Феникс, восставший из пепла (джен)

Феникс, восставший из пепла

Пролог: Откровение последнего волшебника на планете

Верите ли вы в существование магии? Или в то, что она когда-либо существовала в нашем мире?

Странно начинать предисловие с таких вопросов, но интересовало ли вас то, откуда вообще появились такие понятия как «магия, волшебство»? Почему в нашем мире столько мифов о различных волшебных существах, наподобие фей, русалок, оборотней, эльфов, которые берут начало от древнейших времён? И рассказы оставались бы рассказами, если не находили останки, не соответствующие ни одному классу животного мира, который нам известен. Можем ли мы отрицать существование чего-либо, когда даже не можем вылететь на большое расстояние за пределы своей планеты, которая является микроскопической частью вселенной? Да что далеко ходить, даже воды океанов Земли до конца не исследованы, не говоря уже о недрах самой планеты. Мы примерно знаем, что там находится, но нет того, кто мог бы заглянуть через все вглубь Земли и с уверенностью заявить, что там ничего нет.

Вы бы могли спросить: зачем я забиваю себе голову такими глупыми размышлениями? Возможно, вы были бы правы. Я — обычный учитель истории в самой обыкновенной школе.

Ныне 2063 год, и всё объясняется наукой. В наше время почти никто не верит в сверхъестественные вещи, а уж тем более в существование магии. Магия в наше время — не более чем инструмент для создания сюжетов кино и игр.

История — одна из немногих радостей в моей жизни, и в свободное время я занимаюсь ее изучением. В частности меня интересуют исторические «пустоты», то есть те временные отрезки, о которых практически ничего не известно, и я пытаюсь осветить эти области тьмы. Но это очень сложно сделать при отсутствии доступа ко всей информации, в том числе и засекреченной государствами, и поэтому я пытаюсь пробиться выше вот уже двадцать лет своей жизни, участвуя в различных исторических форумах и собраниях, но пока так и остался незамеченным; однако я не сдаюсь и продолжаю упорно трудиться.

А вот второй позитивной стороной моей жизни является мой отчим, которому уже за семьдесят и я без сомнений могу сказать: это самый удивительный человек, которого я когда-либо встречал. При своих годах он выглядит лет на сорок. Высокий седой мужчина средних лет с козлиной бородкой, подтянутым и мускулистым телом— так можно его описать. Носит очки с круглой оправой, но он говорит что он носит их больше потому, что они ему нравятся, чем из-за проблем со зрением. Меня всегда веселили выступы на оправе в виде закрученной лозы какого-то цветка, что придавало очкам женственный вид. Но ему я почему-то этого никогда не говорил. Несмотря на возраст, морщин на его лице практически не было. Из одежды он любит носить рубашку с расстегнутыми тремя верхними пуговицами и свободные штаны, преимущественно черного цвета. На груди виден большой и глубокий шрам от какого-то пореза. По словам отчима, он получил их в Афганистане, но выглядит так, что по его телу проехались большим тесаком.

Еще одной удивительной вещью в отчиме была его невероятная физическая сила Каждое его утро начиналось с тяжелых физических упражнений, а после их выполнения он куда то на час исчезал и все мои попытки проследить за ним были тщетны. Мой отчим словно испарялся.

Я не мог повторить все то, что делал он, даже в молодости. А сейчас, в свои сорок лет и подавно. Тучность и неповоротлиость моего тела дополняют мой обрал типичного домашнего тюфяка, живущего размеренной холостяцкой жизнью

Хорошо развит отчим и в интеллектуальном плане. С ним приятно вести беседы на любые темы, как житейские, так и политические. Только тогда ты понимаешь, что перед тобой умудрённый жизнью пожилой человек, а не твой ровесник. А играя с ним в шахматы бесчисленное множество раз, я никогда не мог выиграть у него ни одной партии, хотя играл весьма неплохо.

Но самое странное — это его карие глаза, а точнее, их взгляд: в них не отражается ничего от него, то есть, напоминают взгляд мёртвого или потерянного человека, который не знает, зачем жить дальше. Он может улыбаться, даже смеяться, но взгляд его выдает. Такое ощущение, что он поддерживает свое тело просто потому, что это необходимо для выживания, либо для чего-то, что произойдет в будущем, и тогда его взгляд снова оживёт. Он был еще живым, когда была жива моя мать — только она делала его по-настоящему светлым и придавала жизни смысл. Но с момента ее смерти он погас, как сгоревшая спичка. Про самого отчима ничего плохого сказать не хочу — он всегда был человеком большого сердца, очень добрым и готовым прийти на помощь в любую минуту. Но смерть жены навсегда потушила в нём огонь жизни. И я не способствую его восстановлению. Такое ощущение, что все, что он делает — это запрограммированные действия. Автопилот, проще говоря.

Но в один день… все изменилось. Изменилось так сильно, что я никак не мог бы и предположить такого поворота. После моей очередной неудачной диссертации о возникновении человеческой цивилизации задолго до тех событий, что нам преподносят в учебниках и общедоступных источниках, я почувствовал, что устал. Мне надоело. Все мои труды идут прахом, как бы я ни старался. И, придя домой, я просто сел с отупевшим взглядом и спросил себя вслух: «А зачем оно мне надо? Нужно ли остановиться? Я знаю, что мне нравится изучать историю, но разве раскрытие событий древнейших времен может принести пользу обществу? Для чего я это делаю? Моей целью было желание знать всю историю, чтобы каждый человек смог узнать правду о нашем существовании, настоящую историю, но на самом деле ли это нужно людям?». Мои рассуждения услышал отчим, и случилась первая неожиданная вещь. Он резко распахнул дверь, буквально влетел в комнату, взял меня за оба плеча, резко поднял с кресла (а это далеко не просто с моим весом), но для него я оказался не тяжелее тряпки, и очень громко сказал мне:

— Никогда не сдавайся! Слышишь меня, Михаэль! Борись и добивайся, не позволяй жизни и ее обстоятельствам взять над тобой вверх!

Спустя много лет я впервые вижу его таким. Огонь в глазах буквально пылал и, казалось, готов был выйти наружу. Его слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба. Мало того, что встряска была сильной, так еще я услышал их от того, от кого меньше всего ожидал услышать. Все еще стоя благодаря силе его рук, я едва выдавил:

— Хорошо, Тед, я тебя понял.

Как только он меня отпустил, я рухнул обратно в кресло. Теодор Браун — так зовут моего отчима. Он встал напротив окна, смотря вдаль, на заходящее солнце, и спросил меня:

— Почему ты делаешь все один?

И вопрос являлся вполне резонным, так как чем больше людей изучало определенные моменты в истории, тем больше информации можно было проанализировать. Но дело в том, что я был одиночкой. Всегда. А друзей моих можно пересчитать по пальцам, но они далеки от такой вещи, как история. Им больше интересны результаты соревнований в играх с погружением в виртуальный мир или модели различных флаеркаров (флаеркар — летающий автомобиль), чем-то, что было в прошлом.

Я честно ответил:

— Потому что у меня нет товарищей, которые разделяли мои взгляды, понимали меня и хотели бы изучать что-то вместе со мной.

— А ты всех спрашивал? — с вопросительным взглядом поинтересовался Тед.

— Ну конечно, — ответил я. — Ни одно объединение не хотело помочь мне в моих изысканиях, поэтому я и работаю один.

— Как это всех? А как же я? Ты ни разу не предложил мне поработать с тобой, хотя мы всегда беседовали на исторические темы, — сказал Тед недовольным голосом.

И тут меня осенило. Действительно. А почему я ни разу не предложил ему поработать со мной? Ведь он целый день помимо физических упражнений читал множество различных книг, да и живет он почти в два раза больше меня. Не сомневаюсь, обратись бы я с этим вопросом раньше, мы бы могли чего-то добиться.

Я был в замешательстве. Наконец я сказал:

— Предложение все еще в силе?

Отчим с улыбкой ответил:

— Пока я живой — вполне.

На этом мы пожали друг другу руки со словами: «Мы команда».

Потом Тед спросил:

— Ты действительно хочешь узнать настоящую историю мира?

Я ответил:

— Конечно, ведь это работа всей моей жизни.

Тед, вставая, произнес:

— Ну, что ж, хорошо, тогда…

И в тот момент из книги выпал листок. Присмотревшись,

я понял, что это была бумажная фотография, что очень странно, так как последние сорок лет бумагу для фотографии никто не использует — существуют голографические рамки, в которые фотографии загружаются, и изображение появляется там в виде голограммы.

На ней было восемь человек: пять молодых парней, две девушки и девочка-подросток лет 15-и. Все они стояли в костюмах, похожих на наряды волшебников, либо на одежду, которую носили в где-то в 18 веке, на фоне какого-то большого каменного здания, оформленного очень красиво в средневековом стиле. На лицах были светлые улыбки, и у всех вытянуты руки, на которых была заметна татуировка. Она изображала какую-то птицу с расправленными крыльями. Судя по языкам пламени, которыми украшены крылья, могу предположить, что птица символизировала Феникса.

Я спросил:

— Тед, а кто эти люди?

Отчим обернулся, и, когда увидел фотографию, на его лице появилась грустная улыбка.

— Помнишь, я рассказывал, что когда-то был актером? Так вот, тот, что в центре — это я 55 лет назад, а те, что рядом — мои старые друзья, — начал рассказывать Тед. — Мы раньше проводили много времени вместе, можно сказать, жили вместе, как семья.

— Так давай пригласим их к нам? — оживленно предложил я. — Мне было бы интересно поговорить с ними.

Но тут Тэд замолчал. И в этот же миг я понял, что сказал большую глупость. По грустному лицу можно было бы догадаться, что их разлучило.

— Они все… уже умерли, да?

 — осторожно спросил я.

— Да, — ответил Тед погрустнев еще более.

В воздухе повисла тишина.

— Однако, — наконец начал говорить Тед, будто ожив, — у нас с тобой есть работа. Еще раз спрошу, ты все еще хочешь узнать настоящую историю?

— Да достал уже спрашивать! — с улыбкой воскликнул я. — Конечно, хочу!

— Тогда я покупаю билеты, и мы летим в Сахару! — восторженно обьявил Тед.

Я оторопел. И удивленно спросил его:

— Что мы забыли в пустыне? Мы же не археологи.

— Михаэль, ты же сказал, что хочешь узнать историю, разве нет? — с ехидной улыбкой он спросил меня.

— Я хочу, но…

— Тогда ни слова больше! Мы едем за истоками истории! — торжественно воскликнул Тед.

«Ну, что ж… делать нечего», — подумал я. И мы всю следующую неделю готовились к нашей поездке в Африку.

* * *

В воскресенье , мы с Тедом отправились в главный аэропорт штата Техас. И с момента прибытия в аэропорт вплоть до момента вылета было очень много смешных ситуаций с моим отчимом. Из-за его статной внешности множество дам хотело познакомиться с ним, но он им вежливо отказывал, а особо приставучим называл свой возраст. Видеть обалдевшие лица тех дамочек было тем еще зрелищем. И я даже начинал немного завидовать ему, так как у меня в мои сорок до сих пор не то что жены нет, а даже девушки никогда не было. Но вот, наконец, мы сели в самолет и полетели непонятно куда, так как я и не знал, куда мы летим. Я даже пару раз задумывался над тем, а вменяем ли он вообще? Ибо никогда не замечал за ним таких активных действий.

Спустя несколько часов перелёта мы приземлились в аэропорту демократической республики Конго… Если это можно назвать аэропортом: железный забор с дырами, потрескавшийся аэродром, старое и ветхое здание. Это чудо, что мы приземлились без каких-либо проблем. Прошло уже так много времени, но север развивает технологии бешеными темпами, в то время как африканские страны все больше отдаляются от прогресса.

— Сейчас я арендую внедорожник, на котором мы доедем до пустыни и непосредственно будем передвигаться по ней, — позёвывая и потягиваясь после длительной поездки, сказал Тед.

«Сейчас бы на машине через джунгли ехать…» — подумал я, но мне так было неохота отвечать, что я промолчал.

Арендовав машину, мы запаслись водой, едой и бензином и поехали к Сахаре. Мы ехали два дня и наконец достигли цели: перед нами расстилалось море песка, колыхавшееся из-за ветра. Песчаные дюны простирались до самого горизонта. И ни одной травинки на протяжении многих километров.

— Ну что, поехали дальше? — с улыбкой произнес Тед.

— А у меня есть выбор? — съязвил я.

— Нет, ах-ха-ха-хах, — засмеялся Тед.

Услышав его смех и увидев его живой взор, я волей-неволей улыбнулся, так как от души отчим не смеялся уже очень давно. И следующее его действие меня крайне удивило. Он достал компас. И мы дальше начали ехать туда, куда показывал компас. Кончик стрелки подсвечивал красным светом.

— Зачем нам компас? — спросил я.

 — Ведь с помощью наших смартфонов мы можем задать координаты, которые нам нужны, через спутник, и маршрут нам будет выведен на дисплей смартфона.

— Поверь, ни одно устройство в этом мире, кроме этого, не найдет то место, куда мы едем, — с ухмылкой произнёс Тед. И тут я заметил, что стрелка компаса указывает далеко не на Север. Причём, чем дольше мы едем, тем сильнее светится стрелка.

Следующие десять километров мы проехали молча. И как только стрелка стала сиять красным без перебоев, мы остановились. Тед сказал:

— Дальше мы идем пешком.

И мы пошли… по горячей пустыне и под палящим солнцем. Температура воздуха достигала пятидесяти градусов. Спустя пятнадцать минут у меня уже подкашивались ноги, хотелось пить очень сильно. Чего не скажешь об отчиме, который будто бы ничего не чувствовал.

— Тебе стоило бы привести себя в форму, — сказал без упрека и насмешек Тед. — Хочешь, я тебе помогу с этим?

— Это да, было бы неплохо привести свое тело в нормальное состояние, — согласился я. И ведь действительно он прав. Впрочем, как и обычно.

Во время нашей "прогулки" по пустыне он спросил то, чего я никак не ожидал услышать от него. Он сказал:

— Веришь ли ты в существование волшебства? Или в то, что оно когда-либо было?

Тогда я подумал, что это не более чем шутка, и я ответил уставшим и запыхавшимся голосом:

— Если прямо сейчас здесь польет ливень, то я поверю во все, что угодно. Тогда я не придал значения тому, что он сказал.

Через пять минут мы остановились. Посреди пустыни. И Тед произнес:

 — Думаю, здесь нас никто не увидит.

И в следующую минуту я понял, почему мы приехали сюда, и почему он мне задал этот странный и, на первый взгляд, детский вопрос. Тед вытянул руки вперед и начал говорить в воздух, при этом вокруг его рук появились странные символы на непонятном мне языке. Круги стали сиять ярко-желтым цветом. Тед произнес:

— Грозовые облака, плывущие по миру, сойдитесь в то место, куда я вам укажу, и оросите его дождем.

Я начал говорить Теду:

— Хорош шутить, признавайся, это ведь голографические браслеты? — тогда я еще надеялся найти логическое объяснение. Но через десять секунд я понял, что передо мной либо действительно маг, либо напекло голову мне, а не ему, так как небо полностью почернело, над нами нависли штормовые облака. Вокруг начал дуть очень сильный ветер и температура резко упала.

— Надо же! — воскликнул Тед. — Когда я был молод, все происходило почти мгновенно.

После этих слов пошел сильный ливень и разразилась гроза. После этого перед нами появилось пять пьедесталов со стеклянными шарами. Я, все еще надеясь на разумное объяснение, кричу сквозь грозу: «Скажи пожалуйста, что все это подстроено и ничего сверхъестественного здесь нет!»

Но Тед словно не слышал меня, и продолжал свое дело. Он поднял правую руку вверх и произнес: «Снизойдите с небес, разряды молнии. Пятеричное поражение!»

После это пять молний разом ударило в пять сфер, и они засияли синим цветом. И тут перед нами начала образовываться дыра. Земля, будто бы дверь, раздвигалась в противороложные стороны. Песок вперемешку с дождевой водой проваливались туда. После того, как дыра полностью разверзлась, я увидел лестницу.

Тед пошел вперед, а я не мог двинуться с места или что-либо сказать. Я не верил в то что вижу. «Это невозможно, так не бывает», — думал я. Тем временем Тед окликнул меня:

 — Михаэль, ты же хочешь узнать ответы на то, что видел? Тогда иди со мной.

Только тогда я очнулся, и меня как прорвало:

— Что это, чёрт возьми, было?! Как?! Ты что, взаправду волшебник?! А сколько магов есть ещё в мире? У вас тайное общество? Государство?

Тед спокойно ответил, как будто для него это обычное дело:

— Нет, я последний волшебник, ныне живущий на Земле. Я в основном маг грома и молнии, но могу использовать магию, не связанную со своим элементом. Полностью расскажу о себе тогда, когда придем на место.

Мы продолжали спускаться по лестнице. Она начала закручиваться и еще круче опускаться вниз. На полу было много пыли, и было видно что здесь не ступала нога человека уже очень давно. Я думал, мы будем спускаться вечно, но тут перед нами предстала каменная дверь.

— Вот и пришли! — провозгласил Тед. С этими словами он приложил руку к двери. На ней засияли те же символы, что и в предыдущий раз на кругах вокруг рук Теда. Отчим произнес: «Раскрой свои двери перед хозяином своим». Дверь засияла ярким светом, а затем отворилась. Как только мы прошли внутрь, помещение осветилось ярким светом. Скорее всего, этому поспособствовала сфера, подвешенная в центре. Это была огромная библиотека, которая уходила вниз этажей на пять. Помещение было цилиндрической формы, и всю окружность занимали стеллажи с книгами. По центру было расположено сооружение, напоминающее старый механический лифт, но он, как я и думал, тоже работал на магии, так как когда мы вошли в него, Тед приложил руку к панели, и кабина пришла в движение. Двери открылись, и мы оказались в очень просторном помещении. Оно было заметно старее этажей выше. Имело такую же форму, но книги здесь были намного больше и выглядели старее.

И тут мой взор пал на пол. Мы стояли на полу, выложенном камнем. На нем был вырезан знак птицы с расправленными крыльями. Вокруг крыльев были изображены языки пламени. Тут я вспомнил фото, на котором у всех на руках был этот знак и спросил Теда:

— Тед, у всех людей на той фотографии, в том числе и у тебя, был этот знак на руке. Что он означает? И почему я его не видел на твоей руке?

— Ты про этот? — ответил вопросом на вопрос Тед и вытянул руку, на которой засиял знак желтым цветом. — Я скрыл его магией, чтобы он не бросался в глаза.

— Но кто эти люди? Кто ты? И что означает этот знак? — поинтересовался я.

— Знаешь, Тед — не мое настоящее имя. Им я назвался, когда попал в это время.

— Так ты путешествуешь во времени?! — перебил его я.

— Нет. Если бы мог, то вернулся в свое сразу же, как попал сюда, — ответил «Тед».

— Мое настоящее Имя — Лерон Барзенхауд, мастер гильдии волшебников «Возрождающийся Феникс», предводитель волшебного консилиума 18-ти великих империй. В свое время был известен как человек, положивший конец расовым распрям и разногласиям. И все те люди, что были на фото — мои лучшие друзья, которые стали мне семьей. Лерон поднял голову вверх и улыбнулся. Он продолжал:

— Я наконец нашел того, кому мог бы это рассказать, рассказать правду обо всем.

Заявить, что я был в шоке и полностью ошарашен — это не сказать ничего. Я спросил отчима:

— Тед… то есть, Лерон. Ты говорил про восемнадцать великих империй. Они имеют что-либо общее с нынешними государствами? — Нет, это были совершенно иные времена — возразил Лерон, — многие расы разумных существ исчезли с лица земли. Когда-то существовали и Эльфы, и Ундины, Люди-оборотни и Дираниды, Гномы и Вентарианцы… и другие расы. По сути, сейчас осталось лишь человечество. Сразу говорю, я не знаю, что вызвало вымирание остальных рас. Я окаменел однажды, после того, как я и мои союзники уничтожили угрозу мирового масштаба. Мне пришлось стабилизировать магическую материю мира, но почему-то сам я окаменел и очнулся лишь в это время. И теперь, с твоей помощью, быть может, я узнаю, что вызвало исчезновение магии и других рас в мире. Хотя меня удивил тот факт, что человечество смогло вывернуться и выжить после того, как магия пропала. Люди смогли подчинить себе многие вещи и законы природы без нее, хотя в наше время это было невозможно без магической поддержки.

Я просто оторопел. Повисла гробовая тишина. Мне показалось, что мы простояли молча несколько лет. Затем я спросил:

— Ты знаешь, когда ты в последний раз был в сознании до того, как очнуться в наше время?

— Да, знаю, — ответил Лерон. — Я использовал магию, которая позволяла видеть все, что происходило недалеко от территории, где располагалась гильдия. И, судя по тому, что я увидел… то, о чем я тебе говорил, было более чем четырнадцать тысяч лет назад. В то время даже континенты на Иллеране, — так мы тогда называли Землю — располагались не так, как сейчас.

— Обалдеть можно… — едва выдавил я. — То есть, все твои друзья, знакомые и вся твоя эпоха вымерла так давно. Как же тебе было тяжело, когда ты очнулся в это время и все осознал.

— Я с этим давно смирился и принял это, — сказал Лерон.

— Тогда… Лерон, прошу тебя, расскажи мне то, что происходило в те времена? Я несомненно изучу записи библиотеки, но я хочу узнать от последнего человека той эпохи, как было все на самом деле.

— Я знал, что ты это скажешь, — снисходительно заметил Лерон. — Ну, что же, присаживайся. Рассказ, как и работа здесь, будет долгим.

С чего бы начать?.. Ах, да. Все началось в 12587 году до нашей эры…

Продолжение следует

Когда-то давно существовал мир, наполненный волшебством и различными диковинными существами. Иллеран — так назвали свой дом обитатели мира сего. В нем жило множество цивилизаций, отличавшихся как культурой и бытом, так и внешностью, которые развивались в ногу с магией. Но какие бы общности не населяли планету, если у них есть разум — между ними возникали разногласия, которые впоследствие перерастали в конфликты, а затем и в войны. А Иллеран населяло множество различных рас со своими особенностями, и каждая раса считала себя лучше другой. И однажды у двух рас возникли разногласия по поводу того, кому должна принадлежать нейтральная территория с запасами ценных торегалов, необходимых для медицины. И, казалось бы, такой вполне решаемый вопрос перерос во вражду. Примерно по похожим причинам и остальные расы начали враждовать друг с другом.

Битвы с использованием магии были разорительными и устрашающими. Магия использовалась в основном для убийств, и простой люд жил в страхе перед магами. Войны продолжались в течение столетий, и почти все уже и позабыли, почему расы воюют друг с другом. Но разные представители своих цивилизаций, встречаясь лицом к лицу, начинали бой не на жизнь, а на смерть, где бы они ни находились. Настолько большой была их ненависть друг к другу.

Но однажды правитель человеческой расы решил сделать первый шаг и попытаться прекратить взаимный геноцид. Он созвал всех правителей в свой дворец, в сердце империи Лорисент. После нескольких неудачных попыток ему наконец-то удалось созвать всех правителей восемнадцати великих империй в одном месте, перед этим сложив оружие и накрыв место собрания барьером, внутрь которого никто не мог проникнуть, таким образом исключив возможность покушений. И впервые за всю историю существования империй, спустя трёх с половиной недель споров и разногласий, когда вопросы между каждым государством был урегулированы, в 2470 году после падения великой звезды, правителей пожали руки и заключили мир. Впервые был принят закон, запрещающий убивать мирных представителей других рас на чьей-либо территорий.

Однако в правительственных структурах этих империй и среди населения осталось много недовольных. Из-за этого гонения на другие расы неприязнь к ним не была искоренена. Если кто-то попадал на территорию другой империи, то власть имущие могли просто превратить его в раба без права на освобождение и держать у себя дома, как декоративную зверушку. Но открытые войны прекратились, что позволило цивилизациям при минимальном взаимодействии друг с другом наконец встать на путь развития.

Магические войска, оставшиеся без работы, либо начинали заниматься другой деятельностью, либо создавали/вступали в гильдии волшебников.

Так впервые на Иллеране установилась более-менее мирная жизнь.

Но были и те, кто был рад таким изменениям. Были те, кто хотел познакомиться с другими расами и преодолеть этот барьер враждебности. В частности, некоторые гильдии также стремились к этому посредством того, что принимали к себе представителей других рас.

С одной из них и начнутся грядущие события. И имя ей — «Парящий Феникс»

* * *

Лето — прекрасное время года. Всё в Лорисенте цветет, кипит бурная жизнь, как у людей, так и в природе. Нет лучшего времени для того, чтобы выйти из шумных городов, в которых количество людей в летнее время увеличивается раза в три, так как съезжается народ со всей империи для того, чтобы продать целебные травы, которые можно найти лишь по весне, и без которых не обойтись современному магическому врачеванию; мясо невероятно редких зверей, поиск которых может занять почти всю весну. Также в города приезжают торговцы из соседних империй, чтобы продать одежду, мебель, приправы, а некоторые иностранные дельцы открывают торговые лавки на целое лето, кормя людей традиционной едой из своих империй. Так как империи начали контактировать лишь пять лет назад, то спрос на все иноземное с каждым годом лишь растет, чем и пользуются торговцы.

Но, как и упомналось ранее, Лорисент известен красотой своей природы, и многие приезжают для того, чтобы совершить походы по каррелитовым горам, которые сияют от попадающих на них лучей солнца приятным голубоватым светом. Особенно приятно останавливаться там на ночлег, так как на фоне ночной природы и звездного неба свечение в горах выглядит очень захватывающе.

Визитной карточкой Лорисента являлись ее пространно расстилающиеся луга, на которых произрастали случайники — цветы, у которых лепестки пестрят всеми цветами радуги. И когда дует ветер, то создается впечатление, что радуга расстелилась по земле. На таких лугах часто останавливались табуны крылатых лошадей — пегасов, чтобы отведать этих цветов.

На одном из таких лугов отдыхала одна молодая пара.

Стройная молодая девушка среднего роста собирала цветы на окраине луга, под большим вековым древом.

На ней было длинное белое платье, окаймленное снизу кружевным орнаментом в виде разнообразных цветов и листьев, а также красная мантия-накидка с капюшоном. Кругленькое, красивое личико без единой морщинки, чуть вогнутый и закругленный на конце нос и легкий румянец на щеках создавали впечатление того, что она еще совсем девочка. Лишь животик, выпиравший из-под платья, выдавал её, показывая, что она уже совсем не маленькая. Её прекрасные голубые глаза с чуть приподнятыми уголками сосредоточенно смотрели на цветы. Выбрав необходимый цветок, она клала его в летящую рядом корзину.

— Эй, Фиора! Помоги мне поймать этого лопоухого!

Девушка обернулась в сторону окликнувшего её мужчины, который бежал вслед за чем-то, что скрывалось в траве.

— Дорогой, ну я же не могу сейчас так активно передвигаться, сам знаешь, — ответила Фиора со снисходительной улыбкой на лице.

— Я же просил меня так не называть вне дома! — немного смущенным голом ответил он и встал в полный рост.

Молодой мужчина, ростом в два метра, с очень крепким, атлетическим телосложением, квадратной формой лица, на котором растет короткая, но густая борода. Если увидеть этих двоих рядом в первый раз, то будет казаться, что они отец и дочь, а вовсе не муж и жена.

— Да ладно тебе, Хирон, тут же только мы вдвоем, — ответила Фиора, тихонько посмеиваясь.

— И что? А вдруг здесь кто-то случайно окажется?! — сказал Хирон, еще больше краснея.

— Ну да, ну да. Вдруг кто-нибудь узнает, что у тебя все же есть человеческие чувства, аха-ха! — заливаясь звонким смехом, отвечала Фиора.

— И из-за чего я на тебе женился? — вздыхая, спросил себя Хирон.

Фиора, улыбаясь, сказала ему:

— Когда ты, с виду такой холодный и невозмутимый, как скала, пытаешься скрыть свои настоящие чувства, но начинаешь краснеть, когда я говорю тебе об этом, это так мило, я прямо таю.

— Ну, может хватит уже?! Демон-искусительница! — не зная куда себя деть, попытался отбиться Хирон.

— И говорит мне это двухметровый бородатый дядя с мечом за спиной. Со стороны на демона больше ты похож, дорогой.

— Эм-м… Пожалуй, и правда, — неловко согласился Хирон, после чего они оба засмеялись.

— Давай уж перекусим перед тем, как возвращаться, — предложила Фиора.

— Но мы же ничего с собой не брали.

— Не волнуйся, я все подготовила, — с этими словами Фиора вытянула правую руку и начала читать заклинание: «Появись то, что было спрятано мною за гранью мира сего!»

После этого перед Фиорой образовался рунический круг белого цвета, а на нем появился коврик, на котором лежали сандвичи и графин с ягодным морсом; круг исчез.

— Вау, когда ты успела освоить пространственную магию? А саму себя переместить туда, где еда была, сможешь? — удивленно спросил Хирон.

— Какое там «освоить»… Я только научилась лишь перемещать маленькие и незначительные вещи. Опытным магам достаточно лишь подумать о том, что им нужно, и сказать «Появись», как оно сразу же появится. А я даже при полном прочтении вывалю все, что будет находиться в моем магическом пространстве, — пояснила Фиора.

— В любом случае вещь полезная, не останавливайся в ее изучении, — похвалил жену Хирон, и они оба приступили к трапезе.

Внезапно к ним подбежали двое грызунов со сверкающей золотистой шкуркой, длинными ушами и тремя разноцветными огнями-пятнышками на лбу. А хвосты у них были разделены в конце на три части, что делало их похожими на кисточки.

— Вот! Этих золотошкурых микучей я пытался поймать! — чуть ли не закричал Хирон. — Их шкуры можно очень дорого продать!

— Да ладно тебе, они победили, честно удрав от тебя, — захихикала Фиора. — А теперь они здесь решили отдохнуть, как и мы.

— А, ладно, все равно я уже устал. Кстати, очень вкусные сандвичи. Я, кажется, начал вспоминать, почему женился на тебе. И как у тебя получается сделать вкусную вещь из всего, что подвернется под руку? — недоумевал Хирон.

— Ну, тут все просто. Просто делаешь что-то от чистого сердца для любимого человека, — подмигнув, объяснила Фиора.

— А, ясно, — заедая свое стеснение, ответил Хирон.

Поев, они собирались отправиться домой, но Фиора вдруг схватилась за живот и вскрикнула.

— Что случилось?! — от неожиданности подпрыгнул Хирон.

— Кажется… уже пора.

— В смысле пора?! Почему именно сейчас? Ты знаешь, как нам далеко до дома врачевания в Лаконике?!

— А я-то тут причем? Видимо, природа решила, что время пришло, — чуть виноватым голосом прошептала Фиора.

— Кошмар. И на спине тебя не понесешь, живот придавит. Придется спереди тебя держать, на руках.

С этими словами Хирон подхватил Фиору и произнес: «Ветер, что дует по всему миру, окутай мои ноги, дай мне свою скорость и легкость. Стихия ветра: ускорение!»

Вокруг ног Хирона появилась зеленая аура, и они начали светиться зеленым цветом.

— Погнали! — воскликнул Хирон, и с невероятной скоростью припустил в сторону густого леса.

Не прошло и десяти секунд, как красивые поля сменились большим, дремучим лесом, деревья которого пронзали облака. Здешняя живность испуганно отпрыгивала от пролетающей мимо зеленой кометы. Хотя плотоядные цветы сарлезии и пытались ухватить движущийся силуэт, но они лишь задевали воздух.

— А-а-а, ты можешь поаккуратнее бежать?! Меня же трясет! — крикнула Фиора, пытаясь перекричать ветер

— У нас тут каждая секунда на счету, вообще-то! Я постараюсь, чтобы тебя трясло поменьше, но в лесу это крайне трудно сделать, — прокричал в ответ Хирон.

— Хиро-о-он, а ты точно знаешь короткую дорогу в город через лес? Не проще было пробежать по знакомой дороге?

— Если бы мы побежали по дороге, то это заняло бы в три раза больше времени, да и в ускорении я бы мог нечаянно задеть людей, идущих по дороге. Пострадали бы и мы, и они, а так я могу двигаться быстро, прыгая по ветвям этих громадных деревьев, — пояснял Хирон.

— Но, дорогой, ты же помнишь, что лес, который мы видим из города и в котором мы сейчас, находится на обрыве?

— О каком обрыве ты говоришь?.. — удивленно поинтересовался Хирон, но ответ не заставил себя долго ждать. Хирон перестал чувствовать опору под ногами, а солнечный свет резко ударил в лицо. Они на большой скорости выбежали с обрыва и теперь падали прямо перед городом.

«Черт, что же сколдовать?», — начал пытаться что-то придумать Хирон, но Фиора уже все делала за него.

— Я же предупреждала! — возмутилась она, однако не растерялась. Вытянув руки вверх, она произнесла: «Магическая сила, что бурлит во мне, пусть выйдет наружу и обратится в материю. Созидание маной: прозрачный мост», — после этого, вытянув руки вниз, она создала довольно широкий магический круг, в котором крутилось несколько кругов поменьше. Из этого круга прямо перед падающей парой начал возникать прозрачный мост из материала, похожего на стекло. Он позволял сбежать по нему на землю, избежав падения.

— Я не знаю, насколько он крепкий, но это твой шанс, — сказав это, Фиора покрепче схватилась за Хирона, а он, в свою очередь, побежал по мосту.

К счастью, мост выдержал, и пара успешно достигла земли. Пробежав еще немного, они вышли на главный вход в Лаконику — второй по размеру город в Лорисенте.

«Дальше использовать ускорение нельзя, так как я могу задеть жителей и сильно их травмировать», — подумал Хирон и сказал: «Развейся». Зеленая аура вокруг ног рассеялась, став легким ветерком. Муж, держа на руках Фиору, остановился перед массивными воротами, по бокам которых стояло две белокаменный башни. На них караулили окраины города боевые маги, защищавшие город от нападений и заплутавших хищных зверей.

Далее пролегала главная улица Лаконики, на которой можно было найти не один врачевальный дом.

— Пойдем к моему знакомому заклинателю-целителю, — скомандовал Хирон и побежал по главной улице. Пробежав пару кварталов и повернув налево, они увидели вывеску «Лечебница Зальто». Войдя в дом, Хирон сказал:

— У меня жена в положении, примите ее, надеюсь на вашу помощь!

В приемной сидела рыжая женщина средних лет, курившая папиросу. Но, увидев беременную, она сразу затушила ее и скомандовала через сферу-усилитель голоса: «Всем свободным заклинателям, подойти в приемную, у нас роды. Не забудьте носилки».

Приемная вмиг наполнилась кучей людей в балахонах врачевателей с белыми остроконечными шляпами. Привезли носилки, парящие на антигравитационных сферах.

Среди толпы выделялся старик с длинной белой бородой до пояса и волшебным посохом с синим кристаллом в наконечнике. И он начал командовать операцией:

— Подготовить специальную комнату для родов и болепоглощающие кристаллы торегалов. На всякий случай подготовьте отряд заклинателей-целителей — если вдруг девушке будет нужна помощь.

— Зальто, ты же знаешь, что делать? Это же нормально, да? Это у всех женщин происходит в такой ситуации?

— взволнованно осведомился Хирон

— Ха-ха-ха, ну ты и дитя малое, про такие-то вещи не знать! — засмеялся Зальто и объяснил:

— Это естественный процесс появления жизни, все в порядке, и, если что, мы всегда начеку. Так что присядь и доверься профессионалам.

Хирон сел и стал ждать, каждую минуту поглядывая на часы. Спустя двадцать пять минут его позвали в операционную. Там, в положении полусидя, Фиона держала на руках новорожденного мальчика. На голове у него был пучок рыжих волос, как и у отца, карие и большие глаза. Когда Хирон подошел к нему, малыш заплакал.

— Он пока боится тебя, дорогой, — улыбаясь, пояснила Фиора

— Пф, тоже мне мальчик — ревет от вида настоящего мужчины, — констатировал Хирон голосом, в котором прозвучали оттенки обиды.

— Хирон, не обижайся ты так, не пройдет и пары дней, как он привыкнет.

Увидев, как его жена с улыбкой смотрит на их сына, он не смог удержаться, подошел к ней ближе и взял ее за руку.

— Тебя не смущает, что нас все видят?

— смотря ему прямо в глаза, спросила Фиора.

— Да плевать… Я рад, что ты счастлива, — выдавливая из себя нежные комплименты, несвойственные его характеру, и краснея, отвел взгляд Хирон.

— Смотрите-ка, кто у нас повзрослел, — с ехидной усмешкой, но тоже краснея, съязвила Фиора.

Когда они взялись за руки, ребенок улыбнулся. Вместе с ним улыбнулись Хирон и Фиора.

— И как мы его назовем? —

поинтересовался Хирон.

— Ха-ха, я так и знала, что ты даже не думал об этом, так как ты был занят заданиями в гильдии, поэтому я все придумала за тебя, — отвечала Фиора. — Хирон, ты для меня всегда был ярким лунным светом во тьме, что и означает первая часть твоего имени. Так пусть же наш сын будет сиять еще ярче, как для нас, так и для других хороших людей, сиять как солнце. Давай назовем его Лерон?

— Ничего себе, как ты все продумала, — удивился Хирон, — но мне нравится. Пускай будет Лероном.

Ребенок внезапно улыбнулся и потянул руки к своему отцу.

— Ну же, возьми его на руки, а то как чужой, — продолжала подшучивать Фиора.

И Хирон неуверенно, дрожащими пальцами взял своего сына, так как ему никогда не приходилось держать в руках такую крохотную жизнь. Наверное, впервые Хирон улыбался до ушей. Он приобнял Фиору и сказал:

— Однажды наш сын вырастет и достигнет немалых высот. Но даже если и не достигнет, я уверен, что он всегда будет радовать нас.

— Я в этом не сомневаюсь, — подтвердила Фиора.

* * *

Но тогда они даже не представляли, как трагично сложится его судьба, но несмотря ни на что, этот ребенок изменит весь мир в лучшую сторону и действительно достигнет невероятных высот.

Продолжение следует

— Папа, вставай! Уже утро! — громко крикнул мальчик, запрыгивая на кровать и смеясь. — Пошли в горы, ты обещал меня магии научить!

— Ну, дай поспать еще чутка, через час пойдем, — зевнув и перевернувшись на другой бок, спросонья ответил Хирон. — Иди позавтракай сперва.

Но мальчуган решил не сдаваться без боя. Окинув взглядом комнату, он увидел стоящую рядом с кроватью тумбу, на которой был графин с водой.

— Ну, я заставлю тебя проснуться, но сперва я тебя умою, — ехидно прошептал Лерон. Осторожно взяв графин и взобравшись на кровать, он опрокинул все содержимое на голову отца и прокричал:

— С добрым утром, папа!

После этого он сразу же спрыгнул с кровати и побежал из комнаты к лестнице, ведущей на первый этаж.

А Хирон, резко подскочив и поняв, что произошло, воскликнул:

— Ах ты ж, маленький засранец! — и побежал догонять непоседливого ребенка.

А Лерон тем временем уже сьезжал по перилам лестницы, подзадоривая отца: «Догоняй, папа, завтрак почти готов!»

— Ну, сейчас я тебя научу уважению старшим! — прокричал вслед Хирон.

Лерон вбежал в кухню, где Фиора хозяйничала у плиты.

— А-а-а, мама, спаси-и, папа хочет меня съесть! — чуть ли не смеясь, кричал Лерон.

— А НУ СТОЯТЬ! — вбегая в кухню, гаркнул Хирон.

— Ха-ха-ха, начинаете утро с зарядки?

Молодцы! Только дом не порушьте в процессе, — подшучивала Фиора, понимая, что сын поспособствовал такому скорому пробуждению мужа.

— Да ты хоть знаешь, что этот оборванец сделал?! Вылил на меня графин с водой, чтобы я встал! Ну, теперь я точно не пойду с ним никуда!

— Ну, папа! — взмолился Лерон. — Я больше не буду! Просто по-другому ты просыпаться не хотел.

— Ха-ха-ха-ха-ха, дорогой, ну ведь я же говорю — он весь в тебя! Помнишь, как ты вылил холодную воду на моего спящего брата, так как по твоему мнению он «долго дрых»? Вот тебе и аукнулось. В унисон со смехом мамы сын продолжал умолять отца и клялся, что будет очень послушным впредь.

— Ну, что ж, сынок, хорошо, — сменил гнев на милость Хирон. — Но у меня есть одно условие.

— Какое же?! Я сделаю все, что угодно, — подпрыгивая от радости, сказал Лерон.

— Теперь моя очередь тебя умывать! — и с этими словами он вылил на сына стакан воды, который стоял на столе.

Мальчик ожидал чего угодно: месяц ежедневной уборки по дому или суровые тренировки, но не такого поворота. От неожиданности он аж подпрыгнул.

— Зачем ты так, папа?! Я же не сплю!

Но весело было уже и Хирону. Теперь можно и в горы пойти. И немного успокоившись, они наконец учуяли запах еды, идущий от плиты.

— М-м-м, пахнет вкусно, — одновременно сказали отец и сын и вопросительным взглядом уставились на Фиору, словно говоря: «Можно уже кушать?»

— Садитесь, я приготовила вам блинов. Лерон, принеси-ка сметаны из ледяного кристалла.

— Уже бегу, — ответил сын и побежал за сметаной.

Придя обратно к столу, он услышал лай собаки со двора

— Роко, наверное, тоже проголодался! — воскликнул Лерон. — Мам, пап, я сейчас дам ему еды и приду, хорошо?

— Конечно, сынок, беги, я прослежу, чтобы папа все не съел, — улыбнувшись, ответила Фиора

— А что это сразу я? Я же не виноват, что ты так вкусно готовишь, и есть хочется, пока вся еда не кончится.

Тем временем Лерон уже вышел из дома и направился к будке, рядом с которой стояла его собака по кличке Роко. Собака лаяла, повернувшись в сторону забора, будто бы там кто-то был.

— Роко, дружок, ты чего? Там же никого нет, — начал гладить пса по голове Лерон, но тот не переставал лаять, шерсть стояла на нем дыбом.

