Битва за Шили (джен)

Темнота окутала Нижний город, лишь слабые мертвенно-бледные лампы освещали грязные улицы. Таким представлялось местное гетто Тариса, где выживали те, кому не посчастливилось родиться человеком и кто был неугоден Верхним.

Снобизм и расизм всегда были обыденностью на Тарисе. Тарисианцы человеческой расы жили в Верхнем городе и зарабатывали торговлей с центральными мирами, время от времени нанимая жителей Нижних. Во времена Галактической Империи ксенофобские настроения только усилились, окончательно закрыв все лифты между Нижним и Верхним, в итоге из города в город можно было попасть только по специальному разрешению. Истинными правителями Нижнего города считались местные группировки, которые фактически «крышевали» чернь. Нетрудно догадаться, что бандиты быстро пресекали любые волнения и попытки бунтовать.

По полумрачной улице бежала молодая синекожая тви’лекка, ростом и лицом похожая на девочку-подростка. Она была одета в черные обтягивающие штаны из латекса и кожаные полусапожки, торс прикрывала пыльная темно-синяя джинсовая куртка. Насмерть перепуганная, она неслась по грязным улицам. Порядок тут не наводили давно: все стены были изрисованы бесконечными граффити, по углам валялся мусор, запах которого распространился по трущобам. Завернув за угол, беглянка развернулась, ухватившись за торчавший из здания провод, и побежала дальше. За спиной послышались мужские грубые голоса, из-за чего тви’лекка ускорила бег.

«А ну стой, паршивка!» — крикнул один из преследователей.

В горле у нее запершило от долгого и быстрого бега, а желудок свело, когда она перепрыгнула через несколько мусорных контейнеров и полуразбитый спидер. Бежать быстрее тви’лекку заставил прогремевший в воздухе выстрел из бластера. Целился в нее бежавший сзади толстоватый немолодой человек, отвыкший от бега по пересеченной местности. Он едва поспевал за своими приспешниками. Четыре закамуфлированных бандита, держа в руках лазерные винтовки, продолжали гнаться за ней.

Тви’лекка заметила перед собой двухметровый забор. Поняв, что в ловушке, она не придумала ничего лучше, как попытаться перепрыгнуть. Разбежавшись и сильно оттолкнувшись от земли, она сумела оказаться по ту сторону забора — разве что локоть чуть не вывернула. Перед глазами тви'лекки оказалось новое препятствие — бездонная пропасть между небоскребами. На планетах Тарис, Корусант и других мирах-экуменополисах небоскребы располагались вдоль улиц с двух сторон, а в высоту они были километров по пять, отчего улицы получались очень длинные и с высокими стенами, а небо — или то, что могло быть вместо него, — снизу выглядело как тонкая полоска света.

Тви’лекка увидела проржавевшую теплотрассу, связывающие обе стороны пропасти, — единственную возможность сбежать от преследователей, хотя такой побег, считай, был самоубийством. Но она, не думая о рисках, пошла по хрупкой конструкции, стараясь смотреть только вперед. Порывистый ветер сдувал ее — чуть равновесие не потеряла! — но тви’лекка старалась сосредоточиться и продумывать каждый шаг. Под ногами скрипела и хрустела ржавчина, шуршала обшивка из пенопласта, и шелестела синтетическая ткань, обвязанная вокруг, чтобы конструкция не развалилась. Спустя десять минут она наконец пересекла теплотрассу.

«Идиоты, она сейчас сбежит!» — закричал пожилой бандит, тут же приказав приспешникам пересечь пропасть.

Тви'лекка быстро шла по улицам вглубь квартала, с каждым шагом двигаясь в сторону дома. Вскоре перед глазами показалось новое препятствие в виде имперского штурмовика.

Официально власть Галактической Империи распространялась на весь Тарис, на деле, благодаря ксенофобской политике и изоляции Нижнего города, жители последнего были предоставлены сами себе, оставаясь под властью местных преступных группировок. Бандиты старались не трогать шлемоголовых, дабы не навлечь гнев Империи, особо безбашенные заключили союз с властями Верхнего города, чтобы наладить торговлю рабами, которых потом отправляли в Империю.

Немногим известно, что штурмовики считались элитными войсками имперской армии. Могло показаться, что эти бравые бойцы и за себя постоят, и уничтожат находящихся на пути врагов одним выстрелом. Но нет. Это еще один миф, в которые верил не слишком сообразительный житель. Хоть в сущности бандиты управляли своими территориями в Нижнем, изредка несколько патрульных отрядов шлемоголовых появлялись в трущобах — всё для иллюзии контроля и веры в то, что Империя защищает угнетенных. Тви’лекка же понимала, как все было на самом деле. В трущобы выгоняли самых недисциплинированных и плохо подготовленных бойцов. Так сказать, худших из лучших. Ее босс много слышал о том, что среди бойцов спуск в Нижний город считалось наказанием хуже гауптвахты из-за местной обстановки и угрозы со стороны группировок, хотя на деле со шлемоголовым ничего бы не сталось: бандиты, дабы не ссориться с Империей, старались не трогать их.

Если случалось, что кто-то нарушал закон на глазах патрульных или нападал на них, то таких преступников в лучшем случае отправляли на допрос и пытки, в худшем — на казнь. Босс тви’лекки не раз подвергался подобным допросам, но благодаря красноречию и паре сотен кредитов, он умудрялся выходить сухим из воды.

Штурмовик был невысокого роста, держал винтовку в руках не как оружие, а как игрушку, чувствуя себя хозяином ситуации и района, отчасти потому, что в двух кварталах отсюда патрулировали его сослуживцы.

— Эй, хвостоголовая! — крикнул штурмовик. — Комендантский час сейчас!

— С каких это пор имперцы его ввели? — удивилась девушка.

— С таких! Пропуск или в камеру! — пригрозил шлемоголовый, зарядив винтовку и направив ствол на девушку.

«Ситх тебя подери!» — подумала она, развернувшись, и подошла к штурмовику, обдумывая, как бы его прикончить. Он точно не даст ей уйти.

Этот штурмовик показался самоуверенным, что не считалось хорошим качеством для элитного бойца.

«А что если выбить оружие?» — подумала она и спустя секунду решила рискнуть. Быстро нагнувшись, она подняла с земли камень и кинула со всей силы в старую винтовку штурмовика. Камень влетел прямо в блок питания с газом, защитная обшивка картриджа треснула и пошла утечка в клапане подачи. Винтовка начала перегреваться. Курок и спусковой крючок тоже повредились, да так, что если шлемоголовый выстрелит, без пальцев останется. Штурмовик прицелился из уже сломанного бластера. Ловко уйдя от первого выстрела, тви'лекка быстро огляделась по углам в поисках подходящего оружия, под руку попался валяющийся на земле ржавый кусок металла, заостренный с одного конца. Кинувшись туда, она хотела пригнуться, когда под ногами просвистели пара выстрелов, но мгновение спустя последовал резкий хлопок. Винтовка штурмовика вместе с картриджем взорвался не хуже, чем термодетонатор.

Глаза бойца заливали слезы, правая рука с винтовкой не чувствовалась — ее попросту не было, левой руке оторвало кисть, а очки на шлеме растрескались, визор отключился и теперь боец ослеп и почти оглох. Крик заглушал шлем, но снаружи было слышно, что что-то двигалось. В этот миг он уже не думал, как молодая девушка-тви’лекка с ростом и лицом подростка стала для него неожиданно ловким и быстрым противником. Все тело было в крови, кости переломаны.

Тви'лекка в ужасе смотрела на поверженного противника. Ей было страшно за себя и за него. Себя она жалела потому, что ей за такое нападение грозит казнь, а штурмовика — из-за мук. Она подумала, что гуманнее убить шлемоголового здесь и сейчас, да и не проболтается никому. Она подошла к нему, выдохнув, быстро сняла шлем и резко свернула руками голову. Послышался хруст костей — штурмовик перестал дышать.

Внезапно преследователи, про которых она успела забыть, застали ее врасплох. Четверо, встав в один ряд, прицелились в беглянку. Пожилой главарь прошествовал вперед, увидев мертвого штурмовика, от удивления и паники проглотил слюну.

— Да, дорогая Ая, убить шлемоголового — это сильно! — сказал он разочарованным тоном. — Но это не освобождает тебя от преступления против меня. Я простил, когда ты хотела украсть спецпропуск, а ты так со мной, твоим благодетелем и спасителем, поступила. Как не стыдно, деточка!

— Ты грязный похотливый лжец, Бабба! — крикнула тви’лекка детским голосом. — Я стала твоей рабыней!

— Ты всего-то два часа была ею, а уже претензии выставляешь! — Бабба явно недоумевал.

— Да у всего Нижнего города и твоих конкурентов полно претензий!

— Не дерзи, Ая, иначе твои друзья станут ужином для моего ранкора. Отдай пропуск!

Ая моментально схватила винтовку штурмовика и застрелила двоих. Бабба спрятался за одного из оставшихся телохранителей. Воспользовавшись замешательством врага, Ая убежала вглубь квартала. Она осознавала, что этот похотливый старик вызовет подмогу, и погоня закончится смертью или чем-то похуже. Но это не пугало её: все, что ей было нужно от этих головорезов — это спецпропуск в расистский Верхний мир, где можно было без труда покинуть эту жестокую планету в поисках лучшей жизни. Пути назад нет, если проявить слабину на секунду, то все окажется напрасным.

Едва она убежала вглубь квартала, в поисках убежища ее друзей, как поняла, что снова оказалась в опасности. Щелкнул предохранитель — в следующую секунду ей ткнули бластерной винтовкой между лопаток, по лекку побежал пот от удивления и шока.

«Развернешься — убью!» — шепнул знакомый юношеский голос, спокойный и уверенный. От этого голоса Ая с легкостью вздохнула с облегчением: тот, кто держал ее на прицеле, точно не собирался убивать, но за подобные черные шутки потом получит сполна.

На нее смотрел молодой мужчина, принадлежавший расе тогрут. Его передние лекку свисали с плеч до груди, а лицо по меркам Аи было симпатичным — раздвоенный короткий подбородок, широкий нос и большой лоб. Природа наделила юношу белыми узорами на оранжевой коже в виде двух маленьких ромбов прямо под монтралами, две вертикальные линии шли сверху вниз и расходились снизу под большими ромбами, образуя еще один — побольше, а на бровях узоры расходились в стороны и обводили голубые глаза. Он был одет в черный свитер, темно-серые брюки с кожаным ремнем и паркой ремней для подвески кобур под бластеры, хоть в данный момент самих кобур юноша не носил. Тогрута был обут в черные сапоги до колен.

— Ашакерт? Ситх тебя подери! — не на шутку разозлилась Ая.

— Прости, — посмеиваясь, сказал он. — Не хотел пугать!

— Как ты меня нашел?

— Перехватил сигнал Баббы и!..

Договорить парень не успел. Их догнали, и теперь шесть головорезов во главе с Баббой целились в Аю и Ашакерта.

— Тоже мне «гвардия», — равнодушно сказал последний.

— Ты даже не представляешь, юноша, на что мои мальчики способны! — оскалился Бабба.

Взмахнув рукой, он дал своим бойцам сигнал стрелять на поражение. К несчастью для бандитов и к счастью для Аи, Ашакерт выстрелил первым, прильнув лицом к своей винтовке. Следующие секуды для Аи были лишь мгновенным видением: она лишь успела заметить, как ее друг вскинул винтовку и его палец торопливо нажал на спусковой крючок. Из винтовки вылетели два синих луча и устремились к бандитам, Ашакерт метнулся в сторону, уходя с линии огня. Через секунду одному из противников прожгло горло, второму спалило сердце и печень, третьему луч влетел и разорвал голову. Четвертый пытался вскинуть бластерный пистолет, но пока целился, тогрута успел убить его. Отстрелявшись, парень моментально переместился на другую позицию и открыл удивительно меткий огонь по защищавшим Баббу двум телохранителям.

— Дилетанты, — спокойно сказал Ашакерт и направил дуло на лидера бандитов. Тот опустился на колени.

— Ты, прошу пощады!!! — дрожа, сказал старик. — Я заплачу, сколько захочешь!!! Жизнь мне оставьте!

— Бабба, у тебя была баба? — спросил Ашакерт.

— Что?

Вместо ответа Бабба получил лишь выстрел в упор в голову.

— Да ничего! Просто спросил! Не ищите в моих словах логику!

Ая стояла как столб и не могла отвести взгляд от увиденного.

Два месяца назад босс Аи нанял его, исхудавшего тогруту-бродягу, которому некуда было податься, в качестве охранника, дав ему питание и кров над головой. Ашакерт быстро доказал свою полезность не только в охране, но и в торговле. Как такой стрелок с невероятными навыками оказался невостребованным? Хоть тви’лекка порой вела себя грубо по отношению к новичку, но она восхищалась им и одновременно боялась. Представители его расы — известные в Галактике пацифисты, но Ашакерт в ее глазах был другим. Она видела в его сияющих голубых глазах мрак и злость по отношению к головорезам Баббы.

— Ты в порядке? — спросил он подругу, подойдя к ней.

— Да, спасибо тебе!

— Пожалуйста, куколка! — улыбнулся тогрута.

— Ты ответишь за куколку! — смущенно ответила Ая. — И, вообще, Аш, я и без тебя бы справилась! Подумаешь!!!

«Женщин мне никогда не понять! Особенно ее», — подумал он про себя. Что бы Ая ни думала про него и как бы ни вела себя, Ашакерт знал, что она на самом деле тепло к нему относится. Он молча взял ее за руку и пошел к следующему кварталу, домой.

Остался только для них двоих один насущный вопрос — не будет ли босс зол из-за ее исчезновения?

Ая в сопровождении Ашакерта брела Нижнему городу, вдыхая приевшуюся едкую смесь топлива, машинного масла, хлорки, перебиваемую миазмами здешних обитателей. Они шли вперед, собирая неприязненные взгляды немногочисленных жителей разных рас и старательно обходя кучи мусора и лужи нечистот. В лужах отражался яркий свет неоновых вывесок.

В квартале, где они жили, располагались мастерские. Здесь ремонтировали корабли и спидеры — местным рабочим платили сущие гроши. Ая смотрела на своего спасителя со смесью удивления и восторга: с одной стороны, это был тот редкий случай, когда такой, как он, переворачивал ситуацию вверх дном за мгновение, будто вытащил решение из воздуха; с другой — делало его белой вороной в их команде. Ашакерт рассказывал о себе немного: беспризорный сирота, выросший без родителей, не знавший любви и дома. Босс по своей доброй натуре принял юношу к себе за еду, кров и горсть кредитов. Ая, как старшая, сперва задирала новичка, но тот спокойно, с улыбкою, реагировал на агрессию. Лишь некоторое время спустя она окончательно приняла Ашакерта в «семью».

