Ребенком быть лучше (джен)

Высокий стул был создан, чтобы сидящий на нем не отвлекался от книг. С мягким сидением, с резной спинкой, украшенной знаками из Восьмикнижия тайн, с подлокотниками, которые начинали дрожать, стоило перестать читать интереснейшие книги про мантику, искусство видеть звезды или сплетение прочных чар.

Марклу на эти уловки было плевать с высокой колокольни, подпрыгивающие подлокотники он и вовсе любил именно в живом виде. Он болтал ногами под столом и рассматривал летящего по потолку дракона, хотя должен был читать третий том Справочника духов. Хаул в очередной раз вспомнил, что считается учителем Маркла, и дал задание — выучить основных стихийных духов. Их имена — общеизвестное, скрытое и тайное, — цвета одежд, в кого превращались, что могли делать и самое главное — какие у них слабости.

Бесполезная информация! Вот как, интересно, может пригодится знание, что стихийный дух Шоззор больше всего на свете любит поедать звездные рубины?

Маркл выучил два листа из двадцати, которые должен был, и ему стало невыносимо скучно. Лучше смотреть на потолочного дракона, ожидая сигнала к свободе. Недолго осталось.

Свою жизнь Маркл любил, ему и уроки нравились, хоть он всячески их избегал. После них особенно хорошо веселилось. Он считал семьей всех — Софи, Хаула, их детей, Кальцифера, бабулю и даже Хинна — и был счастлив даже больше, чем в те беспечные времена, когда от беспризорника никто не требовал знания основных стихийных духов. В Маркле очень рано пробудилась магия, с каждым годом ее становилось все больше. Он тратил магию на проказы и для того, чтобы скрыться от рассерженных жертв свего чувства юмора.

Но однажды Маркл загадал необычное желание — никогда не взрослеть, — и магия выполнила его. Правда, на поддержание этого заклинания ушли почти все имевшиеся у него силы. Маркл не расстроился — бегал он отлично, из передряг его выручала сообразительность, а привычка взрослых недооценивать детей была только на руку.

В один прекрасный день Маркл столкнулся с Хаулом, который предложил стать его учеником. Это было невероятно! Пойти в ученики знаменитого мага... Он согласился почти без раздумий и не прогадал. Ходячий дом, волшебная дверь, которая открывалась в разные города, живой огонь Кальцифер... А уж когда появилась Софи! И потом у них с Хаулом родились дети...

Маркл расплылся в улыбке от радостных воспоминаний. Золотоволосая Лийна, за чьими косичками он охотился, пока она его не переросла. Страшно подумать, ей уже двенадцать лет. Серьезный для своего возраста семилетний Мик, любивший, правда, веселиться вместе с Марклом. И хитрая смешинка Хелен, которой на днях исполнилось четыре года. Она хвостиком ходила за Марклом, во всем беря с него пример. Он нянчил их троих с рождения, напевал им колыбельную, единственную, которую помнил от своей мамы, и учил их всему, что должен был знать любой ребенок.

Бабуся, бывшая грозная Ведьма Пустоши, сохранила часть своих знаний. Она рассказывала страшные сказки, которые учили, что в мире за пределами их дома есть зло, коварство и ужас. Дети слушали, затаив дыхание, эти очень полезные истории, как называла их Софи. Марклу же просто нравилось бояться, особенно, когда Хаул и Софи были рядом.

Кальцифер и Хинн дополняли их необычную семью... Маркл не успел додумать мысль, как в комнату влетел Хаул и захлопнул дверь так, словно за ним гналась стая диких архоков, которые, как написано в книге «Магические существа», были неподвластны магии. Маркл читал эту книгу в прошлом месяце и помнил картинку, на которой были нарисованы две формы архока: мирная — пушистый шар-хамелеон размером с человека — и боевая — колючее чудовище с множеством лап, вооруженное ядовитыми клыками и когтями. Интересное сравнение получилось, если учесть, от кого убегал Хаул. Сигнал к свободе был уже близок.

Два листа, которые выучил Маркл, не впечатлили Хаула. Он нахмурился и спросил:

— Я же задал двадцать листов, а не два. Неужели тебе времени не хватило? Или ты перепутал?

Маркл не воспользовался предложенной отмазкой.

— Я просто подумал, что, — он вывел в воздухе светящиеся двойку и ноль, — двадцать состоит из двух цифр, одна из которых ничего не значит.