* * *

— Чертова псина, она привлекает лишнее внимание! А мы ведь сказали Васириусу, что сегодня предоставим два образца для эксперимента! — злобно прошипел человек в черном плаще.

— Не переживай, эти плащи скрывают нас от посторонних глаз! Только те, кто носит метку нашей фракции, могут нас видеть, — тихо ответил второй в таком же плаще. — Рядом никого нет, так что хватай этого пацана, и валим отсюда. Вторая команда будет здесь с минуты на минуту!

— Ну, что же, погнали! Захватите цель, оковы тьмы!

Темные нити бесшумно понеслись в сторону Лерона, который недоумевал, что же случилось с собакой. И лишь только когда нити ударились о невидимую преграду, мальчик обратил внимание на ту сторону, куда лаяла собака. За оградой в воздухе вертелись небольшие магические круги черного цвета, из которых и лезли нити.

«Что это… за щупальца?.. Кто колдует?»

— спрашивал себя Лерон.

— Твою ж за ногу… Это семья волшебников! Так, встречаемся с нашими и отступаем! — скомандовал колдовавшему неизвестный в плаще, после чего они спешно ретировались.

* * *

— Кто-то пытался прорваться через мой барьер! — взволнованно сообщила Фиора мужу. — Сейчас же Лерон во дворе!

— Побежали во двор, быстро! — чуть ли не крича, скомандовал Хирон, вскакивая из-за стола.

Выбежав во двор, они облегченно вздохнули — их сын был во дворе вместе с собакой.

— Мой львенок, ты в порядке?! Ты видел, что произошло? — спросила мать, немного успокоившись.

— За забором появились черные круги, из которых лезли щупальца в сторону нашего дома. Но почему-то они остановились прямо перед забором. А потом пропали… Мам, а разве они могут сами по себе появиться? Когда появились круги, рядом никого не было, — спросил мальчик

— Нет… Магия не может появиться сама по себе. Волшебник либо как-то сделал это на расстоянии, либо он был невидим, — ответила Фиора и про себя подумала: «Неужели слухи о том, что дети пропадают без следа, правдивы?»

— Услышав истории о пропадающих детях, я на всякий случай наложила рунический барьер вокруг всей территории нашего дома. Пройти к нам можно было только через парадный вход. Но если кто-то через него пройдет, то я это точно узнаю. Дорогой, как думаешь, кто за этим может стоять?

— Понятия не имею… Это может быть абсолютно любая темная гильдия или просто незаконная организация. Мне больше интересно, для чего такой организации нужны дети?

Однако временное спокойствие было прервано. Волшебники и их сын услышали мольбы о помощи их соседки, которая, плача, выбежала на улицу.

Фиора и Хирон поспешили к пожилой женщине. Вслед за ними увязался и Лерон.

— Тетушка Лара, что случилось? — поинтересовались волшебники.

— Мой внук, Рой… —она всхипнула. —

Он… Пропа-а-ал! — вконец потеряв самообладание, соседка начала метаться из стороны в сторону, пытаясь определиться, откуда начать поиски.

— Тетушка Лара, когда это произошло? — настороженно спросил Хирон.

— Минут десять назад… он был со мной в доме, — она снова всхлипнула. — А потом вышел во двор и… и больше я его не видела.

— Не переживайте, я найду вашего внука.

Дав хоть какую-то надежду женщине, Хирон обратился к жене:

— Совершив такое, они захотят как можно быстрее удалиться. Лучше всего будет уйти с западной стороны Лаконики. Если они не владеют высокоуровневой магией телепортации или ветра, то догнать этих подонков еще можно. Фиора, я пойду вперед, а ты догоняй. Хотя… скорее всего, пока ты подойдешь, уже будет все кончено, — ехидно улыбнулся он.

— Ой, да я и рада не видеть это зрелище. Ты их только не убей, ладно? И не разнеси полгорода, хорошо?

— Ну-с, не разнести город постараюсь, а вот оставить этих мразей в живых не обещаю.

Хирон произнес:

«Ветер, что дует по всему миру, окутай мои ноги, дай мне свою скорость и легкость. Стихия ветра: Ускорение!» — и умчался в сторону западных ворот.

— Воровать детей средь бела дня… Твари… Мрази! Не прощу, уроды! Не нужен вам никакой суд, всех поубивал бы! —

преисполненный гневом за пострадавших людей, Хирон несся со скоростью ветра в поисках похитителей.

Продолжение следует

«Почему пропадают именно дети? Ведь если похитители — волшебники, то они могли бы похищать любого человека, не имеющего способностей к магии», — пыталась понять Фиора.

— Ладно, сейчас нет на это времени

Вытянув руки в стороны, она произнесла:

— Пусть тело мое станет легче воздуха! Нулевое притяжение!

Сперва под ногами Фиоры образовался круг оранжевого цвета, а затем она оторвалась от земли. «Мой полет по скорости не так высок, как ускорение Хирона, но успеть вовремя я должна. Тем более в городе он не будет бежать и в половину той скорости, которой он может достигать», — подумала Фиора и полетела за мужем.

* * *

А тем временем Хирон бежал по крышам Лаконики, высматривая похитителей на улицах.

«Нет, это бесполезно, в черте города они могут пройти через любые улочки, самое верное будет подождать их рядом с городскими вратами».

Не прошло и двух минут, как он оказался у западных ворот. Город окружала каменная стена высотой тридцать метров. Без магии по ней или через нее не пройти, а все подземные проходы под стеной ведут в одно место, поэтому волшебник был готов к любому появлению похитителей.

«Да где же они?! — кричал в сердцах Хирон. — Так… успокойся, следи внимательно за обстановкой вокруг. Я должен их заметить, невозможно незаметно уйти, неся человека на плечах».

Однако никто так и не появился. Мужчина уже начал падать духом, но вдруг увидел едва заметные следы, которые появлялись на дороге сами по себе и шли в сторону леса.

«Вот они!» — подумал про себя Хирон и, резко вытянув правую руку в сторону следов, произнес:

— Стремительный ветер!

После этого в сторону следов подул очень сильный ветер, который нагнул все деревья в лесу в одну сторону.

В той стороне, где были следы, показались два летящих по воздуху темно-фиолетовых поаща, а также появились двое мужчин. Один из них нес на спине шестилетнего ребенка, другой скрывал свое лицо под маской.

— А вот и вы, мрази! — воскликнул Хирон и с улыбкой добавил:

— Отлично, значит пацан еще с вами. Теперь вы отсюда здоровыми не уйдете. А возможно, что и живыми — тоже.

— Что это за тип?! И как он вобще нас нашел? — злился первый. — Да ты хоть знаешь, с кем связался, а?! Сейчас я тебя порешаю!

— Стой, Джо! — вначале стоявший спокойно, но потом испугавшись, крикнул тот, который в маске. — Нам вдвоем никогда его не одолеть! Бросаем мелкого и бежим! Он — настоящее чудище!

Но его сообщник уже не слушал его.

— Пронзай, стрела тьмы!

Темный поток энергии устремился в сторону Хирона. Однако он просто принял удар напрямую в свою руку и отбросил его в сторону

— Это ты так колдовал, что ли? Да на тебя ману тратить жалко, — съязвил Хирон, чем вызвал нескрываемую панику у оппонента.

— Черт! Рэн, валим отсю… — не успел договорить Джо, как в следующую секунду он улетел на десять метров от кулака мгновенно появившегося перед ним Хирона и, ударившись об дерево, упал наземь.

— Слыш, мусор! Давай так: если скажешь, кто тебя сюда отправил, и зачем вы пытались украсть этого ребенка, то, возможно, я тебя не убью, — грубо обратился Хирон ко второму, еще стоявшему на ногах.

«Прости, Джо, я должен уйти без тебя».

— Стихия ветра: ускорение! — после этого Рэн побежал в лес, пытаясь скрыться от преследования.

— Ха, хоть разомнусь немного! И Хирон пустился вслед за убегавшим, так как владел той же магией.

«Так вот как он сумел нас догнать на таком большом растоянии. В таком случае просто сбежать от него не получится. Придется как-то задерживать», — обдумывал свой дальнейший план действий Рен. Но не успел он это сделать, как его противник возник перед ним. А точнее, его нога. Буквально в последний миг он успел уклониться и оказаться за двадцать метров оттуда. Однако когда Рэн поднял взор на то месте, где был Хирон, он никого не обнаружил. Зато за спиной он услышал:

 — Медленно! — И почувствовал сильный удар в спину, от которого пролетел очень далеко вперед, пробив собою и сломав несколько деревьев. От такого «полета» изо рта Рэна пошла кровь.

Откашливаясь и плюясь кровью, он поднялся.

«В честной битве одному мне не победить. Моя цель — сбежать во имя успеха нашего плана!»

С этими мыслями, пользуясь образовавшимся клубом пыли, он начал читать заклинание:

— Искусство созидания маной: Эфирный клон!

Тело Рэна засветилось белым светом, после чего от него буквально отделилась абсолютная его копия.

— Неужели прибил? Вроде бы не со всей силы вдарил, — из-за пыли Хирон не видел своего соперника. — А, ладно, сейчас узнаю. Стремительный…

Но не успел он дочитать заклинание, как на него вылетел его противник, намереваясь нанести удар кулаком.

— Ха! Слишком предсказуемо, да и медленно, — сказав это, он отразил выпад и сам нанес удар. Но его нога прошла сквозь его оппонента.

— Что?! Черт, неужели…

Из, как оказалось, эфирного клона вырвалось множество цепей, отличающихся от обычных лишь тем, что от них веяло темной аурой. В мгновение ока Хирон оказался закованным в них, потеряв способность двигаться.

«А теперь — бежать как можно дальше, — пользуясь моментом, Рэн продолжал свой побег. — Знаменитый на всю империю волшебник гильдии «Парящий Феникс», Берсеркер Хирон… Настоящий монстр… Использует магию среднего круга лишь с одного слова из всего заклинания, скорость его колдовства просто поражает, при этом разрушительная сила ничуть не слабее… Хоть бы он не догнал…»

— Неплохо провел, признаю… — уже сам с собой говорил Хирон, — но этого низкоуровнего заклинания не хватит.

— Разрывай, Клинок ветра!

* * *

А тем временем Лерон уже умирал со скуки. Как любой мальчик его возраста, он не мог усидеть более пяти минут на одном месте.

— Мама с папой ловят злых магов, а я тут торчу! Я хочу это видеть! Вот только как бы их догнать… — вслух думал Лерон.

— Даже не вздумай идти за ними! — пригрозила тетушка Лара. — Твои родители ловят самых настоящих злодеев, которые… — она вспомнила, что ее внука украли, и глаза вновь наполнились слезами.

Увидев это, у Лерона поубавилось желания совершать безбашенные поступки. Но он не растерялся и сказал ей, улыбаясь:

— Тетя Лара, не переживайте! Мои мама и папа очень сильные! — и, как бы в подтверждение своих слов, раскинул руки широко в стороны. — От них очень сложно убежать, а уж тем более их победить. Уверен, они уже ведут Роя домой, и мы с ним будем играть во дворе, как обычно!

Лара невольно улыбнулась.

— Ну что же, раз ты так говоришь, то я верю и буду ждать их. Ты, наверное, голоден, кушать хочешь? — немного оправившись, спросила она мальчика.

— А блинчики есть? А то дома не успел их съесть на завтрак, — вспомнил Лерон и как бы в подтверждение его живот заурчал.

— Ах-ха-ха! Ты вобще когда-нибудь бываешь без улыбки? Будто на сто процентов уверен, что все будет хорошо!

Внезапно раздался мощный взрыв. Он был настолько сильным, что выбило стекла из окон, а Лара с Лероном упали на пол.

— Что это было?! — вскочив с пола, Лерон выбежал во двор.

Со стороны калитки, вместо которой теперь была дыра и небольшой кратер на земле, шли двое в темно-фиолетовых плащах.

— Этого пацана они не смогли поймать? —

просил один другого.

— Да, я был рядом с командой Рэна, хотел узнать место встречи, но их уже не было рядом с потенциальным образцом. А вместо них сюда бежал этот мальчик вместе с женщиной и мужчиной. Думаю, это были его родители, и они были волшебниками и, судя по всему, довольно неслабыми, — отрапортовал второй.

— А ну не смейте трогать мальчика! — с криком выбежала на них Лара, сжав вилы в руках.

— Тетя Лара, остановитесь, они волшебники! — кричал было Лерон, но было уже поздно.

Один из них вытянул руку в ее сторону и произнес «Взрывоудар!».

Раздался взрыв мощнее предыдущего, и Лерон вновь упал на землю. Поднял голову, он увидел огромный столб пыли там, где была пожилая женщина.

Осознав, что произошло, Лерон широко раскрыл глаза и только и смог выдавить из себя:

— Нет…

Продолжение следует

— Ваше Величество, консул Эльфийской федерации прибыл по Вашей просьбе и ждет Вашей аудиенции! — доложил императору часовой.

— Замечательно! Немедленно впустите делегацию в гостевые покои! — оживившись, приказал император Лорисента.

— Да, Ваша светлость! — с этими словами часовой вышел из просторного зала и закрыл за собой двери.

Помещение, в котором находился правитель империи, было громадным. Потолок находился так высоко, что даже двадцатиметровый гигант мог спокойно встать в полный рост. Поверхность потолка была окрашена в небесный цвет, а в центре висела люстра в виде солнца, которая освещала все пространство и делала нарисованое небо почти настоящим. Вся эта конструкция держалась на массивных мраморных колоннах, стоявших в два ряда перпендикулярно входу в зал. Пол был выложен деревянным лакированным паркетом. От дверей до трона расстилалась длинная красная дорожка с изображением герба Лорисента в виде рыцаря, сидящего на пегасе, с обнаженным мечом в одной руке и синим флагом в другой. Сам трон был обит бархатом, украшен резьбой и драгоценными камнями. Рядом стоял такой же, только поменьше — для императрицы.

— Думаешь, они согласятся? Мирное соглашение было заключено совсем недавно. Ненависть к чужеземцам еще не утихла. А сколько мы добивались этой встречи? Скорее всего разговор будет коротким, — подытожила женщина средних лет, одетая в роскошное длинное платье. На ее голове красовалась золотая диадема, в которую был инкрустирован алмаз в форме звезды.

— Но попробовать-то стоит? — с улыбкой ответил мужчина. — Главное — аккуратно и в нужный момент сделать это предложение.

— Да уж, оптимизм из тебя так и бьет ключом… — разводя руками, ответила его супруга.

Действительно, для правителя государства он был слишком возбужден грядущей встречей, и из-за этого полноватый и бородатый мужчина в возрасте выглядел крайне по-детски. На его лице рисовалась нескрываемая улыбка, так что смотря на него было сложно не улыбнуться в ответ.

Внезапно открылись двери в тронный зал, через которые вбежал стражник.

— Император Роланд, у меня срочное донесение!

— Что такое? — малость потеряв оптимистичный настрой, поинтересовался Роланд.

— Из Лаконики поступило сообщение о том, что были найдены подозреваемые по делам пропавших детей. Личности подозреваемых пока не установлены.

— Так это отличные новости! Направьте туда отряд магоборцев не ниже десятого дивизиона. Можете и гильдии волшебников подключить, — приказал правитель уже с нескрываемой радостью.

— Эм, как раз хотел сказать про гильдии… — замялся караульный. — Та парочка из «Парящего Феникса», Берсеркер и Щит земли, сейчас преследует их.

— О не-ет…— чуть не упав обратно на трон, протянул Роланд. — Все равно отправьте отряд магоборцев. Хотя, скорее всего, уже все закончится к этому моменту.

— Я вас понял! Слушаюсь, — после этого стражник спешно удалился.

— Черт, как же невовремя! О них не было слышно целых пять лет, почему именно сегодня они решили активизироваться?! Когда Хирон начинает что-то делать, без разрушений не обходится почти никогда! И это все именно перед такой важной встречей! Это ведь может повлиять на все их решения! — начал паниковать император и ходить взад-вперед по залу. Видя это, жена сказала:

— Мой правитель, сейчас мы уже ничего с этим не поделаем. Давай сделаем все от нас зависящее, а там посмотрим. С ним ведь всегда Фиора, я думаю, она не даст ему наломать дров.

— Да даже у нее не всегда это получалось! — все больше загорался император. — А зная его ненависть к такому типу преступников…

После этого он нарезал круги еще минут пять и лишь затем немного расслабился.

— Ну что же, дорогая Мелисса, делать нечего, пошли встречать эльфийскую делегацию, — сказав ей это, Роланд направился к дверям. А сам не выпускал последние события из головы:

«Прошу тебя Хирон, ну хоть один-единственный раз постарайся без катастрофы сделать все!»

* * *

А тем временем Лерон смотрел на облако пыли, вызванное взрывом, и не мог поверить тому, что он видел.

— Да как же… что же вы… так просто взорвать…

— Ладно, бери эту малявку, и пошли отсюда, нам не нужны проблемы с волшебной гвардией, — приказал неизвестный в плаще другому.

— Полностью с тобой согласен! — ответил второй. Однако когда он потянулся к мальчику, в него врезался земляной столб и со стороны взрыва донесся голос:

— Как вам не стыдно посреди бела дня нападать на беззащитных женщин и детей?! Еще и калитку сломали, разве так в гости ходят?

Дым рассеялся, и за ним показалась высокая каменная стена, за которой находились целые и невредимые Фиора и Лара, которая была без сознания.

— Мама!

— Сынок, спрячься, тут небезопасно, а я пока «поговорю» с этими персонами, — сказав это, волшебница повернулась в сторону врагов.

— Эй, Род — обратился к волшебнику-подрывателю его сообщник, — с этой женщиной нам лучше не связываться. Она не кто иной, как «Щит земли», Фиора…

— Да мне плевать, — отрезал Род. — Лучше иди, пацана забери и отправляйся к нашим.

— Ну, смотри сам… Спасать тебя я обратно не прибегу, — однако сдвинуться с места он уже не смог. — Что за черт?! Откуда здесь зыбучие пески? Меня затягивает под землю!

— Куда это ты собрался? — с иронией спросила Фиора. — Мы ведь только начали беседу. И вообще, может, без насилия обойдемся? Если скажете, где находится ваша организация или гильдия — не знаю, что там у вас — и сами покинете её, то я вас отпущу и не стану сдавать имперской гвардии.

— Род! Помоги мне вылезти отсюда!

Однако Род помогать не торопился. Он повернулся к нему и направил руку в его сторону:

— Ты глуп и слаб. Нам слабаки не нужны. Исчезни.

— Эй, Род?! Что ты делаешь?! — задрыгался в земле его подельник*. — Слышишь, остановись!

— Взрывоудар!

После этого прогремел очередной взрыв. Верхнюю часть тела бывшего «товарища» разорвало на множество частей. Куски рук и туловища разлетелись вокруг места взрыва, обагряя поверхность земли кровью. А окровавленные ноги так и остались торчать в земле.

— Теперь разберусь с тобой и по-быстрому заберу того мальчика.

А Фиора молча смотрела на своего соперника, не находя слов, да и она понимала, что говорить теперь не имеет никакого смысла. Лишь безмолвные печаль и злость рисовались на её красивом лице.

Для неё такие картины уже не впервой, но её поражает такая жестокость.

«Зная их разницу в волшебной силе, зная, что он не выдержит этот взрыв… Мне грустно, что есть такие люди», — проговорила в уме Фиора и сказала:

— Хочешь боя? Будет тебе бой. Посмотрим, каково тебе будет на месте своего же товарища! Земля, обратись в трясину! Адское болото!

Под противником образовался большой темно-коричневый магический круг, в радиусе которого земля превратился в темную и вязкую болотную жижу.

— Взрывной шаг!

Содержимое болота разлетелось от взрывов в разные стороны, тем самым не затянув темного волшебника под землю.

— Если твоя стихия — земля, то я просто не буду стоять на ней. Взрывная походка! — и Род побежал по воздуху в сторону Фиоры, отталкиваясь от своих же взрывов. — Может быть, ты и неплохой маг, но сама по себе ты слаба и медлительна! — его тело начало все ярче светится белым светом.

— Конечно, я ведь больше маг поддержки и не стою на передовой.

«Он сжимает маначастицы и затем выпускает их любой частью тела, создавая взрывы, и маной же защищает свое тело от них. Опасная магия!» — промелькнула у неё мысль.

— Разлетись на куски, Щит земли! Гигантский разлом!

«Он же этой атакой может и другие дома задеть! Я не могу этого позволить!» — пронеслось у Фиоры в голове и, вытянув руки в стороны, она произнесла: «Поднимись, щит титана, защити от тиранов! Великий земляной купол!»

После этого вокруг дома Лары и ее двора из земли поднялась каменная стена, которая сомкнулась над этой территорией.

Ударная волна от последнего заклинания Рода заставила ходить ходуном часть города. Обеспокоенные жители увидел огромный земляной купол и начали сбегаться к месту битвы волшебников. На куполе было множество трещин, однако он сумел сдержать разрушительную волну.

— Ха-ха-ха… ХА-ХА-ХА! — злорадно засмеялся Род. — Говорили, что ты очень умна и хороший тактик, а сейчас ты валяешься у моих ног!

Город Фиора защитила. Но саму себя обезопасить практически не успела. Лишь уплотнила ману в своем теле и только благодаря этому она не разлетелась на куски. Однако даже от серьезных ранений это ее не спасло. Правый бок был разорван, и на платье расползлось огромное алое пятно.

— Хех… ты… уже проиграл… — с трудом начала подниматься Фиора, кашляя кровью.

— Совсем крыша поехала? Ты же одной ногой в могиле! Это в каком месте я проиграл?! — темного волшебника выбесила уверенность соперницы.

— Помнишь… ты говорил… что если моя магия стихии земли, то ты просто не будешь стоять на ней… А теперь земля вокруг тебя… везде… Твое последнее заклинание было сильнейшим, но даже оно… не смогло разрушить купол… Следовательно, отсюда тебе уже не выбраться…

Едва поднявшись с земли, она вытянула руки в стороны. Вокруг неё стала заметна мощная магическая аура. Все вокруг задрожало. Стены начали деформироваться и на них появилось множество волшебных кругов из которых лезли острые шипы.

«Что за?.. Откуда у нее столько волшебной силы?!» — ужаснулся тёмный волшебник. — Я просто взорву здесь все!

— У тебя не хватит сил на это…— тяжело дыша, ответила волшебница. — Все кончено… Похоронный танец земли… Сталактитный дождь!

Со всех сторон на врага полетело множество острых сталактитов.

— Черт! — выставив руки в стороны, Род начал колдовать в попытках защититься. — Взрывное кольцо!

Однако это уничтожило лишь малую часть летящих в него каменных шипов. Остальные же поразили свою цель, проткнув насквозь ноги и руки темного мага. Один попал в область чуть выше желудка; оттуда засочилась кровь.

— Ха… Надо же… Действительно… проиг… рал, — прошептал Род.

— Я сковала твои конечности и проткнула твой источник маны… Больше ты… не поколдуешь…— ответила Фиора. И осела наземь с мыслью:

«Остальное на тебе, Хирон…»

Продолжение следует

Вековые деревья мелькали перед глазами одно за другим.

Рэн несся с бешеной скоростью, уже особо не уворачиваясь от ветвей, и прорывался через них, лишь бы осуществить свой побег.

«Вроде бы он отстал от меня… По крайней мере, его волшебной энергии я за собой не ощущаю. Думаю, можно двигаться в сторону штаба… Что за?!» — вылетев на поляну посреди леса, он застыл, как вкопанный. Перед ним стоял тот, от кого, как он думал, сумел сбежать. Только уже не с насмехающимся лицом, как при первой встрече, а с серьезным и суровым взглядом.

— Ты довольно неплох в магии, в отличие от твоего сотоварища, да и телом силен, — начал Хирон, — но чтобы ты ни делал, сбежать я тебе не дам. Да и, к тому же, мне очень интересно, что же за тварь прячется за твоей маской.

— Я оставил этого мальчика, дай мне уйти. Я не хочу сражаться. Честно говоря, я знаю, что я проиграю тебе. Да и это не мое желание — таков был приказ.

— Заткнись, мусор! — грубо прервал его Хирон. — Мне плевать на причины. Они не могут быть оправданы, если это не твое желание, отведи меня к тому, кто тебе приказал и, возможно, я отпущу тебя.

— Этого сделать я, к сожалению, не могу…— ответил Рэн. — Послушай меня, Берсеркер, ты очень силен, спору нет, но я служу фракции под названием «Айзар». В ней есть невероятно могущественные волшебники, а наш предводитель по силе сравним с мастером вашей гильдии. Если ты меня сейчас не отпустишь, ваша гильдия будет уничтожена. Хотя даже если отпустишь, я уже не могу гарантировать безопасность, так как вы скрутили вторую группу…

— Чего? Какую вторую группу? Где? — недоумевал Берсеркер, — Вас же двое было…

— Эта группа вернулась, чтобы… — на этом моменте Рэн запнулся. Он не хотел говорить, что хотели украсть его сына. — Забрать того, кого не смогли забрать мы… Однако теперь я не чувствую их присутствия.

Поняв, о ком идет речь, Хирон нервно сжал кулаки.

— Твари… Ураганный кулак! — и внезапно Рэн ощутил мощный удар в живот и то, как его понесло далеко в лес. Его буквально вогнало в громадное дерево, которое не сломалось лишь потому, что было толщиной, как сторожевая башня.

— Ну? Как тебе, а?! — наконец убрав свой кулак от тела соперника, ехидно поинтересовался волшебник ветра.

Рэн слабо шевельнулся. Наполовину вбитый в огромный ствол, он пытался выбраться из него. Обломки дерева впились ему в ноги и спину, а кровоточащие раны препятствовали его высвобождению.

«Если я что-то не сделаю, и быстро, мне уже точно не уйти отсюда… Как же больно. А я ведь принял всего пару ударов… Никогда так не получал. Надо попробовать задержать его своим сильнейшим заклинанием», — подумал Рэн.

С невероятным трудом Рэн вновь встает на ноги. И неожиданно с его лица спадает растрескавшаяся маска. Гневно-ехидное лицо Хирона выказывает нескрываемое удивление.

На него смотрел пацан-подросток с волосами, черными, как уголь. На его лбу красовались два крестообразных шрама, а еще один был на щеке.

— Ты же… сам еще дитё, считай… Кто ты такой, черт тебя дери? — уже действительно интересуясь, спросил Хирон. Смотря в глаза парея, он не видел злобы, гнева, жестокости. Это были почти глаза ребенка, который про себя думает о чем-то. Телосложение Рэна было очень крепким, поэтому сложно было говорить о его возрасте, когда он был в маске.

— Я лишь слуга «Айзар»… Более сказать тебе не могу. Я уже сказал, что не хочу сражаться, но и здесь оставаться я не намерен. Искусство созидания маной: Эфирные клоны!

— Мальчик, эта кучка копий не поможет тебе. Сдавайся уже.

— Я так не думаю, — ответил Берсеркеру уже отряд Рэнов.

Клоны начали свое наступление, рассредоточившись вокруг Хирона.

«Если он поймет то, что я хочу сделать раньше, чем я закончу, мне точно конец!» — обдумывал свои действия Рэн, спрятавшись в лесу. Затем он достал из кармана пять черных кристаллов размером с крупный орех и начал расставлять их вокруг поля боя. Делать он это старался максимально быстро и бесшумно, постоянно проверяя, сражаются ли еще его копии.

Когда он закончил приготовления, Хирон уже практически расправился со всеми. Поэтому Рэн выпрыгнул на него со спины, пытаясь нанести ему ускоренный удар ногой. Однако Берсеркер поймал его за эту самую ногу и бросил его в очередное дерево, ударившись о которое, Рэн шлепнулся на землю.

—Думаешь, я не предугадал бы засаду? Это же очевидно!

— Это да. А вот то, что будет сейчас — не думаю, — ответил черноволосый парень.

Во мгновение ока под Хироном появился темный круг с письменами, из которых вылетело множество теневых нитей, опутавших его с ног до головы и прижавших к земле.

— Разрывай, Клинок Ветра!

Вихрь вокруг пойманного волшебника начал рвать путы, однако они в то же мгновение восстанавливались, не давая ему даже шевельнуться.

Тем временем Рен, расположив ладони друг перед другом, начал читать заклинание:

— Бесконечная, всепоглощающая мгла, обрати все сущее в пустоту, утопи надежду в чертогах отчаяния, запечатай веру и смелость… — между ладонями сформировался черный шар. После этого Рэн поднял руки вверх и продолжал:

— Снизойди и искорени свет, останови время, поглоти жизнь…

«Это же магия древних! Этот юнец не мог освоить заклятия такого уровня, так просто не бывает!» — проскользнуло в мыслях Хирона.

А тем временем вокруг все потемнело. Черные тучи сгустились, затем разверзлись, и на землю спустился громадный черный сгусток темной энергии в форме шара, закрываюший собой почти все небо.

— Нулевое измерение: Диаболос!

Как только Рэн закончил колдовать, он сразу же поспешил удалиться с поля боя. И не просто так. Волна отрицательной волшебной материи обрушилась с небес на бешеной скорости, словно водопад, накрывая землю. Все, что попадало в нее, словно засасывалось и исчезало навсегда. В конце концов образовался огромный черный купол, который начал очень медленно сокращаться.

«Это заклинание поглощает и погружает в небытие все, что попадает в его радиус, но он, скорее всего, выберется оттуда. Так что я лишь могу надеяться на то, что оно его сильно задержит» — думал парень.

Он тяжело дышал. Его сил едва хватало, чтобы поддерживать ускорение ветра. Физическое и магическое истощение все сильнее сказывалось на нем. Не успевая среагировать и уклониться вовремя, он пару раз впечатывался в деревья, Благо, это мучение продлилось недолго, и он наконец выбежал из леса на равнину.

«Рано для передышек», — сказал сам себе Рэн. — «Он мог уже напасть на след. Нужно на всякий случай сделать клонов».

Собрав остатки маны, он создал пять клонов и отправил их в разные стороны. Но после этого у него начала кружиться голова, а мир задрожал в глазах.

«Черт! Не осталось ни сил, ни маны… Нет, я должен добраться до нашего штаба!» — и, буквально шатаясь на ветру, волшебник понеся вперед из последних сил, не обращая внимания на раны.

* * *

«Как темно… Здесь темнее, чем в темноте. Даже если ты говоришь, то звука нет. Как будто ты исчез… Прости, Фиора, надеюсь, я не натворю делов».

— Бушующее пламя, испепели все вокруг! Столб огня!

Темная сфера постепенно начала менять свой цвет, все желтея и желтея. Трещины заиграли на ее поверхности, становясь все больше и длиннее. В конце концов сфера взорвалась, и из нее рванул бурный поток пламени, сжигающий все на своем пути. Огонь был настолько горяч, что деревья, зеленевшие в эту летнюю пору, мгновенно обратились в пепел. Казалось, что оно было способно испепелить само небо. После того, как поток пламени остановился, стоя в эпицентре взрыва, Хирон смог осмотреться по сторонам в надежде вычислить беглеца.

— Вот гаденыш! Таки сбежал! Если бы не моя дурная привычка… Не сдерживался бы — то точно остановил бы его. Ладно, мне некогда теперь его искать, нужно узнать, как там остальные. Судя по тому, что Фиоры здесь нет, именно она остановила их. Стихия ветра: Ускорение!

С этими словами Хирон направился обратно к дому Лары.

Продолжение следует

— Приветствую вас в столице Империи Лорисент! Это большая честь для нас! — правитель обращался к эльфийской делегации, которая состояла из двух эльфов и эльфийки, рассматривавших с большим интересом дворец. Все, как на подбор, были стройными блондинами с очень светлой кожей и остроконечными ушами. Двое на вид молодых парней, судя по всему — телохранителей, носили длинные белые робы, украшенные золотыми узорами в виде виноградной лозы. Каждый держал в одной руке посох, опираясь им на землю, и у каждого на поясе висела рапира. Объектом их защиты была красивая молодая девушка с золотыми, прямыми волосами, одетая в светло-зеленый костюм-фрак, под которым виднелась белая блузка. Длинные, доходящие до колен сапоги цвета нефрита, брюки такой же расцветки и рапира с золотой рукоятью, подвешенная на уровне талии, создавали образ боевой феи. Очень было забавно то, что они не сразу обратили внимание на приветствие Роланда, увлекшись рассматриванием местной архитектуры.

— Спасибо за теплый прием, — ответила наконец девушка.

— Как вас можно величать, юная леди? — спросил правитель

— Элайна. Элайна Галеор. И я не юная леди, мне уже за 40. Так как эльфы живут в два раза дольше людей, я кажусь вам совсем девочкой, но это не так, — сказала она это холодно. Ее задело то, что ее приняли за молодую и неопытную.

— Прошу прощения за фамильярность, у нас это женщины воспринимают как комплимент, — виновато ответил Роланд, почувствовав негативную реакцию. — Пожалуйста, присаживайтесь. Чаю не желаете?

— Пожалуй, откажусь. Мы ведь сюда не чаи гонять пришли. Может, перейдем к делу? Какое вы хотели сделать предложение нашей федерации? — сказала Элайна приказным тоном, будто бы императрицей здесь была она.

— Ну, как хотите… — ответил Роланд с небольшой ноткой обиды, так как он надеялся на более приятный разговор. — Я слышал, что в вашей стране сильный дефицит железа? Мы можем помочь решить эту проблему. Взамен мы бы хотели, чтобы ваша федерация поставляла нам древесину иггдрасилей. Она славится своей невероятной долговечностью и прочностью. Как вам такое предложение?

— Обмен ресурсами? Ну, это действительно неплохое предложение, так как мы определённо нуждаемся в железных материалах. Правда, откуда вы так осведомлены — это уже другой вопрос, — подозрительно покосилась на правителя эльфийка.

— Ну, скажем так: каждый должен приглядываться к проблемам ближнего своего… — с улыбкой ответил Роланд.

Доброжелательный настрой повлиял и на Элайну. Ее лицо стало более спокойным, и изменился тон разговора.

— Кстати, о ближних… На самом деле не решение экономических вопросов было главным моим желанием. Я бы хотел, чтобы между нашими государствами укрепились дружественные отношения. Возможно, то, что я сейчас вам скажу, вас шокирует. Я даже почти уверен, что вы откажетесь, но когда-нибудь это будет вполне обычным явлением…

— К чему вы клоните? — насторожилась Элайна.

— Ну, в общем… Эльфийская федерация славится своими магическими школами, и они считаются лучшими в мире. Каждый мечтает попасть туда хотя бы на короткое время. Короче говоря, я хочу предложить обмен учениками между магическими академиями наших стран! — император Лорисента сделал заметный акцент на окончании фразы. На пару секунд повисло молчание, а затем Элайна рассмеялась.

— Ха-ха-ха! А вы довольно забавный… Как вы вообще себе это представляете? У нас и так нестабильная обстановка, мир едва держится, а тут вы такое выдаете.

— Да уж, император, такого от вас даже я не ожидал, — внезапно раздался голос со стороны окна. На подоконнике сидел очень высокий мужчина с насмешливой ухмылкой на лице.

Все присутствующие обернулись в его сторону. Особенно неприятно удивились эльфы внезапному вторжению незнакомца в сам дворец.

— Как это понимать?! Что это за незнакомец, и как он смеет так нагло сюда врываться? — возмутилась Элайна.

— О, какая куколка тут у нас, — с издевательской улыбкой продолжал незнакомец и встал с подоконника. Он оказался очень рослым, почти в два раза выше всех присутствующих, но при этом обладал очень крепким телосложением. Его наряд был очень странным. Меховая накидка и красная, наполовину застегнутая рубашка сверху, и, наоборот, белые официальные брюки, держащиеся на золотом ремне, а также черные туфли создавали очень смешанные впечатления. На его голове красовалась черная шляпа, которая лишь усиливала странность наряда.

— Васириус! — громко прервал его император. — Ты что здесь забыл? Ты же вроде был на задании.

— Да-да, я уже всё… — отмахнулся от него Васириус. — Я-то пришел было доложить это, а тут вон какой интересный разговор подслушал. Целых три минуты там сидел, а вы меня и не заметили, хе-хе-хе… И, засунув руки в карманы, он подошел к эльфийской делегации. Ходил он тоже очень своеобразно, широко загребая ногами и держа натянутыми стопы — будто бы его дергали за ниточки.

— Куда это ты идешь? Стой, где стоишь! — с этими словами те, что в белых робах, направили на мужчину свои посохи.

— Да что же вы все сразу в штыки? Я просто хотел с вами познакомится поближе, — произнес он, не останавливаясь, и продолжил идти к девушке.

— Мы тебя предупреди… Черт, что происходит?! — внезапно оба эльфа рухнули на колени перед Васириусом.

— А эльфийские женщины и правда очень красивы, — не обращая ни на кого внимания, начал Васириус. — Как тебя зовут?

— Что ты сделал с моими подчиненными?! Немедленно отпусти их! — сказав это, Элайна вооружилась рапирой и приготовилась к бою.

— У-у-у, какие мы злые… Они не давали к тебе подойти, я лишь защищался… А мы вроде бы дружбу народов хотим создать, — продолжал ехидничать мужчина, улыбаясь во весь рот.

— Васириус, черт тебя дери!!! —разгневался император. — Иди в совет, там наверняка еще куча работы для тебя!

— Эх-х, как прикажете, мой повелитель, — сказав это, он демонстративно поклонился, снимая шляпу. Затем резко впрыгнул на подоконник и обратился к Элайне:

— Еще увидимся, красавица! Принимай предложение нашего правителя, ха-ха-ха! — с этими словами странный мужчина наконец удалился.

— Приношу свои глубочайшие извинения, — после недолгого молчания начал Роланд. — Как ни странно, но этот человек один из лучших волшебников империи и отлично делает свою работу. А входить через окно — его привычка.

— Ну и бардак тут у вас. Вы слишком снисходительны к своим подчиненным. По поводу той просьбы. Я почти уверена, что король откажется от такой авантюры. Привести людей в сердце эльфийского государства, так еще и в академию магии…

— Я вас прекрасно понимаю, — прервал её Роланд и встал с кресла. Но вот подумайте, как можно наладить отношения между народами? У большей части взрослого населения уже устоявшееся мнение о чужестранцах. Многие из них участвовали в войнах, и изменить их отношение в нынешнем положении практически невозможно. А молодежь девственна в этом плане. Если налаживать контакты, то постепенно ситуация будет меняться. Вот до того, как вы приехали сюда, что вы думали о людях? — внезапно обернувшись, спросил мужчина у эльфийки.

— Я? Ну… не знаю. Думала, что вы будете, ну, это… «какие-то не такие»…

— Вот видите? Но, пообщавшись, мы ведь понимаем, что между нами нет особой разницы. Если не будет взаимодействия, отношения наладить невозможно. Следовательно, хватит одной мельчайшей искры, и война вновь воспылает. Мой отец верил, что мирная жизнь 18-ти рас возможна, и я хочу воплотить эту мечту в реальность!

Элайна, выслушав все это, сказала:

— Да уж, красиво говорить — это ваш конек… Я передам все, что вы сказали, королю. Это все, что я могу сделать. Что ж, мы отправляемся назад.

— Если хотите, можете остановиться на день во дворце. Вы, наверное, устали, — решил проявить гостеприимство Роланд.

— Не стоит. Лучше мы отправимся в путь прямо сейчас. Так ваше послание дойдет быстрее.

— Ваша воля. Желаю вам счастливого пути и легкой дороги!

После прощания делегация направилась к выходу. Перед тем как уйти, Элайна сказала:

— Знаете… я бы хотела увидеть такой мир.

С этими словами она покинула комнату.

«Теперь остается лишь только ждать… Ждать и верить, что не я один думаю так же», — размышляя об этом, Роланд неуклюже плюхнулся на обитый бархатом диван.

* * *

— Ваше величество! Министр Вартан хочет войти, впустить его?

— Да, впустите его, — устало ответил правитель.

В зал вошел пожилой человек с длинной, седой бородой, держа в руках кипу бумаг.

— Ваше превосходительство! Я тут узнал, что, возможно, будет первый в истории обмен учеников с магическими школами эльфийской федерации.

— Но шанс на это невероятно мал. Я практически уверен, что с первого раза ничего не выйдет, — ответил Роланд.

— Ничего страшного, надо готовиться заранее! Я собрал список лучших студентов из лучших академий страны, которых могли бы мы отправить по обмену, — оживленно сказал министр.

— Хорошо, я взгляну чуть позже, оставь список на столе, — попросил император.

— Слушаюсь, — оставив бумаги, он ушел.

* * *

«Налаживание отношений с эльфами… Неплохо, император. Так мне будет проще разузнать все секреты эльфов для того, чтобы подчинить их, ха-ха-ха! Что эльфы, что люди, что оборотни… Все будут подчиняться мне!»

Васириус тем временем строил грандиозные и ужасные планы.

Он уж было собрался покинуть дворец, пройдя массивные железные врата, украшенные металлическими узорами, как вдруг его окликнули.

— Лорд Васириус, хотел бы с вами кое-что обсудить, — доложил ему тот самый министр, который был у императора.

— Слушаю тебя, Вартан. Ты все сделал, как я сказал?

— Да, я занес в список нашего человека, который отправится в качестве студента в эльфийскую федерацию в случае заключения соглашения. Он хорош в своем деле и добудет все, что нам необходимо, — доложил старик.

Васириус злобно ухмыльнулся.

— Замечательно! Это всего лишь начало. Мои люди есть везде. Постепенно я подчиню все эти низшие расы, и они будут жить как мусор. Потому что достойны лишь жить как мусор, а-ха-ха-ха! А теперь, Вартан, продолжай делать все в соответствии с моими указаниями.

— Как прикажете!

Затем министр направился обратно во дворец.

«Парящий Феникс, значит… Что за гильдия, интересно?» — размышляя об этом, Васириус покинул дворец и исчез в неизвестном направлении.

* * *

— Мама! — мальчик бежал к женщине, лежавшей на земле. Ее бок был сильно поврежден.

— А, Лерончик, это ты? Не волнуйся, со мной все в порядке, — тяжело дыша, ответила Фиора. Видно было, что каждое слово давалось ей с трудом.

— Но у тебя кровь идет! И очень сильно — Лерон попытался остановить кровь, приложив к ране кусок ткани, но Фиоре от этого было очень больно.