Теперь он спас ее, как казалось, от неминуемого рабства или смерти. В такие моменты ей становилось неловко от того, как она с ним обращалась, но Ашкерт, возможно, давно привык к такому поведению.

— Вижу, ты чем-то недовольна, куколка? — начал диалог Аш.

— Не называй меня так! — бурно отреагировала Ая. — Я вообще старше тебя!

— Разве ты не понимаешь, насколько это естественно: и в тридцать лет можно быть большим ребенком, или подростком морально повзрослеть? — улыбнулся тогрута. — Открою секрет: когда ты злишься, все равно милая!

— Ты бы не о моих закидонах думал, а о том, где достать деньги на бегство! Босс явно переживает сейчас! Хорошо, хоть пропуск есть.

— Нашла о чем волноваться. Ты не поверишь, мне удалось одному богачу с синдромом Инкогнито, — Ашакерт последние два слова проговорил слишком уж ехидно, — втюхать четыре спидера. Десять тысяч кредитов...

— Ну… это хоть что-то, но все равно мало!

— Дай договорить, — Ашакерт, надеясь удивить подругу, начал произносить следующие слова небольшими паузами, — Десять. Тысяч. За каждый!

— Сколько-сколько? — глаза Аи округлились. — Сорок тысяч? Как такое возможно? Этот хлам старше нас обоих, а один вовсе без двигателя! Как?

— Очень просто! Пока ты шла на свои злоключения к Баббе, я готовился тебя искать, но пришел этот господин. Наш Великий и Ужасный ушел по своим делам, пришлось самому разруливать. Представляешь, он решил для сына починить спидер — захотел за бесценок купить пару запчастей. Так вот, завязался у нас милый диалог. Шоко, так звали этого инкогнито, рассказал, как начал бизнес — лекарства перевозил по системам, — как хвастался безупречной репутацией и среди местных, и среди имперцами. Учитывая его состояние и какой образ жизни вела его семья, я предложил не запчасти купить, а сами спидеры.

— Что за абсурд? Зачем покупать спидер, если у тебя есть спидер? — спросила Ая.

— Спроси у Шоко! Хотя это можно охарактеризовать такими словами: культурой потребления. Дело в том, что многие жители Галактики, сами того не ведая, могут захотеть и купить еще и еще товаров. Шоко — идеальный пример. Я предложил продать один из спидеров за четыре тысячи, а он, посмотрев на остальные байки, узнал в двух из них забракованные заводом экземпляры, но довольно работающие. Он предложил за эти два по шесть тысяч. Я думал согласиться, но он такой: «Я вспомнил, мой брат коллекционирует спидеры!» — я предложил купить все спидеры по десять тысяч каждый, мол раритет, не забыв махнуть рукой как джедай… так… для прикола! Тот такой: «Да! Согласен!» Вот как мы собрали для выезда из Тариса, а потом я отправился тебя спасать.

Ая впала а ступор, она не могла понять, как относительно недавно нанятый охранник продал хлам так быстро и за большие деньги.

— Я в шоке! Это невозможно! Даже Босс не настолько красноречив! Ты блефуешь!

— Я видел, как он работал. Я лишь «учился» у него, когда он это делал.

— Все равно не верю! — ответила Ая, не веря до конца.

— Вот придем сейчас домой — убедишься! — улыбнулся Аш.

Спустя несколько минут они подошли к территории их мастерской, Ая оказалась рада вернуться домой. Первый этаж был чистым приятным местом — всюду стояли ящики и верстаки для кустарного производства и ремонта деталей, которыми потом чинили транспорт за деньги. Этаж патрулировал перепрограммированный боевой дроид сепаратистов модели В-1, держа в ржавых руках винтовку.

— Господин Ашакерт! Госпожа Ая! С возвращением! — поприветствовал он типичным для своей модели высоким голосом.

— Привет, Бидон! — ответила она. — Как дела? Как патруль?

— Ни одного клона!

— Это хорошо, Бидон! — подхватил тогрута. — Босс дома?

— Да!

— Позови его.

— Понял-понял, господин Ашакерт! — сказал дроид и удалился наверх.

Дроида звали Бидоном, потому что именно такое прозвище давали клоны своим противникам, позже эта кличка ушла в народ. Жители Нижнего города видели в этом дроиде не врага, а памятник прошлого.

С лестницы, по которой Бидон поднялся наверх доносилась легкая приятная музыка, какую обычно крутили на роскошном балу.

— Понятно! Как всегда на релаксе! — констатировал Аш.

— Согласна. Наверх?

— Давай.

Ая и Аш поднялись по лестнице наверх. Этаж был поделен на зону отдыха и торговый зал. На третьем этаже размещались спальни, большую часть времени работники проводили время на втором этаже. На стеллажах и столах в магазине лежало всё для межзвездного путешественника — от продуктов быстрого питания и универсальных инструментов до комлинков и чехлов под самые разные вещи, которые непременно пригодятся в космосе.

В торговом зале — а точнее, в торговой комнате — на стенах висели постеры старых голофильмов, реклама давно закрытой Торговой федерации и ей подобных фирм поменьше, на кассовом столе стояла пепельница с дымящимся окурком — иногда хозяин работал за ней, пока сотрудники отходили на обед или по иным делам в город, и ему приходилось следить за клиентами в лавке. Кто-то ради приличия поставил перед клиентами вешалку и повесил табличку аварийного выхода на случай пожара. Между переходом в комнату отдыха из торгового зала лежал коврик с симпатичной надписью «Вытирать конечности!». Мебель в зоне отдыха не первой свежести: где-то виднелись дырки от окурков, зашитые кожзаменителем; расположенные на полу ковры собирали пыль и служили скорее для того, чтобы тешить чувство прекрасного у работников магазина-мастерской. Над потолком горели лампы, а на одной из стен висела старая картина художника-абстракциониста, выигранная Ашакертом в сабакк. Зона отдыха напоминала скорее уютно обставленную кантину. Но работники считали и это место своим домом.

Возле двери, соединявшей зону отдыха и магазин, стоял двухметровый вуки-охранник черного окраса, коллега Бидона и Ашакерта. Воровать что-то из магазина или лезть в зону «только для персонала» под взором вуки с бластерной винтовкой наперевес решит только самоубийца.

— Привет, Санарр! — поприветствовал его последний, тот издал короткий рев и, покинув пост, обнял тви’лекку.

— Сан, я тоже рада видеть! Со мной все в порядке, пушистик!

Вуки промурлыкал в ответ.

— Ая, Ашакерт, Санарр, подойдите, пожалуйста! — услышали они за дверью охрипший голос хозяина магазина-мастерской.

Возле окна сидел и пил из бокала альдераанское вино хозяин заведения. Человеком он был пожилым; с бритой головой и карими глазами. На нем была серая рубашка, заправленная в темно-коричневые штаны, поверх — краповая безрукавка с множеством карманов, на поясе висел бластер и комлинк. Черные высокие тяжелые ботинки сверкали как новые. Возле Босса преданно стоял Бидон.

— Девочка моя! Мы за тебя переживали! — улыбнулся старик вошедшим.

— Прости! Я думала, что помогу нам! — виновато сказала Ая, опустив глаза, будто провинившийся ребенок.

— Глупенькая моя! — старик, встав с кресла, подошел к тви’лекке и опустил руку на ее плечо. — Мы не хотели, чтобы ты пострадала, этот пропуск не стоит жизни каждого из нас. Надеюсь, ты это понимаешь?

Ая обняла его, Ашакерт с Санарром наблюдали за этим — они знали, насколько дорог Ае Босс. Биологические родители Аи были наркоманами, для которых рождение дочери оказалось не радостью и счастьем, а обузой. Ая росла в нищете, насмешках и презрении со стороны родителей и окружающих, пока не встретила пролетавшего транзитом контрабандиста. Увидев истощенную побитую девочку, он пожалел ее, накормил и дал чистую теплую постель. Пока девочка мирно спала, контрабандист нашел родителей и застрелил. Ая тайно следила за ним, она видела мертвых родителей, но вместо того, чтобы скорбеть, она только облегченно улыбнулась. Она посчитала, что осталась свободной. Контрабандист объяснил, что не мог поступить иначе, в итоге удочерив девочку.

Долгие годы эта неразлучная парочка путешествовала по Внешнему кольцу, встречая клиентов от местных богачей и повстанцев до криминальных авторитетов, наподобие криминального авторитета по прозвищу Скрытый из Системы Баджар. Пока они волею судьбы не застряли в Нижнем городе расистского Тариса.

В течение пяти лет контрабандист Босс вместе с приемной дочерью основал мастерскую, чтобы как-то выжить в трущобах. Ая с детства знала, что такое лишения, но отеческая любовь давала ей волю жить дальше и помогать отчиму во всех его делах. К их семье присоединился беглый раб с Кашиика Санарр, Бидона нашли на свалке и починили, последним пришел юноша-тогрута. Каждый жил со своим горем, но поддержка их лидера давала надежду на лучшую жизнь. Теперь, когда Ая украла у Баббы пропуск, у семьи появился шанс сбежать, она достала из кармана пропуск, победно продемонстрировав его.

— Не волнуйся, пропуск у нас!

— Да! Это хорошие новости, детка! Тебе Аш не говорил, что он умудрился продать хлам за сорок тысяч кредитов? Нам не то что хватит заплатить за вылет, но и купить площадку где-то еще!

— Погоди, ты это серьезно? Ашакерт продал эти спидеры? Прости, я просто не поверила этому! Да ведь ты так не мог их втюхать!

— Ты права, не могу, а наш мальчик сумел, да так, что любой хатт бы позавидовал. Теперь я знаю, кто будет меня замещать за кассой!

— Слышал, Аш? Тебя только что повысили! — хихикнула девушка. Вуки по-дружески ударил тогруте в плечо, отчего тот чуть не упал.

— Ладно, ребята, вы идите спать, — объявил Босс. — Мы с Бидоном займемся взломом ключа. Перед сном возьмите все самое ценное, завтра нам предстоит эвакуация. Доброй ночи!

* * *

— Аш? Аш? — шепнул тогруте в ухо женский голос. — Аш!

— Ая? — ответил он, едва открыв глаза, увидев в темноте миловидное синее лицо подруги. — Не спится?

— Догадливый.

Девушка сидела возле него, нервно теребя серую майку, заправленную в высокие черные шортики. Ашакерт удивленно посмотрел на нее: хоть он и был ее близким другом, но подобный жест очень походил на флирт. К подобным намекам с ее стороны юноша не привык.

— Я не хочу показаться наглым, но… ты хочешь того, о чем я думаю, сейчас? — Аш никогда не считал ее типичной похотливой тви'леккой, сама девушка оскорбилась намеку.

— Нашел о чем думать, извращенец малолетний. Я просто хотела предложить прогуляться, сейчас никому особо нечем заняться, кроме как спать. Все спят, Санарр вот спит, Босс с Бидоном до сих пор не вышли из кабинета.

— Звучит неплохо, пошли.

Аш недолго думал об этом предложении. Хоть Нижний город ему и наскучил, но он понимал, как минимум одно достоинство у него было: можно скрываться от имперцев и других неугодных личностей. Поэтому Аш принял предложение подруги, зная, что через несколько часов они покинут Тарис.

Одевшись, они с Аей вышли из мастерской. На удивление воздух был намного чище, чем обычно — не чувствовался запах трущоб. Девушка глубоко вдохнула, намиг прикрыв глаза. Аш улыбнулся. Утром здесь было прохладно, практически везде темно: электрическое освещение давно не работало за исключением некоторых неоновых вывесок, а тех немногих лучиков света, что пробивались с поверхности сквозь хитросплетения кабелей и исполинские силуэты небоскребов, едва хватало на то, чтобы не привыкший к сумраку глаз мог различить хоть что-то. У тогруты не возникало проблем — ночью он видел гораздо четче. С предметов слетала ненужная мишура красок, окружение наполнялось оттенками синего. Гул вентиляции успокаивал, ровно как и звуки кораблей, доносящиеся из далекого космопорта на первых уровнях. Для Аи эти пять лет в Нижнем городе пролетели почти незаметно — Тарис затягивал круговорот всех, кто на ней жил. Дни шли за днями, год за годом, а работы так не становилось меньше.

Поэтому неспешные праздные прогулки по утрам скорее исключение, чем правило. Обоим нужно было работать на Босса, а он никогда не мог позволить ни себе, ни своим подчиненным тратить время попусту: нужно зарабатывать деньги и выживать в трущобах. Свободное время бывало, когда кто-то завершал дела пораньше и шел спать либо в ущерб сну вставал раньше.

— Иногда приятно неспешно пройтись перед работой. Обычно идешь утром к одному торговцу, кому денег надо, кто-то товары не привез, а кто-то обманул. И все время хочешь не опоздать, дабы никого не подвести. А так вот просто неспешно шагать, смотреть на небо непривычно, непривычно приятно, — рассуждала Ая. Ашакерт для себя заметил, что мыслит подруга мудро для своих тридцати лет.

— Просто наслаждайся. Безделье любят все.

— Я не о безделье. Я о том, как разнообразить отдых чем-то, кроме сна и еды, иначе сам не заметишь, как сойдешь с ума.

— Да? — удивился Аш. — Мне казалось, что если хочешь дальше существовать, то непременно нужно работать. Я и так слишком долго был без работы и дома. Поэтому я благодарен вам.

— Просто поверь, я в жизни занималась столькими видами рутины, что и не счесть. Но сейчас я не хочу заниматься ничем, ничем, кроме хорошего отдыха, — девушка опустила глаза, затем снова посмотрела на друга. — Аш, как думаешь, а когда мы сможем отдохнуть так, чтобы… не пару часов, а прямо хорошо и долго, чтобы… тело отдохнуло?

— Я даже не знаю, — пожал он плечами. — Такое чувство, что лично я никогда не отдыхал. Я засыпаю, а мое тело бодрствует во сне. Сплю - кажется, все, отдых есть. Но нет. Я просыпаюсь уже уставшим. Мне, правда, тяжело объяснить, почему у меня так.

Ая даже не знала, что ответить на слова Ашакерта, ей тоже было тяжело, но их команда — их семья — держалась на взаимовыручке. Девушка надеялась, что как только они покинут планету, можно будет подумать о настоящем долгом отдыхе.

— Что-то похолодало, давай вернемся домой.

— Как скажешь, — ответила девушка. — Аш, спасибо, что прогулялся со мной.

Ашакерт и Ая вернулись в мастерскую. Они увидели, как Босс выходил из своего кабинета, сделав себе укол в руку.

— Доброе утро, ребята, — окликнул он вошедших.

Босс выглядел выспавшимся. Тут же показался Санарр.

— Санарр, — шепотом окликнул тогрута. — Доброе утро?

Вуки в ответ лишь фыркнул.

— Наш Санарр встал не с той ноги, как всегда.

