Непогодник (джен)

Ловец отёр лезвие ножа от крови и кивнул Третьему: идём, мол.

Третий с сожалением посмотрел на барак, в который забилась раненая химера — наверняка там есть чем поживиться, но искать артефакты под боком у химеры, пусть даже подранка — удовольствие так себе, и, закинув рюкзак на плечо, зашагал за товарищем.

— Если выгорит, мы с тобой всю Зону под себя подомнём, — не оборачиваясь, процедил Ловец. — Потому как непогодник не только погодой управляет, но и временем суток. Можно день или ночь растянуть хоть на неделю.

— Погоди, я не понял. Он что, воздействует на земную ось? Но тогда начнутся землетрясения, катастрофы всякие, атмосфера к чертям улетит.

— Ничего никуда не улетит. Беззубый уже включал его на пару дней. И двое суток над Зоной стояла темень. Только над Зоной, понимаешь? На всё, что за периметром, непогоднику плевать. Зато в Зоне он может вытворять всё, что твоя левая пятка пожелает. Ну или моя.

— Охренеть.

— А ты думал. Главное, не двигать его с места. Он только в той халупе на болоте работает, Беззубый проверял. Другой вопрос, что добраться до этой халупы — задачка ещё та.

— Слушай, Ловец. А ведь Беззубый помер почти сразу после того, как связался с непогодником, если я ничего не путаю? Тихо, в своей постели, неизвестно от чего. Раз — и помер. Так ведь?

— Так, — буркнул Ловец. — Ты башкой думай, прежде чем говорить о таких вещах во время ходки.

Третий прикусил язык. Серые тучи затянули всё небо, и то и дело пытался накрапывать мелкий дождик. Для середины сентября было довольно тепло, и необходимости в непогоднике Третий пока что не испытывал. Не то чтобы он не верил в существование артефакта — попробуй не поверь, когда тебе о нём втирает такой авторитет, как Ловец.

Но таинственная смерть Беззубого после недолгого «общения» с этой штуковиной заставляла задуматься о многом и изрядно остужала энтузиазм. Впрочем, отступать было некогда — Ловец слишком много ему рассказал и теперь в случае чего живым не отпустит. Их договор был, что называется, скреплён кровью: Третий сидит в халупе на болоте и управляет непогодником — по указаниям Ловца, разумеется, а Ловец раз в две недели приносит ему паёк.

Энтузиазм Третьего по отношению к Зоне зашкаливал, значительно отставая от физической подготовки. Ни быстротой реакции, ни силой новичок похвастаться не мог. Зона его привлекала не возможностью обогащения, а именно своими тайнами, и он был готов работать за спасибо, лишь бы наблюдать аномалии да мутантов. Это наивное бескорыстие и фанатизм сделали его идеальным работником для прожжённого Ловца.

— Нам сейчас главное — побыстрее отсюда убраться, пока химера не оклемалась, — сказал тот, и они прибавили ходу.

Ловец выбрал наезженную грунтовую дорогу, проложенную бог знает когда, и они шли рядом, каждый по своей колее. До болот оставалось часа четыре пути, при условии, что всё пройдёт гладко. Но в Зоне никогда и ничего не проходит гладко. Третий не успел сгруппироваться и плюхнулся всем боком в грязную землю, когда Ловец внезапным и сильным ударом в плечо столкнул его с дороги.

— Ты чего… — начал Третий возмущённо и вдруг заметил прямо над собой дрожащее марево. Ему в лицо дохнуло горячим и сухим воздухом. — Жарка, что ли?

— Она, родимая. Это твоя первая ходка?

— Вторая.

— Если до третьей доживёшь — с меня полбанки. Кстати, почему у тебя погоняло Третий? По фамилии, что ли?

— Угу. Со школы прицепилось.

Их путь лежал по участку пустоши, заросшему кое-где трёхметровым бурьяном и редкими кустами бузины, изуродованными аномалиями. Приземистая постройка, плоская крыша которой выглядывала из бурых зарослей, сразу показалась им обоим подозрительной, и оба сталкера, не сговариваясь, залегли в колючую траву.

Прошло несколько мучительно долгих секунд, в течение которых Третий много чего успел передумать, и вдруг со стороны постройки раздался треск ветвей, словно по кустам ломился слон. Кто-то тоскливо замычал, и от этого голоса у Третьего пошли мурашки по спине. Голос был человеческим и нечеловеческим одновременно, и вместе со звуками неровных шагов он производил такой эффект, что Третьему захотелось бежать без оглядки в любом направлении с максимально возможной скоростью.

Ловец дёрнул его за рукав. Они вскочили и, пригнувшись, стали пробираться за бурьяном в обход постройки. Лишние приключения им были сейчас ни к чему. По сосредоточенному лицу Ловца Третий понял, что тот не намерен оставлять зомби гулять на свободе.

Опытный сталкер взял автомат на изготовку и буркнув «сиди тихо здесь», скрылся в зеленой мешанине травы и веток. Третий проверил, снят ли предохранитель на его дешевой ТОЗке, и стоял, озираясь по сторонам и пытаясь унять нервное возбуждение — смесь азарта и страха.