Тем временем к месту происшествия подошел отряд магоборцев, а вслед за ними — обеспокоенные жители и зеваки.

— У нас здесь раненые! Позовите целителей, немедленно!

— Лучше… не меня лечите… Не дайте умереть мужчине напротив… Он один из злоумышленников… он может владеть ценной информацией, — еле слышно прошептала Фиора.

Наконец подоспел отряд целителей. Его хватило, чтобы принять меры по спасению жизни обоих. К счастью, у Фиоры, была лишь обильная кровопотеря из-за огромной рваной раны, но жизненно важные органы не были задеты.

— Сейчас, скорее всего, будет неприятно, — непонятно зачем уведомил девушку целитель. И начал лечить с помощью магии:

— Свет, дарующий жизнь всему сущему, исцеляй, — после этого вокруг раны появилось что-то наподобие магического барьера, который засиял белым светом. Рана начала затягиваться сама собой, будто бы её зашивали микроскопическими иголками и нитками. Не прошло и десяти минут, как от раны не осталось и следа.

— Проглоти это, — мужчина поднес Фиоре таблетку, — в ней сок быстроплодящейся сиплы, он очень быстро восстановит потерянную кровь.

— Спа… Спасибо, — только и пролепетала Фиора, глотая таблетку. Вскоре она начала замечать, что голова перестала кружиться, в теле появилось немного сил. Немного погодя она уже была в состоянии сесть.

— Как тот темный маг? — осведомилась волшебница.

— К сожалению, его спасти мы не смогли… его ранения были слишком серьезны.

— Это плохо… Я пыталась не убить его, но, видимо, он погиб от кровопотери — со вздохом сказала Фиора.

Почти полностью восстановившись, она встала на ноги. Лишь рваная одежда напоминала о серьезных ранениях и тяжелом бою.

— Фиора-а-а! Я вернул его! Где тетушка Лара? — улыбаясь, бежал Хирон, неся не себе мальчика и мужчину. Оглянувшись, он умерил свой радостный пыл, поняв, что вторая группа полностью легла на плечи его дорогой жены.

— Сильно? — спросил он.

— Да нет! Царапина, — уже улыбаясь, как обычно, ответила Фиора зная, какой будет реакция мужа.

— А я не смог поймать одного… зато принес другого! Да еще и живым! — аккуратно положив мальчика, он швырнул на пол сообщника Рэна. — Правда, он пока в отключке. А мальчика пусть целители осмотрят.

— Молодец, дорогой! За это мы пойдем на рынок и купим тебе твою любимую еду! — весело сказала жена.

— Фиора! Я же просил так не называть меня! — сделав искусственно-злобное лицо, насупился Хирон. — Да и денег мы с собой не брали.

— А вот тут ты не прав! Я все предусмотрела, — в качестве доказательства своих слов, девушка прочитала заклинание, и в ее руке появился кошелек.

Муж оторопело посмотрел на нее:

— Твое «предусматривание» меня иногда пугает…

— Теперь надо только найти Лару, ведь она переживает за своего внука, — однако едва девушка успела это договорить, как они увидели пожилую женщину, которая в слезах подбежала к мальчику и принялась обнимать его и зацеловывать. В перерывах она без конца благодарила Фиору и Хирона:

— Спасибо вам… Я не знаю, как вас отблагодарить!

— Да пустяки… — смущаясь, ответил мужчина, не желая показывать, что ему это приятно.

— Ну что, пошли? — задорно обратилась жена к членам их маленького, но счастливого семейства. — Сынок, ты с нами?

— Так точно, мама! — поддержал сын мамин настрой.

— То есть, то, что совсем недавно ты сражалась с темными магами, тебя уже не колышет? Молодец, моя школа! — непонятно, то ли похвалил, то ли пристыдил муж.

— С кем поведешься, от того и наберешься, а-ха-ха! — парировала Фиора.

На этой веселой ноте они отправились за покупками.

* * *

— А… где я?

Рэн очнулся в темной, маленькой комнате. Рядом с ним сидел на стуле красноволосый парень, он подал ему стакан воды. Спросил Рэна:

— Как чувствуешь себя?

— Вроде бы нормаль… Ай! — Рэн ощутил резкую боль во всем теле и вспомнил, как он с трудом удрал от Берсеркера Хирона.

— Чувак, какой нормально? На тебе живого места не было. Ты просто пришел в наш штаб и упал прямо на входе.

— Так я все-таки сам сюда добрался… — смутно начал вспоминать парень. — Остальные так и не вернулись?

— Судя по докладу шпионов, их скрутили… Вернее, живым видели только Джо. А Род лежал без сознания.

— Кроме Джо все мертвы! — донесся басистый голос из-за открывающейся двери. В комнату вошел здоровый мужчина, которому пришлось почти до пояса нагнуться, чтобы войти. Тело было похоже на огромную гору мышц, за которой свисали длинные черные волосы, по форме напоминавшие иглы ежа. На лице была черная повязка, закрывавшая правый глаз.

— Предводитель! — попытался встать израненный Рэн, но боль вернула его в кровать.

— Лежи и восстанавливайся, вам просто не повезло. Главное, что ты вернулся, так как ты лучше всех исполняешь свою работу, ты самый быстрый и живучий из всех моих подчиненных. А эту чертову гильдию выскочек пора поставить на место! — сказав это, грозный мужчина так сжал кулаки, что звук суставов услышали все, кто находился в комнате.

— Предводитель Тагар, я так понимаю, для меня есть работа? — уже догадавшись, к чему его расхваливали, поинтересовался Рэн.

— Люблю, когда подчиненные не только исполняют приказы, но и думают. У меня есть для тебя очень важное задание, — ответил Тагар.

— Слушаю, — сказал юноша…

Продолжение следует

— Мама, а что такое быстроплодящаяся сипла?

— Это такое громадное, хищное растение. Обитает в дремучих лесах и питается всем, что попадает к нему в путы, — объяснила Фиора мальчику.

— Фу, и зачем делать таблетки из такого ужасного цветка?! — сморщил лицо Лерон.

— Это растение обладает удивительными свойствами. Одно из них — практически мгновенная регенерация. Поэтому из него и делают медикаменты. Но если не знать, где нужно резать цветок, то жертва замучается отбиваться и станет его обедом, — расширяла кругозор мальчика мама.

— Пришли! — воскликнул Хирон. — Обожаю летние ярмарки! Еда, я иду!

Перед ними предстала длинная и широкая улица, выложенная каменной плиткой, с кучей павильонов, палаток, киосков, от которых шел очень приятный запах. Туда-сюда ходили люди: одни просто прогуливались, другие приходили, чтобы посмотреть на представителей различных рас, третьи — просто вкусно поесть и попробовать иноземной еды. На входе и выходе стояли волшебники — стражи на случай инцидентов.

— Ура! А я точно съем больше папы! — радостно сказал Лерон.

— Ага, конечно. Я большой, победитель очевиден, — ответил отец.

— Зато я моложе! — не сдавался мальчик.

— Ха-ха, вы мои обжоры!.. Ну, вы тут развлекайтесь, а я нам домой продуктов возьму, — и девушка пошла закупаться.

— Ну что же, сынок. Хочешь бросить мне вызов? Но знай: в нашем с тобой соревновании не место родственным связям. Здесь все очень серьезно. Ты готов к такому? — с серьезным лицом спросил сына Хирон.

— Да! Я готов к бою, — ответил Лерон.

— Так как ты новичок, начнем с чего-нибудь попроще. Будьте добры, две порции мяса по-лагорски!

— Будет сделано! — ответил хозяин закусочной. Если судить по его внешности, которая напоминала собаку, то семейка собиралась отведать кухню расы оборотней.

Спустя пару минут они получили прожаренное фиолетовое мясо, которое, несмотря на цвет, пахло очень аппетитно.

— Поехали! Первый раунд! Кто не доест, тот и проиграл! — ознаменовал Хирон начало закусочной дуэли.

— Да-а! — воскликнул сын, и затем они начали уплетать за обе щеки.

Так как оба были очень голодными в связи с недавними событиями, с мясом они расправились быстро.

— Для начала неплохо. Но ты не переживай, малыш, у нас на сегодня целая ярмарка в распоряжении, — ехидно улыбаясь, сказал Хирон

— Жду не дождусь, что же мы будем есть во втором раунде! — парировал сын, чья бездонность желудка не уступала отцовской.

А Фиора тем временем набрала полную корзину еды и просто прогуливалась по городу. Внезапно она почувствовала, как её спина отяжелела, а левое ухо легонько кто-то прикусывает. От неожиданности ей пришлось подпрыгнуть и выронить корзину.

— Фио-о-орочка! — послышался женский голос.

— Ха-ха-ха, ну, все, слазь уже со спины!

Обернувшись, Фиора увидела молодую девушку в бирюзовом летнем платье без рукавов. На щеках подрагивали кошачьи усики. Нос при этом был обычной, человеческой формы. На голове было два рыжих уха, сливавшихся с такими же рыжими, длинными волосами, которые медленно поворачивались по сторонам, прислушиваясь ко всем звукам.

Лицо её было таким счастливым, что при улыбке были заметны клыки, а длинный кошачий хвост вертелся из стороны в сторону.

— Широна! Как же я рада тебя видеть! — улыбнулась в ответ Фиора и обняла подругу. — Как поживаешь? Как давно же мы не виделись!

— Ну коне-е-ечно, — затянула девушка по-кошачьи, — вы уже полгода в гильдии не показывались.

— Да вот, семейная жизнь не позволяет. Вообще-то мы вновь хотели возвращаться в гильдию на постоянной основе, ведь сын уже достаточно подрос, — сообщила радостную новость Фиора.

— Кстати, а где они? — поинтересовалась Широна.

— Наедаются до отвала, скорее всего. Летняя ярмарка же!

— Смотри, что я купила! — девушка-кошка достала два больших леденца, посыпка на которых сверкала всеми цветами радуги. — Продавались в лавке норландцев, давай вместе попробуем?

— Ну давай, и правда выглядит очень интересно, — согласилась Фиора. — Пойдем посмотрим, что там мальчики делают? Что-то мне подсказывает, что мы увидим очень забавные вещи.

Чутье не обмануло девушку. Ее взору предстали Хирон и Лерон: Хирон валялся на полу с набитым животом, едва шевелясь и приговаривая:

 — Жареные креветки были лишними…

Вокруг него бегал обеспокоенный владелец павильона, подумавший, что тот отравился его едой. А рядом подпрыгивал веселый сын с возгласами:

— Я победил! Говорил же, что я выиграю! Ха-ха!

Увидев эту картину, подошедшие девушки весело засмеялись. Мужчина наконец обратил внимание на пришедшего согильдийца.

— О, Широна, привет. Давно не виделись… — с трудом поднимаясь, выдавил он.

— Ух ты! Женщина-кошка! Дай погладить! — как будто бы ничего и не евший, Лерон уже копошился в ее хвосте.

— Лерон, это некрасиво. Она же не животное тебе! — легонько упрекнула его мама.

— Да ладно тебе, пусть гладит, мне даже нр-р-ра-а-вится, — опять замурчала Широна.

— Ну, одно хорошо — ужин им точно готовить не придется, ха-ха! Ладно, моя дорогая кошечка, мы тогда, наверное, домой, а то дело к закату уже, — сказала Фиора.

— Ага! До скорой встречи! Возвращайтесь скорее в гильдию! — кричала вслед Широна, помахивая рукой.

— Ладно, товарищи обжоры, пойдемте домой, — скомандовала мама и семейка направилась к дому. Тяжелее всего было Хирону, который приговаривал:

— Зачем столько жрать-то было? Больше никогда так делать не буду…

— Дорогой, тебе напомнить, сколько раз ты это себе уже обещал? — подтрунила его жена.

Но он лишь лениво отмахнулся рукой.

Путь до дома им предстоял через весь город. Постепенно каменные улицы и здания сменились большими и живописными полями. Лучи заходящего солнца освещали колосья мягким, желтым цветом, создавалось ощущение, что люди, работавшие там, плыли в золотом море. Такая приятная картина придала сил, и молодая семья пошла бодрее.

Уже подходя ближе к дому, они увидели вдалеке, как местная детвора столпилась в одном месте и чем-то оживленно занималась. И все бы ничего, но именно оттуда начали доносится отчаянные крики о помощи.

— Что там происходит? — начала первой Фиора.

— Сейчас побегу и узнаю! — сказав это, непоседливый мальчик бросился в сторону криков. Бежал, спотыкаясь об камни и почки и пропустив мимо ушей просьбы родителей подождать их. Наконец он добежал. Он увидел ужасное зрелище: толпа детворы всех возрастов избивала маленького эльфа, которому на вид было не более семи лет, то есть, выглядел он едва старше Лерона.

— Что вы творите?! Остановитесь, вы же его убьете так! — закричал Лерон.

— Ну да, это мы и делаем! Посмотри, это же мерзкий эльф! Сбежал, наверное, от своего хозяйна. Хочешь помочь нам? Я думаю, мы и сами спра…

Однако мальчик не дал ему договорить, вместо этого он бросил в голову рассказывающего камень, отчего парень упал.

— Какая разница, кто он?! Эльф, человек — он ведь тоже чувствует боль!

— Слыш, ты что, совсем оборзел?! Наши отцы, деды воевали против них, умирали из-за них! — потирая голову, возмутился тот, в кого прилетело камнем.

— Неважно! Конкретно он ничего не делал, он такой же, как и вы! — кричал во все горло Лерон.

— Слу-у-у-шай, да он предатель, скорее всего… — тихо заговорил второй, который постарше. — Иначе зачем ему защищать эльфов?

— А ведь ты прав. Тогда, наверное, ему тоже стоит преподать урок. Но его убивать мы, конечно, не будем, ведь он все-таки человек.

Вокруг одного-единственного Лерона стояла куча мальчуганов, которые были намного старше его. Однако он не испугался их:

— Ну, давайте!

Однако внезапно все бросились врассыпную. Причиной этого стал Хирон, который стремительно несся через поле.

— Что произошло? — озираясь, спросил отец. Затем он увидел избитого почти до смерти эльфа и понял все без какого-либо ответа. Тело ребенка было больше похоже на истерзанный кусок мяса: повсюду огромные синяки, ссадины, даже рваные раны. Не в состоянии сделать что-либо, маленький эльф просто свернулся калачиком и кое-как защищал свои внутренности.

Когда отец и сын подошли ближе, то он невольно взвыл от безысходности, думая, что его пришли добить.

— Пап, отнесем его домой?

— Да, сынок, в лечебницах все равно лучше к нему относиться не будут. Сейчас возьму его и пойдем.

Спустя пять минут они вместе с раненым вернулись к Фиоре.

— О боже… Бедный мальчик, неужели эта шпана…

— Да, жена. Они избивали его до смерти. Подойди бы мы чуть позже, они бы его уже убили, — мрачно констатировал Хирон.

— Быстрее, нужно до дома добраться, там мы его подлатаем!

После слов Фиоры все поспешили домой. Теперь им было некогда любоваться закатом, который отсвечивал в местных ручьях и прудиках. Вскоре они добрались до дома, но на этом сюрпризы не кончились. У калитки стоял серый пегас с сумкой на спине.

— Странно… что здесь делает почтовый пегас? — подумал вслух Хирон. — Ладно. Фиора, Лерон, несите раненого эльфа в дом и присмотрите за ним, а я выясню, что здесь.

После этих слов мужчина подошел к крылатому коню и достал из сумки письмо. Приложив свою волшебную марку, он открыл письмо (эти марки позволяли защищать письма. То есть человек не мог прочитать чужое письмо при отсутствии марки). Содержимое письма вывело Хирона из себя настолько, что он еле сдержал свой гнев, дабы не разнести все вокруг.

— Тот гадёныш!.. — лишь процедил он сквозь зубы. А в письме было следующее:

«Еще раз встанете на нашем пути — гильдия «Парящий Феникс» будет стерта с лица земли!»

Продолжение следует

— Черт! Теперь находиться даже у себя дома опасно! — стукнул по столу кулаком Хирон. — Нужно что-то делать с этой организацией. Как там ушастый?

— Очень плохо… Он еле дышит. Сами помочь мы ему не сможем, нужен хороший целитель, — сообщила Фиора.

— Тогда завтра с утра отправляемся в гильдию. Сейчас уже ночь и нет смысла туда идти. Да и к тому же опасно. На том и порешили, — закончил мужчина. Когда Хирон серьезен, он выглядит очень устрашающе.

Этой ночью практически никто не спал. Израненый эльф постанывал от боли постоянно, и Фиора как могла старалась облегчить ему страдания, а Хирон не мог и глаз сомкнуть после прочитанного им письма и просто сидел в кресле перед камином, задумчиво рассматривая играющие в костре языки пламени.

* * *

— Справишься?

— Да, предводитель Тагар… Как вам будет угодно. Хотел бы лишь поспать сутки перед тем, как приступить к заданию, — ответил Рэн. Он знал, что на восстановление ему нужно гораздо больше времени, но также знал и то, что его лидер не любит ждать долго.

— Хорошо. Отдохни завтра. Но послезавтра с утра немедленно приступай к делу!

— Предводитель! Вы серьезно отправите его туда одного? Как он справится-то?

— Он лучший в этом деле! Тем более один он делает свою работу куда лучше, незаметно и без проблем, — на этом отрезал Тагар и вышел из комнаты.

— Тагар, ты слишком жесток. Не забывай, что он все-таки подросток, каким бы он магом ни был, — донесся голос из темного коридора.

— Клард, ты уже вернулся?

— Да, совсем недавно. Я уничтожил отряд королевской гвардии, напавшей на наш след.

Наконец показался говоривший. Это был черноволосый юноша, носивший такого же цвета плащ. Под плащом виднелся темный пиджак и брюки, а также катана, державшаяся на кожаном ремне. Его гардероб был настолько черным, что он был больше похож на тень, нежели на человека.

— А-ха-ха-ха, Клард, Клард, Клард… Рэн ведь наше лучшее творение, забыл? Кстати, предводитель, я тут еще парочку малявок притащил, может, хоть с ними получится?

— Я вроде бы не просил приносить новых, — ответил Тагар подошедшему блондину. Тот был как совершенная противоположность Кларда — абсолютно не пытался скрыть себя. Его торс был полностью оголен, лишь герб гильдии «Айзар» в виде шестиглавой гидры висел на шее. Гардероб мужчины состоял только из красных шаровар и коричневых сандалий.

— Ну… мне было нечем заняться, и я решил хоть что-то сделать. Семьи этих детей я тоже все вырезал, так что их нескоро хватятся. А как они кричали… — после этих слов он так улыбнулся, что любого нормального человека бросило бы в дрожь.

— Ну и мразь же ты, Зейн, — ответил ему Клард.

— А что? Это ведь наша работа. А от нее надо получать удовольствие.

— Прекратите, вы оба! — рыкнул Тагар. — Зейн, ты идиот! Если бы ты их просто украл, за нами не было бы кучи хвостов! А теперь ищейки будут очень тщательно нас искать!

— Ну так и их замочим, в чем проблема? — изумившись, ответил блондин.

Все просто промолчали, зная, что объяснять ему практически бесполезно.

— В общем, ситуация ясна. Клард, Зейн, будьте готовы к стычкам с «Парящим Фениксом», не давайте ему вставлять нам палки в колеса. Ну, что же, пойдем посмотрим, как идет работа над подопытными.

* * *

Ночь прошла, и над Лорисентом вновь взошло солнце, осветив гильдию Парящий Феникс. Это было большое каменное здание с довольно крупной прилегающей территорией, что делало его похожим на поместье. Ограждал территорию кованый железный забор, посреди которого находились массивные железные врата с выкованным на них фениксом. Сама гильдия имела многоярусную конструкцию, где каждый следующий ярус был меньше предыдущего. И с самого утра вся гильдия бурно обсуждала недавний инцидент с похищением детей и стычкой неизвестных волшебников и «фениксов». Вся столовая, которая находилась на первом этаже и обычно в рабочее время пустовала, была забита людьми.

— Ха-ха! Вот ведь Фиора и Хирон отожгли знатно! Даже находясь у себя дома, находят приключений себе на голову! — воскликнула Широна.

— Да вряд ли там Фиора особо старалась. Скорее всего Хирон, кому же еще? — ответил бледный юноша с пепельными волосами, одетый в белую шубу.

— Ярослав, а тебе в шубе не жарко? — поинтересовалась Широна.

— Магу холода не жарко никогда.

— Ха-ха, это бесполезно! Мне иногда начинает казаться, что шуба приросла к нему, — сказал подошедший к столу мужчина с бычьими рогами. — Я присяду, можно?

— Да, присаживайся, Джума, — ответил маг холода.

— Спасибо… Ярослав, ты что, колдуешь? А то у меня аж ноги мерзнуть начали!

— Оу, простите, ребята, я под столом задремала, — после этих слов из-под стола буквально выползла черноволосая женщина с фиолетовой кожей. Внешне она напоминала ящерицу, вставшую на ноги. Длинный хвост извивался в воздухе. Лицо было немного вытянуто вперед, вместо носа виднелись лишь две ноздри. Она виновато улыбнулась своим товарищам.

— Я, наверное, никогда к этому не привыкну… Цитра, как можно уснуть под столом? А-ха-ха-ха, — засмеялся Джума.

Внезапно прервав его, Цитра произнесла:

— В гильдию кто-то идет! Три человека направляются ко входу.

Услышав это, все повернулись к дверям, которые через несколько секунд распахнулись с такой силой, что ударились о стену.

— Где Арбонелла?! Нам срочно нужен врач! Ребенок умирает! — не успев войти, начал кричать Хирон.

— Да что ты орешь, придя сюда впервые… — начал было отчитывать его Джума, но увидел израненного эльфа, и ему все стало понятно.

«А ведь я даже не почувствовала этого эльфа. Видимо, его состояние на грани жизни и смерти», — подумала Цитра. Спустя пару секунд к ним подбежала молодая красивая зеленоволосая девушка в синем платье:

— О боже! Где вы нашли этого бедолагу?! Хотя неважно, просто положите его, дальше я сама справлюсь. Хирон, поверни его на спину.

Все столпились вокруг них, рассматривая маленького незнакомца и удивляясь, как можно было докатиться до такой жестокости. В это же время в гильдию подоспели Фиора и Лерон.

— Так вот как выглядит гильдия мамы и папы! Какие все тут разные, как вырасту и научусь колдовать, сразу вступлю сюда!

— Конечно, Лерончик, обязательно вступишь! — поддержала его мать.

Тем временем Арбонелла скомандовала всем отойти от нее и эльфа.

— Ну что же, начали! Водяная сфера! — перед Арбонеллой возник голубой магический круг, и в нем из ниоткуда появилась вода, которая начала подниматься в воздух.

— Мам, а что она делает? — поинтересовался мальчик.

— Сейчас наша русалка будет лечить его при помощи магии воды! — ответила на вопрос возникшая за спиной Широна. — Фиора, привет!

— Разве не лекарствами лечат раны? Как можно лечить водой? И почему русалка? — задавал вопрос за вопросом Лерон.

Но ответ не заставил себя ждать. Зеленоволосая девушка образовала из воды сферу, затем переместила ее к эльфу так, чтобы он оказался внутри нее. Оказавшись внутри, он всплыл к середине шара. После этого она сама вошла в воду. Когда она оказалась внутри, ее ноги превратились в длинный русалочий хвост, поблескивающий изумрудной чешуей. Арбонелла подплыла к ребенку и, положив руки ему на грудь, начала лечение:

— Вода, спокойно текущая, дарующая жизнь, вода, бешено ревущая, сносящая все на своем пути, я обращаюсь к тебе. Ты облегчаешь боль, утоляешь жажду, ты же можешь задушить. Вода, затачивающая тупое и тупя острое, подчинись моей воле, позволь использовать все это во благо. Целебная магия ундин: Водная хирургия!

Прочитав заклинание, русалка начала плавно водить руками над телом эльфа.

«У него сломано два ребра, повреждены печень, селезёнка, легкие, плюс еще куча других повреждений. Если бы он не попал ко мне, то, скорее всего, погиб бы. Но моя магия быстро исцелит его!» — думала про себя целительница.

— Ничего не понимаю… А как лечит-то она? — не понимая того, что видит, жаждал ответа Лерон.

— Сейчас объясню, — ответил Ярослав, стоявший рядом с ним. — Она подчиняет воду с помощью своей магии, а затем вводит в тело раненого. Жидкость обволакивает его тело изнутри и Арбонелла «читает» организм человека, как карту. Узнав, какие ранения получил человек, она проводит ману через воду и начинает лечить: вправляет и скрепляет кости, зашивает раны, если в организме есть яд — выводит его.

— Вау… Круто! Какие же классные волшебники в этой гильдии!

После этого случая Лерону захотелось вступить в эту гильдию еще больше.

А тем временем Арбонелла взяла на руки эльфа и, превратив хвост обратно в ноги, вышла из водной сферы. Благодаря её магии они оба оказались сухими.

— Пусть поспит, теперь он полностью здоров. Ему осталось лишь набраться сил, — сказала она с улыбкой, затем, взмахнув рукой, рассеяла сферу, словно воды и не было. Лерон тут же подбежал к ней и спросил:

— Если ты русалка, то откуда у тебя ноги?

— Все взрослые из расы Ундин могут преобразовать свои хвосты в ноги при помощи маны. Правда, на использование ног постоянно тратится мана, и поэтому мы по ночам спим в воде… Мальчик, а ты кто? — ответив, удивленно спросила она, поняв, что говорит с совершенно незнакомым мальчиком.

Все весело засмеялись. А Джума сказал ей:

— Ты чего? Это же сын Хирона и Фиоры, забыла? Кстати, Хирон, давно не виделись, здорово! — и дружески обнял его. Однако Хирон не любил такие вещи и по привычке перебросил его через себя. Опешивший мужчина резко вскочил и начал кричать на него:

— Ты чего это творишь?! Разве так со старыми друзьями здороваются?!

— Я всех предупреждал, что не люблю всякие там обнимашки и тому подобное, — сухо ответил Хирон

— Ах, так?! Ну, иди сюда, сейчас я тебя поприветствую твоим любимым способом! — спровоцировал его оборотень.

— Ну давай, черт рогатый! — с ухмылкой подзадорил его маг огня. И началась потасовка между ними. Они сносили столы, стулья, задевали других волшебников, которые были недовольны происходящим и присоединялись к всеобщей драке. Мебель, столовые приборы, еда — все летело в разные стороны.

— Вроде бы взрослые мужики, а ведут себя, как дети… — вздыхая, сказал Ярослав. — А этим двум барышням вообще плевать…— добавил он, посмотря на Фиору и Широну, мило беседовавших… за земляной стеной, которую создала волщебница земли, чтобы защитить их от летящих предметов.

— Что за шум здесь, черт возьми?! — донесся крик с лестницы. По ней спускался длиннобородый, лысый старик в красной мантии с посохом в правой руке. — Хирон, опять ты буянишь?! — с этими словами он резко вбежал в толпу дерущихся, буквально за шкирку выхватил Хирона и бросил его в стену. Остальные резко прекратили драку.

— Ха-ха, так тебе и надо, огненная башка! — начал язвить Джума.

— А ты чего ржешь?! Я знаю, что это ты его спровоцировал! — и старик швырнул его туда же, куда и Хирона.

— Кто ты? Ты намного меньше моего папы, как ты так легко его победил? — восхитился силой старца мальчик.

— Я-то? Я мастер этой гильдии — Локтар… О, ты, наверное, сын Хирона? Смотри только, не будь, как папа! А то также летать будешь у меня, а-ха-ха!

— О, мастер! Нам нужно поговорить! — вспомнив, зачем они пришли в гильдию, подошел к Локтару Хирон и передал то зловещее письмо. Прочитав письмо, мастер попросил Хирона и Фиору пройти вместе с ним в отдельную комнату. Там они рассказали ему все, что знают: все детали боя с темными магами, про похищение детей, про загадочную фракцию Айзар.

— Ну, что же я могу сказать… Никакой информацией о том, кто глава этой организации и где она находится, мы не располагаем. А посему сделать пока ничего не можем, — сказал Локтар.

— Тогда можно пока мы будем на задании, Лерон побудет здесь? Раз письмо было у нашего дома, значит, они знают, где мы живем, — попросила Фиора мастера.

— Естественно! Такое можно было даже не спрашивать. Не можно, а нужно, как говорится! Кстати, я как раз хотел позвать вас в гильдию для одного очень важного задания. Вы ведь знаете, что такое «Камень солнца»? — спросил их Локтар

— Ха-ха, это камень, якобы способный бесконечно вырабатывать ману до тех пор, пока на него светит солнце. Это же сказка-легенда, его не существует, — ответил Хирон.

— Я тоже так думал, но недавно группа волшебников пересекала Хищный перевал, и, когда они проходили мимо одной горы, то заметили невероятно яркий свет на ее вершине, словно в небе было два солнца. Более того, все твари, обитающие там, скопились у этой горы, что позволило путникам беспрепятственно пройти, а это почти никогда не удавалось. Звери, обитающие там, очень опасны, наделены магической силой, поэтому я хочу, чтобы именно вы пошли туда. За это задание империя платит миллиард лоринов. Согласны? — закончил мастер.

— Сколько?! Лярд?! Да без проблем, когда начинать? — вскружила голову огненного волшебника сумма.

— Желательно завтра. Нельзя, чтобы такой артефакт попал в плохие руки, если он и правда существует, — ответил Локтар.

— Вас понял! Фиора, пошли быстрее! — скомандовал муж.

— Д-да… — неуверенно ответила она.

Выйдя из комнаты, они уже засобирались домой, но нигде не могли найти сына.

— А куда Лерон-то делся? — спросила Фиора.

— Да вон он… — ткнула пальцем Широна, но осеклась, ибо там, куда она хотела показать, его уже не было. — Ну… Буквально пару минут назад тут же бегал…

— Ну блин, вот непоседа… Когда нам дали такое важное задание. А ну, все! Срочно искать пацана! — скомандовал Хирон.

* * *

А Лерон тем временем шел по коридору, пол которого был выложен каменной брусчаткой. На стенах висели факелы, которые освещали путь.

— Не зря я выбрал лестницу вниз! Внизу всегда бывает все самое интересное, ведь все всегда прячут под землей!

Пройдя еще немного, он увидел впереди дверь, на которой был изображен герб гильдии в виде феникса.

— Интересно, а она открыта?

С этими мыслями он попробовал дернуть за красивую резную ручку. К его радости дверь оказалась отрытой. Войдя, он увидел просторный круглый зал, в котором стояли стеллажи с книгами.

— Ух ты! Это же гигантская библиотека! Найду себе что-нибудь для изучения волшебства, ура! — радуясь находке, мальчик искал книгу, которая бы ему понравилась. Полазив по библиотеке, он достал с полки книгу в красивом, зеленом переплете, украшенном золотыми узорами в виде древесной лозы. В лицевой сторону обложки были инкрустированы восемь кристаллов, символизировавших стихии огня, воды, земли, воздуха, молнии, льда, света и тьмы и формировавших круг.

— Так, посмотрим, что тут у нас есть! — Лерон открыл случайную страницу. На ней был изображен человек, выстреливающий из руки молнией, и снизу было что-то написано.

И именно тут Лерон осознал кое-что. Он не умел еще читать.

— Эх. Но ничего страшного, попробую сделать все по картинкам! Хорошая книга, и картинки есть, они выручат!

Однако все оказалось не так просто. Как бы он ни повторял, — ничего не происходило.

— Ты не сможешь это сколдовать, — донесся женский голос из-за спины. Это было так внезапно, что Лерон аж подпрыгнул.

— А-ха-ха, не бойся, я не укушу, — сказала незнакомка. Лерон увидел девочку в розовом платьице. Ее русые волосы были собраны в два пончика. А еще она носила очки, что мальчику показалось очень странным.

— Девочка, а ты что здесь делаешь?

— Я не девочка! Мне 25, вобще-то! И я смотритель этой библиотеки, — обиделась незнакомка. — А ты сам-то кто?

— Меня зовут Лерон, и я обязательно вступлю в вашу гильдию и буду волшебником, как мои мама и папа! — громогласно заявил он.

— А-а-а, так ты сын той парочки… Так если хочешь, возьми эту книгу с собой, они тебе помогут. Только лучше начни с первой страницы, там есть упражнение на пробуждение источника маны. Только смотри, не потеряй! Это один из лучших учебников эльфийской федерации, и ее нигде не достать у нас.

— Правда можно? Спасибо, девочка, я ее не потеряю! — на радостях Лерон побежал к родителям, схватив книгу в руки.

— Я не девочка, я уже взрослая!

Но Лерон уже не слышал ее. Когда он вернулся наверх, то все кого-то усердно искали. Он подошел к юноше в белой шубе и спросил его:

— А что случилось?

— Да вот… Тебя ищут, — ответил Ярослав.

— А-а-а… Мам, пап, может, пойдем домой?

Все повернулись к Лерону.

— Я же говорил, сам найдется, — пробубнил пепельноволосый.

Все дружно засмеялись. Кроме Хирона, который поднял Лерона за шкирку и начал его отчитывать:

— Я же говорил не уходить никуда без разрешения!

— Так я и не уходил! Я же был в гильдии, ходил в библиотеку, — оправдывался мальчик.

— Ну, вообще ты прав с одной стороны…, но не мог предупредить что в библиотеку идешь? — спросил отец

— Я не знал сам, куда я иду… Просто прогуливался по зданию, — ответил сын.

Теперь уже засмеялись все.

— Ладно, дорогой, давайте домой уже, — позвала их Фиора.

— О-о-о, как это мило! — проговорили все хором.

— Фиора, вот поэтому я тебя и просил… — со вздохом сказал Хирон.

На этой веселой нотке семья направилась домой.

Продолжение следует

* * *

— А у тебя было довольно насыщенное детство, — сказал Михаэль.

— Это да. Если не считать тот случай с темными магами, наша жизнь была размеренной и веселой. Кстати, та книга, к которой ты потянулся, когда мы пришли — возьми ее, — попросил его Лерон.

— Да, кстати, сейчас достану, — мужчина развернулся к стеллажу, который находился за его спиной, и достал книгу. На ее обложке он увидел восемь разноцветных кристаллов.

— Это же та самая…

— Да, это эльфийская книга магии, — не дав договорить, ответил старый волшебник. — Забавно, да? Первой книгой в этой библиотеке для нас с тобой из тысяч других стала именно эта…

— Это уж точно… А-апчхи! — поёжился от прохлады Михаэль. — Прохладно тут как-то!

— Я с тобой полностью согласен, давай домой, там будет комфортнее, — предложил отчим.

— Ты издеваешься? Пролетев сотни километров и попав в эту сокровищницу, я не хочу ее покидать из-за какого-то холода, — возразил Михаэль.

— Да не переживай ты, мы в любой момент сможем сюда вернуться! Вытяни руку, я тебе классную вещь покажу! — с этими словами Лерон достал из кармана белый кристалл.

— Эм, не знаю, чего ты хочешь, но ладно, — и мужчина протянул руку вперед, после чего Лерон ухватил за нее Михаэля и произнес:

— Перенеси от кристалла Света к кристаллу Тьмы!

После этих слов камень в руках отчима засиял таким ярким светом, что Михаэль ничего не видел, все и везде было белым. Когда наконец зрение вернулось к нему, то он увидел, что они стоят в гостиной, из которой совсем недавно улетели в Сахару. Рядом с ними поблескивал черный камень, лежавший на комоде.

У мужчины аж глаза полезли на лоб от такого поворота событий. Он даже диван потрогал, чтобы точно удостоверится, что они у себя дома. После долгого молчания Михаэль спросил отчима:

— Вот у меня такой вопрос: если мы могли так сделать с самого начала… зачем мы посадили ползарплаты на перелет туда?!

— И испортить такой сюрприз?! Я тебя умоляю… Твое лицо в пустыне… его выражение… Оно было бесценно, ха-ха! Да и чего ты к мелочам придираешься? Сейчас пойду, нам чая заварю хорошего! — и Лерон ушел на кухню.

— Ничего себе мелочи… — пробубнил Михаэль. Дабы отвлечься от этих мыслей, он погрузился в изучение эльфийской книги. Однако он столкнулся с очень неприятной вещью — он не умел читать на иллеранском языке, на котором была написана книга. Даже буквы были другие.

— Т-э-э-э-д! Тьфу ты! То есть Лерон! А как я это читать буду? — возмутился Михаэль.

А отчим тем временем уже шел в гостиную с чаем.

— Ну что же ты такой нетерпеливый-то?! Сейчас я тебе помогу! Лучше бы помог мне принести все это.

— Ну извини уж. У меня не было таких крутых родителей, которые могли горы свернуть.

— Да вообще-то у меня тоже не было… — ответил Лерон

— В каком смысле «не было»? — не поняв собеседника, спросил мужчина

Наконец оба они уселись перед камином, в котором с треском горели поленья. Золотистые лучи заходящего солнца, мягко освещающие комнату, создавали очень приятную атмосферу для беседы.

— Все началось с того задания…

* * *

— Мы зафиксировали всплеск волшебной силы в районе пустыни Сахара! — доложил мужчина в деловом костюме неизвестному в зеленых доспехах. Лицо его было скрыто шлемом.

— Какой, к черту, всплеск волшебной силы? Волшебников ведь больше не осталось! Точнее, свободных волшебников.

— Я не могу дать больше информации, Повелитель Ветров. Но всплеск был очень мощным!

— Отправьте тогда туда поисковой отряд и выясните, в чем дело! — приказал мужчина в зеленых доспехах.

— Что случилось? — донесся женский голос до неизвестного. Он исходил от личности в доспехах бурого цвета.

— Неважно, Повелитель Земли, это так, небольшая проблемка. Пойдём лучше в колизей. Слышал, что сегодня Ундины против Вентарианцев дерутся? — начал переводить тему Повелитель Ветра

— Да, сегодня их бой. Слушай… Я все же думаю… мы ведь неправильно все делаем… Наш мастер бы… когда я представляю то, что бы он сейчас чувствовал, узнай, чем мы занимаемся… Он был бы очень разочарован, — грустно сказала девушка в доспехах.

— Мы прожили много тысячелетий. Ты сама видела все. То, что мы сделали — это единственный выход. Только так возможно избежать войн. А теперь лучше занимайся своими делами.

С этими словами они направились в Колизей.

Продолжение следует

На следующий день, перед началом задания, семья вновь вернулась в гильдию, чтобы привести туда Лерона.

— Ну возьмите и меня с собой! Я тоже хочу на задание! Я хочу приключений!

— Хех, маловат ты еще. А если на тебя нападут, а нас рядом не будет? Чем защищаться будешь? Вот станешь таким же, как я, тогда будешь с нами ходить, — сказал сыну отец.

— Не надо нам безбашенных. Нам и тебя одного тут хватает… — пробубнил как всегда Ярослав, читая свежий номер газеты. — Если он возьмет сообразительность Фиоры, то будет куда лучше.

— А, да, конечно… — отмахнулся в свою очередь Хирон, после чего все резко замолчали и уставились на него. Чтобы Берсеркер не отреагировал на провокацию, бывало очень редко. Да и вырядился он так, будто собрался в какой-нибудь рейд: плащ бурого цвета покрывал верхнюю часть тела, резиновые сапоги, способные пройти по любой местности, создавали образ типичного волшебника-странника, охотящегося за реликвиями. За спиной Хирона виднелась рукоять большого двуручного меча, который он использовал лишь в серьезных битвах.

— Эй, огненная башка! Остатки разума утратил уже, а-ха-ха! — уже откровенно пытаясь разозлить Хирона, начал смеяться Джума.

Однако Берсеркер проигнорировал и его. Он лишь настойчиво что-то бубнил себе под нос, но что именно, никто так и не услышал.

— Ну что, я вижу, вы уже готовы. Желаю вам успехов в этом задании и не уничтожить пару городов по пути. Да, Хирон?! — на последние слова мастер сделал особенно сильное ударение.

—Да, мастер! Можете расчитывать на меня! Я не подведу! — как солдат-новобранец ответил он.

Такое поведение буйного огненного волшебника начинало смущать гильдию все больше и больше. Всех, кроме мастера, который знал причину такого поведения.

— Я думаю, Лерон не доставит вам много проблем. Тоже гиперактивный, как мой муж, но не настолько сильно. Да и характер у него дружелюбный, прошу вас позаботиться о нем, — попросила мастера Фиора.

— Да я понимаю. Не переживай, все будет хорошо. Глядишь, пока вы вернетесь, он уже волшебником станет, — улыбаясь сказал Локтар.

На этом знаменитая пара волшебников распрощалась с остальными и отправилась за Камнем Солнца. А гильдия до сих пор была в недоумении, что же так повлияло на Хирона.

— Мастер, а что не так с буйноголовым? Что это он такой серьёзный? — спросил Джума, подумывая над тем, какое бы задание ему выбрать.

— Естественно, он серьёзный. Миллиард лоринов* не каждый день дают, будь бы время, я бы сам пошел, — вздыхая, ответил мастер.

В воздухе на секунду повисло молчание, после чего гильдия «взорвалась» от новости.

— М-м-миллиард лоринов?! Это же… сколько же это денег, я даже представить себе не могу! Это сто, нет… тысяча миллионов! Можно до конца жизни не работать! Почему про это задание мы не знали?! — возмутился Джума. Его поддержали и остальные члены гильдии, кроме Ярослава, который, как обычно, практически никак не реагировал на происходящее. Первый этаж гильдии наполнился недовольными голосами. Каждый хотел попытаться выполнить с виду легкое задание за такую громадную награду.

— Ну что же вы такие нетерпеливые? Вы бы сперва хоть до конца дослушали. Вы хоть знаете, куда они отправились и зачем? Знаете, что такое «Камень Солнца»? — окинув всех суровым, но добрым взглядом, спросил мастер.

— Ну… Он это… — волшебники начали перешептываться между собой, пытаясь что-нибудь узнать.

— Это артефакт, способный вырабатывать неограниченное количество маны при попадании на его поверхность солнечных лучей. Он был синтезирован одним из величайших волшебников своего времени, алхимиком Марлоу, — внезапно, как по учебнику, начала Арбонелла. — Если верить легендам, то именно этот камень и предопределил победу человечества в великой войне людей и оборотней. Он дал такую мощь, что, находясь на грани поражения, империя сокрушила оборотней буквально за сутки. Тот день прозвали «Зенитом кровавого солнца». Но на следующий день ни камня, ни самого Марлоу больше не видели.