— Опять вы за стимуляторы?

— Ашакерт, знаю, они та еще зараза. Вот вам, молодежь, предупреждение, не стоит все время полагаться на химию, иначе организм привыкнет и попросит дозы, даже когда этого не надо. Так, на утренние процедуры, потом на завтрак.

— Босс, когда все закончится, надо организовать тебе визит в нормальную клинику. Там из тебя всю эту дрянь мигов выдерут, — тот в ответ лишь грустно усмехнулся.

Ашакерт пошел в ванную и, потянувшись вверх, выдохнул. Пора привести себя в приличный вид: не весь же день радовать коллег запахом изо рта и сонным лицом. Потратив пару минут на водные процедуры, Ашакерт начал выглядеть хоть и неидеально, но прилично. К тому же чем чище он казался, тем меньше могли бы придираться въедливые имперские таможенники, которые имели манеру тщательно проверять.

Закончив с приведением самого себя в порядок, Аш отправился на завтрак — ничто так не возбуждало голод, как утренние прогулки. На столе уже стоял сок из мейлуранов, вчерашний хлеб и бутылка голубого молока. В тарелках дымилась пара порций лапши быстрого приготовления, Санарре достался жареный стейк. Все четверо расселись за квадратным белым столом. Аш слушал радиопередачу на имперских частотах, где рассказывали о боевых столкновениях с мелкими группировками Альянса Повстанцев.

— Не хочу я оказаться возле одного из этих столкновений, — сказал спокойно Босс, делая вид, что война его не интересует вообще.

— А мы вне войны, — сказала Ая. — Тот факт, что нам доводилось один раз работать на Альянс — не значит, что мы на их стороне.

Босс знал, что его падчерица в душе сочувствовала повстанцам, как и Санарра — о том, что Империя делала с вуки и тви’леками, было широко известно в преступных кругах. Ашакерт показывал коллегам полное безразличие к войне. Ему не нравились обе стороны конфликта, но он предпочитал не говорить про войну. Спустя минуту старик сказал:

— Ладно, политика подождет. Значит так, народ, план такой. Пропуск Баббы мы перепрограммировали. Как вы знаете, свободное пребывание не-людей в Верхнем городе запрещено. Вы уж простите меня, но придется Сана и Аю заковать в наручники.

Вуки зарычал в знак протеста.

— Я знаю, что тебе такая мысль противная, по-другому никак.

— Сан, Босс прав, — вздохнув, поддержала она. — Имперцы заподозрят неладное, придется играть их по правилам.

— Я связался и договорился с одним пилотом транспортника, он поможет эвакуироваться.

— Погоди, а как же Бидон? — спросил Ашакерт.

— Вот же он, — ответил Босс и отвел взгляд в сторону — недалеко от дверей на полу лежал серый чемодан. — Пришлось разобрать. Как только решим проблему с эвакуацией, соберем обратно. Надеюсь, что никаких проблем не будет. Доедайте давайте, и на выход.

Завтрак закончился буквально за считаные минуты. Никто не хотел задерживать всю команду, тем самым оттягивая вылет, поэтому закончили дело очень быстро. Но меры предосторожности не терпели спешки — Босс опасался, что кто-то узнает о побеге, доложит имперцам или местным бандитам. В Нижнем городе жило много стукачей, готовых за пару кредитов сдать имперцам кого угодно и найти доказательства, что этот кто-то сделал плохо Империи. Босс, осознавая риск, решил не выходить всей группой напрямую в космопорт, а назначить место встречи и счел, что закусочная в квартале от космопорта — неприметное многолюдное место, где можно встретиться со знакомым.

Аш взял с верстака двое электрических наручников. Сан и Ая выставили руки вперед, чтобы он надел и включил наручники.

— Отлично, у вас именно такое выражение, какое и должно быть у рабов, — отметил тогрута.

— В следующий раз мы тебя закуем, — проворчала девушка. — Давай уже скорее закончим это!

Старый контрабандист принес старую железную цепь, поставив сперва Аю, за ней — Сана, сковав их наручники цепью. Тогруте тяжело смотреть на друзей в таком виде, он видел, как большинство существ, не принадлежавшие человеческой расе, страдали от Империи.

Босс, взяв в левую руку чемодан с запчастями Бидона, вышел из мастерской первым. Осмотревшись по сторонам, он дал знак остальным — можно выходить. После него вышли на улицу «рабы», а Ашакерт замыкал строй, держа руку на кобуре с бластером. Покинув родной квартал, перейдя в соседний, вся команда свои роли сыграли в этом спектакле настолько достоверно, что зеваки не могли отличить их от настоящих работорговцев и закрывали двери, стараясь не попадаться на глаза.

В конце квартала показалась глухая серая стена с дверью турболифта и небольшая черная деревянная будка. Босс зашел в нее - внутри сидел имперский лейтенант — не забыв перед этим сделать легкий поклон двум штурмовикам, охранявшим лифт.

— Доброе утро, — поприветствовал он.

— Не такое оно доброе, — мрачно ответил офицер. — Пропуск.

— Конечно, — ответил «работорговец», выполнив требование. — Я — Ольд Толо, помощник Баббы Чи.

— Да, я в курсе про вашу банду, про вашего Баббу, и что он сотрудничает в перевозке работников с нашим губернатором, — фыркал лейтенант, пока сканировал пропуск. — Проверка пройдена. Добро пожаловать в Верхний город.

— Спасибо, сэр.

Босс спокойно вышел из будки и подмигнул команде. Спустя полминуты дверь турболифт открылась, позволив беглецам покинуть Нижний город.

Лифт остановился через несколько минут, почти сразу раскрыв дверь.

Нижний город — противоположность Верхнего. Если первый — это железобетонные грязные и темные трущобы с витающей в воздухе вонью, в которых водилось все, что только можно, то второй — это небоскребы из стеклопласта и дюрастали, сияющие на солнце подобно звездам в космосе. Воздух здесь был куда свежее, улицы — прибраны и выглядели как новые. Шпили обтекаемых высоток устремлялись в небеса, мимо них пролетали аэроспидеры и космические корабли. На горизонте высились длинные трубы заводов и фабрик, выпускавшие в небо струи дыма, по проложенным между зданиями монорельсовым дорогам ходили поезда на магнитной подушке. Именно эту сторону всегда хотели показать галактике Имперские власти Тариса.

— Красота, верно? — спросил Босс. — Глазейте, потому что мы скоро улетим. Нам надо встретиться с пилотом.

— Мы не слишком привлекаем внимание? — спросила Ая.

— Есть такое. Что можно ожидать, когда я в окружении вуки, тви’лекки и тогруты? Без обид. Жители Верхнего до последнего лояльны Империи, они охотно принимают эти ксенофобские порядки.

— Что будем делать?

— Ашакерт, как сообщил мой знакомый, имперцы установили военное положение, и сейчас по улицам ходят патрули. У некоторых из нас были грешки, велика вероятность, что нас могут поймать, ну вы поняли. Я договорился встретиться со знакомым пилотом в той закусочной, — сказал Босс, указав пальцем на столики. — Мы с ним поболтаем и пойдем в порт.

— А мы?

— Ая, Ашакерт остается на стреме.

— Понял, — ответил тогрута.

Босс ушел за пилотом. Несколько долгих минут команда молча стояла. Внезапно Санарра разнервничался, начал скулить и жаловаться на наручники, что ему хочется их снять и, что он вовсе не опасен. Аш немного напрягся, глядя по сторонам, — мимо шел патруль из пары штурмовиков, встречаться с «ведроголовыми» ему очень не хотелось. Ая попыталась успокоить вуки, понимая, что их наручники привязаны друг к другу цепочкой. «Сан, Сан, пожалуйста, успокойся», — умоляла она, увидев, что недовольное рычание вуки уже привлекло внимание штурмовиков. Держа винтовки в руках так, словно в следующую секунду они возьмут их на прицел и откроют огонь, бойцы подошли к подозрительным личностям. Ашакерт тут же сообразил, что делать в столь щекотливой ситуации. Он сконцентрировался на Сане, левую руку он положил вуки на плечо, стараясь быть как можно дружелюбнее с ним. Аш старался думать о хорошем, правой рукой он щелкнул пальцами, Сан в ту же секунду замолчал. Штурмовики на этот трюк не обратили внимания, один из них спросил.

— Это ваше отребье, не-человек?

— Это рабы моего хозяина!

— А где ваш «хозяин»?

— Прямо сейчас подойдет!

Из здания неподалеку выходил Босс в сопровождении человека средних лет, одетого в темно-красную кожаную кожаную куртку, синие штаны и черные ботинки. На поясе в кобуре висел бластер. Сам мужчина на вид был гладко выбрит, иссиня-черные волосы зачесаны набок, карие глаза внимательно рассматривали сопровождающих Босса.

— Это ваши попутчики? — спросил пилот.

— Да, Джо, эти ребята летят со мной.

— В чем дело, ситх тебя подери? — сурово спросил Аша, заметив штурмовиков.

— Вуки распоясался, но угомонился!

— Вуки покушался на беспорядки, — заявил «работорговцу» штурмовик. — Мы должны отнести его до выяснения обстоятельств.

— Уважаемый, советую нас спокойно отпустить. Это рабы Баббы Чи из Нижнего города. Ваш губернатор Тариса сотрудничает с Баббой, верно? У нас есть документы на их транспортировку. Вы же не хотите отправиться на гауптвахту за то, что вы мешаете имперским союзникам? — спокойно сказал Ашакерт, незаметно взмахнув рукой. — Вам незачем его отводить.

— Ладно, можете идти, — неохотно ответил штурмовик. — Пошли, Чак.

Штурмовики продолжили патрулировать, оставив команду в удивлении.

— Ашакерт, что, ситх тебя подери, было? — спросил Босс. — Ты что, джедай?

— Учусь у вас красноречию, — улыбаясь, ответил тогрута. — Хорошо, что все решилось. Кроме шуток, если надавить на ведроголовых авторитетом командиров, то вмиг станут паиньками.

Вуки печально завыл.

— Все хорошо, Сан, — утешала его Ая. — Потерпи немного. Привет, дядя Джо.

— Ая, и ты здесь? Ты выросла, я тебя запомнил совсем маленькой! Ладно, потом поговорим, — сказал Джо, переведя взгляд на команду. — Так, народ, расклад такой: идем в космопорт, проходим таможню и покидаем эту дыру. Надеюсь, всем понятно.

Команда перестроилась так, чтобы казаться организованнее и сплоченнее, чем есть. Босс пошел впереди, нога в ногу вместе с пилотом, Санарру вели между ними сзади, следом шли Ая и Аш. Штурмовики продолжали косо поглядывать на них, но уже не трогали.

Спустя полчаса непрерывной ходьбы беглецы достигли космопорта. На входе со стороны Верхнего города стояло около двух дюжин штурмовиков. Вошедшая в здание пятерка косо озиралась по сторонам. «Делайте вид, что вам здесь самое место, и они ни о чем не подумают», — сказал Джо, когда они подходили к стойке регистрации. Босс доставал из кармана пропуск из Нижнего мира с парой документов, пилот же имел свой пропуск, выданный при посадке, ведь сейчас имперцы без пропуска даже на собственный корабль не пустят.

«Ты пройдешь первым?» — спросил Босс, когда они подошли к стойке, Джо ответил утвердительно. За стеклом стоял немолодой человек в строгой серой имперской форме и буквально прожигал их взглядом. Этот таможенник показался тем, кто за парсек может отличить законопослушных граждан от сомнительных типов. Джо достал пропуск, имперец дождался, пока пилот просунет его через специальный ящик, дававший возможность безопасно передавать что-либо через защитное стекло. Проверив документы, имперец вернул их Джо, смотря на него с недоверием. Настал черед Босса.

— Доброе утро, господин офицер.

— Документы.

— Тут такое дело… у меня перелет на четверых вместе с тем пилотом, которого вы только что пропустили.

Имперец посмотрел на него невозмутимо. Сначала взял документы, вставил их в некий странный прибор, вроде детектора подлинности документов. Контрабандист подумал, что это у них новая модель и оказался прав — когда туда же отправились документы Аи, оказавшиеся в колоде из идентификационных карт в руках офицера. Он вставил ее в прибор и стал смотреть в монитор возле прибора. Ая занервничала, имперец смотрел уже секунд пятнадцать. Босс недоумевал задержке, девушка хотела провалиться под землю от волнения — неужели имперцы узнали о том инциденте ночью?

— Все в порядке, можете проходить, — сказал таможенник. Команда вздохнула с облегчением и пошла дальше.

— В каком ангаре твой корабль? — спросил Босс.

— В семнадцатом, — ответил Джо, быстро ориентируясь в коридорах космопорта, — туда! — крикнул он, указав пальцем на проход.

Как только они пришли в нужный ангар, то сразу увидели старый кореллианский грузовой корабль G9 белого окраса производства времен Республики, модифицированный на принятие крупных товаров и нескольких пассажиров. «Эта девочка — просто прелесть. Как говорится, не старье, а ретро! По местам!» — позвал Джо, намекая, что выбор беглецов очевиден.

Внезапно в ангар вошли три вооруженных штурмовика во главе с таможенником.

— Вы никуда не уйдете! Вы арестованы за подделку документов. Ая Гаар, вы задержаны по обвинению в убийстве военнослужащего имперского штурмового корпуса! — воскликнул он.

— Я все могу объяснить! — в панике закричала девушка.

— Видимо, это какая-то ошибка, уважаемый. Даже если это она совершила, ей уготовано место в борделе, — пытался оправдаться Босс, по-прежнему не выходя из образа работорговца. — Вам напомнить, что мой хозяин сотрудничает с губернатором?

— А как же! А ничего, что Бабба Чи был убит вчера, а вверенный губернатором пропуск в Верхний город — украден и перепрограммирован? Отпираться бесполезно. Сдавайтесь, мы гарантируем честный суд.

— Может, договоримся, начальник?

— Я вам не начальник!

Ашакерт потянулся в карман за бластером, Босс удержал его от столь необдуманного поступка.

— Я не слышу ответа! — напрягся имперец. — Вы сдаетесь или нет?

— Бегом! — закричал Босс, команда мгновенно забежала в корабль.

Ашакерт перед этим молниеносно достал бластер и выстрелил в офицера. Штурмовики открыли огонь по кораблю.

Забежав в кабину пилота, Джо и Босс быстро включили двигатели. Пока Ая с Санарром осматривалась по сторонам, Аш тут же побежал к тому месту, где по идее должны быть пульты управления турелями — на капитанский мостик. Как только он начал подниматься, то палуба слегка задрожала под ногами, он поднялся на капитанский мостик, где Джо и Босс уже вели корабль через верхние слои атмосферы.

— Теперь осталось только… — хотел порадоваться Босс.

