Комедия (джен)

Начало этой истории было положено на планете Монго, курортной столице Галактики. Половину этой планеты покрывал океан, четверть — пустыня, а остальная четверть была застроена городами. Это была мирная планета, которая никогда не участвовала в войнах. При малейшей внешней угрозе вокруг Монго включалось силовое поле, которое не позволяло ничему проникнуть внутрь. На самой же планете редко когда шли войны. Жители предпочитали решать проблемы мирным путем. Когда-то на этой планете жили драконы, но из-за изменения климата они эволюционировали в людей-ящеров, самые одаренные из которых имели вторую ипостась своих предков. Принять вторую ипостась они могли только испытывая либо сильный стресс либо в случае смертельной опасности.

Управляли этой планетой Королевы. Короли же никакой политической власти не имели. Нынешняя королева Лаура Эйлен Минг была очень эксцентричной особой. Она не вмешивалась во внешнюю политику планеты, предоставив это дело советникам, и занималась внутренними проблемами. Муж Лауры, появлялся на Монго раз в пять тысяч лет для встречи с детьми, все остальное время он проводил в путешествиях. У Королевы было трое детей. Старший сын принц Элтер, женившись на землянке, потерял свой статус и был вычеркнут из семьи. Сейчас он жил на Земле и был отцом уже троих детей. Его сыновья Мэдог, Кэрливэл и Ноэль в отличие от отца и матери были официально признаны Королевой и часто гостили на Монго. Средняя дочь, Ангел, которой исполнилось двенадцать тысяч лет, была спокойным и воспитанным ребенком. Младшая же дочь, Аура, характером пошла в отца и постоянно находила приключения. Она единственная из детей Королевы оставалась дома и была предоставлена сама себе. Приглядывал за ней лишь дворецкий Линч, да личная горничная.

Погода была прекрасная. На Монго было жарко. Впрочем, нечему удивляться, на этой планете всегда было жарко. Монго — самая близкая к Солнцу планета, на ней не бывает ни зимы, ни осени, ни дождей. Люди-ящеры лениво двигались по главной площади центрального города планеты. Фигурный фонтан стоял в центре города, как памятник самому себе. Вода лилась из ртов толстых пучеглазых лохх-несских змей, разливаясь разноцветными брызгами.

На бортике фонтана сидела девушка. Хрупкая маленькая фигурка, короткие взъерошенные волосы, длинную чёлку поддерживала повязка с оком Гора. Синяя с короткими рукавами блузка не была заправлена в штанишки с разными штанинами. На одной ноге был сандалик, вторая нога — босая — рассеянно бултыхала водой. Губы, накрашенные оранжевой помадой, часто капризно кривились.

Но относительный покой был нарушен грохотом. Жестяная банка, с нарисованной на ней жирной зелёной гусеницей, с грохотанием подскочила на асфальте. Со свистом пролетела над её головой и врезалась в лоб одному из каменных чудовищ. Послышался разочарованный вздох. Она хихикнула:

— Отличный удар, мам.

Женщина: высокая, стройная, зеленоглазая, с волосами цвета вороного крыла капризно искривила губы, повторив выражение лица дочери:

— Немного промахнулась. Я в левую целилась, — сказала она и насупилась.

— Они же одинаковые.

Мать насупилась ещё больше, но потом спохватилась.

— Дочь! Ты уже почти взрослая, и тебе пора перестать думать только о себе! — сказала она, явно повторяя чужие слова.

Дочка с любопытством наклонила голову:

— Я думаю не только о себе.

— А о ком ещё? — озадачилась мать.

— Ну… О погоде! О фонтане, о твоей банке, о рыжей девочке, которая, по-видимому, ждёт, когда ты её представишь.

Такие разговоры не были редкостью, ведь дочь была не менее эксцентрична, чем мать.

Она была симпатичная, в восточных одеждах, копной ярко-рыжих волос и огромными светло-зелёными глазами.

— Это Анакен Скайуокер, младшая сестра Мэри.

— А я Аура Минг. Приятно познакомиться! И?

— Ну дочь, вы же почти одного возраста, составь ей компанию.

— Ладно.

Мама Ауры успокоилась и ушла. Анакен была младшей дочерью родного брата мужа Леди Лауры, который, к сожалению, как и он, предпочитал путешествия. Его жена, леди Мэриэн, жила на соседней планете и была ее близкой подругой. У Мэриэн тоже было трое детей, старшая дочь Мэри и средний сын Леон учились в Академии, поэтому обе женщины решили подружить своих младших дочерей.

Минг протянула руку и сказала:

— Можешь звать меня Минг. Или просто Аура.

Анакен улыбнулась:

— Тогда меня зови Анакен или Скай.

Они пожали друг другу руки и отправились гулять.

Так произошло знакомство будущей императрицы галактики и начальника службы безопасности императорского дворца.

На данный момент, им исполнялось по десять тысяч лет. Для жителей Галактики, которые живут до ста тысяч это был школьный возраст. По достижении этого возраста дети отправлялись в Академию. В Академии их учили развивать свои физические и магические способности. Там учились все дети аристократов и дворян. Их учили прикладным наукам, боевым искусствам и магическим дисциплинам.Статус самих детей в Академии не учитывался, с принцами и принцессами обращались так же как и с мелкими дворянами. Длительность обучения составляла четыре тысячи лет и включала как обучение на территории Академии, так и практику выездом на другие планеты. В общей сложности там обучалось около двух тысяч студентов с разных планет. Дети до десяти тысяч лет получали домашнее образование и учились управлять своими врожденными способностями чтобы отправляясь учиться в Академию не навредить кому-нибудь своими магическими вспышками рассердившись или соскучившись по дому.

Аура

Девушка с короткими синими волосами устало плюхнулась на кровать и кинула подушкой в соседку:

— Эй, Скай, знаешь, что? — зловеще спросила она.

— Не знаю, — слабым голосом ответила та, броском возвращая подушку.

— Вот и я не знаю! Из нас чего, наёмников готовят?!

Сегодня на физической подготовке их заставили долго бегать и отрабатывать приемы самообороны. Вся женская часть их курса была возмущена и чуть не устроила забастовку. Учитель, видя такое дело, поспешил занять их спаррингом друг с другом.

Рыжая фыркнула:

— Принцесса Аура Минг — наёмный убийца?

Сестры захихикали.

Аура потянулась и лениво спросила:

— Сегодня идёшь?

Скай кивнула.

— А я не иду! — с сожалением протянула Минг.

Скай села на кровати и с удивлением посмотрела на нее. Минг мрачно взъерошила чёлку:

— Мы с Дэвисом идём прорицания пересдавать.

Скай фыркнула:

— Кем надо быть, чтобы завалить этот предмет?!

Аура Минг засунула голову под подушку:

— Не знаю... мной, наверное, — донеслось до её подруги.

Скай вздохнула:

— Ну... удачи тебе, — быстро сказала она и вышла из комнаты.

Аура ещё какое-то время полежала, а потом решительно встала. Лицо у неё было, как у самурая, готовящегося сделать харакири.

— Если мне кто-нибудь ещё пожелает удачи, то я за себя не отвечаю... — мрачно сказала она своему отражению.

Не глядя смахнув всё что было на столе в сумку и пинком распахнув двери, она вышла в общую гостиную. К её облегчению народу там было немного. Все ушли на тренировочный полигон.

В кресле возле камина одиноко сидел староста Скорпион, уткнувшись в какую-то старую книгу. Минг попыталась выйти из гостиной, не привлекая его внимания, но не тут-то было:

— Идёшь прорицания пересдавать? — с любопытством спросил Скорпион.

— Ну да...— неохотно промямлила она.

— Ну, удачи! — гордясь своим небывалым великодушием, пожелал он.

Аура скрипнула зубами и от души хлопнула дверью. Находясь в самом скверном расположении духа, она потопала в учебный корпус, мечтая не встретить никого из знакомых. Но, видимо, сегодня был не её день, так как уже подходя к Башне прорицаний она услышала:

— Эй Минг, ты куда с таким зверским видом направилась?

Мысленно выругавшись, обернулась. На неё насмешливо смотрел Клэй — знакомый парень из параллельной группы.

— Не вижу причин, по которым тебя это должно волновать! — буквально прошипела потерявшая всякое терпение Аура.

Но Клэй, прищурив свои насмешливые карие глаза, раскрыл белоснежные крылья, загораживая ей дорогу.

— Уже уходишь? Своим уходом ты разбиваешь мне сердце, — он театрально прижал руку к груди.

Аура скрипнула зубами:

— Сердце находится с другой стороны, — буркнула она, сдерживаясь из последних сил.

Клэй фыркнул:

— Ты так и не ответила на вопрос.

Минг вздохнула сдаваясь.

— Я иду прорицания пересдавать.

Несколько секунд Клэй не моргая смотрел на неё, а потом дико расхохотался, испугав младшекурсниц, проходивших мимо. Минг против воли улыбнулась, потому что смех у Клэя был очень заразительный.

— Ну ты даёшь! Только ты так можешь! — отсмеявшись, сказал он.

Она усмехнулась:

— Ну, во-первых, я никому ничего не даю, а во-вторых, не я одна. Дэвис тоже.

При упоминании Дэвиса в глазах Клэя загорелся какой-то странный огонь.

— А-а! — только и сказал он.

Воспользовавшись паузой, Аура прошмыгнула на лестницу и стала подниматься. Она уже почти скрылась из виду, как услышала:

— Удачи.

Обреченно вздохнув и проклиная эту приставучую ехидну, Минг бегом преодолела несколько лестничных пролётов. Прорицание было одним из ее слабых мест.И вообще науки, требующие длительных точных вычислений, ей в принципе не давались. У нее больше получались занятия, где требовался творческий подход и импровизация. Вообще у каждой семьи аристократов были свои недостатки. У семьи Минг это была полная бездарность в прорицаниях.

На нужном ей этаже никого не было, и она обрадовалась. Постояв немного, она толкнула дверь и зашла в класс прорицаний. За столом уже сидел Дэвис.

Это был здоровенный парень с волосами, покрашенными в разные цвета, и задорно торчащим хохолком. Он приходился Ауре близким родственником. Его дед и ее мать были родные брат и сестра. Его семья жила на Янусе, самой воинственной планете галактики. Его жители тоже произошли от драконов, но сохранили свою боевую ипостась и постоянно с кем-то воевали. И по скольку Дэвис приходился родственником Минг, то и неспособность к прорицаниям унаследовал в полной мере. Он широко улыбнулся ей:

— А профессора Иды ещё нет.

Аура фыркнула:

— Нам же лучше. Давай пока задания делать?

Дэвис сморщил нос:

— Да ну, неохота. Ещё считать разную ерунду, чтобы узнать то, что и так ясно.

Минг вздохнула:

— Хватит ворчать. Быстрее сделаем, быстрее освободимся.

Они скептически переглянулись и погрузились каждый в свои расчёты.

Примерно после часа их работы в класс вернулся профессор. Он был очень маленький, старый и морщинистый. Усевшись за кафедру, он с интересом наблюдал за мучениками науки. Первым сдался Дэвис.

