Всепожирающее зло (джен)

Стекло зазвенело под очередным ударом ветра, но Кейси даже не вздрогнул. Он третий час сидел на подоконнике, вглядываясь в черные, гнущиеся под напором ураганных порывов деревья. Даже луна, казалось, и та вздрагивала порой, точно мерзла… Или боялась чего-то…

Кейси не было холодно — когда его комнату обустраивали, мама положила на подоконник большую подушку и повесила длинную, плотную занавеску до пола. Получилось, как у девчонки. Кейси был жутко недоволен, он-то рассчитывал хранить на подоконнике коллекционные фигурки — самое дорогое, возможно, что было в этой комнате. А может, и во всем доме. Он не планировал устраивать тут романтические посиделки с дневником на коленях и ручкой с розовыми перьями, как Элиша… Но потом понял, что этот подоконник, сам того не желая, стал его убежищем. Тайником.

Элиша… Он почти не думал о ней последние две недели. Никогда и ничего он не желал так сильно, как увидеть ее на своем крыльце, и чтобы она позвала его погулять… Так и случилось в прошлый вторник, но он, проведя с ней несколько часов бок о бок — за столько лет учебы вместе впервые вне школы, — даже не смог впоследствии вспомнить, во что она хоть была одета… В прошлый вторник ему было плевать.

И в этот вторник тоже, и в среду, и вчера…

Ему было плевать на Элишу, ведь больше всего на свете он хотел сейчас, чтобы Тимми вернулся домой.

Кейси снова посмотрел в колышущийся мрак леса. Тот отдавал синевой туч, сквозь которые проглядывала замерзшая луна, а в тоскливом завывании ветра с трудом можно было разобрать сердитый лай оставленного в сарае на привязи Шелби.

Он сполз с подоконника, задернул занавеску и повалился на кровать. Он не любил валяться там в ботинках, да и мама бесилась, но и это тоже особо не волновало. Кейси попытался вспомнить, есть ли сейчас в этом мире хоть какие-то вещи, на которые ему не плевать, и не смог… В голове лишь упрямо билось — Тимми, Тимми, Тимми…

— Ложись спать… — прошелестело у двери.

Кейси поднялся и исподлобья посмотрел на мать. Она стояла, держась за косяк, ее шатало. Кейси знал, что она не пьяна, и жалел об этом. Лучше бы выпила весь отцовский виски, что тот запрятал по углам после того, как завязал с алкоголем.

Под глазами ее залегли глубокие, почти черные впадины, щеки ввалились, а губы рассохлись и потрескались, словно она провела неделю в пустыне. Кейси знал, что она эти две недели спала хорошо если по часу за ночь.

— Хочешь, посплю с тобой? — буркнул он, надеясь, что ей тоже удастся заснуть.

— Нет, — мотнула она головой слишком уж поспешно. Уже повернулась в сторону коридора, но задержалась на миг. — Думаю, ты должен знать… Джейси нашли. Возле ручья.

— Он… — внутри все скрутило узлом, и продолжить Кейси не смог.

— Мертв, — с жесткой яростью ответила мама. — Задран диким животным. Хадсон сказал — около недели назад.

— Это не значит…

— Я знаю, что это не значит! — дрожащим голосом почти выкрикнула мать. — Ты будешь говорить мне, что это значит? Будешь убеждать? Я только вернулась из морга! Лайма опознала сына по родинке на ступне… Больше ничего не осталось. Не надо говорить мне, что это значит…

Кейси не ответил, и мама повернулась и пошла вниз. Уже почти с низа лестницы до Кейси донеслись ее тихие всхлипы.

Сил не осталось. Тяжесть мыслей, боль и навалившаяся глыба вины отнимали последние. Он подтянул к себе поднос с простым ланчем, который мама — откуда только силы брала — поставила тут еще утром. В молоке уже плавала захлебнувшаяся муха, сэндвич с яичным салатом выглядел куда лучше.

Он подумывал, не спуститься ли за новым молоком на кухню, но боялся, что мама решит, будто он больше не чувствует себя виноватым, раз собрался ужинать. Кейси подумал, что в этом случае сухомятка — меньшее из зол, но тут в окно постучали. Он не хотел никого видеть, но опасался, что стук услышит мама.

Конечно, это был Яма. С лангеткой на ноге и хмурый, словно ему только что сообщили, что «Ред Сокс» не вышел в Лигу.

— Какого хрена, Яма? — Кейси поспешно втащил товарища через приоткрытое окно и так же быстро опустил створку. — Нашел время для визита.

Ямой Лесли прозвали еще в начальных классах, когда он, возвращаясь из школы, провалился в старую компостную кучу за конюшней, куда много лет сваливали конское дерьмо. Он тогда чудом не утонул, выбрался, хватаясь за траву и изрезав себе все руки. Лесли с гордостью рассказывал в школе, как спас себя от верной гибели в яме, но только Кейси по большому секрету было поведано, что эта яма была с дерьмом. К чести Кейси, он так и не открыл никому тайну друга. Лесли так надеялся снискать славу своими героическими рассказами, что прозвище Яма прицепилось к нему уже через пару дней после бесконечных повествований о подвиге.

— Слышал о Джейси? — спросил он, рухнув грузной задницей на кровать.

— Слышал, — хмуро ответил Кейси и поморщился. — Ну-ка свали с койки со своей жопой. Я тут сплю вообще-то… Голый. Почти…

— Голый? — Яме только того и надо было, он тут же принялся ерзать по покрывалу, закатывая глаза. — Оу… Кейси… М-м-м… Кейси, да, иди сюда, Кейси-и-и-и…

— Пошел к черту, дурак, — вместо веселья он почувствовал жуткое раздражение и спихнул Яму с кровати. — Зачем пришел?

— Как это? — Лесли опешил на миг. — Просто, к другу. Поддержать, может, тебе нужно… Раньше ты не спрашивал, зачем.

— Раньше Тимми был дома, — Кейси отвернулся, нервно раздергивая собранное в комок толстой задницей Лесли покрывало. — И мне нужно, чтобы так было снова. Ясно?!

Он выкрикнул последнее слово прямо в лицо Яме. Тот отшатнулся, пораженный. На протяжении этих дней Кейси все не мог понять, считает ли он Лесли виноватым в произошедшем. Ему казалось, что не считает, но видеть Яму было тяжело. Тяжело и неприятно.

— Извини, — Яма неловко шагнул к окну. — Я пойду тогда, чувак… Вижу, помощь тебе не нужна… Ты позвони, если что, ладно? Тебе принес, думал — оценишь, — он бросил что-то на кровать.

Кейси промолчал. Он не двинулся с места и когда Яма поднял створку окна, пролез, кряхтя, в проем и опустил его обратно. Когда садовая лестница перестала шататься под весом Лесли, Кейси наконец подошел к кровати и сел, взяв подарок товарища. То был новый номер «Плэйбоя», на обложке Памела Андерсон хвалилась роскошными сиськами. Яма был в своем репертуаре.

— Яма, ты дебил.

Кейси швырнул журнал под кровать и повалился на спину, потирая кулаками красные, слезящиеся глаза. Он так устал, вымотался за эти дни: от произошедшего, от вынужденного избегания мамы — чтобы лишний раз не раздражать ее своим видом, — от собственной беспомощности… Она была хуже всего.

Это была шутка. Яма сказал, что будет весело. Они втроем с Генри собирались просто поехать на карьер искупаться, их пригласила туда сестра Ямы, Маргарет. И она должна была прийти с подругами. Кристин и Элишей.

Но мама не отпускала Кейси, она собиралась на незапланированную смену и наказала ему следить за братом. Генри явился с Джейси, которого тоже в тот день повесили на него. Они просто решили, что будет круто, если два сопляка посидят дома одни и посмотрят телик. Но сопляки решили иначе.

— Нет, Кейси, я не хочу сидеть один, — Тимми порой был жутким нытиком и страшно бесил Кейси.

— Ты будешь не один, — пытался внушить ему тот, — вы немного посидите с Джейси и посмотрите телик. А мы потом привезем вам пиццу.

— Мы поедем купаться с вами, — ультимативно заявил Тимми. — Или расскажем маме, что вы нас бросили одних. Ты тогда месяц не выйдешь из дома.

— Бл…

— Эй, иди сюда, — поманил его Яма. Кейси вышел во двор.

— Чего ты копаешься? — сердито спросил тот. — Девчонки вечно ждать не будут.

Кейси, чертыхнувшись, рассказал о предъяве двух сопляков. Генри нахмурился.

— Если мы приедем туда с этой мелочью, нас засмеют, — угрюмо сказал он, понадеявшийся приударить за Маргарет.

— Есть идея, — Яма, не только самый толстый, но и самый башковитый из них, обнял друзей за плечи и шепотом изложил свой план.

Спустя десять минут они уже неслись на велосипедах через лес. На багажниках Кейси и Генри сидели, уцепившись, Тимми и Джейси. Они преодолели уже около километра, когда Яма кивнул. Ребята лихо нажали на тормоза.

— Что такое? — Тимми высунулся из-за плеча брата. — Почему остановились?

— Там ручей, помнишь? — Кейси возил туда Тимми пару раз. Тот кивнул. — Сходи, набери воды в фляжку, ехать далеко, а из карьера пить нельзя, — он протянул снятую с пояса фляжку братишке.

— Ладно, — тот не усмотрел ничего необычного в просьбе: даже мама порой по пути домой останавливалась на том берегу широкого чистейшего ручья и набирала там вкусную воду.

— Вот черт… — едва Тимми скрылся из виду на тропе, ведущей вниз, «спохватился» Генри. — Я же свою фляжку забыл ему дать. Джейс, сбегаешь? — он сунул брату фляжку и подтолкнул. — Давай, еще Тимми догонишь.

— Ты достал, Генри, — заныл тот, но послушно направился за другом в сторону тропы.

Трое подростков, затаив дыхание, смотрели ему вслед.

— Свобода… — шепнул Яма, когда макушка Джейси перестала виднеться на тропе. — Погнали?

— С ними точно будет все хорошо? — Кейси отчего-то стало не по себе. — Если заблудятся?

— Где? — заржал Яма. — В трех соснах? Похнычут да пойдут потихоньку домой. А там и мы подтянемся. Давай, поехали, или не хочешь познакомиться поближе с Элишей и ее малышками? — он глумливо потряс воображаемым бюстом.