— СИДов из Звездного Разрушителя позвать? — громко сказал Джо, указав пальцем на серый стальной клин имперского крейсера типа «Арквитенс», патрулировавший Систему Тарис.

— Ну… они не успеют прилететь!

— Кэп, — крикнул Ашакерт, садясь за орудия, включая их, — к бою готов!

— Нам сейчас не драться нужно, а уйти в гиперпространство! — ответил Босс.

— А я чем по-твоему занимаюсь? — в гневе сказал Джо, рассчитывая прыжок в гиперпространство. — Куда летим, Босс? — спросил он, открывая карту Галактики.

— Куда угодно, лишь бы не сталкиваться с имперцами!

— Иридония, понял! — воскликнул пилот и ввел координаты для гиперпрыжка.

Компьютер подготовил расчет за секунды. Два СИД-истребителя долетели до корабля нарушителей. Как только их пилоты собрались стрелять, беглецы прыгнули в гиперпространство.

Корабль беглецов после перестрелки в Тарисском космопорту спокойно летел в гиперпространстве, отделавшись несколькими выстрелами в обшивку. Босс проверил состояние корабля и команды и выдохнул: он знал, насколько легко отделались от имперцев. На Иридонии, где Джо проживал в последнее время, было спокойно по всем параметрам: сама планета не находилась под влиянием Империи, хотя некоторые корпорации имели своих представителей; некоторые бизнесмены начинали свои дела под покровительством местных забраков. Не успев насладиться собственными перспективами, Босс заметил, что Джо еле скрывает недовольство.

— Ты чего такой хмурый? — спросил Босс.

— Отстреливаться, Малакор тебя подери, от имперцев. При всем уважении, но без проблем ты никак не можешь! — ответил пилот, не отводя взгляда от сияющего гиперпространственного «тоннеля», меняющего узоры вокруг корабля.

— Мы столько лет сотрудничаем, мог бы уже привыкнуть!

— Но только не когда в тебя стреляют во время блокады планеты! Короче, Босс, как только прибудем на Иридонию, с тебя шестьдесят тысяч кредитов!

— Ты охамел? — сорвался на крик контрабандист. — Мы договорились на пятнадцать!

— За порчу моего корабля, — Джо по пальцам начал пересчитывать «грешки» друзей, — за потерю репутации перед Империей и, вообще, за моральную компенсацию, а я тонкая ранимая натура.

— У меня столько нет!

— Ты хвастался в забегаловке, что у тебя сотрудник продал хлам за сорок тысяч. Вот как раз сорок тысяч сейчас.

— Джо, — это не по-дружески!

— А втягивать меня в дерьмо — по-дружески? Или мы договариваемся по-хорошему, или я вас выкидываю в открытый космос, даже Аю не пожалею!

— Слушай, приятель, — Босс встал из кресла и дернул за куртку Джо, тот посмотрел ему в глаза. — Я все понимаю, твое чувство собственной важности зашкалилось до предела. Если у тебя осталась совесть, ты меня и мою семью не обдерешь так, что мы еще и должны будем! — Босс отпустил Джо и скрестил руки на груди. — И вообще, я часть денег решил вложить в новое дело в другом более спокойном месте, как та же Иридония.

— Жизнь порой вносит свои коррективы!

— Чья бы банта мычала! Разве перестрелка с имперцами — не коррективы? Так что забудь о своих «шестьдесят тысячах»! Как мы договорились: пятнадцать тысяч за эвакуацию и расставание на Иридонии!

— Я привык к стабильности! Я люблю стабильность! Стабильность — залог успеха! — Джо посмотрел в глаза приятеля, не скрывая отрицательного отношения к нему и его сомнительным делам. — Сколько я знаю ТЕБЯ, все, что ты делаешь, идет не так! Мне приходится каждый раз спасать ТВОЮ разжиревшую задницу, защищать ТЕБЯ перед ТВОИМИ же клиентами, оправдывая ТЕБЯ непредвиденными ситуациями! Была бы Ая со мной, то давно вкусила бы легкую жизнь, легкие деньги и не жила бы с таким неудачником с легким ветерком в голове как ты! — пилот успокоился и тихо закончил речь. — Короче, шестьдесят тысяч.

— Мразь! — шепнул Босс.

— Плюс тысяча за оскорбление меня!

— Твою мать!

— Плюс пять тысяч за оскорбление моей матери! — улыбнулся Джо. — Продолжай, приятель.

— Я промолчу!

— Не обижайся. Если тебя это утешит, я это прощу, но шестьдесят кусков ты все равно должен!

— Утешил, — язвительно ответил Босс.

— Смотри, я предлагаю вам поработать на меня хотя бы один раз. Открою тебе секрет: до встречи с тобой я связался с одним парнем по имени Раа, который закупил уйму оружия. Мне нужны помощники в транспортировке. И вот удача — на вас наткнулся. Заказ обещает быть крупным, вы не только вернете мне долг, но и заработаете на ваше новое дело. Что скажешь?

— Опять запахнет жаренным? — тяжело вздохнул контрабандист.

— Возможно, наше дело маленькое, но заработаем очень много. Давай, Босс, соглашайся, как в старые добрые времена!

— В старые добрые времена ты меня в долги не вгонял!

— Как же ты не понимаешь, дружище, что я просто соскучился по тебе и нашим общим делам, — сказал Джо, издав легкий смешок.

— Когда ты так делаешь, то намечается кое-что крупное. Пожалуй, перед пенсией соглашусь на последнюю авантюру.

— Ты бы так не говорил…

— Почему?

— Классика жанра — когда кто-то говорит, что скоро на пенсию, только нужно завершить последнее дело, то велика вероятность, что погибнешь. Я парень суеверный, поэтому молчи…

— Я тебя переживу еще как, — ехидно ответил Босс, дружески ударив приятеля в плечо и покинул кабину. — Успею плюнуть на твою могилу!

— Кто кому, — улыбнулся Джо.

В кампусе корабля Ашакерт, Ая и Санари собирали Бидона. Им осталось немного, всего лишь подключить конечности.

— Сервопривод сюда, там разъем должен быть, — указывала парням тви’лекка, те послушно подключали кабели.

Ая раскладывала запчасти на столе примерно в том же порядке, в каком их когда-то ставили и производители дроида. Они прикручивали при помощи специального прибора болты и гайки, которыми крепились детали дроида.

— Бидон, я заметил, что у тебя процессор ржаветь начал, — заметил Аш.

— Я забыл про это. Нужно будет чистить от влаги, — ответил он.

— Ая, это куда? — спросил тогрута, показав одну из мелких деталей.

— Туда, где вентиляция.

— Понял-понял, — ответил Ашакерт, пародируя дроидов моделей Бидона.

— Вы бы знали, как это раздражает, хотя я дроид и не должен так делать, — заметил Бидон.

Сан вопросительно завыл.

— Я давно убедился, что наши создатели были под каким-то спайсом, раз создали таких как нас. Вы сами подумайте — Торговая Федерация должна была создать армию, с которой нужно считаться, которая должна вселять страх во врагов. Что они сделали? Они создали дроидов непонятного вида, с голосами, от которых можно умереть со смеху. А еще «понял-понял» — ненавижу этот ответ на команду, но нет — я запрограммирован отвечать именно так! Я вам, живым существам, иногда завидую.

— Выше нос, Бидон, как минимум ты… эм… не чувствуешь боли, — пытался утешить его Аш.

— Я чувствую ранение, чувствую, как вы копаетесь внутри — это можно назвать болью?

— Тебе больно?

— Трудно сказать, госпожа Ая. Просто описал свое состояние.

— Не волнуйся, мы тебя скоро поставим на ноги, дадим масло и будешь счастлив, насколько возможно дроидам.

— Понял-понял, — ответил Бидон и опустил голову. — Ганрей меня подери, я опять это сказал!

— Это ругательство ты сейчас придумал? — сказал подошедший вместе с Джо Босс.

— Ну придумал, — отозвался дроид. — Говорю как ветеран войн клонов — мы ненавидели эту резиновую морду. Когда я его сопровождал два раза, помню, было желание пристрелить, да поскорее. Радовался бы, что у нас были ограничители во избежание «огня по своим». После войны мусорщики за годы успели разобрать меня и перепрошить много раз. А вот память сохранилась.

— Я видал в Галактике много чего, и поверь, ты интересный дроид, Бидон, но далеко не уникальный, — улыбнулся Босс.

— Согласен. Некоторые твои дружки тоже смогли бы перепрошиться и сбежать от резиномордых, когда пришел конец Войне, — подхватил диалог Джо. — Потому что Империя не многим лучше, а кое-где и хуже сепаров.

— Мы будем политику обсуждать, Босс? — возмутилась Ая.

— Нет. К слову об Империи, наш друг Джо предлагает нам дело, «которое жареным пахнет».

— Опять? — еще сильнее возмутилась она, услышав последние слова. — Не надоело еще?

— Ая, — пытался успокоить ее Джо, — признай: твой отчим невезуч с делами. Я предлагаю вам такое крупное дело, после которого можете жить спокойно и без опасностей.

— Жариться там!

Босс подошел к своим подчиненным.

— Ребята, он нас в долги вогнал, — шепотом сказал он.

— Я все слышал.

— Дядя Джо, с каких это пор ты стал ростовщиком? — спросила Ая.

— А как я мог Босса привлечь к этому делу? Он вроде согласился…

— …не посоветовавшись с нами!

— Короче, на Иридонии один мой приятель ищет команду для транспортировки оружия на Шили. У них там вроде как планируется восстание против Империи, — сказал пилот. — Вы же знаете, сейчас по всей Галактике эти восстания. Чем это не выделяется?

— Альянс повстанцев? — уточнил Ашакерт.

— Вроде нет. Партизаны, воюющие на полном энтузиазме. Ты вроде же из этой планеты, да? — указал Джо на Аша.

— Я, может, там и родился, но вырос далеко не там, — серьезно ответил тогрута.

— Зачем нам воевать?

— Наше дело маленькое, детка, — присоединился Босс. — Мы продаем оружие, получаем деньги и отдыхаем. Если Джо уже наладил контакты, то с нас — полдела завершить. Сан, ты же хотел поквитаться с имперцами, так?

Вуки издал боевой рев.

— Ая?

— Если не так много геморроя, то ладно, — вздохнула она.

— Аш?

— По крайней мере, увижу других своих сородичей, — пожал плечами Ашакерт.

— Семья не против, — подвел итоги Босс.

— Пора приготовиться к выходу из гиперпространства. Контактное лицо будет на Иридонии. Там мы окончательно договоримся.

* * *

— Ну, беглецы, добро пожаловать на Иридонию, а конкретно — в ее столицу, Малидрис. Синоптики сообщают, что на улице дождь и лохматым надо прикрыться, — пародировал гражданского пилота Джо, пока садился в местном космопорте.

Сан возмущенно фыркнул.

— Да ладно тебе, смешная шутка, — успокаивала его Ая.

— Что дальше, Босс? — спросил Ашакерт.

— Посмотрим, что этот сноб замутит.

— Я все слышал! Сам ты сноб и скупердяй! — передал Джо по громкой связи.

— А это действительно смешно, — поддразнивала отчима Ая вместе с Санарром.

Редко услышишь хохочущего вуки.

Они почувствовали толчок — приземлились. Семья в полном составе дружно покинула корабль, отойдя в сторону. К Джо неожиданно подошел лысый бледнокожий забрак с двумя большими рогами надо лбом и несколькими рожками на затылке, одет был как бизнесмен. Пилот пожал незнакомцу руку.

— Сарон, — сказал он. — Рад тебя видеть, старина.

— Это директор космопорта, старый приятель Босса и Джо, — шепнула Ая Ашу. — Тип скользкий.

— И тебя, и этого Босса. Как дела? — продолжал приветствовать старых знакомых забрак.

— Прекрасно, вот решили вернуться в знакомые места, — ответил Босс.

— Это чудно! — лицо Сарона из доброжелательного сменилось на строгое. — Теперь о грустном: Джо, когда ты вернешь тот долг за стоянку?

— Ну началось. Что Босс мне мозг насилует, что ты — сейчас!

— Полагаю, мне не ждать? — нахмурился директор.

— Сегодня я тебе все переведу, слово пилота.

— Надеюсь, — Сарон посмотрел на остальных и снова сделал дружелюбное лицо. — А вы, я так полагаю, впервые на планете? Ну, я могу выдать брошюру со всеми достопримечательностями Иридонии.

— Будет интересно, — улыбнулся Аш, взяв бумажку.

— Джо, ко мне тут некий Раа являлся — тогрута, как твой попутчик, — говорит, дело к тебе есть.

— Помню, — вздохнул он. — Ладно, спасибо, Сарон, деньги будут переведены.

— Хорошо. Еще раз добро пожаловать на Иридонию.

Директор покинул гостей, а те отправились к выходу.

— Какой у нас план?

— Все коротко и ясно, малышка, — ответил Босс. — Встречаемся с этим Раа, договариваемся, выполняем заказ, осаживаемся на месте и живем спокойно до глубокой старости.

— Слишком оптимистично, — прервал мечтания Джо. — Сначала эвакуацию отработайте!

— Ты опять?

— Не опять, а снова! Шестьдесят тысяч! Или помощь в деле с тогрутами. У вас еще есть выбор.

— Мы выбрали все, дядя Джо, — сказала Ая.

— Отлично.

Ночной Малидрис, так называлась столица местного мира, был красивым и загадочным. В небе тонкими ниточками светящихся огней летали аэроспидеры. Железобетонные и каменные башни возвышались над головой и иногда сливались с темно-синим небом, а иногда выделялись черным силуэтом. Вдалеке дымили трубы заводов и светились самые высокие небоскребы частных имперских корпораций, построивших свои витиеватые и утонченные башни: видимо рассчитывали привлечь к себе новую клиентуру в лице забраков.

Семья вместе с Джо шла в сторону огромного парка с устремленными вверх стройными и аккуратно подстриженными деревьями и живыми изгородями. В небе летали птицы, дул прохладный легкий ветер. Посреди парка стояло здание с высоким шпилем, сделано оно было из камня темно-серого цвета, а украшено резными статуями и фигурами забраков, а также людей и прочих инородцев. Они изображали сцены из истории Иридонии, и выглядело это как каменные голограммы — настолько реалистично сделаны были статуи.

Внимание Аи привлекло изображение человека и забрака, пожимающих руки.

— Что это? — спросила Ая.

— Памятник первой встречи забраков и людей на Иридонии. Его построили в честь прилета первого корабля с людьми, — объяснил Джо.

— Редко увидишь, когда люди и местные жители живут мирно, — сказала девушка, скрестив руки.

— Империя пыталась как-то привлечь забраков к сотрудничеству, учитывая местные воинственные нравы — забраки не любят, когда их принуждают силой — поэтому тут они решают сотрудничать и торговаться. Все всем нравится: Иридония по-прежнему нейтральная, а Империя сытая. Это вам не Тарис с оккупацией и военным положением.

