что имели, в очередную сделку…

— Либо они хранят общак где-то еще, — закончила за меня Ака. — Тут ничего нет, возможные тайники мы проверили…

— Да… и так уж случилось, что один злодей остался жив и как раз ждет, когда его выпустят…

— Думаешь, расскажет? — усомнилась Ака.

— И даже покажет, — хмыкнул я и продолжил, всё так же понижая голос. — Он явно не гений да еще и перетрусил. Стоит нам его выпустить, он галопом помчится за деньгами, чтобы потом драпануть из города… Нам, возможно, нужно будет его еще припугнуть. Для надежности…

Все сработало как по писаному. Мужик, пока сидел взаперти, явно успел накрутить себя до почти истеричного состояния и, едва осознав, что его и правда отпускают, умчался — только пыль столбом. И совершенно не обратил внимания, на то, что одна из нас куда-то запропала. Ярра оказалась на высоте. Скрывшись за иллюзиями, она проследила за ним вплоть до небольшого строения, которое, очевидно, служило сараем. И именно там и была спрятана заначка, которая и была ей немедленно реквизирована — ну мистера работорговца оставили на полу без сознания. Очнется через полчаса с дикой головной болью — зато останется жив.

В результате нашей добычей оказались почти тридцать тысяч БлОб плюс кое-какие драгоценности. И это не считая всего того, что мы собрали на месте. Улов был очень даже ничего, и те деньги, которые мы не получили в шахте — по сравнению с игрой — были возвращены с солидной прибавкой. Теперь у нас на руках появилась необходимая сумма, чтобы заключить соглашение с Мигэйл. Короче, визит удался.

Впрочем, об этом я узнал чуть позже, а пока надо было отчитаться о проделанной работе, и поручили это именно мне.

* * *

Сестра Карина и правда нашлась рядом с Храмом, она расположилась на каменной скамейке, подставляя лицо солнцу. Меня пропустили без особых проблем — рожу Избранного узнали, более того, я заметил взгляды и на моём мече. Верно, так же очень приметная черта.

— А Тал, — с улыбкой повернулась ко мне Карина до того, как я успел что-то сказать. Ситуацию она хорошо отслеживала. — Благослови тебя Ивала, могу чем-то помочь?

— Добрый день, сестра Карина, — максимально степенно ответил я, присаживаясь рядом. — Я хотел поделиться с вами недавними слухами и моими тревогами…

— Я, конечно же, выслушаю твои тревоги, — ответила Инквизитор.

— По трущобам ходят толки, будто бы на приют для бедняков было совершено нападение, настоящее побоище учинили… — начал я окольными путями, ибо о подобном не стоило говорить открыто. Тем более здесь, где и окопалась крыша новоиспеченных покойников.

— О… — молвила Карина и одарила меня внимательным взглядом, мгновенно поняв подоплеку. — Я буду молиться за души невинных и рекомендую тебе поступить так же, помни, у Ивалы есть план для каждого, — поделилась она крайне банальной мыслью, которая в этом контексте значила совсем не то, что можно было подумать. — А потом я бы еще раз хотела кое-что обсудить с Симоном.

— Разумеется, — кивнул я в ответ.

На этом мы и расстались, и офицер Инквизиции отправилась молиться… и, наверное, заодно раздавать кое-кому инструкции в связи с изменениями ситуации…

* * *

«Что же, лед тронулся, господа присяжные-заседатели!» — примерно так можно было охарактеризовать общую ситуацию. Карина на встрече с Симоном дошла до того, что пожертвовала нам небольшую сумму на добрые дела. В процессе я воспользовался случаем, чтобы уронить пару-тройку намеков по поводу Золотой Лилии. Сестра Карина, конечно, уже не надолго задержится в городе, но, если это добавит проблем этим уродам моральным, так оно очень кстати.

Дальше и с Мигэйл дело было завершено, в общей сложности помимо кристаллов мы вложили в общее предприятие 62 тысячи БлОб, значительно превысив необходимый минимум — это мы все-таки удачно зашли к тем работорговцам. Зеленоволосая и зеленоглазая акула бизнеса, несомненно, впечатлилась нашими успехами — настолько, что чуть было не приоткрыла рот, лишь в последний миг изобразив сдержанную, но благосклонную улыбку.

Договор был заключен, деньги и груз перешли из рук в руки, но доставшийся нам взамен документ с заверенной подписью Мигэйл значил гораздо больше.

Торговка со своей стороны также была близка к завершению дел и планировала отправиться в Ихилин меньше чем через неделю. Нас звали с собой, но Симон отказался, удивив многих, — но не меня, конечно, — сказав, что мы пойдем иным путем, и назначил встречу уже в Ихилине…

— И куда же мы еще направимся? — в упор спросила Ака, когда мы вшестером собрались за ужином. Робин была с нами, а вот с Хильстарой мы распрощались — она готовила своих людей к походу.

— Полагаю, в Ихилин мы пойдем через Ход Дьявола, — решил я блеснуть мнимой проницательностью.