Но Элиша на карьер в тот день не пришла. Там оказались только Маргарет и Кристин. Кейси все пытался уговорить ребят ехать домой, но те распустили хвосты перед девчонками и не воспринимали сказанное. А потом Яма поскользнулся на мокрой глине и вывихнул ногу. Кейси пришлось помогать Генри тащить его в больницу, и домой он попал только к девяти вечера. По дороге они с Генри купили лимонад, огромную пиццу с грибами — как любили сопляки — и взяли в прокате новый фильм, который те давно хотели посмотреть. Но сопляков дома не оказалось.

Кейси забыл оставить под ковриком ключи. Малыши и впрямь вернулись к дому, но не смогли попасть внутрь и, судя по следам, потопали пешком в город. А по дороге решили, что через лес будет быстрее.

Лес прочесывали на протяжении двух недель девять групп добровольцев. Точнее, девять начинали… На сегодняшний день из оставшихся энтузиастов по лесу бродили три сформированные группы. Кейси подумал, что после страшной находки их останется еще меньше.

Он провалился в сон и забылся, словно угодил в густую черную муть, вязкую, как кисель на день Благодарения. Он отдался ей, она опутала руки и ноги… но тут вдалеке раздался крик. Он становился громче, тянулся, нарастал… Он нарастал…

Кейси понял, что кричит мама. Он рванулся, барахтаясь в спутанном покрывале, вырывая себя из сонного киселя… — и сел — мокрый, задыхающийся, дрожащий всем телом…

— Мама… — с трудом выдохнул он. — Господи, нет!

Кейси сорвался с кровати еще до того, как включились мышцы. Нога поехала на маленьком коврике, который мама постелила ему — как и Тимми в комнате, — чтобы дети не вставали голыми ногами на пол. Кейси хлопнулся на бок и ударился о прикроватную тумбу ухом, которое тотчас загорелось. Крик стих, и теперь до мальчика доносилось лишь тихое всхлипывание.

Он бросился к двери, частично преодолев путь на четвереньках в попытке подняться и окончательно выпрямившись уже в дверях. Он бежал по ступеням, точно зная, где находится мама — у перегородки между гостиной и кухней, где папа прикрутил на стену телефонный аппарат.

Она и впрямь стояла там, прижав к груди телефонную трубку и мелко дрожа. Второй рукой мама прикрывала глаза, по щекам текли слезы, блестевшие в свете тусклых огоньков от ночника в гостиной.

— Мама! Мама! — Кейси бросился к ней и что было сил прижал к себе. Глаза разъедало от закипающих отчаянных слез. Она дернулась, но он не дал ей возможности отстраниться. — Мама, я здесь… Я виноват, так сильно виноват… Прости, мамочка, я буду рядом, клянусь, буду столько, сколько ты…

— Кейси! — мама выронила трубку, оставшуюся висеть на шнуре, и двумя руками взяла его за плечи. Отстранила, чтобы взглянуть в глаза. — Кейси, не плачь… Не надо… Он… Кейси, он жив! Тимми нашли живым!

Кейси ошарашенно взглянул на нее, только сейчас осмелившись поднять глаза. Она улыбалась, а слезы все так же и текли по ее щекам, но то были слезы истинного счастья.

— Господи…

Кейси вжался в маму, словно малыш, которого привели на прививку. Щеки обожгло, будто слезы, наконец прорвавшиеся наружу, были из горящего масла. Внутри все выворачивалось, а подступающая волнами боль сама выжимала из него потоки слез.

— Давай, — мама, забыв о телефоне, прижала к себе Кейси одной рукой и потащила к выходу, — иди, садись в машину, сынок. Я прихвачу сумочку, и мы поедем в больницу. Тимми ждет нас там… Надо же, и я не на смене… Вот было бы чудо, поступи он в мое дежурство.

Кейси недоуменно хлопал глазами. Мама схватила сумку по пути к двери, выволокла его на улицу, торопливо заперла дом и даже зачем-то — у Кейси екнуло внутри — положила ключ под коврик. Запихнув почти ничего не соображающего сына в машину, она прыгнула за руль, с полоборота завела мотор, и они помчались в клинику.

Клиника в их маленьком горном городке была под стать ему: лаборатория, приемный покой, отделение интенсивной терапии, операционная и несколько палат. Ну и морг, само собой. Поликлиника была неподалеку отдельным зданием.

Всю дорогу мама пыталась унять слезы, то и дело шмыгая носом и поглядывая на Кейси сияющими от счастья глазами. Тот ошарашенно молчал, поеживаясь от перенесенного стресса, а в голове все не укладывалось, как шестилетний мальчик прожил две недели в горном лесу на сильном холоде. Как раз через три дня после пропажи детей ударили заморозки.

У больницы мама лихо затормозила, даже не заботясь о парковке. Просто бросила машину как попало и выскочила наружу. Кейси с трудом поспевал за ней.

Мама влетела внутрь клиники, волоча за собой сына, машинально кивнула явно обрадованной медсестре на посту и помчалась в «интенсивное». Внутри него Кейси увидел толпу знакомых маминых коллег, обступивших больничную койку. При виде них врачи поспешно расступились, некоторые ободряюще положили руки на плечо Кейси.

— Хелен, — главный врач взял маму под локоть, — ты только не пугайся…

Кейси приблизился — и тут же понял, о чем говорит доктор Риган. В первый миг ему показалась, что койка, вокруг которой собрались почти все врачи клиники, пуста. Но потом он увидел его.

Тимми — и прежде достаточно маленький мальчик — почти полностью сливался с подушкой. Казалось, веса в его теле теперь осталось ровно столько, чтобы поддерживать жизнь. В тонкую паутинку венки на левой руке был вставлен катетер, через который по тонкой прозрачной трубочке что-то капало. Сероватая кожа обтягивала кости черепа так плотно, что Кейси даже удивился, увидев острую кость у Тимми над ухом. Прежде он и не подозревал, что у человека на лице есть такие кости. Глаза — шалые, больные — смотрели вокруг с ужасом, хотя Кейси показалось, что там присутствовало что-то еще… Вроде ярость… Или…

— Мама? — взгляд Тимми остановился на бросившейся к койке женщине. — Мама… Мамочка, я не хотел… Я потерялся…

— Тимми! — Хелен, охнув, схватила сына и прижала к себе. — Тимми! Сыночек… Мы так волновались, так боялись, что ты...

Она расплакалась, роняя крупные слезы на больничную пижаму. Потом, будто опомнившись, подтащила к себе застывшего Кейси.

— Кейси, — Тимми отпустил маму и протянул руку с обмороженными пальчиками к брату, — прости, что мы ушли… Кейси…

Тот всхлипнул и, наплевав на гигиену, привалился боком к койке и крепко прижал к себе брата. Рыдания рвались наружу, да он и не пытался особо сдерживать их. Слезы набежали, и одна из них капнула Тимми на макушку.

— Ой, тут что-то мокрое, — тот слабо улыбнулся, продолжая обнимать брата. — Кейси, я так скучал…

Он просидел бы и дольше, но тут засуетилась мама, принялась обсуждать с врачами состояние сына, проверять анализы, разгорелась дискуссия. Кейси, шепнув Тимми, что скоро вернется, выскользнул в коридор. Хотелось в туалет. Из-за поворота от поста медсестры неслись возбужденные голоса.

Кейси прошел вперед и осторожно выглянул из-за угла. Там стоял Генри со своей матерью. Миссис Дженкинс что-то сурово втолковывала сидящей на посту девушке. Генри же стоял мрачнее тучи.

Кейси уже было совсем собрался подойти к товарищу и выразить соболезнования, как вдруг кто-то резко ухватил его за локоть и дернул назад. Кейси чертыхнулся, с трудом удержавшись на ногах, и увидел перед собой… Яму.

— Яма, черт… — Кейси медленно выдохнул. — У тебя что — день внезапных появлений?

— Скорее, ночь, — фыркнул тот, тихонько выглянув к посту. — Там что-то странное происходит. Миссис Дженкинс тело не отдают. Будет расследование.

— Что? — опешил Кейси. — Какое еще расследование? Мы же и так уже все рассказали, нас, что ли, посадят?

— Нет, там другое, чувак, — Лесли замялся, — в общем… там зубы нашли… Следы зубов.

— Ну и что? — Кейси сморщился и дернул друга за руку. — Пошли, мне в сортир надо… Джейси разорвал дикий зверь, чем их так следы зубов удивили? И разве тело нашли? Мама говорила, там одна нога.

— Нет, нашли останки, — Яма зашел в туалетную комнату вслед за Кейси и остановился у раковины. Кейси отошел к писсуару. — Просто изгрызено все. Ты не понял, Кейс, там… следы человеческих зубов…

— Чего? — Кейси едва не обмочил свои ботинки. — Как человеческих? Такое возможно?

— Не знаю, — покачал головой Яма. — Пойдем в морг и посмотрим.

— Сдурел? — Кейси застегнул брюки и повернулся к Лесли. — Кто нам позволит?

— Неверно поставлен вопрос, — Яма намочил руки и, глядя в зеркало, приглаживал пальцами свои волосы, зачесывая их назад. — Мне больше нравится «Кто нам запретит?».

— Там что, нет охраны? — Кейси дождался, пока тот закончит прихорашиваться, и выволок его в коридор.

— А что охранять-то? — ответил Яма. — Чай, не банк… Сейчас все возле твоего брата торчат, да еще старик Триманс ногу сломал. Он упал с камня вчера в лесу, когда нашли Джейси. Еще переохлаждений много, мама сказала.

Мать Лесли, миссис Лутеску, работала в клинике, как и мама Кейси. Только не медсестрой, а детским врачом.

— Мне вообще к Тимми надо, я маме сказал, что сейчас вернусь, — пожал плечами Кейси.

— Да мы быстро, — Лесли уже быстрым шагом шел по коридору по направлению к лестнице, где был и спуск на нижний уровень, на котором располагался морг. — Скажешь матери, сортир долго искал.

— Яма, ты больной? — Кейси возмутился, хотя и споро шагал за другом. — Я искал сортир в больнице, в которой каждый уголок с пяти лет знаю?

— Тихо…

Яма выглянул за угол, махнул Кейси — и они поспешно перебежали коридор и выскользнули за дверь.

Чем ближе они подходили к выкрашенной серой краской двойной металлической двери, тем сильнее Кейси бил мандраж. Впрочем, по лицу хорохорившегося Ямы было видно, что и тому явно не по себе.

— Я постою на шухере, — Яма подтолкнул друга к двери, — вдруг кто пойдет вниз. Если что, спрячемся там, — он указал на узкий шкаф неподалеку.

— Эй, ты хочешь, чтобы я один пошел? — Кейси ошарашенно вцепился в створку двери. Яма уже деловито включил свет в морге торчащим снаружи рубильником.