— Ну надо же, кто-то в курсе событий, оказывается, — снисходительно заметил мастер, поглаживая бороду. — А теперь я скажу вам, куда они отправились. В то место, где обитают невероятно могущественные монстры — Хищный перевал!

Услышав это, все начали переглядываться между собой. На некоторых лицах виднелся ужас, на некоторых сожаление.

— Джума, Цитра, Широна, вы ведь знаете о нем непонаслышке, все еще хотите на это задание? Хотите снова отправиться туда? Потерять еще кого-нибудь, как Кларда? — вопросительным взглядом пронизывал волшебников Локтар. Он знал, какой отпечаток в сердцах оставил этот волшебник, но это был единственный действенный способ предостеречь от безрассудства. — Но если вы не цените свои жизни, то, пожалуйста, я вас не держу, ведь как ни запрещай, если человек очень чего-то хочет, то он это делает.

— А кто такой Клард? Он был сильным? И что случилось с ним? С мамой и папой все хорошо будет? — спросил Лерон, подоспевший к разговору со своей волшебной книгой.

Однако никто не спешил начинать. Никто не хотел вспоминать трагедию десятилетней давности.

— Ну, что же, я тебе рас-с-скажу, — шипя, подошла к нему Цитра. — Это было чуть более десяти лет назад. Тогда мы все, и твои родители в том числе, были юными волшебниками. Не сказать, что слабыми, но еще новичками, подающими большие надежды. Все мы восхищались одним старшим волшебником, которого звали Клард. В отличие от других старших, которых интересовали лишь хорошие задания, он интересовался и нашей жизнью, нашими успехами. Все вместе мы весело проводили время, празднуя успешно выполненные им сложные задания. Но Клард не гнушался простыми заданиями. Если кто-то просил его пойти вместе в качестве напарника, он никогда не отказывался, каким бы простым или неинтересным для него оно ни было. Если были вопросы в плане магии, или у кого-либо были с ней проблемы — он старался все обьяснить нам и помочь по мере возможностей. Одним словом, все мы его очень любили.

— А еще он был ну просто невероятно крутым чуваком! — подключился рогатый Джума. — В магии Тьмы он был просто ас, а еще был мастером меча. И катаной он владел на невероятном уровне. Мы даже как-то хотели научиться… — с грустной улыбкой вспомнил человек-оборотень. Затем Цитра продолжила:

— В один день Кларду доверили принести чешую королевского мерода** — гигантского рогатого змея, которого очень сложно найти и практически невозможно поймать из-за его скорости. И нас дернуло напросится к нему на задание. Он мягко намекнул, что нам еще рано, но мы настойчиво его просили и уверяли, что будем полезны. В ответ Клард сказал: «Если вы действительно хотите пойти, то докажите, что готовы. Я отправляюсь завтра».

После этого мы буквально за ночь составили план по максимально простой поимке мерода. Я со своей способностью чувствовать присутствие кого-либо должна была найти этого змея, Широна в звериной форме ослепить его благодаря своей скорости, а Джума в звериной форме должен был его схватить за хвост, пока Клард не нанесет последний удар.

Когда он улыбнулся и принял нас в свою команду, мы буквально прыгали от радости. И тут на выходе нас остановил мастер…

— Уж лучше бы он нас тогда убедил… Тогда ничего бы не произошло, — горестно вздохнула Широна. Её пушистый хвост и уши грустно поникли.

— Но мы тогда были слишком молоды. Ничем не лучше Хирона. Но Хирон, в отличие от нас, сильный, ему можно, — ответила девушке Цитра. — Мастер предупреждал нас, что это смертельно опасное путешествие, что мы еще не готовы к нему, и мы уже было хотели отказаться, но Клард не хотел нас разочаровывать. Он сказал, что мы вернемся целыми и невредимыми, даже если это будет стоить его жизни. Как сейчас помню эти слова. А потом… — после этого женщина-ящерица замолчала. Дальше ей было тяжело говорить.

— Давай я закончу, Цитра. Ты лучше пойди посмотри, как там наш раненый эльф, — вмешался Джума и повернулся к Лерону, который очень ждал продолжения.

— Добравшись до перевала, нам, как тогда казалось, повезло. Мы сразу наткнулись на мерода. Он был просто громадным, я уверен, он мог спокойно проглотить дом целиком. Мы даже подумывали отступить, но Клард уже сказал нам приготовиться. Широна своими когтями выколола оба глаза змею, а я ухватил эту громадину за хвост. Буквально в следующее мгновение голова мерода оказалось на земле благодаря мастерству Кларда. И после этого черт нас дернул снять со змея кожу! — сказав это Джума стукнул по столу так, что он чуть не раскололся надвое, а сидевшие вокруг еле удержались, чтобы не упасть. — Вот только об одной особенности этих гадов ползучих мы были не в курсе: они жили стаями! Буквально из ниоткуда на нас выползли два огромных змея, которые были в три раза больше убитого! Мы все бросились бежать, но они появлялись впереди нас из волшебных кругов. И тогда к нам пришло понимание того, откуда берется их скорость. Мы уже было сдались, но Клард крикнул нам всем: «Бегите и не оборачивайтесь! Я обещал, что вы вернетесь живыми!» Но, честно признаться, мы бы это сделали тогда и без его крика… Последнее, что мы видели — как один из меродов прокусил его насквозь… Только когда мы убежали из перевала, к нам пришло полное осознание того, что произошло. Мы жалкие… Правда?.. — и тут даже оборотень уже не выдержал, и по его щекам потекли слёзы.

— Дядя, не плачьте! Вы очень хорошие волшебники! Я мечтаю вступить в эту гильдию. Я стану самым сильным магом, и мы вместе снова сходим туда и победим их всех! — провозгласил Лерон, глядя в лицо плачущего Джумы.

— Вот только глупостей не говори. Победить кого? Если пойдешь сражаться туда, то умрешь очень быстро, — прервал призыв мальчика Ярослав, все это время слышавший разговор. — Никто со мной на задание не хочет? Не миллиард дают, конечно, но жить можно.

— Ну и бестактный же ты, Яра. Раз все слышал, получше момент выбрать не мог? — упрекнула его Широна.

— А мне можно? — по привычке начал напрашиваться Лерон.

— Хорошо, пошли. Мне просто лишь бы не одному, а то скучно. Тут недалеко, на другом конце Лаконики, так что мы быстро.

Волшебник холода пошел к выходу, окликнув снова Лерона и дав ему понять, что он не пошутил. Остальные, поняв это, не пустили мальчика с ним.

— Опять одному… — пробубнил Ярослав и вышел из гильдии.

— А пойдёмте к Цитре, заодно узнаем, как и эльфик наш? — предложила Широна, которой надоела эта грустная атмосфера.

— Давайте! — внезапно оживился Лерон.

Все поднялись на второй этаж, на котором располагалось общежитие гильдии. Оно представляло собой один коридор со множеством номеров, в которых и жили волшебники. Войдя в одну из комнат, они увидели Цитру и эльфа, завтракавших вместе яичницей и чаем.

— Мы тебе твоего спасителя привели, его зовут… — хотел было представить Лерона Джума, вот только мальчика в комнате не оказалось.

— Неужели он все-таки за Ярой увязался?! — схватилась за голову девушка-кошка, в панике размахивая хвостом.

Джума лишь махнул рукой и сказал ей успокоиться.

— Эта ледышка не даст ему пропасть, не переживай. Просто подождем, пока они не вернуться.

* * *

— А на какое задание мы идем? — первое, что спросил Лерон, догнав Ярослава. Они шли по широкой улице в центре города, наполненной людьми. Жителей было так много, что иногда даже кислорода не хватало, а вдобавок еще и солнце палило так, что пот стекал с тела ручьем.

— Лерон. Не задавай лишних вопросов. Возьми вот это и спрячь, ты сам поймешь, когда он тебе понадобится, — пепельноволосый достал из своей сумки небольшой ножик с синей рукоятью, в центре которой мерцал маленький синий кристаллик.

— Мы что, кого-то убивать будем? — недоуменно посмотрел на него мальчуган.

Однако ледяной так и не ответил на вопрос. Дальше они шли молча до тех пор, пока Ярослав не свернул в небольшой переулок. Войдя в него, он оглянулся и начал стучать по стене костяшками пальцев. В стене открылся небольшой проход, в котором кроме темноты нельзя было ничего разглядеть.

— Идем. Скажу в последний раз — без лишних вопросов, — поведение и разговор ледяного волшебника уже начало вызывать подозрения у мальчика. Как только они вошли, проход за ними закрылся, и наступила темнота. Затем появился тусклый свет. Они оказались в темном помещении, внешне похожем на склад, но вокруг была куча клеток с цепями и кандалами внутри.

— Сколько ты хочешь за него, беловолосый? — непонятно откуда раздался жуткий голос.

— Десяти тысяч лоринов вполне достаточно. Я его полностью обыскал, так что он чист, можете забирать.

— П-р-рекрас-сно, — с потолка прямо перед мальчиком приземлился паук. Паук размером с корову. Все его восемь глаз сверкали алым так, что создавалось ощущение того, будто тебе в лицо смотрит сам дьявол. В мгновение ока Лерон оказался скручен в кокон из паутины и брошен в клетку. Даже рот был закрыт, и он только и мог, что мычать. Сам паук же после этого начал трансформироваться. Лишние четыре лапы врастали внутрь, само тело становилось все более похожим на человеческое. В конце концов паук превратился в высокого молодого человека с черными и длинными волосами до пояса. Посмотрев на него, почти невозможно было определить, что он оборотень, разве только по аномально красным глазам.

— Эй, Зан, Бран, вы где? Киньте его в подвал к остальным, чтобы не привлекал внимания своим шумом.

Перед черноволосым предстали два подростка на вид лет пятнадцати: синеволосый Зан и красноволосый Бран. Лерон увидел, что у них на лбу есть еще шесть дополнительных глаз.

«Так вот как их отличить от обычных людей… У этого-то из-за челки не видно было… Стоп, о чем я сейчас думаю?! Надо выбираться отсюда! Ведь больше никто не знает, что Яра — предатель!»

Пока он об этом думал, его взяли и понесли куда-то. Мальчик видел, как один оборотней открыл дверь в полу, после чего другой разорвал кокон и бросил Лерона в это подобие темницы. Несмотря на неприятное падение, мальчик попытался тут же выскочить, но красноволосый пинком отправил его обратно.

— Сиди смирно, детеныш человеков! Когда мы вывезем тебя отсюда, то никто тебя не найдет и не спасет!

Но Лерон не хотел сдаваться и бросился снова на Брана. Дверь резко захлопнулась и снова отбросила ребенка. Снова поднявшись, он продолжал барабанить в дверь, параллельно кидаясь угрозами в адрес оборотней.

— Друг, это бесполезно, им плевать на тебя. Лучше хоть расскажи нам, как ты сюда попал и как тебя зовут.

Только сейчас Лерон понял, что он там не один. Повернувшись в сторону голоса, он увидел беловолосого мальчика, тянувшего ему руку. Позади него были и другие люди, причем всех возрастов: и дети, и пожилые, а одна девушка даже держала на руках младенца.

— Это все из-за Ярослава!!! Как он мог быть предателем?! Ненавижу его! — не выдержав, мальчик дал волю гневу.

— Так, а ну погоди! Ты что, сказал «Ярослав»? А этот парень тебе, случаем, ничего не давал?

— Да. Дал. Какую-то бесполезную вещь, — достав из кармана тот самый синий ножик, Лерону загрустил еще больше. — Еще и издевательски подсунул мне это. Как мне этим защищаться?!

— Во-первых, скажи как тебя звать. Во-вторых, дай этот нож мне, — попросил беловолосый мальчик

— Ну, Лерон меня зовут. Что тебе это даст? Держи эту зубочистку, мне она точно не нужна.

— Ярослав не предал тебя, а принес через тебя ключ к нашей свободе. И не только нашей. Считай, что ты выполнил очень сложную операцию, так что радуйся. Вот хмурый черт, я знал что он придумает что-то этакое, но чтобы такое… — после этого беловолосый рассмеялся так, что остальным стало страшно, так как они подумали, что он сошел с ума от происходящего.

— В каком это смысле не предал?! Тебе-то откуда знать? Как будто всю жизнь его знаешь! — Лерон продолжал кипеть от ярости. Он даже было хотел прописать ему пару ласковых, но услышал в ответ:

— Ну да, я его всю жизнь знаю. Я его младший брат, Станислав. Можно просто Стас. Будем знакомы!

Лишь услышав это, Лерон подметил для себя, что оба они беловолосые и бледные. У Стаса разве что шубы нет.

— А теперь слушай меня. Завтра нас отвезут в общий лагерь, где всех похищенных соберут в одном месте перед отправлением в страну оборотней. Благодаря этому ножу мой брат сможет нас найти и разобраться с ними. А мы должны тихо всех освободить и увести. Поможешь?

— Ну конечно! Как же я рад, что Яра не предатель, — облегченно вздохнул Лерон и улыбнулся.

— А ты странный. Тебя это беспокоит больше, чем-то, что тебя могут в рабство продать? — удивленно спросил Стас

— Ну, так твой брат сейчас их всех победит по-быстрому, и мы все пойдем по домам!

— И то верно! А ты неплохо мыслишь, — теперь смеялись они уже вместе.

Продолжение следует

— Дорогой, у меня к тебе всего один вопрос. Почему вместо того, чтобы воспользоваться телепортационной станцией или же хотя бы поехать туда на чем-либо, мы идем пешком через лес по всеми забытой тропе? — уже порядком подуставшая Фиора спросила своего мужа, который как ни в чем не бывало продолжал идти вперед

— Эх, жена. Ты же у нас умная, сама подумай. Если это задание пришло к нам в гильдию, значит оно пришло и в другие, верно? И все старшие волшебники побегут

его выполнять, а значит все воспользуются повозками и телепортами. А раз все будут в одном месте, то каждый будет пытаться мешать друг другу. На такое у нас точно нет времени и лишней маны. Как там люди говорят?.. А, вот: «Тише едешь, дальше будешь».

Продолжая объяснять, мужчина почувствовал, что его ногам стало очень тяжело передвигаться — его засасывало под землю. Его же жена затягивала его под землю.

— Фиора, позволь узнать, а что ты делаешь?

— Может быть, хватит уже прикидываться Хироном? Мой муж никогда не проводит даже такой элементарный анализ.

— Это я, по-твоему, настолько тупой, что ли?.. Может, все-таки выпустишь?

— Ну, раз не хочешь раскрывать себя, то уходи под землю. Тем более Хирон, которого я знаю, запросто вырвался бы из обычной трясины.

Ответом на это был лишь недоуменный взгляд огненного волшебника. Воспользовавшись своим столбом пламени, он легко выбрался, так как от резкого всплеска огня всю земляную жижу под его ногами раскидало по разным сторонам.

— Надо же. Да, вроде бы это и ты. И магия твоя. Что же с тобой происходит? — спросила Фиора больше саму себя, чем мужа, и скрестила руки на груди.

— Да ты совсем уже?! Для меня уже думать — грех, и поэтому меня нужно пытать? И с каких это пор я таким глупым стал, что не могу понимать очевидные вещи?

— Ну, я… я даже не подумала о том, что все воспользуются телепортационной службой.

— Ну, так это к тебе вопрос, почему ты не подумала. Да и чего ты сразу дуешься? Порой и у гениев бывают ошибки. Да и это неважно сейчас. Надо бы поспешить за камнем. А нам еще через Алмазную пустыню идти.

Волшебники все шли и шли вперед, пока лес не начал редеть. Их взору предстала зеленеющая поляна, на которой забавлялась детвора. Судя по всему, рядом располагалась небольшая деревенька, которая жила за счёт природных богатств леса, и дети прибегали сюда играть и собирать ягоды.

— Дорогой, может быть, запасемся водой и едой перед тем, как отправится дальше?

— И опять время тратить… Хотя я ни разу через эту пустыню не ходил, так что давай. Только узнаем у ребят, где их деревня.

Приближаясь к ним, они увидели, что им навстречу идет юноша в черном плаще. Высокий воротник скрывал его нижнюю часть лица. Темно-синие ершистые волосы доходили ему до лопаток. Сложно было что-либо сказать о нем по взгляду его зеленых глаз, которые смотрели куда-то далеко вперёд, не обращая внимание на то, что происходит перед ним. И, видимо, он и правда шел на автомате, так как не заметил врезавшуюся в него девочку. Она упала прямо перед ним, но он, наступив на нее, пошел дальше, словно это был какой-нибудь коврик. Бедняжка аж пискнула. Хирон, увидев это, быстрым шагом пошел навстречу ему.

— Эй, ты, патлатый! Ты куда вообще смотришь? Лучше бы тебе оказаться слепым, иначе я научу тебя уму-разуму! Последнее, что он увидел, когда уже собирался схватить незнакомца за плащ, это его злобный взгляд, после чего перед глазами резко потемнело. Не понимая, что произошло, волшебник пытался пошевелиться, но его словно в трубу засосало. Собрав ману вокруг своего тела, Хирон смог создать вихрь, который расширил пространство вокруг него. Увидев свет над головой, мужчина начал карабкаться в его сторону. Как оказалось, затянуло его довольно глубоко, и выход все никак не приближался. Взбираясь, он даже сперва не заметил, как земля начала его выталкивать снизу.

«Ну, теперь я точно уверен, что это Фиора потрудилась. Вот только зачем? Неужели чтобы того странного парня от меня защитить?»

На поверхности земли было много круглых дыр, таких же, как и та, из которой вылез Хирон.

— Жена, ты уже второй раз меня в землю засасываешь, что происходит? — порядком раздраженный захотел узнать причину муж. Но ответа так и не последовало. Фиора стояла на коленях, уперевшись ладонями в землю. Руки ее дрожали, а сама она даже не шевелилась.

— С тобой все в порядке?.. Что случилось? Почему ты мне не отвечаешь?

— М-монстр… Страш… мне страшно… эта тьма… Зловещая сила… — девушка подняла голову и взглянула на мужа. Ее лицо было в слезах, руки задрожали еще сильнее. — Хотел бы он убить нас… если бы я не успела… — не договорив до конца, она упала на землю.

— Фиора! Держись! Что он с тобой сделал?! — Хирон рванулся к жене. Удостоверившись, что та в порядке, он спросил у не менее шокированных детей, могут ли они отнести Фиору и девочку в свою деревню.

— Дядь, а как же вы? — поинтересовался один из мальчиков.

— Я скоро вернусь. Прошу вас, сделайте, как я вас попросил.

На этом они разошлись. Хирон последовал за тем загадочным человеком, стараясь сделать так, чтобы не нарваться на него лицом к лицу.

«Что же сделал этот мерзавец, чтобы так их напугать? Что ему здесь нужно? Неужто за камнем солнца пожаловал?»

Продолжение следует

Хирон носился, как бешеный, по всему лесу, пытаясь напасть на след незнакомца в плаще, но тот словно бы пропал. Но волшебник чувствовал, что что-то не так: весь лес словно вымер, ни единой птицы, ни единого животного, даже листья на деревьях замерли; не умиротворяющая, а мертвая, зловещая тишина. Гадая, от чего Фиора хотела предостеречь его, он настойчиво продолжал свои поиски. Хирон практически не чувствовал волшебной силы соперников, возможно, именно это и позволяло ему без страха рваться в бой. Он ориентировался, используя навыки следопыта.

Спустя какое-то время он заметил, что лес вновь ожил.

«Хм. А если вернуться назад? Ага. Значит там, где все словно умерло, проходил этот человек. Скорее всего, я найду его, следуя «мертвой» дорогой».

Мужчина шел, прислушиваясь к каждому шороху, дабы избежать засады. В конце концов дорога привела его к горе, в которой буквально была выдолблена лестница, ведущая выше облаков.

— Ну и идти же мне… Что этот парень там забыл? Сомневаюсь, что он простой путешественник.

Вздыхая то ли от того, что приходится отвлекаться от задания, то ли от предстоящего долгого подъёма, маг начал свое восхождение. Он бы мог запросто преодолеть это расстояние с помощью магии, но боялся привлечь ею того, за кем следил. Воздух становился все разреженнее, и каждая следующая ступенька давалась с трудом. Поднялсч выше облаков, и тут волшебнику начал мешать еще и холод. Благо, тот был огненным магом и легко мог подогревать воздух вокруг себя, практически не теряя маны и не привлекая внимания. Приближаясь к вершине, он начал слышать голоса. Вернее, два голоса, которые о чем-то спорили.

Хирон замедлил свои шаги, медленно двигаясь в сторону голосов. Он уже мог слышать диалог тех двух:

— А смелости, я смотрю, тебе не занимать: вот так заявиться к Королю Драконов и бросать ему вызов. Ну давай, человек, покажи что умеешь!

— Не приписывай меня к этому жалкому виду. Ненавижу людей за их слабость! Вместо того, чтобы искать силу и свергнуть тиранов, они пытаются искать с ними компромисс, так как боятся сражаться. Я не такой! Я пришел сюда, лишь чтобы забрать твою мощь!

— Но ты ведь сам человек, как можно ненавидеть свое же происхождение?

Тем временем Хирон вплотную подобрался к источнику голосов. Выглянув из-за камней, он буквально остолбенел и чуть не выдал себя. Тот незнакомец вел беседу с огромным драконом темно-серого цвета, близкого к черному. Тело его не было массивным, но было жилистым и мускулистым. На лапах были огромные когти, по форме и цвету напоминавшие стальные сабли. Передние стороны конечностей и хвост были покрыты устрашающими шипами. Его пасть по форме напоминала клюв орла, только наполненная острыми зубами. Глаза светились оранжевым цветом, словно в них бурлила лава, и вместе с отогнутыми в противоположную сторону от рта рогами создавался образ дракона из ада. Это величественное создание парило прямо перед утесом, на котором стоял синеволосый парень.

— Драконы уничтожили все, что было мне дорого. А выжившие людишки смирились с этим. Все, кроме меня! Я стану тем, кто истребит всех вас, крылатых ящеров, всех до единого! А люди для меня теперь не более, чем трусливый мусор!

— Глупый юнец. Я живу уже много тысячелетий, участвовал во многих сражениях этого мира и видел кучу людей, таких, как ты. Они все погибли в одиночестве, жалея о том, что совершили. Месть — это самая глупая причина для чего-либо: для войны, для выживания — неважно для чего. Это как тушить костёр углём.

 — Как человек я уже мертв, — отрезал юноша в плаще. — Я тот, кто будет вселять ужас и в драконов, и в людей, и мое имя — Акнология!

— Ну что же, нападай! — грозно рыкнул на него дракон, широко взмахнув крыльями.

Вокруг Акнологии появился вихрь из темной энергии, излучавший колоссальную волшебную мощь. Все вокруг задрожало, ветер дул так, что, казалось, мог сдуть ближайшие горы — настолько великой была волшебная сила этого человека.

Хирон едва мог стоять под таким давлением темного волшебства. Теперь он понимал, что так напугало его жену. Лишь молча стоять и наблюдать — это все, что мог сделать маг в данный момент.

— Сокрушающий кулак дракона тьмы! — Акнология первым начал атаковать. Мгновенно прыгнув и оказавшись перед головой крылатого, синеволосый нанес удар. Отдача от него прошлась по громадной территории, темная энергия просто уничтожила деревья, скалы, камни, превращая их в пыль.

И от этого драконий король лишь отмахнулся крылом, с легкостью сведя на нет все усилия выскочки.

— Меньшего и не ждал от Короля Драконов… Мне еще предстоит невероятно долгий путь волшебника, — и Хирон улыбнулся, как обычно, в своей ехидной манере. Он понимал, какая громадная пропасть между ним и этим парнем, но это наоборот давало ему еще больший стимул для того, чтобы становиться сильнее, во много раз сильнее.

Тем временем дракон молниеносно взмахнул лапой, полной когтей-сабель, однако Акнологию это абсолютно не задело. Он сам обратился во что-то темное, и в виде этой темной субстанции, извиваясь и пролетев вдоль туловища дракона, оказался за его спиной.

— Пронизывающие нити дракона тьмы! Эта способность больше не позволит тебе двигаться, и ты упадешь на землю!

И снова взмах крыльев. Путы развеялись, словно были из обычной бумаги, а парень получил очень быстрый удар хвостом прямо в живот, от которого его прибило к земле. Однако синеволосый сразу же встал, словно это и не он только что пролетел несколько сотен метров. Акнология начал концентрировать в себе громадное количество волшебной силы, и Хирон, наблюдавший за боем, чувствовал, как мощь растет в том с каждой секундой.

— Король всех драконов из всех миров и измерений… Бахамут, я тебя уничтожу! Рёв дракона тьмы!

В эту секунду мужчине показалось, что в мире резко наступила ночь. Громадный поток из тьмы понесся в сторону Бахамута, изничтожая все на своем пути. Однако дракон особо и не реагировал. Он лишь широко раскрыл свои крылья и рыкнул:

— Рассекающий взмах!

Резкий взмах крыльев вызвал мощнейший ветер… если такое можно было назвать ветром — это был воздух, сжатый быстрым взмахом крыльев, он резал горы, деревья, животных. Побочные волны этого заклинания распилили пополам гору, и равнина превратилась в каньон. Сам Хирон даже не успел среагировать: пройдись бы ветер чуть ближе — его бы распилило вместе с камнями. Мужчина чувствовал себя мелкой песчинкой, и, даже имея такой боевой характер, понимал, что кроме гибели ему ничего не светит, и лишь молча наблюдал, мысленно похоронив того человека, осмелившегося бросить вызов Королю Драконов. Правда, хоронить пришлось его недолго.

— Перенаправь и отрази… крыло дракона тьмы… — синеволосый мужчина с трудом стоял на дне каньона. Но это никак не мешало ему широко улыбаться, и эта улыбка выглядела очень устрашающей, она лишь говорила об одном — ее владелец жаждет крови.

Правда, пока кроме своей он больше не получил — попытка отразить последнюю атаку дракона превратила его в руки в два кровоточащих куска мяса, обе руки были багровыми от ран. Чудом было то, что они не были оторваны. Акнология, продолжая улыбаться, начал говорить:

— Это… сила лишь одного дракона, которого я убил и забрал его душу и, как оказалось, еще и его магию. Не сомневайся, Бахамут, однажды я приду отнять и твою душу. Забрав достаточно драконьих душ, я стану непобедимым… новым Королем Драконов! А сейчас… я должен найти всех драконов во всех мирах, — сказав это, темный убийца драконов вытащил из остатков своего плаща алмазный ключ и произнес:

— Короля Звездных Духов откройтесь врата!

Прямо перед Акнологией открылось что-то, похожее на портал, только в нем виднелась куча звезд, сиявших разными цветами, и эта безграничная красота завораживала любого, кто впервые туда взглянет. Недолго думая, он вошел в эти «врата», после чего они исчезли.

Бахамут все также продолжал царственно парить в воздухе, будто бы он сейчас мошку отогнал.

— Я знаю. Однажды ты придёшь. Ты будешь сильнее всех. Но в то же время ты будешь самым несчастным и слабым человеком в мире. Эй, человек, может хватит прятаться? Кто ты?

Хирону пришлось показать себя и предстать перед крылатым Королем. После увиденного огненного волшебника все не покидало чувство собственной слабости и несовершенности. Тем временем дракон продолжал:

— Не бойся, этого человека здесь нет. Я не причиню тебе вреда. Но однажды он вернется, и я буду повержен. Хотя сейчас между ним и мной разница в силе размером в пропасть, но он однажды станет даже сильнее, чем я.

— Как это?.. Ведь ты символ защиты нашего мира…

— Появятся герои, которые защитят этот мир, — перебил мужчину дракон, — герои, которые спасут всех от конца… А теперь… прощай!

С этими словами дракон в буквальном смысле испарился. А Хирон лишь только и мог, что стоять и переваривать увиденное и услышанное.

Продолжение следует

Первое, что увидела Фиора, когда она очнулась, это низкий деревянный потолок. Приподнявшись на кровати, она начала осматривать то место, где находилась. Судя по тому, что ее подстилка была сделана из сена, она была в домике простого деревенского жителя. Неподалеку от кровати стояла печь, в которой все еще тлели угольки. Комнатка была маленькой и на вид довольно аскетичной, но опрятной. Молодую волшебницу настораживали две вещи: то, что ее муж не находится рядом с ней, как это обычно бывает, и то, что снаружи доносятся голоса обеспокоенных людей и шум, как будто бы что-то разбирали и перетаскивали.

Она выгянула в окно, к слову, единственное во всем доме, которое было рядом с ее ложем, и сразу же получила ответ на свой вопрос. Не самое приятное утро выдалось для жителей: по всему поселению было множество расщелин в земле, некоторые дома развалились, а некоторые были разрезаны на части, как будто бы зверь величиной с гору расцарапал все вокруг.

Каким-то чудом находившиеся в домах люди не пострадали, отделавшись лишь легким шоком. Фиора, увидев все это, вновь почувствовала приступ страха. Как бы ни был силен враг, раньше она за собой такого никогда не замечала, но сейчас даже не могла унять дрожь по всему телу. С большим трудом взяв свои эмоции под контроль, она смогла вновь подчинить свое тело и встать.

Одевшись, Фиора вышла из дома и почувствовала, что от расщелин веет темной энергией, той самой, которая шла от загадочного синеволосого мужчины.

«Так вот почему меня снова пронзил этот липкий, животный страх… Но чего я боюсь? Волшебная сила меня никогда не пугала прежде».

В своих раздумьях она и не заметила вернувшегося Хирона.

— Спасибо, что остановила меня тогда.

— Ты проследил за ним, да? Я сама не понимаю, что со мной тогда было, словно кто-то дернул за ниточку — и я упала в страхе и ужасе.

— Ну дорогая… поверь мне, бояться этого человека стоило. Вот, видишь вот эти разрушения? Скорее всего, это отголоски битвы между ним и Бахамутом…

— Что?! — перебила его Фиора. В этот момент казалось, что её глаза выскочат из своих орбит. Чуть снова не поддавшись ужасу, она продолжила. — Ты точно уверен, что это был он… это ведь Король Драконов, мало людей способно ему причинить хоть какой-либо вред. А одолеть его не смогло ни одно существо, будь то человек или дракон.

— Ты права, Бахамут даже не старался. Но даже если так, этот человек имеет просто чудовищную силу. Я бы даже так сказал: лишь имперские маги, чей ранг равен третьему дивизиону или выше, могли бы одолеть его. А вот что касается гильдий, которые появились не так давно… Ни одна ныне существующая гильдия империи Лорисент не способна сравниться с ним.

— И… и что же ему нужно было? — голос Фиоры уже дрожал так сильно, что любому, кто ее услышит, было бы ясно, что человек смертельно испуган. Лицо мужа стало еще более мрачным, что еще сильнее давило на нее. Он продолжил:

— Он хочет уничтожить всех драконов во всех мирах. Кстати, еще я узнал, что наш мир не единственный и то, что этого парня зовут Акнология. Судя по всему, убивая дракона, он поглощает его силу. Но самое страшное не это. Бахамут сказал, что когда-нибудь тот придет и заберет его душу. То есть даже он не сможет одолеть его.

— Но… как?.. ведь Бахамут — защитник всего этого мира, никто и никогда не мог сравнится с его мощью…

— И поэтому нам самим нужно становиться сильнее! — перебил этим возгласом жену Хирон. — Это не должно нас заставить ожидать его в ужасе, мы сами должны превзойти его! Да и, к тому же, Бахамут сказал, что непременно появятся герои, которые его остановят. Это меня прямо взбудораживает! Никогда еще не было таких тяжелых условий, прямо как я люблю, — Хирон уже был готов прямо на месте «становиться сильнее», и это очень помогло Фиоре побороть свой страх, его словно смыли с нее. Она обняла мужа за руку и прильнула к нему.

— Фиор, ты чего это?

— Моя ты каменная стена… Люблю тебя. Ну, обними меня, а то как чужой, ей-богу!

Проходящие мимо люди не могли не улыбнуться, завидев эту контрастную пару. Хирон был слишком занят мыслями об Акнологии, чтобы замечать их, но его прервала Фиора:

— Дорогой, а задание?

— Ох ты ж! Уколи меня единорог, совсем забыл! Давай, собираемся и в путь! Нам еще идти и идти до Хищного перевала!

— Даже не отдохнешь после сегодняшнего?

— Нет времени, жена, ты ведь отдохнула, да? А мне отдых не нужен, это же я! — тираду Хирона прервал его заурчавший живот.

Фиора засмеялась и ответила:

— Да уж, теперь я вижу, что «это же ты»! Пойдем, хоть поешь.

Хирону ничего не оставалось, как согласиться.

Продолжение следует

— Стас, так ты мне и не пояснил толком, как этот ножик поможет нам выбраться отсюда? — Лерону было очень интересно, для чего же этот нож был нужен.

— Во-первых, это не просто ножик, а магический артефакт нашей семьи, и благодаря ему мой брат будет точно знать, где нас искать.

— А как это?.. — Лерону хотелось понять сам принцип, но Стас, видимо, сам не особо в это был посвящен и поэтому постарался переключиться на их план побега:

— В общем, смотри, мы не единственные пленники у этих ребят, я подслушал как-то разговор тех пауков-братьев и узнал, что всех, кого они наловили, они соберут в одном месте, для того, чтобы нас было проще вывезти за границу империи. Если они сделают это, то нам уже ничто не поможет. И чтобы спасти всех, Ярослав придет именно тогда, когда нас соберут в одном месте. Поэтому наша с тобой задача — освободить всех из кандалов, чтобы люди могли убежать в нужный момент, а мы могли избежать ситуации с заложниками.

— Это все, конечно, круто, но как мы будем снимать с себя эти цепи? Погоди-ка… Неужели ты смог выкрасть у них ключи?! — заранее восхитился Лерон.

— Нет, ключей у меня, конечно же, нет. Ну, в общем, сам все завтра увидишь. А теперь постарайся, пожалуйста, выспаться перед завтрашним днем, — после этого Стас сам свернулся на каменном полу калачиком.

А Лерону совсем не нравилась перспектива спать на влажном булыжнике, по которому то и дело пробегала различная живность, как жуки, крысы, мыши. Вместо этого он прислонился к стене и задумался: «Интересно, у мамы и папы все хорошо? Как у них идет задание? Судя по рассказам в гильдии, Хищный перевал очень опасное место, даже для них. Эх, вот знали бы они сейчас, что я тоже на задании, наверное, они обрадуются, когда узнают, что я выполнил такое сложное задание!».

И так, витая в небесах, мальчик сам для себя незаметно уснул. Понял он это с наступлением момента «неприятного» пробуждения, когда его пинком заставили проснуться. Первое, что он увидел — это восемь налитых кровью глаз, которые смотрели на него в упор. Это оказался один из братьев-пауков, Зан, который явно сегодня был не в духе.

— Пошевеливайся, личинка! У своего нового хозяина дрыхнуть будешь!

— Когда захочу, тогда и буду шевелиться! Не надо мне тут приказывать!

— Что?! — оборотень громко засмеялся. — Теперь вы никто! Вы лишь рабы, которые до конца дней будут работать на богатеев в Когтарии — стране оборотней, а я буду считать денежки, которые за вас получил.

— Ах ты!.. — Лерон уже напрочь забыл про план и собирался сам пнуть синеволосого от злости, но, к счастью, вовремя подоспевший Стас угомонил его, просто положив руку на плечо друга и тем самым напомнив об их цели.

Всех заключенных вывели из подвала в первую комнату, где Лерона «продал» Ярослав, только все клетки, в отличие от прошлого раза, были открыты. Всех по очереди заводили в них и надевали на каждого кандалы. Все люди были настолько подавлены, что даже не сопротивлялись, просто тихо проливали слезы от безысходности, смотря на своих детей, которым вместо счастливого детства и будущего достанется жизнь в рабстве. Лерону было очень больно смотреть на это, но он не падал духом, про себя подбадривая их: «Ничего, продержитесь еще немножко, скоро мы вас освободим и все вместе забудем об этом, как о кошмаре».

Распихав людей по клеткам, оборотни начали одну за другой выкатывать их наружу.

— Слушай, Стас, а разве нельзя сейчас просто заорать, чтобы люди нас услышали и пришли на помощь? И как они вообще нас собираются вывезти незаметно? — спросил Лерон у пепельноволосого друга, которого так удачно посадили в одну клетку с ним.

— Если впутаем других людей, то пострадают все. Еще и не факт, что нам помогут. Нас, скорее всего, накроют зачарованным покрывалом, которое замаскирует клетки и крики. О, вот и нашу клетку сейчас погрузят.

Зан и Бран подняли последнюю клетку, в которой мальчики были заключены, и вынесли ее на улицу.

Дети увидели повозку, сзади которой была прицеплена вытянутая платформа, а на ней стояло что-то наподобие шатра, только он был прямоугольным. В повозку были запряжены два огромных зеленых ящера, которые озирались в поисках еды.

Вскоре невольники услышали шипение ящериц и почувствовали, как повозка тронулась. Это еще больше угнетало людей, которые все еще надеялись, что это неправда, какая-то шутка, но их столкнули с жестокой реальностью. Некоторые начали сходить с ума, пытаться разорвать цепи, совсем отчаявшиеся даже грызли зубами, ломая их себе и царапая десны, а один мужчина даже пытался оторвать себе руки. Ребятам очень хотелось их успокоить, сказать, что еще не конец, но они боялись, что их подслушают. Матери плакали, тем самым пугая своих детей, которые тоже начинали реветь.

Под этим плачем, криками и сумасшествием, время шло ужасно медленно, словно оно тоже хотело поиздеваться над людьми. Казалось, что уже прошло несколько суток.

Наконец повозка остановилась, но никто не спешил заходить к ним, спускать их с повозки. Как будто бы снаружи все вымерло. Стас и Лерон прислушивались к тому, что твориться снаружи, и им удалось уловить такие слова: «Охраняйте повозки. Подождем остальные и завтра с утра отправимся в путь. Когда мы пересечем границу Лорисента, сможем ехать спокойно».

А ребята тем временем обрадовались: пока все шло по плану. Правда, сразу же осеклись, так как другие люди смотрели на них, как на больных, приговаривая:

— Бедные детки, уже сходят с ума…

— Лерон, не смотри на них, сейчас наша с тобой задача — дождаться, когда все повозки прибудут, и наступит ночь. Тогда мы сможем действовать.

И им ничего более не оставалось как ждать. Кандалы не позволяли удобно сесть, и конечности жутко затекли. Мальчики постоянно меняли положение тела, чтобы руки и ноги не отказали в нужный момент. Наконец в шатре стало темным-темно, говор снаружи стих.

— Стас, может, уже пора? — едва слышно шепнул Лерон.

— Сейчас… дай, только достану… вот. Пробудись, клинок Мороза, дай мне силу Ледяного Клинка.

После этих слов ножик его руках начал удлиняться и становиться больше, лезвие становилось длиннее, рукоять меча стала крестообразной, украшенной синим алмазом на вершине. В конце концов ножик превратился в легкий одноручный клеймор, и беловолосый мальчик прикоснулся лезвием к кандалам. Цепи покрылись льдом, затем треснули и разлетелись на части. Потом он подошел к Лерону и проделал то же самое и с его кандалами.

— Так вот зачем мне он дал этот мелкий ножик и просил не задавать вопросов… Стас, а можно будет ножик себе оставить?

— Он будет для тебя бесполезен, только члены нашей семьи могут его использовать…

Их разговор прервали оживившиеся люди, которые тоже хотели сбежать, но мальчики быстро зашипели на них, показывая пальцем, чтобы они не шумели:

— Люди, спокойно, мы всех освободим. Но взамен, прошу вас, ну просто умоляю, не выбегайте из повозки, пока вы не услышите крик «бегите!». Мы хотим освободить людей во всех повозках, так что не выбегайте отсюда, иначе кого-нибудь возьмут в заложники или убьют, тогда нам будет плохо. Скоро сюда придет высококлассный волшебник из гильдии, который нам поможет. Все поняли? — после того как Стас получил утвердительный ответ, он освободил всех из цепей. Люди смотрели на него с улыбкой, а в их глазах были слезы радости.

Тем временем Лерон подошел к беловолосому и разъяснил обстановку, а именно, что перед каждым входом стоит оборотень, который охраняет повозку. Приняв это к сведению, беловолосый разрезал шатер с другой стороны, сделав в нем дыру и сказал людям, чтобы все выбирались через неё, когда он подаст сигнал.

— Лерон, держи меч. Свою обычную форму он примет через полчаса, тебе должно хватить, чтобы освободить всех. Я пойду против часовой стрелки, а ты по часовой. Нужно освободить всех. И проинструктируй их так же, как и я. Не скупись на подробные объяснения, если хоть один пойдет в самоволку — плану конец.

— Стас, а сам как ломать цепи будешь?

— Я маг льда, сломаю. Просто цепи блокировали магию, и нужен был магический предмет, чтобы их сломать. Короче, все понял? Давай, удачи нам!

Выбравшись через разрез в шатре, ребята принялись за выполнение плана. Это было непередаваемо: видеть на измученных лицах людей счастье и улыбки. Это очень приободряло Лерона, и он максимально тихо старался выполнять свою работу. В конце концов они сняли кандалы со всех и вновь встретились у той повозки, из которой вышли.

— Все, теперь нам остается лишь дождаться Ярика. Лерон, да ты классный парень! — лицо Стаса расплылось в улыбке.

— Что это ты вдруг? — недоумевал Лерон.

— Ну, как что? Я думал, я один такой отбитый! Нормальные дети или плакали бы сидели, или прятались за спинами взрослых. Как-нибудь еще вместе поработаем, ладно?

— Я всегда за! — задорно ответил Лерон.

— Пойду гляну, как там обстановка, может, мой брат уже пришел, — Стас выглянул через разрез, сделанный в шатре, и словно остолбенел. Лерон сначала подумал, что его друг просто что-то высматривал, но после того, как он услышал шипящее «Идиоты!», он понял, что их план под угрозой.