Ноль поблек и испарился. Маркл взглянул на Хаула и, постаравшись выглядеть как живая честность, добавил:

— Осталось только два, а столько я и прочитал.

— В следующий раз задам тебе двадцать один лист, раз ты так не любишь ноль.

Ага, а если сложить два и один, получится три, и это все равно меньше, чем полное число. Хаулу, конечно, лучше пока не знать, какой выход придумал Маркл, а то задаст девятнадцать страниц.

— Между прочим я выучил девять стихийных духов с хвостиком.

— С чем? — по смеющимся глазам Хаула было видно, что он совсем не сердился.

— Десятый дух не поместился на втором листе, только его имена. Хотя... Вот в книге О говорится, что имя — это власть, а тут три имени...

— Постарайся все-таки запоминать названия полностью.

Маркл вывел пальцем в воздухе золотую О гигантских размеров и сказал:

— Моя О содержит в себе все название. Посмотри, на ободке написано — О-но-мас-ти-кон. Название книги я помню, мне говорить его лень.

Хаул не выдержал и рассмеялся.

— И как тебя смогли тогда проглядеть королевские маги? Ты же словно драгоценный камень среди гальки! Редкий и ценный.

Марклу не понравилось, как Хаул стал расхваливать его, и он уточнил:

— Какой именно камень?

— Думаю, ты — звездный рубин.

— Ты что? Собрался скормить меня Шоззору?

— Значит, девять духов ты действительно выучил. Неплохо, а скажи мне...

За дверью точно по расписанию послышался топот детских ног, а потом и веселые голоса:

— Папа! Папа! Мы тебя нашли! Отдавай нам Маркла!

Хаул вздохнул.

— Тебя ждут. На сегодня можешь быть свободен.

Наконец-то! Маркл постарался исчезнуть из кабинета как можно быстрее.

* * *

К вечеру в гости пожаловал Джастин, бывшее пугало, а теперь король соседней страны. В последнее время он зачастил к Хаулу и Софи. Ради сказочно вкусных ужинов, как Джастин утверждал. Сегодня за яблочной шарлоткой он стал жаловаться, что ему необходимо назначить придворного мага, но ни один из кандидатов не дотягивает до идеала. Хаул посочувствовал и сказал, что будь он один, то непременно согласился бы, но семье хорошо здесь, а не в королевском замке. Так что...

Маркл слушал вполуха. Он знал, что Хаул откажется, и его больше волновала магическая ветряная мельница, которую они с Миком прилепили на самом верху дома. Кальцифер утверждал, что они все сделали правильно и теперь нужно дождаться полнолуния, в которое будет сильный ветер. Мик собирался стать алхимиком, когда вырастет, родители его в этом поддерживали. С этого года он стал варить несложные зелья, а молотый лунный свет нужен был для многих из тех, что были интересны Мику. Этот ингредиент, кстати, особенно силен, если пойман самим магом.

Маркл доел шарлотку, поблагодарил Софи за ужин и улизнул из-за стола. Смотреть на Джастина и слушать, как он распинается, было тем еще удовольствием. Джастин больше нравился Марклу, когда был Репкой. Пусть он тогда не разговаривал, но всегда помогал и слушал часами, хотя вполне мог упрыгать. И представить было невозможно, что Репка и король являлись одним и тем же человеком. Маркл надеялся, что все, что он выболтал по неосторожности, забыто Джастином. Похоже, что так и было. Он ничем не показывал, что помнит, и обращался с Марклом как с маленьким.

Ой-ёй! Маркл замер. Так вот почему ему не нравились визиты Джастина! Рядом с ним Марклу хотелось показать, что он взрослый. Бр-р-р... Ну уж нет! Хотя Хаул был бы доволен. Он считал, что Маркл мог бы стать сильным магом, если бы перестал тратить силы на магию возраста. Ведь с каждым годом заклинание требовало все больше подпитки, но Маркл одновременно с этим становился все сильнее, и равновесие сохранялось.

Из своей комнаты выглянула Лийна. Маркл упустил, когда она убежала из-за стола. Должно быть, раньше него.

— Маркл, пожалуйста, иди сюда! Скажи, что я сделала не так?

Она протянула ему пяльцы с натянутой темно-синей тканью. Серебристые буквы на ней были вышиты старательно, почти идеально. Только две выбивались из фразы заклинания, которое должно было создать духа-помощника.

— А почему все знаки лунные, а вот этот и этот — солнечные?

Лийна моргнула несколько раз и покачала головой.