Он отбросил ручку и умоляюще произнёс:

— Всё! Ничего лучше у меня не получится.

Профессор Ида вздохнул:

— Ну, что же, молодой человек, считайте, что у вас получилось.

Дэвис трагическим голосом начал читать:

— Если Луна будет в девятом доме Юпитера...

Пока он читал, его слушатели погрузились в лёгкую дрёму и проснулись, когда услышали:

— Таким образом, можно сделать вывод, что в прошлой жизни я был баобабом, и меня убил удар молнии.

Профессор осоловело смотрел на Дэвиса, потом отмер и промямлил:

— Что же, спасибо. Думаю, зачёт вы вполне заслужили.

Он немного помолчал и, вдруг взбодрившись, радостно сказал:

— Мисс Минг, теперь вы осчастливьте нас вашим предсказанием.

Аура хихикнула.

— Простите профессор, но при всей моей любви к вам, вряд ли осчастливить вас в моих силах.

Дэвис сдавленно засмеялся. Она заглянула в свой лист и, зажмурившись, отчеканила:

— Прогноз моего будущего состоит в том, что я выйду замуж за того, кто связан с зельями, но он будет влюблён в моего брата и умрёт от воспаления копчика.

Наступило гробовое молчание, и, когда оно слишком затянулось, она решилась открыть глаза.

Профессор, открыв рот и выпучив глаза, смотрел куда-то за спину ей.

Она обернулась и почувствовала, что у неё дрожат коленки. В дверях стоял профессор Зельеделия и с нескрываемым злорадством смотрел на неё. С профессором зельеделия у Ауры тоже были сложные отношения. Суровый и резкий профессор не терпел, когда что-то делалось не по рецепту, тогда как Минг любила экспериментировать. И поэтому часто проводила вечера на отработках, где профессор пытался заставить ее следовать правилам, что, разумеется, не прибавило им любви к друг другу.

— А-а-а! — просипела она.

— Отработка, мисс Минг. О времени я вас извещу. А теперь извольте освободить аудиторию.

Аура подхватив сумку вышла из кабинета, и захлопнувшаяся дверь больно ударила её по ягодицам.

Некоторое время они стояли в молчании, пока Дэвис не произнёс:

— Да, хорошее дело учёбой не назовут...

Аура

Следующий день был субботой, и занятий не было. Аура, вернувшись с пересдачи в пятницу, проспала до часу дня, а проснувшись, сразу поняла, что уж сегодня-то она оторвётся.

Выйдя в общую гостиную и обозрев всех кандидатов на роль будущей жертвы, она ещё больше приободрилась. В гостиной расположились: староста Скорпион (похрапывающий и пускающий слюнки над вчерашней книгой), напротив него сидели Сектор и Серакс и о чем-то загадочно переговаривались.

Сектор и Серакс были очень похожи, хотя и не родственники. Они одинаково одевались, стриглись и вели себя. Они были чем-то вроде информационного бюро на их курсе. На диване, рядом со столом сидела Анакен, в очередной раз поменявшая прическу. Теперь ее длинные рыжие волосы вместо того, чтобы свободно лежать на плечах, были заплетены во множество маленьких косичек. Она сидела на диване и задумчиво рассматривала свой маникюр. Рядом с ней сидел старшекурсник Кабал, который когда-то ей очень нравился, и по-видимому крепко о чем-то задумался.

Взглянув на Кабала, Аура покраснела и поспешно плюхнулась на диван с другой стороны. Она пихнула Скай плечом и усмехнулась на негодующий взгляд.

— Ну что, сдали прорицания? — с интересом спросила Анакен.

Аура Минг сморщила нос, вспоминая пересдачу:

— Сдали…

Анакен еще больше заинтересовалась:

— Что-то случилось? Давай, Минг, сдавайся! — она пихнула Ауру в плечо, отчего та свалилась набок и вздохнула

— Прорицания-то я сдала, но сразу же заработала отработку по Зельеделию.

— Что? — ошеломленно переспросила ее Анакен.

Аура фыркнула и рассказала про свое предсказание и то, что за этим последовало. Некоторое время Анакен молчала, а потом начала истерически смеяться. Она смеялась долго, со всхлипами и подвываниями, и глядя на нее, Аура тоже начала хихикать, игнорируя удивленные взгляды однокурсников. Нечасто можно было увидеть принцесс в таком состоянии.

Анакен отсмеявшись, похлопала сестру по спине:

— Ну уда… кхе… в общем, держись. Когда у тебя отработка-то?

— Сегодня, в семь. Представляешь, послал мне извещение в шесть утра! В шесть! Он что, вообще не спит?

Скай задумалась:

— Ну кто же его знает. А что собираешься делать до этого?

Аура тоже задумалась:

— Надо-бы уроки сделать, да что-то неохота. А проведу-ка я научный эксперимент! — оживилась она.

— Какой? — озадачилась сестра.

— Что-то наша Принцесса в последнее время совсем обнаглела. Помнишь, я изобретала заклинание для укладки волос?

Принцессой на самом деле был старшекурсник, которого Аура и Анакен избрали своей любимой жертвой.

Анакен содрогнулась, вспоминая. А Минг продолжила:

— Поскольку добровольцев на роль испытуемого не поймалось, Принцесса идеально подходит. У него такая шикарная шевелюра, аж бесит, — оскалилась Аура.

Анакен с опаской взглянула на нее:

— Ну, а я тебе зачем?

Аура хихикнула:

— Тылы прикрывать.

Анакен поперхнулась:

— Чьи?!

— А чем тебе мои не нравятся?

Скай обреченно вздохнула:

— Ладно, я поняла, как всегда?

— Ага, — кивнула Аура, поднимаясь с дивана и приплясывая от нетерпения.

Они переглянулись. Позже, уставшие и довольные они вернулись в комнату.

— Мд-а-а, — протянула Скай.

— Зато эффектно, — неуверенно ответила Аура.

— Ну кто бы сомневался. И надолго, а?

— Э-э, не знаю, — обреченно призналась Минг.

Ответом ей послужило сдавленный смех.

— Ну, теперь никакая отработка не испортит мне настроение, — оптимистично заметила Аура.

Смех из сдавленного стал жалобным.

— И потом, — продолжила она, — ему же идет!

— У-у-у, — стонали с соседней кровати — Да, Минг, прическа в стиле «кудрявая пальма» сейчас очень актуальна, — снова заливаясь смехом, ободрила ее Анакен.

Аура довольно потянулась:

— Ну, а сейчас можно и за уроки! — бодро пропела она.

И до шести часов они честно делали уроки. Но как только время начало близиться к семи, Минг потеряла всякий интерес к занятиям и занервничала. Скай попыталась ее успокоить:

— Да ладно тебе, не сварит же он тебя в котле.

Но Аура занервничала еще больше:

— А кто его знает, чем он там в выходные по вечерам занимается?

— Думаешь, варит в котлах студентов? — с интересом спросила Скай.

— Не исключено! Особенно тех кто не следует рецепту — хмыкнула та. — Ладно, пойду, а то опоздаю и до конца жизни от него не избавлюсь.

Скай обняла ее.

— Ну, удачи.

Аура фыркнула:

— Ага, а ты потом за меня отомстишь, если что.

И побрела на отработку. Кабинет зельеделия находился в Алхимической башне, на самом верхнем этаже, так что не очень торопившаяся Аура все-таки опоздала.

— Вы всегда так пунктуальны, мисс Минг? — ядовито осведомился вредный профессор.

Аура покраснела и почувствовала желание добровольно утопиться в котле. А профессор, тем временем, поставил перед ней большую коробку.

— Ваш приз.

Аура заглянула в нее и чуть не заорала. В коробке находилось множество засушенных клопов. работать с живыми ингредиентами она тоже не любила. Сглотнув, она посмотрела на профессора:

— Растолочь до порошка, — коротко приказал он и вышел из лаборатории.

Она без энтузиазма покосилась на жуков и… закрыла коробку.

— Вот еще, буду я травиться.

Минг задумчиво обвела взглядом лабораторию и заинтересованно остановилась на замаринованной химере.

— О! Можно провести эксперимент — задумчиво прибавила она

Пробормотав что-то, коснулась засветившейся оранжевым светом рукой банки с химерой. Несколько минут ничего не происходило, после чего банка запрыгала на полке, сорвалась с места и врезалась ей в лоб.

Схватившись за лоб, Минг свалилась на пол, стукнувшись затылком об котел. А банка, полетав, разбилась, и химера, замаринованная в ней, вдруг встала на ножки, вильнула змеиным хвостом и зевнула, показав внушительную коллекцию заостренных зубов.

Аура вытаращила глаза. Похоже она опять что-то напутала в вычислениях. Заклинание должно было только поменять цвет маринада. В панике оглянувшись, она не придумала ничего лучше, чем спрятаться в котле, для верности накрывшись крышкой и оставив щелку для наблюдения.

Химера тем временем осмотрелась и уверенно пошла к котлу. Минг заскулила от страха, когда чудовище попыталось засунуть голову в котел. Она немедленно устранила щель, захлопнув крышку и стукнув химеру по носу. Монстр отпрянул и негодующе зашипел.

— Ы-ы-ы, — гулко, с подвыванием, ответил химере агрессивный обитатель котла.

Наступило затишье, которое нарушил вернувшийся профессор. Стремительно войдя в лабораторию и не обратив никакого внимания на зашипевшую химеру, он шмякнул на стол внушительный лабораторный журнал и некоторое время увлеченно писал в нем.

Чудовище заинтересованно принюхалось и снова решило попытать счастья. Подобравшись к профессору, оно требовательно зашипело. Тот обернулся и несколько минут рассматривал монстра, потом обреченно вздохнул:

— Ну и что на этот раз, мисс Минг?

Котел огорченно вздохнул.

— Понятно. А обратно?

Из котла донеслись горестные подвывания. Учитель закатил глаза и одним движением руки вернул химере первоначальный вид.

— Мисс Минг, эссе о преобразующих зельях. Вон отсюда.

Аура, облегченно вздохнув, буквально вылетела из кабинета. По дороге до нее дошло что она еще легко отделалась. Устало идя в комнату она подумала: «Вот тебе и отработка!».

В каком же мире жили главные героини этой истории? А жили они в мире магии, технологии и чистой крови. Эталоном чистоты считался Император Галактики. И чем ближе родство с ним, тем высокородней считалась семья. И тем больше магических способностей у нее было. У каждой семьи были свои отличительные способности. Например, Скайуокерам лучше всего давалась боевая магия, а Минг — ментальная и стихийная магия.

Анакен и Аура приходились нынешнему императору Ша-Кнану — пятому троюродными кузинами и стояли в конце начала иерархии аристократов. Несмотря на близкое родство, они всего несколько раз видели его. Зато с его детьми принцессами-близняшками Китнисс и Стефанией и младшим сыном имели весьма дружеские отношения. Все аристократы соперничали между собой.