— А тебя что, за ручку держать? — Яма придерживал двери, нервно вслушиваясь в тишину на лестнице. — Джейси лежит там, в холодильнике. Просто взгляни, что там, и назад.

— Черт…

Тянуть было нельзя — или туда, или обратно — и Кейси понимал это. Он проскользнул в двери и решительно направился к противоположной стене, где виднелись три ряда квадратных створок. Руки его тряслись, когда он открыл первую, нижнюю справа.

Там было пусто. Кейси сглотнул, закрыл ее и потянул ручку следующей. Оттуда сразу пахнуло чем-то кислым.

— Давай быстрее, — прошипел заглядывающий в двери Яма.

— Сам давай быстрее…

Огрызнувшись, Кейси потянул металлический поддон, выехавший с жутким лязгом. На нем лежало что-то маленькое и бесформенное, укрытое пропитанной кровавыми пятнами простыней. Яма вдруг замер и повернулся к лестнице.

— Кто-то идет, — яростно зашептал он через пару секунд, всунувшись в двери морга. — Давай обратно, Кейси, живей!

Он выскочил за дверь, оставив Кейси одного. Тот уже было толкнул поддон обратно внутрь холодильника, но в последний момент удержал. Молниеносно он откинул край простыни и впился глазами в лежащее под ней тело.

Второе, о чем подумалось Кейси — Яма гандон и наврал. Тело нашли не целиком.

Третьим было — как удержать внутри сэндвич с яичным салатом.

А вот первое… Оно не просто подумалось, оно въелось внутрь мозга. Кейси понимал, что до конца дней не сможет выбросить это из головы.

На ноге и кисти, лежащих отдельно от непонятных кровавых останков, истекавших темной прозрачной жидкостью, явно виднелись следы зубов. Маленьких зубов. Ровные, будто на яблоке, укусы. И на всех отпечатках был небольшой прогал меж передними зубами.

Голова закружилась, Кейси молниеносно задвинул вновь накрытые простыней останки внутрь холодильника, закрыл дверцу и бросился к выходу. Почти на автопилоте щелкнул рубильником и рванул к шкафу, откуда призывно махал рукой Яма. А на лестнице слышались отчетливые шаги.

— Жирный боров, — привычно буркнул Кейси, втискиваясь вслед за другом в маленький шкафчик.

— Зато член огромный, — тоже вполне избитой фразой ответил тот.

— Держи его от меня подальше, — Кейси уцепился за загнутые внутрь края дверцы и аккуратно притворил створки. — Тихо…

Мимо них прошла постовая медсестра — Кейси отчетливо видел ее сквозь тонкие вертикальные прорези в дверце. В руках ее были какие-то бумаги.

— Зайдет внутрь — и деру, — прошептал Яма прямо в ухо Кейси. Тот кивнул.

Едва медсестра скрылась за дверями морга, парни бесшумно выбрались наружу, закрыли шкафчик и быстрым шагом направились к выходу. Им повезло — уже у дверей Кейси оглянулся — медсестра все еще была внутри.

— Ну и что ты увидел? — спросил Яма, когда они уже поднялись наверх.

Они стояли возле палаты Тимми. Мама поручила Кейси побыть с ним, пока тот спит, и ушла проверять последние анализы. Кейси смотрел на спящего малыша сквозь большое окно напротив кровати, рядом с Тимми горела тусклая лампа. Пока Яма ждал ответа, братишка повернулся на бок и открыл глаза. Увидев Кейси, он улыбнулся — меж зубов явно виднелась щербинка от выпавшего месяц назад резца. Внутри Кейси что-то больно сжалось.

— Ничего, — ответил он, взглянув на переминающегося с ноги на ногу Лесли. — Я не успел рассмотреть тело. Ты позвал меня, и пришлось уходить. Я ничего не видел…

— Надо будет вернуться, — пробормотал Яма, пожав плечами.

— Не стоит, — покачал головой Кейси. — Если нас там поймают — нам несдобровать. И так чуть не попались. Ладно, мне пора… Пойду к Тимми.

— Ты точно в порядке? — тихо спросил Яма: будучи другом Кейси почти десять лет, он легко улавливал изменения в его настроении.

— Да, — бодро ответил тот, — ты иди домой. Я позвоню.

— Ладно, — Яма хлопнул его по плечу и кивнул. — Передавай привет Тимми, пусть поправляется.

— Поправляется?!

Ребята обернулись — в паре шагах от них стоял незаметно подкравшийся к ним Генри. Взгляд его был безумным, парня качало. Под глазами залегли темные круги.

— Он поправляется, так? — пробормотал он. — Что он сделал с моим братом, а? Что там случилось в лесу? Почему Джейси погиб, а он выжил? Ты знаешь, Кейси?

— Генри, тебе лучше уйти, — Яма взял товарища за плечо, но тот сбросил его руку.

— Нет, пусть он скажет, — Генри мотнул головой в сторону палаты. — Я хочу знать, что убило моего брата.

— Мы убили! — резко прошипел Кейси, схватив Генри за ворот джинсовки. — Мы бросили их в лесу! Тебе хотелось приударить за Маргарет, помнишь? А когда я звал всех назад, тебе было плевать! — он с силой пихнул Генри и заслонил собой дверь палаты. — Убирайся вон, пока я не позвал охрану!

Кейси влетел внутрь и закрыл за собой дверь. Помешкав, опустил и жалюзи. Его трясло, не столько от злости, сколько от страха. Он подумал о том, чьи отпечатки зубов он видел на теле Джейси, и ему стало страшно.

— Кейси…

Кейси глубоко вздохнул и повернулся к братишке. Тот не спал и смотрел на него, улыбаясь. В свете лампы зрачки его глаз отливали оранжевым.

— Что тебе? — Кейси приблизился к Тимми и присел на край кровати.

— Хочу есть.

— Тебе нельзя пока много еды, ты долго голодал, — Кейси взял его за руку. — Мама сказала, нужно понемногу…

— Дай мне еды… — захныкал было Тимми, и тут… Кейси увидел, как лицо брата вытянулось, а в глазах будто полыхнуло пламя, голос превратился в металлический скрежет. — ДАЙ МНЕ ЕДЫ-Ы-Ы!!!

— Нет!

Кейси слетел с кровати на пол и, отталкиваясь руками, пополз назад. Уже достигнув двери, он схватился за ручку и обернулся.

— Дай мне еды… — Тимми сидел на кровати, протягивая руки к брату. Голос, как и облик, стал прежним. — Кейси, куда ты? Почему ты уходишь? Не бросай меня, Кейси!

— Тимми, ты в порядке? — сердце скакало где-то в горле, и Кейси с трудом поднялся на трясущихся ногах. — Подожди здесь, ладно?

Он вывалился из палаты и побрел, держась за стены. От мыслей о произошедшем его тошнило, он пытался понять, реальным ли было то, что он сейчас увидел. Или просто воображение разыгралось от пережитого стресса, недосыпа и всего, что случилось за вечер. Да еще эти отпечатки зубов…

Диетсестру он нашел довольно быстро, объяснил просьбу брата, и та выдала ему кашу и стаканчик желе. Кейси пустился в обратный путь, но когда открыл двери палаты, увидел, что койка Тимми оказалась пустой. Он поставил поднос на столик и выглянул в коридор. Мимо пробегала постовая сестра.

— Мэм, — обратился он к ней, — моего брата забрали на процедуру?

— Я не знаю, Кейси, — покачала она головой, — этим занимаются врачи. Спроси у мамы, ладно?

Не дожидаясь ответа, она поспешила дальше, но тут из палаты дальше по коридору донесся отчаянный, испуганный крик. Медсестра метнулась туда, за ней и Кейси. Крик доносился из палаты «интенсивки», и, влетев туда, он увидел старика Триманса, лежащего на кровати с гипсом на ступне.

— Крысы! Крысы! — кричал тот, размахивая руками. — У вас тут крысы! Меня укусили!

— Сэр, успокойтесь! — видя, что старик не реагирует, сестра отбросила официоз. — Ну что с тобой такое, Гарет? Ты же спокойно спал, обезболивающее мы тебе дали, что еще ты хочешь? Какие, к черту, крысы?

— Люси, — Триманс внезапно успокоился и, схватив ее за руку, зашептал: — Тут и правда крысы… Они погрызли мой гипс! Я спал, проснулся от скрежета возле ступни… — глаза его расширились от страха. — Поднял голову — а там что-то возле ноги… С огненными глазами, стоит и грызет мой гипс. А потом как…

Он отдернул одеяло — на ноге старика чуть выше гипса виднелся очень знакомый Кейси след от зубов.

* * *

— Эта последняя, — Кейси придвинул Тимми тарелку с единственной лежащей там котлетой.

Братишка вздохнул и, опустив голову, вцепился в нее зубами. Почувствовав недовольный взгляд Кейси, он начал помогать себе руками, поспешно запихивая котлету в рот. Кейси поднялся из-за стола, чтобы поставить пустую сковороду в мойку. Сковороду, где еще несколько минут назад лежало с десяток котлет.

— Дай мне еды! — в голосе Тимми зазвенел металл.

Кейси бросил сковороду и обернулся. Брат сидел за столом, медленно пережевывая остатки котлеты и глядя в глаза Кейси. Зрачки не двигались, а радужка медленно приобретала оранжевый оттенок. Тимми громко сглотнул, дернув кадыком, будто животное — котлета провалилась в желудок. От двери донесся шорох — кошачий лаз в двери приоткрылся, и из него показалась Мими, которая требовательно мяукнула. Оранжевые глаза Тимми повернулись и уставились на Мими, изо рта потекла слюна. Кошка остановилась и зашипела.

— Эй! — Кейси поспешно привлек внимание Тимми громким щелчком пальцев. Тот нехотя повернулся к нему. — Тимми, перестань.

— Еда…

— Нет, это Мими, — Кейси уже казалось, что нельзя испытывать бо́льший ужас, что концентрировался каждый день вокруг него с того дня, как они вернулись из больницы. — Твоя Мими, помнишь? Мама подарила ее тебе год назад, на день рождения. Ты сам выбрал ее в приюте.

— Даймнееды-ы-ы!!!

— Ладно! — излишне громко выкрикнул Кейси и двинулся к холодильнику. На полках оставалась только половина жареной курицы для сэндвичей, завернутая в фольгу. Он вытащил ее и принес брату. — Ешь, вот это еда.

Тимми впился в курицу зубами, урча, словно животное. Кейси быстро подхватил трущуюся об ноги кошку на руки и помчался наверх по ступенькам.

— Вот, Мими, посиди тут, — Кейси сунул кошку в клетку, где когда-то жила морская свинка. — Я принесу тебе миску, только не мяукай, — он без сил повалился на кровать, закрывая руками глаза.