— Отвлеклась я на мысли о летнем фестивале. Знала же, что нужно думать только о заклинании. Спасибо!

— С тебя творожное печенье с карамелью.

— Ничего не делаешь просто так? Договорились.

Лийна раскрыла пяльцы, вытащила из них вышивку и спросила:

— Ты со мной? Я пойду Кальцифера покормлю, он обожает мои неудачные творения.

— Не-а. Я на крышу, пока Хелен занята.

— О, мне через пару дней тоже надо будет. Как она станет покрупнее, а то нитки закончились.

Хорошо, что лунного света падает на землю так много. Хватит, чтобы и Мик его смолол, и Лийна спряла из него нитки. И еще останется остальным полюбоваться.

* * *

На следующий день почти все отправились на летний фестиваль. Взяли с собой даже Хинна, с которым не хотела расставаться Хелен, и Бабулю. Лийна и Мик пообещали по очереди сидеть с ней на пригорке, с которого видно все: и Радужную ярмарку, и скачки фестивальных баранов, и парк аттракционов. Уже не раз бывавший на фестивале Маркл остался дома с Кальцифером, чтобы тому не было скучно. Взамен удалось выторговать связку цветных леденцов-дракончиков, воздушного змея и большой калейдоскоп. К тому же Маркла оставили главным — во многом из-за того, что Кальцифер от этой роли категорически отказался.

Это было смутно знакомое и ужасно непривычное чувство — когда дома никого не было, только Маркл и Кальцифер. На секунду представилось, что ему все приснилось и у Хаула по-прежнему светлые волосы, Софи не приходила сюда старушкой, а Лийна, Мик и Хелен никогда не рождались. Ужас! Причем страшнее историй Бабули во много раз.

В дверь позвонили. О, знакомый город! Джастин же только вчера приходил? Может, письмо Хаулу прислал?

Маркл открыл дверь и отступил на шаг, пропуская Джастина собственной персоной. Против обыкновения он был одет по-королевски — белый мундир, изумруды в пуговицах, разукрашенная золотом шпага. Маркл заговорил с притворной почтительностью:

— Здравствуйте, ваше величество! Хаула и остальных нет дома, они отправились на летний фестиваль. Я могу открыть для вас дверь туда.

— Нет, спасибо. Мне нужно поговорить с тобой. Хорошо, что ты один.

— Я не один. Кальцифер тоже здесь.

В глазах демона, который выглядывал из-под бревна, плескалось любопытство, но сказал он совсем другое:

— Не обращайте на меня внимания, говорите спокойно. Я вообще спать сейчас собираюсь.

Предатель! Ну уж нет, не будет ему теперь развлечения.

Маркл отвел Джастина в свою комнату, до которой уже давно не добиралась генеральная уборка Софи. Поэтому комната заросла всякими нужными и ненужными вещами. На столе в понятном только Марклу порядке были разложены огрызки досок, прутики, льняное масло, олифа, медные и стальные гвозди, краска разных цветов и многое другое, оставшееся после того, как он с Миком мастерили ветряную мельницу. Пол был усеян стружкой и смятой бумагой. Да уж, хорошо, что Софи в последнее время сильно занята, а то она устроила бы тут погром.

Маркл выделил Джастину единственное свободное кресло — низкое, поэтому он не сразу пристроил свои длинные ноги. А нечего было отращивать! Вон Репка справлялся с одной палкой... Маркл мысленно дал себе подзатыльник. Репки больше нет, хватит его вспоминать.

Себе Маркл освободил табуретку, скинув на кровать стопку книг, которые давно должен был прочесть. Уселся и выжидательно уставился на Джастина, а тот медлить не стал.

— Маркл, расскажи, пожалуйста, почему ты не растешь? Я спросил Хаула, он посоветовал поговорить об этом с тобой.

— Ты действительно не помнишь? Я рассказывал, когда ты был Репкой.

Джастин немного помолчал, а потом ответил:

— Помню, но смутно. Как будто это был сон.

Не повезло. Маркл уже обрадовался, что воспоминания Репки исчезли. Оставалось надеяться, что Джастин больше не будет ни о чем спрашивать. Не повезло второй раз.

— Маркл, ты скучаешь по Репке? Мы же тогда были с тобой друзьями.

— Его больше нет, есть только король.

Джастин вздрогнул.

— Тогда я хочу сделать тебе королевское предложение. Как ученик Хаула, ты можешь претендовать на место моего придворного мага. Пожалуйста, хотя бы на год стань им, а?