Человек, о котором пойдет речь, был племянником императора. Любимым племянником. Одним этим он раздражал наших героинь. Это был высокий молодой человек с длинными серебристыми волосами и холодными голубыми глазами. Он вырос в столице галактики и жил в главном императорском дворце. Он был единственным ребенком своих родителей, императорских алхимиков, а потому был избалован. Гордый, высокомерный и нужно сказать весьма неглупый, но за прическу и капризные манеры как-то названный Анакен Принцессой. Прозвище у них прижилось, и при любом удобном случае они дразнили его так проверяя границы терпения.

Молодые аристократы сразу не поладили. Сказывалась разница в возрасте и воспитании. Тем более они были с разных планет, культура которых очень отличалась друг от друга. Бестелион вырос там, где в чести были кроткие леди, которые не привлекают внимания и предпочитают заниматься магическим разведением цветов. Сестры были непоседливыми и горазды на мелкие (пока) пакости, чем весьма раздражали юного лорда. Звали его Бестелион Камлен фон. Его страстью была политика и алхимия, и поскольку у Ауры Минг был талант в алхимии не меньше чем у него, то соревноваться они начали еще до поступления в Академию.

В тот день ему особенно не везло. Любимый профессор отменил факультатив, объявив, что на это время к нему явится человек на отработку. Так в мрачном расположении духа Бестелион отправился на обед в столовую. Столовая была большая, удобная и кухня на любой вкус. Столы в ней, делились на курсы.

Не успел он хоть немного насладиться обедом, как почувствовал оценивающие взгляды знакомых до оскомины лиц. Вопросительно подняв бровь, он презрительно вскинул голову… и оказался под заинтересованным взглядом двух пар глаз, таких похожих и не похожих.

У обеих были зеленые глаза, вздернутые носы и пухлые губы. У рыжеволосой глаза были яркие изумрудные с кошачьими зрачками. У второй же они были бирюзовые с круглыми золотистыми зрачками. И характеры хоть и были разные, но эти двое отлично сработались и прекрасно ладили. Обе были ехидными, мелкими и назойливыми.

Бестелиону они бы даже нравились, если бы не поставили себе целью превратить его обучение в ад. На протяжении трех тысяч лет ему приходилось терпеть их выходки. Все свои эксперименты в заклинаниях Минг и Скай предпочитали проводить на нем, выдавая это за случайность. И даже на каникулах им приходилось встречаться на балах и приемах. И тогда следовало соревнование: кто больше влиятельных людей вокруг себя соберет. Вот и сейчас они с явно нездоровым интересом рассматривали его. Бестелион даже занервничал, что аристократам, конечно, не пристало, — но кто этих двоих знает?

Он занервничал еще больше, почувствовав, что его так тщательно уложенные волосы вдруг пришли в движение. Мгновением спустя волосы завились шикарными локонами и встали дыбом, так и застыв.

Бестелион втянул воздух сквозь стиснутые зубы, пытаясь успокоиться, и тут его взгляд упал на этих двоих. Анакен ошеломленно его разглядывала, а Аура сползала под стол, пытаясь сдержать смех. Все! Сейчас прольется чья-то кровь. Нет, конечно, сцен в столовой он закатывать не будет, это недостойно. Но сегодня одна мерзкая девчонка все же получит то, что заслужила.Следовало ее проучить, но все же какой талант пропадает!

Он спокойно закончил обед, не обращая внимания на хихиканье и откровенный смех. Покинув столовую, Бестелион навестил лазарет, где ему быстро помогли избавиться от экстравагантной прически, и до самого вечера занимался своими делами.

Он уже собирался отправляться в гостиную своего курса, как из кабинета зельеделия выскочил объект его кровожадных мыслей. Похоже, судьба сегодня дала ему шанс отыграться, и он собирался воспользоваться им. Она была растрепана и запыхавшаяся, что впрочем, не удивило его. Каждый раз он видел ее то после неудачного эксперимента, то выгнанной из лаборатории по зельеделию, то еле тащившейся после спарринга. И нет, он вовсе не следил за ней.

— А вот и вы милая леди, как вовремя, — буквально промурлыкал Бестелион.

Минг вздрогнула всем телом и, рассеянно уставившись на него, все же ехидно ответила:

— Ах, госпожа моя Принцесса, неужели вы так жаждали встречи со мной?

И она вызывающе вскинула подбородок, но все впечатление портили дрожащие руки, вцепившиеся в школьную сумку.

"Боится", обрадовался он и оскалился. Аура, и так не пышущая загаром, побледнела. Обычно они не оставались наедине и встречались только при большом количестве свидетелей.

— Твоя выходка переходит пределы моего терпения.

И снова вызывающий, упрямый взгляд. И дрожащие руки, мертвой хваткой вцепившиеся в лямку сумки. Оторвет ведь.

Бестелион неторопливо подошел к ней, бесцеремонно приподнял, оторвав от пола. Она дрожала, но смотрела все так же. Все, сейчас дождется.

Он несильно прижал ее к стене всем своим телом. Она смотрела на него изумленно. Вот как, значит? Ну, смотри у меня!

Он грубо и жестко поцеловал ее. Аура дергалась и извивалась как уж на сковородке, но он лишь углубил поцелуй. И Минг сдалась. Ее тонкие руки на его плечах возбуждали его, и губы ее оказались неожиданно мягкими, а во рту возник привкус мяты и чая. Минг больно пнула Бестелиона по лодыжке, и тогда он отрывался от ее губ и отпустил ее. И маленькое отродье съехало вниз по стене, не в силах удержаться на ногах. Вид у нее был растерянный, и она казалась сейчас такой уязвимой.

Бестелион схватил ее за волосы и дернул на себя:

— Будешь дергаться, еще раз поцелую, коза!

В ответ ему досталась звонкая пощечина и яростный взгляд.

— Как ты посмел! Как ты посмел прикоснуться ко мне?! Я — особа королевской крови, а не портовая девчонка! Как посмел?! — закричала она.

И ему досталась еще одна пощечина. Он смотрел на нее высокомерно, презрительно; она — разъяренно и возбужденно.

— Я тебя предупредил!

Он ушел, и в спину ему летело почти животное рычание. Он был доволен, что месть удалась.

Анакен

Анакен хмыкнула, глядя на возмущённое лицо Ауры. У неё уже не было сил ни смеяться, ни удивляться всему, что случилось с её сестрой. Почему-то всегда, когда в Академии что-нибудь случалось, то была замешана Аура, или они обе сразу. И даже вне стен Академии это было так.

— Ну, а целуется-то он хорошо?

Аура рассеянно кивнула и сердито посмотрела на сестру. Скай не очень впечатлилась, она знала, что Минг не злится на её реакцию. Наверное, в мире не было человека, который бы знал Минг лучше, чем Анакен. Сама она не была такой отходчивой, хоть и не хотела этого признавать. Она могла часами дуться и таить обиду, но умела скрывать это.

Аура ещё несколько секунд побуравила её взглядом, но потом фыркнула:

— Хорошо, день был утомительный! Спать, спать!

Анакен кивнула, но ей не спалось. Она вспоминала, как полчаса назад Минг влетела в комнату, чуть не оторвав дверь. Взъерошенная и красная как помидор, она очень комично выглядела. Узнав, что послужило причиной такого вида, она не могла удержаться от смеха, хоть ей и было немного жаль её. Она подумала как поступила бы на её месте, сумела бы дать отпор, и ограничилось ли бы дело пощечинами.

Анакен совсем ей не завидовала. Она в очередной раз удивлялась, как они, такие разные, смогли подружиться? С первого дня их знакомства они не расставались и, если не могли видеться, то часами говорили по сканеру (портативное устройство связи действующее как телефон, компьютер и телевизор одновременно) или телепатически. За столько времени они так привыкли друг к другу, что уже никто не воспринимал их отдельно. Учебные дни или каникулы, на Монго или на её родной планете — они оставались вместе.

С тех пор как их познакомили, они и дня не проводили раздельно. Вместе скучали на уроках манер и вместе убегали от дворецкого, прячась в цветочном лабиринте. Прикрывали друг друга во время шалостей и вместе принимали наказания. Ссорились ли они? Разумеется! До слёз и расцарапанных щёк, до выдранных волос и обиженного молчания. Но у Анакен и в мыслях никогда не было прекратить эту дружбу, и она подозревала, что не захочет этого никогда. Ведь благодаря этой дружбе она познакомилась с тем, в кого сейчас влюблена и получила возможность находиться рядом.

У них были большие семьи, но они всё равно были очень близки, словно родные сестры. Они и были друг для друга родными сёстрами. Им нравились совершенно разные вещи, это их и сближало.

Анакен знала, что за вздорным, неугомонным характером Ауры скрывается неглупая и весьма уравновешенная девушка. Знала, что она вовсе не специально провоцирует окружающих. Не специально, но целенаправленно, чтобы вытащить их настоящую сущность наружу. Сама она была более сдержанна в этом отношении и предпочитала сразу говорить, что её не устраивает. Глядя на своих старшую сестру и брата, она твердо решила не продолжать традицию семьи и выбрать сферу далёкую от политики, которой они занимались.

А Аура знала, что спокойная, общительная и сильная Скай на самом деле не любит большой компании и обожает приключения. Именно это в своё время позволило им так сдружиться. Чем бы они не занимались, они знали, что всегда могут рассчитывать друг на друга. Девушки бережно хранили секреты друг друга. Например, что Скай, которая была сильна в рукопашном бою, никак не могла совладать ни с каким видом оружия. Зато в заклинаниях и занятиях требующихся для защиты и нападения она была, пожалуй, лучшая на их курсе. Или тайную влюблённость Скай в одного молодого профессора.

Они были лучшими подругами, но если бы их спросили, кто они друг для друга, обе бы не задумываясь, ответили — "сестра". Потому что семья для Скай была важнее, чем все дружеские и приятельские отношения. Как бы она хорошо не относилась к сверстникам, но довериться им в такой же степени как своим братьям и сестрам не могла. И они, чувствуя такое её отношение, тоже предпочитали не откровенничать с ней. Её это совершенно не расстраивало, потому что она знала, что среди её сословия подруг быть не может, а есть конкуренция, и случись что, она быстро осталась бы без поддержки.

В свободное от учёбы время Анакен предпочитала участвовать в спаррингах на тренировочном полигоне, куда приходили студенты со всех курсов, и пилотировать учебные звездочёты. Пилотирование было её тайной страстью, поскольку ни мать, ни родные брат и сестра не одобряли такого плебейского занятия. Зато остальные родственники её поддерживали и ни разу не выдали, считая, что и такое занятие когда-нибудь может пригодиться. Ей нравилось заниматься тем, чем обычно не занимались леди. Она изучала языки других галактик, каталась на аэродосках, занималась плаваньем и находила ещё много интересных занятий. Анакен старалась расширить свой кругозор, чтобы не утонуть в болоте под названием "высшее общество".

В этом мире, мире технологии и магии наука алхимия заслуживает отдельного слова. Свойства веществ тут смешивали с индивидуальной магией и изучали реакции. Поскольку магия индивидуальна, как и личность, каждая реакция записывалась в картотеку. Алхимики делились на два типа. Первый — это люди, унаследовавшие родовую способность к алхимии, вторые — люди, имевшие малую расположенность к этой науке, но благодаря настойчивости и долгому труду делавшие открытия в этой области. Второй тип был в большинстве, так как первые предпочитали использовать способности для себя.