Внезапно голокомм Джо завибрировал, пилот достал устройство из кармана и включил. Появилась миниатюрная голограмма с силуэтом тогруты.

— Джо?

— Да, Раа, я прилетел вместе с командой, они нам помогут с делом.

— Отлично, вы сейчас где?

— В парке возле космопорта. Мы можем подойти?

— Я к вам сам подойду.

— Не слишком ли рискованно такие щекотливые дела решать возле стратегических объектов, охраняемые местной службой безопасности? — удивился Джо.

— Зато никто не будет там стрелять!

— Ладно, ждем.

Голограмма исчезла, и они спешно зашагали в обратную сторону от космопорта. Ая шла между Ашакертом и Боссом, а Босс и Джо вполголоса разговаривали между собой, обсуждая дела. Ашакерт был сильно взволнован и обдумывал сложившуюся ситуацию.

— Раа? А кто он вообще такой? — спросил Ашакерт, с интересом глядя на Джо. Шедшая рядом Ая внимательно прислушалась.

— Он наш клиент, твой сородич. Снабженец шилийских повстанцев, заказал перевозку оружия: винтовки, детонаторы и прочее для веселого ба-баха. Самое лучшее оружие на черном рынке Внешнего кольца.

Спустя несколько минут в парке показался тогрута, одетый в кофейного цвета пиджак, брюки и коричневые ботинки, на руках были часы, на поясе висел комлинк. Под фонарем кожа его светилась подобно неону, лекку, монтралы были желто-зелеными и глаза — карими, белоснежные круги обводили глаза и напоминали очки. Он узнал в полумраке улиц Джо, нащупал в кармане пачку сигарет и зажигалку. Пилот кивнул ему и поздоровался.

— Добрый вечер, Раа, быстро вы.

— Добрый, Джо, будешь? — ответил клиент, протянув пачку с сигаретами. Босс протянул руку, взяв одну. Остальные воздержались.

— Я не курю, — ответил Ашакерт и сложил руки на груди. Раа и Босс пожали друг другу руки.

— Вы прибыли быстрее, чем я думал, — продолжил снабженец, периодически затягиваясь. — Как раз мои помощники скоро начнут погрузку, — Раа взглянул на Ашакерта. — Причем хотелось бы, чтобы о нем никто, кроме нас и получателя, не знал.

— А как же Империя? — спросила Ая.

— Есть проблема: из-за угрозы восстания, там введено особое военное положение.

— Мы бежали с Тариса, нас едва там не расстреляли! — психанул Босс, чуть не поперхнувшись сигаретным дымом. — Они из-за малейшего подозрения сделают по дырке в теле, если прилетим!

— Я об этом позаботился, — спокойно ответил Раа. — У меня есть знакомые в имперских компаниях. Мне за кредиты дали несколько кодов для торговых кораблей, с ними проблем не должно возникнуть. Ты прости меня, Джо, но придется немного подорвать твое судно, когда будете спускаться на Шили.

— Чего? — удивился не меньше своего друга Джо. — Мы так не договаривались!

— Не волнуйся, мы тебе компенсируем ремонт корабля. С вашей стороны будет полная имитация теракта. Пока штурмовики будут разбираться, вы по-тихому вынесете груз и передадите контактному лицу.

— А кто это самое контактное лицо?

— Джо, много вопросов. Женский голос с позывным «Зи», — Раа перевел взгляд на своего сородича и пытался что-то сказать на неизвестном Ашу языке. — Ты меня понимаешь?

— Если честно, нет, — пожал плечами Аш.

— Это наш язык. Скорее всего, ты эмигрант или твои предки эмигрировали, — размышлял Раа. — Поговорим об этом позже. Так вы беретесь?

— Раа! — крикнул бегущий к нам краснокожий забрак.

— Что такое, Ттила?

— Мы все сделали, все упаковали! Какие дальнейшие поручения?

— На сегодня вы свободны. Оплата придет в течение часа.

— Отлично. Нужна будет работа — зови.

Нанятая команда вместе с Раа неспешно пошла в сторону космопорта. Они успели подойти к посадочному доку с кораблем, когда к ним подъехал грузовой лендспидер с сидевшими впереди забраками, они открыли двери, вышли и отправились назад.

— Этот груз вам надо доставить на Шили, — сообщил Ттила, указав на грузовик.

Ая и Ашакерт подошли сзади, где увидели несколько крупных ящиков. Санарр взял самый большой длинный ящик и, положив на одно плечо, понес на борт корабля, следом шли Ая и Ашакерт, вдвоем несли огромную коробку с автобластерами. У Босса мелькнула идея использовать Бидона для переноски, но подумав, что дроид сепаратистов привлечет много внимания и вряд ли перенесет такой груз, решил повременить. Джо уже успел заскучать и переминался с ноги на ногу, желая поскорее отделаться от Босса после неприятного разговора во время полета на Иридонию. Сам Босс внимательно следил, что и как грузят. За долгую карьеру контрабандиста он основательно уяснил: если при перевозке они что-то сделают не так, то проблем с клиентами не оберешься; таких эпизодов у старика было немало.

— Все готово? — спросил Ттила, быстро глянув на Босса и переведя взгляд на часы.

— Момент! — ответил Босс и заглянул внутрь, где Ашакерт и Ая уже практически уложили последний ящик в скрытый багажный отсек, а Раа им помогал — это все-таки был его груз. Поставив и проверив замок, Босс вышел и показал большой палец вверх.

— Надеюсь, наш полет пройдет быстро — сказал в сторону Джо, заходя на борт.

Босс делал вид, что его не видит. Ашакерт и Ая старались не обращать внимания на их конфликт, Раа отправился читать в голонете сводки с передовой, а Сан вместе и Бидоном вошли последними на борт и направились в ремонтную: вуки хотел провести косметический ремонт дроиду. Джо уселся в кресло пилота и начал приводить двигатели в полную готовность, попутно поручив Боссу прокладывать курс.

— Будь другом, настрой навикомпьютер на путь до Шили.

Босс, ворча что-то под нос, ввел название планеты на навигаторе, установил координаты и загрузил их в компьютер. Джо запустил антигравитационный двигатель на полную, а затем перевел переключатель скорости на «полный вперед». Корабль взлетел над Иридонией и начал набирать скорость и высоту.

— И… — Джо положил одну руку на рычаг гипердвигателя, а вторую на руль звездолета, — вперед!

Звезды растянулись в полосы за стеклом кабины. Аш и Ая, сидя вместе, смотрели на окно, наслаждаясь зрелищем. Когда корабль уходит в гиперпространство, для них это было чем-то невероятно красивым и волнительным.

Теперь, во время полета, можно расслабиться и отдохнуть. Следующие несколько часов они могут проводить время как угодно, лично он хотел лишь выспаться, ведь на Шили им предстоит работа.

* * *

Ттила, наблюдая на площадке за улетающими кораблями, достал из кармана записку на ауребеше. Он сверился с адресом на навигаторе и зашагал в нужном ему направлении, петляя между доками. На улице было темно и немного сыро. Забрак огляделся по сторонам и, накинув на голову капюшон, зашагал быстрее. Когда он дошел до одного из неприметных перекрестков, то ему на глаза попался мужчина человеческой расы. Идеально выбритое лицо, ухоженная кожа и отлично причесанные волосы, которые незнакомец прятал под капюшоном.

Если не знаешь кого искать, то и не поймешь, что перед тобой агент Имперской Службой Безопасности.

Под плащом у темной фигуры прятались бластер и форма офицера. Агент стоял под фонарем и провожал взглядом каждого прохожего, пока не заметил, как к нему подходит быстрым и слегка пружинящим шагом Ттила. Забраку не особо хотелось иметь дело с имперскими агентами. Но ничего не поделаешь, когда нужны деньги, а семью держат на прослушке. Ттилу мучила не столько совесть, сколько страх, что кто-то из местных узнает, что он доносчик на пилотов — тогда быть ему изгоем.

— Пришел? — холодно сказал агент осипшим голосом.

— Пришел, — быстро ответил Ттила.

— К делу, — велел агент холодным тоном, словно с дроидом разговаривал.

— Вот, — Ттила протянул ему бумагу с записями, голографическое изображение команды, а затем — инфокуб, на котором были данные о погруженном на корабль Джо оружии. — Как вы и хотели. Они отправляются на Шили снабжать местных повстанцев.

Агент взял полученные данные и положил в карман. Рука с разведдаными скрылась под плащом, а через несколько секунд оттуда он вытащил стопку кредитов и ссыпал в протянутую руку. Тот их жадно схватил и поспешно стал пересчитывать. Его глаза заблестели золотом при виде денег. Он сложил кредиты в стопку и убрал во внутренний карман.

— Благодарю за службу, — сказал агент и скрылся во тьме.

Ттила все еще стоял с минуту, думая, что будет дальше: имперцы схватят Раа, Джо и других, или Империи не станут больше интересны его услуги и от него самого избавятся.

Глубокая ночь. Мрак окружил шилийские джунгли, не давая четырем лунам полностью осветить местность. В светотени леса между пальм, в длинной густой траве по грудь, двигался отряд из семи тогрут. Все были одеты в камуфляжную униформу, шлемы, бронежилеты, некоторые надели сверху элементы брони имперских штурмовиков, перекрашенные в зеленый, как трофеи. Они несли на плечах тяжелые бластерные винтовки, а командир отряда — энергетический арбалет с Кашиика. Ночной прохладный воздух бодрил и придавал тогрутам сил. Они перебегали от дерева к дереву, залегали траве и все время оглядывались по сторонам.

Командир остановился, снял шлем и осмотрелся по сторонам. Худое черно-салатное лицо сливалось с окружением и одеждой. Искарр был не просто командиром повстанцев, а вождем племени тогрут Данен, в которое входили сотни родов в этой части Шили.

Искарр помнил времена до Войн Клонов — тогда тогрутские общества, являясь формально частью Галактической Республики, сохраняли свою культуру, быт и самоуправление. Но вторжение зайгеррианцев на колонию Кирос и превращение Республики в Империю пошатнуло веру тогрут в мир.

Бывший король Кир Вашии — некогда сторонник Республики — начал восстание, итогом которой послужили его казнь и последующая оккупация Шили. Имперским моффом был назначен брат Кира, бывший республиканский генерал Самаан Вашии.

В первые годы сохранялся мир, но указы «хозяев из Корусанта» заставляли принимать сложные решения, одно из них — это принудительные работы на шахты и их продажа работорговцам, в том числе и заклятым врагам зайгерринцам. Несколько племен не выдержали правления предателя, и, объявив Империи войну, ушли в подполье. Дети Самаана — Заа и Коммоден — позже примкнули к ним, став лидерами восстания. Решающим его фактором стали слухи об уничтожении имперского супероружия одним пилотом. Этот человек доказал, что Империя уязвима и ее можно победить. Казалось, что все так просто, но все понимали, что «Гегемоны с Корусанта» не остановятся ни перед чем, чтобы подавить восстание, и Альдераан был тому доказательством. Как бы Самаан ни старался информацию скрыть, разведчики Искаара снабжали повстанцев данными. На Альдераане существовала диаспора тогрут. И когда Искарр узнал о случившемся, то ему стало не по себе. Его племянник и наследник его племени уехал учиться на Альдераан. С тех пор эта война стала личной не только для вождя, но и для всех сородичей, которые, как и вождь, потеряли родных и близких.

Этой ночью Искарр и его отряд готовились наступать на радиовышку. Бойцы спрятались за ближайшими камнями и деревьями. Самый сильный из них — Аннеге — должен был выступать в роли штурмовика, одетый в трофейную имперскую броню, он скрывался в листве. Снайперы Ангис и Коби расселись по двум флангам, чтобы исключить перекрестный огонь и не подставлять своих. Вооруженный скрытым полевым бластером А-280, Киссен был полевым медиком отряда и должен идти вместе с Аннегой и вторым штурмовиком — Дахром, который вооружился проржавевшей, но еще работающей винтовкой Е-11.

Искарр жалел, что у них не так много средств на нормальную бронезащиту и оружие, ведь в условиях партизанской войны хорошо экипированный и вооруженный отряд был бы незаменим, и очень надеялся на снабженца Раа и доставку новой партии оружия.

В отряде дисциплинуи выучку отточили на высшем уровне — как-никак четыре года непрерывных боевых действий. Но имперцы всегда брали повстанцев численностью и неистощимыми ресурсами, которые, казалось, они тянули со всей Галактики. На каждого убитого тогрутами штурмовика, «Гегемоны с Корусанта» присылали нового.

— Вы бы надели обратно шлем, — сделал замечание на тогрутском Аннеге.

— Знаю. Значит так, парни, — прошептал Искарр и дал жест к началу атаки засевшему ближе всех Кисси.

Здание станции радиоперехвата расположилось на железобетонной башне высотой в десять метров, наверх вела одна лестница на первом этаже внутри. Там было «Орлиное гнездо» — сооружение, наподобие широкой комнаты, шире самой вышки примерно вдвое, там засели Имперцы, и они отлично простреливали все подходы. Искарр поднял руку и жестом дал сигнал снайперам начать атаку. Коби прицелился — и несколько секунд спустя треснул выстрел. Один из штурмовиков на балконе, окружавшем верхний этаж вышки, свалился вниз. Ангиз тоже начал счет, свалив другого часового, однако он не остался незамеченным. Штурмовик с криком свалился, выстрел сорвал ему шлем. «Теперь они точно закупорятся», — сказал Искарр. Вождь, прячась в кустах, выстрелил в стоявших у двери штурмовиков: первый, получив бластерным огнем в левое колено, упал на землю; второй начал стрелять наугад по кустам. Партизаны вели огонь с пригорка и из кустов, имперцы были как на ладони. Снайперы открыли огонь по немногочисленным штурмовикам, не успевшим спрятаться. Искарр достал из пояса дымовую шашку и кинул на линию огня. Дахр быстро стал перебегать в дымовой завесе и успел добежать под обстрелом противника до стены. Скрывшись в маленькой «мертвой зоне», где до него не могли достать штурмовики, не рискнув не попасть под огонь самим. Ангиз и Кисси открыли меткий огонь по имперцам, пытавшимся выкурить дерзкого повстанца, который умудрялся приковать к себе их внимание. Аннеге проскочил вторым и переглянувшись с товарищем по оружию сказал.

— Есть «термос»?

— Ну?

— Закинем каждый по термосу к ним и пусть разбегутся, фора будет.