Не очень далеко раздались выстрелы автомата Ловца. Вскоре Третий услышал, как трещат под ногами приближающегося человека сухие сучья и увидел мелькающую фигуру Ловца. Тот шел не таясь — по-видимому, с зомби было покончено.

Третий облегченно выдохнул и опустил ствол. Поэтому, когда он услышал за спиной невнятное, сиплое, словно выкрик в пьяном бреду «Б-б-б-ей врага!», то смог лишь глупо обернуться и оказался нос к носу с покрытой лохмотьями и засохшей кровью высоченной фигурой в нелепой вязаной шапке. Прежде чем до Третьего дошло, что происходит, одновременно с криком Ловца: «Стреляй!» — зомби выстрелил, не поднимая свой автомат, прямо от бедра.

Ногу ниже колена обожгло. Третий рухнул, пытаясь навести ружье на зомбака, отмечая, как немеет нога, словно зомби стрелял шприцом с новокаином. Откуда-то сбоку Ловец разрядил в зомби обрез, сразу оба ствола, разнеся в труху башку, словно гнилой арбуз. Обезглавленное тело, сделав еще пару шагов, рухнуло.

— Ты цел? — склонился над Третьим Ловец.

— Почти, — Третий попытался подняться, и тут вместо онемения пришла обжигающая боль.

Он покатился по земле, во всю глотку матерясь и сжимая окровавленными руками рану.

— Не ори, дура! — хлесткая пощёчина сразу привела сталкера в чувство. — Хочешь сюда всю Зону собрать?

Третий заткнулся и обиженно засопел. В кино он неоднократно видел, как раненый герой продолжает бегать с пулей, да ещё произносит всякие умные речи. Сейчас бы плюнуть киношникам в морду!

— Моя лажа, — с сожалением произнёс Ловец, распаковывая перевязочный пакет. — Не заметил второго зомбака. А тот, скотина, затихарился в тени… Так, что тут у тебя? А, сквозное! Кость не задета, везунчик хренов. Ладно, сейчас ты точно не ходок, да и на болоте тебе делать нечего… Черт, Третьий, угораздило же… Ладно, пойдем к хорошим ребятам — тут в двух километрах есть небольшая база Чистого Неба. Побудешь там, пока не оклемаешься.

— А ты?

— Я пойду к непогоднику. Хочу его испытать немного.

Ловец всадил в ногу Третьего антибиотик и конскую дозу обезбола, опытной рукой обработал и перевязал рану, не забывая все время поглядывать по сторонам и прислушиваться.

— Палку бы, — выдавил Третий. И снова выругался.

— Слышь, кончай материться просто так. Зона этого не любит. А костыль я тебе обеспечу. А то ходок из тебя теперь как из дерьма пуля.

Ловец забрал себе автомат зомби и кое-как отчистил его травой, потом выломал палку и торжественно вручил её Третьему, которого уже пришибло обезболом.

— Держи костыль. Значит, так. Наш договор в силе — отлежишься, и дней через пять вернусь за тобой. Надеюсь, сам понимаешь, что надо помалкивать про непогодник?

— Ещё бы не понимать, — вяло ответил Третий. — Ты ж меня из-под земли достанешь, если что.

— И не просто достану, а все жилы вытяну, — подтвердил Ловец. — Пожалеешь, что на свет родился. А если будешь вести себя правильно — через месяц станешь заместителем главного по Зоне, ну или что-то в этом роде. Понял? Чистое Небо — ребята безобидные, если их не трогать. И в дела сталкеров не лезут. Ты только смотри, язык не распускай. И, это… Если я через пять дней не вернусь — действуй по обстоятельствам. Карту местности помнишь? Халупу найдёшь? Вот и молодец. — И он, вытащив из кармана телефон, завёрнутый в десять слоёв фольги, принялся его разворачивать.

* * *

— Имя и фамилия?

— Платон Третьяков.

— Зачем в Зону пришёл?

— Из любопытства.

— Ого! — человек в сине-белой форме улыбнулся. — Может, к нам примкнёшь? Мы как раз изучением занимаемся. Станешь исследователем.

— Спасибо, навряд ли. Ума не хватит.

— Как знаешь. Вон твоя палатка — зелёная. Патроны тебе выдадут. От дежурства из-за ранения освобождаешься. Кстати, скоро ужин, не пропусти. Располагайся, короче.

Третий ещё раз поблагодарил начальника и поковылял прочь из палатки, опираясь на клюку. Вся база состояла из полутора десятков палаток разной величины, ограждённых сетчатым забором с егозой поверху, и бензинового генератора. Насколько он выяснил за те три три часа, что здесь находился, электричество исследователи использовали не для освещения, а для научных опытов и для зарядки техники. Ну и ток по забору пустить, если понадобится. Ещё у них была какая-то суперновая примочка, отпугивающая мутантов — наподобие ультразвука, только не ультразвук, а что-то другое. Поэтому живность учёных не беспокоила, хотя они и умудрились осесть со своей базой у самых болот.