Вот о скромном профессоре алхимии в этой главе и пойдет речь.

Профессор Талон был родом с планеты Монго и являлся жителем Парящего города, где обитали только крылатые люди. С детства он разрывался между долгом и интересом. Его долгом было присматривать за принцессой Аурой Минг, а интересом была алхимия. Алхимия заменяла ему и хобби, и развлечения. Дело осложнялось тем, что его подопечная относилась к первому типу алхимиков и вызывала зависть. Когда-то он был даже женат, но, увы, брак закончился трагедией и потерей лучшего друга. Личная жизнь не оказалась ему с такой занимательной как наука. И потому он решил сосредоточить внимание на науке.

В начале недели у него была пара у курса, на котором учились Аура и ее двоюродная сестра Анакен. Молодой профессор тоскливо вздохнул. Несмотря на профессионализм и привлекательную внешность, он почему-то был очень непопулярен среди учеников. Во время его уроков только самые последние заучки выполняли инструкции.

Курс, которому ему предстояло читать урок, был самым недисциплинированным в потоке. Во время занятий с ним все время что-то случалось. И нельзя сказать, что у них не было таланта к алхимии, но проявлялся он так иногда не к месту, что он порой задумывался поменять метод преподавания во избежания серьезных травм.

Глядя на хитрые лица учеников заполняющих класс, профессор мысленно застонал. Ни тихим, ни легким урок не обещал быть. В последней попытке обрести душевное равновесие он оглядел вверенный ему класс, но и это не вселило уверенности. Вообще, сталкиваясь с чем-то или кем-то не поддающимся прогнозированию, профессор быстро терял уверенность.

Шкодливые ухмылки похожих как две капли воды Сектора и Серакса, преувеличенно внимательное лицо старосты, влюбленный взгляд малышки Анакен и сонный взгляд его подопечной подтверждали его опасения. Ученики пришли после занятий медитации и жаждали активный действий. Значит, простого урока сегодня не получится.

Велев ученикам разбиться на группы, Талон следил, как они выполняют задания. Большинство честно старались выполнять инструкции. Дэвис, от усердия высунув язык, старательно выводил слово «Вывод». Скай осторожно меняла концентрацию состава, а Минг сладко спала, спрятавшись за старостой, и сама того не зная, снижала потенциальный ущерб, ибо в любой момент вместо требуемого могла изготовить что-то свое. Такие бы способности да в мирное русло, но увы, именно это русло его ученики предпочитали обходить стороной.

Все было спокойно, пока Сектор и Серакс, не добившись реакции от своего состава, решили объединить силы. Когда у них не получалось сделать что-то поодиночке, это была их обычная тактика. Их сдвоенная сила прекрасно описывалась словом «Пропан», вызвала совсем не ту реакцию, на которую они рассчитывали.

Небольшая, но длинная колба, закрепленная над горелкой, стала испускать сверкающий синий дым и медленно плавиться. В испуге два друга перестали воздействовать на вещество, но было уже поздно. Не прекращая выпускать дым, из колбы начали вылетать искры, которые больно жалили.

В панике ученики, пытаясь защититься, роняли все, что попадалось на пути, прятались под парты и выставляли щиты. Только мирно спящая Аура и держащая над ними щит Скай не предавались панике. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но произошло одновременно несколько событий. Одна из искр обожгла Скай запястье, и она опустила щит. Проснувшаяся от вскрика сестры Аура, не разобравшись, активировала отталкивающие чары, которые конечно же сработали слишком сильно. Анакен, снесенная этими чарами влетела прямо в объятия профессора Талона, который произнес отменяющее заклинание. Несколько минут ничего не происходило. Можно было разглядеть радостно-восторженное личико девушки и обреченное — Талона.

Потом класс заполнил гомон учеников. Профессор буквально спрятался в лаборантской. Стоя за запертой дверью, он успел, услышал сочувствующий баритон Дэвиса:

— Бедный профессор.

И дружное девичье хихиканье. Похоже, его ученики взбодрились после медитации и пришли в благожелательное настроение. А ведь ему еще нужно было вести урок у старшекурсников, где обучался доведенный до бешенства родственник его подопечной, и отправить отчет ее матери. Нет, определенно алхимия лучше всяких там запутанных отношений.

Учебные дни подходили к концу, и ученики, замученные экзаменами, радостно убирали конспекты с учебниками с глаз долой. Учителя спешно сдавали отчёты и тоже улетали домой, утомлённые не меньше учеников. Большинство сразу же улетели домой, но некоторые ещё оставались, оттягивая момент воссоединения с папеньками и маменьками, которые быстро возьмут их в оборот.

На каникулах большинство учеников Академии окунались в политическую жизнь Галактики. Ездили по приемам и обзаводились полезными и выгодными связями. Осваивали тонкости политических игр и заговоров. Участвовали в публичных заседаниях и голосованиях.

Наши сестры были как раз из таких и как могли оттягивали последние часы вольной жизни. Они понимали, что когда прибудут домой, повеселиться им никто не даст. Время шалостей прошло. И учитывая каким насыщенным на неприятности вышел этот год, их ждали длинные лекции о манерах и надлежащем поведении. Именно поэтому они не любили подолгу оставаться дома и при первой же возможности отправлялись в путешествия. Собирали вещи в один чемодан на двоих, в который были утрамбованы одежда и мелочовка вперемешку с результатами экзаменов. Настроение у них было не слишком хорошее. Каждая из девушек ощущала какое-то смутное беспокойство, и словно в подтверждение, сканер Ауры издал весёлую трель видеозвонка. Все разговоры разом прекратились, но никто из них даже и не подумал принимать вызов, с подозрением косясь на устройство. Предчувствие грядущих неприятностей и на этот раз не обмануло их. Было у них такое чутье, одно на двоих. Интересно, что если они находились порознь, то чутьё работало только в направлении одной из них.

Кто бы это ни был, настойчивости ему было не занимать, и сканер продолжал трезвонить, наращивая звук и трясясь от возмущения. Никто из девушек не хотел выходить на связь. Обречённо закатив глаза, Минг всё же приняла вызов и тут же поняла, что ни разу не обрадуется новостям. Человек, так настойчиво добивавшийся их внимания, никогда не приносил им хороших новостей.

На экране появилось радостное лицо леди Лауры Минг, матери Ауры. Увидев что на ее видеозвонок наконец ответили, она с энтузиазмом затараторила:

— Ой девочки, как вы повзрослели! Аура, ты почему опять подстриглась? Я так по вам скучала! И что это была за история с химерой? Анни, тебе так идет сари! Я договорилась о вашей помолвке! Вы счастливы?

Лица девушек вытянулись как онучи. Из всех новостей которые они предполагали услышать, именно этих они ожидали меньше всего. Представив как мать "договаривается", Минг даже замерла на некоторое время от ужаса.

— Нашей? — ошеломленно повторила Анакен.

— С кем? — добавила Минг наконец отмерев.

Мать просияла:

— О, это очень важные люди! Вы представляете, они из соседней Галактики.

Аура и Анакен переглянулись: о женихах, тем более из соседней галактики они впервые слышали. Они думали, что еще слишком юны даже для беседы о предполагаемых помолвках и у них будет еще немного времени.

— А? — информативно откликнулись обе.

Мать нахмурилась:

— Да ну же, я же говорила вам о них. Ты, Анни, получила предложение от императорского алхимика, он очень важная политическая персона. А ты дочь, будешь помолвлена со вторым принцем империи, — закончив речь, она удовлетворенно взглянула на своих подопечных.

Подопечные повержено молчали. Сказать им было нечего. Весомых аргументов для отказа тоже не находилось. Удостоверившись что произвела нужный эффект, мать добила их повелением немедленно явиться во дворец в столицу Монго и отключилась.

— Хэ-э-э, — выдохнула Скай.

— Угх, — согласилась Аура.

Некоторое время они молча сидели, пока Аура неожиданно не хихикнула:

— Алхимик — хи-хи-хи!

— Что? — нахмурилась Анакен.

— Алхимик, Анни! Это у тебя карма. Может он даже тебе понравится — хи-хи-хи, — продолжала веселиться Минг.

Анакен несколько секунд сверлила смеющуюся сестру взглядом и тоже хихикнула:

— А тебе зато принц! Что-то у тебя год не задался: то Принцесса, то принц.

Аура засмеялась:

— Спасибо хоть не наследный! Хочешь, поменяемся, и моё экзаменационное пророчество сбудется?

Скай отрицательно покачала головой.

— Нет уж, себе бери принца на белом козле.

Когда веселье стихло, сестры тоскливо вздохнули:

— Вот тебе и "приятные" новости.

Чутьё, что всё не так просто с этими брачными предложениями, снова подняло голову. Оно подсказывало им, что они столкнутся с очень опасными людьми и нужно быть очень внимательными. Девушки, обуреваемые тяжёлыми мыслями, решили, что в таком состоянии плохо будет встретиться с многочисленными родственниками. Прежде всегоони отправились заедать стресс вкуснейшими пирожными из университетского кафе. Потом, немного успокоившись, они сели в ближайший звездолёт до Монго и отправились навстречу неизвестному.

Возвращение во дворец прошло в мрачном молчании. По приезду во дворец девушкам дали несколько дней на подготовку к встрече. Они потратили их на изучение Галактики, из которой прибудут гости. Как-бы отрицательно они не относились к "женихам", политика есть политика. Немного повеселило сообщение, которое прислал Дэвис, чтобы подбодрить их, но в основном девушки пребывали в унынии.

День приезда делегации ознаменовался суматохой. Все во дворце словно сошли с ума. Позволив примерить на себя несколько нарядов, девушки сбежали в одну из пустых комнат. Аура мрачно фыркнула:

— Если мне покажут еще хоть одно бальное платье, то на один штат прислуги станет меньше!

Анакен согласно вздохнула:

— Я не одену туфли с бантами!

— А ты их Кэрри подсунь, — ухмыльнулась Минг.

Кэрри была одной из фрейлин ее матери которая обожала обилие рюшечек и бантиков и предпочитала кричащие яркие оттенки цветов.

Анакен улыбнулась и Аура оживилась:

— А давай наденем национальные наряды! Будет красиво и ничего лишнего.

— А свой национальный боевой раскрас тоже будешь делать? — с интересом осведомилась Скай.

— Естественно!

Анакен закатила глаза:

— Вот этого я и боялась.

Они разошлись по своим комнатам одеваться, как и договорились. Анакен надела короткую жилетку и шаровары из шелка. Украсила волосы цветами и закрыла лицо вуалью.

Аура же напротив надела ханбок( состоит из ярких однотонных блузки , рубашки и длинной юбки фиксирующейся под грудью) и сделала макияж. На лицо она нанесла белую пудру, губы накрасила ярко-красной помадой и подвела глаза синим карандашом.

Встретившись в той же комнате, они критически оглядели друг друга:

— Будем надеяться, что они сами сбегут и нам не придется даже разговаривать, — постановила Минг.

Анакен кивнула:

— По крайней мере это должно быть весело.