Дым начал рассеиваться, и штурмующие дали сигнал друг другу кинуть термодетонаторы, или как их звали сами повстанцы для краткости — «термосы», в сторону двери. Раздалось звяканье, и через пару секунд прогремели два взрыва. В головах Коби и Дахра этот звон усиливался многократно в силу их анатомии и не прекращался в их монтралах еще десять секунд. Они оглохли на пару секунд, но имперцам было хуже: то, что от них осталось, было размазано по стенам и смешано с остатками двери. «Вперед!» — крикнул Ангиз и, схватив бластер, подбежал к двери. Один-единственный выживший штурмовик пытался ползти к бластеру — снайпер застрелил его мгновенно. Даже не из ненависти, а из жалости — быстрая и гарантированная смерть, да и ему спокойнее.

Послышался топот сзади — к Коби и Дахре подбежали Искаар и Кисси, Продвигаясь вперед, они перезарядили винтовки. В проход выскочил человек в черной форме офицера Имперской службой безопасности, он, ловко юркнув, ушел от бластерного огня. «Брать этот имперский сброд!» — крикнул Искаар, давая четкую команду бойцам. Все повстанцы знали что «имперским сбродом» называли агентов Службы, само словосочетание пошло от созвучного буквенного обозначения. ИСБшник попятился и, прикрываясь штурмовиками как живым щитом, побежал наверх. Штурмовики приняли дюжину парализующих и бластерных разрядов на грудь и свалились на пол.

Повстанцы двигались наверх, и, закинув впереди себя гранату, ворвались на последний этаж. Там были техник, несколько офицеров и штурмовики. Люди в белых униформах пытались загнать тогрут обратно. Искаар и Ангиз спрятались за поворотом. Ждать долго нельзя: время работало против них. «На счет три», — сказал вождь, доставая гранату. Он знал, что она последняя, но выбора у них не оставалось. План прост: сперва граната, а потом — быстрый штурм.

«Раз… два… три!» — в комнату с имперцами полетела граната. Через несколько секунд прогремел взрыв и раздались крики боли. Тогруты ворвались в помещение, расстреливая штурмовиков. Попытавшийся отбиться «имперский сброд» получил в руку боевой разряд и, выронив бластер, с криком свалились на пол. Офицеры тоже оказались под огнем: без защиты в виде штурмовиков двое военных оказались в меньшинстве, и их немедленно расстреляли.

Искаар достал карманный голокомм и связался со своим лидером — принцессой Заа. Голограмма замерцала, и вскоре возникло изображение молодой девушки-тогруты, стройное тело было одето в облегающее и подчеркивающее формы платье, объемные скругленные монтралы расходились широко в сторону, длинные лекку заплетены вместе на груди специальной веревкой, широкий лоб украшал скромный убор из зубов акула, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели в камеру.

— Ваше Высочество, вышка под контролем.

— Отлично. Никаких проблем со штурмом не возникло?

— Не единой потери с нашей стороны.

— Отлично, — новость обрадовала принцессу — Настройте вышку на передачу и защищайте ее любой ценой. Утром включите передачу. Скоро штурмовики пришлют подкрепление. Подмога уже на пути.

— Да, моя леди, — ответил Искаар и сделал поклон головой, далее обернулся к своим бойцам. — Кисси, помоги мне загрузить запись на голопроектор. Остальные, вы слышали принцессу: занять позиции и приготовиться к контратаке.

Десять минут ушло на то, чтобы запустить нужное оборудование. Наконец Киссии включил диск.

— Нам надо сохранить работоспособность вышки, чтобы имперцы ничего пока не поняли. Как и сказала принцесса, утром запускает трансляцию.

* * *

В Корвалле, столице Шили и всего сектора Эхосик, вокруг Королевского дворца раскинулся парк с местными растениями и птицами, парк и дворец отделяли от остального города большая толстая стена. За ней возвышались башни делового центра города, где расположились офисы имперских корпораций и виднелся вдали белоснежный дом Академии наук. Вдалеке дымили трубами заводы, принадлежавшие либо «Гегемонам», либо подконтрольным ей корпорациям.

Самаан Вашии — член королевской семьи, мофф Шили и сектора Эхосик — наблюдая с балкона дворца на виды родного города, который завораживал своей красотой во время рассвета, испытывал противоречивые чувства по отношению к нему. Он гордился Корвалой и Шили, ему нравилось, что все здесь построено и улучшено в период его правления. Многие имперские офицеры по внешности сравнивали его с покойным гранд-моффом Таркиным, такое же худое лицо и хитрые голубые глаза. На лице светился узор из пяти синих линий, которые сходились на переносице, и белая полоска на том месте, где у людей росли усы, но только у него она шла прямо до лекку. Тонкие черно-зеленые лекку были завязаны сзади в хвост. Одет был мофф в черные блестящие сапоги из синтетической кожи, заправленные в них просторные штаны и китель примерно до бедер, на талии был черный ремень с большой серебряной бляхой которую украшала «Имперская шестеренка», на груди слева была ранговая пластина моффа — ровные пять синих кубиков над тремя красными и двумя желтыми.

Правление Самаана принесло плоды. Империя под его управлением построила на планете новые железные и пешеходные дороги, космопорты теперь куда больше тех, что существовали ранее. Вместо пустых полей появились огромные охраняемые стоянки, военные базы и новые офисы, где нашлось место как местным жителям, так и пришлым. Но мофф Вашии очень хотел того, чтобы все это было бы построено не Империей, а его народом — самостоятельно. «Гегемоны с Корусанта» никогда не передадут им эти заводы и бизнес-центры в руки тогрут, они построили эти фабрики для себя, используя тогрут как рабочую силу и ресурсы Шили не ради Шили, а ради себя. Он знал, что его родная планета стала колонией, в которую вкладывают ровно столько средств, сколько необходимо, для того чтобы тянуть ресурсы.

Мофф достал голокомм, который зажужжал у в кармане брюк, вытащив его, он увидел сообщение одного из подчиненных, с пометкой: «Вам срочно нужно это увидеть!» Самаан включил запись и сделал звук потише.

«Дорогие подданные Королевского дома Вашии. Я Заа, племянница прежнего короля Кира и дочь имперского узурпатора Самаана, которая пришла сражаться за вашу свободу. Вы знаете о том, что «Гегемоны с Корусанта» пришли на Шили, говоря о мире, но развязали войну. Они говорили, что несут процветание, но лишь грабили нас, разрушали наши дома, вновь, как в дни Войн Клонов, привели на нашу планету зайгеррианцев. Они презирают нас и считают, что мы негодны ни для чего, кроме рабства, запрещают наш язык и нашу культуру. Они держат нас за животных. Но мы готовы показать, что мы ничем не хуже. Мы готовы сражаться за свободную Шили с оружем в руках. Пришел день, чтобы поднять знамя борьбы нашего народа с имперскими оккупантами. Присоединяйтесь к бойцам за освобождение Шили, игнорируйте приказы Имперцев, не выполняйте их требований, устраивайте акции протеста! Только так и только все вместе вы освободим наш народ от Имперского порабощения! Да здравствует свободная Шили!»

Постаревшему бывшему генералу больно думать, что он борется не с простыми повстанцами, а против собственных детей, против его любимой девочки. Он помнил, какой была Заа в детстве — в те дни, когда шли Войны Клонов, Самаан стал тогда республиканским генералом, а она вместе с братом оставались во дворце на попечении дяди-короля. Мофф понимал, что не может позволить себе даже скупую ностальгическую слезу или еще как-то показать эмоции — офицеры не плачут. Но в душе ему было приятно слушать ее юный, но такой уверенный голос. Он знал ее как маленькую веселую хулиганку, знал до тех пор, пока она не сбежала к повстанцам.

Самаан понимал, что только он мог сохранить максимально независимую власть. На протяжении всего его правления на Шили и тогрутских колониях сохранялась стабильность, а с помощью Империи сектор улучшался. Оставались и несогласные, кто считал Самаана предателем, а Империю — откровенным захватчиком. Когда началось восстание, то позиции моффа Вашии дали трещину. Для него в первую очередь было важно подавить собственными силами этот очаг сопротивления, потому что если всё зайдет слишком далеко, Корусант отправит подкрепление, а самого Вашии сместят с должности. Этого нельзя допустить, в противном случае его народ пострадает еще сильнее под властью моффа-человека.

К нему подошел иктотчи в белом имперском мундире и в черных брюках, низ которых заправлены в черные сапоги. На груди у него была пришита ранговая плашка полковника. На вид офицер был лишь слегка моложе моффа, подтянутый и жилистый, кожа цвета кофе с молоком, на голове рога такого же цвета, оранжевые глаза, казалось, смотрели в душу: да, это был весьма зловещий и хитрый взгляд иктотчи с пытливым умом. На носу виднелась горизонтальная царапина.

— Вас что-то беспокоит? — сказал он, подойдя к своему начальнику. — Вижу, вы посмотрели выступление Заа.

— Объясните мне, полковник, почему все это происходит со мной? — сердито отреагировал Самаан.

— Я предупреждал тогда, мофф: решив дела с дочерью тогда, вы…

— А я тогда тебя предупредил, что если хоть царапина будет на моих детях, я лично разрублю тебя на мелкие кусочки. Такой же приказ я отдал всем военным — моих детей не трогать — и он остается в силе. Зачем ты пришел?

— Одна из радиовышек была захвачена утром.

— Повстанцы. Послать туда взвод. Выкурите их оттуда!

— Будет сделано, мофф. Есть еще кое-что. До меня дошла информация с Иридонии. Повстанцы наладили контакт с местными торговцами оружия. Информатор предоставил ID корабля и изображение самих торговцев, — полковник достал голокомм и проецировал. — Теперь нам известны, кто перевозчик.

— Это интересно. Я отдам приказ усилить орбитальный патруль. Теперь прошу прощения, у меня остались неотложные дела.

Мофф покинул балкон, оставив полковника одного. Убедившись, что за последним никто не наблюдает, он включил изображение молодого тогруты.

— Ты еще жив, мой друг, — разочарованно сказал иктотчи, глядя на голограмму. — Я буду ждать тебя. Добро пожаловать домой, «Ашакерт».

Вокруг маленькой зеленой планеты Шили скопилось много кораблей: фрахтовки, транспортники и СИД-истребители. Звездный крейсер «Покоритель» патрулировал Систему Шили и регулировал движение других судов.

«Покоритель» был легким крейсером типа «Арквитенс». Для повстанцев такой корабль считался серьезной проблемой. Его турболазерные пушки смотрели в черноту космоса словно острые жала опасного хищника. Мощные орудия в маневренных вращающихся башнях держали под прицелом орбитальное пространство Шили, и ни одному кораблю было не скрыться. Возвышающаяся над общим уровнем башня капитанского мостика служила мозговым центром и корабля, и группы по перехвату пиратов, контрабандистов и повстанцев, потому что с крейсера командовали группами ИСИД, которые патрулировали периметр. Огромные мощные двигатели были круглосуточно включены, чтобы преследовать противника. Поэтому «Покоритель» считался скоростным кораблем, от которого невозможно сбежать медлительным линкорам Мон-Каламари и другим тяжелым кораблям мятежников.

На мостике «Покорителя», временно превращенного в летающую диспетчерскую, царила деловая суматоха. Вдоль контрольных панелей носились вестовые, операторы не отрывали покрасневших глаз от мониторов и отслеживали любой корабль, входящий или выходящий из района орбиты. У обзорного иллюминатора в неподвижности замерла фигура имперского капитана. Он не участвовал в общем бедламе.

Диспетчер Фроих украдкой покосился на летящий мимо них белоснежный транспортник. Фроиху не повезло: его рабочее место было самым последним в ряду. Хотелось разогнуть затекшую спину, размять шею и дать отдых глазам, но мимо прохаживался старпом и наблюдал — как идут дела на борту, заглядывая каждому за спину. Фроих решил сорвать злость на пролетающем мимо корабле.

— «Покоритель» — G9. «Покоритель» — G9.

Руки диспетчера привычно выполняли работу, Фроих произносил стандартные слова, не задумываясь; он мечтал об окончании смены, душе и выпивке… и крепком сне после нее.

— Я G9, прием.

— G9, цель прилета на Шили?

— G9 — «Покорителю». Поставка стройматериалов для имперского гарнизона на Шили. Прошу разрешение на посадку.

— G9, назовите коды доступа, — машинально ответил Фроих.

— Одну минутку.

— G9, — диспетчер стал слышать через наушник странный гул, будто стонал зверь. — Что это за звуки? G9, немедленно назовите коды доступа… — сорвался Фроих.

* * *

Джо бросил взгляд через плечо. Босс, Раа, Ашакерт и Ая сидели на креслах с одинаковыми напряженными и нервозными лицами. Санарр нервно бубнил себе под нос. То, как диспетчер отреагировал на его подвывания, напрягало команду еще сильнее.

— G9 — «Покорителю». Передача пошла, — буркнул Джо.

— Хоть бы купились, — шепотом сказала Ая. Вуки, не прекращая ныть, защелкал клавишами, выполняя рутинные процедуры полета. Ая нервно прикусила губу.

— Сейчас узнаем, стоили ли коды тех денег, — пробурчал Босс.

— Все получится, — успокоил их Джо. — Непременно получится!

Ашакерт разглядывал зелено-голубую планету за иллюминатором. Потом он вздохнул, словно на секунду вспомнил что-то очень старое и тут же забыл.

— G9, ответьте! — настороженно спросил диспетчер.

— G9 — «Покорителю». Коды отправлены. Прошу разрешения на посадку!

— Они старые, — возмутился диспетчер на том конце.

— Но действующие, — подметил Джо, Босс неоднозначно посмотрел на пилота.

— G9, после посадки ваше судно будет осмотрено. Повторяю…

Джо принялся изображать ртом помехи и выходило у него недурно. Ашакерт и Ая улыбнулись, глядя, как этот контрабандист талантливо подражает помехам.

— Простите, у нас утечка в реакторе, — сказал он, стукнув по приборной панели в том месте, где не было кнопок и прервал связь. Затем выдохнул и добавил: — Начинаем аварийное падение. Босс, глуши двигатель! Мохнатый, вырубай электронику!

Корабль сделал толчок. В следующую секунду двигатель выключился, связь тоже. Джо подумал про себя: «Если имперцы решат, что корабль поврежден и неисправен, то дадут нам разбиться. Глупо преследовать!»

— Скажи, что падение под контролем! — умоляла Ая

— Резервную систему электроники я тоже отрубил, — сказал Джо. — Пора разбиваться!

От этих слов по кабине пробежало невысказанное напряжение пополам с паникой. Все знали — по плану Джо включит двигатель уже при входе в атмосферу, но хватило бы у них времени на то, чтобы запустить двигатель и затормозить?

— Дядя Джо, мы точно контролируем падине. Что если пойдет все не по плану? Или еще хуже?

— Не нервничай, дальше Шили не упадешь, — перебил Ашакерт.

— Ребята, прекратите! Все будет очень-очень! — успокаивал Джо.

— Очень-очень что, идиот? — закричал Босс.

— Заткнись! Я все контролирую!