У Маркла не было слов. Предложение Джастина отказывалось умещаться в его голове. Может, королевские дела так тяжелы, что его величество сошел с ума?

Джастин продолжил уговаривать:

— Меня не смущает, что ты ребенок. Ты умный, начитанный, упрямый, добрый. Придворные, конечно, будут тебя недооценивать, идиоты, но это их проблемы.

— Нет, — прорезался голос у Маркла.

— Это предложение стоит обдумать, посоветоваться с близкими.

— Нет и нет!

— Я вернусь через неделю за ответом.

Похоже, королевский титул влияет на слух, который пропадает, когда король чего-то не хочет слышать. Маркл со злорадством смотрел, как Джастин встал, разминая затекшие ноги. На прощанье он махнул рукой Кальциферу и ушел.

Маркл кипел от бешенства. Почему Джастин не способен понять такого простого слова? Три буквы ведь всего. Нет. Это же просто! Хотелось подраться, но разница в возрасте у них была слишком велика, да и Джастин уже ушел.

В итоге Маркл чуть не упустил контроль над своим любимым заклинанием, чего не случалось уже десять лет. От переполнявшей его недетской ярости было только одно средство. Маркл упал на пол рядом с очагом и разревелся. Ярость лопнула как мыльный пузырь и превратилась в жгучую обиду, которая со слезами вышла наружу.

Когда немного полегчало, Маркл посмотрел на Кальцифера и сказал, всхлипывая:

— Я разозлился, а потом испугался, что могу вырасти.

— Ты мерцал. Еще бы немного, и заклинание разрушилось. Тебе нужно быть осторожней.

— Гадкий Джастин! Это он во всем виноват.

— Зря ты не хочешь заключить договор со мной. Таких проблем бы не было.

— Ты же знаешь, я пообещал Хаулу этого не делать. Ты, кстати, тоже обещал!

Кальцифер хихикнул.

— Мечтать не запретишь, — он задумался, а потом предложил: — Хочешь поиграть с големом?

— А давай.

Слезы высохли моментально. Маркл протянул руку над Кальцифером и проговорил, сосредоточившись на словах:

— Отдаю то, что свободно.

Маленькое лиловое облако упало на Кальцифера, который с довольным урчанием его поглотил. Маркл уткнулся в сложенные руки и принялся считать про себя. На семидесяти не выдержал:

— Долго еще?

Кальцифер сыто прищурился.

— Вот ты торопыга! Сейчас будет.

Через несколько секунд он выплюнул плотную лиловую массу, в которую Маркл сразу же погрузил руки и принялся лепить. Кальцифер командовал:

— Не торопись! Еще подмеси! Нежнее! Теперь вытягивай! Ничего себе — сколько ног...

Из массы начал проявляться голем — лиловый десятилапый паук с зубастой улыбкой. На каждой лапе у него Маркл вылепил ботинок со шнурками.

— Шляпу не забудь! Ему пойдет.

На голове у паука Маркл послушно вылепил широкополую шляпу с пером. Как только он убрал руки, паук ожил и стал танцевать, выкидывая коленца. Это был самый удачный малый голем из тех, что создавал Маркл. С помощью Кальцифера, конечно! Самому магии не хватило бы...

* * *

Когда шумная компания ввалилась в дом, дети мгновенно оказались рядом с пауком. Хелен обняла его изо всех сил, так что он пискнул, и объявила:

— Это мой Шиш!

Пока Софи отводила Бабулю в ее комнату, Хаул занялся пауком, чтобы дать подпитку и не позволить ему исчезнуть через пару часов.

Маркл спрятался в своей комнате, потому что на Хаула он был тоже обижен, ведь тот подослал к нему гадкого Джастина. Спустя полчаса в дверь постучала Софи и спросила, можно ли ей войти. Только тогда Маркл понял, что его решение спрятаться здесь было в принципе неверно. Разбирать свои завалы, когда обижен, не самая приятная вещь. Софи нужно отвлечь!

Выскочив из комнаты, Маркл схватил Софи за руку и потащил по коридору со словами:

— Помнишь, ты спрашивала, сколько мне лет на самом деле?

Расчет оправдался. Софи тут же забыла про комнату, в которую ее не пустили.

— Да. Ты тогда смутился и прошептал, что это большой секрет.

— Ага, секрет. И рассказать его не могу, лучше я тебе покажу.