В дверь робко заглянула личная служанка Аура:

— Мисс, делегация прибыла, леди Лаура просит вас явиться в зал для приемов.

Девушки переглянулись, и на лицах всех появились хитрые улыбки. Было самое время для очередной шалости.

— Ну что ж, давайте знакомиться, — очень "дружелюбным" голосом сказала Аура.

В зале для приемов было многолюдно. Там присутствовали: леди Лаура, леди Мэриэн, мать Анакан, охранники из службы безопасности и дворецкий. Делегация состояла из охраны и двоих мужчин. Дворецкий прокашлявшись зычно объявил:

— Принцесса Аура Минг и принцесса Анакен!

Аура согнулась в придворном поклоне закрыв лицо широкими рукавами, а Анакен присела в реверансе с любопытством глядя на "женихов" сквозь вуаль.

Дворецкий повернулся в сторону делегации:

— Леди, позвольте представить вам, третий принц Аргейлин ван Дрейк!

Принц Аргейлин был мужчиной на вид лет сорока с пепельными волосами и холодными серыми глазами. У него было строгое лицо и угрожающая аура. Военнй мундир и прямая осанка завершали его образ.

— Приветствую свою прекрасную невесту, — низким баритоном произнес он и, опустившись на одно колено, коснулся лбом колена Ауры. Так приветствуют невесту по обычау его планеты.

"Прекрасная невеста" подавила желание сбежать в закат с воплями и выдала в ответ жутковатую улыбку. Ей было страшно. Сбоку к ней прижалась Скай напуганная угрожающим видом принца.

Аргейлин тем временем, указал на своего спутника и произнес:

— Позвольте представить вам королевского Алхимика Даррена Стила.

Даррен Стил, был высокий молодой мужчина с вьющимися каштановыми волосами и смеющимися янтарными глазами. От него шел запах нектара и вокруг собрались бабочки. Все это выдавало в нем представителя рассы роуеш, из касты пчел. Приятным тенором поприветствовав Анакен, он успокаивающе улыбнулся девушкам. Он не производил такого пугающего впечатления и буквально источал дружелюбие.

На этом официальная часть закончилась, и девушки поспешили уйти подальше. Оказавшись в комнате у Ауры, Анакен строптиво насупилась:

— Я почти решилась с тобой поменяться. Нет, ты видела, сколько этот щеголь Стил на нас сахару высыпал?!

Даррен Стил ей категорически не понравился. Слишком дружелюбный и открытый, он казался ей любителем соблазнять женщин.

Аура вздохнула:

— Я лучше сахаром обсыплюсь, чем льду наемся. До чего этот принц страшный мужик! И это еще третий. Какие тогда первые два?

Ауре до сих пор было страшно от воспоминаний о принце. Было в нем что-то такое... дикое несмотря на безупречные манеры.

— Ага, принц был... брутальный. Ну их, все равно за нас уже все решили, давай лучше новости посмотрим.

Скай схватила сканер и стала просматривать ленту новостей.

— О! Смотри, сегодня Бестелион обручился с Кариной ван Кан. Бедная девочка, она по-моему еще младше нас и жуткая тихоня.

Анакен с жалостью покачала головой, сочувствуя этому тихому и кроткому ребенку.

Аура, избавившаяся наконец от наряда, села мимо стула.

Со времени знакомства с женихами прошло четыре года. Как раз на это время была назначена дата помолвки Ауры, а помолвку Анакен было решено провести через месяц после нее. За все это время девушки виделись с нареченными лишь раз в году. Аура к своему удивлению обнаружила, что боится своего жениха. Аргейлин был вежлив и обходителен, но каждый раз, когда он смотрел на нее, Минг подавляла желание убежать и спрятаться где-нибудь в глубине дворца. Она изо всех сил старалась тоже быть вежливой и обходительной, но слишком живой характер не позволял ей долго поддерживать светские разговоры ни о чем.

С Анакен же дела обстояли иначе. Жених ей категорически не нравился, и не забытая еще влюбленность в Талана заставляла ее быть раздражительной. Даррен Стил был веселым и приятным в общении молодым человеком. Он быстро подружился с Аурой и остальными членами семьи, но на все попытки наладить отношения с невестой получал молчаливый бойкот.

На помолвку принцессы Аура были приглашены все аристократы исключая опальных дворян. Так же ожидалось появления особого гостя. На помолвку своей кузины изъявил желание приехать сам Император Галактики с семьей.

Аура.

Утром в день помолвки, принцесса проснулась с чувством, что все вокруг неправильно. В этот раз, к выбору наряда для церемонии она подошла серьезно. Для такого события было выбрано красное открытое платье из тафты. Немного отросшие за это время волосы были тщательно уложены и украшены золотым обручем с рубинами. Заглянувшая во время приготовлений мать окинула ее одобрительным взглядом и посоветовала сделать лицо попроще. Следом за матерью в комнату заглянула ее старшая сестра. Придирчиво оглядев ее, Ангел вдруг отбросила личину высокомерной леди и почти сочувствующим тоном произнесла:

— Аура, я знаю ты не хочешь этой помолвки, и я бы с радостью поменялась с тобой, но по нашим законам если детей трое, то старшая становится жрицей наших богинь (жители планеты Монго поклонялись семи лунам, что появлялись там по ночам, каждая имела свою жрицу). Если бы наш брат не наделал глупостей, у тебя было бы больше свободы. Главное, не дай никому понять, что что-то не так. Будь как каменная, и злые языки утихнут.

Во время этой речи Аура, еле сдерживающая желание зарыдать, взяла себя в руки и кивнула:

— Никто не должен знать, что мы практически заложники этого принца. Не волнуйся, я все сделаю правильно.

Ангел ободряюще коснулась ее руки и, приняв свой обычный высокомерный вид, выскользнула из комнаты.

Анакен еще раз вздохнула, взглянув на себя в зеркало:

— Никто ничего не должен знать! — твердо сказала она сама себе, и придала себе несвойственное ранее бесстрастное выражение лица, став похожей на Ангел.

Прием ожидался вечером, а днем представители обеих сторон обговаривали условия брачного контракта. Единственное условие, на котором настояла сторона невесты, это до достижения невесты семнадцати тысяч лет(совершеннолетия) брак не должен быть консумирован. Когда контракт был подписан, Аура вознесла молитвы богиням Лун за таких родственников, которые выторговали ей отсрочку.

На тожественную часть в бальный зал, где уже собрались гости, ей пришлось идти под руку с Аргейлином. Там их встретили аплодисменты, оставалось лишь поприветствовать гостей. Ее спутник отошел поговорить к знакомым, а Аура нашла Анакен.

Скай склонилась в реверансе:

— Поздравляю с помолвкой.

Минг прикрыла лицо веером и негромко поворчала:

— Было бы с чем поздравлять.

Они понимающе переглянулись и Анакен поинтересовалась:

— Твой отец не приехал?

Аура отрицательно покачала головой и вдруг ослепительно заулыбалась. К ним сквозь толпу шел статный седовласый мужчина в военной форме. Это был старший брат ее матери и король Януса.

Он имел звание генерала и успел пережить всех своих детей. Теперь же он воспитывал внуков. Первый внук, сын старшей дочери Фергюс, уже закончил Академию и служил в имперской армии. Второй внук Дэвис и внучка Фейдна дети младшего сына приехали с ним но разделились. Дэвис ушел общаться со сверстниками, а Фейдна была еще слишком юна, чтобы участвовать в приемах. Она была отправлена в детский зал к таким же юным леди и лордам.

Он поцеловал племянницам руки и церемонно поздравил Ауру с помолвкой. Его янтарные глаза тепло и понимающе глядели на нее.

— Держись, в конце концов могло быть и хуже.

Аура и Анакен переглянулись:

— Еще хуже? Дядя Джуэл куда хуже?

Джуэл кивнул в сторону, там как раз они увидели Бестелиона со своей невестой леди Кариной. Он разговаривал со своими знакомыми, не представляя и не не обращая на нее никакого внимания. Леди Карина выглядела несчастной, и Ауре стало ее жаль.

— Да могло быть и хуже.

Дядя кивнул:

— Значит спину выпрямила и пошла.

И она пошла. Спину ломило от усталости, а лица сливались в одно, но она улыбалась и приветствовала гостей одного за другим. Наконец, когда поток желающих поздравить иссяк, Аура выскользнула в коридор и смогла выдохнуть. Тут царили тишина и полумрак, девушка прислонилась к стене и прикрыла глаза. Минг не знала, сколько она так простояла, но, ощутив движение рядом с собой, повернулась и... некультурно открыла от удивления рот.

Наследный принц Раян Шаа Кан, без охраны и гувернера, неизвестно как оказавшийся в коридоре невозмутимо глядел на нее чуть наклонив голову. Сейчас Раяну исполнилось девять тысяч лет, но рядом с ним Аура ощущала себя младше него. Принц Раян отличался взрослым поведением и и острым умом. Уже сейчас, высокий, с русыми волосами и каре-зелеными глазами, унаследованными от отца, он часто приводил окружающих в недоумение.

В полном замешательстве Аура присела в реверансе:

— В-ваше высочество.

Раян чуть заметно улыбнулся:

— Очень рад встрече. Разрешите поздравить вас с помолвкой и выразить соболезнования с нерадостным для нее поводом.

Девушка растерялась

— Вы...знаете?

Принц улыбнулся, отчего у него на щеках появились ямочки:

— Это было очевидно. И в знак утешение примите это — он протянул ей цветов венериного башмачка (па: Дарящий этот цветок готов на многое чтобы "укротить вас", сделать более покорной и менее ветреной. )

Ни один член императорской семьи не будет не дарит цветы просто так. И учитывая значение цветка Аура почувствовала, что окончательно запуталась. Не решаясь принять подарок она спросила:

— Почему я?

На это Раян только покачал головой, и она решилась снова:

— Но вы — ребенок!

На что ей невозмутимо ответили:

— Я не всегда буду им.

Отчаявшись, Аура решила привести последний аргумент:

— Я... буду замужем.

Принц Раян пожал плечами:

— Поживем-увидим, — и, вложив цветок ей в руку, оставил ее одну.

В смятении она продолжала смотреть ему вслед, сжимая в руках подарок.

— Что же ваше высочество, вы правы, поживем-увидим.

Анакен.

Анакен чувствовала, что поднялась на новый уровень озадаченности. После помолвки сестры прошло два года, а ее собственная состоялась буквально через три месяца. Сейчас они с сестрой присутствовали в столице Галактики Мейро, на дне рождении императора.

Состоявшаяся помолвка и последующий отъезд Аргейлина по-делам, словно вдохнули в в ее сестру новую жизнь. Она стала просто запредельно энергичной. Посещала много приемов, взяла под крыло леди Карину, к вящему неудовольствию Бестелиона, и общалась с теми придворными, с которыми раньше и здороваться не хотела. А еще у нее появилась привычка украшать одежду или волосы цветами. Когда Анакен поинтересовалась причиной такого странного увлечения, то ей был показан подаренный цветок и рассказана история таинственной встречи.