Вообще отсюда в Ихилин вели три пути. Две первых шли через горные перевалы, и их неизобретательно, но довольно точно прозвали Мятежным и Торговым. Первый был самым коротким путем, что шел напрямик через горы, но дорога была так себе, а кроме того кишела бандитами. У этой дороги, — а временами, по сути, и просто тропки, — было множество ответвлений, и во многих из них скрывались всевозможные криминальные элементы, которые регулярно нападали на путников. А обилие этих ответвлений и общая ситуация делали почти невозможным делом надежно защитить этот путь и вывести бандитов. Торговый путь был почти полной противоположностью, дорога эта была широкой, содержалась в отличном состоянии и хорошо охранялась. Вот только шла она сильно в обход по наиболее удобным перевалам и склонам, что более чем троекратно увеличивало расстояние. Тем не менее именно эта дорога была самой используемой, полностью оправдывая свое название.

Ну и наконец, был третий путь, о котором я и говорил. В полном соответствии со словами Гимли, который сын Глоина, пройти можно была не только над горой, но и под ней. Громадная и запутанная цепь пещер, и естественных, и искусственных простиралась под этими горами, создавая еще один проход… и, скорее, даже не один. И эти пещеры всегда считались крайне опасным местом, ибо там водилась всякая весьма зубастая и недружелюбная живность. А во времена Войны в течении нескольких месяцев в этих пещерах обретался Король Инкуб, когда союзные силы зажали его там и даже серьезно надеялись добить злодея в этом логове. Добить, ясное дело, не вышло, и главгад вышел отсюда как танк со склада стеклотары — с шумом и грохотом, оставив после себя богатую память. С тех самых пор эти пещеры и путь через них считались значительно опаснее, и число смельчаков, которые через них проходили, заметно упало.

— Что, серьезно? — опешила Ака. — Я многое о нем слышала, говорят, ходить там — чистое самоубийство.

— Эти слухи значительно преувеличены, — покачал головой Симон. — А Король Инкуб мог оставить там что-нибудь для нас полезное.

— Рассчитываешь найти тайник подобно предыдущему? — поддакнул я.

— Совершенно верно, если справимся, то до Ихилина мы доберемся могущественнее чем сейчас.

— Вот это очень правильно, — встряла просиявшая Ярра.

— Ну… тогда мне нужно будет как следует наточить свои кинжалы, — вот Ака явно не светилась энтузиазмом.

— Вообще, нужно будет хорошо подготовиться, это будет, скорее всего, самый длинный переход, что совершали по сей день, — голос Симона стал командным. — Кроме того фургон через те туннели не провезти. Потому останемся тут еще на один день, чтобы все приготовить и запастись необходимым, я уже составил списки. Выступаем послезавтра на рассвете.

* * *

Лично для меня сборы не заняли слишком много времени. Я уложил свой мешок, потом сделал свой вклад в выполнение общего плана по подготовке, и обнаружил, что почти весь день у меня остался свободным. Рассудив, что раз уж предстала такая возможность, то стоит ею воспользоваться, я снова устроился в библиотеке Магической Академии, усиленно постигая местный лор.

Там меня и нашла Робин, которая помимо собственных соборов устроила еще один сеанс зельеварения — свой экзамен она уже сдала с отличием и даже похвасталась своей аттестацией, весьма внушительного вида свитком со здоровенной печатью, который выглядел куда солиднее аналогов из нашего времени. Ну а Робин, пока была возможность, решила еще чего приготовить. Тем более что некоторые ингредиенты и химикаты, что мы отбили у работорговцев, оказались весьма кстати.

И так оно получилось, что я оказался в роли ассистента в ее работе.

— Четыре миллиграмма этой пыльцы на пятьдесят миллилитров раствора… готово…

— Спасибо Тал, вынуждена признать, ты справляешься гораздо лучше, чем я могла представить. Ты точно с зельями не работал?

Нет, с зельями я, понятное дело, не работал. Но лабораторных работ по химии сделал немало, а потом и вовсе стажировался в биологической лаборатории… Инструменты тут были совсем иные, номенклатура тоже, но вот стеклотара — наоборот, почти не отличалась от мне знакомой. Да что там, тут даже для очистки дистиллятом пользовались! А чуть заколдованная вода испарялась ничуть не хуже спирта. Единственное, что одноразовых перчаток не завезли, а так — просто ностальгия по былому… Даже марлевые маски имелись, весьма полезные, учитывая, что мы работали в том числе с той же гадостью, которой нас пытались травануть в торговом лагере. Я не удержался и умыкнул несколько — пригодятся.

Так что Робин, которая сперва не рассчитывала от меня на большее, чем подай-принеси, — ну и, может, еще чего нашинковать или растолочь, — быстро впечатлилась и начала давать все более сложные поручения. Я их с готовностю выполнял, вовсю мотая на ус — эти навыки вполне могли пригодится позже. Да и вообще, совместная работа с привлекательной девушкой — вполне неплохой способ лучшего знакомства, а нам теперь предстоит много и долго работать в команде…

— Что тут скажешь, — скромно пожал я плечами, поглядывая на песочные часы, которые отмечали время кипения одного из котелков. — Я полон сюрпризов?..

— Ага, — покачала она головой, перемешивая три вида порошков.

