Подарок Большого Змея (джен)

В первую же минуту буря обрушила на них всю свою мощь, бросив в лицо тонну песка, сбив с ног, сорвав неумело закреплённый лисам.

Они едва успели установить приманку, обильно облив её овечьей кровью, но сейчас эту приманку бросало из стороны в сторону так, что кровь с неё разбрызгивалась и на соседние ахакиты.

Кузнецы покинули их несколько минут назад, а они, три слабые фигуры, остались бороться со стихией. Они могли спрятаться, но тогда как бы они знали, что Змей попался? Нет, Доктор лёгких путей не искал, а вместе с ним не оставалось выбора и у Сэйджа.

Он наощупь добрался до тканевого ограждения, где, хоть немного скрытый от ветра, смог, кое-как отряхнув лисам, снова покрыть им голову. Вышло не самым лучшим образом, к тому же в ткань забилось много песка, но всё равно это было лучше, чем ничего.

Эфи, построенный икланами, пришёлся кстати. Пусть не в работе, но как временное укрытие. По правде, песок проникал и за него, много песка. Им был наполнен воздух, он забирался в глаза и все ещё хрустел на зубах, но всё равно этого песка было во много раз меньше, чем могло.

Говорить с товарищами возможности не было, Сэйдж и видел-то их едва-едва, они терялись среди песка, но успокаивало хотя бы то, что их очертания, какие-никакие, всё же просматривались сквозь непогоду. Оказаться в одиночестве в таких обстоятельствах было самой страшной перспективой.

Каждый шаг давался с трудом, сильный порыв ветра то и дело сбивал с ног, так что Сэйдж решил не спорить с ним и начал передвигаться на коленях. Ему не терпелось поскорее оказаться ближе к товарищам, так что когда чьи-то руки поймали его за куртку и потащили на себя, он испытал огромное облегчение.

Доктор. Невозмутимый и хладнокровный, как и всегда. Рядом с ним ощущалась не просто безопасность, а твёрдая уверенность, что ничего и никогда не случится.

Ложь. В паре метров от них болталась приманка, которая очень скоро должна была привести на их голову голодного Змея. Метки волка песок занёс уже основательно, и можно было не сомневаться — через час-другой, когда буря несколько утихнет, гость объявится.

— Ляг на землю и прикрой голову руками! — раздался очень близко голос Мухаммада.

Сэйдж оглянулся, имхар изобразил, как стоит правильнее расположиться. Конечно, в таком положении едва ли можно было следить за окружающим миром, но так как Доктор прятаться от бури не собирался, Сэйдж решил, что всё же может себе это позволить.

Он немного размёл горячий песок и лёг, прикрыв глаза. Лицом ощутил жар, исходящий от земли, но тонкий, едва уловимый запах влаги немного улучшил положение.

Доктор рассказывал, что в пустыне есть вода, есть везде, глубоко под песком, и теперь он познал это на собственном опыте. Песок был сухой, но под ним, очень глубоко, определено была вода.

Он погрузил ладонь глубже, ощутил приятную прохладу, раскопал себе больше местечка. Стало хорошо, почти забылось, что ветер до сих пор бьёт в спину. Лисам, свисающий со всех сторон до земли, подарил ощущение полной защищённости.

Сэйдж не думал более о том, что происходит наверху. Он знал, что Доктор растрясет его в случае необходимости. Организм, лишённый сна прошлой ночью, явно желал урвать любую свободную минутку, спорить с ним Сэйдж не стал. Прикрыв глаза, он полностью отрешил себя от всего происходящего, будто щелкнул тумблер, выключив сознание. Мутные образы приходящего сна стали яснее, и Сэйдж отдался им до конца.

Когда чья-то рука оторвала его от земли и хорошенько встряхнула, он даже не сразу понял что к чему. Сколько времени прошло — сказать было сложно, но количество гонимого ветром песка значительно сократилось. Теперь можно было разглядеть ближайшие ахакиты, крыши которых теперь были занесены плотным слоем песка, фигуру Мохаммада, синим пятном выделяющегося на фоне бесконечной рыжей земли, и огромное чёрное нечто, которое медленно выползало из-за скал.

— Как мы и ожидали, — тихо проговорил Доктор, заталкивая Сэйджа за ближайшую палатку.