Юный ледяной маг увидел, как подростки пытаются тихо выскользнуть из повозки, чтобы сбежать. Неудачный побег длился недолго: один из них, вылезая, зацепился ногой за шатер и громко упал на землю. Тут же послышался топот пауков-оборотней, сбегающихся на шум:

— Так-так, что тут у нас?.. Личинки пытаются сбежать! Я вижу, вам, людишкам, нужно преподать урок! Ну, так слушайте же вопли этого зародыша и дрожите в ужасе!

— Нет! Уйди! Что мы тебе сделали?! Я не хочу в Когтарию! Я сделаю все, что угодно!.. Нет!..

Но оборотень его уже не слушал и трансформировался в огромного паука, глаза которого сверкали алым блеском.

— Лерон, хватай меч, будем сами драться!

— Понял, друг! — мальчики выпрыгнули с повозки и побежали на оборотня, готового расправиться с беглецами.

Из-за сложившейся ситуации ребята даже не почувствовали, что стало холоднее. Вернее, слишком холодно. Красноглазое чудовище внезапно издало ужасающий вопль, вопль боли. В его теле торчало что-то синее, длинное и острое.

— Вот вы и попались. Советую вам не сопротивляться, для вашего же здоровья полезно, — воздух стал еще холоднее, из леса веяло морозом. Ярослав спокойным, уверенным шагом вышел из леса.

«Сейчас!» — одновременно пронеслось в голове у юных героев. И они хором крикнули:

— Бегите! Бегите со всех ног!

Люди так ждали этого мгновения!.. Мгновенно из повозок повалил народ. Они бежали так, как никогда ранее, бежали навстречу отнятой у них свободе.

— Что здесь, черт возьми, происходит?! Ярослав, что это значит?! — длинноволосый, с виду похожий на человека, главарь работорговцев выпрыгнул перед ледяным магом.

— Да ничего такого. Просто кое-кто в паутине своих же интриг запутался, — спокойно ответил Ярослав.

— Брат, держи! — Стас бросил ледяной клинок Ярославу и сразу же потянул Лерона за собой.

— Все, теперь нам самим надо отсюда бежать! — и вместе с остальными они устремились как можно дальше в лес.

— Глава синдиката работорговцев Траул, лучше сдайся. Не хочу марать свою шубу твоей кровью, просто сдам тебя гвардии, и все.

— Будь ты проклят! — черноволосый оборотень не внял совету, почти мгновенно превратился в громадного паука и молниеносно пронзил Ярослава. — Не тебе мне указывать, щенок!

— Правда? — в следующую секунду в воздух брызнула кровь, которая леденела в полёте. Паук начал вопить и извиваться на земле. То, что Траул проткнул, было ледяной копией мага.

— Да сдохни же! — оборотень не сдавался и начал стрелять паутиной, но меч легко разрезал её, и Ярослав просто подходил к нему все ближе, попутно отбиваясь от липкой субстанции. Последним взмахом он завершил бой.

— Ледяной шквал! — из появившегося перед магом волшебного синего круга на Траула устремилась волна абсолютного холода, мгновенно превратив того в хрустальную фигуру. Братья-оборотни, увидев это, поспешили на помощь своему главарю. Скорость их выпадов была невероятной, но маг не уступал им. В конце-концов Ярослав одолел обоих, перерезав каждому из них сухожилия. Смахнув с клинка кровь, он посмотрел на остальных:

— Есть еще желающие?

После увиденного остальные оборотни обратились в бегство, побросав свое оружие. Но ледяной маг отпускать их не собирался. Положив руку на землю, он начал замораживать все вокруг. Лед расползался по земле и воздуху очень быстро, и вскоре все убегавшие превратились в ледяные изваяния.

Тем временем Стас и Лерон вместе со сбежавшими ждали Ярослава в гуще леса, так как не знали, куда им дальше идти.

— Что-то брат задерживается… но, думаю, с ним все в порядке, нам теперь надо бы о себе подумать, — рассуждал беловолосый

— Это ты верно подметил! Получай, червяк! — из кустов на них выскочил оборотень с внешностью обезьяны и попытался проткнуть мальчиков копьем. Едва уклонившись, Стас упал на землю. Люди бросились врассыпную, каждый спасал сам себя, даже не пытаясь помочь мальчикам.

— Откуда ты вылезло, а, волосатое отродье?! — выставив обе руки вперед, он попытался прочесть заклинание, чтобы одолеть врага. Но не успел и вновь едва увернулся от лезвия. Только теперь оборотень стоял в шаге от мальчика.

— Сдохни! — снова взмахнув копьем, он хотел прикончить Стаса, но его отвлек камень, прилетевший ему в голову.

— Вот ведь тупая обезьяна, даже не заметила меня! — кричал Лерон, а у самого ноги задрожали от страха.

Впервые он столкнулся с реальной угрозой смерти.

— Не волнуйся, малой, сейчас его добью и тобой займусь.

«Черт! Что же делать?! Как же страшно, я не хочу чтобы он шел ко мне!.. А, будь что будет!» — собрав остатки смелости, Лерон снова попробовал отвлечь его на себя:

— Ну ты и мусор! Можешь только слабых деток убивать? А по-настоящему сильного волшебника слабо победить?! Не смотри на меня свысока из-за моего возраста! Я — Лерон Барзенхауд, старший волшебник «Парящего Феникса»! Никто еще никогда не смог даже коснуться меня! Да что там, мне даже колдовать не надо — я и так увернусь от всех твоих атак, тупой, тормознутый гуманоид! Вот этой палкой с земли тебя отпинаю!

Лерону таки удалось ударить по чувству собственного величия оборотня, и т ринулся на него со звериной скоростью.

«Ну все, теперь отвечай за слова!» — мысленно прокричал Лерон и побежал от него. Зверь гонялся за мальчиком, прыгая по деревьям, и, естественно, вмиг нагнал его. В самый последний миг Лерон сумел увернуться и побежал в другую сторону, но и в этот раз оборотень нагнал его. Схватив лапищей за горло, прибил его к дереву.

— Так и знал, что врешь, личинка!

— Я бы… не был… так уверен! — и Лерон с размаху всадил палку оборотню прямо в глаз.

Душераздирающий обезьяний крик раздался по лесу. От боли зверь выпустил мальчика и ухватился за свой глаз, катаясь по земле от боли.

— Лерон, отойди! Я готов! Получай! Ледяная глыба!

Пока оборотень катался по земле, его придавило ледяным айсбергом, который свалился на него буквально с неба. Но Стасу это заклинание далось очень тяжко: он лишь только начал осваивать магию льда.

— Лерон, дружище, ну ты нас выручил! Фух…

— Я надеюсь, это все…

Наконец пришел долгожданный Ярослав, но, не дав ему ничего сказать, брат набросился на него:

— Ты что там делал?! За нами приперся оборотень и чуть не убил нас! Чем ты там занимался, я тебя спрашиваю?! — в отличие своего брата, Стас не скупился на эмоции.

— Как смог, сразу пошел за вами. Так вышло, так что не гунди. Лерон, хорошая работа. Считай, это твое первое задание, так что держи свою долю. И ты тоже, Стас, — ледяной маг передал им мешочки, в которых была награда за выполнение задания. Глаза Лерона засверкали — это былв его первая награда за задание в гильдии, хоть он еще и не являлся волшебником.

В тот день более 400 человек было спасено от неминуемого рабства. Вскоре уже все забыли об этом, как о кошмаре. После того, как ребята вывели спасенных людей на главный транспортный тракт, ведущий к городам, они направились прямиком в гильдию, где их уже «с нетерпением ждали», чтобы обругать ледяного мага.

— Ярослав ты что, идиот?! Ты как вообще посмел их взять на такое опасное задание?! Они же погибнуть могли! — все подряд отчитывали его, а он отвечал:

— Да что галдите-то? Ведь все нормально, да и мне просто скучно было. А из вас никто со мной и не пошел.

— Кстати, а как ты повязал банду? Они же скрывались так умело, что даже имперская гвардия сдалась, — этот факт удивил всю гильдию, ведь банду, которую они повязали, не могли остановить в течение пяти лет.

— Скажем так: профессиональная интуиция, — Лерон со Стасом переглянулись между собой и улыбнулись. Это заметила Широна, которая тут же пристала к ним с расспросами:

— Ребятки, мне кажется, вы что-то знаете.

— Да нет, что ты! Нас ведь там не было, — «включив дурачка», ребята постарались обойти эту тему стороной.

Так как все вернулись целыми и невредимыми, то все скоро забыли о произошедшем. Лишь только Лерон со Стасом знали правду.

— Профессиональная интуиция, значит, да, брат? Продать брата и сына своего товарища в рабство — какой профессионализм! — смеясь, младший брат всячески подтрунивал старшего.

— Может быть, уже хватит? Тебе не надоело? — Ярослав уже устало отмахивался от него, жалея, что не придумал более правдоподобной отмазки перед гильдией. — Да неважно! Главное, что мы спасли сотни людей и вернулись целыми и невредимыми, разве нет?

— Это точно, — поддержал Стас

Сойдясь на этом, они просто смотрели на закат с крыши гильдии «Парящий Феникс».

* * *

— Ну, жена, наконец-то мы сюда добрались! Думаю, сегодня устроим здесь привал, ведь это последнее безопасное место. Когда мы войдем в Хищный перевал, нам уже не до отдыха будет.

— Полностью с тобой согласна! Сейчас, только домик нам небольшой сделаю из земли, — с привычной улыбкой отвечала Фиора мужу. — Ты пока разведи костер, но учти, что «развести костер» — это не значит спалить половину леса.

— Ну, знаешь… это могла бы и не говорить. Скорее бы наступило утро… ведь нас ждет миллиард лоринов!

Разбив лагерь, они уснули, готовясь к предстоящему дню, который, несомненно, обещал быть тяжелым.

Продолжение следует

Угольки, оставшиеся от вчерашнего костра, слабо тлели и потихоньку угасали под лучами восходящего солнца. Волшебники решили не тратить много времени на сон и проснулись вместе с самыми ранними птицами. Лишь перед самим походом в перевал, они решили набраться сил и подкрепиться.

— Сейчас появится твоя любимая еда, дорогой, — Фиора уже собиралась было использовать пространственную магию для того, чтобы призвать заранее подготовленную пищу, однако Хирон сказал ей, что в этом нет необходимости. Вместо этого он притащил из-за кустов молниеносного синего оленя.

— Когда успел?!

— Да вот, буквально полчаса назад его притащил. Эх-х, вот это я понимаю, мужская романтика… — и Хирона унесло в далекие дебри мыслей и воспоминаний, когда он был одиночкой, всегда выполнял свои задания самостоятельно, и ему частенько приходилось охотиться в ближайших лесах, чтобы поесть, так как он не любил питаться в общественных местах. Именно в эти времена в нём и развились навыки следопыта и инстинкты, близкие к звериным, с лихвой компенсируя полное отсутствие чувствительности к чужой мане.

— Сейчас ты отведаешь лучшую кухню всех времен! — у огненного мага аж слюни потекли от одних лишь мыслей, но Фиора лишь странно покосилась на жарящегося на вертеле освежёванного оленя.

— Да знаешь, что-то не хочется… Да и не замечала за тобой кулинарных талантов.

А её муж уже кашеварил вовсю: солил, перчил, травами сдабривал, то усиливал, то ослаблял пламя. Наконец он торжественно заявил:

— Готово! Кушать подано! — и, вырвав себе аж целое бедро оленя, начал с аппетитом его поедать, и с набитым ртом настоятельно уговаривать жену попробовать.

Фиора нехотя отрезала себе небольшой кусочек второго бедра и, попробовав, сперва даже зависла. А потом, моментально уничтожив этот кусок, принялась за следующий.

— Это обалдеть как вкусно! Когда ты так научился готовить?! Ты же дома обычно только угольки оставляешь!

— Ну, жена, когда ты неделями на задании без денег, не то что готовить, даже дом строить себе научишься. Кстати, расскажи-ка мне про этот Камень солнца, а то я не до конца понял то, для чего он вообще нужен.

— Что?! Ты вообще не знаешь историю? Хотя это же ты, — и, снова улыбнувшись, она продолжила есть, нарезая себе очередной кусок так понравившейся ей жареной ноги оленя.

Вкратце услышав то, что Арбонелла рассказывала всем в гильдии, Хирон лишь бросил короткое «Ясно». Обычно это означало то, что он ничего не понял и смирился с этим, но теперь на этом не ограничилось. Наевшись, он сел на бревно и, притащив свой меч, начал его затачивать перед походом.

— Фиор, знаешь, что? Мне всегда не давал покой один вопрос: зачем мы воевали с остальными расами? Нам всем втолковывали, что война началась давным-давно из-за неподелённых ресурсов и территорий, но такая идиотская причина не могла затянуть весь мир в противостояние на тысячелетия, ты так не думаешь?

— Ну, вообще да, это довольно странно, но я не особо знаю историю и не задумывалась об этом, если честно. А ты чего это вдруг? — Фиора удивленно посмотрела на мужа, которого не совсем узнавала. Она привыкла видеть простое, но всегда задорно улыбающееся лицо, иногда строившее крутую злобную гримасу. А сейчас муж будто бы утонул в пучине философии:

— Ты же помнишь, я говорил, что вырос на улице? Это не совсем правда. У меня были любящие родители. И я из богатого рода Барзенхауд.

После этих слов Фиора просто выпала из реальности. В такое просто невозможно было поверить. Достаточно просто минуту понаблюдать за Хироном и его поведением, и можно было с уверенностью сказать, что он точно не из знати, а тут — такое… Хирон продолжил:

— Вернее, был из богатого рода. Когда мне было пять лет, все еще шла война между расами, моя семья жила безбедно благодаря своему статусу. Но мой отец не мог отсиживаться в тылу, ему было стыдно, как трусу, прятаться за рядовыми, и он решил отправиться в бой. Взяв с меня слово, что я буду защищать наш род и мою маму, он ушел… навсегда. Буквально через месяц нам вернули его искалеченный труп. Казалось, что может быть хуже? А ведь может: мой отец отправился без разрешения Совета Старшин, и тогда они наплевали на завещание и распределили всё наследство между собой, приказав мне и моей матери покинуть поместье Барзенхауд и назвав нас позором семьи. И тогда я впервые полез в драку — с самими Старшинами, оставив одному из них большущий фингал. Естественно меня сразу же скрутили. Они приказали нанести пятьдесят ударов плетью публично мне и моей матери…

— О боже… какой ужас! Как так можно?! Ты же ребенком был! — жена просто не находила слов. — Какая же это знать, если они поступают, как животные?!

— Единственное, что я попросил у них — чтобы я получил все сто ударов. За себя и за мать. Слава богу, хоть это исполнили. Всё было настолько плохо, что боли от ударов я особо и не чувствовал — было горько смотреть на маму, каждый удар плетью оставлял шрам на ее сердце. На девятнадцатом ударе я просто потерял сознание, когда очнулся, не мог выпрямиться, до того сильна была боль. И так меня пороли четыре дня. Когда это закончилось, мне даже не оказали медицинскую помощь — нас просто вышвырнули, как мусор, мы были никому не нужны. Я был без сознания, вся моя спина была разодрана просто в мясо, моя мать несла меня с окровавленными руками. Когда она наконец дошла до лечебницы, у нее остановилось сердце, и она упала прямо на пороге. По словам целителей, меня самого едва удалось спасти: мой позвоночник был поврежден, и я потерял много крови. Кстати, там-то я и познакомился с Зальто, и я от души ему благодарен.

У Фиоры на глаза навернулись слезы. Её сердце разрывалось лишь от одной мысли, что такое возможно.

— Собственно, тогда я и стал таким, какой я есть сейчас — неразговорчивым, грубым и видящим в людях сперва плохое, а лишь потом — хорошее. Я тогда винил лишь себя — я не смог защитить свою мать, потому что был беспомощен, и я себя за это ненавидел. Поэтому я и стал усиленно тренироваться, чтобы больше не быть слабым. И в один день Зальто предложил мне вступить в гильдию «Парящий Феникс». Ребята приняли меня тепло, но я все равно не делал ничего, чтобы сблизиться с ними, и оставался одиночкой. Пока, собственно, не встретил тебя. Я пришёл к вам, чтобы выполнить задание, и, когда я уже собирался уходить, я подслушал твой разговор со Старшинами. Услышав, что тебя хотят насильно выдать замуж, я не смог с таким смириться. Моя старая рана снова заболела, я не хотел, чтобы кто-либо еще страдал от этой несправедливости. Именно по этой причине я тогда вмешался и силой забрал тебя оттуда. В конечном итоге ты увязалась за мной, и мы… ну, в общем, пришли к тому, к чему пришли, — Хирон улыбнулся, что можно было увидеть очень редко.

Фиора тоже улыбнулась, а затем рассмеялась:

— А знаешь, что самое смешное? Меня хотели выдать за мужчину из семьи Барзенхауд. Получается, что в итоге так и вышло.

— Выходит, что так, — Хирон искренне улыбнулся, что делал очень редко в силу своего характера.

Наконец они были окончательно готовы и стояли непосредственно перед проходом в перевал.

— Фиора, слушай меня сейчас внимательно: когда мы войдем туда, нам на время лучше забыть про устную речь. Там обитают существа, которых не почувствовать с помощью ощущения маны, несмотря на то, что некоторые из них владеют магией. Иди строго за мной, смотри прямо мне в спину и беспрекословно делай то, что я тебе скажу. Используем голос только в крайних случаях, когда знáком что-либо не передать.

После того, как Фиора утвердительно кивнула, они вошли в расщелину между двумя горными хребтами.

Как только они вошли туда, узкая тропа резко начала уходить вниз, в котлован, в котором росли дремучие леса. Сам перевал представлял собой переход через громадное углубление круглой формы, окруженное высокой цепью гор. Перевал имел лишь вход и выход.

Прошло немного времени, а обстановка кардинально изменилась. Несмотря на то, что недавно солнце стояло в зените, в самом лесу было темно из-за громадных крон деревьев, скрывавших небо. Вокруг не было ни души: было так тихо, что можно было услышать биение собственного сердца. И в этом безмолвии волшебники шли вперед, на каждом шагу ожидая опасность. Но никто не торопился показываться. Было так тихо, что Фиора уже начала задумываться: не приписывают ли этому месту того, чего здесь нет? Но сразу же опровергла эту мысль, вспомнив, что приключилось здесь с Джумой, Цитрой и Широной.

Никто не знал, сколько времени пара шла, но Хирон замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, лишь сделал знак жене, медленно опуская ладонь, параллельную земле, сверху вниз. Она медленно пригнулась, не понимая, зачем, а муж аккуратно схватил рукоять своего меча.

— Огненная коса!.. — едва прошептав это, Хирон с невероятной скоростью взмахнул своим мечом буквально над головой Фиоры.

Сжатое, но яростное пламя цвета преисподней пронеслось над землёй, соответствуя названию и скашивая всё и вся. После этого, обернувшись, девушка увидела гору трупов — трупов зверей — злобных гремлинов, кравшихся за их спинами с острыми, зазубренными клинками, огромных меродов, пасти которых поблескивали ядовитыми клыками лунного цвета, темных гигантулов-пауков, способных съесть не один десяток людей за раз, и множество других менее опасных тварей.

Фиоре лишь оставалось удивляться тому, почему она их даже не почувствовала, и как об этом узнал муж, и идти дальше, следуя за могучей спиной Хирона. Снова их накрыла зловещая тишина, но он, словно зверь, выискал засаду и дал знак волшебнице создать земляной купол вокруг них.

Замедлись она на миг — и их накрыло бы дождем из острых лоз быстроплодящейся сиплы, опаснейшего растения Лорисента. А так земляной щит спас их от участи быть съеденными заживо, ведь как только коричневые лозы касаются жертвы, начинается выкачка маны, и противостоять им уже невозможно.

— Разрежь в клочья! Стальной вихрь! — в этот раз пошла в ход магия ветра, которая сначала измельчила купол, потом лес вокруг, а затем и само хищное растение на мелкие лоскутки.

Как бы Хирон ни старался сократить количество боев, озлобленных монстров меньше не становилось, и даже для него это была битва на износ, несмотря на огромный запас как физической, так и волшебной силы, а своей компаньонке он не мог позволить отвлекаться, ибо без нее ему в жизни не найти Камень Солнца.

— Мы на месте. Я чувствую громадную силу, но не могу определить, где конкретно сокрыт артефакт. Скорее всего, нам нужно войти в пещеру в этой скале… Уже ведь можно было говорить, да?.. — Фиора осеклась, забыв, что говорить она до сигнала не должна была.

— Да успокойся… мы и так окружены…

— Берсеркер Хирон! Помогите, пожалуйста! Спасите от этих монстров, молю вас! — в их сторону отчаянно бежала молодая девушка, спотыкаясь и расцарапывая себе ноги в кровь, а за ней валила целая толпа людей, которая от чего-то бежала.

— Что случилось с вами? От кого вы бежите? — добродушная волшебница уже было пошла навстречу, но Хирон взмахнул своим мечом, покрытым пламенем — и все эти люди были убиты. Тела были располовинены, и поэтому выражения лиц у убитых даже не успела измениться.

— Ты… ты… ты чего творишь?!

— Не кипятись! — резко перебил жену огненный маг. — Посмотри внимательнее.

Вместо кусков окровавленного мяса и рек крови на земле лишь лежали горстки раздробленного булыжника.

— Да что здесь происходит? Это была иллюзия? Магия?

— Понятия не имею, — ответил муж жене, почёсывая затылок, — но я видел, что это не живые люди, по их тени. Вернее, по ее отсутствию у них.

— Берегись! Стихия земли: Стены титана!

Огромное количество черных и очень длинных змеев, которые брали свое начало аж из той пещеры, куда волшебники хотели войти, врезались своими ядовитыми клыками в земляную стену.

— Тс-с-с, ну надо же, какой догадливый мужчинка! Ты отлично подойдешь в мою коллекцию… Коллекцию каменных изваяний. А ты сдохни, мерзкая женщина!

Все произошло очень быстро. Слишком быстро, чтобы волшебники смогли как-либо отреагировать. Через ключицу Фиоры насквозь торчал наконечник огромного раздвоенного копья, изрисованного змеями. Затем оно буквально вылетело из раны и улетело в сторону пещеры.

— Фиора!!! Держись! — муж подбежал к своей жене, подхватил ее и аккуратно положил на землю. — Черт! Много крови идет! Сейчас, таблетка из сока сиплы и пара бинтов… что с твоим телом?!

Место, куда была ранена жена, покрылось камнем, а затем начало каменеть всё тело. Не прошло и минуты, как она полностью окаменела. Застывшая на лице боль от ранения отражалась в глазах Хирона, еще не полностью осознавшего, что один из немногих, кем он дорожил, обратился в холодный и бесчувственный камень.

—Тс-с-с… Черт, промахнулась мимо сердца!.. Ненавижу таких смазливых девок! Теперь она в моей коллекции, фу! — из той злосчастной пещеры наконец показался враг — змееподобная женщина. Нижняя часть ее тела состояла из чешуйчатого серого хвоста, который к середине переходил в человеческое тело, а если точнее, то в красивую женскую фигуру, а еще выше — в молодое женское лицо, но его уродовали черные змеи, извивавшиеся на её голове. Торс защищала стальная золотистая кираса, украшенная алмазными узорами.

— Ну, да ладно. Красавчик, ты будешь следующим в моей коллекции. Гордись этим, не каждый достоин стать игрушкой одного из 108-ми существ разрушения.

Хирон в это время абсолютно не слышал её. Молча смотрел на свое окаменевшее сокровище и даже не шевелился, казалось, что он окаменел вместе с ней. Однако не проронил ни слезинки. А подлая змеюга продолжала, наслаждаясь:

— Давай лучше познакомимся! Я 103-ий путь — путь окаменения, Горгона, а тебя как зовут?

Ответа, разумеется не последовало.

— Неужели убиваешься из-за этой девчонки? Я же в сто крат прекраснее… Эх, скучно. Тогда стань же моей каменной статуей, — думая, что она уже победила, Горгона бросила в Хирона свое копье, поразившее Фиору. Но огненный волшебник спокойно остановил его, схватив за рукоять.

— О-о-о, так ты еще сопротивляешься?.. Ничего себе сила, — Горгона почувствовала огромный подъем волшебной нэнергии, а затем и невыносимый жар, заставивший отодвинуться ее подальше от Хирона, вокруг которого уже бушевало пламя. Хоть лицо его и выглядело каменным, его душа кричала от боли.

— Я тебя на куски порву, тварь!

Мужчина бросился на нее, вооружившись своим мечом.

</i>Продолжение следует</i>

Тем временем в гильдии всё шло своим чередом. Волшебники брали и выполняли задания, кроме Ярослава, который, как обычно облокотившись стулом к стене, впал в полудрёму, но не забывал вовремя кидать язвительные фразы в адрес товарищей.

Только Джума никак не хотел униматься. Его до сих пор душила жаба из-за того, что Фиора и Хирон сами отправились в Хищный перевал. По его мнению, туда нужно было идти командой в десять человек, не меньше. Из-за этого он пуще прежнего рвался на любое опасное задание. Вот только ни одна группа не хотела его брать с собой из-за склонности рваться в бой и полного отсутствия командной работы. Вот и ходил туда-сюда, то превращаясь в свою бычью форму, то в человеческую, и успев уже подраться с несколькими согильдийцами.

Наконец он остановился перед доской заданий и заметил запрос на зачистку — совсем рядом, в пригородных лесах Лаконики. Там говорилось про каких-то невидимых убийц, которые жестоко расправлялись со всеми, кто в одиночку блуждал по лесу. Увидев слово «невидимый», у Джумы «загорелась лампочка над головой», и он пошел уговаривать свою старую подругу Цитру сходить с ним на это задание.

— Боже, Джума, убери уже ты свои рога наконец, а не то все столы расцарапаешь! — жаловались все, когда он заглядывал под мебель. Также по пути получил пару пощечин от девушек — ведь не особо их радовало, когда мужики бесцеремонно пялятся на их ноги. Вот только удары от их он почти не чувствовал, поэтому не реагировал.

Так и ходил оборотень, пока наконец не нашёл свою ящероподобную подругу, лежащую под одним из столиков. Мило свернувшись калачиком, та мирно посапывала, пока резкий свет из-за приподнятого стола не пробился на неё. Цитра начала жмурится и тереть глаза, а Джума сходу попросил её отправиться с ним на задание.

— Джума, ну как можно быть таким эгоистом?! Ни «доброе утро», ни «занята ли ты»! Мне так лень сейчас куда-то тащиться, давай вечером, — и, позёвывая, она повернулась на другой бок, попытаясь снова уснуть.

— Какое доброе утро?! На дворе уже день! Да и чем ты можешь быть занята, ты же просто дрыхнешь под столами! — он мог бы часами доказывать ей, что она постоянно спит, и приводить тонну аргументов, вот только вряд ли это заставит Цитру вылезти из-под стола. И Джума решил умерить свой пыл и нормально попросить гайанку* — к слову, единственную в гильдии — о помощи.

— Невидимые убийцы, говоришь? Интересно… — перестав хорохориться, Цитра всё же удосужилась прочесть бланк с миссией.

— Вот именно! Я, конечно, могу их по запаху вычислить, но, кто знает, может быть, они прячут как-то его. Так что с тобой будет надежнее.

— Ничего себе… Чтобы ты,

Джума, беспокоился насчёт безопасности… Тогда семидесят процентов награды мои! — Цитра самодовольно улыбнулась, почувствовав свое превосходство и важность в этом задании.

— Да это грабёж! Максимум пятьдесят на пятьдесят!

— Ну ладно. Пятьдесят на пятьдесят, но после этого ты накормишь меня мясом, пока я не наемся!

— Чёрт… это же почти то же самое, что ты предложила в самом начале. Ну, что с тобой поделать, лежебока… По рукам!

* * *

Пока в гильдии всё было тихо-мирно, Хирон насмерть дрался с одним из существ разрушения. Гнев придавал сил и позволял игнорировать лёгкие ранения. Облачив своё тело в смесь огня и ветра, он двигался с невероятной скоростью и размахивал огромным мечом, вот только… змееподобная женщина не отставала ни на секунду. Её природная скорость не то, чтобы не уступала, а даже превосходила скорость огненного волшебника. Положение также усугубляло то, что если Хирон получит хоть малейшую царапину от её копья — в месте ранения он начнёт тут же обращаться в камень. Но ему было глубоко побоку на такую мелочь, сейчас им двигало лишь желание отомстить.

— Связь стихий: Огненная буря!

— Не поможет! Моё копье способно обратить в камень даже магию! — чудовищу понадобилось лишь направить свое оружие в сторону несущегося к ней адского бурана — и он тоже обратился в камень.

«Как такое возможно? Огонь и ветер она превратила в камень!»

— Ты небось недоумеваешь, как я обратила твою магию? — словно прочитав мысли мужчины, сказала Горгона. — Моё оружие разрушения, «Каменное сердце», обращает в камень живых существ и магию, а также…

Пока враг распинался, Хирон сделал мощный рывок благодаря магии ветра и оказался за её спиной моментально. Но недаром Горгона была похожа на змею. И реакция у неё тоже оказалась змеиной. Задев копьём поток пламени, обуявший небольшое пространство рядом с огненным магом, змеюга заперла его в каменной клетке.

— Это конец, мужчинка! Пополни мою коллекцию! — говоря это, настроение чудища поднялось, и она зло засмеялась, готовясь добить Хирона. Один удар — и камень разбит. Но внутри никого не оказалось, лишь только зияла дыра в земле.

«Ушёл под землю…» — сразу же поняла Горгона, но сделать ничего не успела. Прям из-под неё вырвался невероятно мощный поток вращающегося ветра, который поднял её в воздух, как песчинку, и перерос в самый настоящий смерч.

— Наслаждайся Стальным Торнадо. Это заклинание постепенно разорвёт тебя внутри ветряной воронки. И да, мана протекает лишь по внешней стороне вихря, а ты находишься посередине, то есть обратить в камень ты мою магию не сможешь. Спасибо за то, что болтала в бою.

Вот только буйный маг забыл про змей на её голове, которые могли вытягиваться на несколько десятков метров и были прочными, как сталь. Несколько змей вылетело из воронки и обвило деревья неподалёку, ещё пара устремилась к Хирону и ухватилась за его ноги. Попытки разрезать их не особо помогали, он еле-еле разрубил одну, из-за чего Горгона взвыла от боли.

«Да из чего они сделаны? Магия и меч берут их с трудом! Не уклониться!».

Он так и не успел полностью высвободиться, как ногу огненного мага пронзило копьём.

Как и в случае в Фиорой, место ранения начал обращаться в камень.

— Вот и всё. Ты проиграл. Теперь ты будешь моей верной…

Но такого безумного поступка она не ожидала. Хирон с размаху отрезал себе свою же ногу аж до бедра. Затем покрыл свою руку пламенем и прижег место среза. Это было настолько больно, что мужчина просто взвыл и пустил несколько слезинок, лишь бы не заорать от непереносимой боли. Голова его закружилась, да и теперь у него была всего лишь одна нога, и устоять на ней в таком состоянии было просто нечеловеческим усилием, особенно если учесть то, что он успел потерять немало крови.

— Ты чего такой отчаянный? Тебе не победить существо разрушения, а уж тем более в таком состоянии.

— Ты… бездушная мразь!.. Ты отнимаешь жизни и называешь людей игрушками! И ты осмелилась забрать жизнь одного из самых дорогих мне людей! Я ни за что такой, как ты, не проиграю! Подохну, но разрублю тебя!

Хоть он и знал, что теперь у него шансов, как и ног, вдвое меньше, но сдаваться Хирон не умел, и бой продолжился.

* * *

Тем временем Цитра и Джума уже добрались до пригородных лесов в поисках загадочных убийц. Там было довольно ветрено сегодня, и листья то и дело прилетали в лица волшебников.

— Там указано хоть, где примерно их последний раз видели? Я их даже приблизительно не ощущаю, а значит они далеко, — Цитра даже закрыла глаза, чтобы в полную силу использовать свои способности о обнаружению живых существ.

— Я думаю, нам нужно пройти немного дальше в лес, — Джума невозмутимо почёсывал свою козлиную бородку, словно на это и рассчитывал.

Один час, второй… Вот и вечер наступил, а они не нашли ничего подозрительного. Только ветер завывал, тряс деревья, траву, словно пытаясь предупредить о чем-то.

— Так и думала, что если с тобой пойти, ничего хорошего не жди… — только Цитра хотела начать жаловаться, но Джума неожиданно положил ладонь на её голову, поглаживая волосы. Она аж покраснела от такого поворота:

— Эй… ты чего это?..

— Не переживай… Тебе больше не нужно выполнять это чёртово задание… Тебе вообще больше не придётся ходить на задания!

Пальцы Джумы молниеносно сжали голову Цитры. С каждой секундой давление на череп росло, и Цитра уже кричала на весь лес:

— Ты… Ты что делаешь?! Если это шутка такая, то это самая ужасная шутка в мире! Отпусти мне больно, а-а-а!!!

— Заткнись, гайанка черномазая! Из-за твоей чувствительности на «Парящий Феникс» нельзя было напасть скрытно, а теперь нам ничто не помешает!

На пару мгновений Цитра замолчала. Она даже перестала замечать боль от сжимающихся на её голове, как стальные тиски, пальцев. Лишь сейчас до неё дошло — товарищ, с которым она работала и дружила более десяти лет, собирается прикончить её здесь и сейчас. Такое невозможно принять сразу. Нет, вообще никогда. Мозг кричит, что его владельца предали, а сердце всячески отказывается в это поверить. В сознании Цитры это мгновение длилось несколько часов, и лишь её трескающийся череп напомнил, что если она ничего не сделает, то погибнет.

Вот только уже было слишком поздно. При малейшей попытке дернуться Джума полностью обратился в зверя — огромного быка. Его мышцы увеличились в разы, как и его сила. Ладонь наконец сжалась. Пальцы полностью выдавили глаза, и кровь вытекла из глазниц алой струйкой, как сок, выдавленный из апельсина. Череп сплющился, и оборотень сдавил мозг словно губку. Оскалившись в злобной гримасе, Джума напоследок сказал бывшему товарищу:

— А знаешь, Клард ведь тогда не умер. Он жив… Жив! И мы ведь с ним заодно! А теперь отправляйся в чистилище! — и, запрокинув руку с телом Цитры назад, он с размаху отправил тело в полет — так далеко, что оно улетело выше леса, роняя за собой капли крови.

А затем он спокойно достал манофон** и сказал:

— Командир, я устранил одну из проблем, мешавших уничтожению «Парящего Феникса»!

* * *

Хирон еле держался на своей, теперь единственной, ноге. Даже он уже был на пределе, а Горгона так настойчиво просила сдаться, что на миг он уже было хотел опустить руки с мыслями: «А что?.. Всё равно любимой не помочь…». Но его сразу же передёрнуло от такой мысли — не в его привычке было сдаваться. Собрав последние силы, он рванул прямо на Горгону, грудью на копье, не уклоняясь. В самый последний момент, выставив левую руку перед грудью, он принял удар копья, а затем правой наконец нанёс серьёзный удар по врагу — пламя на мече завращалось, словно бур, и им огненный маг и пронзил змееподобную деву.

Удар был сквозной. Оставив огромную дыру в теле, Хирон прибил Горгону к скале, которую она сторожила, причём прибил так, что на неё сверху камни попадали. Тем временем левая рука неумолимо обращалась в камень. И снова мужчина не придумал ничего лучше, чем организовать экстренную ампутацию конечности. Обезболивающего нет, а в качестве повязки прижигание — стоит ли говорить, что боль была такой, что можно было погибнуть сотни раз от болевого шока. Вот внезапно и стал Хирон одноруким и одноногим. Убрать второй глаз и ухо — и получится в буквальном смысле полчеловека.

Крохотная надежда, что Фиора вернётся, если одолеть Горгону, развеялась, как сумерки на рассвете. Мужчина просто сел напротив каменного изваяния своей жены и устремил взгляд в пустоту… пока его не прервал знакомый, но уже абсолютно равнодушный голос:

— Пожалуй, хватит.

Хирон вяло повернул голову в сторону заваленной некогда Горгоны — а она была как ни в чем не бывало. Вместо дыры в теле осталось серое пятно. Только волшебная сила росла буквально до небес каждую секунду. По ощущениям огненного мага, сейчас её сила была в тысячу раз выше, чем его собственная. А также присутствовало такое странное чувство — всё вокруг будто бы стало серым… Вернее, будто бы всё обратилось в камень: облака, небо, птицы, листья, падающие с деревьев, животные, трава — все это перестало вообще шевелится, будто и само время обратилось в неподвижность. Всё это произошло лишь из-за присутствия Горгоны и высвобождения её истинной силы — она даже не использовала специальное заклинание

— Говоришь, забрала жизнь дорогого тебе человека? Говоришь, что ни за что мне не проиграешь? А теперь рискнешь повторить? — обратилась она к, казалось, сломленному Хирону, но это как раз дало обратный эффект.

Как и всегда ухмыльнувшись в лицо сопернику, он сказал:

— Могу хоть на весь лес повторить, если хочешь.

Змееподобная дева удивлённо уставилась на истекающего кровью и истерзанного мага. Любому бы было понятно, что Хирону уже никак было не победить, поэтому она даже сперва было подумала, что мужчина просто умом тронулся от таких ранений и безысходности ситуации.

— Ну ладно. Тогда предлагаю тебе два варианта. Выбрав один, ты полностью отказываешься от второго. А варианты такие: либо я возвращаю ту женщину к жизни, или же я отдаю тебе Камень Солнца — камень с невероятной силой, с которым легко можно превзойти меня. Так что выби…

— Верни Фиору, и всё.

— Уверен?! С камнем ты получишь могущество, власть, деньги и невероятную волшебную силу! И при этом стихия твоей магии и стихия камня — огонь! Больше ты этот камень не найдешь!

— Да плевать мне, что даст этот камень!!! Ту, что мне дороже, чем жизнь, этот булыжник не вернет!

— Я тебя услышала. В таком случае… — Горгона неспеша подползла к закаменевшей Фиоре и рукоятью копья коснулась ее. Камень засветился, а затем начал трескаться. Фиора была цела и невредима — даже раны на ключице не осталось. — Эти культяпки тебе ещё понадобятся.

И она прикоснулась рукоятью копья к обрубкам конечностей. На них сначала буквально наросли каменные рука и нога. После этого на них камень также треснул и опал — словно конечности и не отсутствовали.

Мужчина аж дар речи потерял.

— Но как? Я же лично их отрубил…

— Ты отрубил те конечности, которые обратились в камень из-за моего копья. А все, что обратилось в камень с моей подачи, мне подвластно полностью — будь то живые, неживые объекты или их части. Или ты не хочешь защитить свою любимую?

Хирон не нашел что ответить, поэтому лишь утвердительно кивнул. А Горгона поползла куда-то в сторону, противоположную от пещеры. Напоследок кивнула:

— Ах, да, чуть не забыла. Войди в пещеру, там десять минут ходьбыт— и увидишь светящийся в статуе камень — это и будет Камень Солнца. Думаю, тебе отдать его можно. А я наконец пойду по своим делам, ибо надоело его десятилетиями сторожить.

Кивнув, Хирон сразу же побежал к Фиоре. Не дав ей ничего сказать, он нежно обнял её и… заплакал. Нет, он вовсе не рыдал, это были слёзы страха — страха потерять дорогого сердцу человека, того, ради кого ты живешь.

— Фио, не будь больше такой беспечной. Я уже думал, что тебя не спасти…

— Я постараюсь. Но что делать-то, если я привыкла чувствовать себя за тобой, как за крепкой нерушимой стеной? Вот из-за тебя и потеряла хватку, — как обычно, улыбаясь, жена ехидничала. — Кстати, ты что, плачешь?

Тут Хирона аж перемкнуло. Растрогавшись, он даже не заметил, что слезинки катились по его суровым мужским щекам. А это… несовместимо с его суровым образом. И, осознав это, он на секунду разогрел своё лицо с помощью маны — и все слезы испарились, даже влажность с глаз пропала. И на этот провокационный вопрос он невозмутимо ответил:

— Ты это о чём вообще? Таких вещей со мной никогда не бывает. Пойдем лучше камень заберём наконец, пока эта змеюга нам любезно его отдает.

На что жена лишь с улыбкой утвердительно кивнула. Она всё же понимала, что любимый на миг разрушил свой брутальный образ лишь ради неё, поэтому не стала его больше подкалывать и проследовала в ту злополучную пещеру. Это была самая обычная пещера — никаких красивых сводов или кристаллов в ней не было. Для места, хранящего в себе легендарный артефакт, оно было слишком скучным.

По мере того, как волшебники продвигались вперед, свет становился всё ярче и ярче, а впереди сияло ослепительное белое пятно, как будто бы солнце в небе — только на него можно было смотреть.

Пройдя до конца, они попали в пещеру попросторнее, в конце которой виднелся камень в статуе воина. Обыкновенная статуя воина, державшего в руке щит и меч. И в щит и был инкрустирован тот самый камень. Недолго думая, Хирон хотел уже было вытащить оттуда его, но в этот же миг из ниоткуда появился человек в плаще и одновременно с огненным магом прикоснулся к камню. Так и застыли они, приложив руку к артефакту и рассматривая друг друга, пока Хирон не заговорил:

— А ты ещё кто?

Продолжение следует

Оба, одновременно прикоснувшись к камню, долго недоуменно смотрели друг на друга, пока волшебник с мечом не спросил второго, кто он такой.

«Нет, ну это уже откровенное издевательство судьбы какое-то… Снова он», — на последнем слове Рэн мысленно сделал особый акцент, такой сильный, что на мгновение даже подумал, не мог ли вопрошающий его маг слышать.

Тот, от кого юноша сумел скрыться лишь благодаря титаническим усилиям и лисьим ухищрениям, вновь стоит перед ним, мешая выполнять работу. И как же ему повезло, что он, перед тем как войти в пещеру, додумался снять с себя свой плащ невидимости и надеть на лицо маску, скрывающую нижнюю часть лица. Иначе вопроса «Кто ты такой?» ему бы услышать не пришлось. Парень был уверен, что этот плащ они запомнят надолго. От одних воспоминаний перебинтованные плоть и кости заныли от боли, и он решил схитрить:

— Я из гильдии «Серебристая мгла», пришёл по заданию, связанному с Камнем Солнца. Но похоже, что я на мгновение опоздал.