Вот и сейчас среди танцующих выделялось ее яркое желтое платье, в длинные теперь волосы были вплетены такие же желтые хризантемы (па : Желтая хризантема — отвергнутая любовь). Скай покачала головой, ей самой бы не хватило смелости даже на такой безмолвный отказ.

У нее самой дела шли не сказать что плохо, но и не слишком хорошо. Теперь у нее было больше свободы. Очарованная Дарреном, ее семья позволила делать ей что захочется. Сама она так и не смогла поладить с ним. В отличие от Аргейлина, он никуда не уехал и целыми днями мозолил ей глаза ужасно разжражая.

И сейчас, когда заиграли вальс, он склонился перед ней, приглашая на танец с добродушной улыбкой, от которой ей хотелось надеть что-нибудь ему на голову что-бы не видеть..

Фыркнув, она приняла приглашение и с веселым, несмотря на раздражающую ситуацию изумлением, наблюдала, как Аура ловко заставила его Величество пригласить на танец леди Карину. Сама она при этом умыкнула у него на танец пожилого министра по внешним делам. Взглянув на Даррена, Анакен заметила, что его тоже развеселила эта маленькая сценка и строптиво нахмурилась. Ее партнер это заметил и спросил:

— О чем вы думаете?

Поскольку вопрос прозвучал без намека на флирт, Скай решила ответить:

— О том, что моя сестра явно играет с огнем. Она уже с с седьмым партнером танцует и каждый раз мимо его высочества.

Даррен тихо рассмеялся:

— Ну, дразнить драконов ее хобби, не так-ли? Ваша сестра настоящий ядовитый плющ. Так что в этом противостоянии я скорее поставлю на нее. А теперь скажите мне, чем же является ваше хобби?

Анакен нахмурилась от снова прозвучавших в его голосе заигрывающих ноток и выпалила:

— Ловля пчел!

Даррен усмехнулся принимая шпильку, и под звуки окончания мелодии поцеловал ей руку:

— А вы леди... настоящая верблюжья колючка! — сказав это, он в сопровождении роящихся вокруг него бабочек удалился.

Скай осталась стоять кипя от гнева и мечтая треснуть его подносом по голове. Ее, обычно такую спокойную, еще никто не выводил так из себя так, как этот алхимик. Решив немного охладиться и развеяться, она вышла через черный вход в сад и застыла.

Там, прямо под сенью призрачного кипариса, сидела ее сестра Аура. Откинув голову на ствол и устало прикрыв глаза, она выглядела выбившейся из сил, а рядом на корне повыше, сидел его высочество Раян и осторожно гладил лепестки орхидей вплетенных в волосы.

Анакен тихо, стараясь не дышать, отступила обратно.Мысли смешались, и она обессилено прислонилась к двери отделяющей сад от замка. Она почувствовала, что перестает понимать ситуацию, все ее чувства пришли в смятение. Решив, что чем дольше она пробудет на этом странном празднике, тем хуже для нее она собралась поехать домой и успокоиться иначе... ей придется просить помощи у самого сильного эмпата во дворце — Даррена.

— Не бывать такому!— твердо сказала она и решительно ушла.

Аура

У нее болела голова. Девушка со стоном пошевелилась на кровати, прячась от солнца. Она проспала до полудня и чувствовала себя разбитой. Минг вернулась домой под утро с ночного приема, на котором она пыталась избегать ставших слишком подозрительными Анакен и Дэвиса. Похоже они поняли, что у нее неприятности, и хотели помочь, но Аура не могла позволить себе втягивать их на дно политических дрязг. Сейчас ей нужно больше связей, власти и пути отступления.

Предложение Его Высочества было очень своевременным, но ей не хотелось его принимать. Раян предлагал ей покровительство, а ей было страшно менять одного тирана на другого.

На столе стоял очередной его подарок, и Аура нахмурилась. Отправитель уже два года учился в Академии, но все равно слал ей цветы.

— Несносный ребенок, — процедила она, глядя на большой букет белых роз.

Она ненавидела розы. Ее мать, в тоске по вечно отсутствующему отцу превратила территорию вокруг дворца в целый сад разнообразных роз, которые сама выводила, и проводила там все свое свободное время, предоставив детей нянькам.

Ее сестра Анакен считала, что такая привязанность к ней Его Высочества говорит о влюбленности, но она знала, что несмотря на то, что Раяну сейчас всего одиннадцать тысяч лет, прагматичностью сравниться он мог только со своим отцом-императором.

Девушка тяжело вздохнула: вчера она получила письмо от своего жениха, с очередными вежливо-завуалированными угрозами. Этот человек по-прежнему пугал ее, но вместе с тем вызывал чувства возмущения и презрения.Она понимала, что, как только свадьба состоится, сполна получит за все свои выходки, которые сейчас деликатно игнорировались. Если бы не ситуация, она разобралась бы с ним сама.

Сканер зажужжал, вырывая ее из невеселых дум. Еще раз вздохнув, она включила устройство. К ее удивлению на экране показалось лицо Даррена.

— Добрый день, леди Аура не уделите ли мне несколько часов своего времени?

Даррен Стил ей нравился. Он был добр, терпелив и с хорошим чувством юмора. В планах Аргейлина он не участвовал и потому как мог отвлекал его от нее. К тому же, он был женихом Анакен, а значит, членом семьи.

— Конечно, Даррен, сейчас я свободна, — ответила она, гадая что же могло ему понадобиться.

— Нет, давайте вечером, боюсь разговор предстоит серьезный.

Аура нахмурилась:

— Что-то случилось?

Даррен устало вздохнул:

— К сожалению. Думаю обсудить это при личной встрече.

— Что-же, тогда давайте в кабинете моего отца после шести.

Даррен кивнул и отключился.

Кабинет отца Ауры редко использовался, и заходить туда можно было лишь ей и тем, кого туда пригласили, всех остальных выталкивало силовое поле. Это было самое подходящее место для разговора без посторонних ушей.

Минг в волнении теребила один из бутонов, все еще лежавших на столе и, осознав это, отбросила цветок как ядовитую змею. Рассердившись, она вызвала свою личную служанку:

— Убери это и выбрось!— приказала она.

Служанка печально вздохнула, глядя на нежные цветы, и, взяв их в охапку, вышла из комнаты.

Аура вздохнула с облегчением избавившись от цветов и задумалась. Что бы ни случилось, хороших новостей от Даррена похоже ждать не стоит.

— Мисс вам что-нибудь еще нужно? — спросила вернувшаяся служанка.

— Да... сколько роз было в букете?

— Тридцать, — растерянно ответили ей.

— Ну тогда... сходи в оранжерею собери и отправь по обратному адресу тридцать петуний(раздражение). Да побыстрей!

Ее приказ сразу же бросились выполнять, и Аура мстительно буркнула:

— Так я хотя бы получу моральную компенсацию.

С тоской поглядев на мягкую кровать, она поняла, что если сейчас не выйдет из комнаты, то на сегодня день потерян зря.

Решительно выйдя из комнаты, она отправилась в Святилище лун. Святилище лун, небольшой храм расположенный неподалеку от дворца, где прислуживала всего одна жрица. Войдя в храм, Анакен задумалась, о чем же молиться когда так поглощена раздражением и гневом. Храм лун состоял из семи Лун — создательниц планеты:

Вевея — серебряная луна. Дарует спокойствие и гармонию.

Ламина — синяя луна. Освобождает от сильных эмоций и душевной боли.

Йера — белая луна. Дарует цель в жизни.

Махати — золотая луна. Проясняет разум и избавляет от сомнений.

Флора — зеленая луна. Освобождает от физической боли и исцеляющая раны.

Селена — фиолетовая луна. Позволяет заглянуть в будущее.

Шимон — красная луна. Луна мести и расправы над врагами.

Постояв в раздумье, девушка направилась к золотой луне Махати.

— Я не имею право на ошибку Махати, избавь меня от сомнений, и тогда я смогу со всем справиться.

Алтарь вспыхнул золотым и погас, а Минг развернулась и вышла из храма не оглядываясь.

Поскольку время встречи приближалось она без проволочек отправилась к кабинету отца и с удивлением обнаружила возле него целую делегацию.

Возле двери обнаружились Анакен, Дэвис, дядя Джуэл и даже Мэри старшая сестра Анакен. Анакен суровым голосом произнесла:

— Либо ты ты честно рассказываешь что происходит, либо я лично звоню этому Аргейлину и спрашиваю у него.

Аура побледнела:

— Ладно. Проходите внутрь.

Она коснулась двери в кабинет и силовое поле исчезло. Там обнаружился Даррен насмешливо наблюдающей за входящей процессией. На мгновение Минг испугалась, что он и Анакен опять поссорятся, но как ни странно, оба промолчали. Все они выжидательно уставились на нее. Девушка глубоко вздохнула:

Как вы знаете, мой брак с Аргейлином политический. Но дело в том, что мою мать вынудили принять это предложение шантажом.

Мэри нахмурилась. В этот момент старшая и младшая сестры показались ей чуть ли не близнецами.

— Это как?

Аура закусила губу:

— Аргейлин — сильный эмпат. Он заключил моего старшего брата и невестку в духовную тюрьму, — она подождала, когда шквал негодующих вскриков утихнет.

— Они успели спрятать детей, но теперь он их ищет, и непохоже, чтобы они смогли бы выдержать его влияние.

Минг убито оглядела всю собравшуюся компанию. Мэри плакала, Джуэл хмурился, Анакен казалось сейчас закипит:

— И ты молчала?!

— А что я могла сделать? Любая моя привязанность— это оружие против меня же! Я ни за что не буду рисковать вами!

Анакен зарычала, но Даррен остановил ее:

— Подождите. Мне жаль вам это сообщать, но кажется, его люди нашли одного из мальчиков.

Минг обессиленно опустилась на стул и заставила себя спросить:

— Кого?

Даррен с беспокойством оглядел ее и вопросительно взглянул на Анакен. Та подошла и взяла ее за руку, только тогда он обреченно признался:

— Ноэля.

— Но он же еще совсем маленький. Ему всего три года! — ужаснулся Джуэл.

В этот момент у Минг потемнело в глазах, и она потеряла сознание. Скай еле успела поймать заваливавшуюся набок сестру и обнять ее:

— Что с ней? Она никогда раньше не падала в обморок.

Алхимик вздохнул:

— Нервное перенапряжение.

Дэвис встал и взял Ауру на руки:

— Я отнесу ее в комнату. Думаю, на сегодня с нее достаточно, — и вышел из кабинета.

Некоторое время все молчали, пока Мэри не выдержала:

— Но нужно же что-то делать! Мы же не можем оставить это так?

— А мы и не оставим, — чересчур спокойно отозвался Джуэл. — Мы придумаем, как спасти детей, а потом он пожалеет о своем существовании, это я обещаю, — продолжил он, при этом его губы искривились в таком оскале, что всем сразу вспомнились первородные драконы из книжек по истории.

Четыре головы склонились друг к другу, заговор начался.

На Монго наступила зима. Это время года на планете, где не бывало ни холодов, ни снега ознаменовалось праздниками в честь Лун. Это время, когда все забывали об интригах и ссорах, а еще это было время цветения особых пурпурных роз. Зимой праздновался день рождения Его Высочества принца Раяна.