Вопреки тому, что опасность была рядом, тот не хотел ни на секунду выпустить Змея из поля зрения. Как завороженный Сэйдж наблюдал за тем, как вытягивается из укрытия длинное уродливое тело.

Большой Змей никогда не появлялся при свете дня, но сейчас, пока песчаная буря ещё буйствовала над оазисом, было благодатное время. Медленно, с характерным шуршанием чешуи о песок, чудовище подползло к обложенной камнем границе. Песчаник, на который так полагались туареги, сейчас, как они и предполагали, казался малым препятствием. Обнюхав его, огромная морда с длинным языком поднялась вверх, и глаза, лишённые век, обвели стоянку взглядом. Вряд ли Змей действительно осматривал местность, Доктор настаивал, что видят змеи плохо, к тому же песок, бьющий в глаза, едва ли способствовал хорошему обзору, но вот кончик раздвоенного языка, нервно подрагивающий, явно читал обстановку.

Сэйдж невольно попятился, когда Змей, наплевав на защитные камни, двинулся в сторону ловушки. Змей полз не с той стороны, откуда следовало, направился сразу же к висящей приманке, хотя для того ему пришлось обползти два ахакита. Потому ли он поступил так, что был умным, либо ему просто повезло, сказать было трудно, но план висел на волоске, это было скверно, и это было главным.

Доктор утащил Сэйджа за эфи, хотя в этом и не было смысла — Змею не обязательно было видеть, чтобы чувствовать. Он чувствовал всех — людей, скрытых в палатках, скот, и трудно было сказать, ограничится ли он пустой приманкой, либо останется в пределах оазиса, пока не покончит со всеми.

— И что нам делать дальше?! — стараясь перекричать непогоду, спросил Сэйдж. Сейчас, не защищённые стеной, они снова попали под удар бури, и если с той стороны эфи казалось, будто она стала мягче, то с этой стороны вернулась суровая реальность. Мягче не было. Точнее, было, но не настолько, чтобы можно было стоять ровно и рассматривать всё вокруг. Песок то и дело норовил сбить с ног, в уголках глаз пекло огнём от попавших песчинок, а при этом нужно было ещё и сообразить, что делать с чудовищем.

— Привлечём его внимание. Заставим проползти через петлю! — голос таймлорда как всегда звучал бодро. — Обещаю тебе, что ты не погибнешь, С. Колтон, верь мне.

Доктор редко когда обращался к нему по фамилии, а имя до одной буквы не сокращал никогда, и это явно значило больше, чем могло показаться на первый взгляд. Сэйдж понимал это, но также понимал и то, что не стоит даже пытаться объяснить то, что Доктор не хочет объяснять.

А дальше Доктор повёл себя как настоящий герой. Выхватив из кармана звуковую отвёртку, он бросился сквозь беспощадный песок прямо в сторону уродливой громадины.

— Вот он я, чувствуешь? Ощущаешь вибрацию? — Доктор затопал, хотя ноги, погружающиеся в песок, едва ли так уж сильно способны были привлечь чудовище.

— Твой друг — сумасшедший, — прокомментировал сложившуюся ситуацию Мухаммад, вооружаясь мечом, который до того так необдуманно выбросил.

Всё верно. Доктор часто совершал не совсем адекватные поступки, и он неизменно спасал многие жизни этим своим бесстрашием и отчаянной храбростью. Безумен? Да, пожалуй так и было.

— Я знаю! — выкрикнул Сэйдж сквозь песок и, прихватив с земли кривую палку, рванул за таймлордом. — Но я такой же!

Он знал, что Доктор старается ради них, и не мог не помочь ему.

Змей тем временем, обративший наконец внимание на новую цель, медленно сменил направление. Запах искусственной туши был силён, но вибрации делали своё дело.

Крупные кольца сжимались подобно пружине. Очень мощные мышцы, позволяющие сделать бросок. Доктор был на опасном расстоянии — если бы Змей хотел, он набросился бы на свою добычу прямо сейчас.