— Это точно. Мы прибыли первыми. Надеюсь, ты не будешь делать глупые попытки отнять у нас этот камень силой? — Хирон постарался сказать это максимально агрессивно, чтобы отбить желание неизвестного покусится на то, что они достали с таким трудом. — Постой. По-моему, я тебя уже где-то видел…

— Да что вы, уважаемый Хирон. Никогда не посмею сделать такого. Да и давайте будем честны, сил у меня это сделать ну никак не хватит. А я, пожалуй, поспешу удалиться, ведь это место очень опасно, и впустую здесь находится не особо и хочется.

«Хоть бы не узнал, пока я не свалю отсюда. Я точно не смогу сбежать от них обоих, даже если прихвачу с собой камень. Доложу все командиру», — подумал он. А огненному магу он ответил:

— Наверное, на заданиях пересекались. У нас это частое явление, когда пересекаешься с другими гильдиями на работе. Удачно вам добраться в Лаконику.

На этом с виду незнакомый волшебник поспешил удалиться, оставив парочку в недоумении.

— Странный какой-то. Такое ощущение, что он от нас что-то скрыл. То, чего мы не должны были узнать. Я даже метки его не увидела.

Фиору также удивил его голос. В нем чувствовалась абсолютная отрешённость от этого мира. Он был абсолютно холодным, не живым, ни капли человеческих эмоций. Словно это был лишь фантом.

— Как бы то ни было, он ушёл, и это для нас с тобой большой плюс! — подытожил Хирон и собрался в сторону выхода, как вдруг статуя, из которой они вытащили камень, начала проваливаться под землю, открывая за собой небольшой тёмный проход. Переглянувшись между собой, волшебники решили пройти по этому узкому коридору.

По нему одновременно можно было идти лишь друг за другом, по цепочке. Поэтому Хирон шёл впереди, освещая пространство вокруг небольшим сгустком пламени в руке. В конце хода они упёрлись в небольшую деревянную дверь, которая с лёгкостью открылась.

Перед их взором предстала маленькая комната, в которой стояла одноместная кровать, письменный столик и небольшая тумбочка. Судя по всему, раньше здесь жил отшельник. Подойдя к столу, за который, возможно, не садились десятилетия, можно было увидеть книгу, лежавшую под толстейшим слоем пыли и паутины.

— Ну и дыра! Кто мог жить здесь, как в норе? Неужто то самое пресмыкающееся с копьем? — любящий простор огненный волшебник чувствова.л себя некомфортно в такой комнатке

— Не думаю, тут скорее всего не было ноги человека уже очень давно. Может быть, в той книге, что на столе, мы и найдем ответы. Посмотрим.

Сдув с книги пыль, можно было прочесть: «Дневник Марлоу».

—Хирон, смотри! Это дневник того самого алхимика! Скорее всего, в этом дневнике мы сможем найти ответы на многие вопросы. Например, как камнем пользоваться, как он был создан и как оказался здесь.

— И что, прямо в этой пещере изучать будем? Может быть, хотя бы выйдем туда, где почище? Можем даже в гильдию через телепорт в ближайшем городе! Мы ведь теперь богачи! — на последних словах Хирон расплылся в удовлетворённой улыбке, уже пророча, куда пойдут деньги за выполненное задание в первую очередь.

* * *

— Вот теперь тебе точно несдобровать! Два раза подряд не справился с заданием! Командир очень редко дает второй шанс, ты вообще первый, кому он его давал! Я даже не знаю, что теперь с тобой будет!

Однако Рэн сейчас вообще не слышал его. Он шел к Тагару, чтобы доложить о провале миссии. Для этого ему нужно было дойти до лаборатории, где командир проводил большую часть времени, ставя опыты на детях, чтобы сделать из них идеальных солдат.

— Давайте же! Интенсивнее стимулируйте их тела маной! Расширьте их волшебные сосуды!

Девочка и мальчик были подвешены на стальных троссах, а к ним была подведена куча проводов. Они извивались и кричали от боли, пока наконец не замолчали. Навсегда.

— Опыт номер семьдесят четыре завершился неудачей. Оба образца погибли, — Тагар записывал результаты экспериментов в свой дневник и не замечал Рэна, который спокойно смотрел на это действо. Он лишь одного не понимал — как это может привести к мирному существованию? Сколько он себя помнит, он жил ради целей их фракции. А её цели — навести порядок в Лорисенте, уничтожить рабство и власть сильных. Но всё, что они делают — это убивают так или иначе. Наконец заметив юношу, командир знатно повеселел, надеясь на успешное завершение задания:

— О, Рэн! Наш лучший эксперимент! Порадуй же, принёс камень?

— На моем пути встали Берсеркер и Щит земли. Я не вступил в бой с ними. Возможности выкрасть камень не представилось, а если бы вырвал из рук — точно догнали бы. Миссия провале…

Однако договорить он не успел. Зато вместо этого получил удар ногой в грудь, впечатавший его в каменную стену, да так, что по ней пошли трещины.

— В смысле не представилось возможности?! Вырывали бы зубами тогда! На кой-чёрт ты вернулся?! Да я тебя прямо всей час убью!!!

Тёмная аура начала просто полыхать около Тагара — магическая мощь трясла всё вокруг. Ученые и волшебники фракции начали разбегаться, лишь бы не стать жертвой гнева командира. В самый последний момент Рэна — да и само здание — спас непонятно откуда возникший Клард.

— Командир! Прошу вас, не злитесь на Рэна! Было правильным решением вернуться сюда! В одиночку у него не было бы шансов против них, и если бы он не вернулся, мы бы не знали, где искать камень! Это могла бы быть любая гильдия, а теперь задача упростилась!

Собираясь так же пнуть и чёрного, как тень, мага, командующий всё же прислушался к его словам, но злость унять уже не мог. Поэтому он перенаправил её с Рэна на гильдию «фениксов»:

— Всем, кто способен сражаться, собирайтесь! Мы идем уничтожать гильдию «Парящий Феникс»! Дни этой гильдии, что ставит нам палки в колеса, сочтены!

— Но командир! Это не абы какая-то гильдия, а одна из лучших…

—Клард! Возражения не принимаются! — отрезал командир и вышел из лаборатории. Тем временем сам волшебник в черной одежде хотел помочь Рэну, но тот смог подняться самостоятельно.

— Слушай, Рэн, сейчас конечно не лучший момент, но ты должен знать. Твоя сестра и друг… они погибли на сегодняшнем задании. Их растерзал отряд оборотней. Если хочешь, можешь в последний раз взглянуть на них, перед тем, как их сожгут. Или вернее, на то, что от них осталось.

Рэн молча пошел туда, куда привозили их мёртвых товарищей. Нелицеприятное зрелище — два окровавленных тела, положенных друг на друга и частично накрытых полотном, которое когда-то было белым, теперь же пропиталось кровью. На него «смотрело» два остекленевших взгляда: его сестры Айлин и того, кто называл его другом. Рэн, Айлин и Райзель часто ходили вместе — они были первым удачным экспериментом, но, в отличии от Рэна, они были куда живее. Вечно энергичная, с волосами цвета яркого пламени и не потухающим румянцем, Айлин пыталась создать максимально дружескую обстановку, по-своему любила их обоих — ведь больше никого и не было. А Райзель часто говорил Рэну, вытаскивая его из очередной западни: «Ты вообще живой человек, а? Чтобы ни происходило, ты абсолютно равнодушен, ни капли радости». — «На самом деле Рэн очень рад, что мы пришли, и очень дорожит нами, ведь он и нас не раз выручал. Держите мальчики, я их сама связала. Это символ того, что мы всегда будем друзьями!»

Тогда она передала им разноцветные рукодельные браслетики — те самые, что сейчас болтались на безжизненных руках.

Рэн подошел ближе, снял с них эти браслеты и надел на свою руку.

— Я сам не знаю, зачем я это сейчас делаю, — сказал он Кларду вслух. — Просто что-то внутри говорит мне «Сделай это», не давая логического объяснения. Они погибли, потому что были беспечны. Они погибли, потому что их подвели чувства. Моя сила не в талантах, а в том, что у меня нет чувств. Я не знаю, что такое дружба и любовь, не знаю, что значит дорожить, любить, радоваться. Мы умираем, выполняя задания, но ничего не меняется. Может быть, стоит изменить подход? Или, может быть, даже подкорректировать цели? Пока всё, что мы сделали — пролили реки крови, и больше ничего.

На мгновение в воздухе повисло неловкое молчание.

 — Пойдем, Рэн. Нам пора выдвигаться, пока командир снова не разозлился еще больше.

Фракция Айзар пошла в наступление…

Продолжение следует

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Даже чтобы выбраться из перевала не потребовалось практически никаких усилий — то ли из-за того, что Горгона всех распугала, то ли из-за того, что Хирон по пути к Камню Солнца почти всех истребил. А выбравшись, волшебникам лишь оставалось радоваться победе и спокойно шагать к ближайшему городу, в котором есть телепортационная станция, что, собственно, они и сделали— благо теперь денег у них точно будет в достатке.

А в гильдии Фиору и Хирона с нетерпением ждали все, кому не подвернулось никакой работы, и как только они переступили порог — все бросились навстречу, радуясь, что они вернулись целыми и невредимыми. В том числе и Лерон, который бросился обнимать своих запоздавших родителей.

Ну и конечно же всем стало интересно, как выглядит артефакт, из-за которого было поднято столько шуму. Гильдия чуть ли не хором просила:

— Покажи камень, Хирон! Ведь когда его отправят в столицу, мы его больше никогда не увидим!

— Да перестаньте же галдеть! Сейчас покажу! — и из светящейся сумки огненный маг достал заветный камень. В помещении он засиял так ярко, что толпа волшебников аж зажмурилась. Солнечный свет переливаясь отражался от всего. Чувствовалась великая волшебная мощь, скрытая в этом артефакте.

Не выдержав долго такого яркого света, Хирон поспешил положить его обратно в сумку.

— Я думаю это нужно отпраздновать! Ребята, несите скорее еду сюда! — скомандовала Широна.

— О, еда! — хором сказали Лерон и его отец, чуть ли не облизываясь. В зал начали вносить разнообразные блюда: огромные куски жаренного на открытом огне мяса, королевские креветки в аппетитном соусе тар-тар, кучу различных салатов и напитков всех цветов— в общем гильдия решила погулять как следует. У Хирона аж живот заурчал от предстоящей трапезы. Но когда Фиора одернула его за руку, он вспомнил, что сперва придется отчитаться перед мастером по поводу выполненного задания.

— Смотрите мне, не сожрите все!

— Да ладно тебе! Ты теперь так хоть каждый день объедаться сможешь! — ответила Хирону Широна — Еды хватит на всех, так что иди скорее к мастеру, а затем возвращайся! Как-никак, ваш ведь праздник.

Берсеркер тяжело вздохнул и пошел вместе с Фиорой к мастеру. Постучавшись и получив разрешение, парочка вошла к мастеру Локтару, который читал книгу.

— Ну что, счастливчики, рассказывайте, что-нибудь интересного на миссии произошло?

— Пока мы не подошли вплотную к тому месту, где был сокрыт камень, никаких больших проблем у нас не возникало. Но камень охраняла некая… змееподобная женщина. Она назвалась Горгоной и одним из существ разрушения…

—Вы что, сражались с ним? — перебил их удивленный мастер

—Если это можно было назвать сражением. Я думал, что бой между нами идет на равных, но в один момент она показала свою истинную силу. Но затем, задав пару смутных вопросов, пропустила нас к камню.

Мастер Локтар задумался, почесывая свою длинную белую бороду. Он знал, даже слишком хорошо, кто был их соперником. Его удивило то, что после встречи с ним его волшебники вернулись живыми. Подняв свой взор на молодую пару он спросил:

— Вы знаете, кто такие «Существа разрушения»?

Хирон с Фиорой, посмотрев друг на друга, ответили мастеру, что не слышали об этом ничего. Тогда мастер продолжил:

— Наверняка вы слышали кучу сказок, связанных с различными чудовищами, которые годами вредили всем расам: утаскивали в свое логово и пожирали, уничтожали поля, воровали домашний скот и т.п. Но все эти сказки повествуют о существах разрушения— о тех, кто ненавидит 18 рас всей душой, и готов в любой момент стереть всех с лица земли. Вот только… в них не упоминается о том, как их жестоко предали и о том, откуда взялась такая ненависть. А ответ прост — ненависть взялась из страха перед силой этих самых существ.

Когда-то, 108 созданий, невероятно сильно отличавшихся от остальных рас, создали свое поселение. Небольшую деревушку. Они больше были похожи на чудовищ, поэтому не приживались среди других цивилизаций. Однако, они обладали разумом и тоже умели чувствовать. И когда у какой-либо расы случались проблемы, просьбы о помощи устремлялись к тем самым могущественным существам. Они были одинаково добры ко всем расам и помогали во всем, кроме кровопролития. Попасть в какую-либо страну для них не было проблемой с их гигантскими запасами маны. Они запросто телепортировались в нужное место. Но в один момент… все начали бояться их силы, задумываться «А если они поднимутся против нас?», хотя на это даже близко намеков не было. И, временно объединившись, весь мир попытался стереть 108 существ с лица земли. Но сил сделать это, не хватило, и с тех пор, мы стали врагами. Единственный, кто заступился за нас и остановил очередную войну, был Король драконов Бахамут-сильнейшее существо разрушения. Из-за него, остальные сейчас бездействуют, и все пока живы.

Фиора и Хирон уже столько повидали, что уже особо и не удивлялись таким подлым и мерзким поступкам. Лишь проронив «Ясно», они положили перед Локтаром ту самую книгу, которую нашли в пещере. Волшебники предположили, что всю информацию о создании и использовании Камня Солнца можно узнать из нее, а затем покинули кабинет мастера, присоединившись к празднованию в гильдии.

Заварив себе чаю собственными руками с помощью магии огня и усевшись в кресло поудобнее, мастер принялся изучать дневник. Поначалу не было ничего интересного— в книге было описано множество исследований, никак не связанных с интересующим артефактом. А вот то, что было ближе к середине невероятно удивило мастера:

«То есть, этот камень, содержащий в себе потенциал выделять неограниченный запас маны при свете солнца— всего лишь небольшая часть от другого артефакта!»

* * *

Рядом с гильдией располагался огромный сад, который исследовал Лерон. В нем было собрано очень много редких растений, собранных на заданиях волшебниками и поэтому мальчику не приходилось скучать. Особенно его удивляли цветы, которые втягивались глубоко в землю, когда кто-то подбегал к ним. Сад был богат не только редкими растениями, но и плодоносными — росли как обычные фрукты, так и те, которые подавались лишь у очень богатых особ. Парящий Феникс— одна из немногих гильдий, которая может себе это позволить. Да и вообще сад был больше похож на палитру художника, настолько было велико его разнообразие.

«Интересно, а фрукты здесь срывать можно?» — только было подумал Лерон, и словно кто-то прочел его мысли и спросил:

—Хочешь попробовать? Не стесняйся, бери, если хочешь — это был мужичок в рабочем комбинезоне с бородой. На голове носил белую панаму, чтобы солнце не припекало.

— Правда?! А можно мне тогда тот светящийся золотой фрукт?

—О, червонной мелии* захотел, а у тебя хороший вкус! — Озорной старичок легко допрыгнул до ветки, сорвал плод с дерева и протянул его белобрысому мальчику.

Однако в этот раз насладиться вкусом этого фрукта ему было не суждено. Рядом с ними в кустах что-то зашуршало. И лучше бы Лерону было не видеть это зрелище. Из них выполз буквально окровавленный, черный кусок мяса, тянувший за собой толстый кровавый след. Кости торчали, словно ветки, из некоторых конечностей. «Оно» лишь протянуло:

—Опас…ность… Нападение… Джума… Предатель…

Лерон, наконец, с ужасом признал в ней Цитру. Для него видеть такое— настоящий шок. А дядька тем временем глазами не хлопал, а принес тележку (носилок под рукой не было) и погрузил гайанку в нее. Скомандовав мальчику бежать в гильдию вперед него и сообщить о случившемся, смотритель сада повез раненную в гильдию.

А празднование в гильдии шло полным ходом. Все веселились, ели, танцевали, слушали завораживающие мелодии, которые исполняла Арбонелла на арфе. Резко вбежавший мальчик с криками о помощи заставил всю гильдию обернуться на него. А там и тележка с раненной подоспела. Некоторые даже в обморок упали— Цитра больше даже не была похожа на живую. Было непонятно, как она еще могла дышать. Арбонелла сорвалась с места и побежала к товарищу, надеясь исцелить. Но это не самое худшее, что их ожидало.

Раздались взрывы. Множество взрывов. Земля ходила ходуном.

— Что здесь происходит?! Неужели кто-то решил забрать камень — в Хироне уже закипела злость и желание уничтожить тех, кто посмел напасть на его родную гильдию. Схватив свой меч, он выбежал наружу и немного оторопел.

Стены и заборы, окружавшие гильдию, были разрушены. Маги, охранявшие территорию, были жестоко убиты. Со всех сторон территорию обстреливали из наступательных пушек, которые обычно использовались только во время войны

— Откуда они достали элементальные установки**?! Это ведь оружие, используемое солдатами империи… — давно Хирон не встречал такие пушки. С тех пор как покинул имперскую гвардию…

* * *

—Отлично, разлад в гильдии посеян. Зейн, начинай — приказал Тагар.

— Наконец-то! УБИВАТЬ!!! Пронзайте своих врагов, железные жнецы! —огромное количество железных игл, толщиной с указательный палец вырвалось из под земли и устремилось в небо, а затем полетело в сторону гильдии и волшебников, мгновенно превращая в кровавое решето все в радиусе действия.

— Клард! Веди за собой остальных! Рэн, а ты иди, закончи свое задание! Забери Камень Солнца!

Однако внезапно их прервал огненный шар, приземлившийся в десятке метров от командующего, уничтожив одну из установок. Воздух стал теплее, чувствовалась сильная магическая аура рядом с гильдией.

— «Надо же, выполз, наконец. Великий Пиромант Локтар». Слушайте сюда! Сражаться с мастером Парящего Феникса буду лишь я! Не вмешивайтесь в наш бой! «Я лично прикончу тебя, старик!»

Началось противостояние темных и светлых магов Лорисента, которого никто не ожидал. Только недолго пришлось сражаться рядовым магам— на них буквально надавила плотная магическая атмосфера, царившая вокруг. Мастер Локтар не стал стоять и смотреть, как члены его гильдии гибнут один за другим, ведь он вложил частичку своей души в каждого из них. Поэтому весь гнев и вся злоба отразились на его магии— чуть ли не водовороты из огня окружали его. Поэтому большинство волшебников сейчас смотрело в сторону разгневанного старика, включая Хирона, для которого мастер был как отец и учитель.

— Дедан, ты только не помри...

— Опа! Да я же наткнулся на самого Берсеркера! Какая сила! Да тебя так и хочется... УБИТЬ! — маг в красных шароварах подходил к Хирону странной походкой, а что больше всего раздражало это его мерзкая улыбка, возникающая при слове "убийство".

— Сейчас я тебе покажу, убийство!

* * *

— Тем временем, пока остальные сражались, Арбонелла, Фиора и Широна всеми силами пытались помочь искалеченной до неузнаваемости гайанке. Но что то было не так. По идее, ни одно живое существо, с настолько продавленным черепом и с таким количеством открытых переломов выжить не могло— Арбонелла едва провела анализ, а уже просто не знала за что хвататься— такую мясорубку она видела впервые, кровь шла отовсюду.

Но страшно было даже не это. Страшно было то, что Цитра все это время находилась в сознании и ощущала эту жуткую боль. Ей даже подумать было о чем то сложно— раны мгновенно прерывали всякую мозговую деятельность.

Казалось бы— что может быть ещё хуже? А то, что Клард и Рэн вошли в гильдию в поисках Камня Солнца и столкнулись с ними. Секунды казались часами. Сражаться могли лишь Фиора с Широной, а ундина не могла отвлечься ни на секунду от Цитры. Смекнув в чем дело, Клард предупредил девушек:

— Если двинетесь в нашу сторону— убью целительницу и добью умираю щую, так что стойте смирно.

—"Похоже, что если я так и буду лежать то всем несдобровать. Не хотелось мне отдавать 20 лет жизни вновь, но похоже другого выхода у меня попросту нет... Товарищи нуждаются во мне дееспособной" — Цитра попыталась обратиться к своей подруге, которая всеми силами пыталась помочь ей:

— Стой... не трать... ману...

— Не могу! Ты ведь умрёшь, так что молчи, и дай мне тебе помочь.

— Мать моя оборотень! Как ты вообще ещё дышишь?! — знакомый голос донёсся со стороны входа в гильдию. Знакомый голос, но зашедшего не сразу признали— трехметровый амбал с бычьей головой, гигантское тело с очень сильной мускулатурой и глаза светились жёлтым огоньком.

— Оборотень! Осторожнее девочки, Я сама сражусь с ним! Кстати знакомый запах... Джума?! Так неужели ты и вправду предатель?! — последние слова Широна уже сказала гневным тоном, меняясь и теряя свой человеческий облик. Тело покрывалось шерстью, на руках и ногах росли когти, разрывавшие обувь, лицо преображалось: нос стал более приплюснутым, но расширился, глаза стали кошачьими, а во рту выросли острые клыки.

Но Джума времени не терял и в момент оказался перед Арбонеллой, после чего с размаху пнул зеленоволосую девушку в стену. В помещении поднялась пыль из-за разрушенной стены.

— Разорвите: Адамантовые когти! — Широна напала на быка оборотня, воспользовавшись дымом, но он с лёгкостью остановил атаку своей рукой, несмотря на скорость атаки.

Но он явно не ожидал каменной клетки, которая внезапно сомкнулась вокруг него, так как не успел предпринять ничего.

А проблем теперь только прибавилось— целительница абсолютно не была готова к атаке и никак не смогла даже уменьшить урон— она была без сознания. Конечно её состояние в сотни раз было лучше, чем у Цитры, хоть это и было лишь на первый взгляд— по крайней мере, Арбонелла дышала.

—Широна, ты сделай все возможное, чтобы помочь Цитре, а я присмотрю за Арбонеллой и покараулю Джуму чтобы не вырвался— Фиора пыталась хоть как-то контролировать ситуацию, но все шло хуже некуда.

— Это кого ты караулить собралась!? — Оборотень-бык с ревом разнес на мелкие камешки каменный кокон, который его сдерживал и метнулся к Цитре.

Но в плане скорости Широна была все же быстрее Джумы и та пинком отбросила его от гайанки.

— Все-таки, что-то ты умеешь, но твои комариные укусы мне ничего не сделают — Оправившись от удара оборотень-бык схватил Широну за шею. Для Джумы она была размером с очень большую куклу, а если вспомнить, как был наполовину раздавлен череп Цитры— нетрудно догадаться, что женщина-кошка в незавидном положении.

—" Он что... Всегда был таким сильным?... Ха, меня задушат как беспомощного котенка... Задушит тот, кому я доверяла как брату родному. И Цитра тоже умрет из-за моей слабости..." — обрывки разных мыслей проносились в сознании Широны. Обиднее всего было то, что Джума стоял и преспокойно пытался отправить ее на тот свет. И быка-оборотня нисколько не смутили слезы, стекавшие по ее уже человеческим щекам— от недостатка кислорода, Широна уже не могла поддерживать звериную форму.

Цитра с трудом что-то нашёптывала себя под нос, откашливаясь. Но ничего из того что она пыталась сказать нельзя было разобрать.

— "Широна, не смей умирать! Взываю к памяти тела своего, избавься от всего лишнего, вернись к изначальному состоянию: Вторичное зарождение!

Прямо под Цитрой образовался белый рунический круг, отдававший мягким и приятным бежевым сиянием. Раны на теле гайанки начали стремительно затягиваться, конечности вновь обретали правильную форму, а кровь перестала стекать ручьями и исчезла вовсе. Перед ошарашенными взглядами стояла абсолютно целая и невредимая гайанка, на которую смотрели как на воскресшую из мёртвых.

— Ну держись, бычара глупый! Теперь то я перед тобой не дрогну: магия изменённого тела "Руки-змеи"!

Конечности Цитры резко вытянулись и устремились в сторону Джумы невероятно быстро и пока одна рука обвивала его ногу, другая подхватила потерявшую сознание женщину-кошку и аккуратно положила её радом с Фиорой.

— Но как?! Ты же должна была умереть ещё тогда, когда я превратил твою голову в месиво! — Пытаясь понять, что пошло не так, быку-оборотню ничего не оставалось, как попытаться узнать это от бывшего товарища.

— Твои недальновидность и высокомерие позволили мне выжить. Если бы ты знал про регенеративные способности гайанцев, я бы здесь не стояла! Ну а теперь ты вряд ли сможешь даже коснуться меня. Давай, покажи на что способны эти мускулы, пока я буду тебе мстить!

— Я ВЕДЬ ТЕБЕ МОЗГИ РАЗДАВИЛ!!— Непонятная способность Цитры пугала Джуму, мысли о том, что его противник может вставать и продолжать сражаться после того, как ему расплющили череп и заставили пролететь половину леса, вгоняли оборотня в оковы леденящего ужаса, будто бы его заставляли противостоять армии нежити, тем самым обнажая трусливую натуру. А гайанка, чувствуя психологическое превосходство, продолжала, словно издеваясь:

— Поправочка— повредил половину мозга. И вообще, чтобы убить наверняка, нормальные убийцы голову отрубают! Хоть ты и притворялся нашим другом, похоже твоя безалаберность была неподдельной.

—Замолчи! — не выдержав, Джума первый бросился на Цитру и между ними завязалась схватка насмерть.

* * *

— Уноси, испепеляя: Огненный шквал!

— Поглоти: Нулевое измерение, Диаболос!

Наступление конца света— примерно такие ассоциации сейчас вызывало поле боя, половина неба отблескивала ярким оранжевым светом, а другая— темно-фиолетовым, бездонным оттенком.

Гильдия и вся ее территория была пронизана громадными железными иглами, на которых болтались, словно куклы, бездыханные тела гильдийских магов. Разноцветные лучи, которыми стреляли пушки, вспышками освещали это место. Этот контраст был одновременно пугающим и завораживающим и если бы кто-нибудь запечатлел сие действо— то художник непременно бы стал победителем в номинации "Шедевр смерти и разрушения"

И два сильнейших мага на поле брани: тот, кто желает защитить и тот, кто желает уничтожить, схлестнулись в ужасающем поединке. Дабы более не причинять вред своим товарищам, Локтар направил огненный шквал на Тагара, вытолкнув его далеко за пределы гильдии, в близлежащие леса. Адские лапы, сотканные из тьмы предводителем Айзар, сотнями тысяч направлялись в сторону мастер а Парящего Феникса, после чего обращались в пыль от гневного пламени старика.

Тагар очень хорошо защищался и ловко манипулировал темной материей, но для них обоих было очевидно, что превосходство в силе было на стороне Локтара. Недаром ведь он состоял в десятом дивизионе имперской гвардии магов в свои лучшие годы. И чутье подсказывало ему, что творится неладное. Человек, сумевший организовать такую грамотную засаду одной из лучших гильдий, которая к тому же имела в своём составе гайанку, не мог не рассчитать и не соотнести свои силы с силами мастера, но Локтар не мог догадаться в чем же именно подвох. Вот Тагар и открылся для решающего удара:

— Огненная материя: Адский коготь!— рук старика покрылась ярким жёлтым пламенем, сжавшимся вокруг его конечности, тем самым многократно увеличивая температуру. В момент, когда темный маг был наиболее уязвим, Локтар проткнул его прямо посреди груди, выжигая внутренние органы и омывая руку кровью. Вроде бы удар достиг цели— кровь шла, противник издавал предсмертные хрипы, но мастера не покидало чувство того, что какая-то деталь была долго упущена. И, как оказалось, не зря. Тагар злорадно улыбнулся:

— Прямо точь в точь по плану! Поздравляю, теперь вы официально проиграли: Явись!

Воспользовавшись пространственной магией, предводитель Айзар призвал рапиру, которой проткнул Локтара насквозь:

— Конец Феникса настал... — безумный смех обычно хмурого Тагара разнесся по горящему лесу

Лерона и прочий люд, который не владел магией и не имел отношения к гильдии спрятали в одном из подземных складов гильдии. Судя по названию мешков, лежавших там, это был продовольственный склад: были и мешки с крупами, и с овощами, и с фруктами; огромные шкафы, наполненные мясными изделиями и охлаждающиеся с помощью ледяных кристаллов.

Вот в таком месте находились люди и обсуждали нападение на гильдию. Некоторые хотели бежать, но не находя поддержки, бросали эту затею. Лерон тоже переживал, но его вера в гильдию, а особенно в родителей была очень сильной. Пусть в гильдии он пробыл и недолго, но успел со многими познакомиться и подружиться.

Резко распахнувшиеся двери заставили людей отвлечься от мыслей и разговоров. В дверях стояли два человека: мужчина и юноша. Пришедшие холодным взглядом окинули всех присутствующих и тот, что был одет во все чёрное и с катаной в руках промолвил:

— Рэн, всех этих людей надо убить. Сейчас. А ты иди, ищи то, что нужно.

— Но ведь они не маги и не окажут сопротивления, зачем? — недоумевал Рэн, скорее пытаясь сэкономить силы и ману, а не избежать кровопролития.

— Если кто-то из них свяжется с имперской гвардией, то мы будем не в лучшем положении. Так что иди! Как старшой, я приказываю!

— Слушаюсь!

А маг в черных одеяниях запер дверь с внутренней стороны и произнес:

— Мир отчаяния: область тишины.

По помещению прошёлся странный импульс, но в целом, ничего не изменилось. Мужчины, собрав остатки храбрости, выступили вперёд, укрывая собой женщин, девушек и Лерона:

— Ну давай, ты, мерзкое отродье! — но темный маг резко перебил их:

— Прошу всех успокоиться! Я Клард— бывший старший волшебник гильдии, возможно меня здесь ещё кто-нибудь помнит! Я помогу вам сбежать!

— Да пошёл ты! Слышали мы все, и о том, как нас нужно убить! Давай, попробуй, но мы не умрём без боя мужчины выступили вперёд, защищая собственными телами женщин и Лерона. Но мальчик вышел вперёд их всех. Он вспомнил, как Широна, Джума и Цитра описывали Кларда и человек, стоявший перед ними, соответствовал описанию. И, если верить всему, что сказали в гильдии, Клард был очень хорошим человеком и Лерон решил поверить этому, поэтому просто подошёл к темному магу и сказал, что полностью доверяет ему, тем самым успокоив и утихомирив большую часть гневно настроенных людей, тем самым, дав возможность Кларду помочь.

Однако выяснилось, что все невероятно сложно. Снаружи шли массовые сражения и просто сбежать без жертв не представлялось никакой возможности. Нужен был другой способ вывести людей. И Клард его предложил. А именно— воспользоваться заклинанием "Кротовая нора"— заклинание магии тьмы, позволяющее при минимальной затрате маны перенести человека куда-то. Подвохом же здесь являлось слово "куда-то". Человек перемещался в абсолютно случайную точку на планете— благо океаны и крупные водоёмы исключались.

Осознав все это, люди перешёптывались между собой— никому не хотелось оказаться непонятно где.

— Если вы вдруг поймёте, что попали в другую страну, не спешите паниковать. Просто спросите у кого-либо, в какой стороне находится Главный Межгосударственный Тракт— через него вы легко доберётесь до Лорисента. Но не смейте вступать в дальнейший контакт с жителями других стран— любой шаг в сторону там для вас это риск для жизни! Если будут проблемы с деньгами, то просто обратитесь в ближайший пункт обмена денег — на сегодняшний день все это очень хорошо отлажено. Есть вопросы?— Закончил Клард, очень надеясь, что никто спрашивать ничего не будет— не было на это времени, да и панику разводить не хотелось. Но, как водится, без любопытного не обошлось и одна девушка спросила:

— То есть, технически, нас может закинуть на какое-нибудь поле боя или в дикий лес, я правильно понимаю? — от этой мысли всем стало не по себе. Можно было попасть и в ледник, и в вулкан, да и мало ли ещё куда. На что Клард дал не совсем однозначный ответ, говоря о том, что их может закинуть на поле боя, но в дикую среду их портал не отправит— проход будет искать любую координату, на которой будет какое-либо поселение.

У людей было много вопросов но отвечать на них уже не было времени— даже стены склада уже начали содрогаться— а значит убежище долго не выдержит. А если и выдержит, то последователи Айзар вряд ли оставят их в живых.

—Тогда начнем! Темная материя, образуй проход в ткани мироздания: Кротовая нора! — Сперва в воздухе появилась лишь маленькая черная точка, которая начала вращаться и постепенно расширялась, становясь все больше— видно было, как темная материя вращалась, образуя воронку внутри портала. Такой вид одновременно и завораживал и отпугивал. Портал за раз мог вместить себя максимум 3-х человек— это значительно повышало шансы людей вернуться домой живыми, так как в группе будет поспокойнее на незнакомом месте.

Но быть первым никому не хотелось. Все переминались с ноги на ногу, а подойти так никто и не решался. Лишь когда пол и стены начало встряхивать так, что было трудно стоять, только тогда мужчины и женщины начали проходить через созданный Клардом проход.

Но вот Лерон, конечно, уходить никуда не собирался— ведь он был маленьким мальчиком и спрятаться в мешке или коробке с едой для него была не проблема. А так как волшебная сила в нем не проявлялась, то найти его с помощью чтения потоков маны было невозможно. Вот он и спрятался в коробке с огурцами, накидав поверх себя плодов, чтобы его самого не было видно.

Стоило Кларду только выйти обратно в коридор и закрыть дверь помещения в котором он "убил" прятавшихся людей, как ему навстречу уже обратно шел Рэн.

Темный волшебник как-то неоднозначно посмотрел на своего товарища с мечом и спросил его:

— Разобрался?

— Они отправились в темный водоворот. Теперь их ничто не спасет— холодно проговорил Клард, словно каменная статуя. Только то, что он услышал в ответ шокировало его настолько, что маг в черном вмиг потерял самообладание и своим выражением лица подтвердил слова Рэна:

— Я знаю, что ты никого не убил. И на заданиях тоже— ты почти никогда никого не убиваешь. Лишь тех, кого ты считаешь злом.

— Н-но как?! Я даже с заклинаниями так морочаюсь, делаю визуальный взрывной эффект.

— От тебя не пахнет жаждой убийства, а также от твоих рук и меча не несет кровью. В отличие от того же Зейна.

А вот теперь ситуация опасная. Теперь Кларду нужно было думать, как поступить с Рэном. С одной стороны убить его было бы самым простым решением— он ведь член Айзар, то есть враг Фениксов и Лорисента. Но с другой стороны, сделать это будет не просто, особенно с таким живучим и вертким магом и пока он будет сражаться с Рэном, Клард выдаст себя, чего он пока себе позволить не мог. В первую очередь магу-мечнику нужно было запросить помощи у имперской гвардии магов. А Рэн, уже во второй раз, словно читая мысли, добавляет:

— Да мне, в общем то, без разницы— приказа убивать их не было и я сам не люблю убивать. Просто выполнять приказы— вот моя задача, так проще жить. А если требований никаких нет— то делай, что хочешь. Теперь пошли искать дальше камень.

Рэн пошел в другое крыло гильдии, обыскивать помещения, а Клард вновь и вновь поражается такой "ледяной" реакции. Порой, даже хочется спросить его: "Ты человек? Нет, ты вообще живой?"

* * *

— Как... Ты как вообще еще стоишь на ногах?! — задыхаясь, проговорил Локтар— его правое лёгкое было проткнуто насквозь и дышать, захлёбываясь кровью,было очень трудно. И в то же время Тагар, у которого зияла дыра в груди, твёрдо стоял на ногах. Вместо ответа, мастер Феникса получил удар ногой в лицо, заставивший огненного мага откинуться на спину. Алая жидкость продолжала уверенно выливаться из груди.

А тем временем темный маг занялся собой. Засунув руку внутрь своей груди он начал использовать пространственную магию.

— Не, слишком большие. Эти наоборот, маленькие. О, а вот эти подойдут. Теперь нужно сделать так, чтобы кровь перестала вытекать— ее запасы не бесконечны. Магия тьмы: Плотная темная материя. Теперь на месте сквозной дыры было темное пятно, которое, судя по всему, временно остановило кровотечение.

— Что ты такое?! — с криком хотел набросится на Тагара Локтар, но его сразу же скрутила боль и он корчась на земле, плевался кровью, делая попытки встать на ноги, но с каждым разом теряя силы— сказывался и возраст. Не каждый может в 76 лет сражаться с дыркой под сердцем.

— Я просто был хорошо подготовлен к сражению и не бросался в бой в порыве ярости. Постарел, а мудрости за жизнь так и не набрал. Что, так интересно, почему я сейчас рядом с тобой не умираю? Все просто— я заменил себе пробитые лёгкие, вот и весь секрет. А потерянную кровь я непосредственно телепортировал в тело, как и лёгкие, с помощью пространственной магии— спокойно разъяснял командир Айзар, словно читая лекцию в магической академии.

— То есть...

— Да-да, я ведь не для того чтобы играться похищал детей..

— Бездушный ублюдок!!! — наконец собравшись с силами, мастер гильдии раскалил свою руку и прижег рану, останавливая кровоток. Затем выбросив невероятное количество волшебной силы произнес: Бушующее пламя, испаряющее небеса: Огненный столб.

Явно не ожидавший, что у его противника осталось еще столько маны, Тагар не успевал полностью защититься:

— "Черт! Все еще силен, гад" поглощай: Воронка тьмы!

* * *

Везде шли бои насмерть: рядом с гильдией, на ее территории, в самой гильдии. В зале, где совсем недавно маги праздновали успешное выполнение задания, Цитра сражалась с Джумой. Движения оборотня все ускорялись и ускорялись, но гайанка не составляло труда уклоняться от ударов— кости и суставы ее расы были невероятно гибкими, что позволяло уклоняться самым необычным образом и лишать возможности соперника быстро предугадывать действия. Цитра держала в руках, а также хвостом кинжалы, и, уклоняясь, наносила ответные удары, стараясь перерезать сухожилия. Медленно, но верно клинки резали оборотня и правая рука безжизненно опустилась вниз.

— Ах ты пещерная дрянь...

— Не переживай, мы только начали! Магия сокрытия: Плащ хамелеона.

Теперь Цитра была полностью невидима для глаз. Атаки гайанки стали проходить гораздо чаще, но все равно не с той частотой, с которой планировалось— оборотень мог вычислить атакующего по запаху. Вот и левая конечность тоже перестала функционировать и победа Цитры становилась все ближе и ближе.

Но самое неприятное происходит в неподходящий момент. Вторичное зарождение давало лишь временный эффект усиления магии и тела— мышцы потеряли свою силу, мана почти на нуле— гайанка была на пределе. Этим Джума незамедлительно воспользовался и резким рывком боднул Цитру и, прижав к стене, пронзил ее насквозь рогами.

— Цитра!!! — Кричала Фиора, спеша на помощь к подруге. Охраняя Арбонеллу, она не вмешивалась в сражение, да и дистанционный маг мало чем может помочь магу ближнего боя, а помешать— запросто.

— Стихия земли: Хватка Титана! — огромные каменные руки зажали оборотня в тиски, абсолютно полностью обездвиживая его, так как руками он пользоваться пока не мог.

Тем временем Клард и Рэн снова вернулись в то место, где Джума громил фениксов. Но теперь он жалобно просил помощи у своих товарищей. Как только темный мечник пошел на помощь, Джума начал насмехаться над Фиорой:

— Вот так вот!! Жалкие ничтожества, пытающиеся создать мир, когда он невозможен, так и погибнуть в мучениях из-за своей слабо... — его тираду прервала катана, пронзившая его насквозь, клинок полный ненависти к бесчеловечному оборотню, пролившему столько крови дорогих ему людей, наконец настиг свою жертву. Клард напоследок сказал ему следующее:

— Только невероятный идиот будет сотрудничать с организацией, которая хочет уничтожить другие расы, включая твою собственную. Ты больше не нужен Айзар— сдохни!

Вытащив клинок из плоти Джумы, Клард вместе с Рэном пошли к выходу, в то время как оборотень упал прямо перед глазами Цитры. Их предсмертные взгляды встретились. Последний их диалог оказался незакончен, но понять можно было многое:

— Зачем... ты так с нами, Джум?

— У... Меня... была причина... В войне с людьми я потерял все.

— Я ведь... Полюбила... Тебя

— Я... Я... Прости...

На этих словах, сердца их перестали биться. Вот и стояла Фиора среди двух трупов и двух товарищей, находившихся без сознания, не в силах сделать что-либо.

* * *

— Умри, умри, умри!!! — с бешенным смехом Зейн все стремительнее и безрассуднее нападал на Хирона, вооружившись огромными стальными пиками. Стальные иглы могли выскочить из земли в любом месте, пронзая любого, кто встанет на их пути. И поломать их было не так то просто, поэтому огненному магу оставалось лишь положиться на свою силу и ловкость, ожидая удобного момента для контратаки. В ближнем бою, Хирон полагался на свой меч, а покрывая его пламенем увеличивал урон.

— "Где-то я раньше уже видел этого мага... Но где? Очень знакомое лицо. Может, когда я служил в имперской гвардии? Да не, такой как он точно не мог быть там. Открылся!" — наконец Берсеркер смог застать врага врасплох и одним точным взмахом отделил левую руку Зейна от тела.

Однако, криков боли не последовало. На какое-то мгновение, Зейн просто застыл на месте, а затем начал смеяться, как ненормальный, трясясь:

— Магия созидания: Стальной каркас — на месте оторванной руки из магического круга начала создаваться материя. Иглы сливались друг с другом и в конечном итоге образовали стальной протез, целиком заменивший утерянную конечность.

— Ну же, ну же, Берсеркер! Вперед, игнорируя боль, сражайся за свои идеалы!!