Они вернулись из больницы три дня назад. Кейси больше не замечал таких жутких изменений в брате, как той ночью в палате клиники. Когда он вернулся к Тимми, ошарашенный увиденным на ноге Триманса, братишка уже сладко спал в кровати. Каша и желе исчезли с тарелки.

Маме пришлось выходить в ночные дежурства, она не могла отказать — ведь две недели, пока искали детей, все ее коллеги делили смены Хелен между собой. А в клинику и впрямь поступило много простуженных во время поисков людей.

Кейси сидел с Тимми почти все свободное время, кроме школьных уроков, когда за ним присматривала мама. Тимми быстро пришел в себя, Кейси замечал, что он стал сильнее, чем прежде, порой раздражался… А еще он постоянно ел.

В первую ночь после возвращения из клиники Кейси застал Тимми у холодильника, где тот, урча, рвал зубами сырой бифштекс. Наутро из того же холодильника пропали две дюжины яиц прямо со скорлупой. Коробки от них были частично погрызены.

Кейси начал бояться оставаться с ним наедине, но другого выхода не было. На деньги, что мама оставляла ему на еду, Кейси покупал мясо и жарил, заказывал пиццу, пытался варить кашу или суп. Еда проваливалась в Тимми, как в бездонную бочку. Но это было не страшно. Страшно становилась, когда еда кончалась.

Кейси был чертовски рад, что замотанная мама не обращает внимания на происходящие странности. Он не знал, что сказать ей и как объяснить то, что и сам не понимал. Кейси не хотелось снова причинять ей страдания, ведь казалось, что он еще не успел искупить предыдущие.

— Дай мне еды!

Низкий силуэт, стоящий в двери, светил в темноте оранжевыми глазами. Кейси, дернувшись от ужаса, подскочил на кровати.

— Хочешь в «Джонни Роккет»?

Мама не позволяла им часто обедать там. Кейси допускалось посещать вредную забегаловку не чаще двух раз в месяц, а Тимми не больше одного. Может, если напихать в это существо гамбургеров, оно утихнет на какое-то время? Кейси порой не был уверен, что находящийся рядом с ним Тимми — его настоящий брат.

— Это еда?

— Да, — устало ответил Кейси, убедившись, что брат не имеет в виду кошку. — Одевайся скорее.

Кейси любил это кафе, прежде они бывали тут с Ямой и Генри. Чаще с Ямой, так как Генри переехал сюда лишь в прошлом году, а с Лесли они дружили с детства. Десяток столиков под полосатыми бело-красными скатертями, музыкальный автомат и натужно свистящие под потолком вентиляторы.

Полчаса спустя Тимми уже сидел в кафе за заваленным бургерами и картофелем фри столом. Старый повар Пит, работающий на здешней кухне почти двадцать лет, ошарашенно смотрел, как в шестилетнего ребенка один за одним проваливаются бургеры.

— Привет! — внезапно услышал Кейси, уныло глядящий в окно.

— Э… Элиша! — он вскочил на ноги, внезапно увидев возле себя улыбающуюся одноклассницу. Та, впрочем, уже не смотрела на него, сосредоточив изумленный взгляд на Тимми. — Привет!

Она была в голубых джинсах и тонкой красной кофточке. Черные гладкие волосы были заплетены в две косы, на ленте, завязанной поперек лба, был цветок. Яма говорил, что девочки-индианки носят такое в память о предках.

— Здравствуй, Тимми, рада видеть, что тебе лучше, — пробормотала она, наконец отведя взгляд от ребенка. — Это он всегда такой?

— Нет, — покачал головой Кейси, — это после леса… Наголодался.

Элиша пропустила ответ мимо ушей — она снова очень подозрительно исподлобья смотрела на пожирающего булки с мясом Тимми. В ее глазах читался испуг, и Кейси был готов отдать руку на отсечение, что напугана она явно не аппетитом его брата. Тимми вдруг перестал жевать, повернулся и в упор поглядел на Элишу. Та вздрогнула и отступила.

— Мне нужно идти, — не дожидаясь ответа, выдала она, в несколько шагов достигла двери, толкнула ее и исчезла из виду.

Тимми пристально посмотрел ей вслед и снова принялся пережевывать бургер.

* * *

Время было давно за полночь: Кейси собирался ко сну — оставалось только покормить кошку. На тумбочке стоял поднос с пустой посудой — на кухне теперь поужинать было невозможно после того, как Тимми позавчера съел ужин брата и закусил половинкой тарелки. Сердитая кошка, лишенная свободы, злобно фыркала в клетке. Тимми, «наполненный» бургерами, крепко спал в кровати. Кейси насыпал корм Мими прямо в клетку и уже собирался ложиться — спускаться вниз из-за посуды не хотелось. Яма не появлялся все эти дни, и Кейси боялся, что сказанное им Генри о том, что Джейси погиб из-за них, Лесли принял на свой счет.

Кейси уже разделся, когда услышал за дверью тихий шорох. Он приподнялся, прислушиваясь — там явно раздавались осторожные шаги. Мими зашипела, вздыбив шерсть, и забилась в угол клетки.

Бах! Кейси подскочил: дверь распахнулась от яростного удара и врезалась в противоположную стену. В проеме стоял Тимми — опустив голову, он исподлобья смотрел внутрь комнаты, глаза становились все ярче, злее, загорались яростью.

— ДАЙ МНЕ ЕДЫ-Ы-Ы!!! — услышал Кейси тот же жуткий металлический рев.

Существо влетело в комнату одним прыжком. Кейси, вдруг поняв, что не стоит попадаться сейчас брату на глаза, юркнул в проем меж стеной и кроватью и провалился до самого пола. В тот же миг дно кровати прогнулось — Тимми запрыгнул на нее. В наступившей тишине Кейси услышал фырканье — Тимми нюхал воздух. Едва дыша, Кейси подобрался к противоположному краю кровати, чтобы видеть, что происходит в комнате.

Кровать заскрипела, прогибаясь под шагами Тимми. Он прошел по всей койке, громко втягивая воздух, и спрыгнул на пол, задев поднос. На пол с глухим стуком упала кружка, вилка приземлилась, едва не задев руку Кейси.

Мими зашипела снова — Кейси, чуть высунувшись из-под кровати, увидел, как Тимми молниеносно повернулся на звук. Изо рта его веревками потекла слюна. Он протянул руку к клетке — следов обморожения на них давно не было, пальцы его стали тонкими, костлявыми, ногти становились острее. Он взялся за клетку двумя руками, послышался скрежет… Не совсем понимая, что делает, Кейси в отчаянии схватил вилку и ткнул в руку Тимми.

Существо закричало, бросая клетку с утробно орущей кошкой на пол. Оно издало протяжный, нечеловеческий вой и кинулось вон из комнаты в каком-то страшном, ускоренном, точно в проматывающейся пленке, темпе. Не мешкая, Кейси выбрался из-под кровати.

— Мими, ты как? Ай! — длинная, глубокая царапина на руке стала достойным ответом. — Дура, — Кейси запихнул покореженную клетку в платяной шкаф и повернулся к двери. — Блядь!

Сердце ушло в пятки — на пороге стоял Тимми, испуганно смотрящий на брата. Губы его тряслись от сдерживаемых рыданий, он переминался с ноги на ногу, а потом бросился к Кейси. Тот попятился, но через мгновение все-таки был обхвачен руками Тимми поперек живота.

— Кейси, — зашептал тот ему в футболку, трясясь, словно в припадке, — Кейси, мне страшно… Кажется, я ходил во сне… Я проснулся в коридоре, перед входной дверью, и у меня болит рука, — он поднял голову и посмотрел на брата, затем указал ему на правую руку.

Сердце Кейси гулко колотилось о ребра, не в силах отпустить пережитый ужас. Если случившееся в больнице еще можно было списать на усталость, то помятую кошачью клетку, из которой Мими придется доставать теперь с помощью инструментов, нельзя было объяснить простыми глюками.

— Кейси, мне больно…

Он опустил глаза — на него смотрел испуганный маленький мальчик. Смотрел его брат, с которым произошла какая-то беда, произошло что-то страшное из-за него — Кейси. Из-за того, что он, взрослый пятнадцатилетний дурень, бросил братишку в лесу из-за девчонки.

— Пойдем в ванную, — Кейси взял Тимми на руки, заставив себя преодолеть страх, — я посмотрю твою руку.

В ванной Тимми сам включил свет, дотянувшись с рук Кейси — он любил это делать, когда тот в отсутствие мамы носил его купаться. Кейси все еще был напуган, но теперь был убежден: раз Тимми помнил это, то до сих пор являлся его братом. Оставалось выяснить, чем еще…

На руке малыша был странный ожог в виде четырех маленьких точек. Кейси вспомнил, как ударил его вилкой. Тимми скуксился, когда брат осторожно нанес на них противоожоговую мазь, но стойко терпел.

— Так лучше? — пристыженно спросил Кейси.

— Да, — Тимми протянул руки, просясь обратно к брату, — можно мне поспать с тобой?

— Нет, лучше… — Тимми положил голову ему на плечо и закрыл глаза. Кейси вздохнул. — Ладно, мелкота, только не обоссысь.

Тимми хихикнул, но Кейси было не до смеха. Он боялся, как бы обоссаться не пришлось ему самому.

Заснуть ему в ту ночь так и не удалось.

* * *

Кейси с трудом дождался окончания занятий. Он кормил Тимми все утро — за эти дни он спустил на мясо почти все свои карманные деньги, выдаваемых мамой уже не хватало — и все равно тревога за нее не оставляла его ни на секунду. Только сырое мясо могло хоть ненадолго заглушить бушевавший в брате голод.

Кейси вполуха слушал миссис Колуэй и чудом не заработал замечания. Яма сидел в противоположном углу класса и явно старался прикинуться прозрачным для Кейси. Генри отсутствовал третий день, что было и понятно, а вот Элиша не спускала с Кейси подозрительного взгляда. Словом, когда зазвенел звонок, он с облегчением вылетел из класса едва ли не первым и опрометью бросился к стоянке велосипедов. Предстояло еще заехать в мясную лавку.

— Эй, Кейси, стой! — он уже перебросил ногу через раму, когда его остановила догнавшая Элиша. — Что происходит с тобой в последнее время? Ты сам не свой… С братом все хорошо?

— Да… — Кейси раздраженно замялся — дома спала после смены беззащитная мама. — Ты же видела. Вчера, в кафе.

— Да, — хмуро ответила Элиша, — потому и спрашиваю. Может… сходим погулять? Развеешься, а то уже сам на себя не похож.