Общим решением было принято уехать в императорский дворец, поскольку выяснилось, что у Ауры аллергия на зимние розы. Компания собралась не маленькая: Анакен и Аура, Дэвис и Мэри, леди Лаура и леди Мэриэн.

Анакен лениво наблюдала за сборами Ауры:

— Ты никак на постоянное проживание туда собралась?

— Еще чего! Пусть радуются что я вообще почтила их своим присутствием, — высокомерно задрала нос Минг и тут же испортила впечатление тоненько чихнув.

Анакен хихикнула.

— Подарок-то выбрала?

Аура широко улыбнулась:

— А как же! Двенадцать тысяч пурпурных роз из дворцовой оранжереи. Выбрала самые вонючие!

Анакен удивилась:

— О? Так ты решилась принять предложение?

Минг закрыла крышку чемодана и довольно развалилась на стуле:

— Да, но на своих условиях. Первое, это моральная компенсация, которую я получу, публично вручив ему цветы.

— И что это за компенсация? — с любопытством спросила сестра.

Аура в ответ выдала зловещую ухмылку:

— У Раяна тоже аллергия на зимние розы. А при публичном вручении он не сможет отказаться от подарка.

Анакен засмеялась:

— Минг — ты зло!

Минг в ответ встала и сделала реверанс.

Сестры, окончательно развеселившись, долго обсуждали возможную реакцию на ее выходку, пока слуга не сообщил, что звездолет готов и ждут только их. По дороге к звездолету Аура старалась не дышать. Запах роз был удушающий, и она снова расчихалась.

— И как ты собираешься дарить цветы если сама не переносишь их? — спросила Анакен.

— А я специально фильтры взяла!

Сестра в ответ только закатила глаза:

— Ты же понимаешь, что это мелкое пакостничество?

— Конечно! Возможно это последняя возможность пошалить перед свадьбой.

Недавно девушкам исполнилось по шестнадцать тысяч лет. Ситуация с пропавшим племянником удачно разрешилась с помощью Джуэла. Детей спрятали на Янусе, куда никто не смел соваться без уважительной причины. Планета была скрыта за силовым полем. Их родителей к сожалению, не удалось найти.

По прибытии в императорский дворец девушки решили отдохнуть и не стали ни с кем встречаться.

Аура приказала горничным уложить цветы в корзину и перевязать их красивой серебряной лентой. Платье для праздника она тоже выбрала серебристое, отделанное красной каймой. Волосы она не стала заплетать и оставила их свободно спускаться ниже лопаток.

— Унесите это в тронный зал, подальше с моих глаз, — велела она служанкам.

Выйдя из комнаты она собралась было зайти к Анакен, как заметила ее стоящей у двери с Дарреном. Они стояли спиной к ней и шепотом переругивались. Отношения этой парочки ее забавляли. После того разговора в кабинете отца отношения между ними немного наладились.

Она хотела было уйти обратно, как они заметили ее и отпрянули друг от друга.

— Ну что? — спросила она Даррена

Он отрицательно покачал головой:

— Нет, Аргейлин не приедет.

— Ну и слава Лунам, — хором сказали Анакен и Аура.

— Миледи, — внезапно появившийся слуга согнулся в церемонном поклоне.

Девушки повернулись.

— Ее императорское величество приглашает вас принцесса Аура на аудиенцию.

Это было неожиданной новостью. Императрица обычно не покидала своих покоев и не приглашала никого к себе. Это была очень замкнутая женщина родом с Януса. Миниатюрная и темноволосая, она предпочитала тактику наблюдения. Одетая в кимоно она смотрела на Ауру поверх веера.

— Ваше величество Э-Рин, — склонилась девушка в поклоне.

Э-Рин едва заметно кивнула:

— Надеюсь, вы имеете представление зачем мы решили с вами встретиться?

— Из-за принца Раяна?

— Верно, мы находим ситуацию несколько преждевременной, и информируем, что если из-за этого у вас возникнут проблемы, то вы вне всякого сомнения можете рассчитывать на нашу поддержку.

Во время этой речи Аура еле сдерживала желание некультурно открыть от удивления рот, но тут заметила что уголки ярко накрашенных губ Э— Рин чуть приподняты в намеке на улыбку. Похоже Императрица разбирается в ситуации лучше нее.

— Это будет честью для меня.

— Ну что же, мой слуга проводит вас в тронный зал. Думаю, от церемонии вручения подарков мы обе подучим удовольствие.

Вконец потеряв дар речи от того, что ее планы были раскрыты, Аура безропотно вышла вместе со слугой. В тронном зале она встретилась с изнывающими от любопытства Анакен и Мэри.

— Ну что? Что она от тебя хотела?

Минг усмехнулась:

— Она все знает.

Мэри удивилась:

— Все?

— Да

— Ничего себе интуиция или у нее везде шпионы? — добавила Анакен.

Аура пожала плечами:

— Думаю и то, и другое. В любом случае, я получила добро на эту шалость, так что расслабьтесь и веселитесь.

Все трое предвкушающе захихикали. Пока не подошла их очередь они успели перетанцевать почти со всеми кавалерами, утащить леди Крину прямо из под носа ее женишка, и посмеяться угадывая как использовать тот или иной подарок.

Вот объявили их имена, девушки приосанились, Аура одела фильтр. Цветы в корзинке левитировали за ней как тележка и она накрыла их вуалью чтобы не было видно что в ней.

После того как их объявили, Аура присела в реверансе и самым кротким голосом не поднимая глаз произнесла:

— Ваше высочество, для нас большая честь быть приглашенными, и мы желаем вам успеха и процветания. Позвольте вручить вам наш подарок.

Взмахом руки она отправила корзинку к ногам принца.

Раян с вежливой улыбкой снял с нее вуаль и на мгновение застыл, осознав, что в ней. Вопросительно подняв брови, он взглянул на девушку.

— Разве они не прекрасны? Эти пурпурные розы очень редкие и цветут только в это время года, — Минг одарила его своей самой невинной улыбкой.

— Благодарю вас, они чудесны, — стараясь глубоко не дышать поблагодарил ее Раян.

Его величество снисходительно закатил глаза, глядя как они обмениваются убийственными взглядами и отпустил ее. Минг еще раз поклонилась и, подхватив своих компаньонок под руки, поспешила затеряться среди гостей.Что же, маленькая месть свершилась.

Во дворце была суматоха. Все готовились к празднованию совершеннолетия принцессы Ауры, которой исполнялось семнадцать тысяч лет. Кроме того, на совершеннолетие принято было проводить Игру. Суть Игры заключалась в том, что девушки разбегались по дворцу и прятались, а кавалеры должны были их искать. Нашедший должен был поймать девушку и не попасться в магическую ловушку. Потом они связывались магическими браслетами и обязаны были провести вечер и ночь в компании друг друга. Обмениваться партнерами было нельзя.

Вся женская компания сидела в одной из гостиных, готовила руны — ловушки и по очереди представляла, кто мог бы их поймать.

— А если никто не поймает? —

озадачилась вдруг Анакен.

— Значит, пару выбирает магия, — пожала плечами Мэри

— Только без пакостей! — строго проговорила Ангел, глядя на слишком воодушевленную Ауру, но та помотала головой.

— Какие пакости? Так, парочка совсем безобидных штук.

— Знаю я твои "безобидные" штуки, — фыркнула Ангел, а все остальные захихикали вспоминая Игру на совершеннолетие Ангел и Мэри.

— Между прочим, те руны-ловушки в которые вы тогда попали, были сделаны не мной... а Кэрри! — гордо задрав нос добавила Аура.

Мэри закатила глаза, а Ангел только вздохнула. Вынудить сестру признаться в совершенной проделке было практически невозможно. Анакен снова вернулась к теме Игры.

— Перед Игрой будет бал-маскарад, жаль что маски снимают только в конце праздника. Я все боюсь, что мне достанется какой-нибудь неприятный тип, —Аура пожала плечами.

— В крайнем случае, можешь вырубить его чем-нибудь тяжелым. Эй у меня идея! Давай поменяемся нарядами?

Анакен, подняв брови, подумала пару секунд.

— Давай.

Их старшие сестры только вздохнули, понимая что не смогут их остановить. С приближением вечера во дворце становилось все оживленнее. Прибывали все новые гости. Народ в нарядных костюмах и масках общался даже не пытаясь угадать собеседника. В бальном зале то и дело раздавались взрывы смеха. Еще одной особенностью этого праздника было то, что девушки были обязаны танцевать с каждым кавалером по одному танцу.

Аура и Анакен, желая оценить атмосферу, не торопились спускаться к гостям. Как и договаривались, они поменялись нарядами. Анакен была одета в платье и маску родовых цветов дома Минг. Облегающее фиолетовой одеяние с вышитым синим драконом очень шло к ее высокой стройной фигуре. Миниатюрная же Аура в свободном платье золотистого цвета смотрелась экзотично и ярко.

— И этот тут, — недовольно пробурчала Минг, с неудовольствием рассматривая белобрысую макушку остановившегося прямо под ними Бестелиона. Анакен хмыкнула.

— Ну плюнь на него сверху.

— Неа, лучше сама приглашу на танец и все ноги оттопчу.

Девушки обменялись понимающими взглядами. Потом Аура показала в толпу

— Смотри, вон Даррен. Его даже в маске ни с кем не перепутаешь, с этими бабочками вокруг него.

Анакен надула губы и демонстративно отвернулась, но тут ее взгляд наткнулся на кое-кого интересного. Она подтолкнула Минг локтем и ехидно усмехнулась.

— А покровитель-то твой тоже тут.

Аура смотреть не стала, но щеки ее сразу же вспыхнули.

— Прочихался не вовремя, — неожиданно грубо для нее самой вырвалось у нее.

Скай отвернулась пряча улыбку: дразнить сестру было одно удовольствие. а та тем временем уже переключила внимание на другое.

— О! Вон Дэвис, возвышается над всеми как шпиль. Как насчет того, чтобы заставить этого медведя немного пошевелиться?

Они спустились и разошлись в разные стороны. Анакен перехватила Дэвиса и теперь веселилась, глядя на его попытки быть элегантным танцуя танго. А в другом конце зала Аура танцевала с Бестелионом. Мелодия танго, страстная и завораживающая как раз отвечала ее настроению. При очередном повороте она наклонилась и с удовольствием вонзила каблук в ботинок партнера. И не без удовольствия отметила, что он слегка поморщился. Оскалившись, как пиранья в ответ, она сладко пропела:

— Не правда-ли замечательный вечер? Вам нравится музыка?

— Безумно, — процедил ее собеседник

Минг увидела, что в другом конце зала Анакен и Дэвис, перестав танцевать остановились у столика с напитками и с интересом наблюдают за ними, понизила голос до шепота.

— А платье? Вам нравится мое платье? — при этом она прижалась к нему, заставив замереть в наклоне.

— Вы прекрасны,— звенящим от гнева голосом произнес он.

Аура улыбнулась.

— Ну что же, раз вы сегодня сама любезность, вот ваша награда! -она чмокнула его в щеку и посмеиваясь выскользнула из его рук чтобы присоединиться к друзьям.