— Не тебе меня подбадривать, урод! — а у самого Хирона аж тряхнуло от его слов. Ведь эти слова он уже тоже слышал. Разные мысли носились в голове мага, пытавшегося вспомнить, когда и где он мог видеть этого человека. Хирон вспомнил свою службу в имперской гвардии, давным-давно, когда к ним пришел совсем юный парень, желавший вступить в их ряды. Тогда он сказал тоже самое, желая, чтобы межрасовые войны прекратились. Глаза юноши горели жаждой деятельности, желанием проявить себя.

Но как он пришел к такой жизни? То, что Зейн делал сейчас— прямая противоположность тому, что он хотел делать раньше. Огненного мага это очень интересовало, но сейчас ему нужно было остановить этого человека любой ценой.

— О, Зейн, ты тоже я смотрю даром времени не терял! — Командир Айзар подходил к сражавшимся магам, волоча за собой что-то. Вся его правая сторона тела, за исключением лица, была в сильных ожогах, волдыри лопались прямо на ходу. Не сказать, что Тагару было это нипочём— шёл он, конечно с трудом.

— "Эти ожоги... Стоп... Если он здесь, то это означает... Мастер!" — почти сразу же Хирон догадался, что произошло. Тагар волочил за собой Локтара, которого затем швырнул перед собой, словно тряпку.

Забыв о своем сопернике, Хирон, полностью покрывая себя пламенем и объединяя пламя с ветром для ускорения, рванулся на главаря темных магов, напрочь позабыв о своем непростом сопернике. Буквально в паре метров яростный маг остановился сам по себе, сперва не понял почему. Лишь когда он начал пытаться вырваться, стало ясна причина остановки. Зейн, воспользовавшись тем, что Хирон отвлекся, пронзил руки, ноги и живот Берсеркера стальными прутьями.

— Берсеркер Хирон. Перед тем, как ваша гильдия начнет погибать, ты станешь свидетелем гибели мастера. И в этом будешь виноват только ты. Если бы ты не забрал Камень Солнца из пещеры, если бы ты хотя бы был достаточно силен, чтобы одолеть моего подчинённого, то, возможно, смог бы остановить меня.

— Остановись... Не смей... — тихо сказал ему Хирон, висевший на иглах

— Хирон... Спаси остальных... Бегите отсюда... Нам не... Победить...—

Командир Айзар направил свою руку в сторону головы Локтара, и начал собирать в ней магическую силу, образовав черный шар.

— Я сказал, остановись— прошипел уже Хирон, раскаляя воздух вокруг себя и пытаясь сломать невероятно прочные прутья.

— Поглоти все: Гравитационный шар

— Остановись!!! — протяжно закричал Хирон, да так, что у сражавшихся неподалеку магов кровь в жилах застыла. Воздух не просто раскалился, а буквально загорелся, даже магические стальные прутья расплавились и Хирон выхватив меч, взмахнул им настолько быстро, насколько это вообще было возможно с такими ранами.

Но было поздно. Буквально мгновения не хватило Хирону чтобы отбить этот черный шар, который поглотил голову Локтара, затем сжался в шарик, размером с конфету и исчез.

Мастер Локтар был обезглавлен. На глазах Хирона был убит тот, кого он считал своим вторым отцом. Слепая ярость обуяла Берсеркера и он вновь рванулся на командира Айзар и снова стальные иглы прошли через Хирона. Но огненный маг просто силой поломав их, развернулся в сторону Зейна. Теперь Хирон даже не говорил— с яростным воем он бросился на противника, заглушая боль от ран.

Соперник был не из удачных— дальность атак стальными иглами была очень большой, и даже скорость не помогала обойти их, когда Берсеркер подходил в упор к врагу. Раны давали о себе знать и маневренность падала. Когда до Зейна оставалось пара шагов, Хирон оступился из-за боли и его пронзило множество игл, одна из которых прошла через сердце.

— Похоже, что ты проиграл! Давно я так не веселился!!! Еще! Хочу еще! Надеюсь Фиора так же сильна!!!— Зейн смеялся так, что жуткий хохот разносился на всю гильдию. А Хирон уже почти потерял сознание:

— "Вот и все, да... Я старался стать сильнее, но все равно проиграл. Снова не смог защитить свой дом. Но этому ублюдку добраться до Фиоры я точно не дам!"— из последних сил, Хирон создал огненные путы, чтобы Зейн не смог уйти. А затем, он пошел, не смотря на иглу, прошедшую через сердце, медленно, но верно подходя все ближе к врагу.

—" Жаль, я не смогу увидеть как ты растёшь, Лерон. Я старался подарить тебе нормальное детство, чтобы ты не прошел через то же, что и я— но, видимо, тебе придется рано повзрослеть. Фиор, ты всегда знала, что однажды это может произойти— постарайся долго не горевать. Защити сына. И бегите отсюда как можно дальше."

— Невероятно!!! Да ты просто монстр!!! — Зейн раззадорившись, снова начал пронзать Хирона иглами.

Нанизывая себя на иглы, Берсеркер прорывался, чудом уворачиваясь от тех, что метили в голову, чтобы не умереть до того, как он дойдет до Зейна. Шаг за шагом, проходя сквозь иглы, из которых состояла уже большая часть тела, наконец Хирон встал в упор перед ним. Он занёс свой меч над темным магом, но сознание уже покинуло его тело.

— Все, теперь то ты сдох, ха-ха-ха...— клинок по инерции опустился вниз, все еще покрытый пламенем и пронзил Зейна, также в сердце, испепеляя его изнутри. Он все равно смеялся, кашляя кровью, напоследок сказав:

— Это была самая веселая битва!

Они застыли, словно статуи, и не могли упасть из-за меча и игл, торчавших из них.

А Фиора как раз вышла из гильдии вместе с очнувшейся Арбонеллой, чтобы помочь друзьям в битве, и вот она увидела своего любимого человека, который висел как флаг на штыре. Забыв обо всем, они побежали к безжизненному телу Хирона. Фиора со слезами на глазах просила Арбонеллу помочь. Она, осмотрев его снаружи и изнутри, лишь отвела взгляд:

— Ему уже... Не помочь.

Фиоре сейчас просто хотелось разрыдаться, как девочке, один из немногих лучей света в жизни, навсегда угас для неё. И еще больнее ей было за Лерона, который теперь будет расти без отца. Но она понимала, что Хирон захочет, чтобы она сбежала с сыном, но также знала, что покойный муж сделал бы все, чтобы защитить гильдию. Из последних сил подавляя печаль и взяв себя в руки, она говорит подруге идти с ней, чтобы помочь остальным, как к ним вновь навстречу шли Клард и Рэн. В прошлый раз они их не тронули, но кто знал, что им нужно теперь.

Фиора, в отличие от мужа, очень хорошо чувствовала ману, и сразу поняла, что в этот раз волшебники собираются атаковать— поэтому сумела защититься от выпада Рэна, ускорившегося благодаря магии ветра. Но Арбонелла, не имевшая большого боевого опыта, не среагировала, и была пронзена черной катаной Кларда. В его взгляде не было ни капли жалости— что-то в нем изменилось за короткий период.

Секунда промедления из-за раненой Арбонеллы, стоила волшебнице земли жизни— она получила сильный удар в живот, от которого отлетела на пару метров и упала.

— Извини, но ты должна умереть. Стихия ветра: вращающийся клинок— Вокруг руки темного мага на огромной скорости вращался поток сжатого воздуха, который спокойно мог разорвать тело при контакте.

Фиора не была сильна телом и поэтому до сих пор не могла оправиться от удара, и когда наконец подняла взор на Рэна, то встретилась с его взглядом, увидев детский, но пустой и отрешенный взгляд, который уже видел всякое.

Но даже если ты— кусок льда в душе, убивать в первый раз не всегда просто. Вот и встал Рэн перед Фиорой, как ребенок, коим он и являлся, зная, что делать дальше, но не решаясь.

— Так ты... Никогда еще не убивал?

Рэн промолчал. Он сам не понимал, что ему мешало закончить дело, даже руки не дрожали. Почему-то в этот момент, он вспомнил свою сестру Айлин.

—Я... не убивал раньше. И мне не особо нравятся убийства, но мы стремимся к созданию мира, в котором не будет опасностей для людей, поэтому мы делаем все, чтобы прекратить взаимодействие с другими расами...

— И как? — перебила его Фиора — стало безопаснее? Стало ли жить лучше? — спросила абсолютно без злости, реально интересуясь его мнением. Возможно, работал материнский инстинкт, ведь перед ней стоял, пусть и враг, но всё же подросток.

Рэн молчал. Тагар приказал убить Фиору, но почему-то делать этого не хотелось. Он ведь давно задумывался— а верно ли то, что они делают? Но юноша не представлял, что можно сделать свой выбор, что можно жить не только слепо выполняя приказы, а попробовать поискать что-то свое, родное... Впервые Рэну захотелось проигнорировать приказ.

— Ты ведь знаешь ответ, да? — Зная ответ, сказала Фиора.

— Рэн, отойди, я сам — прервал их Клард, закончив с Арбонеллой— она не подавала признаков жизни.

В этот момент из гильдии выбежал маленький силуэт и побежал по полю боя. Фиора смотрела на него с ужасом— это Лерон бежал через сражающихся, каждую секунду рискуя умереть.

— "Он же не должен быть здесь!" — в сердцах воскликнул Клард. А сам, направил свой клинок на земляную волшебницу:

— Тебе есть, что сказать напоследок?

— Мама!! — мальчик бежал, чудом не попадая под выстрелы пушек и заклинания магов, падая от взрывов, но снова поднимаясь.

— Прошу вас, спасите этого мальчика, моего сына! Со мной делаете что хотите, но прошу вас, уведите сына в безопасное место!

Темный маг-мечник мысленно принял просьбу, а сам проткнул и ее катаной.

—Все кончено.

Клард и Рэн теперь шли навстречу мальчику, чтобы схватить его, а Лерон, в свою очередь, видел все и старался бежать из-за всех сил, на сколько это было возможно в его возрасте.

Два мощнейших взрыва сбили его с ног. Они донеслись как раз с той стороны, где лежали Фиора и Арбонелла. Появились два огромных черных шара, которые поглотили тела девушек и взорвались, оставляя за собой огромные воронки. Пара клочков одежды— все, что осталось.

— Нет! Мама! Я спасу вас, как-нибудь, подождите!— оправившись, Лерон бежал дальше, стараясь не попасться темным магам. Каждый раз, как кто-то пытался его схватить, волшебники из гильдии спасали его.

Вот он добежал и кроме лоскутков одежды ничего не обнаружил. Мальчик звал маму, пытаясь услышать ее голос в ответ, но лишь эхо войны доносилось в ответ. Не видя крови, Лерон надеялся, что все обошлось, и мама просто использовала непонятную ему магию.

Осмотревшись, он увидел неподалеку стоящего отца, чему Лерон очень обрадовался и побежал к нему:

— Папа! Помоги Маме, она сражалась с плохими магами и...— радость сменилась печалью и слезами— Хирон продолжал неподвижно висеть на иглах, имея кучу дыр в теле, которое было покрыто множеством дорожек из запекшейся крови.

Сын дёрнул висящее тело отца за руку— она была холодной, в ней уже не чувствовалось родное тепло.

— Папа... проснись пап! Сейчас не время спать! Проснись, не шути! Папа...— но чуда не происходило.

Лерон наконец понял, что отец ушел навсегда. Он просто пал ниц, рядом с подвешенным телом и плакал, плакал в истерике. Постепенно, его окружили темные маги. Завидев тех, кто повинен в смерти родителей, печаль смешалась с гневом и яростью:

— Я вас ненавижу! Не прощу! Убью!— в ответ колдуны лишь злостно засмеялись.

— Ого, в этой гильдии даже есть материал для экспериментов! Да это просто клад, а не гильдия!— воскликнул Тагар, подошедший к своим подчиненным— Мальчик, мы тебя заберем с собой.

— Ненавижу! Убью! Порву!!! ААА!

Произошло то, чего никто не мог ожидать от маленького мальчика— а именно— мощный всплеск магии. Ярко-желтая, почти белая аура, окутала Лерона. Раздался мощнейший взрыв, раскидавший всех темных магов— в них ударила самая настоящая молния. Без чувств упали все, кроме командира Айзар.

—"Что за чертовщина? Он же еще малой, откуда магия? Неужели это было...— размышлял Тагар, как увидела упавшего оземь без чувств Лерона.

—"Ну точно. Это скорее всего было Иссушение плоти, и это его предел. Он может стать невероятно сильной марионеткой, даже сильнее Рэна... что за?!"— Некий в плаще, появившийся из ниоткуда, подхватил Лерона и понёсся с невероятной скоростью в сторону лесов.

— Урод, а ну стой! В погоню за ними! — собрав несколько подчинённых, он отправил их вдогонку за неизвестным.

— Ой, как же ты нечестен сам с собой! Просто скажи, что очень рад за них и все! Никто не поверит что ты купил это "просто оценить"

— Ну да, а что, мне нельзя попробовать этот торт?

— Да ладно бы это просто торт был. Мы же его везём на громадной тележке! Ярослав, ну кого ты хочешь обмануть, а? Я то знаю, какой ты и от меня за маской лени и безразличия не скроешься. Ты же мой брат.

— Ну я поем его, все что останется пусть доедают— не теряясь ответил ледяной маг.

— Ты не меняешься... О, смотри, вон аж дымок от нашей гильдии пошел! Веселятся от души видимо. Давай, поспешим, Яра, ну не тормози!

Итак тяжело тащивший тележку Стас старался двигать её еще быстрее, уже бросив попытки ускорить непосредственно брата.

Оставалось немного до гильдии. Навстречу им бежали перепуганные люди. На их лицах был ужас, страх, как будто бежали от призраков. Попытки расспросить были тщетны— никто не мог объяснить, что произошло. Все только твердили что в гильдии "Ад".

— Ух, ничего себе. Вовремя мы в магазин сходить решили... — Даже сейчас ледяной маг был спокоен. По крайней мере внешне.

— Что... тут вообще творится? Кто мог это сделать? Мы отсутствовали чуть более трех часов... — шокированный Стас просто смотрел на это месиво, под названием поле боя— повсюду руины, кровь, трупы. Вся гильдия истерзана стальными прутьями, на многих из которых были нанизаны тела павших товарищей. Кое-где все еще пылали кострища.

Братья молча шли через территорию гильдии, желая пройти внутрь полуразвалившегося здания. Герб гильдии был разорван— лишь тряпица с крылом феникса развевалась над зданием.

— Даже мастера прикончили... и Хирона тоже— Ярослав все же проверил на всякий случай пульс Берсеркера, хоть и понимал, что с такими ранами он бы ни за что не выжил.

Пройдя внутрь гильдии, первое, что они увидели, это Цитру, Джуму и Широну. Решив, что они, возможно, могли выжить, братья начали их осматривать.

— Две дыры в Цитре и сквозное ранение у Джумы... Интересно, кто настолько сильный мог это сотворить? — его размышления прервал Стас:

— Смотри, а вот кошкодевочка вроде бы дышит. Слабо правда. Глаза открывает...

Широна, как ошпаренная, резко подскочила, жадно глотая воздух и проверяя свое горло.

— Успокойся, воздух бесплатный... пока что — младший брат отпрыгнул от резко подскочившей девушки, при этом не теряя шанса подшутить.

— Цитра! Что с ней?! Цитра, очнись! О боже, что это за рваные раны, Цитра!

— Я бы не хотел тебя прерывать, но лучше уходить отсюда— кто знает, кто еще сюда может нагрянуть? — констатировал Ярослав

— Уходить?! А как же наши? Мы должны помочь им в битве! — Широна обратилась в зверя и пулей выскочила из гильдии. Увидев то, что было снаружи, она поняла, что уже все кончено. Так и осела нам землю, вновь приняв человеческий облик, даже не плача— просто молча наблюдала на всю картину произошедшего, осознавая, что её дом был попросту растоптан, как и дорогие сердцу люди. Она даже не заметила, как была окружена темными магами.

Уже готовившие смертельные атаки темные волшебники ухмылялись, глядя на девушку, не желавшую даже защищаться. Так и остались они ухмыляться — так как в то же мгновение были заморожены подоспевшим Ярославом. Еще раз окинув взором бывшую когда-то оживленной гильдию, он сказал младшему брату:

— Здесь нам более нечего делать — возвращаемся в Нормандск. Широна, тебе есть куда идти? Ау, я тебе говорю — как бы ледяной маг не пытался, но девушка-оборотень так и не отвечала. Тогда он молча подхватил ее на руки и посадил в тележку, рядом с тортом. Братья решили взять её с собой, пока не придет в себя и направились к выходу. Уходя, ледяной маг повернулся назад, в сторону руин гильдии и про себя прощался:

— "Прощай, Парящий Феникс... Мастер..." даже Ярослав не смог сдержать слезу, которая незаметно сбежала по его щеке. Стас это заметил, но говорить ничего не стал — понимал, чем была для него гильдия.

* * *

Знакомый потолок, приятная теплая кровать. Лерону аж не хотелось вставать — он лежал в своей комнате.

— Слава богу, это сон... — с облегчением сам себе сказал мальчик— Мама, Папа!

— Нет, это не сон. Уже очнулся? Как ощущения? — в комнату вошёл молодой черноволосый юноша, принесший стакан воды — на держи, вроде бы когда человек встает после отключки, то ему дают воду.

Мальчик как ошпаренный подскочил. Он вроде бы был у себя дома, но какой-то незнакомый парень подает ему воду — что было не так? В голове всплыло все то, что произошло в гильдии, но после того, как он увидел своего отца, нанизанного на иглы, Лерон ничего не мог вспомнить.

— Мам, пап, вы где? Ответьте! У нас в гостях какой-то парень, это вы его привели?

— Я же говорю тебе, это не сон. Фиора попросила увести тебя оттуда. И да, советую тебе забрать отсюда все, что тебе дорого и уходить— Рэн отдавал Лерону указания, парраллельно поглядывая в окно — нам здесь нельзя засиживаться надолго, мой командир хочет взять тебя живым. Но поверь, после того, как к нему попадешь, ты либо умрёшь от экспериментов, а если выживешь, то будешь служить ему до конца дней.

— Твой... мастер... так это ты виноват! Ты один из тех, кто напал на гильдию! Ненавижу тебя!!! — Мальчик кинулся на темного мага, но ничего не мог сделать своими крошечными кулачками. Поэтому в ход пошел графин со стола. Но Рэн даже на такое никак не отреагировал, полностью сосредоточившись на внешней обстановке. Враг не заставил себя долго ждать — он почувствовал приближение бывших соратников.

Он уже было собирался подхватить Лерона и бежать восвояси, как мальчик пропал. Посмотрев в гостиную, он увидел его с очень красивой книгой на руках.

— "Так значит... это все правда... мамы с папой больше нет!!!" — слезы струились, словно горные реки, теперь, когда он увидел эту книгу, Лерон понял, что все взаправду. Рэн подхватил его и спросил:

— Полагаю, ты взял всё? Мы уходим.

Получив в ответ лишь молчание, Рэн буквально выскочил из дома, ускорившись благодаря магии ветра. Нехотя, мальчик, дергавшийся в руках темного мага, затих. Возможно, он бы был очень удивлен такой скорости, не будь он подавлен случившимся.

Достаточно оторвавшись от преследования и оказавшись на противоположном конце Лаконики, Рэн, наконец, остановился. Поставив мальчика на ноги, он вновь использовал магию ускорения, готовясь уходить:

— Полагаю, теперь мы сами по себе. Прощай.

Рэн ушел, а Лерон остался один. Наедине с очень тяжелой потерей, выпавшей на его долю. Мир для него потерял свои краски — он долгое время блуждал по городу, пока нечаянно не набрёл на лечебницу старика Зальто. Он, увидев мальчика одного, сразу начал спрашивать, как он здесь оказался и где его родители. Только вот Лерон не слышал ничего. В его голове вновь и вновь пробегали сцены с отцом, подвешенным на иглах, с матерью, которая исчезла после взрыва. Он сам не заметил, как упал на руки старику. Зальто, конечно, был удивлен состоянию мальчишки, но позаботился о нём как следует — сын старого приятеля ведь. И пока Лерон отдыхал, старик направился в гильдию. Увидев имперские отряды, выносившие трупы с поля боя, он с ужасом осознал, что Лерон теперь сирота, которому некогда идти.

— " Все же, судьба жестока. Лерона прибило к моему порогу ровно также, как и Хирона — лишенного семьи, друзей, ему некуда податься, а рана на сердце будет заживать долгие годы... Печальная история" — с такими мыслями Зальто вернулся домой, где застал Лерона, обхватившего книгу, которую он принес с собой. Он был безутешен — его рыдания разносились по всему дому. Лишь одно он твердил постоянно:

— Ненавижу! Клянусь, я стану настоящим магом и уничтожу их всех! До одного! Сотру в кровавый порошок!!!

* * *

Прошла неделя после уничтожения Парящего Феникса. Последствия битвы устранялись имперскими отрядами, а некогда известная гильдия канула в лету. Но для фракции Айзар это сражение было очень тяжелым, и темные маги во всех смыслах залегли на дно. А командир так вообще пролежал без сознания восемь дней — Локтар нанес значительный урон телу Тагара. Однако, ничего из этого не заставило забыть того, кто увел из под его носа мальчика, воспользовавшегося "иссушением плоти".

Тагар молча встал со своего ложа и направился прямиком к Рэну. Как только он пал в поле его зрения, командир, ухватив его за горло, прижал к стене и начал бить его, своими тяжеловесными кулаками.

— Ублюдок! Как ты посмел?! Я тебе давал два шанса, два!! Никому столько не давалось! — Рэн молча принимал удары, не сопротивляясь. Лишь отвечал избивавшему:

— Приказа убивать или схватить ребенка не было, поэтому я выполнил последнюю просьбу умиравшей...

— Ах не было значит... Выполнял просьбу умирающей значит... Ничего, теперь у нас ты будешь умирающим! Одеяние тьмы, демоническая мощь! — Покрыв свою руку темной энергией и усилив в сотни раз её физические показатели, он со всей силы ударил молодого юношу, пробивая все стены в убежище. Грохот и тряска разошлись по всему зданию — люди, находившиеся там, прятались там, где могли. А на том месте, где стоял Рэн, зияла огромная дыра, за которой самого юноши видно не было. Удар был настолько мощным, что, вероятнее всего, Тагар отправил подчинённого в полет. Только после этого, командир осознал, что прикончил одного из лучших магов.

— Черт! Не сдержался!!! Проклятье!!!

* * *

После того, как Рэн принял удар, он ничего не помнил, когда он открыл глаза вновь он увидел себя лежащим на койке. К его телу было подведено множество проводов, многие участки были перебинтованы. В следующее мгновение он почувствовал жуткую боль — удар не прошел бесследно.

И тут в комнату заходят двое. Первым был старик, которого Рэн ни разу не встречал. А вторым оказался... Лерон. Тот самый, которого он спас и из-за которого Рэн был изгнан и по сути приговорён к смерти — вряд ли командир планировал, что парень выживет после такого удара.

— Как тебя зовут и кто ты? — старик уже получил пару слов о юноше от Лерона, но Зальто хотел выслушать раненного.

— Мое имя Рэн. Мне 15, и я служил одной организации. Но теперь я для неё мертв. Отныне я никто и звать меня никак. Я не помню была ли у меня семья вообще. Друзей, знакомых вне организации тоже нет. Вот и все, что я о себе знаю.

— А где ваша организация располагается знаешь?

— Знаю последнее место стоянки. Но скорее всего они уже сменили свое местоположение. Так что ничего конкретного сказать не могу.

— Понятно. Тогда отдыхай, в любом случае, в твоём состоянии ты никуда не денешься, так что думай, что будешь делать потом — на этом Зальто закончил и собирался удалиться вместе с Лероном, но мальчик попросил позволить поговорить с Рэном наедине.

— Мы спасли тебя, потому что ты спас меня — начал Лерон, — мы нашли тебя пять дней назад в лесу, когда собирали травы для лечебницы. Ты истекал кровью и едва дышал. Мы с дедом притащили тебя сюда. Вот и вся история. Но я не друг тебе, ведь из-за таких как ты... ТЫ!..

— Что ты выберешь? — внезапно перебил мальчика Рэн. В глазах Лерона читалось непонимание вопроса, поэтому юноша продолжил— Ты, наверное, как и все члены гильдии, считал, что с другими расами можно жить в мире, что воевать непонятно из-за чего это глупо. Но теперь... Мои бывшие сообщники убили дорогих тебе людей. Поэтому расы и воюют друг с другом— одна раса убивает другую, а та, в свою очередь, мстит за падших и так по кругу. Прочувствовав это на себе лично, что ты выберешь?

Лерона этот вопрос вогнал в ступор. Пару мгновений назад он не сомневался, что будет мстить, но после услышанного, сознание разделилось на два фронта. Ну а Рэну он ответил что не знает и вышел из комнаты.

— Скажу тебе одно, месть это не выход и легче тебе не станет. Твоего отца я нашел при схожих обстоятельствах — произнес Зальто, который оказывается подслушал разговор — он нашёл в себе силы подавить призывы к мести в себе и решил помочь миру избавиться от этой порчи...

— Да что вы понимаете!? Они убили моих родителей, что значит не мстить!? — Лерон сорвался и выбежал из лечебницы. И конечно же, он направился к гильдии, вернее к тому, что от нее осталось. Подойдя к развалинам гильдии, он присел на крыльцо, обдумывая все.

Мальчик был от природы очень добр, как и его мать, и все же задумавшись над словами старика, понял, что он имел в виду. Ему не хотелось бы, чтобы кто-либо ещё испытал то же, что и он. Эта гнетущая боль на сердце, пустота и одиночество— никому не хотелось бы такого пожелать.

— "Я... не буду мстить... Но обязательно остановлю их! Остановлю ради других! Я возрожу гильдию, создам замечательную гильдию, в которую сможет прийти любой. И я... остановлю эти войны!!!"

Тем временем экипаж, летевший с помощью пегасов, приземлился на главной дороге, ведущей в сердце эльфийского государства— в Нибельхейм. Первое, что бросается в глаза по прибытии— большое количество растительности вокруг. Сразу видно, что эльфы очень гармонично сосуществуют с природой, что неудивительно. Эльфы— изначально лесной народ, они считали и до сих пор считают леса своими друзьями и союзниками— поэтому берегут их взамен на поддержку и защиту. По легендам, именно леса даровали остроухим высокие способности к магии.

Но из-за зелени вокруг, казалось, что в этих местах никто не обитает, кроме красивых растении и диких причудливых зверей, то пробегавших, то просто неспешно шагавших перед глазами. Один раз чуть даже не переехали семейство мириалов— семейство ящерок, покрытых алой чешуей.

По бутонам цветов прыгали существа, похожие на маленьких крылатых человечков. Но на самом деле это был такой вид птиц— их лица и строение тел были очень похожи на человеческие. К сожалению, их названия никто не знал, но молодым ребятам с академии попадалось на пути столько всего удивительного, что они просто даже не успевали зацикливаться на одном.

— Ну остановите кареты, ну хоть ненадолго! Здесь ведь столько различных цветов, дайте хоть полюбоваться! — возмущалась одна из учениц, но ее перебил парень, которого, в отличие от его сокурсницы, не особо впечатляли местные пейзажи:

— Давай хоть уже до столицы доедем. А то такое ощущение, будто бы в деревню попал, ей богу… И это хвалёная Эльфийская федерация? Скука смертная…

— Да как ты не понимаешь? Здесь столько уникальных образцов растении, которые ты более нигде не сыщешь! — поправляя свои очки, продолжала девушка с волосами цвета каштана.

— Ой, да ладно вам! Нас ведь ждёт столько всего захватывающего! Эльфийская академия, экскурсии по столице, ну и самое главное… прекрасные эльфийские девушки! Говорят, что многие из них неописуемо красивы! Мягкие, золотистые волосы, голубые глаза и нежная, гладкая кожа… Скорее бы в столицу! — хотевший было призвать к благоразумию вихрастый юноша, сам унесся навстречу своим фантазиям, и уже больше беседовал сам с собой, чем с друзьями.

— О боже, Зак, тебе не надоело на родине за девчонками бегать? А что насчёт нашей любительницы растений? Может быть, хотя бы начнет смотреть на парней, а не только на свои цветы— коварно закинув руку на плечо покрасневшей, как помидор, девушки, не любивший пейзажи юноша вызывающе улыбался.

— Вилли, хватит тебе! Мне не особо интересно это, ты же знаешь! Лучше попросил бы остановить карету!

— Что, Зольда, ударил по-больному? Для тебя же стараюсь, пока ты окончательно не располнела— на что наглеющий блондин получил книгой по лицу.

Это покажется весьма странным, но несмотря на легкую полноту, которая была едва заметна, Зольда была довольно привлекательной девушкой. Круглое, кукольное личико и красивая фигура должны были привлекать представителей противоположного пола. Но ее помешанность на учебе и ботанике отталкивали большинство парней.

— Друзья, почему бы вам не набраться терпения? Ведь мы лучшие представители нашей империи, разве мы не должны показать себя с лучшей стороны? От наших действий, зависит результат дипломатической работы двух государств. Мы сейчас творим историю, а как приедем, я уверен, нам дадут время, чтобы познакомиться с сим чудесным краем поближе.

Шумевшая троица поубавила своий пыл. Прервавшим их горячий спор был старшекурсник академии. Они могли бы проигнорировать его слова. Однако звали прервавшего Сэйм Грайлерт— известный как самый искусный ученик академии. Поговаривают, что он превосходит весь преподавательский состав, который предложил ему после обучения место в первом дивизионе имперской гвардии— второй по силе боевой единице. Поэтому то никто и не пытался ему перечить.

Однако тишина продлилась недолго. Внезапно раздавшийся взрыв резко остановил кареты. Естественно, тот, кто находился внутри, получил мощную встряску, приложившись об борта кареты.

Возмущаясь тем, что произошло, Зак, Зольда и Вильхельм вылезли из перевёрнутого кузова и были шокированы увиденным. Один из сопровождавших их магов, был серьезно ранен красное пятно в области живота становилось все больше. А трое других отбивались от нападавших. Отряд эльфов устроил засаду, которую нельзя было предугадать. Хоть один из охранявших учеников и был ранен, остальные трое успешно отбивались от врага, и поэтому мародеры прибегли к еще одной подлости. Внезапно оказавшись за спинами только что вылезшей из экипажа, они приставили ножи к глоткам учеников, приказывая боевым магам прекратить сопротивление, иначе ученики будут убиты. Зак и Вилли еще сохраняли спокойствие, а вот у Зольды сдали нервы и она начала реветь и метаться.

— А ну заткнись, человечье отродье! А не то прирежу, как свинью! — у разбойника уже кончалось терпение из-за строптивой пленницы, как его внимание привлек чей-то голос:

— Господа. Прошу вас успокоиться. Вы наверное, не случайно тут оказались и знаете, зачем мы здесь? Обычно, то что вы сотворили не прощают, но если вы окажете помощь раненому и прекратите свое нападение, то мы, так уж и быть, сделаем вид, что ничего не произошло— Сэйм, спокойно отряхивая свой белый костюм от пыли, и вытирая кровь, которая шла из носу, платком, ставил свои условия бандитам.

— А ты что ещё за клоун? Жить надоело? Или наплевать на друзей?

— Конечно мне не наплевать на своих спутников. Но я хотел бы обойтись без насилия над вами.

Такого наглого разговора эльф-разбойник терпеть не собирался. И приказал другим, судя по всему, подчиненным, атаковать длинноволосого парня. Попытка захватить Сэйма прошла неудачно— невидимый барьер вокруг него, не давал подойти или нанести увечья. Сколько бы супостаты не пытались пробиться— безрезультатно.

— Живо сними барьер! И передайте нам все ценные вещи, что у вас есть! Наверняка из Лорисента вёзете редкие вещи.

— Я не могу вас понять. Вы хотите развязать снова войну между странами, едва заключившими мир?

Все вокруг замерли. Аж было слышно, как глава банды, державший клинок у горла Зольды, нервно сглотнул, и он не нашел идеи лучше, как получше прижать нож к сонной артерии, что вызвало ещё большую панику и у девушки. Тут уже даже сопровождавшие маги призывали Сэйма сдаться, но…

Он просто сделал взмах снизу вверх прижатыми друг к другу указательным и средним пальцами правой руки. Никто не успел среагировать— две острые каменные глыбы врезались из-под земли в бандитов, которые держали в заложниках его товарищей и подкинули их вверх. Той же рукой Сэйм вновь взмахнул, лишь называя заклинание:

— Карай, Громовой перст.

Прямо над подлетевшими образовались электрические разряды, которые мгновенно поразившие врагов. Разбойники упали на землю и больше не шевелились, а Зольда упала на землю в слезах. На самом деле она была способной ученицей, но насилия на дух не переносила, вот и не смогла ничего сделать. Сэйм подошел к девушке и протянул ей руку, чтобы помочь, походу дела узнавая, не ранена ли она.

— «Невероятно… Ну и сила же от него исходит. Он применил магию лишь одним движением пальцев! Никогда не слышал о таком» — проносилось в головах сопровождавших, которые парраллельно еще и обдумывали, кто мог стоять за этим вероломным нападением. Словно читая мысли, старшекурсник заговорил:

— Очевидно, что нас заказали. Эта дорога находится под охраной самого государства— ведь это главный тракт, ведущий в столицу. А значит… скорее всего кто-то из руководящих федерацией стоит за всем этим. Друзья, с этого момента и пока мы вновь не вернёмся в Лорисент— будьте осторожны. И не бродите по одному. Даже я не рискнул бы расхаживать по незнакомой стране в одиночку.

Но Зак с Вильхельмом не слышали его. Эти двое считались самыми главными любителями дуэлей в академии. А как появилась опасность— не смогли сделать абсолютно ничего, хоть и были с Сэймом одного возраста. Всего 16 лет— а он считается уже сильнейшим магом академии в истории, который превосходит даже самих преподавателей. Ребята увидели перед собой недостижимую вершину, до которой им не допрыгнуть. Они думали:

— «Так это все правда! Чистейшая правда! Как… как МЫ сможет составить ЕМУ конкуренцию?!» — А внешне у ребят не дернулось и мускула, так как им не хотелось показывать свою слабость. Чтобы хоть чем-то себя занять, юноши помогали ставить кареты обратно на колеса. Ездовые пегасы не пострадали, поэтому экипаж продолжил в свой путь в столицу.

Оставшийся отрезок пути ребята проехали, молча уставившись в окна. Пока не уперлись в массивные деревянные ворота, украшенные золотыми узорами. Учеников оповестили о том, что они прибыли ко вратам Нибельхейма.

—Чего? За вратами абсолютно ни звука. Везде деревья. Какая столица?! Ооо...— Начавший возмущаться Вильхельм от удивления потерял дар речи. Когда врата начали открываться, ребята увидели наконец, что представляет из себя Нибельхейм...

— Ооо... ничего себе— только и смог выдать Вилли, когда врата распахнулись.

Как бы выглядел лес, если бы дома строились прямо в нем, а деревья оставались нетронутыми? Вот примерно так может описать человек эльфийский город. Эта раса полностью адаптировала производство, инфраструктуру и в целом городскую жизнь к окружающей среде. То есть одно не уничтожает другое. Если присмотреться получше, то деревья высажены по организованным линиям— не было ни улицы без растительности, но при этом она абсолютно не стесняла движении. Но из-за местоположения столицы, для тех, кто идет через лес, кажется, что у эльфов нету городов.

Что же касается магии... она была буквально везде. Если посмотреть на "грязные ремесла и производства", например производство различных материалов, вроде металлов, то дым не уходит в воздух, отравляя окружающий мир. На трубах установлены специальные сооружения, конструкция которых включает себя различные кристаллы определенной стихии. Дым проходил сначала через земляные кристаллы, в которых оседали все вредные химикаты, а затем через ледяные кристаллы, проходя через которые очищенный пар становился водой. А она в свою очередь вновь использовалась в производстве. Неудивительно, ведь создание кристаллов стихий— главный стратегический и экспортный ресурс страны.

Ну а ребята буквально с разинутыми ртами шли по городу— все было для них новым: население, архитектура, быт, культура. Дома у эльфов были очень интересными. Если не считать ремесленные и фабрики, которые в силу необходимости, были сделаны из металлоконструкций, камня и других сопутствующих материалов, то жилые дома и квартиры были "высечены" в стволах громадных деревьев. Диаметр этих древесных исполинов столь велик, что их можно использовать в качестве жилья. При этом дерево цветет и имеет листья, которые накрывают весь город. Поэтому, если не подойти к городу, кажется что Эльфийская федерация— один громадный лес.

—Приветствую вас в столь чудный день, миледи. Как вас зовут?— Зак уже начал воплощать свои фантазии в реальность и времени не терял. Подскочил к первой же симпатичной эльфийке. Та растерялась, так как опасалась людей:

—М-минора. Мое имя Минора...

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Не хотели бы вы прогуляться с нами?...

Идиллию Зака прервал маг, их сопровождавший, принося извинения за беспокойство.

Раздосадованный парень только и успел окинуть прощальным взглядом прекрасную внешность девушки. Её золотистые волосы были прекрасны и на ветру развевались, словно опадавшие осенние листья.

И не только у нее. Практически весь эльфийский народ, как на подбор, был златовласым. Очень редко попадаются брюнеты, а уж тем более шатены.

Но не все было так волшебно и гладко, как казалось на первый взгляд. Учеников буквально пронизывали сотни взглядов:

недоверчивых, опасливых, порой даже злобных взглядов. Как ни крути, а история многолетних войн даёт о себе знать. Родители прижимали к себе своих детей, когда люди проходили мимо них. Это создавало неуютную атмосферу для ребят— ведь им находится в этом государстве целый год— хочешь не хочешь, а поладить придется.

Лишь Сэйм шел спокойно, ничему не дивясь и не реагируя на происходящее. Зольда старалась не встречаться с эльфами взглядом. А Зак и Вильгельм разглядывали эльфов в ответ. Так они и добирались до Эльфийского дворца (церемония в честь приезда проходила при короле эльфов, а не в академии). В качестве дворца было огромнейшее древо, которого было в сотни раз больше любого другого дерева. Такие деревья называются Иггдрасилями и они являются сердцами крупных городов. Дерево было украшено как драгоценными камнями и металлами, так и магическими "ожившими" узорами, переливавшимися различными цветами. Подойдя вплотную к Иггдрасилю аж дух захватывало у прибывших, осозновавших свою ничтожность пред ним.

Когда делегация буквально вошла внутрь дерева, то была очень удивлена. Стены помещений были обложены мрамором, пол же был выложен идеальным деревянным паркетом, покрытым зелёным ковром, который был мягкий, словно трава. В самом зале было очень шумно. Множество студентов, прибывших из других людских академий, уже вовсю делилсь впечатлениями о стране. Судя по всему, из-за нападения по пути в Нибельхейм, Сэйм и его товарищи прибыли последними.

Ожидать пришлось недолго. В зал вошла эльфийская делегация, ведомая десятью стражами. А за ними молодой длинноволосый эльф с короной на голове и старец с седыми волосами без бороды. На первом была надета корона, поэтому все предположили, что это король. Как оказалось впоследствии, не ошиблись.

Эльф с короной взошел на сцену, которая услужливо выдвинулась из стены из-за взмаха рукой одного из стражей.

— Приветствую вас, ученики из империи Лорисент! Я, как король, очень рад поприветствовать вас в нашей столице. Мое имя Аберон Ишильвальд. Благодаря инициативе вашего короля Роланда IV Светлого, вы, возможно, станете частью переломного момента в истории двух государств!

На этой моменте весь зал дружно апплодировал. Ведь действительно, такое событие происходит впервые. А Аберон продолжил:

— Вас ждет целый год обучения в нашей академии, поэтому вы успеете получить не только знания, но и представление о быте и культуре эльфийского народа! Я надеюсь, что это не будет первым и последним вашим визитом. Желаю вам удачи в обучении! А теперь подробности обучения вам расскажет директор академии Ликрас Вандервис...

—Ваше величество, разрешите задать вам один вопрос! Что будет, если кто-либо будет замечен за шпионажем, попытками выкрасть ценные заклинания, или же арестован за беспорядки? Если говорить на чистоту, мы все прекрасно понимаем, что отношения между странами очень остры и в любой момент конфликт может возобновиться. Поэтому этот вопрос лучше прояснить сразу— сведя все прелюдии на нет, один из учеников в задал в лоб один из самых щепетильных сегодняшних вопросов.

На мгновение, в зале повисла неловкая тишина, даже сам король впал в ступор.

— "Идиот! Кто же так спрашивает?!" — в сердцах прокричала Зольда.

Но почти сразу же все получили ответ на вопрос:

— Только к виновному будут предъявлены обвинения. Непричастные наказаны не будут, это я вам гарантирую — заверил Аберон.

После этого эльфийский правитель уступил место директору академии.

Он рассказывал ученикам о распорядке академии, основных её правилах, о типах уроков, о запрете на внеучебные дуэли— в общем всевозможные организационные моменты.

Тем временем, в Нибельхейме наступила ночь и она была невероятно красивой. Серебристый свет луны просачивался сквозь листву, мягко освещая все вокруг, светлячки были повсюду, также давая дополнительный источник света. Да и помимо этого, освещения вокруг было более чем достаточно: разноцветные кристаллы светились внутри лампад, фонарей, магазинных вывесок, поэтому все без труда добрались до общежития, которое как и большинство жилых помещений эльфов, было вырезано внутри громадного древа.

Зольда попрощалась с ребятами и пожелала им спокойной ночи, так как женское общежитие было немного дальше.

Зак попал в комнату с незнакомым ему учеником другой академии, а напротив них расположились Сэйм и Вилли. У них было много тем для обсуждения, но сейчас они решили, что лучше набраться сил для завтрашнего дня. Поэтому, после того, как все закончили с личной гигиеной, все сразу же легли спать.

Все, кроме Сэйма. Он думал. О том нападении днем, и о самом визите в Эльфийскую федерацию.

—"Договор об обмене ведь был подписан около семи лет назад... почему поездка состоялась только сейчас? Нападали ли на учеников других академий? Почему нападение произошло на главной дороге и кто стоит за этим?" — так и пролежал юный, но талантливый маг около часа, пока сон не одолел его.

— Утро в Нибельхейме так умиротворяет... Здесь очень красиво. Правда, Минора?