— Я не могу сегодня, Элиша, прости, — Кейси и сам не верил, что говорит сейчас это, — давай потом, ладно? Я правда спешу домой.

Он оттолкнулся от мостовой и поехал вниз по центральной, где располагалась мясная лавка мистера Тодда. Проехать было немного — пара кварталов — а в самой лавке, на счастье, в это время еще не было очередей. Это устраивало Кейси, не желавшего отвечать на неудобные вопросы.

Он уже засовывал пергаментные свертки со свежей говядиной в рюкзак, привязанный к багажнику велосипеда, когда до него донеслось нестройное хриплое пение.

— Хэй! Хэй! В нашем лесу… Хэй! Хэй! Вендиго живёт!

Кейси замер. За поворотом от лавки располагалась маленькая автомастерская, где чинил машины частенько пьяный Скотт Миддлтон. Все жители знали: если Скотт навеселе, значит, будет материться над мотором, извиняясь перед прохожими и виновато улыбаясь. Пел же он только трезвым. Кейси оставил велосипед и медленно пошел на голос.

— Хэй! Хэй! Гулять не ходи! Хэй! Поймает тебя и сожрет!

Кейси шел, слушая песню, пока ее исполнитель не появился перед ним. Мистер Миддлтон склонился над открытым капотом машины, принадлежавшей владелице кофейни в центре, рядом стояла бутылка запотевшего холодного лимонада на табурете, стакан и набор инструментов. Сегодня у Миддлтона был трезвый день.

Кейси остановился за спиной механика. Тот прокашлялся и начал сначала.

— Хэй! Хэй! В нашем ле…

— Мистер Миддлтон! — окликнул его Кейси.

— Ей твою ж! — механик подскочил, ударившись головой о крышку капота, выбрался наружу и испуганно уставился на парня. — Кейси, едрит твою выхлопную… Ты что так подкрадываешься? — Он выдохнул, держась за сердце. — Напугал… Чего тебе?

— О чем вы сейчас пели?— осторожно спросил Кейси.

— Ах, это… Это старая песня, мы в детстве пели, пугали друг друга, — Миддлтон почесал затылок, — а что, выучить хочешь?

— Нет, — покачал головой Кейси, — а что такое вендиго?

— Ох ты… — явно удивился его интересу старик. — Это легенда, Кейси. Ты же знаешь, где мы живем?

— В Уинд-Ривер, — пожал плечами Кейси.

— Да это понятно, — махнул рукой Миддлтон, — а раньше что здесь было? — не дождавшись ответа, он продолжил: — Это территории бывших индейских резерваций племени алгонкины. Это их легенда. В детстве нам запрещалось ходить в горы. Отцы пугали нас сказками, будто в наших горах обитает чудовищное нечто, дух. Он вселяется в отчаявшихся, заблудившихся людей и управляет их разумом.

— Как это — управляет? — поспешно спросил Кейси.

— Парень, это же просто легенда,— механик налил в стакан холодный лимонад и отхлебнул с явным удовольствием. — Я был ребенком совсем. Почему бы тебе не спросить о вендиго у кого-то, кто в этом разбирается? — он кивнул на что-то позади Кейси.

Тот обернулся — мимо него проходила, ведя велосипед, Элиша вместе со своим дедом. Девочка чуть заметно улыбнулась Кейси. Мистер Колберт — коренастый, с квадратным смуглым лицом и сальными черными волосами, заплетенными в тощую косицу, — кивнул ему, но взгляд его оставался настороженным.

 

У Тимми начали меняться глаза. Зрачки становились меньше, превращаясь в черные точки, радужка из голубой постепенно серела и меняла оттенок на коричневый — Кейси понимал, что если не остановить происходящее, они скоро станут оранжевыми. Насовсем.

Ногти Тимми росли быстрее, чем Кейси успевал состригать их. Они становились тверже и закручивались к подушечкам. Кейси кормил Тимми купленными бифштексами, уныло думая, что через пару дней брата уже нельзя будет показывать маме.

Четыре фунта мяса дали возможность Кейси подремать около часа до того, как стемнело. Мама к тому времени ушла на смену. Кейси проверил брата в его комнате, принес ему гору сэндвичей, покормил Мими и сидящего в сарае Шелби. Куры, по счастью, были покормлены мамой. Он присел в гостиной и включил телевизор, когда перед ним возник напряженный Тимми.

— Дай мне еды! — с уже знакомыми металлическими нотками произнес он.

— Боже, Тим… — Кейси устало закрыл глаза. — Ты ел полчаса назад…

— ЕДЫ!!! — глаза брата загорелись, и Кейси ощутил, как гулко заколотилось внутри сердце.

— Ладно, сейчас приготовлю…

Закончить он не успел — его прервал громкий стук в дверь. Тимми исподлобья посмотрел в сторону входа.

— Черт, кого-то принесло, — выругался Кейси.

— Еда…

— Нет, — быстро возразил Кейси, — это Яма, наверное. И он не еда, ясно? В любом случае, она жирная и вредная. Иди в свою комнату, Тимми, слышишь? — он взял его за плечи, отворачивая от двери. — Иди, быстро! Я принесу тебе еду!

Тимми смерил брата пустым взглядом и, повернувшись, направился вверх по лестнице. Кейси дождался, когда он закроет за собой дверь своей комнаты, и пошел к двери.

— Яма, ты…

Кейси замер — на пороге дома стоял Генри, неподалеку валялся его велосипед. Взгляд бывшего товарища Кейси не понравился.

— Что ты хочешь? — не показывая испуга, твердо спросил он.

— Я хочу знать, что случилось в лесу, — заплетающимся языком проговорил Генри, и Кейси понял, что тот пьян. — Хочу увидеть твоего брата.

— Он спит, — так же спокойно ответил Кейси, — и он еще болен. Генри, он не помнит ничего из того, что могло бы заинтересовать тебя. Мне правда страшно жаль Джейси.

— Нам не показали тело, — кое-как пробормотал Генри, держась за створку двери. — И кремировали, не дали похоронить. Там что-то случилось в лесу, я знаю…

— Его растерзал медведь или пума, — покачал головой Кейси, — мама так сказала. Наверное, такое лучше не видеть, Генри. И кремирование в этом смысле лучше, когда тело пролежало несколько дней.

— Он должен что-то помнить, — Генри попытался оттолкнуть Кейси, — дай мне войти. Пусть он расскажет!

— Генри, нет, — Кейси все же пришлось противостоять другу, — прекрати, ты пьян! Успокойся, давай я вызову миссис Дженкинс и она заберет тебя.

— Нет, я не уйду, пока он не расскажет.

Генри, размахивая руками, весьма ощутимо заехал по лицу Кейси. Тот толкнул товарища, Генри упал с крыльца в траву, попытался подняться… Кейси уже был готов захлопнуть двери, когда из сарая донесся отчаянный собачий лай и крик — не кудахтанье, а именно крик — сидящих в загоне несушек. Кейси услышал, как Шелби завыл.

— Блин! Койот, наверное, — с Генри разом слетела удаль, — у тебя есть ружье?

— Езжай домой, Генри, — Кейси схватил прислоненный к стене железный прут и бросился к сараю.

Он прекрасно знал, что никакой койот не полезет в сарай, охраняемый собакой. Ружье в доме было, но Кейси догадывался, кто сейчас будоражит курятник. Ему не принесли еду.

Шелби завыл снова, и Кейси добавил ходу. Скинув с ворот щеколду, он влетел внутрь. Проволочные дверцы загона были разворочены, внутри царил хаос — Кейси почти не слышал даже собачий лай за диким куриным кудахтаньем, повсюду летали белые и рыжие куриные перья, а прямо над его плечом внезапно пронесся, обалдело хлопая крыльями, ополоумевший петух. Кейси едва успел увернуться.

— Заткнись, Шелби! — он расстегнул поводок, и перепуганный пес, скуля, рванул на улицу. — Тимми, это ты? — Кейси медленно прокрался внутрь загончика, где перьев было гораздо больше. Часть из них были перемазаны свежей кровью и слиплись. Кейси сделал еще шаг и наступил на что-то, он поднял ногу — под ботинком оказалась куриная отгрызенная лапка с кровавой культей. В паре шагов виднелась еще одна, за ней сразу несколько.

— Куо-о-о-о! — мимо Кейси бешеными прыжками пронеслась к выходу последняя курица.

— Тимми…

В углу, куда не попадал свет фонаря, висящего возле входа, слышалось какое-то шебуршание. Кто-то что-то грыз. Кейси шагнул вперед, медленно протянул руку и включил свет внутри загона.

Тимми обернулся моментально, заставив Кейси отшатнуться назад — в руках он держал измочаленный окровавленный комок перьев, пару минут назад бывший еще живой курицей, который жадно грыз острыми зубами. Лицо было измазано кровью до самых глаз, горевших оранжевым, а внутри почти не просматривались зрачки. При виде брата он зарычал, отбросил добычу и двинулся к Кейси, на ходу пережевывая остатки мяса прямо с перьями.

— Это он!

Кейси обернулся — в дверях стоял ошарашенный Генри, не спускающий глаз с идущего им навстречу Тимми. Удивление быстро сменилось испугом, хорошо замаскированный яростью.

— Он убил Джейси, — Генри затрясло от уже не сдерживаемой злости, — вот что они скрыли… Он больной… Сумасшедший…

— Генри, идем наружу, — Кейси бросился к нему и схватил за руку. — Быстрее!

— Нет, отпусти, я убью его, — отчаяние в сочетании с алкоголем перекрыли Генри последнюю возможность соображать. — Это он сожрал моего брата!

— Сейчас и тобой закусит! — Кейси схватил Генри за руку и потащил к дверям.

Он, не оглядываясь, выволок его за двери, захлопнул их и накинул щеколду. А через мгновение изнутри в створки ударилось что-то тяжелое с такой силой, точно было не шестилетним ребенком, а огромным, яростным монстром. Впрочем, подумал Кейси, возможно, так оно и было.

Когда он вспомнил о Генри, тот уже бежал к велосипеду. Страх и непонимание происходящего в один миг выбило из его головы весь хмель. Он перекинул ногу через раму, поскользнулся и свалился, накрывшись велосипедом. Кейси бросился к нему.

— Генри, стой! — он подбежал, чтобы помочь.

— Отвали! — тот вылез из-под велосипеда и снова попытался забраться на него. — Ты знал… все знал, Кейси, как ты мог молчать? Это был мой брат!

— А Тимми мой брат, — Кейси вцепился в руль велосипеда, — и он болен. Генри, стой, не уезжай! Он не хотел никому навредить, он не может с этим справиться.

— Почему им не занимаются врачи? — выкрикнул Генри. — Почему его не лечат?