Остальные удивились пилоту: он сидел с невозмутимым видом, как будто падать в неуправляемом космическом корабле для него — обычное дело. «Заводим двигатель, как только пролетим сквозь облачный слой. Хватит времени на посадку!» — сообщил Джо остальным.

Экипаж дружно вздохнул. Только Ашакерт продолжал спокойным взором разглядывать крейсер и шевелил губами, словно говорил сам с собой. Санарр громко ругался. Джо едва успел включить двигатель.

— А я что вам обещал? — ухмыльнулся капитан. — Даже не вспотеем.

Ая сладко рассмеялась и выдохнула.

— Неужели? — спросила она. — А по-моему, ты говорил, что…

Ухмылка капитана стала только шире: звездолет с выключенными системами камнем полетел к Шили, все время ускоряясь. На мгновение на корабле отключились даже гравитация. Ая вскрикнула и вцепилась в подлокотники, Ашакерт вспотел от напряжения, хотя и понимал… нет, скорее чувствовал, что все обойдется. Сан зарычал от страха, глаза вуки округлились и расширились, Босс нервно озирался на приборы и иллюминатор, и лишь Джо хранил невозмутимое выражение. «Все идет по плану!» — улыбнулся он, когда корабль нагрелся в носовой части и стал входить в верхние слои атмосферы. Тряска усилилась, снаружи корпус начал раскаляться и краснеть. Понять состояние корабля было невозможно: все приборы были отключены и только капитан мог знать, что с его судном на самом деле.

Пронзив густой облачный покров, корабль приземлился посреди тропического леса. Джо ловко изменял мощность репульсорных и маршевых двигателей, направляя корабль почти на бреющем полете, дабы погасить инерцию и снизить скорость. G9 неплохо имитировал падение, потому что он падал не отвесно и не слишком параллельно поверхности, а по диагонали. Когда они зависли в нескольких десятках метров над просторной цветочной поляной, достаточной для посадки, Джо выключил все двигатели, кроме самых необходимых репульсоров, и они мягко примирились. С орбиты это по-прежнему выглядело как неконтролируемое падение. Джо был не так прост, у него имелись хитрости, как аварийная система энергопитания, которая всегда не работала только в момент, когда нужно получить всю мощь, какая только возможна, он ее включал. Настал момент. Джо нагнулся под приборную панель и соединил два провода, которые запустили систему. Он направил энергию на репульсоные двигатели, отчего приземление вышло очень плавным. Выпустив посадочные опоры, G9 мягко приземлился на поверхность, издавая тихий скрип. «Приехали!» — улыбаясь, воскликнул капитан и тут же включил основную систему питания, которая открывала люки и опускала трап.

— Хорошо, что я не завтракал! — пожаловался Босс. — Ну ты и банта, Джо!

— Что такое?

— Старый код. Ты забыл, что их обновляют каждый месяц?

— Я же сказал, что он действующий! — пытался оправдаться Джо.

— Не удивлюсь, если отправят ведроголовых сюда! Вот ты меня винишь во всех бедах, а сам подставил нас под удар!

— Может, вы поцелуетесь? — вмешалась Ая.

— Помолчи, крошка.

Экипаж покинул корабль. Все оказались внизу. Свежий воздух после корабля приятно освежал, а запах цветов и травы был похож на дорогие духи.

— А тут красиво, — сказала Ая. — На Рилот похоже! Твоя родная планета?

— Правда красиво, — удивился Ашакерт. — Но я этого не помню!

— А сам где ты вырос? — спросил Раа на основном, далее пытаясь что-то сказать на тогрутском.

— Я тебя не понимаю! — недоумевал он.

— Ясно. Тебе нужно подучить наш язык, когда приедем на Базу.

— Раа, что с грузом делать?

— Погоди, Джо, я свяжусь с Базой, — Раа достал из своего кармана голокомм. — «Акула» — «Зи». «Акула» — «Зи». «Акула» — «Зи», — торговец оружием минуту ждал голограммы контактного лица, но ответа не последовало.

Полностью починенный Бидон провел анализ местности.

— Здесь, кроме нас, обнаружены новые биологические формы жизни!

— Открыл новый биологический вид, дроид? — спросила тви’лекка.

— Здесь гуманоиды!

Неожиданно послышался гул репульсоров. Ая прислушалась, опасаясь, что это были имперцы. Но звук более громкий и как будто рокочущий — имперцы всегда летали тихо и незаметно. Из-за кустов показались тени, а в следующую секунду из зарослей вылетели три лендспидера, доверху нагруженные повстанцами. Они сидели на дверцах машин и задних сидениях, в четырехместный транспорт умудрялось набиться по семь-восемь тогрут. А это были именно тогруты, все без исключения. Взрослые мужчины и женщины с разнообразным вооружением и экипировкой — от старых доспехов времен Войн Клонов и соответствующих винтовок до архаичного огнестрельного оружия и кустарной брони. Незнакомцы выглядели грязно и потрепано. Судя по всему, они неделями и месяцами прятались в лесах и болотах Шили. Они держали оружие наготове и, как только спрыгивали с транспорта, сразу брали на прицел прибывших. Тогруты не говорили ни слова, общаясь исключительно жестами, и понять их команда не могла. Один из них оделся в полный зеленый доспех республиканского клона, только без шлема и, держа бластерный карабин, стал подходить к Боссу и Джо. «Руки вверх? — закричал он. Вся команда G9 выполнила требование. — Что везете?»…

* * *

Новости о крушении грузового самолета быстро долетели до местных имперских спецслужб. Прослушав записи переговоров и сравнив данные по кораблю, разведчики установили, что тот грузовой корабль G9 сбежал с Тариса и перевозил оружие с Иридонии.

Полковник-иткотчи, когда наступила ночь, решил самолично отправиться на место крушения в сопровождении двоих офицеров-людей и пяти штурмовиков. Несмотря на весь мрак, приборы ночного видения помогали ориентироваться даже в таких тяжелых условиях.

Наконец имперцы достигли нужного места. Несмотря на падение, корабль остался относительно целым. Но вблизи не было никого. Полковник зашел на корабль и осмотрелся. Оружия, кредитов и припасов не обнаружено. Контрабандисты сбежали? Или их встретили бойцы Зеленого ополчения? Внутреннее чутье иткотчи подсказывало, что они рядом, а с ними и Ашакерт.

Зеленое ополчение — самые отмороженные из всех противников. Прячутся в этом лесу. Грабят, насилуют и убивают всех без разбора. Ни с кем не сотрудничают. Сами по себе.

«Если он с ними, то придется нанести визит к Зеленым!» — сказал полковник вслух.

Команда Босса не ожидала, что одно простое, но крупное дело обернется еще большими неприятностями, даже побег с Тарис теперь казался детской игрой. Те, кто пленил их, были Зеленым ополчением. Никто не желал с ними сотрудничать из-за отвратительной репутации.

Их лагерь напоминал свалку вроде полезного, но непригодного к использованию барахла. Костер тихо догорал, подогревая стоявший над ним котелок и освещая ночью местность. Вокруг него расположились дюжина шалашей, палаток и пять спальных мешков, разложенных прямо на земле. Рядом стоял разобранный мотоспидер на специальной стойке для ремонта. Ополченцы расхаживали вокруг базы с бластерами наперевес и злобно поглядывали на пленников. Ая увидела в одном из шалашей тогруту, склонившегося над разделочным столом, который рубил топором какое-то странное мясо.

Всех пленных связали и оставили возле открытых клеток.

— Это, по-твоему, тоже повстанцы, Раа? — спросил Джо.

— Назвать Зеленое ополчение повстанцами — оскорбление нас, нормальных повстанцев, ситх вас побери! — фыркнул оружейник.

— Не особо они приветливы, а про обстановку в лагере — вообще молчу! — добавил Аш.

— Вы бы слышали об их главаре, Пааган Лапане?

— Была такая байка в криминальных кругах: отморозок нанялся к зайгеррианцам надсмотрщиком во время Войн Клонов, — вспоминал Босс.

Неожиданно к пленникам подошел тощий розовокожий тогрута в грязной порванной зеленой рубашке и в черных штанах. Его правый выпученный глаз медленно осматривал каждого захваченного.

— Тут про меня говорят? Очень лестно, пирожок! Добро пожаловать в наш скромную обитель, — начал он диалог, после этого плюнул в сторону одной из клеток. — Так. Связиста на дыбы. Дроида на запчасти!

— Не понял! — возразил Бидон, Пааган достал шоковую палку и вырубил его.

— Заткнись, укуренный! Так, с вуки состричь шерсть и на поводок, будет сторожем. — Санарр грозно завыл, но тот снова достал палку и оглушил вуки. — Надо будет тебя еще кастрировать, агрессивный ты. Будешь хорошо себя вести, сделаем это под наркозом! Тебя, юноша, — тот указал пальцем на Ашакерта, — зажарим!

— Вы еще и каннибалы? — удивился еще сильнее Аш.

— Мясо молодых тогрут нежное, и белков достаточно! — сказал Пааган, а Ая с трудом сдерживала рвотные позывы.

— А чего только тогруту на мясо? А мы? — с издевкой спросил Босс.

— А вас, человеков, я хотел сдать повстанцам на выкуп вместе со связистом. Но раз ты вызвался, то будете у нас на закуску — вяленое человеческое мясо. Под солью — самый раз!

— Ты придурок! — шепнул Джо.

— Какая разница? Лучше быть съеденным, чем развлекать их инородными предметами в заднице! — ответил Босс.

— Девочку отдадим парням, они заслужили женское тело!

— Этого в клетку, — указал Пааган на Ашакерта.

Один из Зеленых, самый толстый, толкнул Аю в большой шалаш, который был почти похож на полноценный дом. Внутри была подвесная лампа, освещавшая небогато обставленный: кровать, холодильник, стулья и стол.

— Ну что, тви, будем сразу или ты из тех, кто любит прелюдии?

— Отпусти… — сквозь зубы сказала Ая, пытаясь вырваться из его захвата, но тот лишь толкнул ее на кровать. Она плюхнулась под его смех.

— А ты дерзкая!

— Руки прочь! — воскликнула Ая, когда он прижал ее плечо одной рукой к кровати, а второй стал стягивать с нее штаны, злобно нависая над жертвой.

— Сейчас пойдет потеха! — усмехнулся он, под визги тви’лекки.

Ашакерт в отчаянии пытался сломать прутья, чувствуя, что Ая в опасности. На мгновение юноша остановился, закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Босс и Джо увидели вспышку в клетке тогруты, тот подбежал к ним. Аш злобно посмотрел на Босса и Джо — голубые глаза стали желтыми, что не могло не напугать контрабандистов — юноша побежал в сторону шалаша, куда стащили тви’лекку.

— Что это было? — спросил пилот.

Ая стонала, в перерывах между матерными выкриками на тви’лекском и аурбеше. Насильник дал своей жертве пощечину, когда она отвернулась от него. Тви’лекка заприметила валявшийся рядом какой-то деревянный кол. Она рукой коснулась кончик кола и ухватила его. Боевик воскликнул.

— Умница! Наконец, перестала сопротивляться!

— Только ради этого! — сказала она, втыкая в его шею деревянный кол.

Отморозок попробовал крикнуть, но горло залило кровью, и он начал судорожно кашлять на нее. Тогрута быстро отпрыгнул и сделал пару шагов, оступился и споткнувшись упал на спину, корчась со спущенными штанами и пытаясь вытащить деревяшку из горла. Но он не смог, задыхаясь и барахтаясь, внезапно получил удар ногой в пах. Ая встала и освободилась от него, приходя в себя. Только Ая хотела пнуть его, как снаружи зазвучали выстрелы. «Ымперахи!» — раздался чей-то голос вдалеке.

В шалаш забежал Ашакерт, тот понял, что опоздал, увидев мертвого насильника, из которого выливалась темно-красная кровь, и сидящую в ступоре Аю. Желтые глаза тогруты снова стали голубыми.

— Ая, ты в порядке? — спросил свою подругу и сразу сел рядом с ней.

— Меня пытались изнасиловать, придурок! Я в порядке? — зарычала тви’лекка, тот приложил голову к ее плечу и взял за руки.

— Все хорошо. Я тебя не оставлю.

— Аш, как ты сбежал?

— Пришлось сломать клетку. Я бы не допустил того, чтобы тебя обижали.

— На этот раз ты опоздал! — Ая с легкой улыбкой посмотрела на Аша. — Видишь, я себя защитила!

— Горжусь тобой!

Имперские войска наступали на лагерь Зеленых с нескольких сторон. Штурмовики при поддержке танков и шагохода пробивались через густые дебри, а сверху их прикрывал одинокий старый транспортник LAAT, который использовался в качестве летающей огневой точки. Спрыгивая в густую высокую траву, которая была им по грудь, штурмовики вскидывали винтовки и, быстро перебегая между деревьями, шли по бокам от танков и шагохода.

Один из ополченцев-постовых на вышке заприметил бронированные машины и закричал: «Ымперахи!». Скрытно подойти к базе полностью и застать мятежников врасплох не получилось. Лаапат приподнялся, и теперь его уже можно было отличить от крон деревьев. Имперцы включили прожектора, а штурмовики пошли в атаку, преодолевая последние пару сотен метров до базы, пока один из них на что-то не наступил. Под ногами у штурмовика запищало. Прогремел взрыв противопехотной мины. Ополченцы быстро выскакивали из своих хибар с оружием в руках, а у стоявшего на вышке оказалась при себе пусковая установка. «Мать вашу!» — нервно вскрикнул отморозок, вскидывая орудие на плечо и выбирая из двух целей: стрелять по шагоходу или по транспортнику. Первый мог с легкостью сровнять лагерь с землей, а второй был огневой точкой, от которой нигде не спрячешься. Положившись наудачу, боевик выстрелил из ракетницы по транспортнику. Снаряд с громким шипением вырывался из трубы и окатил его с монтраллов до пояса дымом. Отморозок закашлялся и пожалел, что не почистил оружие как следует. Взрыв на секунду ярко осветил все поле боя, а затем LAAT с отказавшей системой репульсоров повалился камнем прямо между позициями противоборствующих сторон. Экипаж транспортника стал прыгать прочь, стараясь приземлиться на ветки деревьев, и одному из пилотов даже удалось это, но тут же его сразило выстрелом.

По всей территории находились немногочисленные противопехотные мины и несколько заполненных водой ям, которые использовались в качестве хранилища всякого барахла, а в одной держали пленников. В темноте заваленные листвой и травой ямы были не видны ни имперцам, ни некоторым Зеленым, то падение одной ногой AT-ST в наполненную водой яму стало для многих внезапным. Второй ногой мехвод умудрился остаться на земле и быстро согнул опоры, из-за чего машина зависла в полуприседе, неспособная выбраться. «Угостись этим!» — крикнул пробегавший мимо ополченец и кинул в окна шагохода бутылку с машинным маслом, заткнутую куском подожженной тряпки. Невероятная ловкость и удача помогли ему попасть прямо в цель, и вскоре кабина шагохода наполнилась мучительными криками горящих имперцев.