— Утро как утро, я давно здесь живу, так что привыкла— с легкой улыбкой ответила златовласая эльфийка.

Девушки собирались на занятия в академию. Солнечный свет, пройдя сквозь листву деревьев, мягко освещал деревянный пол, создавая на нем причудливые узоры. Безмятежное солнечное утро— идеальное время для погружения в эльфийскую жизнь.

—Минора, ты же не боишься меня?

— Я? К-конечно нет, что ты! — эльфийка поспешила опровергнуть слова Зольды, хоть на самом деле и не доверяла людям

— Тогда, давай дружить! — девушка протянула руку эльфийке, которая, немного поколебавшись, приняла дружбу.

Подхватив сумки с учебными принадлежностями, новоиспеченные подруги направились в академию. По пути они встретили мальчишек, что приехали с Зольдой. Так как к парням не подселяли эльфов, Зак, Вилли и Сэйм пока сторонились их. Увидев знакомого человека, Минора сперва замедлила шаг, а затем и вовсе спряталась за спиной Зольды, на что та сразу же обратила внимание.

— Минора, что-то случилось?

Но ответа от подруги она не получила. Зато ответ "подошел" сам:

— Минорочка, я не знал что вы ученица академии! Помните меня? Мы виделись с вами в городе вчера.

— Ох, и как я сразу не догадалась... Зак, иди с ребятами в академию, мы вас догоним — словно отдавая приказ, сказала Зольда

— Но почему?! Разве не можем вместе пойти?

— Минора ещё не готова с вами разговаривать, идите вперед!

Парню пришлось вернуться к друзьям, правда настроение его упало ниже плинтуса.

— Чего они тормозят? —поинтересовался Вилли у друга, но увидев его лицо, сразу все понял —что, опять тебя отшили?

Зак едва заметно кивнул, добавив:

— Они сказали нам идти без них...

— Тогда идем. У них, должно быть, свои причины — внезапно заговорил Сэйм.

С этим спорить никто не стал. Когда ребята отошли, Минора задала своей новой подруге очень неожиданный вопрос:

— А что любит Зак... Ну, из еды?

— Да впринципе ест все подряд, лишь бы вкусно было. А что?

— Просто было интересно, что едят люди. Нам надо идти, а то опоздаем.

Девушки поспешили на учебу, уже чуть ли не бегом. Бежалось очень легко, то ли из-за чистого воздуха, то ли из-за первых совместных занятий, но подруги желали как можно быстрее оказаться на месте.

Академия, как ни странно, не была деревянным строением. Она была построена из красного камня, но дизайн также был "деревянным". Примечательно было то, что строение было кольцевой формы и напоминало больше коллизей, а не академию. Также четыре башни возвышались вокруг здания, через одну из которых пролегал вход в здание. Учеников сопроводили в аудитории для занятий.

Каково же было удивление, когда дверь была открыта— ученикам предстало перед глазами огроменное помещение, с окнами во всю стену, но при этом отсутствовала доска для записи и даже парты— пустота встретила их.

— Эм... А мы точно правильно пришли?— изумилась Зольда

— Абсолютно. Проходите ребята, не толпитесь— добродушно произнесла одна эльфийка. Выглядела она не старше студенток, но выдавал взрослый тембр голоса. Это, видимо, был преподаватель.

Ребята прошли внутрь и встали посреди класса и ждали указаний, наблюдая за тем, что будут делать эльфы. Увиденное было... непривычным для человеческих учеников. Ушастые прикладывали руку к меткам на полу— и из них буквально вырастали парты со стульями.

Поняв подвох, Сейм с ребятами провернули то же самое.

Как только начался урок, преподаватель сразу представилась. Ее звали Лина Лаотер, и она была очень красивой. Как ребята узнали позже, ей было за семьдесят, но в силу расовых особенностей, выглядит намного моложе.

— Поприветствуйте наших иностранных гостей, они будут учиться у нас целый год, я уверена, вы обязательно подружитесь. Поздравляю всех с началом учебного года!

После этого все дружно апплодировали, а после начали буквально пожирать друг друга глазами, изучая каждого.

Лина начала занятие. Вся теория расписывалась волшебными буквами прямо по воздуху, поэтому то доска и не была нужна. Шел урок магической защиты, и он реально был интересным.

— Как вы знаете, для защиты обычно используются соответствующие заклинания. Но на это нужно время, если вы хотите получить более-менее достойную защиту. А как вы думаете, как еще можно повысить защиту?— Вопрос Лины удивил класс.

— Возможно, с помощью специальных артефактов? Они будут всегда действовать и пользователь будет защищен?— предложил один из эльфов.

— Как вариант, но далеко не каждый может позволить себе артефакт. Есть еще доводы?

Все задумались. Но Сэйм уже знал ответ:

— С помощью барьера маны. Мана, как известно, это вещество, в нормальной среде газообразное. Если на высоком уровне управлять ею, можно создать очень плотный щит и даже доспех, повысив устойчивость как к физическим, так и к магическим атакам.

— Именно. Ты уже успел прочитать учебник? Молодец.

— Нет. Я сам на практике разобрался — ответил Сейм

Тут уже все удивились. Пусть ещё и ученики, но эльфы да и люди, что присутствовали, впервые слышали о таком

—" Так вот как ты защищался от атак тех бандитов..." — мысленно подчеркнул для себя Вилли

— "Да уж ушастые, этот парень ещё не раз вас удивит, поверьте..." — подумала Зольда

Спустя ещё небольшой промежуток времени, когда с теоретической частью было покончено, Лина объявила о том, что практиковаться они будут на специальном тренировочном полигоне. Теперь стало ясно, почему академия напоминала коллизей— во внутренней части находилось большое пространство, где ученики практиковались в магии и устраивали учебные поединки

— Теперь встаньте в пары. Все владеют заклинанием "Разряд"? Это самое элементарное атакующее заклинание стихии молнии. Даже не влядея стихией, вы должны быть способны его использовать — Лина начала инструктаж.

Все утвердительно кивнули, после чего разделились по парам. Зольда была с Минорой, ну а Зак с Вилли. Лишь Сэйм остался без пары. Но не остался незамеченным. Худощавый эльф из его класса подошел к нему, и судя по выражению его лица, с не совсем хорошими намерениями:

— Наш популярный новичок! Не хочешь со мной попрактиковаться? А то я , как видишь, тоже без пары.

— Как пожелаешь — ответил Сэйм спокойно, но по тону говорящего уже все понял, — Начинай.

— Я то начну, ты не будешь создавать барьер?

— Он всегда вокруг меня — бросил Сэйм

На лице эльфа можно было увидеть нотки гнева. Его очень сильно раздражали люди, особенно те, которые превосходят его. Он незаметно достал маленький громовой кристалл, делая вид, что поправляет одежду, задумав унизить своего партнёра:

—" Таких выскочек как ты, надо проучить сразу!" — кристалл в руке засветился из-за проходящей через него маны.

Лина сразу почувствовала это и поспешила вмешаться, но не успела. "Разряд!"— после этого выкрика словно ударила молния— это было явно мощнее обычного разряда, такое может спокойно вызвать потерю сознания и кому у незащищённых.

Аж облако пыли поднялось на пару секунд, после чего Лина вздохнула с облегчением, а после сразу удивилась— Сэйм был абсолютно целым. А его соперник аж выронил кристалл из рук— он был шокирован

— Теперь моя очередь, ты готов? — окликнул его длинноволосый маг.

— Д-давай, конечно — произнес эльф, создавая перед собой стену из уплотненной маны.

Все давно уже перестали практиковаться и наблюдали за этим зрелищем. И то, что произошло далее заставило разинуть всех рты от удивления. Сэйм даже не произнес ключевого слова— заклинание активировалось, и оказалось намного сильнее, чем у оппонента. Молния пронеслась мимо эльфа, но она могла запросто пробила хлипкую защиту, если бы достигла цели.

Лина была очень удивлена таким выдающимся способностям— "Он создал не просто щит, а, по сути, доспех из маны, полностью покрывающий его тело и способен поддерживать его постоянно, а также активирует низкоуровневую магию без заклинаний, и при этом не теряет ее боевой мощи... Этот парень невероятно одарен. Или же... Возможно, он шпион, засланный под видом ученика. Надо будет внимательно следить за ним".

На этом, практическое занятие и закончилось. Ученики отдыхали в саду близ академии. Минора писала письмо, а Зольда спешила организовать обед.

— Минора, давай поедим немного!

— Минуту! Кстати, можешь передать это Заку?

Эльфийка передала подруге конверт с письмом.

— Хорошо. А зачем? Если что, ты можешь говорить с ним напрямую, он не кусается.

— Ну... вобщем сделай как я прошу! — отрезала Минора, отводя взгляд.

Зольда сперва удивилась, но начала понимать, куда она клонит:

— Ууу... Ну ладно, ладно, как скажешь— ответила девушка, слегка улыбаясь.

Едва они закончили трапезу, как послышалась дивная мелодия, словно кто-то играл на арфе.

— Это значит, что скоро начнется следующий урок — пояснила эльфийка

— Как красиво! А вы эльфы, любите делать все изысканно и со вкусом. Кстати, а что у нас дальше по расписанию?

— Эльфийская история... Скучный урок

Собравшись, подруги поспешили в академию.

* * *

— Вы видели этого новичка? А он довольно неплох для человека. Может, устроим дуэль?

— Ты что, он же приехал к нам учиться и все это с целью примирения двух государств! Разве так можно, друг?

— Ой, да ладно! Это просто соперничество в этом удел молодых!

Когда Сэйм устроил маленькую битву, за ними наблюдали два эльфа с высоты академической башни. Тот, что хотел сразится был довольно низеньким и худощавым, но с непропорционально длинными ушами, другой же — долговязый, такой же по телосложению, но с короткими ушами. И оба, конечно же блондины.

— Я вижу, вы тоже заинтересованы этим мальчиком —присоединилась к разговору эльфийка, загадочно всматривающаяся в небо. Он силен, но мы не должны позволить ему испортить репутацию нашей академии. Иначе, в людской империи пойдут слухи о том, что эльфийские школы совсем не такие, как они говорят. Так что, когда будут проводить учебные дуэли, мы, как лучшие ученики, примем в них участие.

— Вот видишь, госпожа согласна со мной! — чуть ли не запрыгал эльф-карлик от радости.

— Но! —воскликнула эльфийка, взмахнув плащом — нельзя будет перегибать. Это лишь учебная дуэль, не более. Без крайностей, мы ведь не дикари. Иначе опозоритесь, как тот, с громовым кристаллом.

Троица лучших, три Звездных Лика академии— так из прозвали, за их невероятные магические способности, и очень скоро, люди узнают о них...

— Ничего себе мы с тобой засиделись, Михаэль! Уже час ночи, я думаю, лучше нам продолжить завтра— зевая и потягиваясь в кресле сказал Лерон.

Пока отчим все рассказывал и рассказывал мне историю своей жизни, за окном уже было темным темно. Лишь шум летающих вдалеке флеркаров доносился до них. Я поспешил убрать кружки и чайник со стола, чтобы побыстрее лечь спать, так как завтра было нужно идти на работу в школу— в общем, обычные будни учителя.

Пожелав ему спокойной ночи я хотел уйти в свою комнату, но меня напрягло то, что мой отчим остановился в дверях своей комнаты. Словно к чему то прислушивался. Я еще не видел его лица, но по нему было видно, что он был напряжен до предела. Язык его тела говорил о беспокойстве его владельца или даже напуганности.

— Лерон?

— Я... я только что, на одно мгновение, почувствовал всплеск волшебной энергии.

Я сперва не понял почему он из-за этого заволновался. Лерон же волшебник— ему свойственно чувствовать магию. И тут же вспомнил, что магия впринципе исчезла из этого мира.

— Лерон, а ты точно уверен, что это не твоя магия?

— Абсолютно. Всего лишь на миг... Словно волна маны прошла сквозь меня... Ладно, давай спать. Опасности я никакой не чувствую, вдруг мне и вправду показалось?

Все же, наконец, мы разошлись по комнатам. Но я был уверен, что мой отчим теперь не уснет, пытаясь понять, что он почувствовал. Ведь, возможно, это единственная зацепка из его прошлого, за всю его жизнь в нашем времени.

Но все же, ночь действительно была очень приятной. Весенний ветерок проникал через окно, слегка заставляя колыхаться занавески. Ничто не предвещает беды. Казалось бы, спи себе, но уже не получалось.

Так я и пролежал полночи, гадая, что же мой отчим, оказавшийся магом прошлого, мог почувствовать.

* * *

— Никаких результатов, мой лорд. Помимо вас и ваших соратников, на этой планете больше не осталось волшебников, да и волшебства впринципе.

— Я не доверяю отныне нашим датчикам вообще! Тогда что это был за всплеск в пустыне, А?!

Личность в зеленых доспехах явно была не в лучшем расположении духа.

— Успокойся, Повелитель Ветров. Даже машины, подобно людям, изредка совершают ошибки. И все же. Мы усилим наблюдение за тем регионом Сахары, где был обнаружен тот всплеск — девушка в сияющих белых доспехах прервала гневную тираду своего товарища. Ее лицо, также было закрыто шлемом, из которого торчал один рог. Также в левой руке она держала посох, с белым кристаллом на его наконечнике.

— Я успокоюсь, когда источник той магии будет найден. Наш мир, который мы создавали таким трудом... Может быть разрушен.

Повелитель Ветров скомандовал всем агентам начать усиленное наблюдение за всем необычным, что происходит в мире, а сам покинул комнату, наполненную кучей различных экранов и табло.

Мужчина в зелёных доспехах вошёл в свою комнату и плюхнулся на диван, не раздеваясь. Его голову разрывало множество мыслей. Поступает ли он правильно?

—"Даже избавившись от магии... даже избавившись от артефактов, способных уничтожить мир, избавившись от всех существ разрушения и убрав все расы, кроме одной... Люди начали войны между собой и придумали оружие, способное уничтожить мир. Ядерные ракеты. Спутниковая лазерная пушка. Что бы было, если магия осталась существовать? Мира не существует. А ведь я когда-то верил в обратное... Вернее, меня научили верить. Как же я был слеп".

Прямо так человек в доспехах и уснул, так как не спал несколько дней. Постоянные терзания совести его замучали окончательно.

* * *

Тем временем, высоко в Альпах, стоял одинокий домик, на отшибе местной деревеньки. Местные жители зовут его владельца "Черным дровосеком". Прозвище пошло из-за того, что он постоянно носил доспехи, цвета темной ночи, а дрова он рубил огромным двуручным мечом. Вот и сегодня, он нес древесину, как почувствовал некий всплеск. Он вошел в дом и снял шлем после того, как закрыл дверь. На его лице появилась злобная ухмылка:

— Так я и думал, что ты не сдох, Лерон! Уж слишком ты живуч. Да и тем глупцам в доспехах даже невдомёк, где ты сейчас. Проведать тебя чтоли, ведь время, данное тебе, подходит к концу...

Меня разбудили солнечные лучи, светившие мне прямо в глаза. Наступило утро понедельника, но мысли, беспокоившие меня, никуда не пропали— я вспомнил о произошедшем вчера сразу же, как проснулся. Что же почувствовал отчим?

— Доброе утро! — донеслось со стороны двери

— Доброе...— ответил я, потягиваясь в постели, как тут же подскочил, словно ошпаренный. Передо мной стоял человек в темных доспехах. Скрестив руки и оперевшись о косяк двери, он преспокойно изучал помещение, словно меня тут и не было. Выглядел незнакомец устрашающе, поэтому я даже не решался спросить, кто он такой. Жуткий шлем, с двумя изогнутыми металлическими рогами придавал образ демона, и поэтому вызывал еще больший страх.

Я едва собрался с силами и спросил его кто он такой. Незнакомец в доспехах сразу же заговорил:

— О, так ты проснулся? C добрым утром кабан. Я твоего имени не знаю, так что буду тебя пока так называть, по одёжке так сказать.

— М-Михаэль меня зовут. А вы кто?— выдавил я с трудом. Его голос вообще не соответсвовал доспехам.

— Кстати, Лерон еще не проснулся?— проигнорировав мой вопрос спросил он меня, чем удивил еще больше. Откуда он знал настоящее имя моего отчима?

— Кстати, у вас вроде бы чай ничего такой, нальёшь?

— Ты вломился в чужой дом и просишь чая?

— Да не, ты то мне не нужен, мне нужен тот волшебник, что спит в соседней комнате...

Разговор прервала открывшаяся дверь. Мой отчим, как обычно, пришел меня будить, и немного удивленно посмотрел сначала на меня, потом на человека в доспехах. А затем выдал:

— А что, у нас уже Хеллоуин наступил? Прикольный костюмчик, ты за конфетами? — со свойственной ему оптимистичной улыбкой спросил Лерон.

Как только незнакомец назвал его настоящее имя, отчим сразу стал серьёзен, это было видно по его выражению лица. Но смятения и тревоги на его лице я не наблюдал— значит пока что все было в порядке.

— Кстати, скажу сразу две вещи. Первое— я волшебник. Второе— я вам не враг. По крайней мере, пока Лерон жив. Хотя, не советую вам расслабляться— если к вам нагрянет кто-нибудь другой, с доспехами любого другого цвета, тогда у вас будут настоящие проблемы. Правда, эти идиоты не догадываются, где искать тебя, хэ-хэ-хэ!

Ну и жуткий же смех был у этого типа. Но пока он и вправду не предпринимал никаких враждебных действий.

— Я вернусь пожалуй обратно. Я лишь пришел удостовериться, что Лерон Барзенхауд все ещё жив. И да, дам ещё одну подсказку— другие расы не вымерли— незнакомец запрыгнул на подоконник. Прямо в доспехах. И сидел он на нем в позе лягушки, поэтому несмотря на серьезность ситуации, мне почему-то стало смешно. Когда ещё увидишь рыцаря на подоконнике в смешной позе.

— Стой! Что это значит?! Где искать их? Что с ними?! — Лерон рванулся к нему, как бешенный, чуть ли не стащив его обратно на пол.

— Нее, это уже изволь узнать сам, Хы-хы-хы! Я тебе не помогать пришел, а лишь узнать, жив ли ты. И запомни— твое время скоро кончится...

Сказав это он выпрыгнул из окна. Мы подбежали, чтобы посмотреть, куда он подевался, но его уже нигде не было.

Он пропал также, как и появился— внезапно и без объяснений. Как мы немного пришли в себя, я тут же вспомнил о том, что опаздываю на работу. Позавтракать у меня уже не получалось, поэтому я очень быстро собрался и хотел было выходить. Напоследок, я зашел в гостиную, чтобы взять свою сумку. А там...

" В сегодняшнем выпуске новостей:

На одну из школ Техаса упал метеорит, разрушивший большую часть здания. По нынешним данным, жертв и пострадавших нет.

Инцидент произошел ночью, когда здание было пустым, и это счастливая случайность, что никого не оказалось рядом..."

— Это же моя школа...

Лерон тоже подтянулся к телевизору. Он был занят размышлениями о незванном госте, но мои слова привлекли его внимание.

— Что-то уж очень много странностей на сегодня. Такой метеорит не мог упасть незаметно, в наше то время.

Но, если признаться, я был рад, что никуда не нужно идти. Это ведь значит, что мы можем продолжить нашу беседу, хоть и было неприятно осознавать, что меня обрадовал погром в школе. Так как жертв нет, то наверное можно себе такое позволить.

Я предложил своему отчиму рассказывать дальше о себе. Если я тоже буду знать правду, то вместе мы сможем более детально проанализировать происходящее. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше.

Так мы и продолжили погружение в прошлое, решив пока не возвращаться в библиотеку гильдии.

Прошло восемь лет после уничтожения гильдии "Парящий Феникс". Лишь после этой трагедии, империя всерьёз взялась за так называемую "Фракцию Айзар" и ей удалось перехватить многих ее последователей, в частности, благодаря Кларду, который был двойным агентом. Однако главным силам фракции вместе с их предводителем удалось скрыться. Их искали целый год, но так и не нашли, поэтому дело об Айзар было заморожено.

А самое главное, что Камень Солнца— тот, что стал причиной бойни, так и не был найден.

Но один мальчик не мог забыть такое. Хотел заставить себя не вспоминать о дне, когда он лишился родителей и друзей и когда он не мог сделать абсолютно ничего, потому что он был слабым ребёнком.

И поэтому, Лерон стремился стать сильнее. Он бежал, привязав к спине тяжеленную глыбу, по лесной тропе, и довольно быстро. За прошедшие годы лишь его светлые волосы слегка потемнели и теперь были ближе к русому оттенку.

Несмотря на пережитое, Лерон был все таким же энергичным, дружелюбным и жизнерадостным, не считая те моменты, когда он предавался своим тяжёлым воспоминаниям.

Добежав до берега реки, он остановился чтобы выпить воды.

Напившись, он решил поотжиматься. Только не совсем по простому. Подняв здоровую глыбу, которая была в два раза больше него, он сделал так, чтобы она была на его спине. И начал неспешно, но верно выполнять упражнение.

Вдруг он подскочил, сбрасывая камень, словно сумку, со спины:

— Черт! Я же забыл сбегать собрать целебных трав! Дырявая голова! — Лерон забыл выполнить поручение старика Зальто, что, впрочем, случалось с ним не впервые, но об этом позже.

Мальчик поспешил в Лес Тишины. Он нёсся так быстро, что даже некоторые маги бы могли позавидовать. Солнце уже было в зените, поэтому Лерон уже опаздывал. Однако, ничего уже делать ему было не нужно— Рэн уже шел навстречу с охапкой трав в руках.

— Ты... ты как успел оказаться там раньше меня?!

—Я решил на всякий случай сходить и собрать трав, на случай, если ты забудешь. И, как видишь, не зря.

Рэн мало изменился. Лишь слегка подрос, а черты лица приобрели зрелую форму.

— Тебя никто не просил! Я бы и сам успел

— Ты уже опоздал — парировал Рэн, —кстати, Лерон, мне кажется ты ещё кое что забыл. Сегодня девятое полнолуние...

А вот это уже вызвало настоящую панику у подростка— он вновь забыл о самом главном. В этот день должен был приехать очень известный мудрец, невероятно искусный в волшебстве. Только вот попасть к нему в ученики было практически невозможно— из тысячи кандидатов отбиралось только несколько человек.

— Он приедет завтра — сообщил Рэн

— Ты чего меня так пугаешь?! Слава богу... Но все равно, нужно торопиться обратно к деду, а то он болеет.

Лерон выхватил охапку у своего сожителя и побежал домой. Рэн лишь недоумевал, чего он такой горячий. Ведь большинство человеческих чувств были ему чуждыми.

Пока русый мальчуган бежал через весь лес, беспокоя его жителей, он заметил человека в его гуще. Остановившись, он начал высматривать, чем он был занят.

Судя по его лицу, возраст у него был такой же, как и у Лерона. Подойдя немного поближе, он смог увидеть, чем этот юнец с багровыми, словно кровь, волосами был занят. Он упражнялся с мечом. Лезвие было очень тонким, таких Лерон раньше никогда не видел. И владел неизвестный этим оружием очень даже неплохо.

Такой уж человек Лерон— если в голову пришла новая мысль, то первая почти всегда тут же исчезает. Поэтому он идет знакомиться с мечником. Но чего он не ожидал, так это холодного приёма с его стороны. Все что он сказал "У меня нету времени, так что если хочешь покричать о том, что меч бесполезен без магии, покричи про себя"

Видимо, новый знакомый Лерона неправильно понял его, однако все, что удалось узнать мальчику— его имя. Мечника звали Тэодор. Оставалось лишь пожать плечами и снова направиться к дедушке Зальто. Его домик стоял на самой окраинах Лаконики, поэтому от него до леса была пара шагов. Когда Лерон подходил к дому, уже вечерело.

Уже с порога он услышал громкий кашель старика. Целитель заболел так, что даже он сам не знал, как себя лечить. А начиналось все с лёгкого недомогания— сейчас же каждый раз кашель буквально разрывал легкие, а в последнее время кашель стал кровавым.

Никто в городе не знал, как избавиться от этого недуга— даже столичные целители были озадачены.

И вот сегодня старик уже не мог делать ничего по дому— он с трудом передвигался. Из довольно крепкого старца, он буквально за полгода превратился в немощного больного. Лерон с Рэном ухаживали за ним как могли, но с каждым днем становилось все хуже и хуже.

И вот, сегодня вечером, все трое собрались за одним столом. На улице уже было темно и на столе светился кристалл, который разгонял тьму ночи. Но, как обычно, за столом было тихо. Лерон не желал разговаривать с Рэном, ровно как и всегда. Закончив трапезу, темноволосый парень собрал испачканную посуду и ушел вместе ней на кухню.

Лерон уже хотел было идти к себе, но Зальто остановил его:

— Ты так и не отпустил прошлое... Все ещё держишь зло на него.

Мальчик остановился. Сделав небольшую паузу, он ответил, что это неправда.

— Если это так, то почему практически не разговариваешь с ним?

— А КАК?!! — Вырвалось из уст Лерона. Выкрик был таким громким, что, если бы у них были соседи, они давно бы сбежались в поисках зрелищ. Затем он продолжил, уже спокойно — он помогал разносить мою гильдию, убивал полюбившихся мне людей, друзей и тех, с кем я ещё не успел познакомиться. А самое главное... Они... Нам ведь было так весело... Я бы все отдал, чтобы вернуть двух самых дорогих мне людей!

— Напомни, какова твоя цель?!— строго прервал его старик.

Мальчик замолчал. Но это был больше риторический вопрос, поэтому Зальто продолжил:

— Ты хочешь понять и остановить войны. Твое желание— избавить мир от бессмысленных страданий и потерь. Побывать в каждой стране, увидеть все своими глазами— твоя цель. Тогда к тебе такой вопрос— если ТЫ не можешь пересилить себя, избавиться от злобы, то как ты собираешься просить об этом других? Эгоистично, не находишь?!

— Предлагаешь вот так просто забыть все?! Мне теперь обниматься с ним?!— Лерон вновь закипал.

— Как бы то ни было, он спас тебя! Неужели ты не видишь?... Этот парень сам не осознавая, всегда пытается помочь тебе. Он не такой, как те мерзавцы. Когда он ложится спать, на его лице такое блаженство. Он и рад рубить дрова, выполнять рутинную работу, потому что это не приносит страданий. Убийства— не его радость. Рэн потихоньку познает свое счастье. Свои чувства. Помоги ему разобраться, стань дорогим ему человеком. Ведь он даже не помнит своих родных.

А Рэн все слышал. Нельзя сказать, что это его ранило— он все понимал прекрасно. Но все же... Что-то неприятно кололо его беспристанную душу. Не вмешиваясь в беседу, он ушел к себе в комнату.

А Лерон только теперь осознал, насколько невыполнимую цель он себе ставил. Думая, что это легко, надо лишь только поговорить. Сперва нужно было победить самого сильного врага в своей жизни. Свою ненависть. А потом уже рассказывать о мире другим. Гармония должна быть в уме и сердце, вот что понял Лерон.

Он, также как и Рэн, ушел к себе и рухнул на кровать, пытаясь посмотреть на все, со стороны того, с кем жил много лет, но никак не мог принять.

Задумавшись, он действительно подметил для себя, что Рэн больше похож на чистый лист, чем на злодея. И, что самое важное— он никогда не юлил, не пытался скрывать что-либо. Рассказывал все, как на духу. Исходя из этого, все, что он говорит правда.

"Рэн, значит. Ну, завтра попробую поговорить с тобой... О чем-нибудь."

Однако, задуманного выполнить не удалось. На следующие сутки, Зальто уже не мог встать с постели от боли. Дышать было очень тяжело, легкие гудели, их словно разрывало. Так продолжалось неделю. Ребята старались помочь, но было ясно, что Зальто уже на пределе. Сперва он подозвал к себе Лерона, и передал ему металлический шарик с непонятным гербом, наказав ему носить всегда с собой. Затем, он обратился к Рэну:

— Не становись... Куклой больше! У тебя есть сердце! Есть чувства!... Иди по своему пути! Познай себя и свои мечты! Лерон, Рэн, я был счастлив наблюдать за вами! Вы стали для меня родными детьми. Так будьте же братьями!... Неважно, как далеко вы друг от друга— если вы будете едины духов, то вас будет не сломить!... И еще...

Тут врачеватель Зальто замолчал. Ребята уже было подумали, что он умер, но он резко встал и пошел к двери, ведущей в кладовую. Чуть ли не спотыкаясь на каждом шагу, он спустился вниз. С одной из полок старик из последних сил достал небольшую коробочку. Он передал ее Лерону, со словами:

—Это тоже от твоих родителей. И помни о том, что я тебе сказал неделю назад. Примири враждующих! Усмири свой гнев! Прими Рэна, помирись... С ним...

На этих словах дыхание Зальто оборвалось. Лерон и Рэн едва успели его подхватить. Единственный человек, оставшийся в жизнях обоих, ушел из этого мира. И никто не мог помочь. Не было виноватых, болезнь забрала душу.

Лерон какое-то время так и сидел, с телом на руках.

— Почему все дорогие мне люди гибнут у меня на глазах? Почему!!!?

Рэн тихо вышел из дому в неизвестном направлении, да и не было дела до него мальчику. Слезы никому не помогут и это Лерон знал прекрасно, поэтому он, взяв себя в руки, поднял тело покойного целителя, и пошел искать Рэна.

Поиски кончились, как только мальчик вышел за порог дома— темноволосый парень сидел на крыше и смотрел далеко вперед. По его лицу текли слезы. Однако лицо едва ли показывало печаль— его мимика, видимо, ещё не была готова к новым эмоциям.

Лерон неспешно поднялся к нему. Небо было ярко оранжевым. Солнце заходило за горизонт. Не зная, что сказать, он просто присел рядом с Рэном, как тот начал говорить.

— Когда в области сердца словно давит чем-то тяжёлым. Когда ты ощущаешь пустоту в себе. Это называется печаль? Грусть?

— Да...

— Раньше у меня такого никогда не было. Даже когда моя сестра погибла на задании. Хоть у нас и не было свободного времени, как здесь, и мы знакомы были пару месяцев. Вернее... я ничего не помнил. После эксперимента, я утратил память. Все, что у меня было это усиленные магия и тело.

Но теперь...

По лицу черноволосого парня пробежалась дорожка из слез. Он плакал, но при этом спокойно, с каменным взгядом. Выглядело это странно.

— А я вот уже второй раз так. Не впервой. Сначала родители и гильдия, теперь вот наш старик. По факту, мы теперь одни в этом огромном мире. То есть вообще, ты понимаешь? Если мы пострадаем, заболеем, все будет все равно — сдавленным голосом говорил Лерон. Снова всплывали в голове воспоминания восьмилетней давности.

Уже смеркалось, поэтому они спустились с крыши. Им ещё предстояло приготовить Зальто в его последний путь...

Утро было солнечным, не как в книгах или постановках, когда при смерти хорошего человека плачут небеса.

Похороны проходили на одном из главных кладбищ Лаконики— на нем хоронили довольо известных людей. Толпа, желавших проститься с одним из лучших целителей города была огромной, словно здесь проходило паломничество.

Лерон с Рэнос были одними из первых, поэтому в скором времени покинули процессию. Они сидели на холме, который находился недалеко от дома и с которого можно было увидеть место, где раньше располагалась гильдия "Парящий Феникс".

— Знаешь, а ведь я сам хотел порядка и мира в Лорисенте. Меня учили, что для это нужно защищать империю от чужих рас. Тогда я не особо и вдумывался— а правильно ли я делаю? Раз тот, кто меня создал, так говорит, так оно и есть. Так я думал раньше. И никогда не допускал мысли, что когда-нибудь смогу жить мирно, как было с вами.

Рэн сегодня был необычайно разговорчив. Впервые за все время, он рассказывал о себе так подробно.

— И что будешь делать теперь? — Поинтересовался Лерон

— Я вступлю в имперскую гвардию и однажды возглавлю "Небесный дивизион". А как я это сделаю, то смогу непосредственно влиять на то, что происходит в стране и, следовательно, на отношения между государствами. А когда... стану королем. Хотя не. О чем я думаю...

— А я создам гильдию, в которую сможет вступить любая хорошая персона — перебил его Лерон — и назову её "Возрождающийся Феникс". А девиз наш будет: "Неважно, сколько раз мы сгорим, мы воспрянем снова!" А ещё... Я хочу побывать везде. Облазить все страны. Узнать боль каждой и найти способ избавиться от вражды. И я верю, что мы сможем! Так что, не запрещай себе ставить с виду не возможные цели!

Лерон рассказывал все это с улыбкой на лице, уже забыв про свою скрытую ненависть к Рэну. Словно два брата, каждый делился своими мечтами, перед тем, как разойтись, каждый по своей дороге.

Прошло несколько дней. Дело шло к осени, поэтому дни не были уже такими жаркими. Пегасы потихоньку покидали Лорисент, так как привыкли к жаркому климату. И вот, смотря на табуны улетающих лошадей, ребята собирались покинуть своё маленькое семейное гнездо. Лерон, сжимая два кристаллических шара в руках, обратился к Рэну.

— Давай проживем наши жизни без сожалений. Проживем на полную, на пути к своим мечтам. И еще... — Мальчик отдал один из шаров Рэну.

— Что это? — спросил он с удивлением.

— Это шар жизни. Прикупил в эльфийском ларьке. Благодаря ему, мы сможем прийти друг другу на помощь, когда потребуется.

— Хорошо, я буду хранить его бережно — убирая его в рюкзак, пообещал черноволосый парень.

И напоследок, Лерон добавил:

— Отныне будем с тобой братьями! И пусть мы с тобой будем далеко, я всегда приду помочь.

Рэн был очень рад услышать это. И поэтому добавил:

— И давай, когда мы найдем себе друзей, защищать их, словно родных нам людей. Будем с ними не просто как с друзьями, а как с родными братьями и сестрами?

— Я тоже хотел это сказать! Брат, а ты оказывается хороший парень, прости, что не поговорил с тобой раньше!

Черноволосый юноша, впервые, пожалуй, за всю свою осознанную жизнь улыбнулся в ответ. Это был самый трогательный и радостный момент в его жизни. День, когда у него появился брат и узы, что возможно крепче родственных.

На этом братья разошлись, ступая своим путем, каждый навстречу своим приключениям...

Идти ночью вне черты города— не самая лучшая идея, поэтому Лерон решил переночевать на ближайшем постоялом дворе. В гостинице, конечно, было бы лучше, однако денег у мальчика было очень мало, а как зарабатывать их самому он ещё не придумал.

Заплатив за ночь один лорин, юный искатель приключений решил как следует подумать, куда направится завтра. Для этой цели он достал странную металлическую шкатулку квадратной формы, с белым кристаллом на одной из сторон, и поставил ее на небольшой столик в центре комнаты. Лерон слегка надавил пальцем на этот кристалл и из него устремился вверх небольшой луч света, который, впоследствии, начал расширяться и обретать некую форму. Немного погодя, в воздухе образовалась карта Лорисента. На ней отображалась жёлтая точка, указывающая на текущее местоположение владельца карты.

— Хм, куда бы отправиться то? Так, на западе расположена страна оборотней, на востоке океан... Что-то эльфийской страны не видать. На юге некий Сильвиан. Не слыхал о такой стране, но название необычное. Решено! Туда и отправлюсь! А теперь спать.

Закончив свой монолог Лерон уснул без задних ног, желая как можно скорее отправиться в путь.

* * *

Утро не всегда бывает добрым. Вернее не так. Для каждого человека оно бывает разным. Для кого-то самое лучшее в жизни. Или же наоборот, может случиться такое, что может лишить тебя улыбки.

Так вот и шли себе брат с сестрой, неся на спине полные рюкзаки.

Как говорится, все приключения начинаются со слов "Я знаю короткую дорогу!" мальчик предложил своей старшей сестре срезать путь через переулки, чтобы не делать большой крюк до дома.

Впоследствии о чем пожалели.

Проходя один из закоулков им повстречалась группа хулиганов-разбойников. Обычно они не показываются в городе и орудуют на окраинах, но сегодня что-то пошло не так...

— О, пацаны, смотрите-ка кто идёт! Мальчик и девушка— начал тот, что был повыше и весь в шрамах. Скорее всего это был главарь этой шайки.

Брат с сестрой посмотрели на них с недоверием и презрением, что конечно же не могло пройти мимо их взгляда, что подметил низкорослый задира:

— Ты посмотри, братан! Да они тебя не уважают!

Другие тоже поддержали своего товарища. Ситуация становилась все более напряженной. Тот, что в шрамах, направился к девушке, и улыбка на лице парня не сулила ничего хорошего.

— А ты довольно хороша, прямо куколка. Но мне не нравится твой взгляд, девочка. Знаешь что мы делаем с непослушными девицами?

Он уже не стесняясь трогал руками девушку за волосы, как вдруг в него прилетело что-то, что отбросило его и заставило кататься по земле. Языки пламени становились все больше и больше.

— Отойдите от моей сестры! Я маг и могу всех вас уничтожить одним заклинанием! — мальчик угрожал их, а у самого чуть ли ноги не тряслись от страха. Ему казалось, что все слышали, как он нервно сглатывал ком в горле. Что может сделать мальчик, который только начал проходить в академии заклинания, способные наносить урон?

Пока он об этом думал, главарь хулиганов уже потушил пламя, бросая злобный взгляд на малого.

Мальчик ещё сильнее затрясся. Его взгляд все перескакивал с одного на другого, пытаясь понять, кто представляет большую угрозу. Из-за этого, он не почувствовал, как кто-то приблизился за спиной.

Юного мага прибили к земле, да так сильно, что разбили ему нижнюю губу. Попытки вырваться были тщетны. А предводитель шайки, разозлившись, схватил девушку за горло и приставил её к стене.

— Я бы мог тебя, щенка, избить прямо сейчас, но я придумал кое-что получше. Ты будешь смотреть, как я развлекаюсь с ней, не в силах что-либо сделать! — словно хищник, оскалив зубы, он повернулся с беззащитной жертве.

Девушка старалась не выказывать страха, пытаясь сохранить свою гордость, но в голове её были совершенно другие мысли. Быть униженной на глазах собственного братишки— от одной этой мысли внутри все сворачивалось, словно спираль. И она не может даже сделать так, чтобы он не видел того, что сейчас будет. Она проклинала себя за свою беспомощность.

— Уберите свои поганые руки от них! — прозвучало как гром среди ясного неба. Брат с сестрой, переглянулись, словно пытаясь удостоверится, не померещилось ли им от безнадежности.

Красноволосый юноша смотрел на разбойников, с неприкрытой ненавистью и гневом. Вот только одно лишь это не могло напугать их.

— Сколько же я видел таких, как ты. Желавших поиграть в героя. Хочешь знать, где они? — изображая усталость сказал лидер. А юноша уверенным шагом шел на него. Все произошло очень быстро. Выхватив свой клинок из ножен, он рывком прошел оставшееся расстояние между ними.

Из руки бандита брызнула кровь, фонтаном обагряя все вокруг. По предплечию проходила ровная линия, остановившаяся ровно в центре. Он даже не сразу понял, что произошло, но как только осознание случившегося достигло его головы— он заорал от боли, усиливая кровотечение.

— Если не отпустишь их, то следующим взмахом отрежу твою клешню полностью — пригрозил мечник.

Вот только разбойники окружили его, понадеявшись на численной преимущество. Началась настоящая резня. Но разница в силе была заметна невооружённым глазом. Красноволосый ловко парировал выпады бандитов, нанося им тяжёлые ранения.

В пылу схватки, он не заметил, как некоторые из них чертили на земле руны. Поэтому лозы с шипами, устремившиеся на мечника вмиг сковали его. Шипы разрывали одежду, впиваясь в кожу. Теперь он был открыт, чем и пользовались недруги, избивая его.

А главарь шайки, перевязав руку и взяв в здоровую кинжал, направился к неизвестному мечнику. Вот только не дошел. Прям за ним приземлился неизвестно откуда выпрыгнувший парень и с размаху ударил его металлическим шестом, что казалось, можно было услышать хруст костей.

— Что здесь творится?! Откуда они лезут? — боевой дух разбойников был окончательно подорван.

— Уходим! — рыкнул их предводители, все ещё корчась от боли в руке.

Не прошло и минуты— их словно ветром сдуло. А брат с сестрой, не веря своему счастью, смотрели то на спасителей, то вслед ушедшим.

Девушка заплакала, благодаря спасителей. Нет ничего милее одновременно плачущей и улыбающейся девушки, поэтому ребята поспешили успокоить её.

— О, а тебя не Теодор звать то? — увидев лицо мечника спросил тот, что с шестом.

— А ты... тот, которого я видел в лесу. Что, пришел снова посмеяться над моим мечом?

— Да нет же! Я тогда вообще пришел посмотреть, что ты делал посреди леса. А над чем смеяться то? — русый юноша недоумевающе смотрел на него — Кстати, я тебе тогда свое имя так и не назвал, меня Лероном звать, приятно познакомится— сказав это он протянул руку, широко улыбаясь.

На секунду, Теодору стало неловко из-за того, что он неправильно понял его в лесу. Поэтому он поспешил протянуть ему руку в ответ. А девушка, тем временем, уже успокоившись, поспешила представиться:

— Спасибо вам ещё раз, даже не знаю, чем бы все кончилось, если бы не вы! Меня зовут Элис, а это мой брат Майк. Кстати мы собирались приготовить пирог по возвращении домой, не хотите зайти к нам?

— Спасибо но я... Начал было Теодор однако Лерон прервал его, охотно принимая предложение девушки за них двоих. Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Пока Элис и Майк снова собирали рюкзаки, выпотрошенные разбойниками, мечник сетовал на Лерона за то, что тот заставил его идти с ним.

— Ты что, хочешь их так просто отпустить? Это же разбойники. Они наверняка поджидают неподалеку, надеясь, что мы уйдем. Нам надо проводить их.

Тогда Теодор понял, почему он принял приглашение и согласился с Лероном.

— Ну а ещё, поесть на дорожку я не откажусь! — добавил русый парень и засмеялся, уничтожив серьезность происходящего.

— Странный ты... — со вздохом подметил Теодор.

После того, как брат с сестрой были готовы, компания отправилась в путь, после тяжёлого утра.