— Это нельзя вылечить, но ему можно помочь, — неуверенно ответил Кейси, — я думаю, что можно…

— А если нет, сколько людей еще погибнет? — Генри вырвал из рук друга велосипед. — Я поеду в полицию. Пусть шериф разбирается с этим, он тоже участвовал в поисках.

У Кейси больше не нашлось слов на возражения. Навалилась усталость, апатия, он не спал нормально почти неделю, и теперь просто стоял и смотрел, как Генри садится на велосипед и исчезает на темной тропе.

Он повернулся и пошел к дому, думая, что нужно сообщить матери, что на кур напал койот, а потом идти искать брата. Измученный, он поднялся на крыльцо, стараясь гнать мысли о завтрашнем дне, и первым, кого увидел посреди гостиной, оказался перемазанный куриной кровью плачущий Тимми.

— Кейси…

Он попытался сказать что-то еще, но не смог: наклонился, и его вырвало кровью и плохо прожеванными кусками мяса. Увидев красное, он зарыдал в голос. Злость и растерянность вмиг покинули Кейси — он бросился вперед и схватил брата на руки. Тот прижался, обхватывая Кейси руками и ногами и всхлипывая ему в плечо. Шепча на ухо что-то утешительное, Кейси понес мальчика наверх, в ванную комнату.

— Все, все, — пробормотал он, сажая Тимми на край ванны и включая воду. — Сейчас мы умоемся, переоденемся, и все будет хорошо. А маме ничего не скажем, правда? — он болтал, чтобы отвлечь Тимми, быстро стирая с его лица кровь мокрым полотенцем. — Есть хочешь? — ответом стал очередной приступ рвоты. — Ясно…

— Кейси, мне страшно, — уже лежа в кровати, прошептал Тимми. — Я не помню, что случилось, совсем ничего… Я хотел есть, очень сильно… А потом очнулся тут, и кровь во рту…

— А как приходил Генри, помнишь? Как я послал тебя наверх? — удивленно спросил Кейси.

— Нет, — Тимми покачал головой.

Спустя полчаса Кейси сидел на кухне и пил чай. Он прибрал в доме и — как сумел — в сарае. Позвонил маме, которая пришла в ужас, но была рада, что они с Тимми в порядке. Он думал, что все-таки эти злодеяния совершает не брат, а кто-то другой, просыпающийся в мальчике время от времени. Он с ужасом ждал приезда шерифа, надеясь все же, что тот не поверит пьяному Генри, и жалел, что папа вернется из отъезда только через месяц. Кейси посмотрел на висящий на стене телефон и подумал, что больше не может справляться один. Просто не может. Он подошел, снял трубку и, помедлив, набрал номер. Долгие гудки… и заспанное…

— Какой офигевший урод…

— Яма, это я, — Кейси не смог сдержать улыбку, — приходи, ты мне нужен.

* * *

— Кофе? Поцелуй? Завтрак?

— Яма, отвали…

Аромат горячего кофе донесся до Кейси прежде, чем тот разлепил глаза. В чем, в чем, а уж в еде и напитках Яма знал толк как никто другой. Кейси сел на диване в гостиной, где вырубился вчера, и взял чашку кофе из рук товарища.

Лесли отозвался сразу, едва Кейси путано и комкано, старательно подбирая слова, попытался донести до него суть происходящего. Он примчался на мопеде через полчаса, едва не раздавив разгуливающего по двору уцелевшего петуха.

— Слушай, чувак, — возвестил он, едва Кейси открыл ему дверь, — то, что ты сказал по телефону… Ну, что я тебе нужен… Э-э-э… Я рад, что тебе понравился подарок, но видишь ли… Сиськи у меня, конечно, классные, но я же не девчонка…

— Да иди ты!

Кейси дал ему шутливого пинка под зад, хотя и ощутил, как с появлением Ямы на пороге дышать стало легче. Объяснения были длинными и путаными. К удивлению Кейси, Яма практически сразу поверил в историю друга.

— Я слышал о таком от деда. А помочь ему можно? — спросил он, делясь с Кейси привезенной из дома жареной курицей.

— Не знаю, — покачал головой Кейси, — пока я только и делаю, что не даю ему сожрать кого-нибудь. Мистер Миддлтон сказал, что индейцы больше знают об этой заразе, но я не хочу идти к ним.

— Почему? — пробормотал с набитым ртом Яма.

— Чем меньше людей знает пока, тем лучше, — ответил тот. — Вдруг они скажут, что его нужно убить…

— Ты должен быть готов к этому, — серьезно сказал Лесли.

— Я не смогу, — нахмурился Кейси, — я виноват в том, что случилось, Яма. Я его бросил, я забыл о ключах… Я должен ему помочь, должен сделать все, что будет зависеть от меня.

— Значит, сделаем, — кивнул Яма и взглянул наверх. — Он спит?

— Да, — Кейси открыл дверцу холодильника и показал Лесли огромное блюдо с бутербродами. — Если что — вот еда. Сразу корми, как попросит. Если придется отбиваться — вот железо, — он показал на лежащую на столе вилку с длинной телескопической ручкой, которой летом в лагере скаутов доставали картошку из костра.

— Понял, не дурак, — Яма с сомнением посмотрел на друга, — ложись поспи, ты сам уже на труп похож. Утром разберемся. Я покараулю.

Кейси провалился в сон, едва голова коснулась подушки. И вот теперь пил роскошно приготовленный крепкий кофе, сваренный Ямой.

— Как ночь прошла? — спросил он и замолчал, увидев лицо Ямы. — Что, блин? Я же просил будить!

— Он ушел куда-то ночью, — нехотя ответил Лесли, пряча глаза. — Я услышал шум наверху, думал, он спустится… Потом какой-то звук снаружи. Я позвал Тимми, никто не ответил. А когда поднялся наверх — кровать была пуста.

— Почему не разбудил? — Кейси подскочил, как ужаленный. — Яма, ты что? Где его теперь искать… Идем… Сейчас мама вернется…

— Сядь ты! — Яма дернул его за руку, усадив назад. — Мама спит давно, время почти полдень.

— Полдень? — Кейси ошарашенно посмотрел на друга. — А уроки? — он увидел очень выразительный взгляд. — Ладно… Что дальше? Где искать Тимми?

— Спит он, вернулся под утро, — спокойно ответил ему Яма. — Я услышал шум, когда поднялся — он спал в кровати, ноги в грязи… И… Кейси, он измазан кровью. С головы до ног. Мама не видела, я накрыл его одеялом.

— Он задрал какое-то животное, — пожал плечами Кейси.

— Нет, — Яма опустил глаза. — Не животное… Кейси, мама сейчас звонила, моя мама… Генри нашли сегодня на дороге… Сказали — задрал медведь. Поэтому и занятия отменили. Мне жаль, чувак.

— Нет…

Кейси закрыл глаза руками, чувствуя, как изнутри с волной закипающих слез поднимается отчаяние. Ему казалось, что он физически ощущает, как сквозь пальцы песком просачивается последняя возможность помочь брату.

— Пойдем! — он дернул Яму за руку, поднимаясь с дивана.

Тимми мирно спал в кровати Кейси — там, куда он уложил его вчера. Он вернулся туда же, значит, никак не мог помнить ночные события. Две личности боролись в нем, одна из которых была сущим злом, и Кейси знал, что может остановить ее прямо сейчас. Нужно было просто спуститься на кухню за железными ножницами для курицы. Острыми, длинными, с блестящим лезвием…

— Доброе утро, Кейси, — проснувшийся Тимми улыбнулся ему и удивленно посмотрел на Яму. — Привет, Лесли…

— Привет, мелочь, — махнул ему Яма.

Кейси смотрел на засохшую кровь на лице и руках Тимми. На грязные, поцарапанные ноги. На порванную о ветки деревьев — а может, и в драке с Генри — пижаму с Микки-Маусом. И стиснул кулаки так, что затрещали суставы.

Он судорожно вздохнул, отводя взгляд — и ему на глаза попался рисунок, подаренный ему Тимми на последний день рождения. На нем был нарисован очень уродливый, длинноногий и длинноносый мальчик в джинсах. У него был такой же уродливый велосипед с кривыми колесами и дурацкая кепка с черточкой вместо козырька. Под картинкой с уродом почему-то было написано: «Мой самый лучший старший брат Кейси! Кейси, с днем Рождения! Я очень тебя люблю!»

В глазах защипало, и Кейси сердито вытер их кулаком, ощущая, как разжимаются сами собой стиснутые пальцы. Яма несмело взглянул на него и указал глазами в сторону ванной.

Они отнесли туда Тимми и, пока он ничего еще не соображал после сна, отмыли от крови и грязи. Кейси накормил брата и оставил его в комнате смотреть мультфильмы. Они с Ямой спустились вниз.

— Я пойду, наведаюсь в библиотеку, — наскоро проглотив еще кофе, сказал Кейси. Сегодня он чувствовал себя не в пример лучше и бодрее. — Пригляди тут, я скоро. Там мясо в холодильнике, отдавай прямо сырое. На дольше хватит.

Яма кивнул.

* * *

Путь до библиотеки занял больше часа. Тут и там виднелись стоящие группами люди, явно переговаривающиеся о случившемся с Генри. Проезжая мимо сидящих возле табачной лавки троих индейцев, Кейси прямо кожей ощутил на себе их взгляд.

Секция мифологии в городской библиотеке была невелика. Конечно, Кейси предпочел бы школьную, но она была закрыта, как и сама школа. Он выбрал несколько книг, где в оглавлении говорилось о мифологии индейцев, и направился к библиотекарю.

— Положи их!

— Черт! — Кейси уронил разлетевшиеся в стороны книги. Перед ним стояла Элиша и, насмешливо вздернув бровь, глядела на него. — У тебя что за манера подкрадываться ко мне?

— И не думала, — она пожала плечами и присела, помогая Кейси собирать книги. — Увидела возле библиотеки твой велосипед.

— Ты знаешь мой велосипед? — Кейси не смог сдержать глупой улыбки.

— Да…

Элиша улыбнулась в ответ, и ему показалось, что щеки ее стали розовее. Она забрала книги из рук Кейси и поставила обратно на полки.

— Они нужны мне, — Кейси потянулся за книгами.

— Это просто сказки, — Элиша выпрямилась и, хоть и смутилась, но твердо взяла его за руку. — Пойдем. Я знаю, кто тебе поможет.

* * *

Дом Элишы оказался добротной трехэтажной избой из толстых круглых бревен, а ранчо, где ее дед выращивал беговых скакунов на продажу, было и вовсе огромным. Старик Колберт и глазом не моргнул, увидев, кого привела с собой внучка.