Врываясь в лагерь, имперские штурмовики не щадили никого — здесь никогда не было стариков и детей, а большинство женщин сами сражались с ними, вооружившись всем — от пулевых охотничьих ружей до трофейных бластерных винтовок. Не успели Ашакерт и Ая выбежать из шалаша, как в него попал бластерный заряд одного из танков. Тогрута и тви’лекка побежали к своим друзьям и освободили их.

Ая потрогала «шею» Бидона и включила дроида.

— В чем дело?

— Бежать надо, Бидон! — закричал Босс.

Джо быстро двинулся к Раа и снял его с дыбы. С тогрутой-оружейником отморозки не успели развлечься, поэтому с ним все в порядке. Вуки тоже не пострадал. После их освобождения вся команда побежала из лагеря прочь.

Неожиданно в Джо попал заряд. Он не мог выдохнуть, лишь рукой прощупал место ожога и повалился на землю.

— Джо? — еле выговорил имя Босс.

— Дядя Джо! — Ая едва не всплакнула, видя, как он закрывал глаза.

— Заберите его! Я скоро! — сказал Ашакерт и побежал в сторону, откуда стреляли, а спустя пару секунд увидел Паагана с бластерной винтовкой.

— Передумал быть нашим ужином? — обнажил беззубую улыбку он.

— Сукин сын! — глаза Ашакерта снова стали желтыми, и он сжал правую руку в кулак.

Лидер отморозков почувствовал удушье, хотя молодой тогрута не душил его. Аш посмотрел на него диким взглядом и сказал: «Нравится убивать, обдалбываться и насиловать? Но не любишь, когда убивают тебя?» Пааган еще какое-то время пытался сопротивляться удушью. Когда Ашакерт ослабил хват, тот перестал подавать признаки жизни.

Бронемашины не спешили заезжать в поселение, опасаясь, что ракетометчик был далеко не последним. Штурмовики сражались с безжалостностью чертей, а отморозки стремились обмануть их и лезли чуть ли не из-под каждого куста. Один из белоснежных бойцов на секунду отвернулся от здания, целясь в двух убегающих, когда один из противников ударил его ножом в сочленение доспехов, затем сорвал шлем и свернул шею.

Позади белоснежных имперцев медленно шел одетый в серую полевую форму иткотчи. Различить знаки офицера ИСБ и саму символику на его форме в такой темноте было сложно, но он видел все. Его опытный глаз контрразведчика внимательно следил за сражением и того, кого искал, не находил. Иткотчи обернулся, и его взгляд встретился с глазами одного из тогрут. Он был не таким, как эти боевики, не из их числа и даже не из Шили. Имперский полковник бы ни за что не спутал Ашакерта с кем-либо еще.

Аш на секунду замер, когда увидел этого иткотчи среди бойцов, и дело не в том, что ксеносов не брали в имперскую армию, а уж тем более на боевую операцию, а в его взгляде и позе. Юноша думал, что больше никогда не встретит его, не хотел этого, и уж тем более так.

— Ты? — неприятно удивлен Аш.

— Добро пожаловать домой, Ашакерт! — иткотчи достал и активировал световой меч, клинок зажегся кроваво-красным цветом. — Какой приятный сюрприз тебя здесь увидеть!

— Не могу сказать того же о тебе, — бросил ему Аш, выхватывая бластер. Иткотчи взмахнул мечом и ловко встал в боевую стойку. Как только Ашакерт выхватил бластер, то попробовал сделать первый выстрел, не глядя и не особо целясь. Заряд прогремел сквозь влажный воздух, но агент отразил его мечом.

— Как же ты низко пал с тех пор, как мы последний раз виделись!

— Видимо, ты победил меня!

Аш сделал несколько быстрых шагов в сторону и, казалось, хотел бросить бластер, но на самом деле он перекинул бластер из одной руки в другую, крепко схватил оружие. В считанные секунды бластер треснул и высек несколько искр на застежке рукава кителя. Попадание заставило агента бросить меч, и, схватив одну руку другой, он взглянул на тогруту.

— Как?

— Раз в световой год и палка стреляет! Я тебя ненавижу, но убивать тебя не желаю!

— Зря! Твои друзья знают? — улыбнулся полковник.

— Нет! Очень надеюсь, что и не узнают! Кем бы я ни был тогда, сейчас я изменился!

— Перестань врать! Я чувствую, как в тебе кипела Темная сторона во время боя, как она в тебе кипит сейчас! Тебе не уйти от судьбы!

— Более нет! Нет судьбы, кроме той, что ты сделал сам! — глаза тогруты снова стали прежними. — Прощай!

Ашакерт исчез в темноте. Полковник лишь улыбнулся и сказал: «Это мы еще посмотрим!»

Воздух дрожал от раскаленных лазерных лучей и пожара. Сожженные хижины и шагоходы превратили ночь в день. Торговцы побежали от базы зеленых отморозков, пока имперцы не выслали подкрепление.

Для Аи вопрос «Если?» не стоял, вместо него — «Когда?». Вооружившись палкой от какого-то дерева, она прокладывала путь по джунглям для Санарра, который нес на своих лохматых руках раненого Джо. Пилоту пришлось плохо из-за обожженной бластерным огнем печени, Джо еле подавал признаки жизни, открывая глаза. «Не вздумай засыпать, ублюдок!» — кричал ему Босс, он вместе с Раа бежал с ним и прикрывал вуки. Бидон и подоспевший Ашакерт защищал тыл, вернее проскакивали от одного укрытия к другому, отстреливая ведроголовых, те рассредоточились по лесу в поисках отступаюших партизан.

Штурмовики не могли похвастаться меткостью, но на беду повстанцам за ними был численный перевес. Ашакерт пригнулся за поваленным деревом и, держа в руках винтовку и высунувшись на секунду, несколько раз выстрелил в сторону имперцев, пытавшихся попасть в Бидона. Проворный дроид перебежал от своего укрытия, в виде гигантского камня так быстро, что на нем не было даже подпалин, благодаря хорошим сервоприводам. Аш меткой очередью снес одного из преследователей, но другой имперец кинул гранату, к счастью она взорвалась под деревом и лишь окатила беглецов тучей щепок и заноз. Ашакерт вытащил бластерный пистолет из кобуры и сделал несколько залпов из-за укрытия, не поднимая головы и не целясь. Меткие попадания заставили пару штурмовиков свалиться на землю и корчиться от боли.

— Прикрой меня, пока я отступаю, — попросил Бидон, перезарядив бластер.

— Иди давай, Реван железный, — ответил Ашакерт, вытащил гранату и кинул ее в штурмовиков. Один из ведроголовых попытался отбросить ее в сторону, но мощный взрыв вмиг поджарил его, остальные стали маневрировать быстрее. Один из бойцов кинул в них в ответ термродетонатор. Ашакерт действовал на рефлексах: еще в юности ему приходилось страдать пару раз от нападок других, и тогда он запомнил: «Если что-то летит в тебя — быстро кино обротно!». Сравнить камни и термодетонаторы нельзя, но на его удачу он смог поймать взрывчатку в руку и метнуть в сторону нападавших. Взрыв разорвал ствол одного из деревьев, вызвал небольшой пожар и заставил штурмовиков разделиться, обходя его с флангов. Время было выиграно, и тогрута ретировался. На склоне ближайшего холма его уже поджидал Бидон, дроида могла лишь примятая трава и тень на ближайшем стволе. Ашакерт на мгновение обернулся, где в зарослях местного огромного папоротника скрывались остальная команда. «Если так пойдет и дальше, то возможно, мы все выберемся отсюда и имперцы даже отвяжутся!» — подумал Ашакерт, вскинув бластерную винтовку. В темноте он, как и все тогруты, видел намного лучше людей, но у имперцев были встроены в их шлемы приборы ночного видения — противостояние было равным. Занявший позицию рядом с тогрутой, Бидон сообщил ему на минимальной мощности вокодера:

— Семь целей: трое справа, четыре слева.

— Понял-понял, — ответил Аш.

Штурмовики, выскочив из-за деревьев, попытались пойти в атаку одновременно с двух сторон и стали поливать парочку беглецов огнем. Бидон попал одному прямо в глаз с первого выстрела, но одновременно раскрыл свою огневую позицию. Штурмовики сосредоточили на нем стрельбу. Один из них прикоснулся к нашлемной гарнитуре. Ашакерт понял, что он свяжется сейчас с командованием и попросит подкрепления, Высунувшись из-за дерева, тогрута сделал несколько беглых очередей в голову и торс бойца, свалив его наповал, однако ему не повезло — шальной выстрел прошел по касательной вдоль его руки, ожог серьезный, и жгло крайне неприятно. Аш достал пистолет и выпустил десяток разрядов в самого ближайшего ведроголового, после чего он свалился на землю. Остальные стали перегруппироваться и, пока они меняли, позиции, Аш закинул винтовку на плечо и, убрав бластер в кобуру, доставал из кармана бинт, пропитанный бактой и обмотал собственную руку.

— Бидон, как ты? — спросил он.

— Одного снял, но там еще пять и они приближаются.

— Надо оступать, — сказал Ашакерт и, сделав напоследок несколько выстрелов в противников, поспешил уйти вслед за дроидом.

— Понял-понял, — ответил Бидон

— «Акула» — «Зи»! «Акула» — «Зи»! У нас раненные! Нужна подмога! — все время повторял Раа в рацию.

— Мы нихрена так помощь не найдем!!! — стиснув зубы, проговорил Босс.- Где, ситх тебя подери, ваши повстанцы?

— Понятия не имею! Я делаю все, что в моих силах! — зарычал оружейник. — Связь с базой нет! Пусть боги дадут нам время, чтобы выжить!

— А моему корешу что?

— Джо окажут помощь! Нужно убежать отсюда!

— Аш, что с ведроголовыми? — спросил Босс через наушник.

— Вроде не преследуют! Как там Джо?

— Хреново.

Неожиданно рация Раа поймала сигнал. Женский голос говорил на неизвестном для торговцев языке, но тогрута понял, о чем передача.

— Есть сигнал! Подмога выехала к нам!

— Уже хоть что-то! — вздохнула подошедшая к ним Ая. — Пока останавливаемся?

— Да, сказали, стоять на месте. Через двадцать минут прибудут. С ними медик.

По широкой тропинке серый аэроспидер быстро маневрировал. Сидевшая за рулем торгута вела транспорт одной рукой, а второй отстреливался от имперцев, перекинутая через плечо сумка с тогрутским аналогом знака «Скорой медицинской помощи» у людей. На пассажирском сиденье женщина-человек лет сорока с заплетенными узел волосы, через левые скулы проходил шрам от ожогов, а поверх мандалорского бронежилета был надет медицинский халат-накидка. Сидевшие позади молодые тогруты, вооруженные старыми бластерными винтовками смотрели по сторонам в поисках неприятелей и примечали раненых.

— Док! Марри! — крикнул Раа.

— Док, вижу раненных! — сообщила Марри, девушка-тогрута, которая водила так быстро и ловко, что позавидовали бы даже корусантские таксисты. Док проверила на наручном компьютере расположение всех меток. Встроенный сканер выдавал расположение всех живых существ в ближайших двухсот метрах.

Увы, приходилось лично следить, куда едешь и кому помогаешь, вопреки всеобщему мнению о том, что врач помогает всем вне зависимости от стороны конфликта, однако Марри без сожаления и жалости добивала имперцев из бластеров. Мандалорцы считали такое добивание милосердием и экономией бакты и колто.

Выскочив из машины, рядом с раненым Джо, Док осмотрелась по сторонам, пока ее телохранители высаживались. Когда они уже высадились и встали в боевые стойки, Док вытащила сумку с медикаментами. «Эй, ты жив? Говорить можешь?» — спросила она будто сорванным голосом. Джо прокашлялся и, кивнув, присел. Марри достала анализатор крови, но заметив рану в боку, она убрала инструмент, вытащила шпиц и вколола пилоту в район ранения.

— У-у-у-ух! — выдохнул Джо.

— Ситуация у тебя серьезная! — продолжила Док. — Так, лохматый, аккуратно его на спидер.

Вуки утвердительно замычал и посадил ранненого коляску спидера

— Марри, уезжай!

— Есть, док! — ответила тогрутка и покинула район.

— Куда он? — поинетресоовался Босс.

— В полевой госпиталь!

— С дядей Джо все будет хорошо? — спросила Ая.

— Ранение серьезное — лазер сжег печень, — качнула головой мандалорка. — Боюсь, прогнозы неутешительные.

Тви’лекка обняла Босса, тот погладил ее за лекку, говоря, что все будет хорошо.

— А ты, юнец, что с тобой? — спросила Док Ашакерта.

— Небольшой ожог, это ерунда!

— Согласна, но стоит наложить бинты, — он достал из кармана пару рулонов и обмотала руки тогруте. — Молодца! — Док посмотрела на Раа. — «Акула»?

— Док, — отозвался на свой позывной оружейник, приняв, как простой солдат, стойку «Смирно». — Эти ребята помогали нам с перевозкой. Нас подбили. Потом нарвались на Зеленых.

— «Зи» ждет партию оружия! Полагаю, что оно уничтожено?

— Это я не знаю, нас сразу схватили Зеленые. Оружие в порядке, но находятся на месте катастрофы.

— Ладно, «Акула», свободен. — Док обратилась к остальным. — С вашим другом мы позаботимся. Сейчас подъедет наш транспортник и отправит вас в госпиталь. Вы обязаны будете рассказать про вынужденную посадку.

— Дамочка! Нас нанял этот прохиндей Раа, чтобы мы для вас оружие, мой друг умирает, доставляя ваш товар! — Босс достал свой бластер и прицелился на мандалорку, та улыбнулась.

— Я — возглавляю полевой госпиталь повстанцев Шили. Если со мной что-то случится, вы не то, что денег не получите, вас расстреляют. Мы должны убедиться, что нужный нам товар в целости и сохранности, тогда вы получите вашу долю. Нет доказательств — нет кредитов! Отпусти пушку, пупсик! — Босс послушался. — Я доктор, спасаю жизни, но так же могу и отнять эту самую. Раа не даст соврать.

— Не спорьте с Доком! Железная леди! — кивнул он.

— Вот и славно.

Грохочущий звук становился громче. Вдали показался проржавевший бронетрансопртер, который остановился возле путников. Из него вышли двое тогрут с вооруженными винтовками.

— Опять арест? — спросил Босс.

— Возможен и арест, если вы добровольно пройдете с нами и не будете рыпаться, — ответила Док.

Все молча вошли в транспортер. Начался рассвет.