Прощаясь, Ловец предупреждал Третьего, что в Чистом Небе не всё так чисто, как может показаться, и велел притвориться туповатым деревенским парнем. «Собственно, тебе и притворяться особо не надо», — сказал он, оглядев его с ног до головы. Сам не остался на базе ни минуты, лишь перекинулся парой слов с начальником — и был таков.

Третий не спрашивал Ловца, что тот собирается делать на болотах — он и так знал. Если сталкер дошёл до халупы, то уже сегодня можно ждать погодных сюрпризов. Планировалось, что манипуляции с непогодником будет производить Третий, но раз уж так получилось, разве Ловец вытерпит? Наверняка уже держит артефакт в руках. Как именно Ловец намеревался использовать непогодник для власти над Зоной, Третий понятия не имел.

* * *

Профессор передал чёрное стекло для наблюдения за Солнцем лаборанту, и тот в свою очередь посмотрел на неподвижное светило. Это были, конечно, лишь прозвища, а не реальные звания. Третий ещё вчера бросил попытки разобраться, какой у них тут общественный строй и кто есть кто.

— Четвёртый день уже? Так и запишем, — сказал профессор и забил данные в планшет.

— Не нравится мне это, — вздохнул лаборант. — У вас есть версия, профессор?

— Есть, — ответил профессор. — Боюсь, что какой-то идиот добрался-таки до непогодника.

Третий, греющийся на солнышке на деревянном чурбаке за палаткой, прислушался.

— А это что за штука такая? — спросил лаборант.

— Очень опасный артефакт. Никто не знает, где он спрятан… Не знал до сих пор, судя по всему. Убивает своего владельца в течение двух-трёх дней. Так что могу с уверенностью сказать: тот идиот, что его запустил, уже мёртв.

У Третьего захолонуло сердце. Стало быть, Ловец сам толком ничего не знал? И он, Третий, чудом избежал смерти благодаря пуле, пущенной зомби?

— Ничего себе! Профессор, а вы-то откуда знаете? — продолжал любопытствовать лаборант.

— На то я и профессор, чтобы знать. Уже пятнадцать лет собираю информацию по крупице. Я, знаешь, каждую сталкерскую байку всерьёз принимаю и анализирую.

— Но кто же тогда управляет этим, как его, непогодником, если там все уже померли?

— Да никто не управляет, в этом-то и беда. Тот, кто его запустил, скорее всего, откинулся. И я больше чем уверен, что непогодник работает сам по себе. Почему я так считаю? Да потому, что четвёртый день всё без изменений. Пока погода менялась, тот дурень был ещё жив. А сейчас непогодник явно без присмотра. Чем это может грозить Зоне, страшно подумать. Он же неуправляемый, понимаешь? Может внезапно вулканическая лава вылезти и всё залить, может землетрясение случиться, или торнадо, или вся Зона внезапно превратится в гравитационную аномалию. Это абсолютно непредсказуемо! И никто, ни одна живая душа не знает, где эта игрушка хранится. Я как предчувствовал, что рано или поздно непогодник попадёт в дурные руки, и последние пару лет занимался поиском. Но безуспешно…

Вокруг профессора уже собралась группа людей в сине-белой форме. На их лицах застыла тревога.

— И что, вообще никто не знает, где артефакт? — громко спросил начальник.

— Я знаю, — подал голос Третий, сам поражаясь своей смелости, и с трудом встал. Рана поджила, но болела будь любезен, и он ежедневно клянчил таблетки у местного эскулапа. Осознание того, что Ловец мёртв, и бояться больше некого, свалилось на Третьего, как освобождение. Пяти дней ещё не прошло, но ситуация приняла такой оборот, что вся Зона могла накрыться медным тазом. Почему-то он был уверен, что профессор не врёт.

— Так. Говори, — приказал начальник с каменным лицом, и Третий, попросив у профессора планшет, начал подробно прокладывать маршрут к злополучной халупе. Начальник кивал, уточнял разные мелочи и между делом обронил: — Ловец, ах, сволочь… А я ещё с ним за руку здоровался.

Буквально через полчаса с базы отправилась экспедиция. Начальник связался по телефону со Свободой, и те выслали подмогу. Третий пытался упросить их взять его с собой — кто, как не он, должен обезвредить непогодник? Но ему велели засунуть свой героизм в карман и хромать в палатку, чтобы не путаться под ногами у серьёзных людей. «С тобой потом разберёмся», — бросил ему кто-то, и Третий пристыжённо замолчал. Получается, что сегодня один из исследователей или свободовцев погибнет, отключая опасный артефакт? Из-за него, дурака. Если бы сразу сдал им Ловца, все были бы живы…

И ещё один вопрос не давал Третьему покоя. Если Ловец такой негодяй, то почему не пристрелил его после стычки с зомби, а оказал помощь и отправил на базу Чистого неба? Неужели ему так сложно было бы найти второго дурачка для работы с артефактом? Похоже, этот вопрос навсегда останется без ответа.

Третий посмотрел вверх, на небо — такое синее и чистое. Солнце не опускалось за горизонт уже три дня подряд.