— А я-то все ждал, когда же ты придешь, Кейси, — грустно сказал он, когда они уже сидели на кухне, а Элиша на правах хозяйки разливала чай. — Жаль, что это произошло так поздно.

— Поздно? — внутри Кейси все сжалось, будто кишки завязали тройным узлом.

— Генри погиб, — не моргнув глазом, ответил индеец. — А этого можно было избежать.

— Вы знаете, что такое происходит с Тимми? — набравшись духу, спросил Кейси.

— Да, — кивнул Колберт, — думаю, в мальчика вселился Вендиго.

— Я слышал о нем от мистера Миддлтона, — сказал Кейси.

— Он лишь слышал о нем, — покачал головой старик, — но не знает, что легенда — это истинная правда.

— Что он хочет от Тимми? — быстро спросил Кейси.

— Наши предки верили в Вендиго с древних времен, — начал индеец. — Почти каждую зиму в лесу или горах в сильные холода пропадали люди, и очень редко кто из них смог найти дорогу назад. Они были отрезаны от мира, напуганы, слабы… Вендиго мы называем духом одиноких мест, символом адской зимы… Он проникает в слабого человека, обещая ему спасение. Но в обмен тот должен есть.

— Есть людей? — вздрогнул Кейси.

— Чаще да, — кивнул Колберт, — но само понятие Вендиго переводится со старинного индейского наречия как «Всепожирающее зло». Он никогда не бывает сыт, и с каждой охотой становится все злее и опаснее. Монстр захватывает сознание человека все сильнее, пока полностью не завладеет им. Тимми еще возвращается?

— У него будто провалы в памяти, — объяснил Кейси, — он становится чем-то ужасным, если не поест, а потом возвращается в свое сознание. Вчера его вырвало, когда он сожрал кур в сарае.

— Вырвало? — Колберт нахмурился, поднялся и принес откуда-то замызганную тетрадь с записями. — Мой дед оставил это мне когда-то, тут описаны все случаи проникновения Вендиго в человека.

— Вы что, тоже с этим сталкивались? — недоверчиво спросил Кейси.

— А почему ты думаешь, я ращу Элишу один? — Колберт посмотрел в глаза Кейси. — Вот, смотри, — он придвинул тетрадь Кейси, — тут случай проникновения Вендиго в восьмилетнего мальчика.

— Тимми шесть, — напомнил Кейси.

— Это неважно, — покачал головой индеец. — Тогда Вендиго так и не смог окончательно завладеть телом ребенка, и через неделю тот умер. Его тело не принимало ту пищу, которую требовал от него дух.

— Как это возможно? — удивился Кейси.

— Вендиго — зло в чистом виде, — объяснил ему дед Элиши, — попадая в человека, он завладевает его душой, все больше озлобляя его и заставляя совершать ужасные поступки, убийства ради пищи. И чем больше в человеке ярости, ненависти, злости, тем скорее произойдет подчинение. Но чем младше ребенок, тем меньше в нем злости, и тем сложнее Вендиго завладеть его разумом и заставить убивать. Он вошел в Тимми, пока тот был слаб и умирал от голода, но вернувшись домой, мальчик поправился, и Вендиго стало сложнее.

— Как нам его спасти? — задал главный вопрос Тимми.

— Никак, — покачал головой индеец. — Это невозможно, я ни разу не слышал о таком.

— Я лишь в шестом классе на астрологии узнал о планетах «красных карликах», — возразил Кейси, — но это не значит, что прежде их не существовало. Я хочу знать, какие способы могут нам помочь. Он мой брат, и он не умрет.

— Ладно, — Колберт улыбнулся краешками губ. — Вендиго боится лишь двух вещей — огня и железа. Теоретически, убить его можно лишь вместе с человеком внутри себя. Но бытует мнение — вот, видишь, приписка от моего деда, — что если Вендиго не подходит тело, его можно изгнать, как и любой другой дух.

— Ближе к делу, — Кейси не заметил, как Элиша закрыла улыбку рукой.

— Если Вендиго почувствует, что носитель на грани смерти, — продолжал Колберт, — то теоретически может покинуть тело, но угроза должна быть не только для человека, но и непременно для Вендиго, а значит…

— Она должна быть от огня или железа, — закончил за него Кейси. Колберт кивнул. — Спасибо, осталось лишь проверить вашу теорию на практике.

— Мне очень хочется верить, что тебе удастся помочь своему братишке, — старик положил руку на плечо Кейси. — Но я не стану тебя обнадеживать — еще никому не удавалось изгнать Вендиго.

— Я стану первым, — твердо ответил Кейси и посмотрел на Колберта. — А вы мне поможете?

— Я не могу, — покачал головой тот, — если с мальчиком произойдет беда, кто поверит, что я пытался изгнать из него кровожадный дух? Я не могу, Кейси, извини.

— Ничего, я справлюсь сам, — кивнул Кейси. — Мне больше ничего не остается. Он мой брат.

— Тэдди был моим сыном, — тихо сказал Колберт. — Он пропал в горах на три недели, в лютый мороз. А вернулся уже чем-то совсем иным. Я думал, что смогу помочь ему. Я надеялся, как и ты — и Лусия погибла. Если бы я сделал, что должен, у Элиши была бы мать.

— Как быстро он превратился? — спросил Кейси.

— На третьи сутки, — индеец обнял притихшую Элишу. — Он убил жену и своего брата, Элиша в это время была в гостях у тети. Она уцелела чудом.

— Но Тимми нашли неделю назад, — возразил Кейси, — а он все еще не превратился… Он еще становится человеком.

— Он ребенок, — ответил Колберт, — самые беззащитные люди перед Вендиго, как ни странно, взрослые. Охотники привыкли к насилию, к смерти, привыкли убивать, пусть и животных, причинять боль. Ребенок будет сопротивляться до последнего, сама его психика будет противиться этому. Но рано или поздно Вендиго победит.

— Хочешь еще чай? — Элиша поднесла чайник к его чашке.

— Нет, мне пора, — Кейси посмотрел в окно — над городком сгущались черные тучи, вдалеке посверкивала молния. — Будет гроза, мне нужно домой, там Тимми, — он поднялся и кивнул старику. — Спасибо вам, мистер Колберт. Надеюсь, у меня получится помочь Тимми.

* * *

Когда Кейси добрался до дома, мама как раз садилась в машину. Ее смена должна была начаться через час. Она обняла Кейси, наказала закрыть все ставни и не спускать глаз с брата. Кейси подумал, что она и не представляет, насколько он не спускает с него глаз.

Яма обнаружился в комнате Кейси — сидел на кровати, прижавшись спиной к стене. В судорожно сжатых руках — железная вилка, в глазах — ужас. Кейси закрыл дверь спальни и бросился к другу.

— Яма! Ты чего? — он осторожно забрал вилку из его рук.

— Кейси, — прошептал Яма, переводя испуганный взгляд на него, — я видел его… Это какой-то… монстр…

— Я же рассказал тебе все! — возмутился Кейси, заглядывая мимоходом в шкаф — кошка злобно урчала, а из шкафа уже пованивало.

— Я думал, ты преувеличиваешь, — пожал плечами Яма, — думал, пацан свихнулся слегка, только и всего.

— Что случилось? — Кейси сел к нему на кровать.

— Он захотел есть, — весьма ожидаемо начал Лесли. — Я отдал ему половину мяса, он сожрал его прямо сырым, как ты и сказал. И запросил еще. Я отказал, боясь, что до твоего возвращения не хватит, а он…

— Он изменился? — тихо спросил Кейси.

— Да, — Яма, казалось, не мог поверить в происходящее, — его глаза стали горящими, яркими… Полезли острые зубы… Кейси, он опрокинул меня… Когда я отказал, Тимми кинулся на меня и снес, как пушинку! Кейси, он маленький шестилетний мальчик, а во мне почти двести пятьдесят фунтов… Все сожрал и исчез. Что он такое?

— Дед Элиши поделился информацией…

Кейси вкратце рассказал другу, что услышал от Колберта. Яма немного отошел от шока и принялся подтрунивать над Кейси.

— Так она привела тебя домой? — многозначительно играл бровями Яма. — А ты вместо того, чтобы показать ей монстра, читал книжки с ее дедом?

— Хватит, — Кейси отвесил Лесли подзатыльник. — Слушай, что мы будем делать…

Составление плана и подготовка заняли весь остаток вечера. Тимми вернулся через час после возвращения Кейси из индейской резервации, грязный и перепуганный, и не мог вспомнить, где он был. Пока Яма ездил на мопеде в город, Кейси привел брата в порядок и скормил последние бифштексы. Яма должен был привезти ещё. Оставшееся время Кейси провел на крыльце, слушая раскаты грома и дожидаясь возвращения друга. Он понимал, что все должно закончиться сегодня, или завтра жертвой может стать мама… или ещё кто-то из его друзей.

Тарахтение мопеда позволило Кейси выдохнуть с облегчением. Тимми сидел в комнате наверху — Кейси оставил ему там несколько кусков буженины, купленной мамой.

— Все привез?

Кейси нервно поглядел на горизонт, где темное небо почти не отличалось оттенком от черного, шумящего леса. Яма, кивнул, слезая с мопеда и передавая другу на удивление увесистый рюкзак.

— Ничего себе, — Кейси согнулся под тяжестью ноши. — Ты что там такое тяжеленное притащил?

— На всякий случай, — пожал плечами Яма. — Пора начинать?

Кейси кивнул. Они загнали мопед в гараж и быстро направились к дому.

— Постой, Кейси, — Яма притормозил его, когда они уже расходились по своим местам, согласно задуманному плану. — Ты злишься на меня? Ведь это я предложил.

— Из-за Тимми? — Кейси не стал кривляться — некогда было. — Нет, Яма… не злюсь. Поначалу казалось, что злился… А потом понял, что мы все виноваты в произошедшем. Да, ты был генератором идеи, но мы-то поддержали ее. Не бери в голову.

— Я думал, мы больше никогда не будем друзьями, — горько прошептал Яма.

— Напротив, мы никогда не перестанем ими быть, — Кейси хлопнул его по плечу. — Сейчас я просто рад, что Тимми жив. А когда мы выкурим из него эту мерзость, стану еще радостней.

— Выкурим, — Яма расправил плечи, — перед тобой лучший Вендиговыкуриватель Соединенных Штатов. — Давай, зови его.

— Ты еще можешь уйти, — напомнил ему Кейси.

— Еще одно слово, и следующий журнал, который я тебе подарю, будет с Джеки Чаном на обложке, — пригрозил Яма. — Я буду тут, как и договаривались.