К их общему счастью, он вёл себя лениво. То ли буря была тому виной, то ли он был не слишком голоден. В любом случае, он не торопился нападать. Огромный. Даже больше, чем Сэйдж себе представлял. Такой наверняка за раз уминал по пять овец. Рассмотреть Змея лучше не давал песок, но в общих чертах картина складывалась безрадостная. Петля, пусть и плотная, могла просто не выдержать тушу. Оставалось надеяться, что Доктор всё же всё учёл, и проблем не возникнет.

За спиной голубым пятном возникла фигура Мухаммада. За эти недели имхар стал им близок настолько, что Сэйдж не сомневался — эту битву они пройдут плечом к плечу.

— Сюда, — топал ногами Доктор. — Какой ты красавец! С какой планеты?! Как попал сюда, бедолага?!

— Не говори мне, что он на полном серьёзе разговаривает со Змеем… — скептически протянул Мухаммад.

Сэйдж пожал плечами.

— Ладно. Не скажу.

Песок снова противно скрипнул на зубах, но времени отплёвываться не было — Доктор с чудовищем были всё ближе.

— Все ушли за ловушку! — скомандовал таймлорд.

Хотелось воспротивиться, но не было повода не доверять чутью Доктора.

— Пошли, — кивнул Сэйдж Мухаммаду и, прикрыв глаза рукавом, отправился за ограждение.

Как не хотелось геройствовать, но разумнее всего было послушать умудренного опытом путешественника во времени. Обстоятельства были таковы, что любая помеха Доктору могла запороть всё дело полностью.

К счастью, даже в импровизации таймлорд действовал разумно и находчиво, шаг за шагом подводя монстра к ловушке.

— Удивительное, прекрасное создание, — продолжал увещевать он. — Бедный красавец. Потерялся. Напуган…

Мухаммад хмыкнул, на что Сэйдж лишь пожал плечами. Доктор был весьма своеобразной личностью, это и подкупало.

Доктор был влюблен в своё дело, не иначе. Он высоко ценил каждый живой организм, и Сэйдж знал, что таймлорд постарается проявить к Змею максимум мягкости, даже если от того будет исходить смертельная опасность.

Ещё один пункт, который восхищал в Докторе, но который явно работал на то, чтобы бешеный темп их приключений наконец оборвать.

Доктор подводил чудовище всё ближе к ловушке, старательно петляя между ахакитами, чтобы никоим образом их не задеть. Стоило змею учуять посторонний запах, он бы нарушил все планы.

Это были бесконечные мгновения, пока громадное шершавое тело скользило по песку, крайне медленно, будто нарочно оттягивая момент.

Мухаммад был готов в случае чего пустить оружие в ход, Сэйджу же, как всегда, не оставалось ничего, кроме занозистой палки, которая давала больше видимости, чем реальной защиты.

Змей прежде он встречал только в террариуме, когда с сестрой и её мужем ходил туда года три назад. Они были ленивы, только и делали что спали, но одна… Одна была очень быстра. Мышь, которую ей бросили, даже не успела сообразить что к чему, когда оказалась в клыкастой пасти.

Сэйдж до сих пор помнил эти клыки, четыре острых кинжала, и тот треск ломаемых костей, который сопровождал змеиную трапезу.

На миг представилось, что это он — та мышь. Соотношение размеров, по крайней мере, было почти одинаковое. Нет, конечно он доверял Доктору, понимал, что тот не допустит ничего плохого, но вдруг? Пусть Доктор и не человек, а совершенно удивительный Повелитель Времени, разве не может он ошибаться?

— Хорошо, совсем немного. Давай, милый, не подведи…

Монотонный ласковый голос таймлорда едва различался сквозь шелест ветра, и совершенно не имел смысла, учитывая, что, как сам Доктор говорил, Змей его едва ли слышал. Да и очень сомнительно, что, если бы и услышал, способен был понять. Хотя… Кто знает, может ТАРДИС и на змеиный умеет переводить? Сэйдж бы не удивился даже этому.

Всего метр. Один метр до ловушки. Сэйдж и ждал этого, и боялся. Пойманный зверь становится агрессивнее. Что будет, когда он начнёт выдираться? Смогут ли они его каким-то образом усмирить? А вдруг он ядовитый?

Так много вопросов, полное отсутствие дальнейшего плана, а поверить в простое «на месте сориентируемся» до конца не получалось.

Какое такое озарение может постигнуть Доктора в последний момент?