— Я думал он придушит тебя, — сказал Дэвис, когда она к ним подошла

— Или закинет на люстру. У него чуть-ли не пар из ушей шел!— добавила Анакен

-Ну не всем так повезло с партнером как тебе, — ответила на это Минг

И они втроем весело рассмеялись. До того как прозвучал сигнал к окончанию танцев, они хорошо провели время меняясь партнерами. После сигнала к началу Игры девушки с визгом разбежались по дворцу. Анакен и Аура снова разделились. Одна решила укрыться в галерее, а другая в саду. Аура выбрала галерею, которая была не освещена, неспешно прохаживалась по ней. В галерею редко кто заходил, молодежи было не интересно смотреть на портреты и скульптуры давно умерших предков. Девушка, расслабившись, прислонилась лбом к плечу одной из скульптур, и тут же та как бумажная резко сдвинулась. Потеряв опору Минг чуть не упала, но ее аккуратно поддержали помогая выпрямиться. Вздохнув она обернулась, и тут же досадливо выпалила:

— Ваше высочество!

Раян, очень повзрослевший за время их последней встречи, был без маски, а это означало, что в Игре он не участвует.Он склонил голову приветствуя ее, но даже не подумал отпустить или что-нибудь сказать. Дернувшись девушка ощутила, насколько он стал выше и сильнее ее. Аура тоже не стала ничего говорить, зная что он поймет ее, только умоляюще на него посмотрела. Ее тут же отпустили, но стоило ей выдохнуть, как ее легонько поцеловали в губы.

— Поздравляю с совершеннолетием принцесса, — сказал Раян и преспокойно вышел из галереи

— Интересно, на чем выращивали наши цветочки, что после них так глючит, — в совершенной растерянности пробормотала она.

Немного успокоившись, она решила покинуть такое опасное место и вышла из галереи. Остановившись у окна, она увидела Анакен и Даррена с одинаковыми брасетами. Значит, он ее нашел и поймал.

— Судьба, — хихикнула она.

"Может мне удастся продержаться до конца игры?" — подумала она, но стоило ей додумать, как ее грубо оторвали от пола и закинули на плечо. Повернувшись Минг едва не завизжала от ужаса.

"Горец! Настоящий горец!" — паниковала она. Горцы обитали на единственных на планете Хрустальных горах и считались независимым народом. Их было не так уж много, в основном мужчины. Огромные, грубые, горластые и волосатые. И наглые. Это были в основном наемники, их ценили за силу и невосприимчивость к магии и ядам.

И вот один из них сейчас схватил ее. Ведь на праздник приглашались все, и конечно вождь этих дикарей был достаточно влиятельной фигурой, чтобы получить приглашение. Мысленно подвывая от ужаса, она попыталась сбежать, но ее вульгарно хлопнули по попе и грубым голосом велели молчать, и она затихла. Горец донес ее обратно в зал, где было уже несколько сформировавшихся пар. Минг чувствовала на себе удивленные и испуганные взгляды и обреченно зажмурилась. Ее донесли до стола с закусками, усадили на свободный от еды участок и сунули в руки бутерброд. Поняв что ни убивать, ни есть ее не будут, Аура решила открыть глаза, и задохнулась. даже сидя на столе она была ниже его. Он был огромен, длинноволос и в черной маске без украшений.

— Кобальт, — нахально усмехаясь, представился он

— А...Аура, — пискнула в ответ она, покосившись на одинаковые браслеты

— Боишься? — грозным голосом спросил он и засмеялся когда она вздрогнула

И тут сработали оповещающие чары. Это означало что время снимать маски. Стянув ее и с наслаждением почесав нос, она подняла глаза и потеряла дар речи. У горца были очень светлые глаза, почти белые. Умные, прозрачные, и почему-то добрые. Он усмехнулся и подал ей руку когда заиграл финальный вальс.

— Будем дружить?

— Будем! — засмеялась она и приняла руку.

Смеялась она, пока он кружил ее в танце повиснув на нем и даже не пытаясь шевелить ногами, смеялась глядя как Бестелион обреченно ведет в вальсе Кэрри, одетую в канареечного цвета платье с большими салатовыми бантами. Ослабнув от смеха, она с восторгом наблюдала за веселой, раскрасневшейся Кариной и Дэвисом, смотрящим на нее как на сокровище, и на Анакен и Даррена, танцующих в окружении бабочек как сказочные принц и принцесса.

"Что-же , будем веселиться! Эта Игра того стоила!".

— Надоело!

В стену полетел сканер и куча разноцветных бумажек, и Анакен устало вздохнула, наблюдая за раздраженной Аурой, которая металась туда-сюда по комнате как тигр в клетке.

— Если я еще раз увижу или услышу что-нибудь про приглашения или выбор салфеток для свадебного стола, то точно кого-нибудь покусаю! Почему я должна приглашать на собственную свадьбу каких-то особ, которых видела один раз в жизни? И какая разница, какого цвета будут салфетки?

— Все эти "особы", представители других галактик, которых мы обязаны пригласить, так как твоя свадьба — политическое событие. Салфетки должны быть одного цвета со скатертью, иначе это плохой тон.

Аура зарычала и пнула ворох приглашений. Скай сочувственно вздохнула и движением пальцев отлевитировала их обратно на стол.

— Недолго осталось.

— Пока я дождусь этого "недолго", вместо невесты получите гарпию... с салфетками в цвет скатерти! — уже спокойнее отозвалась сестра.

Анакен хмыкнула представляя эту картинку и мысленно порадовалась, что ее свадьба будет проходить гораздо скромнее.

— А приглашение его высочеству принцу Раяну уже отправлено? — спросила она, желая отвлечь подругу. Минг мгновенно повелась.

— Написано от руки, в отдельном конвертике и отправлено курьером.

И, помолчав, добавила.

— Помимо приглашения в конверте особый подарок.

— М?

— Верблюжья колючка в подарок.

Скай закатила глаза.

— Так и будете грызться на расстоянии?

— Предлагаешь встретиться и подраться?

Девушки ехидно переглянулись. Потом Аура со вздохом села обратно за стол и придвинула пачку приглашений, а Анакен взяла сканер.

— Не, встречаться не буду, он теперь стал ужасно властный. Боюсь, если мы увидимся, то к жениху меня доставят по частям.

— С верблюжьими колючками?

Минг хихикнула

— А как же!

Анакен нахмурилась, глядя в сканер.

— Букет выбран?

— Век бы не видеть эту болотную кочку! Красивый, конечно, но такой колючий! Небось Ангел выбирала, — ворчливо отозвалась Аура.

— Платье?

— Парашют с рюшами.

На этот раз Аура сердито нахмурилась. Было видно, что платье ей не понравилось.

— Поменять?

— А можно?

На Анакен посмотрели с такой надеждой, что ей стало неуютно.

— Пока да.

— Ну тогда...то, которое делали для Ангел.

Скай подняла брови.

— Оно красное.

В ответ ей пожали плечами.

— В нашей галактике цвет свадебного платья — красный. Раз уж я выхожу замуж за представителя другой галактики, могу я по крайней мере выбрать что надеть?

Анакен кивнула и поставила пометку.

— Кстати, ты выбрала свою фрейлину?

Аура помотала головой.

— Обойдусь. Не хватало мне еще какой-нибудь второй Кэрри.

Анакен покачала головой и всмотрелась в план рассадки гостей.

— Серьезно?! Ты посадила в первые ряды горцев?

Минг сразу повеселела.

— Да. Если мне придется смотреть на постные лица будущих родственничков весь вечер, я хочу компенсацию.

Когда все записи были сделаны, они решили сделать перерыв, выйдя на балкон.

— Светает, — вздохнула Анакен.

Обе были рассеяны, потому что не знали, что их ждет. Но время неумолимо приближалось, и вот уже в комнату вошли служанки, неся одежду и аксессуары.

— Ну давай Минг, не трусь!

Аура вздорно фыркнула и послушно встала на скамеечку, позволяя себя одеть. Некоторое время спустя ее подвели к зеркалу

— Вот теперь ты у нас настоящая невеста, — довольно кивнула Анакен, но ей не ответили.

Аура застыла, она не узнавала девушку в зеркале. Взрослую, с длинными распущенными волосами и яркими зелеными глазами с тонкой прозрачной вуалью с обручем она казалась себе незнакомкой. Ей хотелось заплакать, разбить зеркало и убежать как раньше в дальний конец дворца, но детство кончилось. Она выходит замуж, за мужчину втрое старше себя, который намеревается ее использовать и при этом шантажирует.

Анакен помахала рукой у нее перед носом.

— Ты навсегда такая или как? Соберись и сделай счастливое лицо.

Аура улыбнулась, служанки с испуганным визгом кинулись из комнаты, а сестра схватилась за живот от смеха

— Нежнее, а то из гостей останутся только горцы.

— А так можно?

Но Анакен замотала головой.

— Неа, давай не раскисай. Подбородок вперед, плечи распрями и пошла.

Она сделала как ей сказали и шагнула.

— Не туда... Минг.

Ее аккуратно отодвинули от входа на балкон и развернули к двери. Уже выходя из комнаты, она вспомнила:

— Эй, а веник? Надеюсь он потерялся?

Ей молча вложили в руки букет, и она разочарованно вздохнула. В зале было полно народу. Краем глаза она заметила дядю и Дэвиса, которые ободряю ей улыбнулись. А у алтаря стоял он.

Жених в парадном военном мундире был собран и почему-то хмур. Аура остановилась. Страшно. И тут почувствовала взгляд. Она знала ЭТОТ взгляд. Его высочество. Но не успела она понять, как на это реагировать, как снова почувствовала прикосновение к нижней части тела. Сначала это было легкое касание, а потом ее неожиданно бросило вперед и она оказалась рядом со своим женихом. В первом ряду, среди горцев послышался пока еще тихий смех, и девушка насупилась.Пендель, вот что это было, она только что получила телекенетический пинок... как вульгарно. Она оглянулась на гостей. Некоторые ее близкие друзья тоже улыбались, и она решила не портить себе настроение. Слава Лунам, церемония прошла без приключений.

А потом были танцы. Станцевав почти с каждым гостем, она немного расслабилась, и тут заметила как ее муж напрягся: к ним приближался Кобальт.Она улыбнулась, и он тоже ей улыбнулся. Поздравив их с бракосочетанием, он развернулся и в сопровождении своих людей направился к выходу, но остановился, обернулся и кинув хитрый взгляд на нее сделал издевательский реверанс Аргейлину.

Она хихикнула и горцы загоготали уходя. Настроение поднялось, наступала финальная часть церемонии после которой новобрачной следовало удалиться в спальню и ждать мужа. Букет невесты следовало кидать в сторону тех, кому желаешь найти вторую половину. Гости оживились, когда она повернулась к ним спиной. Прежде чем кинуть букет, она взглянула на Его высочество, который был занят разговором. Словно почувствовав что на него смотрят, он повернул голову... и тут же получил букетом в лицо. Гости возликовали. Дождавшись, когда их глаза встретятся, она по-детски показала ему язык и медленно удалилась в сопровождении хихикающих служанок.