Кейси кивнул и быстро поднялся на второй этаж. Через перила второго света было ясно видно стоящего внизу Яму. Вздохнув, Кейси разорвал упаковку, что держал в руках, и потряс его содержимым — сочным куском мяса.

— Тимми… — сглотнув от ужаса, позвал Кейси. — Тимми, тут еда…

Через миг ребята подскочили от мощного удара в дверь. Кейси отступил — и вовремя — так как уже второй удар разнес двери надвое.

В проеме стояла темная фигура с горящими глазами, Кейси даже слышал, как громко дышало существо, втягивая вкусный мясной запах. Оно ждало ровно две секунды, а потом бросилось на Кейси.

Он шагнул назад, слыша только хриплые вздохи, но потом монстр прыгнул — и к сопению его добавился злобный, утробный рык. Кейси шарахнулся в сторону.

— Давай сюда, Кейси! — напомнил о себе Яма.

Кейси увернулся от атаки, уходя в сторону, и перебросил вожделенную добычу чудовища через перила второго этажа. Тот сразу потерял интерес к Кейси и вспрыгнул на перила, держась руками с закрученными, вновь отросшими когтями и чудом сохраняя равновесие.

Яма с куском мяса в руках уже улепетывал что было мочи, держа курс на сарай. Тимми, яростно поглядев вслед Лесли, подождал миг и, к ужасу Кейси, прыгнул с перил прямо вниз.

— Тимми!

Кейси бросился к поручням, поглядел вниз — брат огромными, звериными скачками догонял Яму — и ринулся за ними по ступеням.

Когда он очутился на улице, Лесли уже был возле сарая. Кейси пустился следом, но не забежал внутрь, а остановился поодаль. Тимми влетел в сарай за скрывшимся там Ямой, Кейси ждал, затаив дыхание — а через минуту друг выскочил наружу.

— Давай скорее, пока он жрет! — слабым голосом выкрикнул он, закрывая створки ворот.

Кейси бросился на помощь. Они ухватили обе створки и закрыли их, набросив сверху щеколду. Кейси, глубоко вздохнув, чтобы успокоить дыхание, достал из кармана спички. Запах бензина, которым они облили сарай полчаса назад, был таким концентрированным, что заболела голова. Кейси вынул одну спичку из коробка и посмотрел на Яму.

— Что мы делаем? — спросил он, переводя взгляд на сарай.

— Спасаем твоего брата…

Ответ был правильным, как и друг, выбранный Кейси много лет назад. Тогда он и не знал, почему подошел на переменке в первом классе и предложил дружить именно этому пухлому и щекастому мальчонке. Но теперь Кейси и не требовался ответ — он знал, что принял тогда верное решение. Впрочем, как и сейчас. Он чиркнул спичкой о коробок, дождался шипения загоревшейся серы, сделал пару шагов — и бросил спичку через деревянную решетку окна в кучку соломы, сложенной внутри сарая. Вмиг вверх взметнулось пламя. И в ту же секунду в небе громыхнуло — и на щеку Кейси приземлилась капля.

— Начинается гроза, — Кейси отступил назад, потянув Лесли за рукав. — Нужно вызывать пожарных и скорую.

Внутри сарая занималось пламя и усиливался резкий, протяжный гул. Огонь лизал стены, вырывался через узкие дощечки решеток, все громче становился хруст пожираемого огнем дерева. Дождь меж тем усиливался, но жар от пламени лизал лицо сильнее.

— Кейси! — донесся до ребят полный ужаса голос Тимми. — Кейси, помоги, спаси меня, тут пожар! Кейси-и-и!

Из сарая раздался отчаянный плач, и Кейси не выдержал, бросился к двери. Яма, чертыхнувшись, ухватил его в охапку.

— Он сгорит! — не спуская глаз с сарая, рвался из его рук Кейси. — Пусти, надо его вытащить.

— Нельзя, — Яма, на что здоровый, с трудом удерживал друга, — это не он, наваждение, ты должен ждать, пока эта тварь не выйдет… Пожалуйста, Кейси…

— Кейси! Кейси!

Тимми плакал все громче, его плач перешел на крик, который вдруг стал тонкий, пронзительным, ударил по ушам. Яма отпустил друга и закрыл ладонями уши, рядом на колени упал Кейси.

— Тимми! — Кейси, хоть и упал, все же пристально наблюдал за сараем. — Тимми!

Писк превратился в утробный вой, он нарастал, проникал в голову, леденил спину… А потом внутри полыхнуло так, что даже искры полетели из окон, вой стал жестче, громче, словно рев голодного, бешеного монстра.

Полыхнуло снова — и над сараем возникло странное марево. Кейси не увидел бы его, если бы не Яма — тот поднял голову и, тихо шепча не то молитвы, не то ругательства, с удивлением наблюдал за формирующейся над крышей сарая туманной фигурой, похожей на рыло какого-то чудовища. Из длинной пасти торчали острые, местами почерневшие клыки… Глаза отливали оранжевым. Ребята наблюдали за ним еще пару мгновений, а потом оно исчезло, издав леденящий душу злобный рев и оставив после себя только сноп красных искр.

— Вызывай скорую и пожарных, я за Тимми!

Кейси схватился за двери сарая и тут же обжег руки о накалившую щеколду. Выругавшись так, что мама бы явно заперла его за это на пару недель, Кейси бросился к расположенному неподалеку дровнику и прихватил топор. Размахнувшись, он что есть сил ударил обухом по щеколде снизу вверх. Щеколда звякнула, подскочила и оказалась на земле. Кейси, держа топор за рукоять, толкнул им двери сарая. Они скрипнули — и наружу вырвался сноп искр. Запахло палеными волосами.

— Тимми! — прикрывая волосы и лицо руками, Кейси пригнулся и бросился внутрь.

Здесь было жарче, и огонь ревел сильнее. Пламя сосредоточилось в передней части сарая, той, что поджег Кейси, задняя же, как он успел заметить, горела совсем слабо. Глаза выедало от резкого дыма, шум огня свистел в ушах, копошил волосы, а потом он увидел фигурку, лежащую на полу сарая в паре метров от него. Она не шевелилась.

— Тимми!

Кейси бросился к братишке и легко поднял на руки: Тимми был легкий, почти невесомым, будто не питался как скот на убой всю последнюю неделю. Кейси вскочил, поворачиваясь к выходу, и тут прямо перед ним с потолка повалились горящие снопы сена.

— Черт! — Кейси отпрыгнул назад, прижимая к себе брата, и рассек руку о металлический край сломанной дверцы курятника.

Перепрыгнуть огромные снопы пламени Кейси не смог бы и без своей ноши. Глаза разъедало все сильнее, щеки щипало от слез. Защищая лицо от жара, Кейси опустился вниз и, положив Тимми на колени, попытался прикрыть его от огня. Он почувствовал, как тлеют волосы, как вздувается волдырями кожа на шее. Горло першило, воздух в сарае заканчивался, и Кейси подумал, что это конец…

Раздалось шипение — и вокруг Кейси все затянуло плотным облаком странно пахнущего тумана. На лицо посыпались влажные песчинки с химическим запахом. Огонь начал отступать. Кейси, кашляя, рукой немного разогнал дым — и увидел улыбающегося Яму.

— Живой, чувак? — Лесли бросил пустой баллон огнетушителя, молча ответив на вопрос Кейси, что такое тяжелое было в рюкзаке, и кинулся к ним. — Вставай, я возьму Тимми…

Вдалеке выли сирены пожарных и скорой. Кейси — грязный, перемазанный сажей и кровью — сидел на крыльце и держал на руках сонно моргающего брата. Рядом без всякого выражения на уставшем лице сидел Яма. Сарай почти прогорел и частично обвалился, остатки пламени тушил проливной дождь.

Когда Яма вытащил их из сарая, Тимми не дышал. И была пара долгих минут, пока бывший скаут Лесли оказывал ему первую помощь, за которые Кейси пообещал себе, что отдаст Тимми свое дыхание, если понадобится, но больше никогда его не бросит… А потом он смотрел, как брат с силой втягивает в легкие кислород, кашляет, плачет — и сам рыдал навзрыд, не особо волнуясь, что там подумает Яма.

— Так ты ничего не помнишь, Тимми? — спросил Кейси.

— Очень мало, — тот пожал плечами. — Помню лес и холод… Как хотел кушать… и услышал этот голос… Я помню тебя, Кейси, и маму… Вы кормили меня.

Упомянутая мама как раз в эту самую секунду выскакивала из машины, домчавшейся до них раньше остальных — пожарных и даже «Скорой». Тимми бросился ей навстречу, Кейси с опаской поднялся, ожидая головомойки.

— Тимми! — вскричала Хелен, подхватывая младшего и следом протягивая руку навстречу Кейси и принимая его в объятия. — Кейси, Лесли, господи Боже! Вы в порядке? Ну вас на минуту оставить нельзя, вроде взрослые… Слава Всевышнему, целы…

— Миссис Денвер, — отбивался от последовавших объятий Яма, — вы позабыли, наверное, но я не ваш сын… Хотя как можно забыть такого красавца?

— Лесли, сейчас же сюда!

Пока парамедики осматривали Тимми, Кейси приблизился, чтобы увидеть радужку его глаз. Они стали светлее, и темнота постепенно, с каждой минутой вымывалась из них. Он был бледным, но выглядел молодцом и гордо рассказывал медикам, как побывал в горящем сарае. Неподалёку Кейси увидел стоящего возле «Чероки» деда Элиши. Заметив взгляд Кейси, он кивнул и улыбнулся. Тот ответил ему кивком и направился к Лесли, сидящему на пороге второй «Скорой», закутанным в плед.

— Чувак, — пробормотал он, присаживаясь рядом, — а ты ведь спас нам жизнь, зараза…

— Я же говорил, у меня крутые яйца, — фыркнул, усмехнувшись, Яма.

— Ты вроде говорил о другом, — Кейси, прищурившись, посмотрел на друга.

— Да? Пофигу, — махнул он рукой. — У меня все крутое… А друг и вовсе лучше всех.

— Давай жить до старости? — глядя, как укутанный в плед Тимми машет ему рукой, предложил Кейси.

— Хм… Я говорил, что мне нравятся твои формулировки? — Яма подставил Кейси руку.

— Ты только это и говоришь, — тот, смеясь, ударил его по ладони.

Сарай почти догорел. Лес бесновался под порывом ветра, сгибая до земли стонущие деревья. Живущее в горах зло сегодня осталось без добычи, а маленький мальчик смотрел на брата и знал, что никакая тьма не в силах забрать тебя, пока есть кто-то, готовый противостоять ей до конца…