— Готовьтесь, — сигнал таймлорда принёс некоторое оцепенение. Сэйдж крепче ухватился за деревянный брусок, который в случае чего можно было быстро заменить, такого добра вокруг хватало. Бесполезного, скорее всего, но всё же.

Доктор переступил через петлю, заманивая рептилию топотом. Но теперь это и не было нужно. Оказавшись рядом с облитой кровью приманкой, Змей уже целенаправленно скользил вперёд, мимо эфи, к смоковницам.

На миг проскользнула мысль, что такой гигант запросто способен не только порвать петлю, но и выкорчевать балки, но Доктор выглядел спокойно, и если бы лисам не скрывал его лицо, наверняка можно было бы увидеть его триумфальную улыбку.

Всего мгновение, показавшееся бесконечностью. Мгновение, пока крепкое тело пересекало установленную черту. Мгновение, за которое стук сердца показался особенно громким, затем металлический треск, прыжок Доктора в сторону, и змея, захваченная в тиски, встревоженно дёрнулась. Миг, когда ощущение триумфа ещё даже не успело прийти, в следующее мгновение сменился удивлением, страхом, непониманием, потому как змеиное тело, запульсировав подобно обнажённому сердцу, вдруг сжалось как по волшебству раз в семь, и уменьшенный хвост без проблем вытянулся из медной хватки, снова прямо на глазах вернувшись в прежний свой размер, весьма агрессивного и разъярённого чудища.

— Магия… — испуганно проговорил Мухаммад, и Сэйдж был с ним согласен.

Конечно, скорее всего Доктор бы объяснил всё наукой, способностью мышц или что-то в этом роде, если бы у него было на это время. Времени не было, потому как Змей, явно разгневанный попыткой себя поймать, бросился на таймлорда, а тот, со свойственной ему скоростью энерджайзера, сделал то, что умел лучше всего — бросился бежать.

Смех его, однако, вызывал непонимание. Доктор радовался чему-то. Очень сильно и очень иррационально, и Сэйдж даже испугался, что это следствие яда, которым чудовище, вероятно, успело в него плюнуть.

— Василиск! Я знал! — крикнул он, пробегая мимо эфи, и скрылся за ахакитом. Змей, одним мощным ударом хвоста снёсший защитные ограждения и засыпавший Сэйджа и Мухаммада щепками и обрывками ткани, бросился догонять.

Доктора, кажется, это забавляло, потому как через минуту он снова оказался рядом с обломками эфи, и в этот раз снова поделился своим открытием:

— Редкое создание! Уникальное!

И скрылся.

Змей показался вновь, и Мухаммад, готовый к встрече, выставил меч вперёд. Ему явно было всё равно, насколько уникальное создание перед ним, однако Сэйдж ударил по острию палкой, останавливая его.

— Нет, не убивай!

— Смешной человек, ты такой же сумасшедший, как и твой учитель, — прорычал имхар и попытался снова поднять меч, но было поздно — Змей, привлечённый их потасовкой, сменил направление, и его огромная плоская морда с силой ударила Мухаммада в грудь, опрокидывая его на землю.

Завертелось. Сэйдж, дабы отвлечь чудовище от товарища, ударил его по морде своей палкой, Змей, издав шипение, бросился на него. Сэйдж побежал, успев заметить, как справа Доктор наскочил на рептилию, пытаясь оседлать, как вильнуло длинное тело, сбрасывая таймлорда в песок, как укатилась отвёртка, и буря тотчас замела её.

Это было бестолковое оружие против огромного монстра, но без него Доктор терял уверенность. То, что сейчас таймлорд сбит с толку, было ясно и без слов. Но перебрасываться идеями было некогда. Змей продолжал настигать добычу, свою мышь, и Сэйдж почти не сомневался, что очень скоро чудовище догонит его, а дальше… Представились огромные острые зубы, большие жёлтые глаза. Он знал, что не увидит их. Он не был готов встречать смерть лицом к лицу. Он убегал, как трус. Он всегда был просто мальчишкой, который верил в случай. Верил, что за него всё сделают другие. А теперь у него не будет шанса вырасти в мужчину, который доказал бы всем, что это не так. У него не оставалось времени. Смерть была близка.