Один из них был трухой панцирей каких-то насекомых, которых я недавно растирал. То еще занятие, скажу я вам…

К вечеру зельеварение нам обоим надоело до чертиков, но дело было сделано, часть зелий отошла Академии, но и наши запасы пополнились… А вообще… несмотря ни на что, я очень приятно провел день.

* * *

На следующее утро мы отправились в путь. Симон как обычно был свежим и полным сил, но вот девушки, хотя и выглядели очень довольными, постоянно тёрли слипающиеся глаза… Ярре и вовсе приходилось поддерживать Кум, а то розоволосая суккуба так и норовила уснуть стоя. Так что н-да… этой ночью они не только спали… да и вообще неясно, спали ли вообще.

Распрощавшись с персоналом гостиницы и Мигэйл, которая — воистину нежданно! — решила нас проводить, мы двинулись из города по северной дороге, на развилках забирая к востоку.

Я бросил прощальный взгляд на Синфорд. Время проведенное в этом городе было, пожалуй самым комфортным, что я знал в этой своей новой жизни… В общем, город оставил после себя вполне приятные воспоминания — несмотря ни на что. И, оглядываясь назад, могу сказать, что канон по большей части был соблюден. Золото, что не нашлось в шахте, было сполна возмещено добычей, взятой у работорговцев. И, если подумать, это логично и куда более реалистично — гора золота в заброшенной шахте была воистину не к месту, а вот успешный налет на штаб ОПГ без особой добычи и трофеев — это странновато. Кроме того, один эпизод оказался полностью пропущен…

В эпизоде по Синфорду был еще один опциональный данж, если говорить игровым сленгом — в трущобах имелся заброшенный дом, населенный монстрами. И это было самым опасным подземельем в игре на тот момент… как сейчас помню, приходилось сохранятся после каждой стычки, ибо в драке с тамошними паучками проиграть было очень просто — подчас одного неудачного стана хватало… Но, опять же, при здравом размышлении, такое место в реальной жизни — даже при местных реалиях — было абсурдным. Уж на что всем было наплевать на трущобы, существования подобного рассадника агрессивной живности почти у городских стен никто бы не потерпел. Да и сами монстры не стали бы дисциплинированно ждать взаперти… Так что — всё логично.

Что же, прощай, город Синфорд. Мы еще вернемся!

Горы быстро приближались, а качество дороги быстро ухудшалось, да и сама она становилась все уже, пока не обратилась в малохоженную тропинку.

И в конечном счете эта тропинка привела нас к входу в очередную пещеру… Даже не знаю, как описать впечатление, которое она производила… Прошлые два раза, когда мы спускались под землю, наш путь в глубинах был недолгим. Теперь же нас ждали дни и недели под землей, и каким-то образом от одного взгляда на вход эта разница очень хорошо чувствовалась… Хотя — кто знает, может, это просто было послезнание.

— Вот оно, начало прохода Дьявола, — сообщил Симон, окинув окружающую действительность взглядом. — Я не очень хорошо знаю эти пещеры, так что не берусь сказать, сколько займет путь.

— О, пещерка! — радостно пискнула проснувшаяся Кум.

Не знаю, почему, но мне вдруг вспомнилось незабвенное «Оба-на! Колечко!»

— Будем ждать Робин? — поинтересовалась Ака.

— Минус тебе за невнимательность, Ака, — вклинился я, кивая головой в сторону неприметного закоулка, откуда как раз показалась юная чародейка. — Рад тебя видеть, Робин.

— Здравствуй Тал, — приветственно кивнула она. — Отец. Я ждала вас.

— Робин, — кивнул Симон, и улыбка чуть осветила его лицо. — Рад, что ты здесь. Как все прошло в Академии?

— Преподаватели не очень одобрили мое решение, — вздохнула Робин. — Как и мои сокурсники… возможно только Шо поняла меня… — лицо её погрустнело, потом она чуть натянуто улыбнулась: — Но что сделано, то сделано. И вот я здесь, чтобы променять теплую уютную постель на незнамо сколько ночлегов на холодных камнях в окружении опасных монстров.

— Что поделаешь, приключения — они такие, — улыбнулся я в ответ и процитировал слова большого специалиста: — И вообще, опасное это дело — отправляться в путь. Выходя за порог, никогда не знаешь, куда приведут тебя ноги.

— Очень верные слова, — согласился Симон. — Но мы хорошо подготовились, наших припасов хватит надолго. В пещерах можно будет найти воду, да и некоторые монстры съедобны. Справимся, — ободряюще закончил он.

— Жаль только, что Хильстары с нами нет, — вздохнула Ярра.

— Красные Фонари отправились на север, — пожал плечами наш лидер. — Мы вполне можем встретить их вновь в Ихилине.

— Такое ощущение, что все наши знакомые туда направляются, — заметил я. — И Хильстара, и Мигэйл. И даже Карина…

Вообще мне было известно куда больше, но пока что было рановато что-либо говорить по этому поводу. Попозже.

— Мы идем?

— Да, — кивнул Симон и закончил призывно: — Вперед!

И мы ступили под каменные своды.