В Дальней кладовке складывались магические вещи, которые было небезопасно хранить где попало, да и детям до них лучше пока не добираться. Особенно Хелен.

— Сколько здесь пыли, — протянула Софи.

— Не смотри на нее, она здесь нужна.

— Зачем это?

— По ней видно, когда трогали предмет. Вот оно! Вечно Хаул все здесь переставит...

Зеркало Истины было таким широким, что они оба поместились бы в нем, если бы его не закрывала тяжелая темная ткань. Толстый слой пыли не давал точнее рассмотреть цвет.

Маркл зажмурился.

— Открой зеркало и увидишь, как я выглядел бы без заклинания возраста. Пыли не бойся, ее притягивает пол. Только, пожалуйста, ничего не говори.

Шуршание материи и резкий вдох Софи подсказали, что она сделала как Маркл сказал. Он добавил:

— Когда насмотришься, закрой зеркало.

Всю обратную дорогу Софи молчала. Когда они вышли из Дальней кладовки, Софи опустилась на колени перед Марклом.

— Милый, что случилось?

— Приходил Джастин. Он предложил стать его придворным магом. А мне страшно!

— Чего ты боишься?

— Я не хочу уезжать из дома. Боюсь, что вы меня забудете. Особенно Хелен! Боюсь, что не справлюсь!

Про свой самый большой страх Маркл сказать не смог. Софи улыбнулась, и от этого стало тепло и спокойно.

— Если согласишься, сразу заяви Джастину, что каждый десятый день будет твоим выходным. И всегда проводи его здесь — в своем доме.

Сверху раздался веселый голос Хаула:

— Выходные у придворного мага? Это что-то новенькое. Софи, ты решила устроить переворот в работе королевских магов?

— Переворот буду устраивать не я, а король.

— Ты уверена, что он согласится?

— Если у Маркла не будет выходных, Джастин не получит ни крошки из того, что я готовлю.

Ставить условия Джастину, наверное, было очень приятно.

Хаул кивнул и сказал:

— Это страшная угроза. Кстати, Лийна хотела с тобой поговорить перед сном.

— А Мик и Хелен?

— Уже спят.

— Иду.

Софи пригладила волосы Маркла и поцеловала его в лоб.

* * *

Так странно было смотреть на кабинет, не изменившийся со вчерашнего дня — те же стол и стул и даже открытая книга та же самая.

Хаул спросил:

— Почему ты сердишься на меня?

Это был правильный вопрос. Маркл сразу надулся.

— Я не хочу ничего решать. Я — маленький! А ты прислал ко мне Джастина.

— Как скажешь. Тогда решать буду я.

Маркл попробовал не согласиться, но без огонька:

— Нет.

— Да. Как мой ученик ты отправишься на год к Джастину и, так как он любезно предоставляет тебе доступ в королевскую сокровищницу, законспектируешь несколько редких книг оттуда. Список я дам позже.

После того, как Маркл выплакался Кальциферу и выговорил почти все свои страхи Софи, согласиться с решением Хаула оказалось просто.

— Хорошо, но ты скажешь Джастину, что приказал мне согласиться.

— Чтобы он знал, что ты не хотел?

— Угу.

— Про выходные ему скажет Софи.

Маркла обожгло пониманием, что ему предстоит.

— А как я пройду испытание для придворного мага? Моих сил не хватит.

— Я дам тебе печать для вызова стихийного духа и вот этот звездный рубин.

На ладони Хаула переливался огромный драгоценный камень.

— Я вызову Шоззора, духа Великих болот?

— Да. Это их впечатлит. Напомни, как он выглядит?

Хаул проверял Маркла, который процитировал энциклопедию:

— Четырехметровое существо, похожее на гориллу с головой крокодила. Может превращаться в маленького тритона.

— Все так и есть. Молодец! Силы Шоззора в основном защитного плана — это то, что тебе нужно. Рубина хватит, чтобы полгода удерживать его верность, а потом разберемся. Все ясно? Беги отдыхать.

Успокоившийся Маркл вдруг вспомнил про обещанные подарки.

— А где мои драконы, калейдоскоп и воздушный змей?

— Завтра получишь, а то сегодня глаз не сомкнешь.

Наперекор своим словам, Хаул достал из кармана леденец в виде желтого дракона и отдал Марклу, который сразу сунул его в рот.

Лимон и груша с кусочками взрывной карамели. Жизнь прекрасна! Особенно когда ты маленький.